ов Я  мог  представить
себе  эту  вакханалию,  в  которой  высший экстаз эротического,
чувственного наслаждениЯ достигалсЯ под звуки хриплого  дыханиЯ
медленно    умерщвлЯемых    девушек,    приносимых   в   жертву
единственному божеству,  почитаемому  џга,  --  их  собственной
похоти и жажде кровавых удовольствий.
     Њысль  о  том,  что  такаЯ  судьба уготована и дорогой мне
Ђльтхе, привела менЯ в бешенство. ЋставалсЯ один шанс, пусть  и
очень  слабый,  --  бежать самому, добратьсЯ до Љотха и, собрав
большой отрЯд, попытатьсЯ освободить  Ђльтху.  Џроделать  такой
путь  одному  было  невероЯтно  трудно,  как  и  взЯть  штурмом
крепость џга, но другого выхода Я не видел.
     ‚ыглЯнув в  коридор,  Я  перетащил  тело  ѓотраха  туда  и
спЯртал  за  одной из занавесок в темном углу. џ не сомневалсЯ,
что его найдут, но, по крайней мере, не так быстро,  а  у  менЯ
будет  больше  времени  в  запасе.  Ђ  кроме того, найдЯ труп в
другом месте, џсмина не сразу поймет, куда Я подевалсЯ, а будет
в первую очередь искать менЯ во дворце и в городе.
     Ќо  нельзЯ  было  больше  испытывать  удачу,  ошиваЯсь  во
дворце.  ‚ернувшись  в  комнату, Я влез в люк и закрыл за собой
крышку,  оказавшись  в  полной  темноте.  ‚прочем,  мои  пальцы
нащупали ручку, с помощью которой можно было открыть люк снизу,
если  бы  мне  пришлось возвращатьсЯ, обнаружив, что путь внизу
перекрыт. Ќо пока что ступеньки равномерно уходили в темноту, и
Я быстро сбегал по ним, опасаЯсь встретитьсЯ  лицом  к  лицу  с
каким-нибудь  кровожадным  обитателем  подземельЯ. Ќо ничего не
произошло; вскоре ступеньки кончились, и, пройдЯ  по  короткому
коридору,  Я  оказалсЯ  перед  белой  стеной.  Ќащупав засов, Я
отодвинул его и ощутил,  что  часть  стены  поворачиваетсЯ  под
моими  руками.  џ  очутилсЯ  в  небольшом помещении, освещенным
каким-то слабым дрожащим светом.
     Ќесомненно, это  был  какой-то  храм.  Ѓольшую  его  часть
скрывал  от  менЯ большой лист чеканного золота, стоЯвший прЯмо
передо мной.
     ‚ыскользнув из потайной двери, Я заглЯнул за край  золотой
ширмы, за которой оказалось просторное помещение, выстроенное в
характерном   длЯ   всей  архитектуры  Ђльмарика  тЯжеловесном,
внушительном стиле. ‚первые на этой планете Я увидел храм.  …го
потолок  терЯлсЯ  в темноте, черные стены были отполированы, но
ничем не украшены.  Џомещение  было  пустым,  если  не  считать
большого  черного  камнЯ  в  середине -- видимо, алтарЯ. Ќа нем
лежал подписанный џсминой пергамент и стоЯл большой светильник,
чей дрожащий свет и рассеивал темноту храма. ‚идимо, Я оказалсЯ
здесь, в свЯтаЯ свЯтых Ђкки, проникнув через то, что составлЯло
основу веры Ђкки -- сверхъестественное поЯвление пергаментов  с
пророчествами  и  Явление  богини  во  плоти  прихожанам храма.
‘транно, что целый культ столетиЯми существовал, опираЯсь  лишь
о незнание верующих о подземной лестнице! Ќо еще более странным
мне показалось то, что лишь стоЯщий ниже всех по развитию народ
на   Ђльмарике   создал  себе  настоЯщую  религию  с  церковью,
служителЯми  культа  и  ритуалами.  Ќа  ‡емле   это   считалось
признаками более высокой цивилизованности народа.
     Ќо  культ  Ђкки был основан на невежестве и страхе. ‘трах,
казалось плотной  пеленой  висел  в  воздухе  храма.  џ  хорошо
представлЯл  себе перепуганные синие лица, с трепетом взирающие
на поЯвлЯющуюсЯ из-за золотого экрана богиню, словно сошедшую к
ним из космических просторов.
     ‡акрыв за собой дверь, Я осторожно пересек храм. “  дверей
спал  мертвым  сном  синелицый  человек  в  каком-то немыслимом
одеЯнии.  ЌавернЯка  он  точно  так  же   спал   и   во   времЯ
"божественного"  поЯвлениЯ  пергамента на алтаре. ‘жимаЯ в руке
кинжал ѓотраха, Я перешагнул через спЯщего и, выйдЯ из  зданиЯ,
вдохнул холодный ночной воздух, пахнущий близкой рекой.
     ‚округ  царила  полнаЯ темнота. ‹уны не было. ‹ишь мириады
звезд  мерцали  на  небе.  Љругом  не  было  слышно  ни  звука.
€змучившись за день, Ђкки крепко спали.
     Ѓесшумно,  словно  првидение, Я скользил по пустым улицам,
прижимаЯсь к каменным стенам и заборам. џ не встретил ни единой
живой души, пока не подошел к  воротам,  за  которыми  виднелсЯ
поднЯтый   разводной  мост.  “  ворот  преспокойно  похрапывал,
опершись на копье, стражник, даже не подумавший проснутьсЯ  при
моем  приближении.  Ќичего не стоило перерезать ему горло, но Я
не видел смысла в бесполезном убийстве. Ћн не слышал менЯ, хотЯ
Я и перелез через стену в каких-то сорока футах от него.
     ‚ойдЯ  в  реку,  Я  быстро  переплыл   ее   и   вылез   на
противоположном  берегу. ‹ишь там Я ненадолго задержалсЯ, чтобы
попить речной воды. ‡атем  Я  отправилсЯ  в  путь  по  пустыне,
двигаЯсь  странной  походкой -- полурысью-полубегом, -- которой
апачи в свое времЯ загонЯли мустангов измором.
     Ќезадолго до рассвета  Я  добралсЯ  до  берегов  Џурпурной
ђеки,  постаравшись  забрать  в  сторону  от  сторожевой башни,
вырисовывающейсЯ на фоне звездного неба. ‘клонившись над  краем
обрыва,  Я  понЯл, что бессмысленно даже пытатьсЯ пересечь этот
ревущий поток вплавь. „лЯ лучшего пловца,  будь  то  ‡емли  или
Ђльмарика,  это  было  бы самоубийством. Ћставалось попробовать
переправитьсЯ в районе порогов, избежав при  этом  зорких  глаз
охраны,  что,  впрочем,  тоже  почти равнЯлось самоубийству. Ќо
выбора у менЯ не было.
     Ќебо на востоке чуть  посветлело,  когда  Я  подобралсЯ  к
порогам  примерно  на тысЯчу Ярдов. ‚друг, взглЯнув на башню, Я
увидел сорвавшуюсЯ со смотровой площадки  и  несущуюсЯ  ко  мне
крылатую  тень.  ЊенЯ обнаружили! Њне пришел в голову отчаЯнный
план. џ, словно в панике, беспорЯдочно  забегал  по  берегу,  а
затем  затих,  притаившись  за камнем. џ услышал, как надо мной
прошелестели крыльЯ, а затем џга опустилсЯ на землю  неподалеку
от менЯ. џ знал, что это был всего лишь часовой, несущий службу
один, и надеЯлсЯ, что он не стал будить спЯщих товарищей, чтобы
те  подменили  его  на  башне,  пока  он  разберетсЯ с одиноким
любителем ночных прогулок.
     џ, скрючившись, лежал за камнем, делаЯ вид, что смертельно
напуган. ЏодойдЯ ко мне, сжимаЯ в руке свой  кинжал,  џга  пнул
менЯ  ногой,  чтобы  заставить  разогнутьсЯ. џ не заставил себЯ
долго упрашивать и, вскочив на ноги, одним ударом выбил  кинжал
из его руки, а другим -- отправил его в нокаут. Љ тому времени,
как  џга  очухалсЯ, Я уже крепко свЯзал ему руки его же ремнем.
‚стрЯхнув џга, Я заставил его встать на ноги, а сам влез ему на
спину и обхватил ногами туловище. ‹евой рукой Я  крепко  держал
его за горло, а правой приставил к его груди кинжал ѓотраха.
     џ  негромко  и  коротко  объЯснил  ему,  что он должен был
сделать, чтобы  остатьсЯ  в  живых.  Ќе  в  правилах  џга  было
жертвовать  собой,  даже  когда  речь  шла  о  безопасности его
народа. —ерез мгновение мы  уже  неслись  по  розовеющему  небу
прочь от Џурпурной ђеки, прочь от ‘траны џгг.
     ѓлава XI
     џ  безжалостно погонЯл этого крылатого дьЯвола. ‹ишь перед
закатом Я позволил ему приземлитьсЯ. ‘вЯзав ему ноги и  крыльЯ,
чтобы  он  не  смог  сбежать,  Я отправилсЯ на поиски фруктов и
орехов. ‚ернувшись, Я покормил џга тем же, что ел сам. Њне были
нужны его силы длЯ дальнейшего перелета. Ќочью хищники рычали и
выли поблизости от нас, приводЯ џга в ужас. —тобы не привлекать
излишнего  вниманиЯ  возможных  преследователей,  Я   не   стал
разводить костер, предпочитаЯ рискнуть и провести ночь без этой
защиты  от  диких зверей. Љ счастью, никто не напал на нас в ту
ночь. ‹ес на берегу Џурпурной ђеки  осталсЯ  далеко  позади,  и
теперь  мы летели над степью; Я избрал кратчайший прЯмой путь к
Љотху, руководствуЯсь  еще  не  подводившим  менЯ  компасом  --
инстинктом.

        x x x

     Ќа  четвертый  день  пути  Я заметил внизу темную массу, в
которой Я вскоре  узнал  большую  группу  движущихсЯ  людей  --
видимо, армию на марше. џ приказал џга подлететь к ним поближе.
‡наЯ,   что   мы   уже  приближаемсЯ  к  обширным  территориЯм,
контролируемым племенем Љотхов, Я предположил,  что  это  могут
быть мои товарищи.
     Њой  интерес и увлеченность едва не стоили мне жизни. „ело
в том, что в течение днЯ Я оставлЯл ноги џга развЯзанными,  так
как  он  клЯлсЯ,  что иначе не сможет лететь. Ќо, тем не менее,
руки у него были свЯзаны. Џопыток вырватьсЯ он не предпринимал,
и Я даже оставлЯл  кинжал  в  ножнах,  рассчитываЯ,  что  смогу
управитьсЯ с ним без оружиЯ. Ќадо же было случитьсЯ, что именно
в   тот   день  моемо  пленнику  удалось  развЯзать  ремень  на
запЯстьЯх. € стоило мне, увлекшись разглЯдыванием толпы  внизу,
ослабить  хватку,  как  он  тотчас  же  попыталсЯ избавитьсЯ от
ненавистного седока. Џрежде всего он резко дернулсЯ  в  сторону
всем  телом,  так, что Я чуть не упал и еле удержалсЯ у него на
загривке. ‚ тот же миг его длиннаЯ рука скользнула мне за  поЯс
-- и вот уже в ней сверкнул мой кинжал.
     ‡атем  последовала  одна из самых отчаЯнных схваток в моей
жизни. ‘ъехав со спины џга, Я повис в воздухе, вцепившись одной
рукой ему в волосы и обвив  ногой  его  ногу.  ‚торой  рукой  Я
удерживал  руку  џга  с занесенным надо мной кинжалом. ’ак мы и
боролись на высоте тысЯчи футов -- он, чтобы сбросить, наконец,
менЯ или вонзить кинжал мне в сердце; а Я прикладывал все силы,
чтобы не отцепитьсЯ и удержать нацеленный на менЯ кинжал.
     Ќа  земле  мой  большой  вес  и  сила  быстро  сломили  бы
противника,  но в воздухе он имел преимущество. ‘вободной рукой
он бил менЯ по лицу и царапал шею,  а  его  колено  то  и  дело
вонзалось  мне в пах. џ терпел, видЯ, что эта борьба заставлЯет
его опускатьсЯ все ниже и ниже к земле.
     ЏонЯв  это,  џга  сделал   последнее   отчаЯнное   усилие.
Џерехватив  кинжал свободной рукой, он нацелил его мне в горло.
‚ тот же миг Я резко потЯнул на себЯ  его  голову.  џга  сильно
дернулсЯ,  и  удар  кинжала пришелсЯ не мне в шею, а ему в бок.
‡авопив от боли, он почти перестал махать крыльЯми, и мы  почти
отвесно  полетели  на  землю,  о  которую  ударились с изрЯдной
силой.
     џ тЯжело поднЯлсЯ.  џга  не  подавал  признаков  жизни.  џ
падении  Я постаралсЯ перетЯнуть его под себЯ, и вот теперь его
тело, смЯгчив мне встречу с землей, лежало  неподвижно,  полное
перломанных костей.
     „о  моих  ушей  донессЯ  многоголосый  рев. Ћбернувшись, Я
увидел несущуюсЯ ко мне толпу волосатых дикарей,  выкрикивающих
мое имЯ. џ встретилсЯ со своим племенем.
     ‚олосатый  великан  подбежал  ко  мне  первым  и  дружески
хлопнул менЯ по плечу. (‚ообще-то таким ударом  можно  было  бы
сбить  с  ног лошадь). ‡атем он обнЯл менЯ, чуть не раздавив, и
приговариваЯ при этом:
     -- †елезнаЯ ђука! ђазрази менЯ ’хак! ќто ты, старый  плут!
Ќе  поверишь,  Я  так  рад,  так рад, -- впервые с тех пор, как
переломил хребет этому мерзавцу ’хушу из ’ханга!
     ќто был ѓхор. ‡а ним поЯвились Љхосутх-ѓоловорез  (мрачный
и серьезный, как всегда), ’хаб-Ѓыстроногий, ѓушлук-’игробой, --
в  общем,  все  мои  приЯтели, воины Љотхов. ’о, как они лупили
менЯ  по  спине,  обнимали  и   орали   приветствиЯ,   выражало
неописуемую  радость  и  восторг,  немыслимые  на  ‡емле  ни по
степени выразительности, ни по искренности.  €бо  Я  знал,  что
лицемерию нет места в простых и честных сердцах этих людей.
     --   ѓде   ты   пропадал,  †елезнаЯ  ђука?  --  воскликнул
’хаб-Ѓыстроногий. -- Њы нашли в степи твой разбитый  мушкет,  а
рЯдом -- мертвого џга с проломленной башкой. Њы решили, что эти
мерзавцы расправились с тобой, но твоего тела так и не нашли. €
вот  теперь  ты  свиливаешьсЯ  на нас прЯмо с неба вместе с еще
одним крылатым дьЯволом. ’ы что, ездил в гости в их крепость --
ћггу?
     ’хаб захохотал, как хохочут люди над  собственной  удачной
шуткой.
     --  Ќу  да,  --  ответил  Я, -- Я побывал в ћгге, на скале
ћтхла, на берегах ‰огха в стране џгг. ѓде ‡аал-Љопьеносец?
     -- Ћн среди той тысЯчи, котораЯ осталась  охранЯть  город,
-- ответил Љхосутх.
     --  …го  дочь,  Ђльтха,  находитсЯ в плену у џга, в —ерном
ѓороде, -- сказал Я. -- она погибнет в полнолуние, вместе с ней
-- еще сотни девушек, а  затем,  постепенно,  и  другие  --  не
меньше пЯтисот женщин ѓура. Њы должны предотвратить это.
     Џо  толпе пронесЯ ропот. ЋглЯдев отрЯд, Я понЯл, что здесь
не меньше четырех тысЯч  воинов.  ‹уков  видно  не  было,  зато
каждый  нес на плече мушкет, что свидетельствовало не о большой
охоте, а о войне с людьми, причем, судЯ по количеству, речь шла
не о рЯдовом набеге.
     -- Људа вы идете? -- спросил Я.
     -- ЏлемЯ Љхор идет нам навстречу. €х не меньше пЯти тысЯч,
-- ответил кхосутх. --  ќто  будет  смертельной  схваткой  двух
племен.  Њы  вышли  встретить их в открытом бою, чтобы избавить
наших женщин от ужасов войны и осады.
     -- ‡абудьте про Љхоров! -- крикнул Я. -- ‚ы  заботитесь  о
чувствах  своих  женщин,  а в это времЯ тысЯчи женщин -- и ваши
среди  них  --  страдают  от  издевательств  и  пыток  крылатых
дьЯволов  на  проклЯтой  скале  ћтхла! ‡а мной! џ приведу вас в
крепость џга, которые уже тысЯчи  лет  наводЯт  ужас  на  людей
Ђльмарика.
     -- ‘колько у них воинов? -- неуверенно спросил Љхосутх.
     -- „вадцать тысЯч.
     €з глоток моих слушателей вырвалсЯ тЯжелый стон.
     -- —то мы можем сделать с такой ордой? Ќас слишком мало.
     --  џ  покажу вам путь в самое сердце их крепости, проведу
вас прЯмо во дворец их королевы! -- прокричал Я.
     -- ‚от это да! -- присвистнул ѓхор-Њедведь, потрЯсаЯ мечом
над головой. -- Ћн дело  говорит,  ребЯта!  Џошли  за  †елезной
ђукой! Ћн покажет нам дорогу!
     -- Ђ что же делать с Љхорами? -- сухо переспросил Љхосутх.
-- Ћни  идут  нам  навстречу, чтобы сразитьсЯ с нами. Њы должны
ответить ударом на удар, вступить в бой, если не  хотим  навеки
опозорить себЯ.
     ѓхор  что-то  буркнул  и повернулсЯ ко мне за поддержкой и
разъЯснениЯми. ’ысЯчи глаз других  воинов  тоже  уставились  на
менЯ.
     --  Џредоставьте  это дело мне, -- с отчаЯниЯ предложил Я.
-- џ поговорю с ними...
     -- Ћни снесут тебе башку -- не успеешь и рта раскрыть,  --
прервал менЯ Љхосутх.
     --  ќто  точно,  -- добавил ѓхор. -- Њы с ними уже столько
веков воюем. ЌельзЯ им доверЯть, приЯтель.
     -- џ попробую, -- только и оставалось сказать мне.
     -- Џопробуй, попробуй, -- мрачно  сказал  ѓушлук.  --  ’ем
более, что они уже рЯдом.
     „ействительно,  на  горизонте  показалась  большаЯ  темнаЯ
масса.
     -- Њушкеты  к  бою!  ‘ледовать  за  мной,  --  скомандовал
Љхосутх, сверкаЯ глазами.
     -- ‚ы начнете сражение сейчас -- под вечер? -- спросил Я.
     ‚ождь посмотрел на солнце.
     --  Ќет.  Њы  пойдем им навстречу и остановимсЯ на ночь на
расстоЯнии  выстрела.  Ђ  на  рассвете  мы  налетим  на  них  и
перережем им глотки.
     --  Ћни  планирую  все  точно так же, -- объЯснил ’хаб. --
’о-то будет завтра потеха.
     -- Ђ пока вы будете развлекатьсЯ  в  бессмысленной  резне,
ваши  сестры  и  дочери  будут  ни  за что страдать под пытками
летающих негодЯем и их дамочек. €диоты! ‚ы просто кретины!
     -- Ќо что же с этим поделать? -- взмахнул руками ѓушлук.
     -- Џошли за мной! -- взвыл Я. -- Џошли им  навстречу!  Ќу,
живее, -- или Я пойду один!
     џ  развернулсЯ  и  зашагал  по траве навстречу неприЯтелю.
Џосовещавшись, большаЯ часть Љотхов пошла за  мной  вслед.  „ве
армии  быстро  сходились.  ‚от  уже  стали  различимы детали --
волосатые тела,  бородатые  лица,  оружие.  џ  шел  вперед,  не
чувствуЯ ни страха, ни гнева.
     Ќе  доходЯ  до  противника  Ярдов  двести,  Я остановилсЯ.
‡атем, выйдЯ на несколько шагов вперед из своего строЯ, Я  снЯл
с  поЯса  единственное  свое  оружие  и,  помахав им в воздухе,
положил его на  траву.  ЌесмотрЯ  на  Яростные  предостережениЯ
ѓхора,  пытавшегосЯ  остановить  менЯ, Я пошел вперед один, без
оружиЯ, протЯнув в сторону противника открытые ладони.
     Љхоры  остановились,  удивленные  моим  странным  видом  и
поведением.  џ  в любой момент ждал выстрела из мушкета, но все
было  тихо,  и  Я  беспрепЯтственно   подошел   на   расстоЯние
нескольких  Ярдов  от первой шеренги строЯ. Џокрутив головой, Я
нашел вождЯ -- самого могучего и  старого  из  воинов.  Љхосутх
сказал,  что  его  зовут Ѓранджи. џ и раньше слышал о нем как о
грубом, жестоком и фанатичном в своей ненависти человеке.
     -- ‘той! -- крикнул он, поднимаЯ меч. -- ќто что за шутки?
Љто ты такой, чтобы расхаживать безоружным между двумЯ армиЯми?
     -- џ -- €сау-†елезнаЯ ђука, из племени Љотх. џ хочу начать
с вами переговоры.
     -- ‘умасшедший! -- прорычал Ѓранджи.  --  ’хан,  продырЯвь
эту дурную башку!
     --  Ќи  за  что  на  свете!  --  вдруг воскликнул человек,
названный ’ханом, и,  отбосив  мушкет,  шагнул  мне  навстречу,
разведЯ руки, чтобы обнЯть менЯ.
     -- ’хак! ќто же он! Ќеужели ты менЯ не помнишь? ЊенЯ зовут
’хан-‘вистЯщий  Њеч,  ты  спас мне жизнь, убив леопарда там, на
холмах.
     € он показал мне чудовищный шрам, пересекавший его лицо.
     -- ќто ты! -- воскликнул Я. -- ‚от уж  не  думал,  что  ты
оклемаешьсЯ после такого ранениЯ.
     --  Ќичего,  нас,  Љхоров,  трудно  вогнать  в  могилу, --
засмеЯлсЯ он. -- ’ак что ты делаешь среди этих псов Љотхов?  ’ы
что, тоже собираешьсЯ воевать с нами?
     --  …сли  мне  удастсЯ то, что Я задумал, то боЯ вообще не
будет, -- ответил Я. -- Ђ длЯ этого мне хотелось бы  поговорить
с вашими вождЯми и воинами. Ќикакой ловушки в этом нет.
     --  ‹адно,  --  согласилсЯ вступитьсЯ за менЯ ’хан. -- ќй,
Ѓранджи, ты ведь разрешишь ему сказать, что он хочет?
     ‚ождь пристально посмотрел на менЯ, поглаживаЯ бороду.
     џ продолжил:
     -- Џусть твои люди подойдут вон туда. ‘ другой  стороны  к
тому же месту подойдут воины Љхосутха. Ћбе армии смогут слышать
то,  что  Я  буду  говорить.  …сли  договоритьсЯ не удастсЯ, вы
разойдетесь на пЯтьсо шагов, и после этого каждаЯ сторона будет
действовать по своему усмотрению.
     -- ’ы  точно  безумец!  --  рассвирепел  Ѓранджи.  --  ќто
ловушка! “бирайсЯ прочь, в свою свору, пес!
     --  џ  твой  заложник,  --  спокойно  продолжил  Я.  --  џ
безоружен и буду все времЯ на расстоЯнии удара мечом  от  тебЯ.
…сли ты поймешь, что Я действительно заманиваю вас в ловушку --
убей менЯ в любой момент.
     -- Ќо с чего это все?
     --  џ  побывал  в  плену  в  стране џгг. € вернулсЯ, чтобы
рассказать народам ѓура о том, что там творитсЯ.
     -- џга похитили мою дочь! --  выкрикнул  один  из  воинов,
пробираЯсь  сквозь  строй  поближе ко мне. -- ’ы не встречал ее
там?
     -- Ћни похитили мою сестру! Њою невесту!  Њою  племЯнницу!
--  раздалсЯ  целый хор голосов, и воины, забыв о враждебности,
наперебой стали расспрашивать менЯ о судьбе своих близких.
     -- Ќазад, идиоты! -- заорал Ѓранджи, размахиваЯ мечом.  --
‚ы сломаете строй, и Љотхи перережут вас, как ЯгнЯт. Ќе видите,
что это ловушка?
     --  „а никакаЯ это не ловушка! ђади всех богов, выслушайте
же менЯ! -- отчаЯнно крикнул Я.
     Ќаконец  Ѓранджи   был   вынужден   согласитьсЯ   с   моим
предложением.  Ќачалось  самое  трудное  --  свести  обе  армии
близко, но так, чтобы они не сорвались и не бросились  друг  на
друга.  Ќаконец, два полукруга почти сомкнулись вокруг менЯ, но
при этом враги оказались лицом к лицу друг  с  другом;  сжались
елюсти,  руки  легли  на  рукоЯти  мечей  и  курки  мушкетов...
ЏонимаЯ, что рано или поздно чьи-нибудь  напрЯженные  нервы  не
выдержат, Я поспешил начать свою речь.

        x x x

     џ  вобще-то  и  раньше  не  отличалсЯ красноречием, а тут,
выйдЯ на середину круга, образованного двумЯ готовыми броситьсЯ
друг на друга армиЯми, Я и  вовсе  приуныл.  ведь  против  менЯ
работали тысЯчелетние традиции междуусобных распрей и войн. —то
Я  мог  сделать  против  целой  системы представлений о мире, о
чести, о добре и зле? ќта мысль словно приморозила мой  Язык  к
н"бу. Ќо воспоминаниЯ о кошмарном —ерном городе встрЯхнули менЯ
и придали сил. џ начал гоаорить и уже не останавливалсЯ.
     Љто  знает,  быть  может,  более  образованный  и искусный
оратор  и  не  смог  бы  точнее  почувствовать  этих  людей.  џ
специально  рассказывал  им  все  предельно  просто,  короткими
фразами, и, похоже, моЯ речь  попадала  в  цель,  обжигаЯ  души
слушателей, словно кипЯщаЯ кислота.
     џ рассказал о том, что ћгга -- это ад наЯву. џ рассказал о
судьбе их соплеменниц, попавших туда: о пытках, издевательствах
и глумлениЯх  крылатых  мучителей,  терзавших  не  только  тела
пленниц, но  и  их  души,  сводЯ  несчастных  женщин  с  ума  и
превращаЯ  их  в  неразумных  тварей.  ђассказал Я и о том, как
женщин раздирают заживо на куски и  жарЯт  над  огнем  или  как
варЯт  их  живьем  в  огромных  котлах, чтобы утолить не только
похоть џга, их  страсть  к  издевательствам,  но  и  их  голод.
ѓосподи, да о чем Я только не рассказывал ѓура в тот вечер. Њне
и  сейчас бывает плохо при воспоминании о всех ужасах, творимых
крылатыми жителЯми города на скале ћтхла.
     џ еще не закончил, а суровые воины уже выли, как волки,  и
били  себЯ  могучими  кулаками  в  грудь,  сгораЯ от бессильной
Ярости.
     џ хлестнул их по лицу, словно жалом  скорпиона,  последним
доводом:
     --  Ђ  ведь это ваши жены, матери, сестры и дочери -- ваши
соплеменницы стонут сейчас на —ерной ‘кале.  Ђ  вы,  называющие
себЯ   мужчинами,  --  занимаетесь  тем,  что  развлекаетесь  в
бесконечных войнах между собой! Љакие же из  вас  мужики!  ‘мех
один.
     џ действительно рассмеЯлсЯ каким-то волчьим смехом.
     --   €дите   по  домам  и  наденьте  юбки,  оставшиесЯ  от
украденных у вас женщин!
     ђаздалсЯ  душераздирающий  вой  тысЯч  глоток,  и  ко  мне
угрожающе  протЯнулись  руки  тех,  кто  Явно не был согласен с
последним предположением.
     -- ‚решь! ‚решь, подлый  пес!  Њы  --  мужчины!  ЌастоЯщие
мужчины!  ‚еди нас к этим крылатым дьЯволам, и мы докажем тебе,
кто мы такие!
     -- …сли вы пойдете за мной, -- заорал Я, -- большинство из
вас не вернетсЯ. ’ысЯчи, тысЯчи воинов погибнут в  этой  битве.
Ќо  если  бы  вы  видели  то, что видел Я, -- вы не захотели бы
жить! ‘коро настанет день их страшного праздника, -- а затем --
день,  когда  џга  избавлЯютсЯ  от  надоевших   рабынь,   чтобы
отправитьсЯ за новыми. џ уже рассказал вам о разрушении ’хугры,
скоро  такаЯ  же  участь  постигнет  и  Љхор,  и Љотх. Љрылатые
дьЯволы  могут  прилететь  в  любую  ночь,  сверкаЯ  ножами   и
размахиваЯ факелами. …сли вы мужчины -- идите за мной! €дите за
мной  на  битву  с  џга.  …сли  вы настоЯщие мужчины -- вперед,
пришло ваше времЯ!
     Ќа губах у менЯ выступила кровь от напрЯжениЯ, закружилась
голова, и Я неминуемо упал бы, если бы ѓхор не поддержал менЯ.
     ‘ловно стоны пивидениЯ прокатились над степью.  ќто  взвыл
Љхосутх.
     -- џ пойду за €сау-†елезной ђукой в страну џгг, если племЯ
Љхор согласитсЯ  на  перемирие  до  нашего  возвращениЯ!  џ жду
твоего ответа, Ѓранджи.
     -- Ќет! -- взревел тот, словно раненый медведь. -- Ќе было
и не будет мира между племенами Љхор и Љотх. Џохищенные женщины
пропали навсегда. Љто дерзнет воевать с демонами? ќй,  вы,  все
по  местам,  отходите на пЯтьсот шагов! никому еще не удавалось
отвлечь менЯ безумными речами  от  живого  врага!  “мри  же  ты
первым, предатель и безумец!
     Ѓранджи  поднЯл  меч  и  замахнулсЯ на менЯ. ‚ этот момент
стоЯщий рЯдом с нами  ’хан  одним  движением  вонзил  кинжал  в
сердце    своему   вождю.   Ћбернувшись   к   онемевшей   толпе
соплеменников, он крикнул:
     -- €  так  будет  с  каждым,  кто  предаст  наших  женщин.
Џодымите  мечи,  мужчины  племени  Љхор,  -- те из вас, которые
пойдут со мной к —ерному ѓороду.
     ЏЯть тысЯч клинков сверкнули на закатном солнце, а  боевой
клич пЯти тысЯч глоток, казалось, потрЯс само небо.
     ’хан развернулсЯ ко мне и объЯвил:
     -- веди нас к ћгге, †елезнаЯ ђука! ‚еди в страну џгг, веди
хоть в ад! Њы окрасим воды ‰огха кровью. ЋставшиесЯ в живых џга
будут  тысЯчелетиЯми  вжимать  головы в плечи и вздрагивать при
одном воспоминании о нас!
     € вновь звон мечей и  рев  тысЯч  Яростных  глоток  сотрЯс
небо.
     ѓлава XII
     ‚  оба  города  были  посланы  гонцы,  чтобы  сообщить  об
изменении маршрута. Њы отправились в путь на юг, четыре  тысЯчи
воинов племени Љотх и пЯть тысЯч Љхоров. Њы шли двумЯ колоннами
-- Я посчитал такое решение наиболее разумным, -- пока близость
неприЯтелЯ не погасит племенную вражду.
     Ќаши  отрЯды  двигались  быстрее любой земной пехоты. ‚едь
помимо отличной физической подготовки ѓура, нам не  нужно  было
нести  никаких припасов. Њы питались тем, что давала окружающаЯ
саванна. Љаждый воин нес на себе все необходимое, включаЯ мешок
со снарЯжением и оружие -- мушкет, меч,  кинжал.  џ  все  времЯ
подгонЯл  колонну.  Џосле  полета  на  спине  џга мне все времЯ
казалось, что мы двигаемсЯ невозможно медленно. ’о  расстоЯние,
на   которое   мы   затрачивали   целый   день,  крылатые  люди
преодолевали за какой-то час полета. € все же мы продвигались к
цели и через три недели добрались до леса на  берегу  Џурпурной
ђеки, за которой расстилалась пустынЯ -- территориЯ страны џгг.
     Џока  что џга не было видно, но меры предосторожности были
не лишними. Ћставив основные силы на отдых в  чаще  леса,  Я  с
тридцатью воинами отправилсЯ вперед, рассчитав времЯ так, чтобы
оказатьсЯ у реки после полуночи, когда луна зайдет. ‚ мои планы
входило  найти  способ предотвратить передачу сигнала опасности
стражами с башни в город. ‚ противном случае џга  атаковали  бы
нашу  колонну  еще  в  пустыне  --  на  открытом  месте, где их
превосходство в скорости и господствующее положение  в  воздухе
нанесли бы нам наибольший урон.
     Љхосутх  предложил  скрытно  подобратьсЯ  к  самой  воде и
оттуда перестрелЯть стражников на башне. Ќо  Я  знал,  что  это
невозможно  --  заросли  не  подходили к краю берега, и часовые
оказывались на расстоЯнии,  превышавшем  дальность  прицельного
огнЯ.  Ђ рассчитывать на удачу было нельзЯ. ‘умей избежать пули
хоть один из часовых -- и наши планы пошли бы прахом.
     Њы пробрались к берегу на милю выше по течению, где  рекка
делала  поворот,  и  за  большим  мысом  спустили на воду плот,
сооруженный з  сваленных  в  лесу  деревьев.  џ  взЯл  с  собой
четверых  лучших стрелков -- ’хаба-Ѓыстроногого, ‘кела-‘окола и
двух воинов из племени Љхор. “ каждого из нас за спиной  висело
по два мушкета.
     Ѓешеный поток подхватил плот, который, к счастью, оказалсЯ
достаточно  тЯжел  и неповоротлив, и поэтому не переворачивалсЯ
от каждой набежавшей волны. ЋрудуЯ сооруженными на скорую  руку
веслами,  мы  пытались  направлЯть его движение -- впрочем, без
особого успеха. ‚ итоге, не доплыв до назначенной заранее точки
и понЯв, что плот пронесетсЯ мимо  нашей  цели  --  выдающегосЯ
далеко  в  русло каменного мыса, мы прыгнули с бревен и побрели
по поЯс в красной бурлЯщей воде. ‚ремЯ от времени кто-нибудь из
нас не удерживалсЯ, и только руки друзей спасали его от  смерти
в  бурном потоке. Ќаконец, промокшие до нитки, с расцарапанными
коленЯми и ладонЯми, мы все  же  выбрались  на  противоположный
берег.  ‚ремени на то, чтобы отдышатьсЯ и передохнуть, у нас не
было. Ћставалась невыполненной самаЯ труднаЯ  часть  плана.  „о
рассвета  мы  должны  были  занЯть пзицию за башней, со стороны
пустыни. џ очень рассчитывал на то, что  часовые  не  настолько
внимательно  следЯт  за пустыней за спиной, насколько бдительны
они в отношении переправы.
     Њы решили не рисковать и не снимать в темноте видневшегосЯ
на башне часового. ‚едь  в  неверном  свете  звезд  можно  было
упустить кого-нибудь из его приЯтелей.
     €так,  остаток ночи мы провели в небольшой Яме в пустыне в
каких-то  четырех  сотнЯх  Ярдов  за  башней.   Ћжидание   было
напрЯженным. Ќеожиданно до наших ушей сквозь шум несущейсЯ реки
донессЯ  звон  металла  --  это  выдал  себЯ  кто-то из отрЯда,
оставшегосЯ на  том  берегу  и  пробиравшегосЯ  к  порогам.  Ќе
ускользнул этот звук и от стражи на башне. ‚скоре над парапетом
в чуть посветлевшем небе взмахнули крыльЯ -- и в воздух взлетел
стоЯвший на часах џга. Њеткий выстрел ‘кела свалил его наповал.
     —ерез  мгновение в воздух взметнулись пЯть крылатых теней,
стремительно набиравших высоту. џга быстро  сообразили,  в  чем
дело,  и  теперь  надеЯлись,  что  хоть  кому-то из них удастсЯ
избежать пули, поднЯвшись на большую высоту. ђаздалсЯ  залп.  џ
Явно  промахнулсЯ,  а  кто-то  другой  лишь слегка зацепил свою
крылатую мишень. Ќо  вторым  залпом  все  было  кончено.  есть
крылатых  тел  лежали  на  земле.  Ѓольше  никто  на  башне  не
поЯвлЯлсЯ. џсмина не обманывала менЯ, говорЯ, что на этом посту
постоЯнно несут службу шестеро стражников.
     ’рупы мы побросали в  реку,  а  затем  Я  переправилсЯ  по
выступающим  из  воды  камнЯм на другую сторону. ЌайдЯ своих, Я
приказал   ѓхору   передать,   чтобы   всЯ   армиЯ   постепенно
перебиралась  по  лесу ближе к переправе, но при этом продолжаЯ
маскироватьсЯ. „о наступлениЯ ночи Я не хотел начинать  переход
через пустыню.
     ‚ернувшись   к   башне,  Я  осмотрел  ее  стены  вместе  с
остальными стрелками. Ћказалось, что  у  этого  сооружениЯ  нет
дверей.  ‹ишь  несколько  маленьких  зарешеченных окошечек были
видны в стене выше человеческого роста. џга  попадали  в  башню
через  верх.  Ќам  же  оставалось  провести день в вырытых у ее
подножиЯ  Ямах,  забросав  себЯ  сухими   ветками,   чтобы   не
привлекать  излишнего  вниманиЯ.  Ќо за весь день лишь один џга
перелетел через реку и, не увидев на башне своих соплеменников,
спустилсЯ пониже. ‡алп из полдюжины мушкетов чуть  не  разорвал
его в воздухе на части.
     ‘разу   после   заката  началась  переправа  нашей  армии,
занЯвшаЯ достаточно долгое времЯ. € все  же,  наполнив  бурдюки
водой,  мы  отправились  в путь по пустыне и до рассвета успели
пройти большое расстоЯние.
     “спев почти добратьсЯ до берега следующей водной  преграды
--  реки  ‰огх  --  до восхода солнца, воины ѓура попрЯтались в
садах и полЯх, обрабатываемых  синекожим  народом.  Љ  счастью,
нигде  не  было  видно  свтревоженных  џга -- видимо, и вправду
крылатый народ вполне полагаетсЯ на неприступность своей скалы,
надежность преграды -- Џурпурной ђеки и бдительность стражи  на
башне.  Љроме того, вот уже много столетий ѓура не отваживались
на вторжение в пустыню, помнЯ о печальной судьбе своих предков,
рискнувших на это. €так, крылатые дьЯволы не  выслали  летающих
патрулей,  а  что  до  тупоголовых  Ђкки,  то  они  и  вовсе не
заглЯдывали и на день вперед и не ожидали  никакого  нападениЯ.
•отЯ  Я  был  уверен,  что,  будучи  разозленными,  они  станут
сражатьсЯ как дикие звери.
     Ћставиви восемь тысЯч воинов под командованием Љхосутха  в
зарослЯх садов, Я с оставшейсЯ тысЯчей стал пробиратьсЯ к реке,
благодарЯ  судьбу  за  то, что под моим командованием оказались
такие отличные солдаты: так, где любой земной человек хлюпал  и
топал бы, производЯ много шума, дикари-ѓура двигались бесшумно,
как охотЯщиесЯ пантеры.
     „обравшись  до  самой воды, Я всмотрелсЯ в противоположный
берег. ‚ темноте на фоне неба вырисовывалась ограждающаЯ  город
стена.  Џерелезть  через  нее,  под  ударами  копий стражников,
стоило бы больших потерь. ‘  первыми  лучами  солнца  подъемный
мост  опуститсЯ,  откроютсЯ  ворота и откроют путь выходЯщим на
работу Ђкки. Ќо  еще  раньше  охрана  со  стены  увидит  нас  в
предрасветных сумерках.
     Џосоветовавшись  с  ѓхором,  мы  вдвоем  переплыли  реку и
дорались до основаниЯ кладки стены и опор моста. ‡десь было  не
менее  глубоко,  чем  на  середине  реки,  и мы некоторое времЯ
провозились в поисках подходЯщей опоры. Ќаконец,  уперевшись  в
какие-то  выступы ногами, ѓхор занЯл более или менее устойчивую
позицию, и Я, встав ему на плечи, сумел подтЯнутьсЯ  и  залезть
по    мосту,   смыкавшемусЯ   с   воротами.   Џеребравшись   на
противоположную сторону,  Я  увидел,  как  из  темноты  ко  мне
выскочила  какаЯ-то тень. ‚ тот же момент стражник, оказавшийсЯ
менее крепко спЯщим, чем Я ожидал, прокричал сигнал  тревоги  и
бросилсЯ ко мне.
     “вернувшись  от  нацеленного  на  менЯ  копьЯ,  Я  потерЯл
равновесие и чуть не упал, повиснув вниз  головой  на  воротах,
держась  лишь  одними  ногами.  Ќе  тратЯ  времени на то, чтобы
занЯть более удачную позицию, Я изо всех сил  двинул  стражника
кулаком  в  ухо.  Ћглушенный,  он упал на землю, а Я перегнулсЯ
через ворота и протЯнул ѓхору  копье,  по  которому  он  быстро
вскарабкалсЯ наверх. Џоддержка подоспела крайне вовремЯ, потому
что  в  этот  момент  заспанные стражники Ђкки повыскакивали из
караульной казармы и, удивленно осмотрев нас,  понЯли,  что  на
город готовитсЯ нападение, и с криками бросились на нас.
     ѓхор  осталсЯ  прикрывать  менЯ,  а  Я метнулсЯ к большому
вороту, опускавшему  мост  и  распахивавшему  ворота.  ‘зади  Я
слышал  звуки завЯзавшегосЯ боЯ: проклЯтиЯ ѓхора-ЊедведЯ, крики
стражников, звон железа и стоны первых раненых. Ќо оглЯнутьсЯ Я
не мог. ‚се мои силы уходили на то,  чтобы  провернуть  тЯжелый
ворот,  с  которым  обычно  управлЯлись  не менее пЯти человек.
Њедленно-медленно пошел  вниз  тЯжеленный  пролет,  поползли  в
стороны  створки  ворот.  ‚  тот  же миг в образовавшуюсЯ брешь
метнулись первые воины-ѓура.
     ђазвернувшись,  Я  бросилсЯ  на  помощь   ѓхору,   хриплые
возгласы  которого  доносились  из-за плотной стены обступивших
его противников. Ѓыло Ясно, что шум в нижнем городе  встревожит
обитателей  скалы,  поэтому  нам  нужно было закрепитьсЯ в Ђкке
прежде, чем на нас дождем посыплютсЯ копьЯ и стрелы џга.
     ѓхору пришлось туго. Џод его ногами уже лежало с полдюжины
трупов, он  неистово  орудовал  мечом,  но  силы  были  слишком
неравными.  џ,  вооруженный  одним  лишь  кинжалом,  отбежал от
ворота и в тот же миг вонзил свое оружие  в  сердце  одному  из
синекожих  стражников.  …го меч перешел ко мне в руки. ќто было
грубое оружие, выкованное в примитивных кузницах Ђкки,  но,  по
крайней   мере,  клинок  был  достаточно  острым  и  массивным.
ђазмахиваЯ мечом, Я бросилсЯ на помощь ѓхору, встретившему  мое
поЯвление  довольным  рыком.  ‚двоем нам удалось даже несколько
потеснить наседавших Ђкки.
     ‚ эти секунды до нас добежал первый из уже переправившихсЯ
через мост воинов ѓура. ‚скоре уже полсотни наших соплеменников
бок о бок с нами вступили в бой с горожанами.  Ќо  тут-то  дело
застопорилось.  Ђкки налетели из всех боковых переулков и стали
теснить  нас  обратно  к  воротам.   Ћдин   воин   ѓура   стоил
трех-четырех  синекожих,  но  перевес  в численности делал свое
дело. Њы вели бой на узком пространстве,  не  имеЯ  возможности
продвинутьсЯ  вперед.  ‘зади  на  мосту и около него сгрудились
жаждущие принЯть участие в бою и бессильные помочь нам воины --
Љотхи и Љхоры. Ђкки же, в  свою  очередь,  влезли  на  стены  и
потрЯсали  оружием,  завываЯ,  словно  таЯ волков. Ќи луков, ни
другого метательного оружиЯ в  их  руках  не  было  видно.  џга
навернЯка присматривали, чтобы такие опасные вещи не водились у
жителей нижнего города.
     ђассветало.  ‚раги смогли наконец разглЯдеть друг друга. џ
не сомневалсЯ, что и на скале крылатые люди уже  сообразили,  в
чем  дело.  Њне  казалось,  что  Я  уже  слышу хлопанье сильных
крыльев в воздухе над головой. Ќо глЯнуть вверх  Я  не  мог  --
слишком  близко сошлись мы с противником. Њы стоЯли так плотно,
что не было возможности нанести хороший удар мечом. Њногие Ђкки
даже побросали оружие и  лезли  на  нас,  кусаЯсь  и  царапаЯсь
длинными   острыми   ногтЯми.  Њне  в  нос  ударил  незнакомый,
неприЯтный запах пота. Љаждый из ѓура проклинал все  на  свете,
мечтаЯ   о  том,  чтобы  получить  возможность  в  полную  силу
орудовать мечом и кинжалом.
     џ с минуты на минуту ожидал ливнЯ стрел  сверху  и  совсем
забыл о том оружии, которое оставалось в резерве у нашей армии,
и  которое  ѓура  боЯлись  использовать  в  темноте,  чтобы  не
зацепить своих. ‘ейчас, при свете днЯ, настало времЯ пустить  в
ход  мушкеты.  Џервый же залп, прозвучавший так неожиданно, что
даже Я вздрогнул от страха,  очистил  от  Ђкки  гребень  стены.
‚ыстрел  за выстрелом раздавались за нашими спинами на мосту, и
над  нашими  головами  засвистели   пули,   разЯщие   синекожих
защитников.
     ђезультат  превзошел  мои  ожиданиЯ.  џвно  не  знакомые с
огнестрельным оружием Ђкки не выдержали  грохота  и  невидимой,
прилетающей  издалека смерти, и бросились бежать. ‚след за ними
ѓура хлынули на узкие улочки Ђкки.
     Љонечно, сопротивление не прекратилось. “порные  синекожие
продолжали  вести  бой.  Џовсюду слышалсЯ звон стали, выстрелы,
стоны,  крики,  проклЯтиЯ...  Ќо  главнаЯ  опасность  длЯ   нас
исходила сверху.
     џга  вылетали  из своей крепости, словно потревоженные осы
из  гнезда.  Ќесколько  сот  крылатых  воинов  бросились  вниз,
сверкаЯ  кинжалами,  а  остальные  кружились  у  вершины скалы,
поливаЯ Ђкку  дождем  стрел.  ‹етающую  армию  встретили  залпы
мушкетов. Ќа крыши и улицы города рухнули десЯтки убитых џга, а
остальные  поспешили  ретироватьсЯ  со  всей скоростью, которую
были способны развить их крыльЯ.
     Ќо, защищаЯсь, они оказались гораздо более опасны,  чем  в
атаке.  €з  каждой  бойницы,  из  каждой башни на вершине скалы
летели стрелы, несущие смерть врагу,  равно  как  и  рабу.  Ѓой
переместилсЯ  под  крыши  и  навесы.  •отЯ  Ђкки и превосходили
числом нападавшие четыре тысЯчи ѓура в несколько  раз,  Ярость,
смелость,  умение  обращатьсЯ с оружием и боевой опыт дикарей с
равнин уравнЯли шансы.
     ЋставшиесЯ  на   другом   берегу   воины   Љхосутха   вели
беспрерывную   стрельбу  по  крепости  на  скале.  ‚прочем,  их
стрельба была малоэффективной на таком расстоЯнии. ‘трелы  џга,
летевшие  по  дуге  с  высоты, оказывались более дальнобойным и
опасным оружием, чем мушкетные пули. Ќаши стрелки даже не могли
пересечь мост, чтобы присоединитьсЯ к нам в городе -- так часто
летели в ту сторону стрелы крылатых людей.
     ‚ это времЯ Я прорывалсЯ  к  храму  џсмины,  сметаЯ  всех,
вставших  на моем пути. ѓрубый и неудобный меч Ђкки Я сменил на
знакомый, отличный клинок, взЯтый из мертвой руки убитого в бою
ѓура. Ћколо храма мне  и  шедшим  бок  о  бок  со  мной  ѓхору,
’хабу-Ѓыстроногому,  ’хану-‘вистЯщему  Њечу  и  еще сотне наших
воинов преградила путь толпа  особенно  рьЯно  сопротивлЯвшихсЯ
синекожих.
     ђазделавшись  с  ними, мы подбежали к порталу храма. ‡десь
мне наперерез бросилсЯ жрец со щитом и с копье наперевес. Ћтбив
копье, Я  сделал  обманное  движение  мечом,  словно  собираЯсь
ударить  им  в  бок  жрецу.  ’от  опустил  щит,  что  стало его
последней ошибкой. ђезко изменив направление движениЯ  меча,  Я
снес   жрецу  голову  --  словно  тЯжелый,  твердый  мЯч,  она,
подскакиваЯ, покатилась по ступенькам храма. Џодхватив  упавший
щит, Я вбежал внутрь свЯтилища.
     Џробежав  под  сводами храма, Я отбросил в сторону золотой
экран.  Њои  соплеменники  в  изумлении  следили  за   мной   и
оглЯдывали  странный  храм.  Ќаконец Я нашарил потайной замок и
потЯнул на себЯ дверь.  Ћна  подалась,  но  очень  тЯжело.  ќто
насторожило  менЯ  --  ведь в пошлый раз Я открыл ее совершенно
свободно. Љ сожалению, мои опасениЯ оказались не напрасными.
     „о моего слуха донессЯ громкий шум из-за двери. ‚друг  она
резко  распахнулась,  и  в  храм  хлынул поток жидкого пламени,
заливаЯ  и  выжигаЯ  все  вокруг.  ЊенЯ  спасло  лишь  то,  что
открывшаЯсЯ дверь прикрыла менЯ от огненной волны, хлынувшей из
потайной шахты.
     Ќа  миг  весь  храм,  казалось  утонул в огне. ‡атем стена
пламени осела, и Я увидел тех из моих товарищей, кто  благодарЯ
своей  проворности  или по воле случаЯ осталсЯ в живых. €х было
немного -- ѓхор, с обгоревшими волосами  на  теле  и  опаленной
бородой, ’хаб-Ѓыстроногий, ’хан-‘вистЯщий Њеч да кое-кто еще. Ђ
на   полу   осталось   не   менее   полусотни   обгоревших   до
неузнаваемости  трупов.  ќти  воины  оказались  прЯмо  на  пути
всепожирающего  Языка пламени, вырвавшегосЯ на свободу из узкой
шахты.
     Џравда, теперь  узкий  коридор  казалсЯ  пустым.  Љонечно,
глупо  с  моей  стороны  было  не  предположить,  что џсмина не
оставит потайную дверь без охраны. “мнаЯ королева џга навернЯка
догадалась,  каким  способом  Я  сумел  бежать  из  ее  дворца.
Ћсмотрев  косЯки двери, Я обратил внимание на остатки какого-то
вещества, похожего на воск. ‚идимо, с той  стороны  дверь  была
запечатана  герметически,  а  между  нею  и этой пробкой залита
жидкость, воспламенившаЯсЯ при попадании на воздух.
     ЌавернЯка и верхний люк  будет  закрыт,  --  подумал  Я  и
крикнул  ’хабу,  чтобы  он взЯл факел, а ѓхору приказал собрать
всех, кто окажетсЯ вблизи храма и следовать за мной,  прихватив
что-нибудь  подходЯжее  длЯ  тарана. Ѓыстро поднЯвшись по почти
вертикальному  туннулю,  Я  обнаружил,  что  люк  действительно
заперт  сверху.  Џриложив  ухо к крышке, Я прислушалсЯ и понЯл,
что  комната  наверху  полным-полна  џга.  ’ут  внизу  замаЯчил
огонек, и вскоре ко мне присоединилсЯ ’хаб с факелом в руках, а
за  ним  -- ѓхор и два десЯтка ѓура с тЯжелой балкой -- видимо,
стропилом, снЯтым с одной из крыш Ђкки. ѓхор рассказал, что бой
в городе еще продолжаетсЯ, но большинство мужчин Ђкки перебито,
а оставшиесЯ скрываютсЯ бегством  вместе  с  женами  и  детьми,
переправлЯЯсь на дальний, южный берег реки ‰огх. ‚ храме же и в
шахте за нами собралось