еред кучей веток и листьев и
ударЯл два куска кремнЯ.
     “ ‚ольфа отлегло от сердца: около Џаламброна валЯлась тушка фуджера.
     Ќо где же ќнион.
     ‚ольф бесшумно подошел и стал сзади Џаламброна. ‚скинув  дубинку,  он
громко сказал:
     - Ќу, Џаламброн?
     ’от вскрикнул и бросилсЯ на кучку, приготовленную длЯ  костра.  ‡атем
вскочил и повернулсЯ к  ним  лицом.  ‚  руке  он  держал  грубо  сделанный
кремневый нож.
     - Ћн мой! - прорычал Џаламброн. - џ его убил, и Я  голоден!  џ  умру,
если не съем его!
     - ’ак же как и все мы, - заметил ‚ольф. - ѓде брат?
     Џаламброн сплюнул.
     - ‘котина! Ћн мне не брат. Ћткуда Я знаю, где он? џ ему что, нЯнька?
     - ‚ы ушли вместе, - возразил ‚ольф.
     - Ќе знаю Я где он. Њы охотились по одиночке.
     - ’ут кто-то кажетсЯ кричал, - сказала ‚ала.
     - Ђ-а, это Я кричал, - пробормотал  Џаламброн.  -  ЌаткнулсЯ  тут  на
спЯщего фуджера и крикнул, когда пристукнул его.
     - Њожет быть, - с сомнением произнес ‚ольф.
     Ќе спускаЯ глаз с Џаламброна он отошел к реке и  поднЯлсЯ  метров  на
сто  вверх  по  течению,  когда  заметил  выглЯдывающую  из   под   валуна
человеческую руку. Ћн обошел валун  и  увидел  труп  ќниона.  ‡атылок  был
разбит, рЯдом валЯлсЯ окровавленный камень.
     ‚ольф вернулсЯ, но Џаламброна с тушей фуджера уже не было. ‚ала ждала
его одна.
     - Џочему ты не остановила его? - спросил ‚ольф.
     Ћна пожала плечами и улыбнулась.
     - џ только женщина, как Я могла задержать его?
     - Њогла бы, если захотела. Ќебось  рассчитывала  развлечьсЯ  погоней?
Ѓоюсь, что буду вынужден огорчить: погони не будет. џ и не подумаю тратить
силы на этого дурака. Ђ если он еще успеет поесть, то тем более удерет  от
любого из нас.
     - Ќу и ладно, - согласилась ‚ала. - ’ак что мы теперь будем делать?
     - Џойдем завтра дальше и будем надеЯтьсЯ на лучшее.
     - € умрем от голода. - ‚ала указала на валун, скрывающий труп  ќниона
и тихо сказала:
     - ’ам достаточно пищи длЯ всех.
     ‘ минуту ‚ольф не отвечал. Џредложение ‚алы заставило  его  внутренне
содрогнутьсЯ, но обстоЯтельства складывались так, что не осталось выбора.
     ‚ала была права. Љак не претила мысль о такой  еде,  без  нее  им  не
выжить. ’ак что Џаламброн в известной степени оказал им  любезность.  “бив
брата, он принЯл вину на себЯ. ’еперь  они  могли  есть,  не  считаЯ  себЯ
убийцами. Ќе то чтобы факт  насильственной  смерти  сильно  беспокоил  его
спутников, но сам бы он неизбежно мучилсЯ угрызениЯми совести, если бы был
вынужден лишить другого человека жизни, чтобы не умереть с голоду самому.
     —то  касаетсЯ  лишь  самой  еды,  то  теперь  он  чувствовал   слабое
отвращение. ѓолод притупил естественный ужас перед каннибализмом.
     € ‚ольф отправилсЯ будить остальных ‚ластелинов, в то времЯ как  ‚ала
подобрала кремни, оброненные Џаламброном. Љогда они все собрались, она  не
только развела костер, но и успела  разделать  труп.  Ќа  мгновение  ‚ольф
отшатнулсЯ. Ќо затем подумал,  что  коль  скоро  он  собираетсЯ  разделить
трапезу, ему следует поработать. Ћн одолжил  у  ’еориона  нож  и  принЯлсЯ
нарезать куски. Ћстальные предложили свои услуги, но он отогнал их.
     Љазалось он хотел наказать себЯ, выполнЯЯ самую ужасную работу.
     Љогда мЯсо было готово, он взЯл свою долю и пошел за скалу. Ћн  знал,
что не удержитсЯ и съест кусок, но знал также и то, что при виде спутников
пожирающих человечину, его непременно стошнит. Џоэтому  он  решил  есть  в
одиночестве.
     ђассвет застал их все еще за  трапезой.  ‹ишь  к  полудню  они  снова
тронулись в путь. ЋставшеесЯ мЯсо завернули в листьЯ и взЯли с собой.
     - …сли “ризен наблюдал за нами, - заметил ‚ольф.  -  Ћн  должно  быть
неплохо повеселилсЯ.
     - Џусть веселитсЯ, - отозвалась ‚ала. - Џридет и мой черед.
     - ’вой? ’ы наверно имеешь ввиду наш.
     - „ругие менЯ не касаютсЯ. ЊенЯ интересует, что сделаю Я.
     - ’ипично по-властелински, - заметил ‚ольф без уточнениЯ.
     Ќекоторое времЯ после этого он наблюдал за ‚алой. …е жизнеспособность
поражала. Џоходка ее  была  легкой,  щеки  порозовели,  движениЯ  казались
проворными и изЯщными. ‚озможно на нее такое влиЯние оказала еда. "Ќо  это
не так, - думал ‚ольф. - „аже  когда  мы  голодали,  она  не  страдала  от
недоеданиЯ и не выглЯдела усталой".
     - …сли кому-то удастсЯ выжить и схватить отца за горло, - думал он. -
ќто будет ‚ала.
     - Џусть и у менЯ хватит сил, - молил он.


        12

     Ћни голодали уже целые сутки, когда ущелье кончилось.  Ћтлогий  склон
постепенно переходил в равнину,  простиравшуюсЯ  до  самого  горизонта.  ‚
четверти мили от подножиЯ горы виднелсЯ небольшой холм  и  на  нем  -  два
гигантских гексагона.
     ‚ластелины остановились и тупо воззрились на них.
     - —ем скорее мы  пройдем  через  какие-либо  "врата",  тем  лучше,  -
произнес ‚ольф. - Ќадеюсь по ту сторону найдетсЯ пища.
     - Ђ если нет? - спросил ’армас.
     - ‹учше уж помереть, пробираЯсь через оборону “ризена,  чем  сдохнуть
от голода. Ђ наши дела обстоЯт так, что...
     ‚ольф взглЯнул на унылые физиономии спутников и осексЯ.
     ‚ластелины  устало  последовали  за  ним   к   подножию   золотистых,
украшенных золотистыми камнЯми сооружений.
     - Ќу что ж, сестра, - обратилсЯ ‚ольф к ‚але,  -  предоставлЯем  тебе
право выбора. Џоспеши, наши силы на исходе.
     ‚ала подобрала камешек, повернулась спиной к "вратам" и швырнула  его
через плечо. Љамень пролетел через правые "врата", чуть  не  ударившись  о
перекладину арки.
     - ’ак тому и быть, - объЯвил ‚ольф.
     Ћн посмотрел на спутников и рассмеЯлсЯ:
     - —то, ждете  команду?  ‚перед  братьЯ,  бравые  ‚ластелины!  ‚перед,
бродЯги! „убинки, поломанный меч, нож,  мускулы,  одрЯбшие  от  усталости,
желудки, ворчливо требующие мЯса - к бою!  Ќу  где  вы  еще  видели  такой
презренный штурмовой отрЯд?!
     ‚ала рассмеЯлась и заметила:
     - “ тебЯ, „жадавин,  хватит  мужества  на  всех!  ќто  что-нибудь  да
значит.
     - Ќадеюсь, -  отозвалсЯ  ‚ольф  и,  разогнавшись,  прыгнул  в  правые
"врата".
     Ћн приземлилсЯ на мЯгкой почве,  чуть  поддавшейсЯ  под  ногами.  Ќад
равнинной местностью раскинулось голубое небо. Љое-где возвышались  крутые
холмы, такие каменистые и темные, что  больше  походили  на  наросты,  чем
насыпи земли. ‘омнениЯ его усиливало и то, что поверхность на  которой  он
стоЯл, была непохожа на землю. Ћна была коричневой,  гладкой,  испещренной
отверстиЯми: из каждой дыры рос тонкий трубчатый стебель высотой в фут.
     "Џохоже на кожу великана", - подумал ‚ольф.
     …динственной растительностью, если это можно назвать растительностью,
были редкие деревьЯ высотой  около  сорока  футов  с  тонкими  стволами  и
остроконечными ветвЯми, выступавшими кверху от ствола под  углом  в  сорок
пЯть градусов.  ‚етви  были  темнее,  чем  шафранового  цвета  стволы:  их
покрывали двухфутовые листьЯ, похожие на лопасти.
     Њинуту спустЯ через "врата" прошли остальные ‚ластелины.
     ‚ольф повернулсЯ и произнес:
     - џ рад, что обошелсЯ без вашей помощи.
     - Ћни были уверены, что на  этот  раз  "врата"  приведут  в  крепость
“ризена, - объЯснила ‚ала.
     - € ждали, пока Я очищу площадку от ловушек длЯ их прибытиЯ, - сказал
‚ольф. - ђешили пожертвовать мной,  получить  шанс  прожить  на  несколько
секунд больше.
     ‚ластелины промолчали. ‚ольф укоризненно посмотрел  на  покрасневшего
‹уваха.
     ‡атем принЯлсЯ исследовать "врата". Ћни были либо уже отключены, либо
однополЯрны по конструкции. ‚дали виднелась длиннаЯ чернаЯ линиЯ, возможно
берег реки или морЯ. ќтот мир, столь похожий на тот,  который  они  только
что покинули, не давал никакого указаниЯ, в каком направлении им надлежало
двигатьсЯ. ‹ишь с того склона, куда он ступил по выходу из  "врат",  ‚ольф
увидел  два  темных  холма,  возвышающихсЯ  неподалеку  друг   от   друга.
‚озвышенности могли служить  своеобразным  знаком  поставленным  “ризеном.
‘уществовал только один способ проверить  правильность  догадки,  и  ‚ольф
принЯл решение без колебаниЯ.
     Ћн пошел по слегка пружинЯщей поверхности, остальные  последовали  за
ним. Ќад головами спутников мелькнула тень птицы, и все посмотрели  вверх.
ЃелаЯ птица с красными лапками  была  размером  со  стервЯтника.  Њордочка
напоминала обезьЯнью с изогнутым клювом  вместо  носа.  Џтица  летела  так
низко, что ‹увах не удержалсЯ и бросил  дубинку,  но  промахнулсЯ,  слегка
задев по  расширЯющемусЯ  хвосту.  Џтица  негодующе  вскрикнула  и  быстро
поднЯвшись исчезла из виду.
     - Ќа дереве вроде бы гнездо, - сказал ‚ольф. - Џосмотрим нет  ли  там
Яиц.
     ‹увах побежал было вперед, чтобы подобрать  дубинку,  но  на  полпути
застыл как вкопанный.
     ‡емлЯ  заструилась.   Џоверхность   вздыбилась   дюймовыми   волнами,
покатившимисЯ к упавшей дубинке. ‹увах развернулсЯ, собираЯсь убежать,  но
потом передумал и  кинулсЯ  к  своему  единственному  оружию.  Џоверхность
позади него вспухла, вздыбилась еще выше и  штормовой  волной  устремилась
вперед.
     ‚ольф вскрикнул. ‹увах оглЯнулсЯ, увидел  грозЯщую  ему  опасность  и
стремительно бросилсЯ в сторону,  пытаЯсь  обежать  катЯщийсЯ  вал.  ‚ольф
помчалсЯ вслед за гребнем, не знаЯ чем помочь ‹уваху.
     ‚незапно волна спала. ‚ольф с ‹увахом остановились, и тут  почва  под
ними вновь стала вспухать. Ћба со всех ног бросились прочь, а  землЯ,  или
то что это было, двинулась за ними.
     Ћни мчались что было духу к "вратам", надеЯсь, что они установлены на
устойчивом месте, и рассчитываЯ обрести там твердую почву под ногами.
     ‚ластелины  добрались  до  безопасного  места,   как   раз   вовремЯ.
Џоверхность за ними  внезапно  выгнулась,  образовав  широкое  углубление,
затем впадина превратилась в узкий колодец, стенки его  сомкнулись,  издав
чавкающий звук. …ще несколько мгновений - и дыра исчезла. ‚новь перед ними
расстилалась гладкаЯ ровнаЯ поверхность, испещреннаЯ норами  со  стеблЯми,
все еще продолжавшими вибрировать.
     - Ќу и ну! - пробормотал ‹увах. - ЉлЯнусь ‹осом!
     Ћн был бледен, веснушки проступили на его лице, как млечный путь.
     ‚ольфу тоже было не по себе, словно  попал  в  землетрЯсение.  €  его
сильно тревожило смутное подозрение, что на самом  деле  все  обстоит  еще
хуже.
     Џозади послышалось чье-то  восклицание.  Џовернувшись,  ‚ольф  увидел
Џаламброна, пытающегосЯ вернутьсЯ через "врата", сквозь которые он  только
что вошел. Џаламброн очевидно следовал  за  ними  и  выждав  времЯ,  чтобы
‚ластелины успели отойти на  приличное  расстоЯние,  рискнул  шагнуть  под
арку. ’еперь он тоже попал в ловушку.
     ‚прочем его ждало  нечто  похуже.  Џриказав  ‚ластелинам,  пытающимсЯ
растерзать убийцу на куски, оставить его в покое, ‚ольф приблизилсЯ и,  не
скрываЯ своего презрениЯ, оглЯдел трЯсущегосЯ и стучащего зубами брата.
     - Џаламброн, - объЯвил ‚ольф, - тебЯ приговорили к смерти, потому что
ты нарушил перемирие и убил своего брата.
     Џаламброн,  увидев  что  ему  грозит  немедленнаЯ   расправа,   обрел
мужество. ‘читаЯ, что у него еще есть шанс, вскричал:
     - Џо крайней мере Я не ел своего собственного брата!  џ  не  виноват!
Њне пришлось его убить, так как он напал первым!
     - ќниона ударили по затылку, - возразил ‚ольф.
     - џ не виноват, - кричал Џаламброн. - Ћн упал в драке, а когда  начал
подниматьсЯ Я схватил камень  и  ударил  его.  ђазве  Я  виноват,  что  он
подставил свой затылок? Ќеужели Я  должен  ждать,  пока  он  повернетсЯ  и
наброситсЯ на менЯ?
     - џ вижу, говорить с тобой бесполезно, - сухо  заметил  ‚ольф.  -  ’ы
свободен, никто не станет марать об тебЯ руки. Ќо  с  нами  ты  не  можешь
оставатьсЯ. €наче никто не будет чувствовать себЯ в безопасности.
     - ‚ы позволЯете мне уйти? - удивилсЯ Џаламброн. - Ќо почему?
     - •ватит болтать! - рЯвкнул ‚ольф. - …сли через десЯть  минут  ты  не
скроешьсЯ с глаз, Я больше никого не  буду  сдерживать.  ’ебе  лучше  уйти
подобру-поздорову. Ќу!
     - Њинуточку! - встревожилсЯ Џаламброн. - —то-то тут не  так.  Ќет,  Я
никуда не пойду!
     ‚ольф сделал знак остальным:
     - ‚перед! “бейте его!
     Џаламброн завопил и повернувшись со всех ног бросилсЯ  бежать.  џрдов
через тридцать он обернулсЯ и, убедившись что  его  никто  не  преследует,
перешел на шаг.
     ‚ этот момент почва за ним вспухла,  вздыбилась  в  два  человеческих
роста. ‚ тот  миг  когда  волна  набрала  максимальную  высоту,  Џаламброн
обернулсЯ вновь. Џри виде устремившегосЯ к нему гигантского вала он  издал
отчаЯнный крик и кинулсЯ прочь. ‚олна опала, и сотрЯсение почти опрокинуло
беглеца, сбив его с ног. Џаламброн с трудом  поднЯлсЯ  шатаЯсь  и  побежал
дальше.
     ’ут почва перед ним  ушла  вниз.  Ћн  вскрикнул  и  круто  свернул  в
сторону. “жас,  казалось,  вновь  придал  ему  силы.  ‚новь  на  его  пути
разверзлась дыра, и снова ему удалось увернутьсЯ.  Ќо  навстречу  ему  уже
поднималась  новаЯ  волна.  Ќесчастный  попыталсЯ  еще  раз  свернуть,  но
поскользнулсЯ и упал. ‚здыбившийсЯ вал скрыл его от глаз  ‚ластелинов.  Ќа
минуту волна застыла, чуть заметно подергиваЯсь, потом осела и поверхность
снова стала гладкой - лишь холмик слегка выпирал длиной в шесть футов.
     - Џроглочен, - выдохнула ‚ала. Ћна была  заметно  возбуждена:  широко
открытые глаза сиЯли, рот приоткрыт. Ћна провела Языком по губам.
     - Џохоже, что отец действительно создал длЯ нас чудовище, -  произнес
‚ольф. - Ќе удивлюсь, если всЯ планета покрыта шкурой этого... велтизмира.
     - —то-что! - переспросил ’еорион. …го глаза все еще были полны ужаса.
€ хотЯ недавний голод Явно не пошел ему на пользу, за последние три минуты
он похудел еще на пЯтьдесЯт фунтов. Љожа на нем висела складками.
     - ‚елтизмир. †ивотное - мир. ѓерманскаЯ мифологиЯ. ќто земной Язык.
     "Џланета покрытаЯ шкурой", - думал он. - €ли, возможно, не  шкура,  а
амеба размером с континент. Ђмеба, завладевшаЯ этим миром. †уткаЯ  картина
наводила ужас.
     Ћболочка амебы жила, и этого нельзЯ отрицать. Ќо как же  эта  чертова
тварь не умирает от голода? Њиллионы тонн  живой  протоплазмы  нужно  ведь
чем-то кормить. Љонечно она поедает животных, но врЯд ли здесь найдетсЯ их
достаточное  количество,  чтобы  поддерживать  жизнь  в  этой  разросшейсЯ
клетке.
     ‚ольф решил выЯснить этот  момент,  если  конечно  ему  предоставитсЯ
такаЯ возможность. Ћн был любопытен, как  обезьЯна  или  сиамский  кот,  и
всегда готов исследовать, размышлЯть, анализировать.  Ћн  не  успокаивалсЯ
пока не узнавал, почему и как.
     ‚ольф присел и погрузилсЯ в раздумьЯ, как быть дальше. ‚ластелины, за
исключением ‚алы, тоже расположились на отдых. ‚ала же  осторожно  ступаЯ,
отправилась прочь от безопасной зоны. Ќекоторое времЯ ‚ольф  с  удивлением
следил за ней, когда вдруг  понЯл  в  чем  тут  дело.  €  как  он  сам  не
догадалсЯ? ‚ала шла, тщательно избегаЯ волосков, торчащих из него.  ЏройдЯ
круг радиусом около двадцати пЯти Ярдов, девушка благополучно вернулась  в
зону "врат". € ни разу поверхность не  задрожала,  ни  разу  не  покрылась
смертоносной рЯбью.
     ‚ольф поднЯлсЯ на ноги со словами одобрениЯ:
     - Њолодец, ‚ала. Ћдин ноль в твою пользу. †ивотное, или что бы там ни
было, пробуждаетсЯ от прикосновениЯ к  волоскам  или  щупальцам.  …сли  мы
будем двигатьсЯ так же  осторожно,  как  лавируют  корабли  на  рифах,  мы
пересечем эту местность. …динственно, что внушает  беспокойство,  так  это
вон те горки.
     Ћн указал на возвышающиесЯ вдали не то холмы, не то  грубые  наросты.
‚олоски густо покрывали подножиЯ бугров, а за  ними  плотно  усеивали  всю
землю.
     ‚ала пожала плечами:
     - Ќе знаю.
     - ‹адно, побеспокоимсЯ  когда  доберемсЯ  туда,  -  буркнул  ‚ольф  и
зашагал внимательно глЯдЯ под ноги. ‚ластелины гуськом последовали за ним.
‚ала же шла параллельно, держась от отрЯда на расстоЯнии пЯть-шесть Ярдов.
     - ’рудновато будет охотитьсЯ в таких условиЯх, -  произнес  ‚ольф.  -
ЏридетсЯ одним глазом все времЯ смотреть на волоски. Ѓудь они неладны!
     - џ бы  на  твоем  месте  не  переживала,  -  заметила  ‚ала.  -  …ще
неизвестно, есть ли на кого охотитьсЯ.
     - Ќу уж в существовании одного представителЯ местной фауны Я  уверен,
- отозвалсЯ ‚ольф.
     Ћн больше ничего  не  добавил  по  этому  поводу  и  ‚ала  недоуменно
подумала, - что он имеет ввиду? ‚ольф тем временем направилсЯ к дереву, на
ветвЯх которого виднелось  гнездо.  Ључка  палок  и  листьев  фута  три  в
поперечнике, скрепленных похоже каким-то клейким  составом,  располагалось
на стыке ствола и одной из ветвей.
     Ћстановившись меж двух волосков, ‚ольф протЯнул дубинку и  ударил  по
стволу. ‚дали, приблизительно на таком же  расстоЯнии  какое  они  прошли,
виднелись верхушки гексагонов. „ерево никак не прореагировало  на  удар  и
‚ольф, взобравшись по стволу, засунул руку в гнездо.  Џошарив,  он  извлек
оттуда два Яйца с  зелеными  и  черными  пЯтнами,  размером  вдвое  больше
индюшачьих, и передал их ‚але.
     ‚ это времЯ вернулась мать-птица. ’ельце, чуть  больше  лысого  орла,
покрывал белый  пух  с  голубыми  полосами.  ЋбезьЯнью  мордочку  украшали
орлиный клюв и волчьи уши: еще  более  странно  выглЯдели  крыльЯ  летучей
мыши, хвост археоптерикса и лапы хищника.
     ‘ложив крыльЯ, птица камнем рассекла  воздух  и  рухнула  на  ‚ольфа.
Џеред самым ударом она завизжала - словно  пилили  железо:  визг  вероЯтно
предназначалсЯ длЯ запугиваниЯ  жертвы.  …сли  так,  то  все  ее  стараниЯ
пропали впустую: едва заметив угрозу ‚ольф отпустил ствол и упал.  ‡а  ним
послышалсЯ треск и повторное взвизгивание - на  этот  раз  от  боли  и  от
паники, так как разъЯренный стервЯтник, не рассчитав  скорости,  со  всего
лету врезалсЯ в дерево.
     ‘валившись на землю, ‚ольф покатилсЯ.  Ћн  чувствовал,  что  задевает
волоски, но не в силах был избежать этого. Ќаконец он поднЯлсЯ,  отрЯхиваЯ
листьЯ и ветки, осыпавшиесЯ  из  полуразрушенного  гнезда,  и  едва  успел
уклонитьсЯ  от  полуоглушенной  птицы;  та   однако   падаЯ   инстинктивно
расправила крыльЯ.
     Љ этому времени землЯ-шкура среагировала на прикосновение  щупальцев,
которые затронул не только ‚ольф, но и остальные  ‚ластелины,  отскочившие
когда тот упал с дерева.
     - Ќазад, на дерево! - крикнул он.
     ‚ала предварила его совет и уже карабкалась по стволу.  Ћн  полез  за
ней и почувствовал, как острые когти,  словно  раскаленные  добела  крюки,
впились ему в спину. ‹етающий хищник придЯ в себЯ вновь напал на обидчика.
‚ольф опЯть рухнул наземь, подминаЯ животное под себЯ.
     •ищник надсадно дышал. Њенее пострадавший ‚ольф скатилсЯ  и  вскочив,
ударил зверЯ по ребрам. Џасть животного под коричневым клювом  раскрылась,
обнажаЯ два саблезубых клинка, покрытых слюной и  кровью.  ‚ольф  еще  раз
ударил его и вернулсЯ к дереву.
     Ќо ‚ластелины, неистово стремЯщиесЯ добратьсЯ до безопасного места на
ветвЯх,  словно  обезумели.  ’армас   наступил   ‚ольфу   на   голову   и,
воспользовавшись ею как трамплином, устремилсЯ наверх. ђинтрах потащил его
вниз, отпихнул и полез по стволу. ‘летев вниз ’армас рухнул на стоЯщего на
четвереньках ‚ольфа.
     ‘идЯ на ветке недалеко от верхушки дерева, ‚ала  истерично  смеЯлась,
хлопаЯ себЯ  по  бедрам.  Ќо  вдруг  она  пронзительно  вскрикнула.  ‚етка
обломилась и она не удержавшись свалилась на землю. “дар был сильным,  она
видимо лишившись чувств осталась лежать. ’еорион перепугалсЯ больше  всех.
Ћн сильно похудел за последние дни, но весил все еще немало,  да  и  ласты
здорово мешали, так что взбиратьсЯ по дереву ему было трудно. Ћн все времЯ
скатывалсЯ вниз и то и дело оглЯдывалсЯ через плечо, что-то бормоча.
     ‚ольфу наконец-то удалось встать  на  ноги.  ‚округ  него,  а  точнее
вокруг дерева, шкура  сходила  с  ума.  Џоверхность  вздыбилась  огромными
валами, охотЯщимисЯ  за  ‹увахом  и  Ђристоном.  ќти  двое  с  невероЯтной
скоростью мчались по кругу, ужас  придавал  новые  силы  их  измученным  и
голодным телам. ‡емлЯнаЯ плоть гналась  за  ними  по  пЯтам.  ‚переди  уже
поЯвилась новаЯ волна. Џод ногами разверзались новые волны и Ямы.
     ‹увах и Ђристон резко свернули  и  двинулись  навстречу  друг  другу.
Ћпухоли  и  впадины,  упустив  близкую  добычу,   столкнулись.   ‚ольф   в
ошеломлении следил как  протоплазма  хаотично  колыхалась,  вспучиваЯсь  и
опадаЯ,  издаваЯ  чавкающие  звуки.  Ѓольше  всего  эта  сцена  напоминала
скопление водоворотов.
     Џрежде чем шкура могла получить новые сигналы о ‹увахе и  Ђристоне  и
перестроитсЯ, им удалось добратьсЯ до дерева, но  они  мешали  друг  другу
поднЯтьсЯ. Џока двое обезумевших беглеца цеплЯлись друг  за  друга,  ‚ольф
схватил тело летающего зверЯ и изо всех сил швырнул его. ’руп  птицы  упал
на приближающуюсЯ  опухоль,  замершую  в  тот  самый  миг,  когда  мертвое
животное  коснулось  ее.  ‚  месте  соприкосновениЯ  тут  же  образовалась
впадина, котораЯ быстро углубилась, потом краЯ колодца сомкнулись, оставив
на поверхности только выпуклость и  рубец  указывающий  на  то,  что  было
внутри.
     •отЯ  ‚ольф  и  хотел  употребить  птицу  в  пищу,  но  ею   пришлось
пожертвовать. Џоверхность вокруг дерева разгладилась и, совершив несколько
пульсаций, вновь стала инертной, будто и в самом деле была обычной почвой.
‚ольф подошел к ‚але. ’а сидела, тЯжело дыша, с искаженным от боли  лицом.
Џоскольку поверхность-шкура была пружинЯщей, то  удар  оказалсЯ  не  таким
сильным, как если бы она упала на твердую землю, но все же ее лицо и плечи
были покрыты синЯками и некоторое времЯ она не могла пошевелить рукой.
     Ѓольше   того,   казалось,   пострадало   чувство   ее   собственного
достоинства. ЏылаЯ негодованием, она  обзывала  их  всех  кучей  трусливых
глупцов, годных лишь  на  то,  чтобы  быть  рабами.  ‚ластелины  смущенные
оскорблениЯми держались угрюмо. Ћни чувствовали правоту и им было  стыдно.
Ќо разумеетсЯ никто из них не собиралсЯ в этом признаватьсЯ.
     ‚ольф к этому времени счел происходЯщее забавным. Ћн даже  рассмеЯлсЯ
но со стоном выпрЯмилсЯ - рана, нанесеннаЯ когтЯми  летающего  зверЯ,  все
еще болела. ‹увах осмотрел его спину и сказал, что  сочившаЯсЯ  кровь,  по
его мнению, скоро остановитсЯ, но следует  опасатьсЯ  заражениЯ,  так  как
лекарств у них нет.
     - „а, весело, - пробормотал ‚ольф.  Ћн  поискал  глазами  Яйца.  Ћдно
разбившеесЯ растекалось у корней дерева. „ругого не было видно -  вероЯтно
его проглотила шкура.
     - Ћ, ‹ос! - простонал Ђристон. - —то нам теперь делать? Њы умираем от
голода и не можем шагу ступить от этого дерева, иначе  чудовище  проглотит
нас живьем. Ћтец убил нас, а мы даже не приблизились к его крепости.
     - ќх вы, ‚ластелины и ‘оздатели миров! „а вы просто жалкие  человечки
без своих крепостей и оружиЯ, - возмутилсЯ ‚ольф. - Ќапомню вам  еще  одну
присказку землЯн: "…сть не один способ содрать шкуру с кота".
     - Љакого кота? - оживилсЯ ’еорион. - џ сейчас мог  бы  съесть  дюжину
котов.
     ‚ольф только поднЯл глаза кверху, но ничего не сказал. Ћн велел  всем
забратьсЯ на дерево, а сам взЯл у ’еориона нож и отошел на несколько футов
в сторону. Џрисев на корточки, он изо всех сил всадил клинок в шкуру: если
она достаточно податлива  чтобы  образовывать  псевдовпадины  и  дыры,  то
навернЯка поддаетсЯ металлу.
     ‚ольф вырвал нож из раны, поднЯлсЯ и  отступил  на  несколько  шагов.
кура раздвинулась, превратилась в дыру,  затем  вокруг  раны  образовалсЯ
конус и начал  сжиматьсЯ  в  кратер,  заполнЯЯ  сам  себЯ.  ‚скоре  кратер
распрЯмилсЯ и рана затЯнулась. ‚место крови, которую ‚ольф ожидал увидеть,
выступила бледно-краснаЯ сукровица.
     ‚ольф приблизилсЯ к  шраму,  стараЯсь  не  касатьсЯ  волосков.  ‡атем
быстро вырезал из  шкуры  кусок,  вытащил  трепещущую  массу  и  стремглав
побежал назад к дереву. ‘нова протоплазма вздыбилась бурей  хаоса.  ‚олны,
кратеры, гребни и короткие водовороты. ‡атем плоть осела.
     - кура вокруг дерева кажетсЯ гораздо крепче и менее податливой,  чем
на некотором расстоЯнии, - заметил ‚ольф. -  „умаю,  что  мы  находимсЯ  в
безопасности, пока  стоим  на  ней,  хотЯ  шкура  может  быть  способна...
приливнаЯ волна может смыть нас. ’ак или иначе нам надо поесть.
     ‚ластелины поделили между собой  кусок  плоти.  ‘вежевырезанное  мЯсо
было упругим, скользким от сукровицы и неприЯтно пахло, но его можно  было
жевать и глотать. Ќабив желудки, путешественники почувствовали себЯ  более
оптимистично и более сильнее. Ќекоторые легли спать. ‚ольф  отправилсЯ  на
берег протекавшей поблизости речки. ‚ала и ’еорион последовали за  ним.  €
‹увах, глЯдЯ  на  них,  тоже  решил  пройтись.  ‡емлЯнаЯ  местность  резко
обрывалась. ‚олосков над обрывом было мало, так  что  исследователи  могли
расслабитьсЯ.
     ‚ольф стоЯл на самом краю и смотрел в воду. ‘олнца не было,  но  вода
была прозрачной и позволЯла видеть далеко в глубину.
     “ самого берега плавало множество рыб самых различных размеров,  форм
и расцветок. ЌаблюдаЯ за ними ‚ольф увидел, как  тонкие  длинные  щупальца
высунулись из-под обрыва и схватили большую рыбину. ’а сопротивлЯлась,  но
ее быстро утащили под обрыв. ‚ольф опустилсЯ на колени и перегнулсЯ  через
край, чтобы посмотреть кому досталась добыча. Ћбрыв, на котором он  стоЯл,
выдавалсЯ очень далеко. Ќо основаниЯ выступа ‚ольф так и не увидел: крутой
склон усеивали тысЯчи копошащихсЯ щупалец, многие из которых  тЯнулись  за
рыбинами. ™упальца виднелись в воде насколько хватало глаз. ‚скоре одно из
них свернулось, вытЯнув из глубины гигантскую рыбину.
     ‚ольф  поспешил  убрать  голову,  так  как  в  этот  момент  одно  из
гигантских щупалец поползло в его направлении. Ћн сказал:
     - џ  недоумевал,  как  такое  чудовище  добывает  себе  пищу.  ’еперь
понЯтно, что оно питаетсЯ главным образом морской  живностью.  €  Я  готов
поспорить, что животное на котором  мы  стоим  -  это  огромное  плавающее
чудовище. Џодобно островам водного мира оно ни к чему не прикреплено.
     - ЏриЯтно знать это, но каким образом  нам  это  поможет?  -  заметил
‹увах.
     - Џожалуй нам пора еще разок поесть, - заметил ‚ольф в ответ.
     - ’еорион, ты среди нас самый лучший пловец. Џрыгни в воду и поплавай
немного. „ержись поближе к берегу и будь готов выскочить оттуда.
     - Џочему Я? -  закричал  ’еорион.  -  ’ы  только  посмотри,  как  эти
щупальца хватают рыбу.
     - Џо-моему они движутсЯ вслепую, может быть чувствуют вибрацию  воды.
Ђ ты двигаешьсЯ достаточно быстро, чтобы ускользнуть. Љроме того под  этим
краем щупальца короткие.
     ’еорион покачал головой.
     - Ќет, Я не буду рисковать своей жизнью.
     - ’ы умрешь с голоду, если не поймаешь рыбу,  -  настаивал  ‚ольф.  -
ЌельзЯ больше трогать шкуру, она становитсЯ все более раздражительной.
     Ћн  указал  на  рыбу,  скользившую  под  поверхностью  -   жирную   и
медлительную рыбу с головой похожей на голову сфинкса.
     - Љак по-твоему, хороша будет на вкус?
     “ ’еориона потекли слюни, в желудке заурчало, но он не пошевелилсЯ.
     - ‹адно, давай свой нож, - сказал ‚ольф.
     Ћн выхватил нож у ’еориона, прежде чем  тот  успел  перехватить  руку
пальцами ноги, и, разбежавшись как можно дальше,  бросилсЯ  в  воду.  ђыба
тотчас же бросилась от него прочь.  Ћна  плыла  медленно,  но  все  же  не
настолько, чтобы он мог догнать ее. ‚прочем он и не собиралсЯ  ее  ловить.
Ћн и не думал об этом. ѓораздо больше его интересовала реакциЯ щупальца на
его поЯвление в воде.
     Ћдно из щупалец действительно  отделилось  от  толстого  основаниЯ  и
поползло по направлению к  нему.  ‚ольф  погрузил  голову  в  воду,  чтобы
наблюдать за ним и поплыл к  берегу.  ‡аметив  что  псевдоподиЯ  увеличила
скорость и приблизилась к нему, он протЯнул руку  и  ухватилсЯ  за  кончик
отростка. „о сего момента у него не  было  уверенности,  что  щупальца  не
Ядовитые, как у медузы. “спокаивал лишь  тот  факт,  что  схваченнаЯ  рыба
отчаЯнно боролась, не выказываЯ признаков отравлениЯ.
     Ћтросток сложилсЯ  кольцом  и  схватил  его  за  кисть.  ‚ольф  резко
высвободилсЯ и отсек ножом довольно легко футов двенадцать плоти. ™упальце
отпрЯнуло и начало отползать. Џриблизившись к берегу ‚ольф положил  добычу
на край обрыва и начал подтЯгиватьсЯ сам, когда  почувствовал  как  что-то
схватило его за ступню. Ћн глЯнул  вниз  и  увидел  у  основаниЯ  щупальца
пасть. Џасть была беззубой, но смыкалась достаточно сильно, чтобы удержать
его ногу. ‚ольф вцепилсЯ руками в обрыв и выдохнул:
     - Џомогите мне!
     ’еорион сделал по направлению к нему несколько  шагов  подпрыгивающей
походкой и остановилсЯ. ‚ала стоЯла в  сторонке,  глЯдела  на  щупальца  и
улыбалась. ‹увах выхватил из ножен поломанный меч и прыгнула в воду.  ‚ала
рассмеЯлась и нырнула следом. ‚ынырнув, она взЯла у ‚ольфа кинжал и вместе
с ‹увахом принЯлась трудитьсЯ над щупальцем в нескольких футах  от  пасти.
Ќаконец они отрезали отросток и ‚ольф выбралсЯ на сушу,  волоча  за  собой
вцепившуюсЯ в ногу пасть с куском щупальца.
     Ћтрезанную плоть можно было есть лишь поколотив о ствол дерева -  длЯ
размЯгчениЯ. Ќо даже после этого мЯсо напоминало жесткую резину. Љак бы то
ни было желудки их заполнились.
     Ќекоторое времЯ спустЯ,  они  вновь  тронулись  в  путь  по  равнине,
соблюдаЯ при движении все меры предосторожности. „остигнув первого  холма,
подножие которого обросло пучками волос, путники остановились. ’еперь  они
уже видели свою цель. Ќа  вершине  высокого  холма,  в  полумиле  от  них,
возвышалась пара золотых гексагонов.
     ‚ольф размахнулсЯ и швырнул ветку, обломанную  ‚алой  при  падении  с
дерева, в  самую  гущу  волосков.  ‚се  пространство  мгновенно  пришло  в
движение, причем поверхность колыхалась более энергично, чем в тех местах,
где волоски покрывали землю не так густо.
     - Ћ, ‹ос!  -  воскликнул  Ђристон.  -  Њы  погибли!  Ќам  никогда  не
добратьсЯ до "врат"! - он погрозил кулаком небу и  прокричал:  -  Ћтец!  џ
ненавижу тебЯ! € ненавижу тот день, когда ты менЯ зачал! ’ы  думаешь,  что
остановил нас там, где  тебе  было  угодно,  но  клЯнусь  ‹осом  и  •ромым
ќнитармором - мы еще доберемсЯ до тебЯ!
     - ‚от это характер! - заметил ‚ольф. - џ уже мгновение  назад  решил,
что ты  собираешьсЯ  заскулить,  как  больнаЯ  собака.  ‚ыскажись  братец,
выскажись, возможно этот старый ублюдок и услышит тебЯ!
     ’Яжело дыша и сжимаЯ кулаки Ђристон заЯвил:
     - Ќа проклЯтиЯ у менЯ смелости хватает. Ќо все-таки хотел бы Я знать,
что же нам делать?
     -  …сть  какие-нибудь  идеи?  -  поинтересовалсЯ   ‚ольф,   оглЯдываЯ
спутников.
     ‚ластелины покачали головами.
     - ѓде же ваша дьЯвольскаЯ одаренность и лисий ум, который  полагаетсЯ
иметь детЯм “ризена? - осведомилсЯ ‚ольф. - €ли лгут истории,  воспевающие
ловкость  каждого  из  вас,  когда  вы  силой  или  хитростью  захватывали
неприЯтельские крепости? ‚ чем же дело теперь?
     - ‚се они храбрецы и умники, - заметила ‚ала, -  когда  вооружены  до
зубов. Ђ теперь Я думаю, что они все еще не оправились от  шока,  что  так
легко попались в ловушку отца, да еще к тому же лишились  апартаментов.  Ђ
без них они утратили то, что делало их  ‚ластелинами.  ’еперь  это  просто
людишки и притом жалкие.
     - Њы так устали! - воскликнул ’еорион. - Њои мускулы гудЯт и ноют  от
напрЯжениЯ. џ так  слаб,  словно  нахожусь  на  планете  с  двойной  силой
тЯжести.
     - Њускулы, как же! - буркнул ‚ольф.
     ђазвернувшись, он повел отрЯд назад к дереву. Ћн работал не  покладаЯ
рук, несмотрЯ на жгучую огонь в спине, охватывающий его всЯкий раз, как он
обламывал ветку - раны от когтей при каждом движении причинЯли мучительные
страданиЯ. ‚ластелины дружно помогали ему и вскоре у каждого в  руке  было
по пучку веток.
     Џутешественники  вернулись   к   краю   густо   заросшего   волосками
пространства и принЯлись бросать ветки в скопление волосков. Ћни кидали не
одновременно,   а   соблюдаЯ   строгую   очередность.    Џоверхность-шкура
зарокотала, как море во времЯ  урагана.  ‚олны,  кратеры,  рЯбь  искривили
ровные пространства.
     Ћднако по мере того, как продолжали раздражать волоски, бурЯ стихала.
€ к тому времени как запас веток подошел к  концу,  поверхность  почти  не
реагировала. ЏоследнЯЯ палка  вызвала  лишь  мелкие  углублениЯ  и  быстро
спавшую дрожь.
     - Џохоже, она устала, - объЯснил ‚ольф. -  Ћднако  поверхность  может
ожить довольно скоро. Џоэтому предлагаю идти немедленно.
     € он быстро зашагал вперед. кура заколыхалась и сгорбилась,  отвечаЯ
на раздражение  волосков,  в  поверхности  поЯвились  широкие  углублениЯ,
вогнутые до трех футов. ‚ольф обошел их, затем побежал и не останавливалсЯ
пока не достиг холма. ќтот  холм  подобно  первому,  который  они  прошли,
казалсЯ наростом, огромной бородавкой на шкуре. •отЯ склоны его вздымались
почти отвесно, все же они были достаточно сморщенными,  чтобы  за  складки
можно было цеплЯтьсЯ руками и ставить ноги. Џодъем был не легким, но и  не
невозможным. ‚се ‚ластелины добрались до вершины без неприЯтностей.
     - —есть выбора снова предоставлен  тебе.  Љакие  "врата"?  -  спросил
‚ольф у ‚алы.
     - „о сих пор она не слишком-то преуспела в своей  задаче,  -  заметил
Ђристон. - Џочему все времЯ выбирает ‚ала?
     ‚ала как тигрица повернулась к нему.
     - …сли ты думаешь, брат, что можешь сделать выбор лучше - выбирай! Ќо
в доказательство своей правоты, тебе придетсЯ первым пройти "врата".
     Ђристон тотчас отступил пробурчав:
     - ‹адно, ладно, не стоит нарушать обычай.
     - Ђх, уже обычай! - воскликнула ‚ала. -  ’ак  вот,  Я  выбираю  левые
"врата".
     ‚ольф не колебалсЯ. Ћн был слаб и безоружен, и знаЯ, что на этот  раз
может прЯмиком попасть в крепость “ризена, он все  же  решительно  прыгнул
под арку.
     ‚ течение минуты он не мог понЯть, где он очутилсЯ и что  происходит.
ѓолова у него закружилась. ‚ воздухе мелькнуло нечто странное.


        13

     Ћн стоЯл на огромном быстро вращающемсЯ цилиндре из  серого  металла.
Џри каждом обороте в поле зрениЯ вплывали  все  новые  и  новые  цилиндры,
крутЯщиесЯ над ним со всех сторон на фоне бледно-розового неба.
     Ќад каждым цилиндром сиЯли по три розовато-лиловых луча, начинающихсЯ
в футах двенадцати над центром основаниЯ. ‚ремЯ от времени лучи  красными,
оранжевыми, черными, белыми  и  пурпурными  огоньками,  вспыхивающими  как
сигнальные ракеты. Ћгоньки подскакивали по лучам,  словно  их  дергали  за
невидимые веревочки и, доходЯ до точки расположенной примерно в двенадцати
футах от основаниЯ другого цилиндра, взрывались Яркой вспышкой и гасли.
     ‚ольф закрыл глаза, чтобы побороть головокружение и  боль.  Љогда  он
вновь открыл их, остальные ‚ластелины уже прошли сквозь "врата". Ђристон и
’армас упали на металлическую поверхность и изо  всех  сил  прижимались  к
ней. ’еорион сел, будто боЯсь что вращение потащит его прочь  и  вытолкнет
его в пространство  между  цилиндрами.  ’олько  ‚ала  казалось  ничуть  не
удивилась. Ћна спокойно  улыбалась,  хотЯ  быть  может  мужество  ее  было
показным. Ќо даже если и так, она достойна восхищениЯ.
     ‚ольф, насколько возможно, изучал окружающую обстановку. ‚се цилиндры
были размером с небоскреб. Ћн не понимал,  почему  его  сразу  не  сорвало
центробежной силой. „лЯ этого тело должно было обладать изрЯдной массой.
     Љак ни странно, но так оно и было.
     ‚озможно...  нет,  нельзЯ  верить,  что  “ризену  удалось  установить
равновесие сил так, чтобы тела с большой  силой  тЯжести  удерживались  от
падениЯ друг на друга. ‚ероЯтно разноцветные огоньки бегающие вдоль  лучей
и ЯвлЯлись проЯвлением постоЯнного  восстановлениЯ  равновесиЯ,  какаЯ  бы
статика и динамика  не  использовались,  чтобы  удерживать  небольшие,  но
весЯщие как и на земле предметы.
     ‚ольф понЯтиЯ не имел, как это делалось, но он очень хорошо знал, что
наука  унаследованнаЯ  ‚ластелинами  далеко  опередила   науку   известную
землЯнам.
     ‚округ виднелись тысЯчи, а может быть и сотни тысЯч таких  цилиндров,
расположенных в миле друг от друга. Ћни  вращались  вокруг  своих  осей  и
медленно перемещались относительно друг друга, словно в слитном танце.
     €здалека отдельные тела выглЯдели  бы  так  же,  как  одна  отдельнаЯ
масса, это должно быть одна из планет, которые видны с водного мира.
     Ѓыло одно преимущество  в  их  затруднительном  положении.  Ќа  таком
крошечном мире им не придетсЯ далеко идти до следующих "врат".  •отЯ  врЯд
ли “ризен сделал такой короткий путь легким.
     ‚ольф вернулсЯ к "вратам" и попыталсЯ выйти. Ћн  легко  шагнул  через
раку, но, как и ожидал, оказалсЯ  снова  на  цилиндре.  ђазвернувшись,  он
предпринЯл попытку пройти "врата" с другой стороны, однако и она оказалась
бесполезной. ’огда ‚ольф принЯлсЯ искать другие "врата", обходЯ цилиндр по
окружности. Ћн не прошел и половины пути, когда увидел два гексагона.
     "‚рата" располагались в нескольких  дюймах  от  поверхности  и  между
рамами и поверхностью цилиндра розовела полоска  неба.  ЋтрЯд  двинулсЯ  к
"вратам".  ‚ольф  не  отрывал  взглЯда  от  шестиугольника,  стараЯсь   не
отвлекатьсЯ на кружащиесЯ и перемещающиесЯ со всех сторон цилиндры.
     Ћн  шел  впереди,  поэтому  первым  заметил   неожиданное   поведение
гексагонов-близнецов.  Љогда  путешественники  приблизились   к   ним   на
расстоЯние пЯтьдесЯт  футов,  "врата"  начали  отодвигатьсЯ.  ‚ольф  пошел
быстрее, но "врата" сохранЯли постоЯнное расстоЯние между  ‚ластелинами  и
собой. Љогда он побежал, они двинулись быстрее, но  он  все  таки  выиграл
несколько дюймов.
     Ћстальные  ‚ластелины  бежали  за  ним.   Ћни   топали   по   тЯжелой
металлической конструкции и в воздухе слышалось их тЯжелое дыхание.  ‚ольф
снова остановилсЯ, "врата" тоже. ‚се кроме  ‚алы  собрались  вокруг  него.
ђаздались возгласы:
     - ‹ос! ‘перва он морит нас голодом до полусмерти... потом  до  смерти
загонЯет бегом.
     ‚ольф подождал, пока у него восстановитсЯ дыхание, затем сказал:
     - Џо-моему их можно  поймать.  Љак  только  Я  бросалсЯ  бежать,  они
замедлЯли скорость. ќто пропорциональное уменьшение. Ќо Я не  могу  бежать
достаточно быстро и долго,  чтобы  ухватитьсЯ  за  них.  Љто  здесь  самый
быстрый?
     - џ всегда мог побить всех в беге, - сказал  ‹увах.  -  Ќо  сейчас  Я
очень устал и у менЯ нет сил, абсолютно...
     - Џопробуй, - распорЯдилсЯ ‚ольф.
     ‹увах неопределенно улыбнулсЯ и осторожно двинулсЯ  к  "вратам".  Ћни
отодвинулись.  Ћн  бросилсЯ  бежать  и  вскоре  скрылсЯ  за   закруглением
цилиндра. ‚ольф повернулсЯ и побежал в противоположном  направлении.  ‚ала
двинулась  за  ним.  ѓоловокружительно  горизонт  метнулсЯ  навстречу.  Ћн
побежал дальше и тотчас  увидел  ‹уваха  и  "врата",  разделенные  десЯтью
футами. Ќо ‹увах уже выдыхалсЯ: дыхание с хрипом вырывалось из его легких,
ноги чуть двигались. Ќаконец он остановилсЯ, и  тут  же  застыли  "врата".
‚ольф приблизилсЯ к гексагонам  с  противоположной  стороны  и,  когда  он
оказалсЯ на таком же расстоЯнии от них как и ‹увах, "врата"  скользнули  в
сторону, как мыло из рук. ‚ала направилась к ним под углом, но  они  вновь
изменили  направление.  Ќаконец  запыхавшиесЯ   ‚ластелины   остановились.
ЋбразовалсЯ как бы квадрат: в  трех  углах  стоЯли  люди,  в  четвертом  -
"врата".
     - ѓде остальные? - спросил ‚ольф.
     ‹увах ткнул пальцем. ‚ольф  поглЯдел  и  увидел,  как  оставшиесЯ  из
отрЯда идут вразброд вокруг закруглениЯ этого крошечного мира.  Ћн  позвал
всех и голос прозвучал у него  жутко  в  этой  странной  атмосфере.  ‹увах
прошел  было  вперед,  но  ‚ольф  скомандовал  ему  остановитьсЯ.   ‘ледуЯ
указаниЯм  ‚ольфа,  Ђристон,  ’армас,   ’еорион   и   ђинтрах   образовали
восьмигранник с "вратами" в центре. Џотом все начали  сходитьсЯ,  сохранЯЯ
одинаковое расстоЯние между собой и двигаЯсь с равной  скоростью.  "‚рата"
раскачивались из стороны в сторону, но висели на месте.
     Џосле двух минут медленного и терпеливого движениЯ ‚ластелины наконец
ухватились за гексагоны. Ќа этот раз ‚ольф  не  спросил  у  ‚алы  в  какие
"врата" входить. Ћн направилсЯ в левые.
     Ћстальные последовали за ним, и физиономии у них  тотчас  вытЯнулись.
Ћни стоЯли на другом цилиндре, и на противоположном  конце  его  виднелась
еще пара "врат". ‚новь последовали утомительнаЯ погонЯ и сближение.  ‚новь
‚ластелины прошли через "врата", на этот раз правые. € вновь оказались  на
другом цилиндре.
     ’ак случилось пЯть раз. ‚ластелины смотрели друг  на  друга  красными
усталыми глазами. Ќоги у них дрожали от  изнеможениЯ,  груди  болели.  Ћни
покрылись потом, горло у каждого пересохло как при самуме в ‘ахаре, и  они
едва держались на ногах, цеплЯЯсь за гексагоны.
     - ’ак продолжатьсЯ больше не может, - заЯвил ђинтрах.
     - ‘пасибо за откровение, - заметила ‚ала. - Њог бы  длЯ  разнообразиЯ
высказать что-нибудь пооригинальнее.
     - Ћчень хорошо. Њне ужасно хочетсЯ пить, так хочетсЯ,  что  Я  бы  не
отказалсЯ глотнуть чьей-нибудь крови. ’воей, например.
     ‚ала рассмеЯлась.
     - ’олько подойди, и Я точно  проткну  тебЯ  этим  мечом.  ’воЯ  кровь
жидковата и дурно пахнет, но не беспокойсЯ, Я заткну нос.
     - Џочему-то мы всегда выбираем "врата", которые ведут куда угодно, но
только не те, которые ведут к “ризену, - сказал ‚ольф. - Џожалуй  на  этот
раз нам следует разделитьсЯ. Џо крайней