рю.  Ђ по берегу конников  длЯ разведки пустим.  Љак ты?  „умаем,
тебЯ в атаманы с верховыми вместе направить. ‡атем и пришли к тебе.
     -- Ѓарбоша тоже идет? -- испытующе глЯнул …рмак на Љольцо.
     -- ‚он  ты  о чем,  -- громко  засмеЯлсЯ тот, --  да нет его в станице.
Ќеделю уж промышлЯет  где-то. ’олько зрЯ  ты на него так. Љазак он добрый, а
испытать новичков  любит. ’ы ж  на „ону всего ничего, а Ѓогдан  и родилсЯ, и
вырос тут, свое прозвание получил...
     …рмак молчал, сосредоточенно  слушал €вана Љольцо. „умал, казаки тем  и
хороши, что своих  не выдадут, не бросЯт  в беде,  стоЯт  крепко за каждого.
Њожет, потому и сильны станицы казачьи, не суютсЯ к ним ни крымцы, ни ногаи.
‚спомнились ему и молодые кнЯзьЯ, с которыми нес сторожевую  службу.  ‘ теми
он так и не  смог сдружитьсЯ, и хоть в бою  слушали его, исполнЯли  все, что
приказывал,  но видно было,  не  по  нутру  это  кнЯзьЯм.  --  ’ак ты  даешь
согласие, или как? ~ вновь подал голос Љольцо. -- Љазаки, что с тобой ходили
в набег на ногаев, в один голос тебЯ требуют атаманом над дозорными ставить.
џ же на стругах  головным пойду. Џо  рукам? -- и протЯнул ему узкую ладонь с
массивным золотым перстнем на среднем пальце, продолжаЯ вглЯдыватьсЯ все так
же пытливо.
     …рмак  покосилсЯ на уснувших  прЯмо за столом џкова и ѓаврилу, протЯнул
было €вану ладонь, но в последний момент спросил:
     --  Ђ  что  за  дело?  Љого  воевать  пойдем?  ЋпЯть грабить,  а  потом
улепетывать? Ќе по мне это...
     --  ’ебе,  так и  быть,  скажу, --  €ван тоже глЯнул на спЯщих казаков,
поднЯл пустую кружку, промолвил беззлобно: -- ‚се выжрали! --  подавил вздох
и заговорил  тихим  голосом. --  ’ут  такое дело... Џрознали мы  от  верного
человека, что идет большой турецкий караван из Ѓухары...
     Џри этом слове …рмак вздрогнул и переспросил:
     -- Ћткуда, говоришь?
     --  €з  Ѓухары,  -- Љольцо не придал значениЯ  его взволнованности,  --
купцы товары  везут  к туркам, а с  ними еще  знатные кнЯзьЯ на поклонение к
своим свЯтым местам едут, где их пророк проживал...
     -- Њухаммед, -- поЯснил …рмак.
     -- „а какаЯ разница. Њухаммед или иной кто.  ‚от мы и хотим двух зайцев
за уши ухватить -- караван пощупать и кнЯзей  тех захомутать. ѓода два назад
нескольких  наших  атаманов  крымцы  похватали  спЯщими на переправе,  да  и
продали  бухарским  купцам, а  те их в свои  краЯ увезли. ‚от и думаем наших
атаманов на тех кнЯзей поменЯть.
     -- Џроще их в степи брать. ‡ачем струги?
     --  Џроще-то  проще,  да боюсь, умыкнут  они к морю, сЯдут  на суда, на
каторги свои и поминай, как звали. Ђ мы тут как  тут, на стругах  и подопрем
их у бережка. ’ак по рукам?
     -- Џо рукам, --  и …рмак  без раздумьЯ  вложил свою пЯтерню,  накрыв ей
сразу узкую кисть €вана Љольцо.
     -- Ђ вот  и Я... -- просунул голову  в дверь Ќикита ЏаЯ, втащил, тЯжело
отдуваЯсь, огромный кувшин и поставил его на стол меж казаками.
     ‚ыступили двумЯ отрЯдами уже  в конце недели, потратив много времени на
сборы: проверЯли  струги, снасти,  грузили провизию,  не  надеЯсь  раздобыть
что-то в пути.  Ќа стругах поместилось сотни две казаков  под  началом €вана
Љольцо.  …саулом  к  себе  он взЯл  Ќикиту  Џана.  ‘  …рмаком конных казаков
оказалось раза в  два меньше,  не более сотни. ’ам  же  были и ѓришка џсырь,
ѓаврила  €льин, џков Њихайлов и другие казаки, ходившие  с ним  в  набег  на
ногаев.  ‘воим есаулом  ‚асилий  указал  быть  Њихайлову,  памЯтуЯ,  что тот
отличалсЯ от  остальных и сметкою, и умением предугадать обстановку, выбрать
удачное место длЯ ночлега.
     Љазачки  собрались на  берегу  провожать мужей  и родных, стоЯли чуть в
стороне, не мешаЯ отплытию. Ќе было криков, плача, никто не бежал по берегу.
Љак бабы в  русских деревнЯх провожают на заработки мужиков -- без вздохов и
вскриков, так и казачки, давно привыкшие к проводам и расставаниЯм, не рвали
душу,  не сушили  себЯ  потоками слез,  не  голосили с  надрывом,  словно на
похоронах.
     …рмак, уже не раз наблюдавший казачьи проводы, попривык к спокойствию и
мужеству, с которым казачки оставались у околицы станицы или на берегу реки,
не хватали мужей за стремена, не  заламывали руки,  не падали без чувств. Ќо
когда первый раз сам, оставаЯсь в станице,  стоЯл  среди  пожилых казаков  и
наблюдал  отбытие  нескольких сотен в очередной  поход,  то показалось  ему,
будто  едут  те на праздник какой, столь веселы были  все,  не  раздалось ни
единого крика отчаЯньЯ. €  сами казаки  сыпали  шутками, подмигивали  женам,
подругам,  и  те отвечали  тем же. ’олько изредка вырывалось  у кого-нибудь:
"ѓригорий, береги себЯ, не  балуй...", "Џлаточек мне присмотри там новый..."
‘ловно   мужики  их  отправлЯлись  на  базар   за  покупками,  обещаЯ  через
пару-тройку дней возвернутьсЯ обратно.
     …вдокиЯ так ни разу не нашла в себе сил выйти за околицу, чтоб, как все
замужние  бабы,  проводить  ‚асилиЯ,  улыбнутьсЯ ему  ласково  на  прощание,
смотреть,  как   конники  скроютсЯ  за  ближайшим  курганом,  и  потом  уже,
вернувшись  домой,  терпеливо  ждать  и молитьсЯ  за  него.  Ќет,  провожать
выходила  к воротам городка вдовица  Ђлена,  а „усЯ  оставалась, наревевшись
накануне,  в курене,  хмураЯ, опухшаЯ  от слез,  и  тихо шептала  вслед ему:
"‚асилий,  останьсЯ..." Ќо как он мог остатьсЯ? €ли  он  не  сам выбрал удел
казака, чем-то напоминающий его прежнюю жизнь? €ли он перестал быть воином и
его не уважают другие казаки, не надеютсЯ на него, не верЯт ему?
     Ќет,  между  женской   привЯзанностью  и  мужской  дружбой   он  выбрал
последнее. ‚ерно, это прежде  всего  и подтолкнуло …вдокию покинуть станицу,
уехать обратно на ђусь, где, возможно, она и найдет себе мужа, который утром
будет уезжать в поле, а вечером усталый  возвращатьсЯ домой. Ћни обвенчаютсЯ
в храме, нарожают  детей и... будут  счастливы.  Џри  этих мыслЯх у  ‚асилиЯ
что-то  сжималось внутри,  кровь  бурлила,  приливала  к  голове  и хотелось
рвануть конЯ под  узды, поскакать прЯмо сейчас вслед за  женщинами,  догнать
их, удержать,  остановить.  Ќо нужен  ли  он им такой? …сли „усЯ  не  смогла
привыкнуть к  его  постоЯнным отлучкам, походам, то и  ему не  привыкнуть  к
обыденной  тихой  деревенской  жизни,  не  стать  крестьЯнином...  ‡начит...
‡начит, не судьба... € ему  не иметь детей, которыми он  смог  бы гордитьсЯ,
садить  в  седло,  учить обращатьсЯ с оружием,  нападать в бою,  уходить  от
погони.
     …ще  тоскливее стало у ‚асилиЯ от этих  горестных мыслей  и вспомнилась
едва ли не единственнаЯ любовь его -- ‡айла-‘узге, родившаЯ ему сына. ѓде-то
они сейчас? †ивы ли?  ‘ейдЯк навернЯка  уже  вырос, стал воином  и  ходит  в
набеги, водит сотни.
     Ћн многое бы дал,  чтоб получить хотЯ бы малую весточку от ‡айлы-‘узге,
поглЯдеть хотЯ бы издали  на сына, чем-то помочь ему. Ќо чем больше он думал
о  том, чем больше распалЯлсЯ, тем тЯгостнее  становилось на душе и хотелось
закричать,   завыть   волком,  быстрее  увидеть  врага,  схватитьсЯ  с  ним,
располовинить  одним  ударом  сабли  любого, кто  встанет  у  него  на пути.
‹юбого...
     --  Ђтаман,   чего  невеселый  такой?  --   услышал   словно   издалека
доносившийсЯ  голос  и,  повернув  голову,  увидел,  что  его  нагонЯет   на
взмыленном коне ѓришка џсырь, а он сам далеко оторвалсЯ от остального отрЯда
и мчитсЯ галопом, постоЯнно пришпориваЯ конЯ, охаживаЯ нагайкой и не замечаЯ
этого.  --  Њы  подумали,  увидел чего, коль  вперед поскакал.  …два  нагнал
тебЯ... Џрыткий конек...
     -- „а, -- кивнул головой …рмак, -- показалось чего-то впереди.
     -- Ђ Я так ничего не вижу,  -- отвечал  удивленно ѓригорий, привстав на
стременах, вглЯдываЯсь в степь.
     -- Џоказалось,  видать... „авай подождем остальных,  -- придержал  конЯ
…рмак, придирчиво оглЯдываЯ приданный ему отрЯд.
     Љазаки  шли  рассыпанным  строем,  закрепив  у  стремЯн  длинные  пики,
надвинув на глаза мохнатые  бараньи  шапки с красным верхом. Џочти у каждого
под кафтаном  была надета  кольчуга,  у  седла подвЯзан остроконечный  шлем.
Њногие имели  пищали, пистоли,  но лишь  изредка можно было заметить круглые
щиты, которых  казаки не любили, считаЯ, что он лишь мешает, отЯгощает, а от
ружейной  пули   и  вовсе  не   защитит.  Љроме   сабли  у  многих  болталсЯ
притороченный  к  поЯсу  топор-секир  на  длинной  рукоЯти,  которым  казаки
пользовались, если  под  ним  убивали  конЯ  и  он  оказывалсЯ  пешим против
конника. Ћдним ударом своей  секиры умелый  боец раскраивал череп  лошади, а
потом уже управлЯлсЯ с всадником. €  короткий  лук  имел едва  ли не  каждый
казак, даже если у  него  и была пищаль  или пистоль. ‚ сырую  погоду фитиль
плохо горел и тогда выручал лук, владели им казаки в совершенстве, попадаЯ в
цель на полном скаку, ничуть не хуже крымчаков или ногайцев.
     …рмак, привыкший к луку более тЯжелому, изготовил его себе сам и стрелы
подобрал подлиннее,  выковал  к  ним наконечники  с  зазубринами  на острие,
оперил и, проверив, осталсЯ доволен -- стрела  летела на  сто  шагов,  точно
впиваЯсь в цель.
     „ождавшись подхода  сотни, не спешившей с рыси переходить на галоп (все
одно струги шли  медленнее),  …рмак  влилсЯ  в  общую  массу,  приглЯдываЯсь
изучающе к лицам казаков. Ќекоторых он видел впервые или просто не запомнил,
не отличил. Ѓольшинство же были  так или иначе  знакомы, обменивались  с ним
понимающими  взглЯдами,  проезжали  мимо,   покачиваЯсь  в  седлах,   бросаЯ
малозначимые  слова,  отхаркиваЯсь  от  прилипчивой   пыли.   „вое   казаков
приотстали и …рмак придержал конЯ, поджидаЯ их.
     -- —его тЯнемсЯ? Џристали что ли? -- спросил нарочно грубо.
     -- ѓуторим едем... Ђ куда спешить? -- развЯзно ответил гнусавый казак с
приплюснутым  к  верхней губе  широким носом и отвисшей,  чуть  оттопыренной
нижней  губой,  которого  в  станице  прозвали  ЃрЯзгой  за  ворчливость   и
несговорчивость.
     -- Ђ коль наскочит кто? Ќазад подадитесь?
     -- Њы  сроду из боЯ не бегали, -- обиделсЯ  второй, по прозванию ‹арька
‘ысоев.
     …рмак не стал препиратьсЯ с  ними, а, дав шпоры коню, поскакал догонЯть
ушедших  вперед казаков,  не  оглЯдываЯсь:  знал,  что  те двое  подтЯнутсЯ,
подберутсЯ,  чтоб  не  попастьсЯ второй  раз  на  глаза  походному  атаману.
Џрослыть трусом мало кому хотелось. ‡асмеют, бабы начнут пальцами тыкать.
     Љ вечеру, так никого  и  не встретив в степи,  повернули к реке и, став
лагерем, ждали подхода стругов. ’е  поЯвились уже далеко заполночь, ткнулись
носами в  песчаную отмель, казаки, тЯжело отдуваЯсь, вываливались на  берег,
чертыхаЯсь и костерЯ конный отрЯд, что те дали лишку, уйдЯ далеко вперед,  а
могли  бы  разбить  лагерь  и  чуть  пораньше.  Љазаки  из  ермаковой  сотни
спустились  к  воде,  помогли  вытащить  суда  на  берег,  посмеивались  над
гребцами, звали к кострам перекусить.
     -- Ќикого  не встретили? -- спросил Љольцо,  подходЯ к …рмаку. ’от лишь
покачал головой,  повел его к своему костру, где кашеварил ѓаврила €льин еще
с двумЯ казаками.
     -- •отел дозоры  отправить,  да все  одно пусто  кругом...  --  поЯснил
…рмак. -- ‚ерно, завтра к вечеру и вышлю с десЯток охотников.
     --  Ѓог даст, так завтра и  до переволока дойдем, -- согласилсЯ Љольцо,
-- а там глаза да ушки держи на макушке. Љак на ‚олгу переправимсЯ, то места
там  пойдут опасные -- и ногаи,  и крымцы  летают. „ержитесь кучней,  от нас
далеко не отходите.
     Љольцо хоть и был  в походе первым атаманом, но  с  …рмаком держалсЯ на
равных,  говорил  спокойно,   сдержанно.  ‘еребрЯнаЯ  серьга  в   левом  ухе
поблескивала при  свете костра,  и сам он,  ловкий, увертливый, собранный, с
цепкими,  внимательными, чуть насмешливыми глазами,  нравилсЯ …рмаку. Ѓыло в
нем что-то надежное, придающее уверенность,  и в то же времЯ в любой  момент
он мог взорватьсЯ, кинутьсЯ на обидчика.
     Љ костру  подошел  Ќикита  Џан и вынул из-за спины небольшую  баклажку,
трЯхнув в руке и озорно улыбнувшись, спросил:
     -- ’рошки  выпьем? Љак ты, атаман? -- обращаЯсь главным образом к €вану
Љольцо.
     -- “бери. € чтоб больше не  видел,  -- не поднимаЯ головы, ответит тот.
-- Ќе поглЯжу, что друг, заверну в станицу, только запах учую.
     -- „а  ты шо,  батько? --  изображаЯ смущение,  запричитал  тот,  прЯча
баклажку  обратно  за спину. -- „а  с  устатку чего же  не  выпить? Ђ?  -- и
вопросительно глЯнул на …рмака. -- ‘кажи ты ему, ‚асилий...
     -- џ  сказал,  ты  слышал, -- принимаЯсь за  еду, все так  же  тихо, но
отчетливо выговариваЯ слова,  отозвалсЯ Љольцо.  Ќикита  крЯкнул  и,  бросив
баклажку на землю, уселсЯ рЯдом, потЯнулсЯ к вареву.
     -- ’ак  всегда  и  поступают  товарищи: он  на  корме  сидел весь день,
кормовым веслом управлЯл, а  мы гребли, как проклЯтые. ‘ловно нанЯлись... --
беззлобно  балагурил  Ќикита, отправлЯЯ  в рот  ложку  за  ложкой. Ћстальные
казаки с усмешкой поглЯдывали на него, не вступаЯ в разговор.
     -- Ђ хошь, Њикита, Я тебЯ к себе сзади  на мерина посажу?  -- предложил
со  смехом  ѓаврила €льин. --  € грести не треба, и нам веселей будет. Њерин
мой здоровущий, выдержит двоих. Џойдешь?
     -- Ђга,  -- добродушно  согласилсЯ  Ќикита Џан,  -- согласен, согласен.
Ћсобливо,  когда татарва наскочит или ногаи. ’ы рубитьсЯ  станешь, а Я тобой
командовать буду, кого первым рубить, кого вторым.
     -- Ќе... так не пойдет, --  под дружный  хохот замотал головой ѓаврила,
--  ты оборону сзади держи. ‚двоем нас никто не одолеет, ни  с какой стороны
не возьмет.
     -- ’ы лучше  Ѓогданку ЃрЯзгу возьми, -- не  отрываЯсь  от еды, возразил
Ќикита, -- он от любого ворога отбрехаетсЯ. € сабли не надо. “ него Язык так
подвешен,  что побрить может  запросто,  --  кивнул  в  сторону сидевшего  у
соседнего  костра ЃрЯзги. ’от не расслышал, о чем идет речь, но догадалсЯ по
хохоту, что Ќикита помЯнул его, и ответил:
     -- ‘лушайте,  слушайте его, пустобреха.  Ћн  вам намелет с три короба и
еще столько же останетсЯ.
     -- Ѓогдаша, менЯемсЯ ложками, -- громко крикнул Ќикита, -- ты, говорЯт,
свою  заместо  палицы возишь. Љак шлепнешь кого по лбу, тот и с копыт долой.
ЊенЯемсЯ?
     ‚се знали, что Ѓогдан ЃрЯзга и впрЯмь имел ложку  размером  чуть меньше
половника, которым кашевары мешают в котлах.  Ћн, несмотрЯ на свой небольшой
рост, выхлебывал уху или похлебку  в два  раза быстрее остальных казаков, за
что те постоЯнно и насмехались, подтрунивали над ним. Ќо он отвечал обычно:
     -- Љто  в еде скор, тот и в работе спор. ЊенЯ не  трожь и Я не трону. Ђ
казаку без прибавки никак нельзЯ. Ќа пустое брюхо не повоюешь.
     -- —его, Ѓогдаша, не хочешь менЯтьсЯ? ѓлЯди, передумаю...
     -- Љак же он без своего черпака, -- подхватили другие казаки, -- помрет
еще с голодухи.
     Љольцо,  успевший перекусить, встал и, наскоро перекрестившись, отозвал
…рмака к берегу. ‘пустились  к самой кромке воды, присели на  борта стругов,
прислушиваЯсь к тихому плеску воды, к голосам казаков, едва долетавшим сюда.
     --  „умаетсЯ мне, если  кто из  степи  нас  заметил,  то обЯзательно на
переволоке караулить станут, -- проговорил вполголоса Љольцо.
     -- Њогут, -- ответил также негромко …рмак, -- беречьсЯ будем.
     --   ’ы  дозоры  отправь  затемно,  чтоб  разведали,  что  к  чему,  --
посоветовал Љольцо, -- бывал раньше на волоке?
     -- ђазок пришлось...
     -- Ћтправь кого  знающего.  ЃрЯзгу того же. Ћн хоть и занудистый мужик,
но глазастый. …го не обдурить. Ќутром ногайцев чует.
     -- Џошлю, коль сам захочет.
     -- ’олько предложи, а уговаривать не придетсЯ. Џойдет первым.
     “словились  о месте встречи, где …рмак будет ждать струги с казаками, и
разошлись спать.  …рмак еще  раз подивилсЯ обстоЯтельности, с которой Љольцо
руководил походом. Ћн не шел, как другие атаманы, очертЯ голову, напролом, а
заранее продумывал каждый  шаг. „ай-то  Ѓог, чтоб все  сложилось удачно, без
особых неожиданностей.
     Ѓогдан ЃрЯзга тут  же  согласилсЯ  ехать вперед дозорным, но  длЯ  вида
проворчал:
     -- Љак дело важное, так сразу менЯ.  ‡нают, что  лучше Ѓогдана никто не
исполнит.  Ѓез Ѓогдана  ни шагу... --  и  продолжаЯ бормотать себе под  нос,
пошел собирать охотников.
     ‚ерховаЯ  сотнЯ шла почти  подле самого берега реки,  отходЯ  в сторону
лишь в поисках переправы через небольшие  речушки. Љ вечеру  вышли к  месту,
где казаки обычно  по  суше перетаскивали свои суда. Ќо отрЯда ЃрЯзги там не
оказалось.  ‘пешились  и,   ослабив  подпруги,  решили  чуть  подождать.  Ќе
объЯвились они и позже, когда  струги €вана  Љольцо тЯжело причалили к месту
стоЯнки.  Ћбеспокоенные  долгим  отсутствием сторожевого отрЯда, костров  не
разводили, вслушивались в ночной сумрак. “же ранним утром послышалсЯ конский
топот и  первым подскакал Ѓогдан ЃрЯзга на загнанном кауром коньке, а вскоре
еще пЯтеро из его отрЯда, понурые и уставшие, подъехали к месту сбора.
     -- ѓде  остальные?  -- глЯнул  Љольцо на  ЃрЯзгу,  что  более  обычного
оттопыривал нижнюю губу, смотрел вбок, отводЯ глаза от атамана.
     -- Ќа ногаев наскочили, --  словно нехотЯ, наконец, ответил  тот, сойдЯ
на землю, -- откуда они взЯлись... Ќе пойму...
     --  Ќу, и... „а не тЯни кота за хвост! -- вспылил  Љольцо. -- Џоубивали
что ли всех?
     -- „а нет. ђаненые есть, но ушли мы от них. Љоней загнали. ‚от  двоих и
посадили задними на коней, поотстали. ‘коро будут, -- махнул в сторону степи
ЃрЯзга.
     -- Њать твою так! -- выругалсЯ Љольцо.  -- ѓде же твои глаза были? Људа
смотрел? ’ебЯ зачем отправили?
     -- „а их полсотни из балки выскочило! -- видать, ЃрЯзга пришел в себЯ и
принЯлсЯ  оправдыватьсЯ, как они наскочили на засаду,  как едва ушли от них.
Љольцо не стал  слушать, пошел  к стругам. …рмак, не обронивший ни слова,  с
жалостью смотрел на сникшую  фигуру ЃрЯзги,  который виновато поглЯдывал  на
казаков,  не  ерепенилсЯ  как обычно. "Ќутром ногаев чует..." -- вспомнились
слова €вана Љольцо.
     Љогда совсем рассвело, подъехали на едва живых лошадЯх  сидевшие парами
остальные четверо казаков. €х отправили отдыхать, а весь отрЯд стал готовить
суда к волоку. …рмак отправил новый разъезд подальше в степь, наказав,  чтоб
в бой не ввЯзывались, а упредили остальных в случае нападениЯ ногаев.
     Ќо   день   прошел   спокойно.  ‘труги  разгружали,  складывали   запас
продовольствиЯ  на лошадей, увозили, возвращались за новым.  Ђ  тем временем
остальные казаки, накинув  на плечи  лЯмки,  пристегнув  к  стругам  по паре
коней, вытаскивали суда из  воды  на берег  и  неторопливо тЯнули  волоком к
‚олге, делаЯ короткие остановки длЯ отдыха. •оть стругов  было и немного, но
за день не управились.  “же к полудню выдохлись и казаки, и  кони. ‡акончили
перетаскивать струги лишь к вечеру следующего днЯ.
     —уть  в стороне  от волока  …рмак  заметил кучи земли, следы  кострищ и
кивнул в ту сторону,  указал  находившемусЯ  с ним в  одной пристежке  џкову
Њихайлову:
     -- ‚от  здесь  Я свое прозвание и получил... џков поднЯл  голову вверх,
отер пот со лба и переспросил:
     -- Љакое прозвание?
     -- Ђ ты  не знаешь?  ’урки тут  канал рыли,  "ермак" по-ихнему. џ в  то
времЯ в полоне был, вот и помахал лопатой, погорбатилсЯ  на них. Љазаки Њиши
—еркашенина нас и отбили.
     -- Ђ... вон оно что...  ‘лыхал  про Њишу, слыхал. Љто его  на  „ону  не
знает. Љак в полон-то попал, атаман?
     -- „олго рассказывать, -- отмахнулсЯ …рмак.
     -- џ все тебЯ спросить хочу, -- не успокоилсЯ џков, -- ты сам, из каких
будешь?
     …рмаку Явно не хотелось говорить об  этом, ворошить старое, что пыталсЯ
забыть, вытравить из души. Ќо  сейчас,  когда все казаки дружно впрЯглись  в
лЯмки и тащили по твердой, словно камень, земле струги, и единение  исходило
от  казачьей ватаги, просто невозможно было  утаивать что-то... € осторожно,
подбираЯ слова, …рмак ответил:
     -- Џро ‘ибирь слыхал? ‚от из нее самой Я и пришел на „он.
     --  Ћто, занесло тебЯ, однако... --  удивленно глЯнул на него џков.  --
—его там не ложилось? ѓоворЯт, будто бы у вас соболей, что в степи  сусликов
-- на каждой ветке сидЯт, хоть палкой сшибай.
     …рмак  засмеЯлсЯ,  представив, как џков с  толстой  палкой  гонЯетсЯ за
забравшимсЯ на ель соболем.
     -- ‘услика и того палкой не  добудешь, а соболЯ  и подавно. Ћн  знаешь,
какой хитрый... Ќа него особаЯ сметка нужна.
     -- Ђ ты расскажи, -- не унималсЯ любознательный џков.
     -- ђасскажу когда-нибудь, - согласилсЯ …рмак, налегаЯ на лЯмку.
     Љогда уже спустили все струги на воду и начали загружать их, со стороны
степи показалсЯ всадник, изо всех сил нахлестывающий конЯ.
     -- „а то фомка Ѓородин поспешает, -- узнал его кто-то из казаков, -- не
иначе случилось чего... ‚ишь, как наЯривает!
     …рмак  и  Љольцо  подались  вперед, дождались,  когда  Ѓородин подъедет
вплотную, и сразу все понЯли по его вытаращенным глазам.
     -- Ќогаи,  --  прохрипел  он,  поводЯ  Языком по  растресканным от жары
губам, -- пить дайте.
     -- Њного их? Ћткуда взЯлись?
     -- ‚ерно, те, что на казаков Ѓогдана ЃрЯзги напали.
     ‘ледили за вами, а напасть не решились.  Њы их пужнуть решили,  думали,
чуть их будет.  Ђ их более  полусотни  оказалось. „вое, видать, за  подмогой
поскакали.
     -- Ќу, и вы чего? „рапанули? -- нетерпеливо спросил Љольцо.
     -- ‡ачем  ты  так, атаман? --  обиделсЯ Ѓородин. -- ЃитьсЯ начали. ’е и
откатились сразу же.  Ќо, думаю, неспроста. ‘воих ждут. ЊенЯ и отправили вас
упредить...
     …рмак и Љольцо переглЯнулись и без слов понЯли друг друга.
     --  Џодниму своих, -- проговорил  …рмак, направлЯЯсь к  коню,  --  надо
отогнать  их подале в  степь. ‚ы пока погрузку без нас  заканчивайте, будьте
наготове. —уть чего, так мы их к берегу выманим под ваши ружьЯ.
     -- ѓодитсЯ, -- согласилсЯ Љольцо, -- с Ѓогом, казачки...
     …рмак построил своих  конников в  два рЯда и дал знак трогатьсЯ, выехал
чуть  вперед,  на ходу  подсыпал  порох на полку  пищали,  проверил  огниво,
фитиль. ‡аметил, что и другие казаки тоже готовЯт свои ружьЯ. Ќе слышно было
разговоров, смешков. ‚се подобрались,  изготовились  к схватке. „ружно пошли
ходкой рысью,  привстав  на  стременах,  тЯнули шеи,  всматривались  вперед.
‘какали недолго, увидев своих казаков, судЯ по выступающей на одежде  крови,
раненых в недавнем бою.
     -- Људа  тебЯ,  Љлим?  ибко  больно?  …зжайте к  нашим на струги,  там
перевЯжут, -- послышались голоса.
     --  ‘трелой зацепило,  --  отвечал казак, у  которого правое плечо было
обмотано  трЯпицей,  уже  порыжевшей  от  сочившейсЯ  крови, --  боЯ они  не
принЯли, в степь  ушли. Ђ мы за ними погнались, а они стрелами и достали нас
троих... --  словно  оправдывалсЯ тот.  --  ќка недокука --  Љровь  унЯть не
могу...
     Ќо казаки  уже проехали мимо  раненых и теперь шли по следам,  горЯчили
коней,  желаЯ быстрее настичь ногайцев, схватитьсЯ с ними. Ќаконец,  увидели
группу  своих казаков, что  неторопливо  разъезжали вдоль большой  балки. Ќа
другой стороне  ее  столпилось  более  сотни ногаев. ‚се  они  были одеты  в
одинаково  стеганные халаты, на головах  войлочные полукруглые  шапки, перед
собой держали натЯнутые луки.
     …рмак сразу понЯл, что ногайцы не дают казакам перебратьсЯ через балку,
осыпаЯ их стрелами, неторопливо отстегнул от седла шлем, надел его, проверЯЯ
надежно ли сидит. Љ нему подъехал  „ружина ‚асильев, посланный  старшим  над
караульным отрЯдом.
     --  „ержат нас, сволочи, на этой стороне, -- закричал он еще издали, --
не дают перебратьсЯ.
     -- ‘ам вижу, -- остановил его …рмак, -- правильно делают. Ђ ты бы на их
месте,  что делал? ‚от,  вот то же самое бы  и делал. -- ‚асильев глЯнул  на
атамана и, ничего не сказав, повернул конЯ, поскакал к своим.
     …рмак кликнул  Њихайлова, €льина, ѓришку џсырЯ  и, указав на  небольшую
ложбинку, что вела в глубь оврага, спросил:
     -- Њожете подобрать  десЯтка полтора добрых стрелков, чтоб  перебрались
пешими через эту балку и снизу ударили по ногаЯм?
     --  Ћтчего  ж нельзЯ...  ќто можно... ’олько они нас того,  стрелами не
уложат? -- высказали опасение.
     -- Љрадитесь незаметно, а мы их тут отвлечем на себЯ.
     -- ЏонЯтно,  -- проговорили те и вернулись к своим,  поснимали  с седел
пищали, начали собирать еще охотников.
     ‡а дальнейшее …рмак был спокоен. Џодъехал к самому краю  глубокой балки
и, поднЯв вверх пику, громко крикнул:
     -- ќй!  Ѓатыры среди  вас есть? €ли  все трусливые, как зайцы?  ‚ызываю
любого на поединок, -- и снова потрЯс длинной пикой.
     Ќогаи, может, и не расслышали его слова, но по знакам  понЯли -- вызов.
€з толпы выехал громадный  детина в  блестЯщих доспехах  и шлеме с  орлиными
перьЯми на шишаке. "Ќе иначе  как юзбаша, -- подумал …рмак, -- тем лучше..."
Ќогаец несколько раз подбросил  в  воздух свое  копье и выкрикнул что-то, но
ветер  тут же отнес слова  в сторону. € без  слов было Ясно, что  он решилсЯ
принЯть вызов.
     …рмак отдал „ружине  ‚асильеву  свою пищаль, чтоб оказатьсЯ на равных с
ногайцем, шепнув тихо:
     -- …сли  что,  командуй сотней.  ‘  тобой  чего случитсЯ  -- пусть џков
Њихайлов  на  себЯ  атаманство  берет.  ЏонЯл?  -- ‚асильев  согласно кивнул
головой, хотел что-то сказать, но передумал и положил пищаль атамана поперек
седла.
     …рмак  выбрал  удобное место длЯ  спуска и направил конЯ  туда. Ќогаи с
любопытством смотрели на него сверху, не стрелЯли. ’акже беспрепЯтственно он
выбралсЯ  наверх  и  успел заметить,  что группа казаков с пищалЯми в  руках
начала осторожно спускатьсЯ  на дно балки. Ќогаи же,  чье  внимание  целиком
было приковано  к  смельчаку,  вызвавшемусЯ  сразитьсЯ  с  их  богатырем, не
обращали на казаков никакого вниманиЯ. €  …рмак подумал, что его план должен
удастьсЯ, если...  если  он  совладает с могучим ногайцем,  горЯчившим конЯ,
разгонЯЯ его, подбрасываЯ  вверх и ловко ловЯ свое копье, на  конце которого
развивалсЯ короткий пучок конских волос.
     --  “рус  будет  битьсЯ  с  нашим  Њуран-батыром,  -- галдели  радостно
ногайцы,  -- пусть урус  молитсЯ  о  легкой  смерти.  Ќикто не может одолеть
нашего батыра! -- улюлюкали они.
     …рмак находилсЯ от них на расстоЯнии  не более десЯтка  шагов, и дернув
конЯ за повод, сделав большой полукруг, остановилсЯ, выбрав  место так, чтоб
солнце находилось  у него  за  спиной  и слепило  ногайского  богатырЯ. ’от,
верно,  понЯл хитрость,  но лишь  усмехнулсЯ,  сморщив широкое лицо.  Џравой
рукой  он  поигрывал  копьем, а  в левой держал  большой круглый  щит. …рмак
пожалел, что ему нечем будет защищатьсЯ,  но, внимательно  присмотревшись  к
противнику,  решил, что, может быть, отсутствие щита  только сыграет ему  на
руку.  Њуран-батыр  был в полтора  раза шире его, он прочно сидел на лошади,
такой же крупной  и  тЯжеловесной,  под стать своему  хозЯину.  Ќа этом-то и
решил  сыграть …рмак, встав  от ногайца не более чем  в полусотне шагов.  Ќа
таком расстоЯнии тому  не успеть разогнать своего тЯжеловеса, зато его конь,
легкий и подвижный, вполне наберет нужную скорость.
     ЏонЯл это и  ногаец, заставив конЯ чуть  отступить назад и, поднЯв щит,
ударил по нему тупым концом копьЯ, погнал на …рмака, направЯ копье прЯмо ему
в грудь. € …рмак, дав коню шпоры, пригнулсЯ низко к седлу, впившись взглЯдом
в копье противника. Љогда меж ними осталось  не  более  пЯти шагов, он резко
пригнулсЯ, нырнув под копье ногайца, а сам снизу ударил его, целЯ в открытое
пространство под щитом. Ќо  его прием удалсЯ лишь наполовину: копье  ногайца
просвистело над ним, пронзив  пустоту, он же попал вниз щита  и  Њуран-батыр
легко отбил удар.
     Ќогайцы   одобрительно  загалдели,  понЯв,  что  их  богатырю  досталсЯ
достойный  противник.  Љазаки  же,  собравшиесЯ на  противоположной  стороне
балки, настороженно молчали,  не верЯ,  что их атаману удастсЯ  справитьсЯ с
таким детиной.
     Џротивники вновь разъехались. Ќеожиданно  …рмак перекинул копье в левую
руку, поскакал,  забираЯ вправо,  выходЯ  на ногайца  левым  боком.  ’от  от
неожиданности растерЯлсЯ и, пока менЯл руку, замешкалсЯ, не успел прикрытьсЯ
щитом, и …рмак на полном скаку промчалсЯ мимо него, точно ударив  в открытую
грудь. Ќогаец  тЯжело свалилсЯ  на землю,  выронив  щит, сломав  при падении
копье.  Џока …рмак разворачивал  конЯ, он успел  поднЯтьсЯ  и,  прихрамываЯ,
побежал к  своим. …рмак  настиг  его, зажав  правой рукой топор,  и  с  маху
рубанул по блестЯщему шлему чуть наискось. лем соскочил с головы, покатилсЯ
по  земле.  Њурам-батыр  упал на колени, вытЯнув  вперед руки,  словно хотел
дотЯнутьсЯ до шлема, кровь брызнула на  кольчугу. ‚ это времЯ ударил залп из
ружей.  Љазаки  во  главе с џковом  Њихайловым, дождавшись  окончаниЯ боЯ  и
затаившиесЯ на склоне  балки, смели передние рЯды ногаев. ‘реди тех началась
паника, все смешались, кинулись врассыпную, не успев  даже  подобрать своего
юзбашу Њуран-батыра.
     Ћстальные казаки торопливо перебирались в устье балки на другую сторону
и, выхватив сабли, погнали противника дальше в степь, не даваЯ опомнитьсЯ.
     -- ‚се... Ѓольше не сунутсЯ, -- проговорил „ружина  ‚асильев, подъезжаЯ
к …рмаку,  следившему  за  боем, который и  боем-то  назвать было  нельзЯ, а
скорее поспешным бегством ногайцев.
     --  „а, они пЯтеро на одного  любЯт, --  выпЯчиваЯ по  привычке  нижнюю
губу,  проворчал Ѓогдан ЃрЯзга,  подъезжаЯ  к ним  с  окровавленной саблей в
руках, -- а когда поровну, то бегут, словно угорелые.
     -- „авно ли сам убегал, -- усмехнулсЯ …рмак.
     -- „а... побежишь  тут, когда их вон сколь было, а нас...  -- попыталсЯ
оправдатьсЯ Ѓогдан,  но атаман уже не слушал его,  а смотрел,  нет ли убитых
или раненых среди казаков. ‚роде все были целы и он скомандовал возвращатьсЯ
обратно к стругам.
     -- ‘илен ты, однако,  на копьЯх битьсЯ, -- уважительно проговорил  џков
Њихайлов, нагнавший его уже  возле берега, -- не хотел бы Я с тобой в чистом
поле встретитьсЯ.
     -- Ђ кто заставлЯет? --  засмеЯлсЯ  тот добродушно, потрЯхиваЯ курчавой
черной бородой, в которой поЯвились первые блестки седины. -- Џоди из одного
котла кашу хлебаем...
     €ван Љольцо нетерпеливо расхаживал вдоль  кромки воды,  оставлЯЯ четкую
цепочку следов на желтом  песке. Ћстальные казаки сидели у бортов,  выставив
дула пищалей,  у каждого в  руке  тлел  фитиль, и  общее напрЯжение висело в
воздухе.  Љогда  же   возбужденные  конники  рассказали  второпЯх,  как  они
навалились на ногайцев, как те бежали, как атаман завалил здоровЯка-ногайца,
все  заулыбались,  спрыгнули на песок,  обступили …рмака.  Љольцо,  узнав  о
победе, удовлетворенно хмыкнул и велел отчаливать.
     -- Ќам еще ходу, да ходу, -- ворчливо косилсЯ на шумевших казаков, -- а
вы тут, как вороны на дубу, разгалделись. ЋтправлЯемсЯ!
     …рмак  с  конной  сотней поскакал  дальше вдоль  берега, поднимаЯсь  по
высокому косогору, откуда хорошо были видны  плывущие  внизу, словно большие
серые рыбины, суда и взблескивали  при каждом взмахе  тЯжелые весла,  дружно
поднимающиесЯ и спускающиесЯ в воду,  и фигурки казаков, отклонЯющихсЯ резко
назад, а затем подтЯгивающихсЯ вперед, казалось, кланЯющихсЯ высокому синему
небу и золотому шару солнца, застывшему над головами.
     …ще день ушел у них на переправу через ‚олгу. Љазаки пересели в струги,
а лошади плыли вслед за ними, испуганно вращаЯ глазами. Ќо, наконец-то,  они
оказались на левом  берегу и выслали вновь дозор, который должен был  уйти в
степи  на  несколько дней, пока не обнаружит тот самый  караван с купцами  и
паломниками, идущий  из  далекой  Ѓухары.  Ќа сей раз …рмак пошел  во  главе
дозорного отрЯда, оставив за себЯ есаула џкова Њихайлова.

        * * *

     ...Љараван, с которым отправилсЯ ‘ейдЯк  и трое сыновей хана Ђмара, шел
по безлюдным пескам уже более месЯца.  ‚ел его опытный караван-баша, знающий
дорогу  как  узоры  на  своем  халате.  …му  были  известны  все  колодцы  и
караван-сараи,   где  можно   утолить   жажду,   наполнить  бурдюки   водой,
остановитьсЯ  на   ночлег.  „ва  раза  наних  нападали  в  песках  Љара-Љума
разбойничьи шайки. Ќо воины охраны удачно отбивались от них, гнали в  пески.
Љупцы  и паломники в это  времЯ, сбившись в  кучу,  с  ужасом  ожидали,  чем
закончитсЯ  бой, прЯтали  поглубже  в песок  драгоценности.  Ќо  когда воины
возвращались  и   объЯвлЯли,   что  путь  свободен,  тут   же  драгоценности
выкапывались и караван двигалсЯ дальше.
     Ћднажды утром караван-баша, глЯдЯ на большую стаю белых  птиц, объЯвил,
что скоро они должны подъехать к реке, что зовут ‚олгой, а значит, вот-вот и
конец  пути, конец  разбойным нападениЯм. ’ам  они повернут  вдоль побережьЯ
морЯ, где, как поЯснил караван-баша, опасатьсЯ им нечего.
     ‡а времЯ  пути  ‘ейдЯк  более  всего  сдружилсЯ с  младшим из  братьев,
‘афаром, улыбчивым и  приветливым  юношей. ’от неплохо был образован, хорошо
знал  коран,  и во времЯ путешествиЯ юноши  вели долгие  беседы, иногда даже
спорили. ‘акрай и ѓумер, наблюдаЯ за ними  со стороны, подсмеивались. ‘акрай
считал,  что мужчине совсем  не  нужно  учитьсЯ  чему  бы то  ни  было кроме
военного дела; ѓумер, который во всем слушалсЯ старшего брата, соглашалсЯ  с
ним. ‘афар, видЯ их кривые усмешки, горЯчилсЯ, доказывал, что только забитый
раб не знает письменности, ведь в книгах написано очень много полезного, тем
самым только еще больше дразнил старших братьев.
     -- —его же ты разбойникам не разъЯснил  по своим  книгам, как они плохо
поступают?  --  спрашивал  высокомерно  ‘акрай.   --  Ћни   бы,  глЯдишь,  и
послушались тебЯ.
     --  џ  читал,  что  среди разбойников встречаютсЯ образованные люди,  а
некоторые были даже благородного происхождениЯ, -- отвечал ‘афар.
     -- Ђ вот Я  не видел среди этих оборванцев ни  одной приличной рожи, --
вторил старшему  брату ѓумер, --  если бы они были образованными  людьми, то
пошли бы служить к нашему хану, а не рыскали по пескам.
     -- —то вы зрЯ спорите? -- пыталсЯ  помирить их ‘ейдЯк. --  Љаждый волен
думать как он считает нужным.
     ‘таршие братьЯ побаивались ‘ейдЯка, который  был на полголовы выше их и
к тому же очень силен и ловок, а потому не задирали его. Ќо когда оставались
вдвоем, уезжаЯ  далеко  вперед  от каравана, то не  стеснЯлись в выражениЯх,
называЯ  ‘ейдЯка безродным подкидышем. Ђмар-хан не счел нужным рассказать им
о  происхождении  сына ‡айлы-‘узге,  а  потому  ѓумер и  ‘акрай  были  о нем
невысокого мнениЯ.
     € сегоднЯ  они ехали,  как всегда, впереди каравана, не сразу  заметив,
как из небольшого леска показались вооруженные всадники. ‚начале они принЯли
их за разбойников, что охотЯтсЯ  за одинокими купцами, а при виде настоЯщего
воина  пускаютсЯ  в бегство. Ќо  приглЯдевшись, рассмотрели  длинные пики  с
флажками на  концах,  шлемы на  головах  всадников и даже различили ружьЯ  у
седел. Ќе  раздумываЯ,  они  развернули коней.  ‘акрай  и ѓумер нахлестывали
скакунов,  но не могли  оторватьсЯ от преследователей. ЋглЯдываЯсь на скаку,
они различали их  лица  и  начали  догадыватьсЯ,  что наскочили  на один  из
казачьих разъездов, что, по словам  опытного караванбаши, изредка поЯвлЯютсЯ
в этих местах.
     Ќаконец,  показалсЯ их караван.  ’ам  заметили  погоню  --  и  двадцать
всадников охраны кинулись им на выручку.
     Ћдин за  другим ударили несколько выстрелов. ’о  казаки разрЯдили  свои
пищали.  ‡ахрипели  смертельно  раненные  кони,  повалились  на  землю воины
охраны, заметались, сбившись в кучу, купцы и паломники. ‘ейдЯк, видевший все
это, кивнул другу и,  вытащив из  ножен саблю,  кинулсЯ на помощь остальным.
‘афар  скакал,  чуть  отстав, мигом забыв о  спорах с братьЯми, и лишь  одна
мысль была сейчас у него в голове: "’олько  бы  они остались живы..." Ћ себе
он как-то и не думал, не верЯ в смерть, не ожидаЯ ее.
     Љазаки …рмака, неожиданно  наткнувшиесЯ  на  двух  воинов  в  цветастых
бухарских  халатах,  не  ожидали  так  быстро  обнаружить  караван,  который
разыскивали уже пЯтые сутки, разбившись на мелкие отрЯды. ‘ …рмаком было два
десЯтка человек и  он  прикинул, что воинов, охранЯющих  караван, было ровно
столько  же. Џоэтому, не  раздумываЯ,  кинулсЯ в атаку, не дожидаЯсь подхода
основных сил.
     Ћн скакал впереди своих казаков и с каждым шагом нагонЯл тех двоих, что
бросились наутек, едва лишь увидели казаков. Ќо когда от каравана отделились
другие воины и поскакали на них, …рмак попридержал конЯ, поджидаЯ остальных.
     -- ѓотовь пищали, -- крикнул  им, торопливо подсыпаЯ  порох на полку  и
раздуваЯ  почти погасший  фитиль. ’щательно прицелилсЯ в переднего  бухарца,
медленно подвел фитиль к затравке. Ѓухарец взмахнул руками, словно собиралсЯ
взлететь, и выброшенный из седла упал на землю.
     ђаздалось еще несколько выстрелов -- и трое бухарцев попадали  с коней.
‚ их рЯдах возникло замешательство, но тут к ним подскакал высокий худощавый
юноша и  что-то повелительно закричал, указываЯ  обнаженной саблей в сторону
казаков.
     "‚ерно, догадались, что нам не успеть перезарЯдить  свои пищали, сейчас
попрут..."  --   подумал   …рмак,   кинув  бесполезное  ружье  на  землю  и,
полуобернувшись к своим, прокричал:
     --  Ђида,  ребЯта! ЏогулЯем  нынче! --  и,  вынув свой клинок, дал коню
шпоры. Џо гулкому  топоту слышал, что все  казаки несутсЯ  следом  за ним, и
первым врезалсЯ в толпу бухарцев.
     ‘реди защитников каравана почти все воины были необычайно молоды, но им
нельзЯ было  отказать в стойкости.  Ќикто не  побежал,  не кинулсЯ прочь, а,
выхватив  сабли,  мужественно защищались.  Ћсобенно выделЯлсЯ тот  худощавый
юноша, подскакавший последним. Ћн отбивалсЯ сразу от двух наседавших на него
казаков,  умело уворачиваЯсь,  крутил конЯ на  месте и  уже  ранил одного из
нападавших. Џотом, поднЯв конЯ на дыбы, рубанул второго с невероЯтной силой,
отчего казак выронил саблю, схватилсЯ за правое плечо.
     …рмак, сваливший  широколицего  бухарца, достал, привстав на стременах,
другого,  с которым никак не  мог совладать  ѓришка џсырь, и направил конЯ к
худощавому  юноше,  что  победно   озиралсЯ  вокруг,  выбираЯ  себе   нового
противника.
     -- ќй, -- крикнул …рмак, -- а со мной померЯтьсЯ силой не желаешь?
     ћноша,  сощурив глаза, поскакал  навстречу, вращаЯ  саблей над головой,
показываЯ всем своим видом, что готов битьсЯ насмерть.
     "‚он ты каков, -- подумал …рмак, -- храбрец! ‘ейчас  посмотрим,  на что
ты способен", -- и он промчалсЯ рЯдом, так что саблЯ юноши не  могла достать
до  него.  ’от  промахнулсЯ  и, понЯв  свою  ошибку,  тоже  развернул  конЯ,
кинувшись вслед за атаманом. Ќо …рмак налетел на него уже с другой стороны и
легким  взмахом  клинка  перерезал  уздечку  у  конЯ  противника.   ћноша  в
растерЯнности  оглЯнулсЯ, а конь, не чувствуЯ узды, рванул  вперед, поскакал
подальше от места схватки.
     …рмак громко расхохоталсЯ и направил своего конЯ следом, разматываЯ  на
скаку аркан. Ћн легко нагнал юношу и, метнув волосЯную петлю, сдернул его на
землю, бросилсЯ сверху, подмЯл, заломил руки. Ќо тот  бешено сопротивлЯлсЯ и
даже успел выхватить кинжал, замахнулсЯ, норовЯ пырнуть …рмака в бок, и лишь
получив сильнейший удар кулаком по голове, затих, потерЯв сознание.
     …рмак  легко скрутил  ему  руки, перебросил через седло и  направилсЯ к
месту схватки.
     Љороткий бой уже закончилсЯ. —асть охранников  была убита, а  остальные
сдались,  побросав оружие,  понЯв бессмысленность сопротивлениЯ.  Љазаки меж
тем громко переговаривались, предвкушаЯ скорый дележ  добычи из захваченного
ими каравана. Ќо подъехавший …рмак взмахом руки прервал споры:
     -- Џожди грабить, пока  все не  соберутсЯ, не съедутсЯ. Љроме вас еще и
другие в походе были, делить на всех станем.
     --  Љак это на  всех?! --  выкрикнул,  как  всегда  недовольный, Ѓогдан
ЃрЯзга. -- Њы  кровушку  проливали, бились, а делить  так сразу  поровну. Ќе
пойдет, ой, не пойдет, атаман!
     -- —его-то крови  на тебе не видать, -- урезонил его …рмак, но,  окинув
взглЯдом остальных казаков, отметил, что большинство поддерживают ЃрЯзгу. --
’ак... -- он  решил,  что лучшее сейчас --  это выиграть  времЯ,  -- ѓаврила
€льин,  џков  Њихайлов,  ѓришка  џсырь...  ЋхранЯть  караванщиков,  чтоб  не
пограбили.  Ђ  ты,  Ѓогдан, мигом на конЯ и  до €вана Љольцо, упредить, мол,
взЯли мы караван. ‚се понЯл?
     --  ‚се, -- понуро ответил тот, -- понЯл Я, кто  у нас атаман. Ќе ты, а
‚анька Љольцо. ’ы у него всю жизнь  в подручниках ходить будешь, -- забурчал
ЃрЯзга, направлЯЯсь к коню.
     -- Ќо, но... -- …рмак и сам не заметил, как взлетела рука с нагайкой, и
он чуть было не  перепоЯсал ворчуна поперек спины, но вовремЯ  сдержал себЯ,
пошел к пленным.
     ’е, понурив  головы,  стоЯли,  сбившись  в кучу, ожидаЯ  решениЯ  своей
участи. Џришел в себЯ и плененный им юноша. Ћн извивалсЯ всем телом, пытаЯсь
освободитьсЯ от пут.
     -- ђазвЯжи его и отведи к остальным, -- кивнул …рмак ‹арьке ‘ысоеву.
     -- Љогда  им секир башка делать будем? --  озорно блеснул казак  черным
глазом.  --  Ќе  с  собой же  их  тащить...  Њожет, тут  и порешим, чтоб  не
мучились?
     --  Џогодь малость... и с ними разберемсЯ. Ќе терпитсЯ что ли  кровушку
пустить? ‹юбишь душегубствовать?
     -- Ђ чего их жалеть,  -- беспечно  отозвалсЯ ‹арька,  освобождаЯ от пут
пленного, -- они бы нас не пожалели. ‹адно, ежели бы сразу кончили, а  то бы
жилы подрезали, да здесь  в степи без воды, без  коней и бросили. Ѓасурманы,
они басурманы и есть...
     -- ’ак ты ведь христианин, поди...
     ’ем  временем  к  …рмаку н