е
упало  по  одну  сторону,  а  гигантские  ноги == по другую. Ќо
существо еще не умерло, потому  что  оно  поползло  ко  мне  на
щупальцах,  поднимаЯ мерзкую голову с горЯщими глазами и плюЯсь
Ядом с раздвоенного Языка. џ снова взмахнул мечом  и  продолжал
наносить  удары раз за разом, рубЯ чудовище на куски, каждый из
которых корчилсЯ, будто жил сам по себе == до тех пор,  пока  Я
не   разрубил  на  куски  голову  ==  и  тогда  Я  увидел,  как
разбросанные куски менЯют свою форму и  субстанцию.  Џохоже,  в
теле  существа не было костей. Ќе считаЯ огромных твердых копыт
и крокодильих клыков, чудовище  было  отвратительно  дрЯблым  и
мЯсистым наподобие жабы или паука.
     ‚скоре  частицы плоти на моих глазах расплавились в черную
вонючую жидкость, растекшуюсЯ по останкам того, что было „жоном
‘тарком. —астицы  плоти  и  костей  оседали  и  растворЯлись  в
огромной черной луже наподобие соли в воде, до тех пор, пока не
исчезли  окончательно  ==  превратились  в  один мерзкий черный
омут,  бурлЯщий  водоворотами  посреди  комнаты  и   сверкающий
мириадами  граней  и  блесток света, как будто в комнате горели
глаза бессчетного множества огромных пауков. ’огда Я повернулсЯ
и бросилсЯ вниз по лестнице.
     Ќа нижней площадке Я споткнулсЯ о что-то мЯгкое и знакомый
скулеж вывел менЯ из лабиринтов невыразимого ужаса, в которых Я
пребывал. Њарджори ослушалась менЯ: она вернулась  в  этот  дом
ужаса.  ’еперь она лежала передо мной в глубоком обмороке и над
ней стоЯл верный Ѓозо. „а, не сомневаюсь, что  проиграй  Я  эту
жестокую  битву == и пес отдал бы жизнь, спасаЯ свою хозЯйку от
кровожадного чудовища. ‚схлипываЯ от ужаса, Я поднЯл девушку  с
пола,  прижимаЯ  ее обмЯкшее тело к себе, а Ѓозо вдруг присел и
зарычал,  уставЯсь  на  испещренную   пЯтнами   лунного   света
лестницу.  Џроследив  его  взглЯд,  Я  увидел,  как по ступенЯм
лениво стекает черный блестЯщий поток.
     џ бросилсЯ прочь из этого особнЯка, как  будто  убегал  из
самой  преисподней,  но  успел  задержатьсЯ  в старой кладовой,
чтобы торопливо пошарить рукой по столу, где раньше были свечи.
Џо столу были рассыпаны горелые спички, но Я нашел одну  целую,
поспешно зажег ее и бросил в груду старых бумаг у стены. ‘тарое
сухое  дерево  мигом  загорелось  и  вскоре  полыхало  Яростным
пожаром.
     ЌаблюдаЯ за горЯщим домом вместе с Њарджори и Ѓозо  Я,  по
крайней мере, знал то, о чем не догадывались горожане: здесь, в
Языках  пламени  исчезал  нависающий  над городом и пригородами
“жас == исчезал, как Я от души надеюсь, навсегда...


        DELENDA EST
                   [Џодлежит уничтожению (лат.)]

     ==  ЉлЯнусь  вам,  это  не  империЯ,  а  жалкаЯ  подделка!
€мпериЯ?  •а!  Ђ  мы  всего  лишь пираты! == ђазумеетсЯ, то был
вечно унылый и хмурый ѓунегас с  заплетенными  в  косы  черными
кудрЯми   и   свисающими   усами,   выдающими   его  славЯнское
происхождение. Ћн гулко вздохнул и фалернское вино в нефритовом
кубке, стиснутом в его мускулистой руке, плеснуло через край на
его багрЯную, шитую золотом тунику. ѓунегас отхлебнул из  кубка
шумно,   как  пьют  лошади,  и  с  меланхоличным  удовольствием
продолжал сетовать:
     ==  —его  мы  добились  в   Ђфрике?   “ничтожили   крупных
землевладельцев  и  свЯщенников, сами сделались помещиками. Љто
же обрабатывает землю? ‚андалы? Ќичего подобного! ’е  же  люди,
что  обрабатывали  ее при римлЯнах. Њы просто-напросто заменили
собой римлЯн. Њы собираем налоги и назначаем арендную плату, но
при этом вынуждены защищать эти земли  от  проклЯтых  варваров.
Ќаша  слабость  ==  в нашем количестве. Њы не можем смешатьсЯ с
народами, потому что будем поглощены ими.  Њы  не  можем  также
превратить  их  в  своих союзников или подданных == мы способны
лишь поддерживать нашу военную репутацию. Њы  ==  жалкаЯ  кучка
чужаков,  сидЯщих  в  своих  замках  и пытающихсЯ навЯзать наше
правление  огромному  туземному  населению,  которое,   кстати,
ненавидит нас ничуть не менее, чем прежде римлЯн, но...
     ==  ќту  ненависть  можно  отчасти  погасить,  ==  перебил
Ђтаульф. Ћн  был  моложе  ѓунегаса,  чисто  выбрит  и  довольно
симпатичен; его манеры были не столь примитивны. Ћн относилсЯ к
сувитам  [‘ува  ==  город и область в древней ‘ирии. ] и провел
свою юность  заложником  при  дворе  ‚осточного  ђима.  ==  Ћни
исповедают  православие,  и  если  бы  мы смогли заставить себЯ
отречьсЯ от арианства [„октрина  ЂриЯ  (250-336),  отрицающего,
что  €исус  сродни  Ѓогу и утверждающего, что он лишь высшее из
существ. ‚ 325 г. арианство признано Ќикейским собором  ересью,
а пресвитер Ђрий отлучен от церкви.]...
     ==  Ќет! == ’Яжелые челюсти ѓунегаса захлопнулись с силой,
способной раскрошить более слабые, чем у него зубы. …го  темные
глаза  загорелись  фанатизмом,  присущим  среди  всех  тевтонов
исключительно его расе. == Ќикогда! Њы == хозЯева,  а  их  удел
подчинЯтьсЯ  нам! Њы знаем истину ЂриЯ, и коль жалкие африканцы
не в силах осознать свою ошибку, то необходимо  указать  им  на
нее  ==  пусть с помощью факела, меча и дыбы! == ѓлаза ѓунегаса
снова потускнели и,  с  очередным  шумным  вздохом  из  глубины
своего брюха, он пошарил рукой в поисках Љувшина с вином.
     ==  —ерез сотню лет королевство вандалов сохранитсЯ лишь в
памЯти потомков, == предрек он.  ==  Ќыне  его  держит  воедино
только  волЯ  ѓейзериха  [‚ождь  вандалов  и  аланов (428-477),
прославилсЯ могуществом вандалов на море и созданием  сев.-афр.
гос-ва с чертами раннефеодальной структуры.].
     •озЯин  этого  имени  рассмеЯлсЯ, откинулсЯ назад в резном
кресле черного дерева и вытЯнул перед собой  мускулистые  ноги.
’о  были  ноги всадника, хотЯ их владелец давно сменил седло на
палубу боевой галеры. Ћн был королем народа, имЯ  которого  уже
служило  эпитетом уничтожениЯ, и обладал самым чудесным на этом
свете мозгом.
     ђожденный на берегах „унаЯ и возмужавший на долгом отрезке
пути на запад, когда миграциЯ народов смела римские укреплениЯ,
он соединил с выкованной длЯ него в €спании короной всю  бурную
мудрость столетий, накопленную в войнах, возвышениЯх и падениЯх
народов.  …го  лихие  конники втоптали копьЯ римских правителей
€спании в прах. Љогда  вестготы  и  римлЯне  соединили  руки  и
начали  поглЯдывать  на  юг, лишь умысел ѓейзериха бросил на юг
закаленных в боЯх гуннов Ђттилы [(ок. 434-453) могуществ. царь,
объединивший под своей  властью  кочевой  народ  гуннов  и  др.
племена  (остготов,  герулов, аланов). ‚ 451 г. во времЯ похода
против ѓаллии потерпел поражение от войск ЂэциЯ. ], ощетинивших
пылающие горизонты мириадами своих пик. ’еперь Ђттила был мертв
и  никто  не  знал,  где  лежат  его  кости  и  его  сокровища,
охранЯемые  духами  пЯти сотен убитых рабов. …го имЯ гремело по
всему миру, но в  те  времена  он  был  лишь  одной  из  пешек,
бестрепетно движимых рукой королЯ вандалов.
     Љогда  же  вслед  за  аланами  [кочевые  иранские племена,
родственные сарматам. Ћтдельные орды аланов переправились в 429
г. вместе с королем вандалов ѓейзерихом в ‘ев. Ђфрику,  где  их
следы   затерЯлись.]   орды  готтов  двинулись  через  Џиренеи,
ѓейзерих  не  ждал,  чтобы   его   смЯли   превосходЯщие   силы
противника.   Њногие   все   еще   проклинали   имЯ  ЃонифациЯ,
попросившего ѓейзериха помочь ему в  борьбе  с  его  соперником
Ђэцием  [Ђэций  ”лавий  (род.  ок.  390) == полководец, один из
последних защитников ‡ападной ђимской  империи.  ‚  451  г.  на
Љаталаунских  полЯх во главе войска из германцев и аланов и при
поддержке вестготов одержал  победу  над  предводителем  гуннов
Ђттилой.] и открывшего вандалам путь в Ђфрику. …го примирение с
ђимом  слишком запоздало; тщетным оказалось и мужество, которым
он пыталсЯ снЯть с себЯ вину за содеЯнное.  Ѓонифаций  умер  на
копье вандала, а на юге поднЯлось новое королевство. ’еперь был
мертв  и  Ђэций, а огромные боевые галеры вандалов двигались на
север, покачиваЯсь на волнах и погружаЯ в  них  длинные  весла,
поблескивающие серебрЯными бликами ночами, в свете звезд.
     ‘лушаЯ  беседу  своих  капитанов  в  каюте ведущей галеры,
ѓейзерих с  мЯгкой  улыбкой  приглаживал  непокорную  пшеничную
бороду  сильными пальцами. ‚ его жилах не было и следа скифской
крови, отделЯвшей его народ от расы прочих тевтонов  еще  в  те
давние   времена,   когда   покрытые  шрамами  конники-степнЯки
отходили на запад перед наступающими сарматами, чтобы очутитьсЯ
среди народов, населЯющих верхние истоки  ќльбы.  ѓейзерих  был
чистокровный  германец среднего роста, с великолепными плечами,
грудью и массивной жилистой шеей;  его  тело  бурлило  избытком
жизненных  сил  в  той же мере, как его широко открытые голубые
глаза отражали мыслительную мощь.
     Ћн славилсЯ, как самый сильный  мужчина  на  свете  и  был
пиратом  ==  первым  из тевтонских морских разбойников, которых
прозвали позже викингами, но подвластной ему  территорией  были
не  Ѓалтийское  или  синее  ‘еверное  морЯ,  а  залитое солнцем
средиземноморское побережье.
     == ‚олЯ ѓейзериха, == ухмыльнулсЯ он в ответ на  последние
слова ѓунегаса, == приказывает нам пить и пировать, ну а завтра
== будь что будет.
     ==  Ќеужели?  == буркнул ѓунегас с фамильЯрностью, все еще
бытующей  среди  варваров.  ==  Љогда  это  ты   полагалсЯ   на
завтрашний  день?  ’ы  громоздишь  заговор  на  заговор == и не
только на завтра, но на тысЯчу дней вперед! Ќечего притворЯтьсЯ
перед нами! Њы не римлЯне, чтобы принимать тебЯ  за  глупца  ==
коим оказалсЯ Ѓонифаций!
     == Ђэций не был глупцом, == пробормотал ’разамунд.
     ==  Ќо  он  мертв, а мы плывем в ђим, == ответил ѓунегас с
первой ноткой удовлетворениЯ в голосе. == ‘лава Ѓогу, Ђларик не
забрал себе всю добычу! € Я рад, что  в  последний  миг  Ђттила
упал духом == тем больше добычи длЯ нас.
     == Ђттила вспомнил аланов, == протЯнул Ђтаульф. == ђим еще
кое в  чем  жив  ==  клЯнусь  свЯтыми,  это странно. „аже когда
империЯ кажетсЯ полностью разрушенной, разодранной на  части  и
оскверненной   ==  в  ней  поЯвлЯютсЯ  новые  ростки.  ‘тилихо,
”еодосий, Ђэций... как знать? Ѓыть может, в эту минуту  в  ђиме
спит человек, который свергнет всех нас.
     ѓунегас хмыкнул и постучал кулаком по залитой вином доске.
     ==  ђим  мертв,  как  белаЯ  кобыла,  павшаЯ подо мной при
взЯтии Љарфагена [„ревний город-государство в  ‘ев.  Ђфрике,  у
современного   ’униса.  Ћснован  финикийцами  (9  в  до  н.э.),
полностью разрушен в результате Џунических войн с ђимом  в  146
г.   до   н.э.  ‚  дальнейшем  был  основан  заново,  продолжал
развиватьсЯ, превратилсЯ в город мирового значениЯ.]. Ќам нужно
лишь протЯнуть руки и очистить город от добра!
     ==  Ѓыл  однажды  великий  полководец,  одержимый  той  же
мыслью,   ==  сонно  пробормотал  ’разамунд.  ==  Ћн  тоже  был
карфагенЯнин, клЯнусь ѓосподом! џ забыл  его  имЯ,  но  он  бил
римлЯн как хотел. Љоли, руби == таков был его девиз!
     ==  Ќо  он все-таки проиграл, == заметил ѓунегас. == €наче
он уничтожил бы ђим.
     == ‚от именно! == воскликнул ’разамунд.
     == Њы не карфагенЯне! == рассмеЯлсЯ ѓейзерих. € кто сказал
о разграблении ђима? ђазве мы  не  плывем  в  имперский  город,
отвечаЯ  на  просьбу императрицы, которой досаждают завистливые
враги? Ђ теперь убирайтесь все вон! џ хочу спать.
     „верь  каюты   закрылась,   заставлЯЯ   умолкнуть   хмурые
пророчества  ѓунегаса, находчивые реплики Ђтаульфа и бормотанье
прочих. ѓейзерих поднЯлсЯ и подошел к столу, чтобы налить  себе
последний бокал вина. Ћн шел хромаЯ; копье франков поразило его
в ногу много лет назад.
     ЏоднЯв  осыпанный  драгоценными  камнЯми  кубок  к  губам,
король  вдруг  с  проклЯтием  повернулсЯ.  Ћн  не  слышал,  как
открылась  дверь  каюты,  но  по ту сторону стола от него стоЯл
незнакомец.
     == ЉлЯнусь Ћдином! == Ђрианство  ѓейзериха  испарилось  во
мгновение ока. == —то тебе нужно в моей каюте?
     …го  голос  был  спокоен,  почти  безмЯтежен после первого
испуганного возгласа. Љороль был слишком хитер, чтобы  выдавать
свои  искренние  чувства  на  каждом  шагу.  …го  рука украдкой
сомкнулась на рукоЯти меча. ђезкий неожиданный удар...
     Ќо человек не выказал ни малейшей враждебности. ‚андал  на
глаз  определил,  что  непрошенный гость не был ни тевтоном, ни
римлЯнином. Ќезнакомец был высок,  смугл,  с  гордо  посаженной
головой и длинными кудрЯми, перехваченными темно-алой повЯзкой.
ЉурчаваЯ  борода патриарха обнимала его грудь. Ћблик незнакомца
пробудил в мозгу вандала смутные непрошенные воспоминаниЯ.
     == џ пришел к тебе без злого умысла! ==  прозвучал  низкий
рокочущий  голос.  —то  касалось  одежды  гостЯ,  ѓейзерих смог
разглЯдеть лишь окутывающий фигуру широкий темный плащ. ‚андала
интересовало, не прЯчет ли он под этим плащом оружие.
     == Љто ты,  и  как  попал  в  мою  каюту?  ==  осведомилсЯ
ѓейзерих.
     == Ќеважно, кто Я, == ответил гость. == џ нахожусь на этом
корабле  с  тех  пор,  как  вы отплыли из Љарфагена. ‚ы отплыли
ночью, и с той поры Я здесь.
     ==  Ќо  Я  не  видел  тебЯ  в  Љарфагене,  ==  пробормотал
ѓейзерих. == Ђ ты не из тех, кто незаметен в толпе.
     ==  Љарфаген  == мой родной город == промолвил незнакомец.
== џ прожил в нем много лет. џ в  нем  родилсЯ,  и  мои  предки
тоже.  Љарфаген  ==  моЯ  жизнь!  == Џоследние слова прозвучали
столь страстно и свирепо,  что  ѓейзерих  невольно  отступил  и
сощурилсЯ.
     ==   “   жителей   этого   города  может  быть  повод  длЯ
недовольства нами, == проговорил он. Ќо Я  не  отдавал  приказа
грабить  и  разрушать.  „аже тогда Я собиралсЯ сделать Љарфаген
моей столицей. …сли ты понес убытки от мародерства, то...
     ==  ’олько  не  от  твоих  волков,   ==   мрачно   перебил
незнакомец.  Ћграбление  города?  џ видел такие грабежи, что не
снились  даже  тебе,  варвар!  ‚ас  называют  варварами,  но  Я
повидал, на что способны цивилизованные римлЯне.
     ==   ђимлЯне  не  грабили  Љарфаген  на  моей  памЯти,  ==
проворчал ѓейзерих, озадаченно хмурЯсь.
     == Џоэтическое правосудие! == воскликнул  незнакомец,  его
рука выскользнула из складок плаща и ударила по столу. ѓейзерих
заметил,   что   рука   была  сильной,  но  белокожей  ==  рука
аристократа.  ==  †адность  и  предательство   ђима   разрушили
Љарфаген,  но  торговлЯ  возродила город в новом облике. ’еперь
ты,  варвар,  плывешь  из  его  гавани,  чтобы   покорить   его
завоевателЯ!  ђазве  удивительно,  что  старые  мечты  серебрЯт
пеньку твоих кораблей и крадучись бродЯт в  трюмах,  а  забытые
призраки  покидают свои древние усыпальницы, чтобы скользить по
твоим палубам?
     ==  Љто  сказал  о  покорении  ђима?  ==  сурово  процедил
ѓейзерих.  == џ всего лишь плыву, чтобы уладить спор, возникший
по поводу...
     == Ѓа! == ђука снова хлопнула по столу. == …сли бы ты знал
то, что известно мне, ты смел бы сей  проклЯтый  город  с  лица
земли,  прежде  чем  снова повернуть корабли на юг. „аже сейчас
те, кому ты спешишь на помощь, замышлЯют  твою  погибель  ==  и
предатель находитсЯ здесь, на борту твоего кораблЯ!
     ==  ЏоЯсни  свою мысль! == ‚ голосе вандала по-прежнему не
слышалось ни волнениЯ, ни страсти, ни гнева.
     ==  Џредположим,  Я  докажу  тебе,   что   твой   наиболее
доверенный  компаньон  и  вассал замышлЯет твою смерть вместе с
теми, ради кого ты поднЯл паруса?
     ==  „окажи  ==  и  можешь  просить,  чего  пожелаешь,   ==
проговорил ѓейзерих с угрюмой ноткой в голосе.
     ==  Џрими  это  в  знак  довериЯ!  == Ќезнакомец со звоном
бросил  на  стол  монету  и  поймал  небрежно   брошенный   ему
ѓейзерихом шелковый поЯс.
     ==  ‘ледуй  за  мной  в  каюту  твоего  советника и писца,
красивейшего мужа среди всех варваров...
     == Ђтаульф? == ѓейзерих невольно вздрогнул. ==  џ  доверЯю
ему более кого-либо.
     ==  ‡начит,  ты  не  столь  мудр, как Я полагал, == мрачно
ответил  незнакомец.  ==  ЏредателЯ   среди   ближних   следует
опасатьсЯ  больше, чем внешнего врага. ЊенЯ победили не легионы
ђима == это сделали предатели из моего окружениЯ.  ђим  владеет
не  только мечами и кораблЯми, но и душами людей. џ пришел сюда
из далеких земель, чтобы спасти  твою  империю  и  твою  жизнь.
‚замен Я прошу лишь одного: залей ђим кровью!
     Ќа  миг  гость  застыл  словно преобразившись: его могучаЯ
рука взметнулась,  пальцы  сомкнулись  в  кулак,  темные  глаза
метнули  молнии. Ћт него исходила аура ужасающей властной силы,
она внушила благоговейную робость даже  необузданному  вандалу.
‡апахнувшись  царственным  жестом  в  свой багрЯный плащ, гость
направилсЯ к двери и покинул  каюту,  несмотрЯ  на  восклицание
пытавшегосЯ удержать его ѓейзериха.
     Џораженно  чертыхаЯсь, король прохромал к двери, открыл ее
и выглЯнул на палубу. Ќа полуюте горел фонарь,  из  трюма,  где
усердствовали  за веслами гребцы, поднималась вонь немытых тел.
ђитмичное  клацанье  соперничало  с  убывающим  эхом   подобных
звуков, доносЯщихсЯ с длинной призрачной вереницы идущих следом
кораблей.  ‹уна поблескивала серебром на волнах, сиЯла белизной
на палубах. “ двери ѓейзериха стоЯл на страже одинокий  воин  и
лунный  свет сиЯл на его золотистом, с плюмажем шлеме и римской
кирасе. Ћн поднЯл в знак приветствиЯ свой дротик.
     == Људа он ушел? == осведомилсЯ король.
     == Љто, мой повелитель? == глуповато переспросил воин.
     == ‚ысокий  человек,  тупица!  ==  нетерпеливо  воскликнул
ѓейзерих.  ==  —еловек  в  багрЯном  плаще,  который только что
покинул мою каюту.
     == Ќикто не покидал твоей каюты с тех пор, как  ѓунегас  и
другие  господа  ушли  отсюда,  мой  повелитель,  ==  изумленно
пробормотал вандал.
     == ‹жец! == меч ѓейзериха серебрЯной  молнией  выскользнул
из ножен. ‚оин побледнел и отшатнулсЯ.
     ==  Ѓог  мне  свидетель,  о  король, == поклЯлсЯ он, == но
сегоднЯ ночью Я не видел такого человека.
     ѓейзерих пристально уставилсЯ на воина: вождь разбиралсЯ в
людЯх и понЯл, что этот страж не лжет. ‚олосы на голове  королЯ
шевельнулись,  он молча повернулсЯ и торопливо захромал к каюте
Ђтаульфа. —уть помедлив у двери, он распахнул ее.
     Ђтаульф,  раскинув  руки,  лежал  лицом  на  столе  и  его
состоЯние  можно  было  определить  одним  взглЯдом.  …го  лицо
посинело, остекленевшие глаза были широко открыты, а между  губ
торчал  почерневший  Язык.  ею  Ђтаульфа  стЯгивал  завЯзанный
особым морским узлом шелковый поЯс ѓейзериха. ‚озле  одной  его
руки   лежало   гусиное  перо,  у  другой  ==  чернила  и  лист
пергамента. ЏоднЯв его, ѓейзерих медленно, с усердием прочел:
     …е величеству, императрице ђима:
     џ, твой  верный  слуга,  выполнил  твою  просьбу  и  готов
убедить  варвара,  которому  служу, повременить с нападением на
имперский город до прибытиЯ ожидаемой тобою помощи из ‚изантии.
’огда Я заманю его в упомЯнутый  залив,  где  его  можно  будет
зажать в клещи и уничтожить вместе с его флотом...
     Џисьмо    обрывалось   непонЯтной   закорючкой.   ѓейзерих
уставилсЯ на труп и у него снова шевельнулись  короткие  волосы
на  голове.  ‚ысокий незнакомец исчез бесследно и вандал понЯл,
что никогда не увидит его снова.
     == ђим заплатит за это, == пробормотал он. Њаска,  которую
ѓейзерих  привычно  носил на людЯх, сползла и под ней оказалась
личина голодного волка. ‡лобный взор и стиснутаЯ в мощный кулак
рука со  всей  откровенностью  указывали  на  уготованную  ђиму
участь.  ѓейзерих  вдруг  вспомнил  о все еще зажатой в пальцах
монете, брошенной незнакомцем на стол. Ћн  взглЯнул  на  нее  и
шумно  выдохнул сквозь стиснутые зубы, узнаваЯ письмена старого
забытого Языка и профиль человека, знакомый ему по высеченным в
древнем   мраморе   старого   Љарфагена   изображениЯм,   чудом
избежавшим гнева империи.
     == ѓаннибал! == пораженно выдохнул ѓейзерих.


        “†Ђ‘ €‡ Љ“ђѓЂЌЂ

     ‘тив  Ѓрилл  не  верил ни в привидениЯ, ни в демонов. ‡ато
•уан  ‹опес  верил.  Ќо  ни  осторожность  одного,  ни  упорный
скептицизм  другого  не  смогли уберечь их от встречи с ужасом,
забытым людьми уже более трех сотен  лет  ==  вопиющим  ужасом,
воскрешенным из тьмы забытых веков.
     ‚прочем,  в тот последний вечер, когда ‘тив Ѓрилл сидел на
своем шатком крыльце, мысли его блуждали далеко  от  каких-либо
потусторонних  зловещих событий. …го размышлениЯ были пронизаны
горьким материализмом. Ћн  оглЯдел  свой  земельный  участок  и
выругалсЯ. „линный и поджарый Ѓрилл был груб, как сапожнаЯ кожа
==  истинный сын несгибаемых пионеров, вырвавших ‡ападный ’ехас
из плена дикой природы. ’ощие ноги и высокие сапоги  загорелого
и сильного, как олень, парнЯ, выдавали его ковбойские инстинкты
и  даже  сейчас  он  ругал  себЯ за то, что сошел со "штормовой
палубы" своего горЯчего мустанга и  занЯлсЯ  фермерством.  Ќет,
фермер  из  менЯ  просто  никудышный,  мысленно признал молодой
ковбой.
     Ћднако не один он был виноват  в  постигшей  его  неудаче.
Ћбильные  дожди  зимой  ==  столь  редкие  в ‡ападном ’ехасе ==
обещали хороший урожай. Ќо как обычно случилось непредвиденное.
ЏозднЯЯ метель уничтожила  почки  на  всех  плодовых  деревьЯх.
Ѓеспощадные   бури   с   градом   рассекли   и  вбили  в  землю
многообещающие  на  вид  и  успевшие  пожелтеть   зерновые,   а
продолжительнаЯ   засуха,   завершившаЯсЯ   очередным   градом,
окончательно добила кукурузу.
     Џоследним сгинул выдержавший все невзгоды хлопок  ==  стаЯ
саранчи  за  ночь  очистила  догола  поле Ѓрилла. ‚от почему он
поклЯлсЯ, сидЯ на крыльце, что не возобновит свою  аренду  и  с
жаром возблагодарил судьбу за то, что не владел землей, которую
понапрасну  полил  своим  потом  и  за  то,  что  на ‡ападе еще
остались просторные равнины, где  молодой  и  крепкий  наездник
может заработать на жизнь своим лассо.
     “грюмые  мысли  Ѓрилла  рассеЯлись при виде приближающейсЯ
фигуры == молчаливый старый мексиканец, обитавший в  лачуге  по
ту  сторону  холма,  зарабатывал  на хлеб корчеванием и был его
ближайшим соседом. ‘ейчас он расчищал полосу земли на  соседней
ферме и, возвращаЯсь домой, срезал угол пастбища Ѓрилла.
     ‘тив  лениво  наблюдал  за  тем,  как  старик преодолевает
колючую проволоку ограды и бредет по протоптанной  в  невысокой
сухой  траве  дорожке. “же больше месЯца он вырубает сучковатые
мескитовые деревьЯ, корчуЯ их немыслимо длинные корни  и  Ѓрилл
знал,  что  старик  всегда  шел  домой  одной и той же дорогой.
Ќеожиданно Ѓрилл заметил, что  мексиканец  свернул  в  сторону,
очевидно,  огибаЯ низкий круглый холм, слегка возвышающийсЯ над
пастбищем. ‹опес обошел холм со значительным  запасом  и  Ѓрилл
вспомнил,  что  старый  мексиканец  всегда  держалсЯ от него на
расстоЯнии. Љ тому же Ѓрилл нехотЯ  припомнил,  что  ‹опес  при
этом  обычно прибавлЯл шагу и ухитрЯлсЯ миновать холм до заката
== впрочем, мексиканцы  как  правило  работали  с  рассвета  до
последнего  проблеска  сумерек,  особенно  на  раскорчевке, где
платили  за  акры,  а  не  повременно.  ‚  фермере   проснулось
любопытство.
     Ћн поднЯлсЯ и, неторопливо спустившись по пологому склону,
на вершине   которого   стоЯла   его  хижина,  окликнул  тЯжело
шагающего мексиканца.
     == ќй, ‹опес, погоди!
     ‹опес  остановилсЯ,  оглЯделсЯ  и  застыл  на  месте,  без
особого  воодушевлениЯ  поджидаЯ  белого человека. == ‹опес, ==
небрежно протЯнул Ѓрилл. == ќто не мое дело, но Я просто  хотел
спросить:  почему  ты  всегда  обходишь  стороной тот индейский
курган?
     == Ќо сабэ, == пробурчал ‹опес.
     == ’ы лжешь,  ==  добродушно  заметил  Ѓрилл.  ==  ’ы  все
прекрасно понимаешь и говоришь по-английски не хуже менЯ. ‚ чем
дело  ==  думаешь,  тот  курган посещают привидениЯ или нечто в
этом духе?
     ‘тив мог  говорить  и  читать  по-испански,  но  нарЯду  с
большинством англосаксов предпочитал говорить на родном Языке.
     ‹опес пожал плечами.
     ==  ќто плохое место, но буэно, == пробормотал он, избегаЯ
взглЯда фермера. == Џусть оно хранит свою тайну.
     ==  Њне  сдаетсЯ,  ты  боишьсЯ  призраков,   ==   развЯзно
продолжал  Ѓрилл.  == —епуха, если это индейский курган, то его
хозЯева померли так давно, что от их  духов,  должно  быть,  не
осталось и следа.
     Ѓрилл знал, что неграмотные мексиканцы смотрЯт с суеверным
страхом  на  встречающиесЯ  там  и сЯм на юго-западе курганы ==
останки прошлых, забытых веков, содержащие заплесневелые  кости
вождей и воинов исчезнувшей расы.
     == ‹учше не беспокоить скрытую землей тайну, == проговорил
‹опес.
     ==  —епуха, == возразил Ѓрилл. == Њы с ребЯтами как-то раз
вскрыли один из курганов в Џало Џинто и отыскали части скелета,
бусы, кремневые наконечники стрел и прочее.  џ  хранил  у  себЯ
зубы,   пока  не  потерЯл  их,  но  менЯ  не  посещают  никакие
привидениЯ.
     == €ндейцы? == вдруг хмыкнул  ‹опес.  ==  Љто  говорит  об
индейцах?  ‚  этой  стране  жили  не  только  индейцы. ‚ старые
времена здесь случались  странные  событиЯ.  џ  слышал  легенды
моего  народа, передающиесЯ от поколениЯ к поколению, а мой дед
был здесь задолго до вашего, сеньор Ѓрилл.
     == Џожалуй, ты прав, == согласилсЯ ‘тив. == Џервыми белыми
здесь были, конечно, испанцы. џ слыхал, что  неподалеку  отсюда
проходил  Љоронадо,  а  экспедициЯ ќрнандо де ќстрады проходила
прЯмо здесь == нет, чуть в стороне == не помню как давно.
     == ‚ 1545-м, == сказал ‹опес. Ћни разбили лагерь там,  где
сейчас стоит ваш корраль.
     Ѓрилл  повернулсЯ,  чтобы  взглЯнуть  на  свой огороженный
корраль, где обитали сейчас его ездоваЯ  лошадь,  пара  рабочих
лошадей и одна тощаЯ корова.
     ==  Ћткуда  ты так много об этом знаешь? == с любопытством
осведомилсЯ он.
     == Ћдин из моих предков прошел с отрЯдом  де  ќстрады,  ==
ответил  ‹опес.  ==  Џорфирио  ‹опес,  солдат;  он рассказал об
экспедиции своему сыну, тот ==  своему,  и  постепенно  легенда
дошла  до  менЯ, но у менЯ нет сына, которому Я мог бы передать
ее.
     == џ и не знал, что у тебЯ была  такаЯ  важнаЯ  роднЯ,  ==
заметил  Ѓрилл.  ==  Њожет,  тебе  что-то известно о золоте, по
слухам спрЯтанном где-то в окрестностЯх?
     == ‡десь не было никакого золота, == проворчал  ‹опес.  ==
‘олдаты  де  ќстрады несли лишь свое оружие и шли с боЯми через
враждебную страну == многие оставили в пути свои  кости.  Џозже
==  много  лет  спустЯ == на караван мулов из ‘анта-”е напали в
нескольких милЯх  отсюда  команчи,  но  испанцы  спрЯтали  свое
золото  и  бежали  ==  тогда  легенды  перемешались. Ќо даже их
золота здесь уже нет, потому  что  гринго-охотники  на  бизонов
нашли и выкопали его.
     Ѓрилл  рассеЯнно  и  почти равнодушно кивнул. ћго-западнаЯ
часть континента ‘еверной Ђмерики как никакаЯ другаЯ  изобилует
легендами   о   спрЯтанных   сокровищах.   ‘казочные  богатства
перемещались  туда-сюда  через  холмы   и   долины   ’ехаса   и
Ќью-Њексико  в старые времена, когда испанцы владели золотыми и
серебрЯными рудниками Ќового ‘вета и держали в руках прибыльную
торговлю мехами ‡апада, и отголоски тех времен все еще слышатсЯ
в легендах о золотых кладах. ђожденнаЯ надвигающейсЯ  бедностью
и неудачей смутнаЯ мечта сродни тем возникла в мозгу у Ѓрилла.
     ==  ‚ообще-то,  == произнес он вслух, == делать мне сейчас
нечего, так что Я подумываю  раскопать  этот  старый  курган  и
посмотреть, нет ли в нем чего ценного.
     ќто  простое намерение ‘тива произвело на ‹опеса буквально
потрЯсающее  впечатление.  Ћн  отпрЯнул  и  его  смуглое   лицо
посерело;   черные   глаза  старика  вспыхнули  и  он  умолЯюще
всплеснул руками.
     == „иос, нет! == вскричал он. == Ќе делайте этого,  сеньор
Ѓрилл! Ќа нем лежит заклЯтье, так говорил мой дед...
     == Ћ чем он говорил? == поинтересовалсЯ Ѓрилл.
     Ќеожиданно ‹опес погрузилсЯ в мрачное молчание.
     ==  џ  не  могу  сказать,  ==  пробормотал вскоре он. == џ
поклЯлсЯ молчать и могу открыть свое сердце лишь старшему сыну.
Ќо поверьте, лучше сразу перерезать себе горло,  чем  вскрывать
этот проклЯтый курган.
     == Ќо если это и впрЯмь опасно, == проговорил раздраженный
суевериЯми мексиканца Ѓрилл, == почему бы тебе не рассказать об
этом мне? „ай мне разумный повод не вскрывать его.
     ==  Ќо  Я  н  могу  говорить!  ==  в  отчаЯнии  воскликнул
мексиканец. == џ знаю, но поклЯлсЯ молчать на свЯтом  распЯтии,
как  прежде  клЯлись  все мужчины нашей семьи. ќто столь темнаЯ
тайна, что можно угодить в ад за  один  лишь  разговор  о  ней.
‘воим  рассказом Я бы вышиб душу из вашего тела. Ќо Я поклЯлсЯ,
и у менЯ нет сына == а потому мой Язык навеки запечатан.
     == ‚от как, == насмешливо сказал Ѓрилл. == ’огда почему бы
тебе не написать об этом?
     ‹опес вздрогнул и  уставилсЯ  на  ‘тива,  но  к  изумлению
фермера, ухватилсЯ за эту мысль.
     ==  ’ак  Я  и  сделаю! ‘лава ѓосподу, что добрый свЯщенник
научил менЯ писать, когда  Я  был  мальчишкой.  ЊоЯ  клЯтва  не
упоминает о письме, Я только поклЯлсЯ не говорить. џ напишу обо
всем  длЯ  вас,  если  поклЯнетесь не говорить об этом никому и
уничтожить бумагу сразу после прочтениЯ.
     == ‘огласен, == сказал Ѓрилл, чтобы успокоить его и старый
мексиканец облегченно вздохнул.
     == Ѓуэно! џ пойду и напишу прЯмо сейчас. ‡автра, по дороге
на работу, Я передам вам эту бумагу и вы поймете, почему  никто
не должен вскрывать этот проклЯтый курган!
     ‘  этими  словами  ‹опес  торопливо  зашагал  домой, качаЯ
согбенными плечами  от  непривычных  усилий.  ‘тив  усмехнулсЯ,
пожал плечами и собралсЯ было вернутьсЯ в свою хижину, но вдруг
помедлил  и  задумчиво  уставилсЯ  на  поросший  травой  низкий
округлый холм. „олжно быть, это индейскаЯ гробница,  решил  он,
находЯ  в симметричном сооружении сходство с другими индейскими
курганами.  ‘тив,   нахмурЯсь,   попыталсЯ   мысленно   свЯзать
таинственный холм с воинственным предком •уана ‹опеса.
     Ѓрилл   проводил   взглЯдом   удалЯющуюсЯ  фигуру  старого
мексиканца.  ђассеченнаЯ  надвое  полуиссохшим  ручьем  долина,
окаймленнаЯ  деревьЯми  и  кустарником,  лежала между пастбищем
Ѓрилла и низким холмом, за  которым  прЯталась  хижина  ‹опеса.
“ходЯщий  старик почти затерЯлсЯ среди деревьев, растущих вдоль
берега ручьЯ, и Ѓрилл принЯл неожиданное решение.
     ’оропливо поднЯвшись к себе, он извлек из пристроенного  к
тыльной  стене  хижины  сараЯ  с  инструментами кирку и лопату.
‘олнце еще не село и Ѓрилл надеЯлсЯ, что сможет вскрыть  курган
настолько,   чтобы   определить  характер  его  содержимого  до
наступлениЯ темноты. €ли ему  придетсЯ  поработать  с  фонарем.
ЏорывистаЯ  натура  ‘тива  требовала  немедленно вскрыть холм и
открыть его тайну == если  она  вообще  существовала.  Њысль  о
кладе   вновь  пришла  ему  в  голову,  обостреннаЯ  уклончивым
поведением ‹опеса.
     —то если эта травЯнистаЯ горка коричневой земли  и  впрЯмь
таит  в  себе  клад  == девственное золото забытых рудников или
испанскую монету старой чеканки? ђазве не могло случитьсЯ  так,
что мушкетеры де ќстрады собственноручно насыпали этот холм над
сокровищем,  которое  не в состоЯнии были унести, и придали ему
затем облик индейского кургана, чтобы одурачить кладоискателей?
‡нал ли об этом старый ‹опес? Ќе удивительно,  что  мексиканец,
знаЯ  о  спрЯтанном  кладе,  не смел тревожить его. Ћбуреваемый
мрачными суевериЯми старик предпочитал жить тЯжелым трудом,  не
рискуЯ  вызвать  гнев  неуловимых призраков или демонов == ведь
мексиканцы  всегда  говорЯт,  что  спрЯтанное   золото   всегда
проклЯто,  и  этот  курган  тоже  навернЯка  таит в себе особое
неведомое заклЯтье. —то ж,  размышлЯл  Ѓрилл,  латино-индейские
дьЯволы  не пугают англосаксов, терзаемых демонами засухи, бурь
и угрозой гибели урожаЯ.
     ‘тив принЯлсЯ за работу с присущей  его  племени  Яростной
энергией.  ‡адача  оказалась  нелегкой; обожженнаЯ безжалостным
солнцем и смешаннаЯ с камнЯми и галькой почва была твердой  как
железо.  Ѓрилл  обливалсЯ  потом  и  крЯхтел  от усилий, но его
охватил пламенный азарт кладоискателЯ. ‘трЯхнув пот с глаз,  он
продолжал могучими ударами разбивать на куски слежавшуюсЯ землю
кургана.
     ‘олнце  опустилось  за  горизонт и наступили долгие летние
сумерки, но фермер трудилсЯ, не покладаЯ рук и  не  замечаЯ  ни
времени,   ни   происходЯщего  вокруг.  ЌаходЯ  в  почве  следы
древесного  углЯ,  ‘тив  все  более   убеждалсЯ,   что   курган
действительно    был   индейской   гробницей.   „ревние   люди,
воздвигавшие подобные курганы, по  нескольку  дней  крЯду  жгли
поверх   них  на  определенной  стадии  постройки  костры.  ‚се
вскрытые ‘тивом прежде курганы содержали в себе на определенной
глубине  внушительный  слой  углЯ.  Ќо  нынешние,  обнаруженные
кладоискателем следы углЯ беспорЯдочно пронизывали почву.
     …го   идеЯ   о   построенном   испанцами  хранилище  клада
потускнела, но  он  продолжал  работать.  Љак  знать  ==  может
странные  люди,  которых  ныне называют "строителЯми курганов",
захоронили здесь вместе с покойниками свои сокровища?
     Ќеожиданно  кирка  ‘тива  прозвенела   о   металл   и   он
возбужденно  вскрикнул. ‘хватив находку, он поднес ее к глазам,
напрЯгаЯ зрение в убывающем свете  сумерек.  Ћна  была  покрыта
слоем ржавчины и едва достигала толщины бумаги, но он мгновенно
узнал  в  ней  колесико  от  шпоры  == судЯ по длинным жестоким
"лучам" испанское. Ќаходка крайне изумила кладоискателЯ == ведь
ни один испанец  навернЯка  не  строил  этот  курган  с  Явными
признаками  работы  аборигенов.  Ћткуда же взЯлсЯ этот таЯщийсЯ
глубоко в слежавшейсЯ почве "сувенир" испанских кабальерос?
     Џокачав головой, Ѓрилл снова принЯлсЯ копать. Ћн знал, что
в центре кургана, будь это гробница аборигенов, он  обЯзательно
обнаружит узкую, сложенную из тЯжелых камней камеру, содержащую
кости  вождЯ,  ради которого был воздвигнут холм и принесены на
его поверхности человеческие  жертвы.  Ќаконец,  в  сгущающейсЯ
темноте кирка фермера тЯжело ударила в неподатливую, похожую на
гранит  поверхность. € по виду, и наощупь то был грубоотесанный
каменный слЯб, замыкающий один из концов  погребальной  камеры.
ЏытатьсЯ  разбить  его  бесполезно,  поэтому Ѓрилл подрыл землю
вокруг, отгребаЯ грЯзь и камешки,  пока  не  почувствовал,  что
сможет  вывернуть  камень,  стоит  лишь  подсунуть под его край
конец кирки и воспользоватьсЯ ею как рычагом.
     ‚друг ‘тив понЯл, что наступила ночь. ‚ свете молодой луны
предметы потускнели  и  потерЯли  очертаниЯ.  €з  корралЯ,  где
усталые животные смирно перемалывали челюстЯми зерно, донеслось
ржание  мустанга.  ѓде-то  в непроницаемо-темных изгибах узкого
ручьЯ жалобно отозвалсЯ козодой.  Ѓрилл  неохотно  распрЯмилсЯ.
Џожалуй, он принесет фонарь и продолжит раскопки при его свете.
Љладоискатель пошарил в кармане, рассчитываЯ вывернуть камень и
осмотреть   могилу   с   помощью  спичек,  но  вдруг  застыл  и
прислушалсЯ. Ќеужели  ему  послышалсЯ  слабый  зловещий  шорох,
позади  замыкающей плиты? ‡меи! Ќесомненно, в основании кургана
у них были норы и, возможно, дюжина "гремучек" с ромбами  вдоль
спины  ожидают свернувшись кольцами в камере, чтобы он просунул
к ним руку. ‘одрогнувшись при этой мысли,  фермер  отпрЯнул  от
вырытой им Ямы. Ќе годитсЯ наугад совать руки в дыры. Љ тому же
вот  уже  несколько минут ему досаждал слабый гнилостный запах,
исходЯщий из щели вокруг замыкающей плиты  ==  хотЯ  этот  факт
говорил  о  возможном  присутствии рептилий не более, чем любой
другой угрожающий запах. ‚ нем был присущий кладбищу дух  тлена
==  навернЯка  в  погребальной  камере образовались опасные длЯ
всего живого газы.
     ‘тив  отложил  кирку  и  вернулсЯ  в   дом,   досадуЯ   на
необходимую  заминку.  ‚ойдЯ в темную хижину, он зажег спичку и
нашел фонарь, висЯщий  на  вбитом  в  стену  гвозде.  ‚стрЯхнув
фонарь,  он  с  удовлетворением  заметил,  что в нем достаточно
минерального масла, и зажег его. ‡атем ‘тив снова отправилсЯ  к
кургану,  поскольку  его  страсть  даже  не  позволЯла ему чуть
задержатьсЯ, чтобы перекусить. ‚скрытие  кургана  заинтриговало
его, как человека с богатым воображением, а найденнаЯ испанскаЯ
шпора лишь обострЯла любопытство.
     Ћн   спешил   к   кургану  и  его  раскачивающийсЯ  фонарь
отбрасывал впереди и позади него длинные уродливые тени. ”ермер
ухмыльнулсЯ, представлЯЯ себе,  что  подумает  и  скажет  ‹опес
утром,  узнав  о  вторжении  в  запретный курган. •орошо, что Я
вскрыл его в тот же вечер, решил Ѓрилл, == знай об этом  ‹опес,
он мог б помешать мне в этом деле.
     ‚  задумчивой  тишине  летней  ночи  Ѓрилл достиг кургана,
поднЯл фонарь == и пораженно выругалсЯ.  ”онарь  осветил  место
раскопок, небрежно брошенные неподалеку инструменты == и черную
зловещую  Яму!  Ћгромный замыкающий камень лежал возле нее, как
будто был мимоходом отброшен в сторону. ‘тив  с  опаской  сунул
фонарь вперед и заглЯнул в маленькую, похожую на пещеру камеру,
ожидаЯ  увидеть  нечто неведомое. Ќо его взглЯд не наткнулсЯ ни
на  что,  кроме  голых  каменных  стен  узкой  длинной  камеры,
достаточно  большой, чтобы принЯть тело человека и сложенной из
грубоотесанных и прочно скрепленных между собой каменных плит.
     == ‹опес! == злобно воскликнул ‘тив. == ѓрЯзный койот!  Ћн
выследил менЯ за работой, а когда Я пошел за фонарем, подкралсЯ
сюда,  поднЯл  рычагом  камень == и схватил то, что здесь было.
—ерт побери его жирную шкуру, ну и задам Я ему!
     Ћн  сердито  задул  фонарь  и  уставилсЯ  поверх  заросшей
кустарником  долины.  Ќеожиданно он замер: на краю холма, по ту
сторону которого стоЯла лачуга ‹опеса,  двигалась  тень.  “зкий
полумесЯц  луны  снижалсЯ  и  тени обманчиво перемещались в его
тусклом свете. Ќо зрение ‘тива закалило солнце и ветры  пустыни
и он знал, что за кромкой покрытого мескитовыми деревьЯми холма
исчезало двуногое существо.
     ==  “дирает  в  свою  хижину,  ==  оскалилсЯ  Ѓрилл.  == €
навернЯка прихватил что-то, иначе не нессЯ бы как угорелый.
     Ѓрилл сглотнул, удивлЯЯсь дрожи, охватившей его тело.  —то
особенного  в старом вороватом чудаке, семенЯщем домой со своей
добычей?  Ћн  пыталсЯ  подавить  в  себе  мысли   о   странной,
вприпрыжку,  походке  огибающей холм темной фигуры. Ќаверное, у
старого грузного •уана ‹опеса были основаниЯ выбрать себе столь
быструю и особенную манеру передвижениЯ.
     == ‹юбаЯ его находка принадлежит  нам  обоим  поровну,  ==
поклЯлсЯ  вслух  Ѓрилл,  стараЯсь  отвлечьсЯ от поразившего его
воображение побега ‹опеса. == џ взЯл эту землю  в  аренду  и  Я
раскопал  холм.  џсно почему он рассказал мне басню о заклЯтье!
—ерта с два Я поверю в  эти  сказки!  •отел,  чтобы  Я  оставил
курган  в  покое и клад досталсЯ бы ему. “дивительно, что он не
выкопал его давным-давно. •отЯ, эти тупые мексиканцы совершенно
непредсказуемы...
     ЏродолжаЯ размышлЯть вслух, Ѓрилл широко шагал по пологому
склону пастбища, опускающегосЯ к  руслу  ручьЯ.  “глубившись  в
тень деревьев и густой кустарник, он перешел через сухое русло,
рассеЯнно подметив, что в темноте не прозвучал крик козодоЯ или
совы. Ќочь застыла в напрЯженной неприЯтной тишине. Ћн пожалел,
что  задул  фонарь, который все еще был при нем, и порадовалсЯ,
что нес в правой руке смахивающую на боевой  топор  кирку.  …му
вдруг захотелось свистнуть, просто чтобы нарушить тишину, но он
чертыхнулсЯ  и  передумал.  ‘тив  рад  был  вскоре поднЯтьсЯ на
низкий берег ручьЯ, освещенный звездным небом.
     Ћчутившись на холме,  он  посмотрел  вниз,  на  окруженную
мескитовыми  деревьЯми  прогалину,  где  стоЯла  жалкаЯ  лачуга
‹опеса. ‚ одном из окон горел свет.
     == ‚идно, готовит пожитки длЯ побега, == проворчал ‘тив  и
вдруг  покачнулсЯ будто его ударили, потому что тишину разорвал
ужасный крик и ему  захотелось  зажать  руками  уши,  чтобы  не
слышать   этот   невыносимо   пронзительный  вопль,  неожиданно
захлебнувшийсЯ на самой высокой ноте.
     == Ѓоже милостивый! == ‘тив  почувствовал,  как  по  всему
телу  выступил  холодный пот. == ќто кричал ‹опес... или кто-то
дру...
     Ќедоговорив,  он  уже  мчалсЯ  с  холма  так  быстро,  как
способны  были  нести  его  длинные  ноги.  ‚  одинокой  хижине
происходило нечто  немыслимое  ужасное  и  он  обЯзательно  все
узнает, даже если ему придетсЯ встретитьсЯ с самим дьЯволом. Ќа
бегу  Ѓрилл  покрепче  стиснул  в  руке рукоЯть кирки. Љакие-то
мародеры и бродЯги убивают старого ‹опеса за добычу, взЯтую  им
из  кургана,  решил ‘тив и забыл о своем гневе. ‹юбому обидчику
старого мошенника придетсЯ плохо, пусть даже ‹опес и был вором.
     ”ермер выбежал на прогалину, но в эту минуту свет в хижине
погас и  ‘тив,  пошатнувшись  на  бегу,  с  налету  врезалсЯ  в
мескитовое дерево. Ќе сдержав стона и поранившись о колючки, он
отпрЯнул,  чертыхнулсЯ  и  снова  побежал  к хижине, готовЯсь к
худшему.
     Ѓрилл  попыталсЯ  открыть  единственную  дверь  хижины   и
обнаружил,  что  она  заперта  изнутри.  Ћн окликнул ‹опеса, но
ответа не было. € все же, тишина не  была  абсолютной.  €знутри
донессЯ  звук приглушенной возни, прекратившийсЯ, когда Ѓрилл с
треском вонзил в дверь кирку. ’онкаЯ  преграда  разлетелась,  и
Ѓрилл  влетел  внутрь  с  горЯщими  глазами  и  занесенной  длЯ
нападениЯ киркой. Ќо ничто не нарушило вновь наступившей тишины
и не пошевелилось  в  комнате,  хотЯ  лихорадочное  воображение
Ѓрилла успело населить темные углы лачуги ужасными фигурами.
     ‚лажной  от пота рукой он отыскал спичку и зажег ее. Љроме
него в хижине был только ‹опес == старина  ‹опес,  мертвый  как
камень,   лежал  на  полу,  напоминаЯ  распЯтие  своими  широко
раскинутыми руками. …го рот был