ь  процентов  большее,
чем у новейших кораблей флота. ‚ данном случае  ускорение,  хотЯ  и  очень
большое, было вдвое меньше того, что мог позволить корабль.
     Љогда скорость выровнЯлась, "Њетеор" находилсЯ в пЯти миллионах  миль
от –ереры, и  если  бы  ‹аки  и  Ѓигмен  захотели  взглЯнуть  на  нее,  то
обнаружили бы, что –ерера превратилась в светлое  пЯтнышко,  менее  Яркое,
чем многие звезды. Ѓигмен сказал:
     - Џослушай, ‹аки, Я  давно  хочу  тебЯ  спросить.  ‘  тобой  ли  твой
сверкающий щит?
     ‹аки кивнул, и Ѓигмен приобрел огорченный вид.
     - Џочему же тогда  ты,  глупый  бык,  не  брал  его  с  собой,  когда
отправилсЯ на охоту за пиратами?
     - Ћн и тогда был со мной, - спокойно ответил ‹аки. - џ не расставалсЯ
с ним с того днЯ, как мне его дали марсиане.
     ‹аки и Ѓигмен знали (впрочем, никто в ѓалактике, кроме них, этого  не
знал), что марсиане, о которых упомЯнул ‹аки, это не фермеры  и  скотоводы
Њарса. ќто раса нематериальных существ, прЯмых потомков  древнего  разума,
обитавшего на поверхности Њарса задолго до того, как он потерЯл почти весь
свой кислород и воду. ‚ыкопав  огромные  пещеры  под  поверхностью  Њарса,
конвертировав выбранные кубические мили в энергию и запасЯ эту энергию  на
будущее, они жили теперь в полной изолЯции. Ћни оставили свои материальные
тела и жили в виде чистой энергии, и об их  существовании  не  подозревало
человечество. ’олько ‹аки ‘тарр проник в их крепости и в качестве сувенира
получил то,  что  Ѓигмен  назвал  сверкающим  щитом.  ђаздражение  Ѓигмена
увеличивалось.
     - Ќо если он был у тебЯ с собой, почему ты его  не  использовал?  —то
случилось?
     - ’ы неправильно представлЯешь действие щита, Ѓигмен. Ћн не всемогущ.
Ћн не может накормить менЯ и вытереть мне губы, когда Я кончу.
     - џ видел, что он может. Ћн многое может.
     - „а, может. Ћн поглощает энергию любого типа.
     - Ќапример, энергию выстрела из бластера. ’ы ведь  не  станешь  этого
отрицать?
     -  Ќет,  признаю,  что  бластеры  мне  не  страшны.  ™ит  поглотит  и
потенциальную энергию, если тело не слишком велико или мало. Ќапример, нож
или обычнаЯ пулЯ не пройдут сквозь него, хотЯ пулЯ свалит менЯ с  ног.  Ќо
хорошаЯ кувалда пройдет через щит, и даже  если  не  пройдет,  ее  инерциЯ
раздавит менЯ. Ѓольше того, молекулы  воздуха  проходЯт  сквозь  щит,  как
будто его нет, потому что они слишком малы. џ тебе это  говорю,  чтобы  ты
понЯл: если бы на мне был щит и „инго  сломал  бы  мою  лицевую  пластину,
когда мы болтались в космосе,  Я  бы  умер.  ™ит  не  помешал  бы  воздуху
улетучитьсЯ в долю секунды.
     - …сли бы с самого начала использовал его, у тебЯ не было бы  никаких
проблем, ‹аки. Џомнишь, как было на Њарсе? - Ѓигмен  усмехнулсЯ  при  этом
воспоминании. - Ћн сверкал вокруг тебЯ, будто из дыма, только прозрачного,
так что ты был виден в тумане. Ѓыло видно все, кроме лица. ‚место  него  -
полоска белого пламени.
     - „а, - сухо сказал ‹аки, - Я испугал бы их. Ћни стрелЯли бы  в  менЯ
из бластеров, а Я оставалсЯ невредим. ’огда они все ушли бы  из  "Ђтласа",
отвели бы его на десЯть миль и взорвали. € Я был бы мертв, как камень.  Ќе
забудь, что щит - это только щит. Ћн не наступательное оружие.
     - ’ы не будешь больше его использовать? - спросил Ѓигмен.
     - Љогда будет необходимо. Ќо только тогда. …сли Я  буду  использовать
его слишком часто, эффект будет потерЯн. ЋбнаружатсЯ  его  слабости,  и  Я
буду более уЯзвим, чем без него.
     ‹аки изучил показаниЯ приборов. Ћн спокойно сказал:
     - ѓотовьсЯ к новому ускорению.
     - ќй... - начал Ѓигмен. Ќо тут его толкнуло назад, на спинку  кресла,
перехватило дыхание, и он не мог говорить.  ‚се  вокруг  покраснело,  кожа
оттЯгивалась назад, как будто хотела обнажить кости. Ќа этот раз  "Њетеор"
шел на полном ускорении.
     Ћно продолжалось пЯтнадцать минут. Љ концу их Ѓигмен едва не  потерЯл
сознание. Џотом напрЯжение спало, и он начал возвращатьсЯ  к  жизни.  ‹аки
трЯс головой и переводил дыхание. Ѓигмен сказал:
     - ќй, это вовсе не забавно.
     - ‡наю, - ответил ‹аки.
     - Ќо в чем дело? ђазве нам не хватало скорости?
     - Ќе совсем. Ќо теперь все в порЯдке. Њы от них оторвались.
     - Ћт кого?
     - Ћт того, кто за нами  следовал.  ‡а  нами  следовали  с  той  самой
минуты, Ѓигмен, как ты ступил на борт "Њетеора". ‚зглЯни на эргометр.
     Ѓигмен посмотрел. ќргометр напоминал тот, что был на "Ђтласе", только
по названию. Ќа "Ђтласе" находилась  примитивнаЯ  модель,  предназначеннаЯ
длЯ того, чтобы уловить пульсацию гиператомных моторов и запустить шлюпки.
ќргометр на "Њетеоре" мог уловить пульсацию  мотора  маленькой  шлюпки  на
расстоЯнии в два миллиона миль. „аже теперь линиЯ на разграфленной  бумаге
вздрагивала еле заметно, но периодически.
     - ќто ничего не значит, - сказал Ѓигмен.
     -  Ќо  значило.  Џосмотри  сам.  -  ‹аки  развернул  цилиндр  бумаги,
прошедший иглу указателЯ. ЉолебаниЯ стали глубже, характернее.  -  ‚идишь,
Ѓигмен?
     - Њожет быть любой корабль. –ерерский фрахтер.
     - Ќет. Џрежде всего он следовал за нами и точно следовал, это значит,
что на нем тоже хороший эргометр. Љ тому же ты  когда-нибудь  видел  такой
рисунок?
     - ’очно такой нет, ‹аки.
     - Ђ Я видел - у кораблЯ, взЯвшего на абордаж "Ђтлас".  ќтот  эргометр
гораздо четче улавливает рисунок, но сходство несомненное. Њотор  кораблЯ,
следовавшего за нами, сирианской постройки.
     - Љорабль Ђнтона?
     - €ли похожий. Ќеважно. Ћни нас потерЯли.


     - ‚ данный момент, - сказал ‹аки, - мы находимсЯ точно в  том  месте,
где должен быть астероид отшельника, плюс - минус, скажем, сто тысЯч миль.
     - Ќо тут ничего нет, - сказал Ѓигмен.
     - ‚ерно. ѓравиметр показывает, что поблизости нет значительных  масс.
Њы находимсЯ в том, что астрономы называют запретной зоной.
     - Ђга, - с умным видом сказал Ѓигмен. - Џонимаю.
     ‹аки улыбнулсЯ. Ќичего не было видно. ‡апретнаЯ зона внешне ничем  не
отличаетсЯ от  других  участков  поЯса,  густо  усеЯнных  астероидами,  по
крайней мере длЯ невооруженного глаза. …сли только  астероид  случайно  не
окажетсЯ на расстоЯнии в сто миль, картина будет та  же  самаЯ.  ‡везды  и
объекты, похожие на звезды, покрывают  небо.  …сли  некоторые  из  них  не
звезды, а астероиды, отличить все равно невозможно; нужно несколько  часов
внимательно смотреть в телескоп, чтобы обнаружить,  что  одна  из  "звезд"
изменила свое расположение относительно других. Ѓигмен спросил:
     - —то же мы будем делать?
     - Ћбследовать окрестности. Њожет потребоватьсЯ несколько дней.
     ’раекториЯ "Њетеора" стала блуждающей. Ћн направлЯлсЯ  от  ‘олнца  из
запретной зоны к ближайшему  рою  астероидов.  ѓравиметр  отмечал  далекие
массы. Ћдин за другим крошечные миры скользили по  экрану,  оставались  на
нем, пока не делали полный оборот и уходили. ‘корость "Њетеора" упала,  он
полз, конечно,  относительно,  но  мили  по-прежнему  мелькали  сотнЯми  и
тысЯчами и переходили в миллионы. Џроходили часы. Ћсмотрели  свыше  десЯти
астероидов.
     - Џоешь, - сказал Ѓигмен.
     Ќо ‹аки довольствовалсЯ сэндвичами и сном урывками, и они по  очереди
с  Ѓигменом  следили  за  экраном,  гравиметром  и  эргометром.  Џри  виде
очередного астероида ‹аки сказал напрЯженным голосом:
     - џ спускаюсь.
     Ѓигмена эти слова застали врасплох.
     - ќто тот астероид? - Ћн взглЯнул на  него  внимательнее.  -  ’ы  его
узнал?
     - ЉажетсЯ, да, Ѓигмен. ‚о всЯком случае нужно проверить.
     ‘ полчаса они маневрировали, чтобы привести корабль в тень астероида.
     - „ержись здесь, - сказал ‹аки. - Љто-то должен оставатьсЯ на  борту,
и это ты. Ќе забудь. Љорабль могут обнаружить, но  если  ты  останешьсЯ  в
тени, не станешь пользоватьсЯ радио, включать  моторы,  это  очень  трудно
сделать. Џо эргометру поблизости никаких кораблей нет. ‚ерно?
     - ‚ерно!
     - ‡апомни: ни в коем случае не спускайсЯ за мной. ‡акончив, Я вернусь
сам. …сли не вернусь через двенадцать часов и не вызову тебЯ,  возвращайсЯ
на –ереру и передай сообщение, предварительно сфотографировав астероид под
всеми углами.
     ‹ицо Ѓигмена принЯло упрЯмое выражение.
     - Ќет.
     - ‚от сообщение, - спокойно сказал ‹аки.  Ћн  достал  из  внутреннего
кармана персональную капсулу.  -  Љапсула  настроена  на  доктора  ЉонвеЯ.
’олько он может открыть ее. Ћн должен получить информацию, что бы со  мной
ни случилось. ЏонЯл?
     - —то это? - спросил Ѓигмен, не пытаЯсь взЯть капсулу.
     - Ѓоюсь, только теории.  џ  никому  о  них  не  говорил,  потому  что
собиралсЯ здесь найти доказательства. …сли не  смогу,  теории  по  крайней
мере должны дойти. Љонвей поверит и убедит правительство действовать на их
основе.
     - Ќет, - сказал Ѓигмен. - џ тебЯ не оставлю.
     - Ѓигмен, если Я не смогу доверЯть тебе дела, независимо  от  моей  и
твоей участи, в будущем ты мне не понадобишьсЯ,  если  Я  выйду  из  этого
живым.
     Ѓигмен протЯнул руку. ‚ нее опустилась персональнаЯ капсула.
     - ‹адно, - сказал он.


     ‹аки опускалсЯ на поверхность астероида,  ускорЯЯ  спуск  при  помощи
толчкового пистолета. Ђстероид примерно такого размера. Џримерно такой  по
форме. „остаточно утесистый, и освещенные солнцем места того же  цвета.  €
все же таким может быть любой астероид. Ќо есть и другие признаки.  Ђ  они
так часто не повторЯютсЯ. Ћн снЯл с поЯса небольшой инструмент, похожий на
компас. Ќа самом  деле  это  была  карманнаЯ  радарнаЯ  установка.  ‚  ней
находилсЯ источник коротковолнового излучениЯ. Ќекоторые  части  излучениЯ
частично  отражались  скалами,  другие  распространЯлись  на  значительное
расстоЯние. Ћтражение от скалы приводило в движение стрелку на циферблате.
…сли  же  под  скалой  находилась  пещера  или  пустота,  часть  излучениЯ
отражалась, а часть проходила в пустоту  и  отражалась  от  более  далекой
стены.  ‚  таком  случае  поЯвлЯлось  двойное  отражение,  один  компонент
которого слабее другого. €  в  соответствии  с  этим  стрелка  вздрагивала
дважды. ЏерепрыгиваЯ с вершины на вершину, ‹аки  следил  за  инструментом.
‘трелка вздрогнула, движение было двойным. ‘ердце ‹аки  забилось  сильнее.
Ђстероид полый. Ќадо  найти,  где  двойное  движение  сильнее  всего.  ’ам
пустота близка к поверхности. ’ам шлюз.
     Ќесколько мгновений ‹аки следил  только  за  стрелкой.  Ћн  не  видел
магнитного кабелЯ, извивавшегосЯ по  направлению  к  нему  из-за  близкого
горизонта. Ћн не видел его, пока кабель не сомкнулсЯ, кольцо  за  кольцом,
сдернув почти невесомое тело с астероида и затем вниз, на скалы, где  ‹аки
лежал, совершенно беспомощный.


        11. ЌЂ Ѓ‹€‡ЉЋЊ ђЂ‘‘’ЋџЌ€€

     ’ри огнЯ показались из-за горизонта и  направились  к  распростертому
‹аки. ‚ темноте астероидной ночи он не видел приближающиесЯ фигуры.  Џотом
послышалсЯ в наушниках голос, и этот хриплый голос был ему хорошо знаком -
пират, „инго. ѓолос произнес: "Ќе зови своего  приЯтелЯ  там,  наверху.  “
менЯ тут глушитель, твоЯ волна не пройдет. Џопробуй  только,  и  Я  вскрою
бластером твой  костюм,  стукач".  ‹аки  молчал.  ‚  тот  момент,  как  он
почувствовал прикосновение  магнитного  кабелЯ,  он  понЯл,  что  попал  в
ловушку. Џозвать Ѓигмена раньше,  чем  он  поймет,  что  это  за  ловушка,
означало подвергнуть опасности "Њетеор" и при этом не помочь себе.
     „инго встал над ним, расставив по обе стороны ноги. ‚ свете одного из
фонарей ‹аки увидел лицевую пластину „инго и за  ней  похожие  на  обрубки
очки. €нфракрасный очки, способные обычное тепловое излучение перевести  в
видимый свет. „аже без фонарей в темной астероидной ночи они могут следить
за ним по нагревателЯм его костюма. „инго сказал:
     - Ќу что, стукач? €спугалсЯ?
     Ћн поднЯл тЯжелую ногу, одетую в раздутый металл, и резко опустил  ее
в направлении лицевой пластины ‹аки. ’от  быстро  повернул  голову,  чтобы
удар пришелсЯ в металлическую часть шлема, но „инго на  полпути  остановил
ногу. Ћн громко рассмеЯлсЯ.
     - ’ак легко не уйдешь, стукач, - сказал он.
     ѓолос его изменилсЯ, он заговорил с остальными двумЯ:
     - Џрыгайте через скалу и откройте шлюз.
     Ћни колебались. Ћдин из них сказал:
     - „инго, капитан сказал, чтобы ты...
     - „вигайтесь, или Я начну с него, а кончу вами.
     Џеред такой угрозой они отступили. „инго сказал ‹аки:
     - ’еперь доставим тебЯ к шлюзу.
     Ћн держал рукоЯть магнитного кабелЯ. Ќажав на кнопку, он выключил ток
и тем самым размагнитил кабель. Ћтступил в сторону и резко дернул к  себе.
‹аки потащило по поверхности  астероида,  он  подскочил,  кабель  частично
развернулсЯ. Ќо „инго опЯть коснулсЯ кнопки, и кольца  снова  сжали  ‹аки.
„инго поднЯл хлыст вверх, ‹аки - вслед за ним. „инго искусно  маневрировал
кабелем, сохранЯЯ равновесие. ‹аки висел в  пространстве,  а  „инго  тащил
его, как ребенок тащит воздушный шарик.
     —ерез пЯть минут показались  огни  остальных  двоих.  Ћни  светили  в
темное пространство, правильные очертаниЯ которого свидетельствовали,  что
это вход в шлюз. „инго позвал:
     - ‚нимание. Џринимайте груз.
     Ћн размагнитил кабель,  щелчком  направив  его  вниз,  при  этом  сам
приподнЯлсЯ на шесть дюймов  над  поверхностью.  ‹аки  быстро  завертелсЯ,
кабель полностью размоталсЯ. „инго подпрыгнул и поймал ‹аки. ‘  искусством
человека,  привыкшего  к  невесомости,  он  увернулсЯ  от   попыток   ‹аки
вывернутьсЯ и швырнул его в направлении шлюза. ‘вое обратное  движение  он
прервал двумЯ короткими выстрелами из толчкового  пистолета  и  выпрЯмилсЯ
как раз вовремЯ, чтобы увидеть, как ‹аки точно влетает в шлюз.  „альнейшее
было Ясно видно  в  свете  фонарей  пиратов.  Џойманный  псевдогравитацией
шлюза, ‹аки неожиданно полетел вниз и ударилсЯ об пол со звоном и с силой,
перебившей ему дыхание. ‹ающий хохот „инго заполнил его шлем.
     ‚нешнЯЯ  дверь   закрылась,   внутреннЯЯ   открылась.   ‹аки   встал,
благодарный нормальному тЯготению.
     - ‚ходи, стукач. - „инго держал в руке бластер.
     ‹аки  задержалсЯ  у  входа  во  внутренность  астероида.  ѓлаза   его
переходили от одного предмета к другому, а лед застывал по  краЯм  лицевой
пластины. Ћн увидел не мЯгко освещенную библиотеку отшельника  •ансена,  а
необыкновенно длинный коридор, крышу  которого  поддерживал  рЯд  столбов.
„ругого  конца  коридора  он  не  видел.  Џо  стенам  коридора  на  равных
расстоЯниЯх видны были входы в другие помещениЯ.  ‚зад  и  вперед  сновали
люди, в воздухе стоЯл запах озона и машинного масла. ‚ отдалении слышалось
характерное  биение  гигантского   гиператомного   двигателЯ.   ‘овершенно
очевидно,  что  это  не  кельЯ  отшельника,   а   большое   индустриальное
предприЯтие внутри астероида.
     ‹аки задумчиво прикусил губу и отвлеченно подумал, не умрет ли с  ним
всЯ эта информациЯ. „инго сказал:
     - ‘юда, стукач. ‡аходи.
     Ћн указал на кладовую. …е полки и бункеры были полны, но людей, кроме
них, не было.
     - Џослушай, „инго, - нервно сказал один из пиратов. -  ‡ачем  мы  ему
все это показываем? џ не думаю...
     - Ќу и молчи, - ответил „инго и рассмеЯлсЯ. - Ќе волнуйсЯ, он  никому
не расскажет об увиденном.  џ  это  гарантирую.  ’ем  временем  мне  нужно
кое-что кончить. ‘нимите с него костюм.
     ѓоворЯ, он сам  раздевалсЯ.  —удовищно  громоздкий,  он  выбралсЯ  из
костюма. Ћдна рука медленно потирала волосатую тыльную  часть  другой.  Ћн
наслаждалсЯ моментом.
     ‹аки твердо сказал:
     - Љапитан Ђнтон не давал тебе приказа убить менЯ. ’ы хочешь закончить
личный спор и тем самым всем принесешь неприЯтности. џ ценный  человек,  и
капитан это знает.
     „инго сел на край бункера с маленькими металлическими предметами,  он
улыбалсЯ.
     - Џослушать тебЯ, стукач, так ты кругом прав. Ќо ты не  обманул  нас.
Ќи на минуту. Љогда мы оставили тебЯ на астероиде с  отшельником,  как  ты
думаешь, что мы делали? Њы следили. Љапитан  Ђнтон  не  дурак.  Ћн  послал
менЯ. Ћн сказал: "‘леди за этой скалой м сообщай". џ  видел,  как  улетела
шлюпка отшельника. Њог бы взорвать вас в космосе, но приказ  был  следить.
Џолтора днЯ Я был у –ереры и видел, как снова взлетела шлюпка  отшельника.
џ продолжал ждать. Џотом  увидел  другой  корабль,  идущий  на  встречу  с
шлюпкой. —еловек из шлюпки пересел на корабль, и Я последовал за кораблем.
     ‹аки не мог сдержать улыбки.
     - ЏыталсЯ следовать, хочешь ты сказать.
     ‹ицо „инго покраснело. Ћн выплюнул:
     - ‹адно. ’ы быстрее. ’акие, как ты, быстро бегают. —то с того?  џ  не
гналсЯ  за  тобой.  Џросто  прилетел  сюда  и  ждал.  џ  знал,   куда   ты
направлЯешьсЯ. € взЯл тебЯ, верно?
     ‹аки ответил:
     - •орошо, но что это доказывает? џ был безоружен на скале отшельника.
“ менЯ не было никакого оружиЯ, а у отшельника бластер. Џришлось слушатьсЯ
его. Ћн хотел на –ереру и заставил менЯ сопровождать: на случай, если  его
перехватЯт люди астероидов, он будет утверждать, что  Я  его  похитил.  ’ы
ведь признаешь, что Я улетел с  –ереры,  как  только  смог,  и  постаралсЯ
вернутьсЯ сюда.
     - ‚ прекрасном сверкающем правительственном корабле?
     - џ его украл. € что? Џросто у вас одним кораблем больше. € неплохим.
     „инго посмотрел на других пиратов.
     - Љак вам его вранье? ЌастоЯщаЯ кометнаЯ пыль. ‹аки сказал:
     - ‘нова предупреждаю  тебЯ.  Љапитан  спросит  с  тебЯ  за  все,  что
случитсЯ со мной.
     - Ќет, не спросит, - фыркнул „инго, - потому что он знает, кто ты.  €
Я знаю, мистер „эвид ‹аки ‘тарр. „авай, выходи на середину комнаты.
     „инго встал. ‘воим товарищам он сказал:
     - “берите эти бункеры. ‘двиньте их в сторону.
     Ћни взглЯнули на его  налившеесЯ  кровью  лицо  и  выполнили  приказ.
Џлотное тело „инго, похожее на луковицу, слегка склонилось вперед,  голова
опустилась в широкие плечи, толстые кривые ноги  плотно  встали  на  полу.
рам на верхней губе выделЯлсЯ Ярко-белым цветом. Ћн сказал:
     - …сть быстрые и приЯтные способы  покончить  с  тобой.  џ  не  люблю
стукачей и особенно таких, которые одурачивают  менЯ  в  толчковой  дуэли.
Џоэтому прежде чем покончить с тобой, Я разорву тебЯ на кусочки.
     ‹аки, высокий и тщедушный сравнительно с противником, ответил:
     - ’ы мужчина, „инго, и справишьсЯ  один  или  позовешь  приЯтелей  на
помощь?
     - Њне не  нужна  помощь,  хорошенький  мальчик.  -  Ћн  отвратительно
рассмеЯлсЯ. Ќо если попытаешьсЯ убежать, они тебЯ остановЯт, а если будешь
продолжать, нейронный хлыст остановит  тебЯ  окончательно.  -  Ћн  повысил
голос - €спользуйте хлыст, вы двое, если понадобитсЯ.
     ‹аки ждал движений противника. Ћн знал,  что  самое  опасное  -  дать
„инго приблизитьсЯ. …сли пират обхватит его своими огромными руками, почти
несомненно он сломает ему ребра.
     „инго, опустив правый кулак,  побежал  вперед.  ‹аки  стоЯл,  сколько
посмел, потом резко отступил вправо, схватил противника за вытЯнутую левую
руку и потЯнул назад, используЯ инерцию его бега. Ћдновременно он поставил
на его пути ногу. „инго полетел вперед и тЯжело упал.  Ќо  тут  же  встал,
одна его щека была  оцарапана,  в  глазах  сверкали  огоньки  безумиЯ.  Ћн
затопал к ‹аки, тот отступил к одному из бункеров у стены.
     “хватившись за конец бункера, ‹аки поднЯл ноги и выбросил их  вперед.
Ћни попали „инго в грудь и на мгновение остановили его. ‹аки  увернулсЯ  и
снова был свободен в центре комнаты. Ћдин из пиратов крикнул:
     - ќй, „инго, хватит дурить.
     „инго тЯжело дышал.
     - џ его убью, Я его убью.
     Ќо он стал осторожнее. Њаленькие глазки почти потонули  в  окружавшем
их жире и хрЯщах. Ћн двигалсЯ вперед, внимательно следЯ за  ‹аки,  выжидаЯ
момента длЯ удара. ‹аки сказал:
     - ‚ чем дело, „инго? €спугалсЯ? ‘лишком быстро пугаешьсЯ  длЯ  такого
большого болтуна.
     Љак и ожидал ‹аки, „инго нечленораздельно взревел и устремилсЯ  прЯмо
на него. ‹аки легко увернулсЯ. ђебром ладони  он  резко  и  быстро  ударил
„инго по шее.  ‹аки  видел  немало  людей,  терЯвших  после  такого  удара
сознание, и не один при этом был убит.  Ќо  „инго  только  пошатнулсЯ.  Ћн
встрЯхнулсЯ и с рычанием повернулсЯ к ‹аки.  Ћн  решительно  направилсЯ  к
пританцовывающему ‹аки. ‘тарр выбросил кулак и попал „инго по поврежденной
щеке. Џолилась кровь, но „инго даже не попыталсЯ отразить удар и  даже  не
мигнул. ‹аки опЯть увернулсЯ и дважды ударил пирата. „инго не  обратил  на
это вниманиЯ. Ћн шел вперед, всегда вперед.
     ‚друг, совершенно неожиданно, он пошатнулсЯ,  как  человек,  терЯющий
равновесие. ЏадаЯ, он выбросил вперед руки, и одна из  них  сомкнулась  на
правой лодыжке ‹аки. ‹аки тоже упал.
     - ’еперь Я до тебЯ добралсЯ, - прошептал „инго.
     Ћн потЯнулсЯ, чтобы ухватить ‹аки за талию,  и  через  мгновение  они
катились по  полу.  ‹аки  чувствовал,  как  усиливаетсЯ  давление,  ощущал
нарастающую боль. ‡ловонное дыхание „инго коснулось его лица. ЏраваЯ  рука
‹аки была свободна, леваЯ прижата страшным объЯтием к груди.  ‘  остатками
убывающей силы ‹аки резко ударил снизу вверх.  Љулак  пролетел  не  больше
четырех дюймов и попал в то место, где подбородок соединЯлсЯ с шеей „инго.
Џри этом ‹аки почувствовал сильную боль в руке. •ватка „инго на  мгновение
ослабла, и ‹аки, извиваЯсь, освободилсЯ от смертоносного объЯтиЯ и вскочил
на ноги.
     „инго встал медленнее. ѓлаза  его  стали  стеклЯнными,  свежаЯ  кровь
текла из угла рта. Ћн хрипло пробормотал:
     - •лыст! •лыст!
     Ќеожиданно он повернулсЯ к одному  из  пиратов,  который  стоЯл,  как
окаменевший. ‚ыхватив у него из руки хлыст, он щелкнул им. ‹аки  попыталсЯ
увернутьсЯ, но нейронный хлыст взметнулсЯ снова. Ћн попал в правый бок  и,
стимулировав все нервные окончаниЯ в этом районе, вызвал приступ  страшной
боли. ’ело ‹аки напрЯглось и полетело на пол. …го  чувства  регистрировали
только смЯтение, он  ожидал  смерти.  ‘мутно  расслышал  голос  одного  из
пиратов:
     - Џослушай,  „инго,  капитан  велел,  чтобы  походило  на  несчастный
случай. ќтот человек - член ‘овета науки и...
     Ѓольше ‹аки ничего не слышал.
     ЏридЯ в сознание, ощущаЯ мучительную боль во всем теле, он обнаружил,
что опЯть одет в космический костюм.  Ќа  него  собирались  одевать  шлем.
„инго, с распухшими губами, с окровавленной  щекой  и  разбитой  челюстью,
злобно смотрел  на  него.  “  дверей  послышалсЯ  голос.  ’оропливо  вошел
человек, продолжаЯ говорить. ‹аки слышал, как он сказал:
     - ...длЯ поста 247. ЏолучаетсЯ, что Я не  могу  проследить  за  всеми
требованиЯми.  Ќе  могу  даже  нашу  собственную   орбиту   корректировать
правильно... - ѓолос смолк.
     ‹аки с трудом повернул голову и увидел маленького человека в очках, с
седыми волосами. Ћн стоЯл в двери  со  смешанным  выражением  удивлениЯ  и
недовериЯ на лице.
     - “бирайсЯ! - взревел „инго.
     - Ќо у менЯ требованиЯ...
     - Џозже!
     Њаленький человек убежал, и на голову ‹аки одели шлем. …го  выволокли
через шлюз на поверхность, которую теперь можно было рассмотреть при свете
далекого ‘олнца. Ќа относительно плоском участке скалы  ждала  катапульта.
…е функции не были загадкой длЯ ‹аки. ЂвтоматическаЯ  лебедка  все  дальше
оттЯгивала большой металлический рычаг, пока он не  принЯл  горизонтальное
положение. Љ нему были приделаны ремни. €х закрепили на теле ‹аки.
     - ‹ежи спокойно, - сказал „инго. ѓолос его глухо звучал в ушах ‹аки.
     —то-то неладно с радио, понЯл ‹аки.
     - ’ы тратишь зрЯ кислород. —тобы ты чувствовал себЯ  лучше,  мы  шлем
корабли. Ћни взорвут твоего друга, прежде чем он  наберет  скорость,  если
захочет убежать.
     Њгновение  спустЯ  ‹аки  почувствовал   резкую   вибрацию   -   рычаг
освободили.  Ћн  со  страшной  силой  распрЯмилсЯ.  ЏрЯжки  на  теле  ‹аки
расстегнулись и его выбросило со скоростью в милю в минуту или  больше,  и
никакое тЯготение его не сдерживало. Ќа краткий миг он увидел  астероид  и
глЯдЯщих на него снизу пиратов. Ђстероид на глазах уменьшалсЯ. Ћн осмотрел
свой костюм. ’о, что радио повреждено, он уже знал.  Љонечно,  отсутствует
управление громкостью.  ‡начит,  его  голос  проникнет  не  далее  чем  на
несколько  миль.  Ћни  оставили  ему  толчковый  пистолет.  Ћн   попыталсЯ
выстрелить, но ничего не  произошло.  Џистолет  разрЯжен.  Ћн  беспомощен.
Њежду ним и медленной мучительной смертью  только  содержимое  цилиндра  с
кислородом.


        12. ЉЋђЂЃ‹њ ЏђЋ’€‚ ЉЋђЂЃ‹џ

     €спытываЯ неприЯтное сжатие в груди, ‹аки  обдумывал  положение.  …му
казалось, что он догадываетсЯ о  планах  пиратов.  ‘  одной  стороны,  они
хотели избавитьсЯ от него, так как он, очевидно, слишком  много  знает.  ‘
другой, его должны найти мертвым таким образом, чтобы ‘овет науки  не  мог
бы убедительно доказать, что его убили пираты.
     Ќекогда пираты допустили ошибку, убив агента ‘овета, и ответный  удар
был сокрушительным. Ћни должны быть осторожнее на этот раз.
     Ћн думал: "Ћни захватЯт "Њетеор", заглушив призывы Ѓигмена о  помощи.
Џотом взорвут его корпус. ќто будет имитациЯ столкновениЯ с метеоритом. €х
инженеры на борту предварительно выведут из строЯ активаторы  щита.  Ѓудет
похоже на  то,  что  повреждение  механизма  не  позволило  щиту  отразить
метеорит."
     ‹аки знал, что его собственный курс в космосе им известен.  Ќичто  не
может изменить первоначальное направление и скорость его движениЯ.  Џозже,
когда он будет мертв, они подберут его и пошлют кружить  вокруг  разбитого
"Њетеора".  ‘пасатели  (может,  сам  пиратский  корабль  пошлет  анонимное
сообщение  о  находке)  придут  к   очевидному   заключению.   Ѓигмен   за
управлением,  осуществлЯет  последний  маневр,  погиб  на  посту.  ‹аки  в
космическом костюме, с поврежденным в спешке управлением радио. ’ак он  не
мог позвать на помощь. Ћн  потратил  весь  зарЯд  толчкового  пистолета  в
отчаЯнных и тщетных попытках найти безопасное место. € умер.
     Ќе сработает. Ќи Љонвей, ни •енри не поверЯт, что ‹аки думал только о
собственной безопасности, в то времЯ как Ѓигмен оставалсЯ у рулЯ.  Ќо  длЯ
мертвого ‹аки провал плана пиратов  будет  слабым  утешением.  •уже  того,
умрет не только ‹аки, но  и  всЯ  информациЯ,  теперь  заключеннаЯ  в  его
голове.
     Ќа мгновение он рассердилсЯ на себЯ, что не выложил  свои  подозрениЯ
Љонвею и •енри  до  отлета,  что  только  на  борту  "Њетеора"  приготовил
персональную капсулу. Џотом вернулсЯ самоконтроль. Ќикто не поверил бы ему
без доказательств. €менно поэтому он должен вернутьсЯ. „олжен!
     Ќо  как?  —то  хорошего  в  "должен",  когда  болтаешьсЯ  одинокий  и
беспомощный в космосе, и  у  тебЯ  только  кислород  на  несколько  часов.
Љислород! ‹аки думал: "“ менЯ есть кислород". ‹юбой, кроме „инго,  оставил
бы в цилиндре лишь несколько глотков, чтобы ускорить смерть. Ќо если  ‹аки
знает „инго, пират послал его в космос с полным запасом  кислорода,  чтобы
продлить мучениЯ.  •орошо!  Ћн  использует  кислород  по-другому.  €  если
потерпит поражение, смерть придет быстро, чего бы ни хотел „инго.
     Ќо он не должен проиграть. Џериодически при его вращении в космосе  в
поле его зрениЯ оказывалсЯ астероид. ‚начале как уменьшающаЯсЯ скала,  чьи
освещенные солнцем острые пики выделЯлись в  черноте  космоса.  ‡атем  как
ЯркаЯ звезда. Ќо Яркость  ее  быстро  убывала.  Љогда  астероид  померкнет
настолько, что  превратитсЯ  в  одну  из  бесчисленных  звезд,  все  будет
кончено. „о этого осталось не так  уж  много  минут.  Ќеуклюжие,  покрытые
металлом руки уже держали гибкую трубку, ведущую  от  клапана  длЯ  подачи
кислорода как раз под лицевой плитой к цилиндру  с  кислородом  на  спине.
‹аки с силой поворачивал болт, крепивший трубу к костюму.
     Ѓолт  подалсЯ.  ‹аки  подождал,  пока  шлем   и   костюм   заполнЯтсЯ
кислородом. Ћбычно кислород поступает в шлем медленно,  в  соответствии  с
потреблением его  легкими.  ЋбразующиесЯ  в  результате  дыханиЯ  двуокись
углерода  и  вода  поглощаютсЯ  химикалиЯми,  содержащимисЯ  в   небольших
канистрах с клапанами, прикрепленных  изнутри  к  грудной  части  костюма.
Љислород держат под  давлением  в  одну  пЯтую  земной  атмосферы.  €  это
правильно, так как на четыре  пЯтых  атмосфера  ‡емли  состоит  из  азота,
который  не  пригоден  длЯ  дыханиЯ.  Ќо  это  дает  возможность   большей
концентрации кислорода,  чем  в  атмосфере,  до  опасного  предела,  когда
начинаетсЯ кислородное отравление. ‹аки позволил кислороду свободно течь в
шлем. Џроделав это, он плотно закрыл клапан под лицевой пластиной  и  снЯл
цилиндр.
     –илиндр  сам  по  себе  тоже  толчковый   пистолет.   „лЯ   человека,
затерЯнного в космосе, тратить  драгоценный  кислород,  единственное,  что
отделЯет его от смерти, как двигательную силу, означает  отчаЯние.  €ли  -
твердую решимость. ‹аки сломал соединительный клапан, и из трубки вырвалсЯ
поток кислорода. Ќа этот раз линии кристаллов не было. Љислород, в отличие
от двуокиси углерода, замерзает при очень  низкой  температуре.  Ќе  успев
достаточно охладитьсЯ - до  температуры  окружающего  пространства,  -  он
рассеиваетсЯ в нем. Ќо твердый он или газообразный, третий  закон  Ќьютона
действовал. ѓаз устремилсЯ в одном направлении, ‹аки - в  противоположном.
…го вращение замедлилось. Ћн  позволил  астероиду  поЯвитьсЯ  прЯмо  перед
собой, прежде чем окончательно остановить вращение.
     Ћн  все  еще  удалЯлсЯ  от  скалы.  Ћна  теперь  была  немногим  Ярче
окружающих  звезд.  ‚озможно,  он  ошибсЯ  в  выборе  цели,  но  о   такой
возможности он не разрешал себе думать. “стремив глаза  к  тому  пЯтнышку,
которое  он  считал  астероидом,   ‹аки   направил   поток   кислорода   в
противоположном направлении. •ватит  ли  его  длЯ  полета  назад?  ‘казать
невозможно. …му придетсЯ  сберечь  немного  газа.  ЏридетсЯ  маневрировать
возле астероида, попасть на ночную сторону, найти Ѓигмена и корабль,  если
только...
     …сли только корабль уже не захвачен пиратами или не  уничтожен.  ‹аки
казалось,  что  вибрациЯ  его  рук,  вызваннаЯ  вырывающимсЯ   кислородом,
слабеет. ‡начит ли это, что  кончаетсЯ  кислород  или  просто  падает  его
температура? Ћн держит цилиндр на удалении от костюма, поэтому тепло  тела
ему больше не передаетсЯ. €менно тепло тела держало  кислород  в  цилиндре
газообразным и позволЯло дышать им;  точно  так  же  и  двуокись  углерода
оставалась газообразной, пока толчковый  пистолет  рЯдом  с  человеком.  ‚
пустоте космоса температура цилиндра медленно падает. ‹аки прижал  цилиндр
к груди и ждал.
     Љазалось, прошли часы. Ќа самом деле - только пЯтнадцать минут.  ‹аки
показалось, что пЯтно астероида стало Ярче. ЏриближаетсЯ ли  он  к  скале?
€ли это игра воображениЯ? …ще пЯтнадцать минут. Ђстероид Явно ближе.  ‹аки
почувствовал  глубокую  благодарность  к  случаю,  который  позволил   ему
остатьсЯ на освещенной солнцем стороне скалы -  благодарЯ  этому  он  Ясно
видит свою цель. ‘тало труднее дышать. Ћпасности задохнутьсЯ  от  двуокиси
углерода нет. ќтот газ удалЯетсЯ  по  мере  образованиЯ.  Ќо  каждый  вдох
требует небольшой порции драгоценного кислорода.  ‹аки  постаралсЯ  дышать
мельче, закрыл глаза, расслабилсЯ. ‚  конце  концов  он  ничего  не  может
делать, пока не доберетсЯ  до  астероида  и  не  пролетит  мимо  него.  Ќа
противоположной, ночной, стороне, может быть, еще  ждет  Ѓигмен.  …сли  он
доберетсЯ  достаточно  близко,  если  сумеет  вызвать  Ѓигмена  по  своему
поврежденному радио, прежде чем потерЯет сознание, тогда еще есть шанс.


     —асы  длЯ  Ѓигмена  тЯнулись  медленно  и   мучительно.   Ћн   жаждал
спуститьсЯ, но не смел. Ћн говорил себе:  если  враг  существует,  он  уже
показалсЯ бы. Џотом приходил к выводу, что сама неподвижность  и  молчание
космоса  -  ловушка,  в  которую  попал  ‹аки.  Ћн  положил  перед   собой
персональную капсулу ‹аки и принЯлсЯ разгадывать ее содержимое. …сли бы он
мог вскрыть ее и прочитать заключенный внутри микрофильм. ’огда он  вызвал
бы по радио –ереру, передал содержимое и был бы свободен  действовать.  Ћн
перебил бы там всех и вырвал бы ‹аки из любой опасности. Ќет! Џрежде всего
он не смеет пользоватьсЯ субэфиром. Љонечно, пираты  не  смогут  разгадать
код, но они засекут  направленную  волну,  а  ему  приказано  не  выдавать
положение кораблЯ.
     Љ тому же какой  смысл  взламывать  персональную  капсулу?  …е  можно
уничтожить, но ничто не может ее открыть и оставить  послание  нетронутым,
кроме прикосновениЯ того человека, которому она  адресована.  ‚от  и  все.
Џрошло больше половины двенадцатичасового  периода,  когда  гравиметр  дал
первое  предупреждение.  Ѓигмен  очнулсЯ  от  своих  мыслей  и   удивленно
посмотрел на эргометр.  ‹иниЯ  на  бумаге  говорила  о  пульсации  моторов
нескольких  кораблей.  ™ит  "Њетеора",  который  слегка  светилсЯ,   чтобы
предотвратить случайное столкновение с "отбросами" (обычное  название  длЯ
небольших   метеоритов),    включилсЯ    максимально.    ЊЯгкое    гудение
энергетических установок стало  громче.  Ѓигмен  один  за  другим  включал
экраны. Њысли Ѓигмена спутались. Љорабли поднимаютсЯ с  астероида,  больше
им взЯтьсЯ неоткуда. ‡начит,  ‹аки  пойман;  может  быть,  он  уже  мертв.
Ќеважно, сколько перед ним кораблей. Ћн справитсЯ со всеми и с каждым.
     Ћн протрезвел. Џервые лучи ‘олнца отразились от чего-то на  одном  из
экранов. Ѓигмен навел туда  перекрестие.  ‡атем  нажал  нечто  похожее  на
клавишу пианино. Ћхваченный невидимым всплеском энергии, пиратский корабль
засветилсЯ. ‘ветилсЯ не корпус, а защитный экран  противника,  поглощавший
энергию. Ћн светилсЯ все  Ярче  и  Ярче.  Џотом  свечение  померкло:  враг
повернулсЯ и  стал  удалЯтьсЯ.  Џоказались  второй  и  третий  корабли.  Љ
"Њетеору" двигалсЯ снарЯд. ‚ пустоте космоса не было ни вспышки, ни звука,
но солнце отразилось в нем маленькой светлой  точкой.  ‘нарЯд  поЯвилсЯ  в
виде кружка на экране, кружок  стал  больше,  потом  передвинулсЯ  к  краю
экрана. Ѓигмен мог бы увернутьсЯ, увести "Њетеор", но он  подумал:  "Џусть
ударит". Ћн хотел показать им, с чем они имеют  дело.  "Њетеор"  похож  на
игрушку богача, но его не выведешь из строЯ выстрелом из рогатки.
     ‘нарЯд ударил и  остановилсЯ,  захваченный  щитом  "Њетеора".  Ѓигмен
знал, что при этом щит Ярко вспыхнул. Љорабль  слегка  двинулсЯ,  поглощаЯ
энергию движениЯ, проникшую через щит.
     - Ћтветим им, - пробормотал Ѓигмен.
     Ќа "Њетеоре" не было снарЯдов, но его энергетические  проекторы  были
разнообразными и  мощными.  Ћн  уже  протЯнул  руку  к  управлению  мощным
бластером, когда увидел на экране то, что вызвало гримасу на его маленьком
решительном лице, - он увидел фигуру человека  в  скафандре.  ‘транно,  но
космический корабль более уЯзвим длЯ человека в скафандре, чем длЯ  любого
оружиЯ другого кораблЯ. ‚ражеский корабль легко обнаружить на расстоЯнии в
тысЯчи миль при помощи эргометра. Ђ человека в костюме не обнаружишь и  на
расстоЯнии в сто Ярдов. ™ит работает тем эффективней, чем больше  скорость
снарЯда. Ћн останавливает мгновенно огромные слитки  металла,  летЯщие  со
скоростью мили в секунду. Ќо один человек, делающий не больше десЯти  миль
в час, даже не заметит присутствиЯ  щита,  разве  что  его  костюм  слегка
нагреетсЯ. Џусть к  кораблю  одновременно  подбираютсЯ  десЯть  человек  -
только большое искусство может их обезвредить. …сли  двое-трое  прорвутсЯ,
вскроют входной шлюз - корабль в серьезной опасности.
     € вот Ѓигмен  заметил  человека.  ќто  может  быть  только  передовой
участник такого нападениЯ. Ѓигмен настроил один  из  защитных  механизмов.
”игура человека оказалась  на  перекрестии  прибора  и  Ѓигмен  готов  был
выстрелить,  когда  ожило  его  радио.  Ќесколько   мгновений   он   сидел
ошеломленный. Џираты нападают без предупреждениЯ, не стараютсЯ  свЯзатьсЯ,
предложить сдатьсЯ, обсуждать условиЯ сдачи. —то же теперь? Ћн  колебалсЯ,
а тем временем в шуме стали слышны слова, все времЯ повторЯлось:
     - Ѓигмен... Ѓигмен... Ѓигмен...
     Ѓигмен подпрыгнул, забыв о человеке в скафандре, о битве, обо всем.
     - ‹аки! ќто ты?
     -  џ  возле  кораблЯ...  ‚  космическом  костюме...  ‚оздух...  почти
кончилсЯ.
     -  ‚еликаЯ  ѓалактика!  -  Џобледневший  Ѓигмен  подвел  "Њетеор"   к
человеку, которого он чуть не уничтожил.


     Ѓигмен смотрел на ‹аки, который, снЯв шлем, жадно глотал воздух.
     - ‹учше передохни, ‹аки.
     - Џотом, - ответил ‹аки. - Ћни уже напали?
     Ѓигмен кивнул.
     - Ќеважно. ‡убы сломают о старину "Њетеора".
     - “ них есть зубы и посильнее, их они еще не показывали. Њы уходим, и
быстро. Ћни приведут свой тЯжелый корабль, и даже нашей энергии  может  не
хватить.
     - ѓде они возьмут тЯжелый корабль?
     - ќто большаЯ база внизу. Њожет быть, их главнаЯ база.
     - ’ы хочешь сказать, что это не скала отшельника?
     - џ хочу сказать, что пора убиратьсЯ.
     ‚се еще бледный, он сел за управление. ‚первые за все времЯ  астероид
на экране переместилсЯ. „аже во времЯ  нападениЯ  Ѓигмен  выполнЯл  приказ
‹аки оставатьсЯ на месте двенадцать  часов.  ‘кала  увеличивалась.  Ѓигмен
протестовал:
     - …сли нужно уходить, почему же мы садимсЯ?
     - Њы не садимсЯ. - ‹аки внимательно смотрел на экран, одна  его  рука
лежала на рукоЯти тЯжелого корабельного бластера. Ћн сознательно  расширил
луч, так чтобы он покрывал большой район, но энергиЯ луча оставалась очень
большой. ‹аки ждал - Ѓигмен не понимал, чего он ждет, -  потом  выстрелил.
Ќа  астероиде  поЯвилось  сверкающее  пЯтно,  покрасневшее  и   постепенно
почерневшее.
     - ’еперь уходим,  -  сказал  ‹аки,  и  как  раз,  когда  с  астероида
поднЯлись новые  корабли,  включил  ускорение.  Џолчаса  спустЯ,  когда  и
астероид, и преследующие корабли остались далеко позади, он сказал:
     - ‚ызови –ереру, мне нужно поговорить с Љонвеем.
     - ‹адно, ‹аки. Љстати, Я записал координаты астероида.  Џередать  их?
Њожно послать туда флот и...
     - ќто ничего не даст, - ответил ‹аки, - да и не нужно.
     ѓлаза Ѓигмена расширились.
     - ’ы хочешь сказать, что уничтожил астероид выстрелом из бластера?
     - Љонечно, нет. џ едва притронулсЯ к нему. ‚ызвал –ереру?
     - Џока не могу, - обидчиво ответил Ѓигмен. Ћн видел, что ‹аки в таком
настроении, когда он мало говорит и ничего не  объЯснЯет.  -  Џогоди,  вот
она, но... ќй! ’ам сигнал общей тревоги!
     ЋбъЯснЯть это не было необходимости. Џризыв  шел  громко  и  открытым
текстом:
     - ‚ызываютсЯ все корабли флота, находЯщиесЯ за Њарсом. –ереру атакуют
враждебные силы, предположительно пираты... ‚ызываютсЯ все корабли...
     Ѓигмен сказал:
     - ‚еликаЯ ѓалактика!
     ‹аки напрЯженно ответил:
     - —то бы мы ни  делали,  они  на  шаг  опережают  нас.  ‚озвращаемсЯ!
Ѓыстро!


        13. ђ…‰„!

     Љорабли роем вынырнули из космоса и действовали  согласованно.  –елое
крыло ударило непосредственно по Ћбсерватории. ‚ ответ  защитники  –ереры,
естественно, сосредоточили тут свои основные силы.
     Ќо нападение не было слишком опасным. Ћдин за другим корабли нырЯли и
наносили энергетические удары по  неуЯзвимому  щиту.  Џираты  не  пытались
взорвать  подземные  энергетические  установки,  расположение  которых  им
должно было быть известно. ‚ космос поднЯлись  правительственные  корабли,
открыли огонь наземные  батареи.  „ва  пиратских  кораблЯ  погибли,  когда
отказала их защита: они превратились в облака сверкающего газа.  …ще  один
корабль, потратив всю энергию, чуть не был  захвачен  преследователЯми.  ‚
последний момент он был взорван, по-видимому, самим экипажем.
     “же во времЯ нападениЯ кое-кто  из  защитников  заподозрил,  что  это
отвлекающий маневр. Џозже, разумеетсЯ, это было  установлено  точно.  Џока
ЋбсерваториЯ  оборонЯлась,  три  кораблЯ  сели  на  противоположном  конце
астероида, в сотнЯх миль от битвы. Џираты высадились с  ручным  оружием  и
переносными бластерами и с низко летающих  "космических  саней"  атаковали
шлюзы.
     „вери  были  взорваны,  и  одетые  в  скафандры  пираты  ворвались  в
коридоры, из которых улетучилсЯ воздух. Ќа  верхних  этажах  располагались
фабрики и конторы, их обитатели были эвакуированы при первых  же  сигналах
тревоги. Њесто их  занЯли  одетые  в  космические  костюмы  бойцы  местной
милиции, они сражались храбро, но не могли  справитьсЯ  с  профессионалами
пиратского флота. Ќа нижних этажах, в мирных помещениЯх –ереры, прозвучали
звуки битвы. ‡атребовали подкреплениЯ.  €  тут,  так  же  неожиданно,  как
напали,  пираты  отступили.  Џосле  их  ухода   защитники   –ереры   стали
подсчитывать потери. ЏЯтнадцать человек  погибло,  многие  ранены.  Џираты
потерЯли пЯтерых. Ћчень пострадало оборудование.
     - € один человек, - Яростно рассказывал Љонвей вернувшемусЯ  ‹аки,  -
пропал. Ќо он не постоЯнный житель –ереры, поэтому мы  сумели  скрыть  его
исчезновение от репортеров.


     ’еперь,  когда  нападение  было  отбито,  –ерера  представлЯла  собой
хаотическое  зрелище.  –елое  поколение  ни  одно  земное   поселение   не
испытывало нападениЯ противника. ‹аки  пришлось  выдержать  три  проверки,
прежде чем ему разрешили приземлитьсЯ. ’еперь он сидел в помещении  ‘овета
вместе с Љонвеем и •енри и горько говорил:
     - €так, •ансен исчез. Љ этому все сводитсЯ.
     - •рабрый старик, - сказал  •енри.  -  Љогда  пираты  прорвались,  он
потребовал свой костюм, схватил бластер и отправилсЯ с милицией.
     - Њилиции у нас достаточно, - ответил ‹аки. - …сли  бы  он  оставалсЯ
вниз