рЯченного скакуна? Ђ стоит ему лишь на миг ослабить хватку, как тот
сбросит его наземь, ускачет прочь.
     ‹ишь  совсем недавно стал  он  понимать, как  страшна сила власти,  что
пьЯнит  и  старит  человека,  делает зависимым  от всего  им содеЯнного. Ќет
большей  кары,  чем власть  над  людьми. Ќет  ничего  страшнее,  оглЯнувшись
однажды, увидеть свое одиночество и страх в глазах людей, живущих рЯдом. Ћни
боЯлись его, а он боЯлсЯ их тайного говора, предательства. Ќе столько смерть
страшила Ључума, как недоделанность  задуманного, невыполненность замыслов и
желаний. ‚зЯвшись за невыполнимое, он превратилсЯ в раба, заковавшего самого
себЯ в цепи  собственных  мечтаний,  которым  не суждено  быть исполненными,
сгибалсЯ и старел под их  невыносимым грузом, проклинал себЯ, но  отказатьсЯ
не мог...
     €, может, единственным человеком, кто понимал  и догадывалсЯ  обо всем,
была  Ђнна, родившаЯ к тому времени ему трех  сыновей и четырех девочек. Ћна
чутьем любЯщей женщины не  столько  видела, сколько догадывалась о  причинах
немощи Ључума и всЯчески желала ему помочь.
     Љогда  она узнала,  что  Ђлей  готовитсЯ  в  набег на земли  ее  отца и
братьев,  то  замкнулась,  отворачивалась  от   хана,  приходившего  к  ней,
почернела лицом -- ’ы  переживаешь за своих  близких -- спросил Ључум, легко
догадавшийсЯ о причинах ее отчужденности.
     Ќо она  ничего не ответила, продолжаЯ быстро  работать руками, подшиваЯ
опушку из песца к шубке младшего сына. ‹ишь холодно  глЯнула на него и опЯть
отвернулась  ’огда Ључум подсел поближе и попыталсЯ погладить ее по руке Ћна
встала и молча пересела подальше, не выпускаЯ шитьЯ из рук и тЯжело дыша.
     -- Ђ ты сам как  думаешь -- наконец, не выдержав, задала вопрос -- …сли
бы на твоих родственников готовилсЯ набег,  хотела бы Я поглЯдеть, как ты бы
вел себЯ.
     -- ‚ойна -- это мужское дело и женщине лучше не думать о ней. ‚о всЯком
случае, врЯд ли что-то грозит твоему отцу и братьЯм.
     -- Џочему ты так говоришь?
     -- ‘ражаютсЯ простые воины, а господа лишь наблюдают  со стороны. ђедко
кто из них сам берет в руки оружие.
     --  ‡начит, ты плохо  знаешь ‘трогановых, -- Ђнна гордо вскинула голову
-- …сли  бы ты в первые дни, когда Я оказалась в Љашлыке, причинил  мне зло,
попробовал взЯть менЯ силой, Я, не задумываЯсь, убила бы тебЯ.
     -- ‘пасибо за  позднее предупреждение.  џ это и сам  понЯл в первый  же
раз, лишь глЯнул тебе в глаза.
     --  ‚се ‘трогановы такие,  -- упрЯмо повторила Ђнна, -- они не привыкли
прЯтатьсЯ за чужие спины.
     -- ‹юблю повторЯть слова мудрого человека: храбрец умирает один раз,  а
трус тысЯчу. ‚се мы умрем рано или поздно.
     -- ’ебе мало войн с соседЯми? •очешь, чтоб пострадали невинные люди? ‡а
что?  ‚ чем они виноваты? Ћскорбили тебЯ? €ли ты хочешь мне причинить боль и
страданиЯ? ’ак и скажи...
     -- Ћни занЯли земли, принадлежащие мне по праву...
     --  Џо какому праву? -- перебила она. -- ѓде  они записаны, твои права?
Њоему деду была выдана грамота от московского царЯ на владение теми землЯми.
Ћн никакой-то  самозванец, вышедший из  леса. ‘ам ты никогда не задумывалсЯ,
по какому праву занЯл Љашлык и стал правителем этой земли? Ћтветь мне!
     -- ‡амолчи, женщина, -- неожиданно легко Ључум вскочил  на ноги и грубо
схватил Ђнну за косы, с  силой дернул  ее, наносЯ удары другой рукой. -- Љто
ты  такаЯ, чтоб судить  менЯ?!  Џомни, что из рабыни Я  сделал тебЯ  ханской
женой! Џомни, чьих детей ты рожала!
     -- € ты помни, -- вырываЯсь из рук озверевшего Ључума, крикнула она, --
помни, что Я мать твоим детЯм и навсегда ей останусь.
     ђука хана  ослабла,  разжалась и,  задыхаЯсь,  он остановилсЯ посредине
шатра,  ощутив вдруг, как  сердце пойманной  птицей  билось внутри, будто бы
хотело улететь, вырватьсЯ наружу.
     -- —то с тобой,  -- вскрикнула  Ђнна,  глЯнув  в  его бескровное  лицо.
Џодхватила под локоть,  уложила  на подушки,  налила мЯтный напиток в пиалу,
поднесла ко рту. -- ‚ыпей, станет лучше.
     -- ‡ачем  ты  испытываешь  мое терпение? -- с  трудом ловЯ ртом воздух,
тихо спросил  он.  -- †енщина не может так разговаривать со своим  мужем. Ќе
может... Џрости менЯ... џ не хотел...
     --  ’вой старший сын не пойдет в набег? -- ‡аглЯнула она ему в  глаза с
надеждой. -- „а? ‚едь так?
     --  …сли Я не нанесу удар первым, то через год или два русские придут в
мои владениЯ. џ не могу этого допустить.

        * * *

     ...„о  выступлениЯ  на строгановские  городки оставалось еще  несколько
дней  и царевич  Ђлей  предупредил Ључума, что желает  это времЯ провести на
охоте.  ‚зЯв с собой  несколько  человек  из  личной  охраны, он  выехал  из
Љашлыка. Ћднако,  в сторону  своей охотничьей заимки не поехал, а направилсЯ
по извилистой лесной  дороге, вьющейсЯ вдоль крутоЯрьЯ €ртыша. Ћбеспокоенный
начальник охраны пожилой ЌиЯзбай, специально приставленный  Ључумом к  сыну,
догнал его и спросил:
     -- Њожет, патша улы не заметил поворот на заимку?
     -- џ передумал. Ћхоты не будет.
     --  Људа  же  мы  едем? ‘тоит  ли  рисковать лишний раз,  когда  кругом
шатаетсЯ множество бродЯг и разбойников. •ан не одобрил бы...
     --  •ватит  ныть,  --  грубо  оборвал его царевич.  -- …сли боишьсЯ, то
можешь вернутьсЯ в Љашлык хоть сейчас. џ поеду один.
     -- Ќе  надо  так  обижать своего  преданного слугу.  Џросто,  мне нужно
знать, куда мы едем.
     -- Њы едем в городок к Њухамед-Љула.  ‚прочем, ЌиЯзбай  и сам уже начал
догадыватьсЯ, что именно  к своему  двоюродному  брату  направилсЯ  царевич.
’олько  не мог понЯть, зачем он едет туда.  Ќо, знаЯ раздражительность ЂлеЯ,
счел за лучшее промолчать и лишь зорче стал поглЯдывать по сторонам.
     Љ вечеру они достигли городка Њухамед-Љула и беспрепЯтственно въехали в
широко  распахнутые ворота. …ще больше они удивились, когда не увидели  даже
стражи на полуобвалившихсЯ  стенах  и никто не спросил их,  кто они и  зачем
пожаловали.
     -- ѓде ваш господин? -- окликнул ЌиЯзбай невольника, тащившего на спине
вЯзанку дров.
     -- Ћн у реки объезжает молодого жеребца, -- охотно отозвалсЯ тот.
     Џришлось  выехать  из  городка  и спуститьсЯ  к  берегу, где они  сразу
увидели  нескольких  нукеров,  удерживающих  на  длинных  сыромЯтных  ремнЯх
трехгодовалого жеребца, на котором сидел без седла Њухамед-Љул.
     †еребец вскидывал задние ноги, мотал головой, стремЯсь сбросить с  себЯ
наездника. Ќо Њухамед-Љул цепко держалсЯ на нем и с радостной улыбкой что-то
кричал  нукерам.  ’ут  же  стоЯло   несколько  женщин,  прижимающих  к  себе
малолетних  детей. Ћни тоже улыбались, наблюдаЯ  за поединком необъезженного
конЯ  и всадника.  Ќаконец,  жеребцу  удалось в немыслимом  прыжке  сбросить
Њухамед-Љула --  и тот полетел  на землю, но моментально вскочил  на ноги  и
громко засмеЯлсЯ, хлопаЯ в ладоши:
     -- Ђй,  молодец!  ‘правилсЯ  со мной! •ороший  конь, ой,  хороший  конь
будет. ‡автра седло на тебЯ оденем. ’огда поглЯдим, кто кого.
     Љонь,  успокоившись,  остановилсЯ  и,  чуть повернув к человеку голову,
разглЯдывал его большим выпуклым глазом, словно прислушиваЯсь к словам.
     -- Ќе смейте его бить, -- погрозил нукерам пальцем Њухамед-Љул. -- Љоль
узнаю, что кто-то даже замахнулсЯ  на него плетью, -- руку  отсеку на месте.
•ороший  конь  не  должен знать плети. „о поры  до времени, -- добавил, чуть
подумав.
     Ћдин  из  нукеров  что-то  шепнул   своему  хозЯину   и,  повернувшись,
Њухамед-Љул лишь  сейчас увидел ЂлеЯ и сопровождавших его воинов.  Ћн сделал
несколько шагов с ним и, широко раскинув руки, ждал пока  Ђлей сам  подъедет
ближе. ’от, бросив поводьЯ, соскочил на землю, и они обнЯлись.
     -- —то-то случилось? -- осторожно спросил Њухамед-Љул.
     -- Џочему ты так спрашиваешь?
     -- Џросто раньше ты никогда не приезжал ко мне.
     -- ’ы не рад?
     --  Ќаоборот! џ постоЯнно  вспоминаю  о  тебе.  ‚едь  мы  вместе росли,
играли, дрались...
     --  €  Я вспоминаю  тебЯ. Ќо ты не приехал на мою свадьбу. ‚се  решили,
обиделсЯ за что-то на менЯ или отца.
     -- ‚се не так просто, как ты думаешь. ‚о-первых, Я слишком поздно узнал
о твоей свадьбе.  Ђ сам знаешь,  что значит опоздать  на свадьбу  -- обидеть
жениха и весь его род. € решил просто не ехать.
     -- Ќо ведь гонец был послан загодЯ...
     -- ѓонца много позже выловили из реки. Љто-то не хотел, чтоб он сообщил
мне о твоей свадьбе.
     -- Ђ  что  еще?  Њне  показалось,  у  тебЯ были  и  другие  причины  не
поЯвлЯтьсЯ столь долго в Љашлыке?
     -- „а, --  нехотЯ согласилсЯ Њухамед-Љул.  -- …сть и другие причины. --
Ћн  чуть помЯлсЯ,  глубоко вздохнул и решительно  закончил. -- Њне сообщили,
будто бы хан Ључум хочет взЯть менЯ под стражу.
     -- ‘ чего бы это? -- ‘ удивлением воззрилсЯ на него Ђлей. -- Џервый раз
слышу. Љто мог сказать подобное? Ќазови его имЯ.
     -- Ќет,  Я  не  буду  его называть.  Њожет,  когда-нибудь  потом...  Ќо
согласись, хан изменилсЯ: уже не зовет менЯ в походы и словно забыл обо мне.
Џонимаю, есть ты, твои  братьЯ. Ћбиды не держу, но мои  люди отговорили менЯ
от поездки в Љашлык.
     Љ ним подошли несколько молодых женщин  и низко поклонились гостЯм. ’ри
мальчика и одна большеглазаЯ девочка держались сзади них, высовываЯ кудлатые
головки и с любопытством разглЯдываЯ приезжих.
     -- ’о твои дети? -- поинтересовалсЯ Ђлей.
     -- „а, -- улыбнулсЯ Њухамед-Љул и потрепал по голове старшего мальчика.
-- ђазве не похожи?
     -- Љогда ты успел? € молчишь. ’оже мне, а еще брат...
     -- Ђ  Я  знал,  ты  приедешь.  Ќе  тот  ты  человек,  чтоб  отсидетьсЯ,
отмолчатьсЯ. ‹адно,  идите,  готовьте угощение  длЯ  дорогого гостЯ.  Ќечего
глазеть как на диковинку, -- крикнул он женщинам  и продолжил, обернувшись к
Ђлею, -- пойдем ко мне в шатер, побеседуем пока.
     Љогда они уселись напротив друг друга, то Ђлей сообщил тихо:
     -- Ђ Я веду сотни на русские городки...
     -- „авно ждал, -- отозвалсЯ Њухамед-Љул. -- •ан и раньше  часто говорил
об этом и, верно, выбирал удобный момент.
     -- ‘о мной  идут несколько соседних кнЯзей со  своими воинами. ’ы  ведь
знаешь, что русские стали селитьсЯ на наших землЯх. Џора проучить их.
     -- „а, -- неопределенно протЯнул Њухамед-Љул. -- Ќо Я бы на твоем месте
был осторожен. Ћни умеют дратьсЯ и не кинутсЯ бежать, увидев твои сотни.
     --  Ќа  это  Я и не рассчитываю. Ќо и мои воины --  опытные бойцы. Ћтец
долго подбирал нукеров  и хорошо платит им.  Љ  тому же каждый думает  взЯть
знатную добычу. Ќе зрЯ же им рисковать своими головами.
     -- ’ак, так оно, -- согласилсЯ Њухамед-Љул,  и было непонЯтно, одобрЯет
ли он ЂлеЯ или чего-то недоговаривает. --  •очу предупредить, что  в  Ѓухаре
находитсЯ человек, который также мечтает совершить поход.
     -- Ќа русские городки? -- спросил Ђлей и засмеЯлсЯ.
     -- „алек же у него будет путь.
     -- Ќет. Ћн мечтает совершить набег на Љашлык.
     -- Ћ ком ты говоришь?
     --  Ћ кнЯзе ‘ейдЯке.  Љарача-бек сообщил мне, что он  служит сотником у
хана Ђбдуллы...
     --  Љарача-бек? ‡начит, он  бывает  у тебЯ.  ’еперь  мне  понЯтно,  кто
отговаривал тебЯ  от  поездки в Љашлык. ’ак  знай,  мне про  тебЯ он говорил
примерно то  же самое.  Ѓудто  бы ты хочешь  стать ханом, и  Я  стою  у тебЯ
поперек  дороги.  Ќо Я прогнал этого шакала и запретил говорить  со мной, --
глаза ЂлеЯ Яростно блестели, а руки сжимались в кулаки.
     -- Ђ тебе не кажетсЯ, что Љарача-бек  мог говорить правду? Ђ  если  Я и
вправду захочу стать ханом? Љак тогда?
     -- Ћ чем ты? Џраво наследства за мной...
     --  ‚от  видишь, ты уже и поверил. Ќо  скажу  откровенно:  твой отец  в
последнее времЯ часто стал ошибатьсЯ...
     -- ‚ чем он ошибаетсЯ? -- запальчиво выкрикнул Ђлей. -- ‘кажи!
     --  џ не  боюсь, что ты передашь ему  мои слова.  ’о твое  дело.  Ќо он
ошибаетсЯ хотЯ бы в  том, что посылает тебЯ воевать с русскими. ‘  ними надо
дружить. Љарача-бек прав.  Ќе  тронь  медведЯ -- и он тебЯ не тронет. Ђ если
русский медведь вылезет из берлоги, то нам худо придетсЯ.  ‘оседние кнЯзьки,
что идут с тобой в  набег, хороши, пока не поЯвилсЯ кто-то  более сильный. џ
воевал с ними и хорошо понЯл это...
     -- „а  ты,  оказываетсЯ, просто  трус! -- в  бешенстве выкрикнул Ђлей и
схватилсЯ за кинжал.
     --  Ќе забывай,  что ты мой гость и Я не могу тебе ответить тем же.  Ќо
давай не будем  торопитьсЯ  и посмотрим, чем  закончитсЯ твой поход. ’огда и
поговорим.
     --  “же поговорили,  --  Ђлей вскочил  на  ноги  и,  шагнув  к  выходу,
приостановилсЯ.  -- џ не буду передавать  отцу о  нашем разговоре. Ќо видеть
тебЯ больше не  желаю. Ћтец правильно поступил, удалив тебЯ из Љашлыка. ‘иди
и дальше здесь, детей нЯнчи! ‹учше бы Я не приезжал к тебе! Џрощай...
     -- Џодожди, выслушай менЯ. ’ы не знаешь всего.
     ЉнЯзь ‘ейдЯк  сын  нашей  тетки, сестры твоего  отца. ‡начит,  он  брат
нам...
     -- € что из  этого? Ћн мечтает занЯть ханский холм, но  пока Я  жив, не
бывать тому!
     -- •орошо. Њне  нечего  больше  сказать. Џрощай... --  Њухамед-Љул тоже
поднЯлсЯ  и  холодно посмотрел  на  ЂлеЯ. Ђ тот, ничего не  сказав,  щелкнул
нагайкой и, не оборачиваЯсь, зашагал, широко ступаЯ, к открытым воротам, где
его поджидали нукеры.


        ЏЋ‡ЌЂЌ€… Ћ’Њ™…Ќ€џ

     Ќогайский  властелин  “рус-хан  провожал московского посланника ‚асилиЯ
Џелепелицына,  что  пробыл  у  него  в  ‘арайчике  несколько месЯцев.  Џосол
пристрастилсЯ  пить  кумыс,  есть полусырую баранину, выезжать  на  охоту  с
ручными беркутами  и не скрывал, что это ему по вкусу. Ћн охотно оставалсЯ в
своем  шатре с  молоденькими  ногайскими  девушками,  которых “рус-хан,  как
гостеприимный  хозЯин,  каждый  день  отправлЯл послу. Ћт  вольготной  жизни
московский   посланник  заметно   посвежел,  потерЯл  половину   солидности,
подзагорел, и глаза его засветились юношеским блеском, довольнаЯ  улыбка  не
сходила с бородатого лица. …му совсем не хотелось покидать ногайские пределы
и  возвращатьсЯ  обратно  в Њоскву, выслушивать  раздраженные  оклики  боЯр,
отписывать челобитные, сидеть  долгими  вечерами за одним столом  с дородной
супругой,  постоЯнно жалующейсЯ на плохое самочувствие, проливающей слезы по
каждому пустЯку.
     € вот приходитсЯ возвращатьсЯ, поскольку царь €ван ‚асильевич, верно, и
без того заждалсЯ вестей из Ќогайской  Ћрды и, не приведи ѓосподь,  подумает
что-то худое о его, Џелепелицына, долгой отлучке.
     “рус-хан  направил  с ним  к царю своего  посланца  и  триста  конников
охраны. ‘ам он тоже был в седле, чтоб проводить высокого гостЯ до ближайшего
кургана, как того требовали приличиЯ.
     -- Џриезжай еще, бачка ‚асилий, -- широко улыбнулсЯ хан послу. -- Џоди,
девки хороши были?
     -- •ороши, хан, весьма хороши, -- засмеЯлсЯ довольный Џелепелицын.
     -- €  кумыс  хорош?  €  барашек  хорош?  -- не  унималсЯ  гостеприимный
“рус-хан. -- Џусть сам царь едет. ‚стретим, угостим... ‘кажи ему.
     -- Ќепременно скажу, достопочтенный  хан. „оехав  до одинокого кургана,
находившегосЯ в  нескольких поприщах  от ‘арайчика,  троекратно  по русскому
обычаю обнЯлись.  “рус-хан со  своей  свитой осталсЯ посреди степи и  долгим
взглЯдом  провожал удалЯющихсЯ в клубах пыли всадников. •ан долго глЯдел  им
вслед, а потом сказал негромко, ни к кому не обращаЯсь:
     -- •итер русский царь,  однако... Ћх, хитер. ђешил менЯ, великого хана,
подарками  задобрить, чтоб  Я  на Њоскву не пошел. ‹адно, пока повременим, а
там видно  будет. Њоскве от менЯ не убежать,  -- и, хлестнув  конЯ нагайкой,
поскакал обратно.
     —ерез несколько дней пути ‚асилий Џелепелицын, уже  изрЯдно подуставший
от непрерывной трЯски в  седле, в сопровождении ногайской охраны подъезжал к
реке ‘амаре. Ќесколько  человек  отправились искать брод,  а  он  улегсЯ  на
пожухлую траву и,  прикрыв  глаза, думал, о чем же будет  говорить царю. •ан
“рус не  зрЯ возил его по своим кочевьЯм, показываЯ число  своих нукеров. Ќе
зрЯ  в  разговоре  сочувствовал  им, русским, что были  биты  и  полЯками, и
шведами за последний  год  неоднократно.  „аже  предлагал свою помощь.  ‘амо
собой за  хорошую плату.  Ќамекал, что русские  казаки  грабЯт его,  а потом
укрываютсЯ вблизи своих городков,  что с  трудом удерживает  горЯчие головы,
требующие решительного набега на  ђусь,  на Њоскву, чтоб посчитатьсЯ за  все
нанесенные  обиды. Џелепелицын  хорошо  понимал,  к чему  сводЯтсЯ  подобные
разговоры: “рус-хан  пыталсЯ уклонитьсЯ от очередной  уплаты  Ясака, который
обЯзалсЯ сам же посылать в Њоскву после разгрома казаками ‘арайчика.
     Ћбо всем этом и предстоЯло доложить царю, да так, чтоб он видел усердие
самого  Џелепелицына, плоды  его побед  в непростых переговорах  с ногайским
ханом. ‚ зависимости от того, как он подаст результаты своей поездки, и надо
ожидать царской милости или... опалы.  Ќе дай Ѓог, ногайцы  решатсЯ на набег
--  и  все.  –арю  не  объЯснишь,  что  он буквально  ковром  стелилсЯ перед
“рус-ханом, обещал ему горы подарков, намекал на кары, последующие с русской
стороны в случае набега. €ван ‚асильевич просто не будет его слушать, а лишь
моргнет -- и окажетсЯ он в пыточном застенке, а ежели и выйдет оттуда живым,
то дорога к царскому двору заказана будет на веки вечные.
     Ћт  подобных мыслей мурашки  поползли  по  коже  у  посла,  и  он зЯбко
пошевелилсЯ,  раскрыл глаза  и вздрогнул  от  неожиданности. Ќад  ним  стоЯл
ногайский юзбаша и пристально смотрел в лицо.
     -- „умал, спишь, бачка, -- ухмылЯЯсь, заговорил тот, -- переправу нашли
нукеры. Ђида, едем, а то скоро темно совсем будет.
     -- •орошо,  хорошо,  едем.  -- Џелепелицын,  покрЯхтываЯ, поднЯлсЯ,  но
глЯнув на ногайца  повнимательнее,  заметил  растерЯнность  того. -- —то еще
случилось? ѓовори!
     -- Ћднако, на той стороне следов много...
     -- € что? Њожет, ваши же табун гнали.
     -- Њы своих коней не куем, а там следы с подковами.
     -- Ќу, мало ли, кто мог быть на переправе. Љупцы, может. „авно были?
     -- „ень, другой... ибко недавно будет.
     -- ‹адно, не здесь же нам оставатьсЯ. …дем.
     Ќогайцы тесно сгрудились у  переправы, прикрывшись  круглыми щитами,  и
поглЯдывали на посла, словно ища у него защиты.
     "Ђга,  черти   узкоглазые,  --  злорадно  подумал   он,  --  приутихли,
испужались, как только русским духом запахло. ’ак вам и надо..."
     ђастЯнувшись  узкой  цепью,  ногайцы начали переправлЯтьсЯ вброд. Љони,
настороженно фыркаЯ, выискивали  копытом твердый участок и медленно, шаг  за
шагом, брели  к противоположному  берегу неширокой реки.  Љогда уже половина
отрЯда,  отрЯхиваЯсь  от  воды, выбралась  на  крутой речной  откос,  то  из
прибрежных кустов  неожиданно  послышалсЯ пронзительный свист и враз бухнуло
несколько  ружейных  выстрелов.  „ико  заржали  ногайские  кони,   закричали
всадники, понеслись в разные стороны от переправы.
     Џелепелицын, разинув рот от удивлениЯ, увидел, как на ногайцев налетели
около  полусотни  казаков с  поднЯтыми саблЯми  и  с  диким гиканьем  начали
крушить тех.
     ћзбаша,  оказавшийсЯ  рЯдом  с  Џелепелицыным, что-то  громко кричал на
своем Языке, махал рукой, приказываЯ нукерам вернутьсЯ  обратно  к своим. ’е
стали разворачивать коней, не торопЯсь возвращатьсЯ, с  ужасом наблюдаЯ, как
гибнут их соплеменники на другой стороне реки.
     Ќо  тут за их спинами  раздалсЯ свист и, обернувшись назад, Џелепелицын
увидел, как на них несутсЯ  невесть откуда взЯвшиесЯ еще с полсотни казаков.
Ћн что-то закричал, не помнЯ себЯ, но казаки уже  врубились в передние рЯды,
зло матерЯсь и круша одного за другим растерЯвшихсЯ вконец  ногайцев. ’олько
юзбаша  сумел собрать вокруг себЯ десЯтка два нукеров, и они поскакали вдоль
берега, уходЯ в спасительную степь.
     Љ  Џелепелицыну  пробилсЯ  казак  с тонким  лицом, с  выбившимсЯ из-под
мохнатой шапки льнЯным чубом. Ћн занес было  над ним  саблю, но посол громко
крикнул:
     -- ‘дурел что ли, песий сын?! ‘воих не узнаешь?!
     --  ђусский,  никак?  --  ђука  казака  замерла на излете,  и он громко
захохотал. -- ђебЯта, купчину заловили!
     -- ‘ам ты купчина, -- брызгаЯ слюной, Џелепелицын торопливо  вытаскивал
из притороченной у седла сумы грамоту “рус-хана к московскому царю. -- Џосол
Я  царский.  Ћт хана  ногайского  еду. €  ногаи, которых вы  порубили,  менЯ
охранЯли.
     -- ‚идать, хорошо  охранЯли, коль, как  зайцы, в разные стороны  наутек
кинулись.
     -- „а знаете  ли вы, что  вам царь сделает за смертоубийство  такое? Ћн
вас  всех  повелит   на  кол  посадить,  головы  порубит...  --  Џелепелицын
захлебывалсЯ в бессильной злобе, думаЯ, что теперь все его переговоры пойдут
прахом, когда “рус-хан узнает о нападении.
     --  –арь далеко, а  мы вот где...  ђЯдышком... --  Љ ним  подъехали еще
несколько казаков, с интересом разглЯдываЯ царского посла. -- ’ы бы, боЯрин,
или как тебЯ там, попридержал Язычок, а то нам и укоротить его недолго.
     -- Ђ ты, кто таков? -- Џелепелицын уставилсЯ на щуплого казака с хищной
улыбкой, пощипывающего длинный ус.
     -- Ѓогдан Ѓарбоша. Њожет, слыхал о таком? Ђ вот есаул мой, €ван Љольцо.
‚ижу, слыхал про нас... Љак же... Ќас и на „ону, и на ‚олге, и “рус-хан твой
-- все знают.
     -- „а понимаете ли вы, что наделали?! -- Џелепелицын сгорЯча сплюнул на
землю. -- ’еперь ногаи соберутсЯ всем миром и на вас навалЯтсЯ...
     -- “же навалились,  --  опЯть  показал в  усмешке  гнилые  желтые  зубы
Ѓарбоша и указал на валЯвшихсЯ у реки порубленных ногайцев. Ћстальные стоЯли
толпой, сбившись в кучки,  побросав оружие, и со страхом глЯдели на казаков.
-- Њы их всегда били и бить будем. ’ак и царю передай. Џущай не сомневаетсЯ.
     Џелепелицын бросил  взглЯд  на  противоположный берег. € там затих бой,
казаки стаскивали в одно место оружие, отобранное у ногайцев, вЯзали им руки
тонкими короткими ремешками, подталкиваЯ в спины, собирали вместе.
     --  Ђ охрану, боЯрин,  мы  тебе свою  выделим,  -- заговорил  тот, кого
назвали €ваном Љольцо. -- „о самой Њосквы  и проводит.  —асть пленных к царю
направим, а остальных длЯ выкупа оставим. ЏригодЯтсЯ...
     Љ  Њоскве  ‚асилий  Џелепелицын  подъезжал  грустный  и  в разговоры  с
десЯтком  сопровождающих  его  казаков  не  вступал,  все думаЯ,  как  будет
докладывать  царю о постигшей  его  неудаче.  Ђ остальные казаки под началом
атаманов Ѓогдана Ѓарбоши  и €вана Љольцо погнали полон  в свои станицы, чтоб
кого  из  ногаев  продать,  кого  обменЯть  на  своих,  угодивших  во  времЯ
неудачного набега в руки “рус-хана.


        ЏЋ‡ЌЂЌ€… Џ“’€

     ‚асилий  …рмак, вернувшись  в Љачалинскую станицу, долго не выходил  из
своего куренЯ. Њолча лежал и никого не допускал к  себе. Љазаки, что воевали
с  ним в ‹ивонии,  несколько  раз приходили, усаживались на лавку,  заводили
разговоры о  том,  о  сем,  но  он  отворачивалсЯ  к стене  и  отмалчивалсЯ,
терпеливо дожидаЯсь, когда они уйдут.
     --  ‡агрустил чего-то атаман, --  шушукались те меж собой. -- Њожет, по
женке переживает, а может, еще чего...
     -- ‘лыхали, будто царь его обидел. Ќе заплатил, что обещал.
     -- —то на  царЯ, что  на бабу обижатьсЯ -- одно и то же. Ћн и с нами не
расплатилсЯ. Ћбещали  воеводы сюда прислать царское жалование. Ђ им  верить,
сами знаете...
     Љогда  в станице объЯвились  Ѓарбоша и €ван Љольцо с ногайским полоном,
остальные  казаки  с  завистью поглЯдывали  на  них,  первыми  заговаривали,
интересовались, не  собираютсЯ ли они снова в набег, не пригласЯт ли кого из
них. Ќо те  отшучивались, отнекивались, мол, один казак может сотню ногайцев
одолеть и чего без толку коней гонЯть.
     Ќо  потом,  как  гром среди  Ясного неба,  пришло известие, что царь  в
Њоскве приказал казнить  казаков, приведших к нему ногайцев,  схваченных  на
переправе.  Њало  того.  €ван ‚асильевич грозил всЯческими карами  и  другим
казакам,  обещаЯ  отправить по ‚олге  и „ону  речную  рать,  пожечь станицы.
Џоминалось имЯ и Ѓарбоши, и €вана Љольцо, как первых разбойников.
     --  Ќадо  было того посла, что отпустили,  там же и утопить,  -- стучал
кулаком  по  колену Ѓогдан Ѓарбоша. -- ’огда бы и царь про нас не узнал,  не
грозилсЯ споймать...
     -- —его ж не утопил? „ело привычное...
     -- ’ак  русский же человек. Ќе стал греха  на душу брать. Ђ оно,  вишь,
как обернулось. ’еперь жди, поджидай рать царскую.
     -- Ќадо на џик подаватьсЯ, -- задумчиво предложи €ван Љольцо. -- ’ам не
найдут, не дотЯнутсЯ.
     -- ’воЯ правда, -- согласилсЯ Ѓарбоша, -- уходить надо отсюдова.
     Ђ  казачьи станицы, узнавши про царское обещание  разорить  казачество,
бурлили, как вода в котле. Џо не-скольку  раз на день собирали казачий круг,
кидали шапки на землю, предлагали каждый свое. Ћдни собирались отправитьсЯ в
Њоскву с повинной, другие -- уйти к  крымскому хану, третьи -- к запорожцам.
Ѓыли  и такие, что  не думали  уходить никуда с  насиженных, обжитых мест, а
укрепив городки,  встретить  царских  стрельцов, как  и  положено  воину,  с
оружием в руках. Ќо  таких даже  не слушали, понимаЯ,  что тем  лишь озлобЯт
царЯ, а тогда хоть петлю на шею накидывай.
     …рмак так  ни разу  не вышел на круг, продолжаЯ сидеть в курене. Љак-то
вечером  к нему ввалились џков Њихайлов, ѓришка џсырь, еще несколько казаков
и следом, закрыв  собой дверь, протиснулсЯ ѓаврила €льин  всех  были красные
лица, запахло вином  и первым начал  кричать ѓришка џсырь,  словно  все  еще
спорил на кругу.
     -- Ќа кой лЯд нам к запорожцам подаватьсЯ? €ли им без нас худо живетсЯ?
†дут не дождутсЯ, когда еще мы пожалуем...
     -- Џогоди, ѓришанЯ, -- остановил его  Њихаилов,  -- думаю, на џике всем
места хватит. € царь не достанет, и тревожить никто не будет.
     -- Ђ ты там бывал? -- не сдавалсЯ џсырь. -- ’о-то и дно, что  не бывал.
’ам кругом ногайские кочевьЯ, калмыки  под боком и татары подпирают. ‡ажарЯт
нас, как черти на сковороде, и "Ћтче наш" прочитать не успеешь.
     Ћни долго  так  перепирались. Ќаконец, молчаливый  ѓаврила €льин громко
цыкнул и, подойдЯ к лежанке, потрЯс …рмака за плечо.
     -- ‘лышь, атаман, какие дела  творЯтсЯ, а ты  молчишь. ‚роде, не болен,
не с похмела,  никто  тебЯ  не обидел, а все  лежишь.  Џоговори с нами. ‚сем
миром просим...
     -- Џросим,  просим, --  поддержали  его  остальные. …рмак  нехотЯ  сел,
провел рукой по всклоченным волосам, пригладил бороду и тихо спросил:
     -- Ћ чем шум? Ќе пойму чего-то...
     ЏеребиваЯ, казаки кинулись  объЯснЯть  ему, пытаЯсь каждый высказатьсЯ,
дать совет. Ћн молча слушал, переводЯ взглЯд с одного на другого и, наконец,
спросил:
     --  Ћт менЯ, чего хотите? Ќа џик Я не  пойду,  к  запорожцам тоже. Ђ  к
крымскому хану дураки разве что могут податьсЯ.
     -- ’ак что же? ‚ станице останешьсЯ? ‘трельцы заЯвЯтсЯ...
     -- € это не  годитсЯ. €м не объЯснишь, что ты другой масти  и ногайских
послов не грабил, не убивал Ћни крайнего завсегда найдут.
     -- € куда идти? -- не унимались казаки.
     -- …сть у  менЯ про  запас место одно  тайное, да только далече  отсюда
будет, -- чуть помолчав, сказал он. -- Џоди, не все и согласЯтсЯ.
     -- ќто  где  же? Ќе в ‹ивонию ли обратно  возвертатьсЯ?  Ќе... туда  мы
точно не пойдем, нахлебались ихней каши.
     -- „а в ‹ивонию Я и  сам  зарексЯ  ходить,  -- …рмак как-то  посуровел,
подобралсЯ,  и казаки заметили эту  перемену, примолкли.  -- Њало кто из вас
знает,  что  Я,  прежде  чем  на  „он  прийти,  был  на  службе   у   господ
‘трогановых...
     -- He от них ли перед ‹ивонской войной  посыльный был? -- вспомнил џков
Њихайлов.
     --  Ћт них, от  них  самых... Ћборона от лихих людей им крепкаЯ  нужна.
Џлатить  обещают  справно,  --  казаки  слушали,  не  перебиваЯ,  но  по  их
разочарованным лицам …рмак понЯл, что  в  услужение идти мало кто желает. --
’олько про одно они забыли, что коль гостЯ  в дом  позвал, то обходись с ним
ласково, чего тот ни просит, все исполнЯй, ни в чем не отказывай...
     -- ќто точно, -- хохотнул ѓришка џсырь, -- а то гость и осерчать могет,
шуму понаделает. ’ак говорю, атаман?
     -- ‚ерно говоришь, -- хитро сощурилсЯ тот. -- Ћни, конечно, господа, но
закон  наш каков?  ‡а кем  сила, тот и господин. ‚от Я и думал себе, кумекал
потихоньку: ежели мы крепкой ватагой к ‘трогановым заЯвимсЯ, то выкурить нас
оттудова трудненько будет.
     --  Ђй да атаман! ‚от голова! -- ЃрЯкнул шапку оземь џсырь. --  Ђ Я вам
чего говорил? Џридумает он что-нибудь! ѓолова!
     --  ‡начит, потрЯсем  господ  ‘трогановых? --  насупЯсь,  спросил  џков
Њихайлов. -- Ђ что, других ратных людей у них и нет?
     -- …сть у них охранники, из разных людишек набранные. ’ак они скорее на
нашу сторону встанут, чем за господ заступатьсЯ начнут.
     -- Ђ потом куда? -- допытывалсЯ Њихайлов.
     -- —его ты заладил: "куды, да куды", -- передразнил его џсырь, -- будет
день, будет и пища. „ожить надо еще...
     …рмак хмуро оглЯдел их, словно прикидывал что-то в уме.
     --  ’олько не  знаю, сколь  людей  с нами пойдет. Ќадо бы поговорить  с
казаками,  в другие  станицы сгонЯть,  объЯвить всем.  —ерез  неделю-другую,
глЯдишь, и выйдем.
     -- Љак пойдем? Љонные? Ѓольно далеко до Љамы добиратьсЯ.
     --  ‡ачем конные... Ќа стругах  пойдем. €  поклажа  при тебе, и о конЯх
голова не болит.
     -- ’очно, -- закивали головами казаки, -- на стругах оно сподручнее.
     ’ут  же  распределили,  кто с  кем  перетолкует,  кто  в  какую станицу
отправитсЯ набирать охотников. …рмак брал на себЯ договор с атаманами насчет
стругов. …сли согласЯтсЯ, то поменЯть их на казачьих коней, которых все одно
придетсЯ оставлЯть в станице.  “же на другой день он был опЯть бодр и весел,
словно  человек, переживший тЯжелую болезнь, решившийсЯ  на что-то главное в
жизни.  Љ  нему  подходили казаки, интересовались платой у  ‘трогановых,  на
какой  срок собираютсЯ туда. ‚ самом Љачалином городке насобиралось  человек
около сотни, желающих идти  с ним в  поход  на Љаму. ‘коро начали  прибывать
казаки и  из других станиц. ‚ основном подходили те, кто был под его началом
в ‹ивонии. ‘тавили  шалаши прЯмо на  берегу, натЯгивали от дождЯ парусину на
шестах,  складывали  под нее оружие.  €з ђаздор пригнали десЯток стругов, на
двух из них стоЯли маленькие легкие пушечки. Ќо труднее всего было с мукой и
другими  припасами. Ќи  продавать,  ни  менЯть их  не желал никто.  ђаньше в
казачьи станицы приезжали мужики со свежим помолом, но  в  этом  году урожай
был ни ахти какой, цены поднЯлись, и все ждали голодной зимы. “далось все же
прикупить муки и Ячневой крупы днЯ на два-три.  ђешили, что остальное найдут
в дороге.
     Љогда через  десЯть  дней после первого разговора у него в курене …рмак
велел  сосчитать подсобравшихсЯ  казаков, то  вышло более пЯти сотен. ’ут же
выбрали сотников-есаулов.
     ...џков Њихайлов... Њатвей ЊещерЯк... ‘авва ‚олдырь... Ѓогдан ЃрЯзга...
Ќикита Џан... -- кричали казаки от каждой сотни.
     Љ  …рмаку  подошел, поигрываЯ  плетью, €ван  Љольцо и, словно в  шутку,
спросил:
     -- Ђ менЯ к себе в есаулы возьмешь? Ђли не люб Я тебе?
     -- ’ак вы же с Ѓарбошей на џик собрались.
     -- ‘обрались, да разбежались. Џередумал Я.  •очу новые места поглЯдеть,
себЯ людЯм показать. ’ак берешь, али как?
     …рмак понимал, как нелегко ему  придетсЯ со своенравным  есаулом, но он
видел Љольцо в  деле и хорошо помнил,  как тот  лихо  рубитсЯ  и  один стоит
десЯтка.
     --  ‹адно, будешь походным атаманом, правой рукой. ‚ случае чего так  и
менЯ заменишь. Ќа каком струга войдешь: на переднем или замыкающем?
     -- ‹учше вприглЯд последним пойду. Ђ ты уж сам давай на переднем.

        * * *

     Љазачьи струги  отвалили от берега  широким  изломанным  строем,  теснЯ
соседей,   сталкиваЯсь   бортами  под  бранные  выкрики  рулевых  кормщиков,
переругивание   гребцов,  поднимавших   здоровущими  веслами   кучу   брызг,
приноравливаЯсь   к  общему   ходу.   Ќо   выбравшись  на   середину,   суда
рассредоточились,  занЯли  заранее  обусловленное  место,   начали  медленно
набирать  ход,  подгонЯемые  мощными  взмахами весел, гнавших  струги против
течениЯ все дальше и дальше от родных станиц.
     Љормщики  приказали  ставить  паруса,  и  слабый речной  ветерок  надул
полотнища, чуть накренив струги, повеселели казаки, радуЯсь попутному ветру.
     ‚переди шел легкий, без груза, ертаульный струг, чтоб упреждать атамана
о встреченном  вдруг противнике, о засаде на берегу. ‡а ним следовал большой
десЯтивесельный струг …рмака ’имофеевича, который  сидел на передней скамье,
подставив лицо свежему ветерку, и, незаметно длЯ себЯ улыбаЯсь, всматривалсЯ
в пологие берега, оглЯдывалсЯ на  следующие за ним  казачьи струги  и ощущал
внутри небывалую, едва не выплескивающуюсЯ наружу радость.
     —то-то  подсказывало ему, что уходит он из этих степей  навсегда, и уже
не  скакать  ему  по бескрайним просторам,  не  подкрадыватьсЯ  к  ногайским
табунам, не  спорить с  горластыми  атаманами о дележе добычи. Џрожив  здесь
много лет,  не чувствовал он себЯ вольным, ни  за что не отвечающим казаком,
которому безразлично, на чьей стороне воевать и к кому на службу наниматьсЯ.
‹ишь бы  платили да кормили. ЉазачьЯ вольница  была не  длЯ  его  суровой  и
непреклонной натуры. Џривыкший принимать решениЯ единолично и доводить их до
конца, чего бы  это ему ни стоило, он не понимал разноголосого ора казачьего
круга,  расхлЯбанности и показной лихости разномастных станичников, наглости
малых  атаманчиков,  мнЯщих себЯ великими воеводами, а на деле  уходЯщими от
серьезного  кровавого  боЯ.  ‚ольница   хороша   длЯ   человека  заурЯдного,
привыкшего  жить  в общей массе,  ничем  не  выделЯЯсь и не  проЯвлЯЯ  себЯ,
подчинЯющегосЯ  окрику  старшин  и атаманов. Ђ тот, кто желал бы выделитьсЯ,
стать независимым, был обречен на  одиночество и  непонимание,  а  то  и  на
скорую смерть в бою, будучи оставленным без поддержки и прикрытиЯ.
     Љазачье атаманство  еще  более раздражало …рмака ’имофеевича, поскольку
каждый из пробившихсЯ  наверх должен был пользоватьсЯ силой  своего клана: и
чем громче кричали  они имЯ своего избранника на кругу, значит,  много  было
выпито накануне, роздано и обещано претендентом  на  роль казачьего  вожака.
Џообещай им кто-то больше -- и они отвернутсЯ от предыдущего избранника, без
смущениЯ  оставЯт его, вручат атаманскую булаву другому краснобаю,  забыв  о
недавней дружбе и товариществе.
     Џослужив в  царском войске,  он еще более  убедилсЯ  в  бездарности его
устройства, кичливости и высокомерии главных  воевод,  страхе  перед царским
наказанием,  опалой.  ‚зЯвши  вдесЯтеро  превосходЯщими силами  какой-нибудь
городок,  крепостицу, они оставлЯли там малюсенький гарнизон, уходили дальше
или обратно  к  Њоскве,  докладывали  о  победе, а  через  день городок  или
крепость столь же быстро сдавались противнику, и все начиналось сначала.
     Њожет, потому  и тЯнуло …рмака в строгановские вотчины, где он не будет
зависеть ни  от  многоголосого казачьего  круга, ни  от  приказа  воеводы, а
подчинив себе небольшое войско, обратит силу его по собственному усмотрению.
Ђ ‘трогановы... что могут  сделать ему ‘трогановы... Џусть  строЯт, торгуют,
покупают и  продают, владеют землЯми,  городками.  Ћни ему не указ.  ‘тавить
условиЯ будет он.
     ‚ то же времЯ он боЯлсЯ даже самому себе признатьсЯ в многолетней мечте
о возвращении в родные земли и встрече  с тем, кто коварно изгнал его, лишил
всего -- и земли, и любви, и власти. ђано  думать об этом, но и не думать он
не мог. ‡апах  иртышской  воды,  шум  скользЯщих  вниз  глинистых  камешков,
осыпающихсЯ  с  крутых,  заросших  полынью и шиповником  береговых  уступов,
непрерывно, каждодневно был с ним, питал своей притЯгательной силой, помогал
выжить и манил, звал к себе.
     ђазве  мог  он  забыть  протоптанную  на  кочковатом  болоте   тропу  к
глухариному  току  с  поблескивающим  на  темно-зеленых изумрудных  полЯнках
брызгами   брусничных   и  клюквенных  россыпей?  ђазве  не   просыпалсЯ  он
многократно в  ночи  от услышанного  им  трубного  лосиного  рева? ђазве  не
провожал горЯщим взором шумные птичьи стаи, стремившиесЯ на сибирские озера?
€ разве не ждут его желто-зеленые стволы осин, из чьего рода была его мать?
     Ќет, только там, в ‘ибири, в стране своих  предков он мог обрести покой
и умиротворение, стать самим собой. € не власть нужна ему, которой он сыт по
горло и знает ее пьЯнЯщий  вкус,  а требовалось что-то необъЯснимое словами,
неподвластное человеческому уму, даваемое свыше один раз и  навсегда. Ћн был
малой частицей того дальнего  мира  и без  него не  мог  быть  тем, кем стал
сейчас. € тот мир  лесов  и озер,  зыбучих болот, неукротимых рек  при  всей
своей   огромности,   разбросанности,  потерЯв   его,   всего   лишь  одного
единственного  человека, стал  уже  иным  миром.  ’ак, может  быть, птица не
замечает единственного,  оброненного  ей перышка,  но  что-то  менЯетсЯ в ее
полете, а потерЯй она их несколько  -- и  уже не  взлетит с земли, не взмоет
над  вершинами  деревьев  и  поймет, что  обречена,  помечена  черным знаком
близкой смерти.
     Ћн же потерЯл все. € лишь  унес с  собой в  памЯти  запахи и  шум реки,
крики птиц, краски леса,  вкус  таЯвшего  на губах  легкого снежка.  ‚се это
звало его обратно.

        * * *

     Љогда казачьи струги, наконец, достигли каменистых  берегов —усовой, то
силы гребцов почти  иссЯкли.  “же не раздавались песни, привычно распеваемые
ими во  времЯ  походов,  покрылись коркой белесой соли  рубахи и не помогали
трЯпицы,  которыми  обматывались покрытые кровавыми  мозолЯми ладони. Љаждый
взмах  давалсЯ  с  трудом, и  гребцы,  причалив к берегу, не  в  силах  были
выбратьсЯ  из  стругов, долго  сидели на отполированных  до  блеска скамьЯх,
отдыхаЯ, а некоторые тут же  засыпали, прислонившись к  невысокому  борту. €
лишь  посидев  так час-другой, выползали, держась  за натруженную  спину, на
берег и, пожевав  сухарей, съев  несколько  ложек  опостылевшей каши, тут же
валились на землю и засыпали беспробудным сном до рассвета.
     Ђтаманам  приходилось самим  нести  охрану  громко  храпевших и  что-то
бормочущих  в  беспокойном  сне  казаков,  чтоб  потом, днем,  отоспатьсЯ на
струге. Ќикто в открытую  не высказывал  недовольства,  но …рмак  чувствовал
плохо скрываемое  раздражение,  когда драка или бунт  могли вспыхнуть  из-за
пустЯка,  а  закончитьсЯ большой  кровью. €  здесь, на —усовой, дал  дневку,
чтобы казаки  отоспались, набрались сил, пришли в себЯ после  изнурительного
перехода.
     ‘ам  подобрал троих казаков, выглЯдевших менее уставшими, и отправил их
в разведку  на  поиски какого-либо  строгановского городка.  ’е вернулись  к
вечеру  сиЯЯ, как  начищенные  медЯки,  сообщив  об  увиденном  ими  с  горы
укрепленном городке.
     -- …сли утром затемно выйдем, то к полудню догребемсЯ до него.
     --  Ќадо  было сейчас  до него  вам  дойти,  упредить  жильцов о  нашем
приходе,  -- проворчал в  ответ …рмак. -- Ђ то нагрЯнем, как снег на голову,
испужаем людей, чего ж не дошли?
     --  ‘ил никаких  нет, батька. „а  и  ты отправлЯл лишь разведать, что к
чему.  Њы как увидели башни на стенах, дымки  вьютсЯ... так  и обратно бегом
кинулись.
     Љазаки, узнав о  близости  городка,  словно  ожили, запереговаривались,
принЯлись чистить одежду, прихорашиватьсЯ.
     -- Ђ девок там не видно? -- спрашивали у вернувшихсЯ разведчиков.
     --  Џолно  девок. Ќа башнЯх стоЯт,  платочками машут, казаков  ждут, --
отвечали те со смехом.
     -- Ћткуда же они знают, что казаки к ним плывут?
     -- ‘орока на хвосте принесла, откуда ж еще...
     “тром вышли  пораньше, и если  бы  не  подводные камни,  из-за  которых
несколько  стругов  пришлось  разгружать,  стаскивать  с  мели,  то,  верно,
добрались до городка к полудню.  Ќо солнышко уже садилось за острые  макушки
елей,  когда,  наконец,  они  увидели стоЯвший на  высоком  скалистом берегу
городок, окрашенный  закатом  в  теплые, ласковые золотистые тона. ‡астывшаЯ
каплЯми на рубленных стенах смола поблескивала, как драгоценные камни, делаЯ
все вокруг сказочным, неземным.
     …рмак признал тот самый городок, из которого уходил с солЯным обозом на
Њоскву  много  лет назад,  и сердце бешено застучало в  груди, осексЯ голос,
дымка набежала на глаза.
     ‡аметили струги  и со  смотровых  вышек городка, ударили в колокол.  Ќа
стенах  замелькали  мохнатые  шапки охранников, в  бойницы просунулись  дула
пищалей,  потЯнуло  дымком  распаленного костерка.  ‚идать,  их и впрЯмь  не
ждали,  и  …рмак   велел   поднЯть   повыше  хоругви  с  изображением  ‘паса
Ќерукотворного,   „митриЯ  ‘олунского,  Њихаила  Ђрхангела,   что  постоЯнно
сопровождали в походах казачью рать.
     Ќо городок настороженно молчал, никто не спешил выйти на берег.
     --  ’абань весла, -- крикнул …рмак на соседний струг и  оттуда передали
его команду дальше. -- Љ берегу не подходить, держатьсЯ середины.
     ѓребцы атаманского струга осторожно подгребли к берегу и …рмак, оправив
на голове шапку, перекрестЯсь, ступил на выступающий из воды плоский камень,
перепрыгнул на другой и по узкой тропинке стал карабкатьсЯ вверх. Ќаконец он
взобралсЯ на вершину берегового уступа  и, пройдЯ несколько шагов в  сторону
караульной вышки, набрав в грудь побольше воздуха, выкрикнул:
     -- ‡дравы будем! Љак живетсЯ-служитсЯ? ‚оротники?
     Ћн  отчетливо  видел,  как две пищали гранеными  дулами перемещались за
ним,  следЯ  за каждым  сделанным  шагом