о ужасно. - ‚ольф Ѓернхардт бегал по кабинету. - џ  и  подумать  не
мог, что вы решитесь на это.
   - Њы только предложили, - возразила “рсула ѓрубер. - Љстати,  с  вашего
согласиЯ.
   - Ќе помню, не помню... ѓосподи, но неужели нельзЯ было иначе? ‚едь это
почти вернаЯ гибель!
   - Ќет, иначе нельзЯ. ќто наша последнЯЯ надежда.
   - ‚се уже готово? - спросил Ѓернхардт. - ‘ командой "вампирам" накладок
не будет?
   - ‚се, что в наших силах, мы сделали. Џримерно  через  шестьдесЯт  пЯть
минут мы заставим их открыть туннель. „вигатели ЋбнаЏура будут  пущены  на
пЯть минут раньше. ‘ейчас он по спиральной траектории приближаетсЯ к дыре.
   - ‘редства свЯзи и наблюдениЯ?
   - ‚ порЯдке. ‚о всЯком случае,  еще  около  минуты  мы  будем  в  курсе
событий. ќтого хватит, чтобы понЯть, где именно они оказались.
   - Ђ потом неизвестность?
   - ‘овершенно верно.
   - …сли они погибнут сразу после того как туннель захлопнетсЯ, мы ничего
об этом не узнаем. Ђ повторить сможем?
   -  „а,  конечно,  -  ответила  “рсула  ѓрубер.  -  Ќужно  только  найти
подходЯщую массу длЯ транспортировки.
   - Џри чем тут масса? Џочему бы не открыть его просто так?
   -  Џотому  что  это  может  стать  нашим  последним   экспериментом   с
червоточиной. ’ранспортируемаЯ масса - очень важнаЯ переменнаЯ. „остаточно
допустить небольшую ошибку в ее оценке, и емкости "вампиров" не хватит длЯ
поглощениЯ выделившихсЯ остатков энергии. Ћни просто сгорЯт.
   - Ќу так сообщите им, что вы  посылаете  в  туннель  объект  с  нулевой
массой.
   - Ќе  пройдет.  „лЯ  этого  мы  слишком  поверхностно  знаем  структуру
управлЯющего сигнала. ‚прочем, Я надеюсь, вскоре мы научимсЯ делать и это.
   - Џоверхностно знаем, плохо знаем,  ничего  не  знаем...  -  забормотал
‚ольф Ѓернхардт.
   Ћн остановилсЯ у прозрачной стены, откуда  открывалсЯ  вид  на  лежащий
внизу город. ‘олнечнаЯ звезда медленно  садилась,  и  небоскребы  отливали
всеми цветами радуги.
   - Ќичего мы не знаем, - повторил Ѓернхардт еще раз. - Ћдно утешение: мы
учимсЯ.


   <b>ЋбнаЏур</b>

   ѓул двигателей затих.
   - ‚се, - объЯвила ‚севидЯщее Ћко. - Њы в борозде. Љак мне кажетсЯ.
   Ћко была убеждена, что в некоторых случаЯх пурпуристский жаргон  только
мешает делу,  и  лучше  всего  общатьсЯ  на  более  или  менее  нормальном
человеческом Языке. ‘ейчас был как раз  такой  случай.  Љ  тому  же  рЯдом
сидели эти смешные землЯшки “олли и †анна.
   ’еперь они падали прЯмо в дыру. …ще чуть-чуть, и станет Ясно - либо они
проскочат, либо чернаЯ дыра потЯжелеет. € прирост  ее  массы  будет  равен
массе  ЋбнаЏура.  Џоследнее  нежелательно.  Љорпус  ЋбнаЏура  был  неплохо
укреплен. Ћт его собственного вращениЯ пришлось отказатьсЯ,  и  пурпуристы
понемногу привыкали к невесомости. ‘олнечные  батареи  аккуратно  сложили,
прижав  их  растЯжками  к  корпусу,  грузовые  контейнеры  по  возможности
закрепили. Џурпуристам было приказано сидеть  пока  по  своим  норам,  что
вызвало волну обычных в подобных случаЯх протестов наиболее  задвинутых  -
не пурпурных даже, а лиловых. Њедики  находились  в  состоЯнии  повышенной
готовности.
   „ыра неотвратимо приближалась.
   Ћко глубоко вздохнула и тихонько  двинула  вперед  рычажок  управлениЯ.
’еперь она полностью полагалась на свою  интуицию;  разбиратьсЯ  в  лавине
противоречивой  информации,  обрушивающейсЯ  с  внешних   датчиков,   было
некогда.
   "‘лишком медленно", - подумала про себЯ ‚севидЯщее Ћко.  Ћни  двигались
слишком медленно. €нтересно, что  произойдет,  если  туннель  захлопнетсЯ,
когда ЋбнаЏур успеет втиснутьсЯ в туннель только наполовину? Ѓред!
   - ЏриготовитьсЯ! - крикнул “олли ‘турджис.  -  Ћтсчет  началсЯ!  „есЯть
секунд!
   ‚севидЯщее Ћко бросила быстрый взглЯд на дисплей  “олли  и  перебросила
данные на свой, даже не проглЯдев их как следует.
   - “олли, следи за "вампирами"!
   ђазумеетсЯ, сейчас "вампиры" настроены  на  гравитационное  возмущение,
вызванное  ЋбнаЏуром.  “олли  должен  просчитывать  каждый  шаг   заранее.
ЏроклЯтие, не  успеет!  Ќевозможно,  слишком  сложен  набор  разнообразных
параметров. "‚ампиры" поддерживают стабильность туннелЯ, это  так.  Ќо  им
еще приходитсЯ выправлЯть конфигурацию  гравитационного  полЯ,  искажаемую
Ћко,  котораЯ  пытаетсЯ  с  максимальной  точностью   ввести   ЋбнаЏур   в
червоточину. Ћ  стабильности  системы  приходитсЯ  лишь  мечтать  -  любаЯ
случайность чревата катастрофой. Ћб этом потом можно будет написать  целый
роман. …сли будет кому писать.
   - ‚нимание! - предупредил “олли. - —ерез пЯть секунд €€Њ отправит пакет
команд "вампирам". —етыре, три, две, одна - сигнал пошел.
   Ћко окаменела от напрЯжениЯ. Љакого  черта  она  не  открываетсЯ?!  Ђх,
ѓосподи, ну конечно же! ‡адержка сигнала. ‘колько еще? Ќесколько секунд...
’очнее считать некогда.
   ‚севидЯщее Ћко глЯнула в иллюминатор, и тут-то  оно  и  началось!  „ыра
ожила, запульсировала, растЯнулась,  открываЯ  вход  в  туннель.  "‘тенки"
червоточины мерцали странным светом на фоне мрачной черноты Њультисистемы,
слегка подсвеченной зловещим багрЯнцем ‘феры.  ‘ловно  серебристые  змейки
бежали по этим стенкам, скрываЯсь в таинственной глубине.
   Ћжившее Љольцо протЯнулось огромной Яркой полосой по небосводу и  вдруг
оказалось так близко, что без труда можно было различить мельчайшие детали
на его поверхности. ‚прочем, Ћко тут же забыла  о  Љольце,  она  с  ужасом
всматривалась в распахнутую пасть ’уннелЯ. Џасть  надвигалась  на  них  со
страшной быстротой.
   - ѓосподи спаси. ѓосподи спаси. ѓосподи спаси...
   —ей-то  голос  сзади  монотонно  повторЯл  одни  и  те  же  слова.  Ћна
оглЯнулась. ’ак и есть, †анна. ЃеднаЯ  девочка.  Љакого  дьЯвола  ее  сюда
понесло?
   ’ак, теперь небольшаЯ  корректировка  траектории,  а  потом  медленнее,
медленнее... Ќу, давай!


   <b>"’ерра Ќова"</b>

   - ‚нимание, ЋбнаЏур приближаетсЯ к черной дыре. ‘ильнаЯ  интерференциЯ,
- сообщила „еЏанна. ’ак же буднично она, наверное, болтает по  телефону  с
тетушкой Њинни.
   „иана втайне  надеЯлась,  что  уж  сейчас-то  ее  офицер  выразит  хоть
какие-то чувства. ЃесформеннаЯ стеклЯнно-стальнаЯ глыба с запертым  внутри
нее десЯтком тысЯч человек на глазах у всех исчезает, в неизвестность.  Ќо
„еЏанна, похоже, больше всего озабочена четкостью картинки на экране.
   ‚ообще-то самообладание в экстремальных условиЯх - завидное качество. €
один из критериев отбора офицеров. Ќо сейчас всплеск чьих-то эмоций  помог
бы „иане лучше скрыть свои собственные. ‚идимо, не удастсЯ.
   - ”орменное самоубийство, - прошептал „жеральд.
   - —епуха! - ответила „иана. - Ќаоборот, попытка спастись.
   - „а знаю Я. Ќо все равно...
   ‡емлЯ,  затаив  дыхание,  следила  за  владением  пурпуристов.  ЋбнаЏур
неумолимо стремилсЯ... куда? ‚сем было не по себе, но, пожалуй,  никто  не
сидел перед экраном, так же одеревенев, как капитан „иана ‘тайгер.
   ‚севозможные  данные  поступали  сразу  на  десЯтки  дисплеев,  и  она,
несмотрЯ на свое состоЯние, а может, благодарЯ ему,  успевала  глЯнуть  на
каждый из них. Ќо больше всего  ее  интересовали  мониторы  внешних  камер
ЋбнаЏура. ’олько они могли показать, где вскоре окажутсЯ пурпуристы.
   …сли только они вообще где-нибудь окажутсЯ.


   <b>ЋбнаЏур</b>

   ‚се ближе,  ближе,  уже  совсем  близко.  Ћ  ѓосподи,  неужели  ЋбнаЏур
пролезет в это угольное ушко? Ќеужели не застрЯнет?
   _Ќазад.  ‚ернутьсЯ.  Ѓросить  все.  ќто  ужасно_.  Ћко  изо  всех   сил
сопротивлЯлась нарастающей панике. „а не все ли равно! ‚озврата  уже  нет.
_€ вот их захлопнуло в этой дыре_. ’с-с-с, сказала она самой  себе.  „ержи
себЯ в руках.
   - "‚ампиры" приступили к компенсации, - доложил  ‘турджис.  -  ЏытаютсЯ
скорректировать наш курс. ‚се, как мы предполагали.
   - Ћтлично, - сказала Ћко.
   ‚ообще-то “олли молодчина. Ћн неплохо просек харонцев.  ‚опрос  в  том,
удастсЯ ли "вампирам" сделать все, как надо. Њ-да, вопросик.
   - Џодтверждаю попытку гравитационной корректировки  курса,  -  повторил
“олли.
   Ћко вдруг  захотела  послать  “олли  куда  подальше  -  ему,  казалось,
доставлЯло неизъЯснимое удовольствие балансировать над пропастью. ‚се-таки
из него вышел бы чудный пурпурист, он же пурпурист от природы.
   Ћко снова принЯлась колдовать над пультом управлениЯ.
   Љорпус ЋбнаЏура угрожающе заскрипел, задрожал, как  от  частых  ударов.
‚севидЯщее  Ћко  знала,  что  это  только  цветочки.  ‘ейчас  его   начнут
сдавливать в лепешку мощные гравитационные полЯ.
   ’еоретически ЋбнаЏур должен был выдержать все, но только  теоретически.
‘лишком уж он был стар. €нженеры, проектируЯ конструкцию,  разумеетсЯ,  не
рассчитывали на сто пЯтьдесЯт лет непрерывной эксплуатации, да  еще  полет
сквозь червоточину в полную неизвестность.
   Ќе важно, подумала Ћко, вспЯть  уже  не  повернуть,  ЋбнаЏур  может  не
выдержать и приказать долго жить от любого грубого воздействиЯ  -  резкого
перераспределениЯ нагрузок при входе в туннель, случайного столкновении  с
ЊЋђ€ или  гравитационного  удара...  ‚сего  не  перечислишь.  „а  и  какаЯ
разница, в любом  случае  все  погибнут.  ‘транно,  но  эта  мысль  как-то
успокаивала.
   ‚се с детским любопытством уставились в иллюминаторы. Ћко, на  короткое
времЯ  включив  двигатели,  еще  немного  подправила  курс.  Ќаступила   и
кончилась последнЯЯ передышка.
   - ѓравитационное давление растет! - крикнул “олли.
   ‘ловно в подтверждение его слов раздалсЯ негромкий протЯжный  вой.  Ћко
судорожно глотнула сухого ничто, в  груди  похолодело.  ‹опнуло  крепление
одного из грузовых контейнеров, точно. Ђ может быть, нескольких.  ‡азвучал
резкий сигнал тревоги, потом другой и еще один.  Ћ  ѓосподи,  что  еще  за
новости? ‚се сразу? ђазрыв корпуса? Љороткое замыкание? €ли  кофе  сбежало
на камбузе? ‹адно, сейчас не до того, туннель совсем близко. Ћко  отвечает
за  то,  чтобы  ЋбнаЏур  попал  в  него,  а  остальными  проблемами  пусть
занимаютсЯ другие. ’ем временем кто-то отключил сигнал  тревоги,  и  вновь
воцарилась тишина - по крайней мере на мгновение.
   Ѓлиже, ближе. „ыра росла на глазах. ‚друг ЋбнаЏур трЯхнуло так, что Ћко
чуть не вылетела из кресла. ‘вет погас. Џрикусив губу, она  схватилась  за
рычаг управлениЯ и попыталась удержать ЋбнаЏур - его  раздирали  на  части
гравитационные полЯ.
   “же хорошо видны внутренности разверстой пасти туннелЯ. Ћко  попыталась
найти взглЯдом Љольцо,  но  оно  пропало,  вокруг  не  было  ничего,  лишь
странный свет струилсЯ от стенок туннелЯ впереди. Ћни уже были в дыре,  но
еще не в туннеле. Ќет,  еще  нет.  ‘екунды  растЯгивались  в  часы.  ‘нова
страшный удар. ЌеземнаЯ сила скручивала ЋбнаЏур, будто  бельевую  веревку,
за иллюминаторами  вспыхнули  Яркие  факелы.  €  Ћко  наконец-то  увидела.
Ћгромное   кроваво-черное   тело   закрывало   полгоризонта,    изломаннаЯ
поверхность тела была покрыта многочисленными кратерами и шрамами. Ђ рЯдом
висела мертваЯ планета...
   ’ак вот он, таинственный мир.


        27. ЏЂЌ„ЋђЂ € ’€ѓђ

                   ...неполное знание  -  опаснаЯ  вещь.  Ќо  менЯ  всегда
                интересовало, какова зависимость между  уровнем  знаний  и
                уровнем безопасности. € вот что  Я  решила:  иногда  малое
                знание очень опасно, но большое еще опаснее.
                        ‘элби Ѓогсворт-‘теплтон. ‡апись в личном дневнике.


   <b>‘Ћ‹Ќ…—ЌЂџ ‘€‘’…ЊЂ. ‹уна. €сследовательский центр имени „рейфуса</b>

   ‹арри —ао дождалсЯ, пока все разойдутсЯ спать. ’еперь-то уж точно никто
не помешает ему поговорить  с  Њарсией  начистоту.  Ћн  мог  бы,  конечно,
улететь и один. Ќо это было бы совсем некстати. „а, совершенно некстати.
   “ него много причин, чтобы вернутьсЯ туда, где некогда был  Џлутон.  „а
что там говорить, это его свЯтаЯ обЯзанность. …сли будут  зарегистрированы
радиосигналы, именно там развернутсЯ основные событиЯ. € там  будет  нужен
он. Ћбратно на Џлутон, и тогда... тогда...
   "Ќет, не то, - сказал он себе. - Ќе думай о своей карьере".
   “ него есть корабль, который может  доставить  его  туда,  и  доставить
быстро.  "ѓравитон"  -  корабль  с  гравидвигателем.  Џрограмма  испытаний
кораблЯ уже практически завершена, и  где-то  на  следующей  неделе  можно
лететь. …сли только разрешит начальство.
   Ђ одного ‹арри никто не отпустит. …му не доверЯют, боЯтсЯ, что он снова
что-нибудь вытворит. “ ‹арри давно не осталось сил убеждать людей, что  он
не чудовище, а самый обыкновенный человек и к тому  же  очень  страдающий,
который стремитсЯ искупить свою вину перед человечеством.
   „ругое дело ЊарсиЯ, ее-то  репутациЯ  ничем  не  запЯтнана.  ‘  Њарсией
Њакдугал, экспертом по харонскому Языку, у него что-нибудь может выйти.
   Ќо прежде чем предложить этот вариант начальству,  он  должен  склонить
Њарсию на свою сторону. ќто единственный возможный путь. Ќе самый прЯмой и
быстрый, но все-таки путь. €, как казалось ‹арри, вполне честный.
   Ћн подошел к двери в ее комнату и негромко постучал. ‘начала  никто  не
отозвалсЯ, потом повернулсЯ ключ, и дверь распахнулась. Ќа  пороге  стоЯла
ЊарсиЯ.
   - ‹арри? - удивилась она и зевнула. - —то-нибудь случилось?
   - “ менЯ к тебе предложение, - сказал он, вдруг почувствовав себЯ легко
и уверенно.  -  Џо-моему,  оно  должно  тебе  понравитьсЯ.  ќто,  конечно,
гипотеза, многое еще непонЯтно, но...
   - Ќо что? - поторопила его ЊарсиЯ, вдруг заволновавшись. - —то?
   ‹арри проглотил несуществующую слюну.
   - ЊарсиЯ... ‚ общем, конечно, все неоднозначно, и  о  многом  мы  можем
только гадать... но... но, судЯ по всему, при помощи Љольца можно отпереть
’уннель, и сделать это  скоро...  очень  скоро.  Ђ  потом  отправить  туда
корабль и... и...
   - € что?
   - Љак бы ты отнеслась к предложению встретитьсЯ со своим мужем?


   <b>’очка Џлутона. Љольцо •арона</b>

   "Њашины, - размышлЯла ‘ондра, - это то, что действует по программе,  не
отклонЯЯсь от нее ни  на  шаг.  ‹юди  же  способны  импровизировать".  Ћна
корпела  над  результатами  опознаваниЯ  странных   объектов.   Џолученные
материалы могли бы многое проЯснить, если бы ‘ондра не знала все  заранее.
„етекторы Љольца •арона зарегистрировали уже десЯтки транзитов по ’уннелю.
€ по каждому такому "рейду" скопились крупные массивы  данных.  Љомпьютеры
трудились вовсю, кропотливо сравниваЯ каждый новый транзит  с  предыдущим.
‚ывод получалсЯ не слишком отрадный: по  ’уннелю  перемещались  одинаковые
объекты.
   ‘ондра настойчиво искала, за что бы зацепитьсЯ.
   ’еоретически  накопленной  информации  должно  хватить,  чтобы   нужным
образом перенастроить Љольцо и открыть ’уннель.
   Ќа  деле  же  ‘ондра  не  видела  повода  длЯ   оптимизма.   ‚о-первых,
катастрофически не  хватало  оборудованиЯ.  ’ехнические  бригады  работали
круглосуточно, люди буквально выбивались из сил.
   ‚прочем, ‘ондра была абсолютно уверена, что люди не подведут. Ќо были и
другие проблемы. ђано или поздно (скорее, рано)  Љольцо  сможет  открывать
’уннель.  ‚опрос  в  том,  имеет  ли  смысл  открывать  его.  Џо   ’уннелю
периодически перемещались  объекты  с  очень  большой  массой.  ‘ондра  не
соглашалась с ‹арри, утверждавшим, что эта активность свЯзана с ‡емлей. Ќа
взглЯд ‘ондры, ‹арри был чрезмерно самоуверен. …му хочетсЯ  найти  путь  к
‡емле, но одного хотениЯ тут мало.
   ‚прочем, она была бы чертовски рада, если бы ‹арри вернулсЯ, как только
наладит "ѓравитон". Ћн, конечно, не самый приЯтный в общении  человек,  но
никто не разбираетсЯ в гравитации лучше него. Ћн  из  тех  немногих,  кого
‘ондра хотела бы видеть рЯдом. ‘оветы ‹арри бывают очень ценными.
   Ќу, Ѓог с ним, с ‹арри, вернемсЯ к нашим баранам. „опустим на  секунду,
что ‡емлЯ действительно болтаетсЯ у другого конца ’уннелЯ. ‘тоит  ли  и  в
этом случае открывать его? Љроме всего прочего, ‹арри твердит  о  каком-то
Џротивнике, угрожающем ‡емле.
   ‚праве ли ‘ондра открыть ворота,  через  которые  в  ‘олнечную  систему
ринутсЯ новые полчища монстров?
   Ќу а если даже будет решено открыть ’уннель, то что  забрасывать  через
него?  €сследовательский  зонд  или  сразу  корабль?  •аронцам  туннельные
переходы никак не  вредЯт,  но  мы-то  не  харонцы!  Ђ  вдруг  там  мощнаЯ
радиациЯ? €ли что-нибудь похлеще, такое, что выведет из строЯ Љольцо?  ‚от
будет катастрофа так катастрофа! Ќичего подобного до сих пор не случалось,
но  это  вовсе  не  повод  длЯ  самоуспокоениЯ.  Њатушка  природа  обожает
преподносить сюрпризы. € не всегда приЯтные.
   Љ цели надо двигатьсЯ не спеша, осторожно. ђешение можно принЯть,  лишь
снова и снова перепроверив полученные данные,  кропотливо  проанализировав
все, что хоть как-то свЯзано с происходЯщим по ту сторону червоточины.  Ќо
принЯть его придетсЯ именно ей,  ‘ондре!  ќта  мысль  ее  вдруг  поразила.
‘ондра сейчас полновластный хозЯин Љольца •арона, которое кое-кто  пыталсЯ
сделать разменной картой в политической  игре.  Ђвтократ,  конечно,  может
попытатьсЯ навЯзать свое решение, предъЯвив самый весомый аргумент - своих
до зубов вооруженных молодчиков, но это маловероЯтно.  Ђвтократ  стремитсЯ
избегать перехода Љольца под его непосредственную юрисдикцию.
   Ќу  и  слава  Ѓогу.  Ђ  ведь,  пожалуй,  после  ЏохищениЯ  и  нашествиЯ
человечество не принимало  решениЯ  важнее.  Њожет,  лучше  оставить  Ящик
Џандоры закрытым, может, на том  конце  ’уннелЯ  таитсЯ  страшное  зло?  €
корректна ли  эта  метафора?  Љто  там  поджидает  -  милое  создание  или
разъЯренный тигр? ‹арри утверждает, что тигр, а  ‡емлЯ  сейчас  в  большой
опасности. Џусть так. Ђ вдруг в ‘олнечной  системе  найдетсЯ  средство  ее
предотвратить? ’огда  если  ’уннель  оставить  закрытым,  то  ‡емлЯ  может
погибнуть. Ђ если открыть? Џогибнет всЯ ‘олнечнаЯ система? „а,  существует
и такаЯ вероЯтность.
   Ћ ѓосподи, что же делать? ‘ондра была близка к панике. “силием воли она
взЯла себЯ в руки.
   Љакое-то решение все равно придетсЯ принЯть.
   Ћна очень устала, но продолжала  следить  за  поступающей  информацией.
‚незапно по экрану пронеслось нечто осмысленное - так быстро, что она едва
успела осознать это.
   ‘ондра нахмурилась и нажала на клавишу обратного  просмотра.  ‚от  оно!
Џеред  ней  горели  тридцать  пЯть  нулей  и  единиц,  и  эта   комбинациЯ
повторЯлась трижды. Љак же разбить ее? ЏЯть групп по семь двоичных  знаков
или семь по пЯть? ‘овсем не сложно.
   …сли пЯть по семь, то это числа от 0 до 127, а  если  семь  по  пЯть...
’оже не  самаЯ  употребительнаЯ  размерность.  ’ут  старшее  число  11111,
десЯтеричное 31, а всего тридцать  два  значениЯ.  …сли  тут  закодировано
новое сообщение, то 128 символов, пожалуй, многовато.
   ќврика! ЏЯтизначных двоичных чисел вполне хватит на буквы алфавита!
   ‘ондра попыталась с ходу расшифровать строку  и  отступилась  -  устный
счет давалсЯ ей туговато. Ћна почти  не  задумываЯсь  набрала  простенькую
программку. Љомпьютер не замедлил выдать ответ.

   01110 00001 01100 00000 01111 10011 10000
   .. 14 ... 1 .. 13 ... 0 .. 15 .. 19 .. 16
   ... Ћ ... Ѓ ... Ќ ... Ђ ... Џ ... “ ... ђ
   01110 00001 01100 00000 01111 10011 10000
   .. 14 ... 1 .. 13 ... 0 .. 15 .. 19 .. 16
   ... Ћ ... Ѓ ... Ќ ... Ђ ... Џ ... “ ... ђ
   01110 00001 01100 00000 01111 10011 10000
   .. 14 ... 1 .. 13 ... 0 .. 15 .. 19 .. 16
   ... Ћ ... Ѓ ... Ќ ... Ђ ... Џ ... “ ... ђ

   ’еперь ‘ондра знала, что ей делать.


   <b>Њ“‹њ’€‘€‘’…ЊЂ. Ќа пути к Љольцу ’очки ‹уны. "’ерра Ќова"</b>

   „иана сидела в своем капитанском  кресле,  а  „жеральд  Њакдугал  стоЯл
перед настенным экраном, нажимаЯ  на  кнопки  пульта  и  пытаЯсь  добитьсЯ
четкого изображениЯ. ќто ему не удавалось - картинка оставалась Яркой,  но
расплывчатой. Ќеплохо был виден серп небольшой планеты, висЯщей  невдалеке
от огромного небесного  тела;  вид  поверхности  тела  свидетельствовал  о
случившейсЯ некогда катастрофе.  ЉрохотнаЯ  точка  у  самого  краЯ  экрана
здорово смахивала на ЊЋђ€.
   - ‘игнал продолжал поступать в течение десЯти  секунд,  -  оправдывалсЯ
„жеральд. - ЌаврЯд ли ‡емле повезло больше. ’ак что наши надежды оказались
пустыми. ќто единственное сносное изображение.
   - Ќо почему?! ЏЯть лет назад, когда через ’уннель шел "‘вЯтой Ђнтоний",
продолжительность контакта измерЯлась часами.
   - Ќе знаю, не знаю. - „жеральд развел  руками.  -  ‹ибо  ЋбнаЏур  забыл
сбросить передатчики, либо они сразу же отказали.  Љак  только  его  корма
скрылась в ’уннеле, свЯзь прервалась.
   - Ќе понимаю...
   - …сли представить ’уннель как очень длинную  узкую  трубу,  то,  глЯдЯ
вдоль его оси, мы увидим все как на ладони, и тогда свЯзь  с  пурпуристами
налаживалась бы элементарно. Ѓеда в том, что "’ерра Ќова" далеко в стороне
от оси. Ћттого и все проблемы.
   - ’о есть прерваннаЯ свЯзь не  означает  непременной  гибели  ЋбнаЏура,
так?
   - Љонечно, нет! „о обрыва  свЯзи  на  гибель  не  было  и  намека.  ‚се
указывало на сильную деформацию корпуса, но это  не  было  неожиданностью,
она оставалась в допустимых пределах.
   -  “спокоил,  -  вздохнула  „иана,  пристально  вглЯдываЯсь  в   снимок
неизвестного мира, мерцавший на стене.
   - Ќесомненно, это типичнаЯ ‘фера. Ќичего более определенного утверждать
пока не берусь, - прервал паузу „жеральд.
   - Ќе нравитсЯ мне это, - задумчиво проговорила „иана. - ‚  тихом  омуте
черти водЯтсЯ...
   - Џростите?
   - ќто древнЯЯ пословица, коллега. Ђ вы, похоже, в детстве  не  очень-то
интересовались великолепным  ерлоком  •олмсом.  Њногое  можно  понЯть  не
только по следам, но и по их отсутствию.
   - „а? ‡анЯтно! € что же, на ваш взглЯд, здесь отсутствует?
   - ’ени. Џосмотрите на планеты в нашей Њультисистеме. ’ени на них так  и
играют.  €  немудрено,  ведь  каждаЯ   планета   освещаетсЯ   одновременно
семью-восемью ‡ахваченными ‘олнцами...
   - ‡начит...
   - ‡начит, перед нами ‘фера, потерЯвшаЯ все свои звездные системы.
   - ‘огласен. —то еще?
   - Џоверхность ‘феры. Ћна изуродована метеоритным дождем.  ‚ывод:  перед
нами совершенно беззащитнаЯ ‘фера. - „иана ткнула пальцем в экран. - Ђ эта
огромнаЯ трещина, ползущаЯ через всю ‘феру? Ћна  нисколько  не  похожа  на
обычный вытЯнутый кратер.  -  Џалец  указал  на  две  линии,  пересекающие
трещину под прЯмым углом. - ’ебе это  что-нибудь  напоминает?  Џересечение
широтных  линий  с  меридиональными  (взглЯни  на  нашу  ‘феру!),   только
обезображенными.
   „жеральд отступил на несколько шагов от стены и прищурилсЯ.
   - ’ы права, - сказал он через минуту. - џ проглЯдел очевидное сходство.
Џослушай, „иана! - вдруг всполошилсЯ  он.  -  Њы  успели  получить  данные
оптических наблюдений, а характеристики пурпуристской  оптики  нам  хорошо
известны... ‚едь мы можем оценить расстоЯние,  отделЯющее  пурпуристов  от
этой странной ‘феры! Ћчень просто! - ‚ дело пошел его карманный компьютер.
   Ѓрови Њакдугала поползли на лоб. Ћн Яростно поскреб затылок.
   - ќто невозможно, -  проговорил  он  наконец.  -  —ертовщина  какаЯ-то.
Ќеужели так близко?..
   - ‘колько? - не выдержала „иана.
   - Ќе поверишь. Ћт ЋбнаЏура до этой треклЯтой ‘феры всего  двадцать  два
миллиона километров!
   - Ќо ‘фера-то мертва, - уточнила „иана. - Ћна не в состоЯнии удерживать
‡ахваченные звезды и защищатьсЯ от метеоритов...  —то  осталось  от  этой,
некогда могучей Њультисистемы? ‘мотри,  вот!  -  Ћна  показала  на  серпик
мертвой планеты. - …сли верить Љолетт и ‘турджису, это и есть таинственный
–ентрал, то самое место, откуда харонцы управлЯли  этой  системой.  ‘корее
всего эта планета единственнаЯ  из  великого  множества  планет,  когда-то
кружившихсЯ там в хороводе... "Џоследний могиканин".
   „жеральд смотрел на „иану, не скрываЯ восхищениЯ.
   - ‡вучит разумно, - сказал он, еще раз внимательно изучив всю  картину.
- „а, все правильно.
   - Ќу вот, - сказала „иана с загадочной улыбкой. - –ентрал •арона нам  и
нужен.
   ’еперь она знала, куда направитсЯ "’ерра Ќова".
   - ’ак что же? - Ћна повернулась к Њакдугалу.
   - ’ы о чем? - „жеральд чуть заметно улыбнулсЯ.
   - Њы ведь собирались состыковатьсЯ с ЋбнаЏуром, не так ли?
   ѓлаза „жеральда озорно заблестели.
   - € ничто не мешает нам сделать это на новом месте! - воскликнул он.
   - Ќо ведь это опасно? - „иана словно проверЯла своего заместителЯ.
   - ЋбстоЯтельства изменились. Ќам теперь известно, что ’уннель выходит к
другой  Њультисистеме,  разрушенной  какой-то  страшной   силой.   ‘ледует
выЯснить, что это за сила.
   - Ќо мы даже не знаем навернЯка, живы ли пурпуристы. Ђ  что,  если  они
там сгинули? ‚се равно за ними?
   - Ќу, мы-то в более выгодном положении, - ответил „жеральд. -  ‘равнила
тоже - конструкцию "’ерра Ќовы" и корпус этой старой развалины. Љ тому  же
нам нельзЯ торчать здесь слишком долго. Њы одолели один Ћђ€, одолеем, быть
может, и второй, но все равно рано или поздно они нас подстерегут.
   - …сть другой вариант - убратьсЯ подальше, туда, где ими не  так  кишмЯ
кишит... ЊесЯчишко-другой спокойно поразмышлЯть, ничего  не  предпринимаЯ,
авось придумаем что-нибудь умное...
   - Ђга, - грустно  усмехнулсЯ  „жеральд,  -  а  "вампиры"  тем  временем
окончательно запрут ’уннель. Ќу уж нет, за шанс исследовать мозг харонской
‘феры (заметь, неохранЯемый!) Я готов поставить на  карту  свою  жизнь.  Ћ
такой возможности люди только мечтали. Ћ ѓосподи,  „иана,  ну  о  чем  тут
спорить?! ‚едь выбор очевиден!
   „иана глубоко вздохнула: нет, его не собьешь. €так, ее сумасшедшаЯ идеЯ
перестала быть ее исключительной собственностью. Ђ, значит,  не  такаЯ  уж
она и сумасшедшаЯ.
   - ‹адно, допустим, - сказала она. - Ќо вот еще что, „жеральд...
   - ’ы боишьсЯ, что ЊЋђ€ на той  стороне  попытаютсЯ  остановить  нас?  -
перебил он ее.
   - „а нет, это врЯд ли. …сли они и собираютсЯ кого-то остановить, то  не
нас, а того,  кто  пытаетсЯ  прорватьсЯ  с  той  стороны.  Џока  мы  будем
двигатьсЯ в направлении отсюда туда, безопасность гарантирована.
   „жеральд рассеЯнно кивнул.
   - ‚ообще говорЯ, Я противник необоснованного оптимизма.  ђиск  все-таки
велик, не следует его преуменьшать. Ќо его с лихвой окупает исключительнаЯ
важность цели.
   „иана кисло усмехнулась.
   - Џодхалим из тебЯ никудышный, „жеральд Њакдугал.
   - Ќу, если дела наши и плохи, - рассмеЯлсЯ он в ответ, - то, думаю, все
образуетсЯ!


        28. ЏЋ‘‹… Џђ›†ЉЂ

                   ‘амое удивительное, что  пурпуристы,  летЯ  к  ђазбитой
                ‘фере, постоЯнно помнили: скорее всего  никто  никогда  не
                узнает об их приключениЯх. ‘ейчас, когда все позади, очень
                трудно   представить   себе   ту    атмосферу    полнейшей
                неизвестности.  —то  происходит  в  данную  секунду?   —то
                произойдет в следующую? Ќикто ничего не понимал, все  было
                скрыто завесой мрака. ’олько представьте себе: и  харонцы,
                и Џротивник, в сущности, знали даже меньше, чем мы.
                       ‹арри —ао, из интервью редактору Џроекта
                       устной истории ‘танции гравитационных исследований.
                       •арон „ата Џресс, 2342.


   …ще  один  самоубийца  набросилсЯ  на  Џротивника  и   погиб   так   же
бессмысленно,  как  и  его  предшественники.  Џротивник,  словно  играючи,
расправлЯлсЯ  с  массивными  защитниками   ‘феры.   …го   курс   оставалсЯ
неизменным, и лишь рассеивающиесЯ облака пыли свидетельствовали о том, что
кто-то пытаетсЯ ему помешать.
   Ќачав атаку ‘феры, Џротивник был начеку. ‚друг его  внимание  привлекло
нечто необычное. ‘транный объект, куда  легче  обычных  защитников  ‘феры,
выскочил по ’уннелю со стороны живой  системы.  Џротивник  неплохо  изучил
особенности поведениЯ харонцев и, недолго поразмышлЯв, решил, что длЯ  них
это нечто ценное. Ђ значит, и длЯ него. ‚се же остальное -  пустышки,  при
помощи которых харонцы хотЯт ввести его в заблуждение.
   Џротивник хмыкнул. € осторожно двинулсЯ к ’уннелю.


   <b>‚ ’“ЌЌ…‹…. ЋбнаЏур</b>

   †анна горЯчо молилась, в ужасе прислушиваЯсь  к  треску  корпуса.  Ќет,
пока она окончательно не рехнулась от страха, нужно заставить себЯ  думать
о другом. Ћ чем?
   _„ура проклЯтаЯ, какого  черта  ты  полезла  в  этот  туннель,  в  этот
туннель, в этот туннель_... Ћни  уже  в  ’уннеле.  €нтересно,  какова  его
протЯженность? Ћ Ѓоже,  какаЯ  еще  протЯженность?  ’уннель  начинаетсЯ  в
черной дыре, само  определение  которой  исключает  всЯкий  смысл  понЯтиЯ
"пространство", а значит, и размеров в привычном  понимании  этого  слова.
Џосле  недавнего  путешествиЯ  в   периоде   †анна   знала,   что   больна
клаустрофобией - теперь она лишний раз убедилась в этом.  ЋбнаЏур  бросало
из стороны в сторону, как щепку в разбушевавшемсЯ  океане,  и  все  усилиЯ
‚севидЯщего Ћка удержать корабль были тщетны.
   —то-то страшно ударило в  корпус,  и  сразу  погас  свет.  Џронзительно
взревели сирены. †анна Явственно ощутила запах дыма.
   ‘лава Ѓогу, хоть телекамеры не сломались.  Џо  стенкам  ’уннелЯ  бежала
крупнаЯ рЯбь, они бились, словно паруса на ураганном ветру. ‚зглЯд терЯлсЯ
в глубине ’уннелЯ - казалось, у этой трубы нет ни конца, ни краЯ. ‚прочем,
далеко-далеко впереди виднелась махонькаЯ точка - выход, но она совсем  не
приближалась, словно ЋбнаЏур болтаетсЯ на одном месте. †анна  вцепилась  в
исцарапанные ногтЯми ручки кресла и, уставившись в  эту  точку,  молила  о
спасении.
   Ћ ѓосподи, куда они несутсЯ сломЯ голову? —то их ждет?
   € вдруг, словно по  мановению  палочки  таинственного  волшебника,  все
разом изменилось. ЉорчащиесЯ стенки  ’уннелЯ  исчезли  с  экрана,  впереди
висел огромный багровый шар,  а  вокруг  клубилась  чернота  космоса.  ‚се
зашевелились, постепенно приходЯ в себЯ.
   Ќеужели прорвались?
   ђаздалсЯ сильнейший  удар,  ЋбнаЏур  завертело,  закружило  в  какой-то
бешеной плЯске. †анна крепко зажмурилась, сердце ухнуло куда-то вниз.
   - ЏроклЯтие! - заорала ‚севидЯщее  Ћко.  -  Љорма  задела  стенку.  Љак
бритвой срезало! ђастЯпы, забыли убрать стрелу!!!
   - —то?! Ќе слышу! - аблон Ћгайо тоже орал, но, казалось, что он просто
гримасничает, хватаЯ  ртом  воздух,  -  все  заглушила  надсадно  завывшаЯ
сирена.
   Љакой-то предмет, вертЯсь, просвистел над головой †анны  и  врезалсЯ  в
переборку. ќкран с грохотом взорвалсЯ, комнату заволокло  дымом.  ‡авонЯло
тлеющей изолЯцией. џзыки тусклого пламени лизнули стену. ‚оздух! ‘ейчас мы
задохнемсЯ или заживо сгорим!
   "ѓосподи, спаси и помилуй, - шептала †анна. - †ить! Љак хочетсЯ жить!"
   ‚ероЯтно, Ѓог услышал ее  молитвы.  ‘вет  зажегсЯ,  загудела  аварийнаЯ
система вентилЯции. †анна оглЯнулась, побледнела - на полу у нее за спиной
валЯлсЯ разбитый вдребезги вентилЯтор.  Џролети  он  десЯтью  сантиметрами
ниже, и все - голова †анны сейчас лежала бы рЯдом с ним.
   ‚оздух  быстро  очищалсЯ.  ‚севидЯщее  Ћко   выравнивала   беспорЯдочно
кувыркающийсЯ корабль - он наконец-то подчинилсЯ. Ћна без  сил  рухнула  в
свое искалеченное кресло. Џолучилось!
   Ќа  панели  управлениЯ  сплошь  мерцали  красным  аварийные   лампочки;
впрочем, понемногу загорались и зеленые. ‘амое страшное  осталось  позади.
Ћни живы. ‡нать бы еще, куда они попали.
   ‘ирена зудела все тише и наконец заткнулась совсем. ’ишина зазвенела  в
ушах.
   - ђебЯта, - послышалсЯ дрожащий голос “олли, - давайте больше не  будем
так делать.


   <b>‘истема ђазбитой ‘феры. ЋбнаЏур</b>

   †анна с походной сумкой в руке поднималась по трапу.  “же  четыре  днЯ,
как они проскочили через ’уннель, но в  это  по-прежнему  плохо  верилось.
†анна жила как во сне.
   —то же делать теперь? Ћтвета на этот вопрос не знал никто.  „лЯ  начала
нужно было привыкнуть к мысли, что они вообще  остались  живы.  Џреодолеть
последствиЯ психологического шока.
   †анна придумала, как ей выкарабкатьсЯ из порочного круга воспоминаний о
пережитом ужасе - сосредоточитьсЯ исключительно на быте. ‚от так: заварить
чай - чашку длЯ “олли, другую длЯ себЯ. ‘делать бутерброды. ‘ложить  их  в
сумку. ЋтправитьсЯ к “олли. Ќа большее она пока и не способна.
   Ђ лучше бы и вовсе заперетьсЯ в своей каюте и, уставившись  в  потолок,
предатьсЯ размышлениЯм о том, что она съест на завтрак. Ќа обед. Ќа  ужин.
Љ несчастью. ‚севидЯщее Ћко поручила им с “олли занЯтьсЯ  картографической
съемкой, и отбоЯритьсЯ от этой работы не удалось.
   †анна наконец одолела трап и, схватившись за поручень,  поползла  вдоль
коридора к обсерватории. †анна с трудом  привыкала  к  невесомости  и  уже
набила немало синЯков - никак не могла правильно  рассчитать  свои  усилиЯ
при передвижении.
   ‚от и обсерваториЯ. Ћткинув люк, †анна  величаво  вплыла  в  помещение.
“олли, погруженный в  дела,  по  обыкновению,  даже  не  повернул  головы.
Ђвтотелескоп, как только поселение оказалось в открытом  космосе,  перешел
на круглосуточный режим работы, и дел ‘турджису хватало - информациЯ текла
рекой, всю ее нужно было загрузить в моделирующий  компьютер.  Ћко  хотела
получить некое подобие инвентарной описи. “олли вожделенно  потер  руки  -
наконец-то  пригодЯтсЯ  его  знаниЯ  и  опыт.   …му   предстоЯло   создать
универсальную динамическую модель здешней системы, точнее,  того,  что  от
нее осталось.
   - “олли, - позвала его †анна, -  возьми-ка,  перекуси.  -  Ћна  уселась
рЯдом, открыла сумку и протЯнула ему контейнер с чаем.
   - Ћ, здорово, - обрадовалсЯ он. - ‚ечно Я забываю о еде.
   - ‡ато Я помню. - Ћна передала  ему  бутерброд,  взЯла  себе  другой  и
посмотрела в иллюминатор на черное небо.
   ‘истема лежала как на  ладони.  –ентральное  место  занимал  тот  самый
необъЯтный багровый  шар.  ‚печатление  он  производил  довольно  мрачное.
"ђазбитаЯ ‘фера" - пожалуй, самое  подходЯщее  название.  „аже  пурпуристы
согласились с ним, а это кое  о  чем  говорило.  ‡накомые  линии  широт  и
меридианов. Ќесметное количество  кратеров  -  больших  и  маленьких.  „ве
сквозные пробоины. ‚ид, словно после жестокой бомбардировки.
   ђЯдом висела ссохшаЯсЯ планетка. †анна назвала ее "Ћтшельником", и  это
имЯ тоже стало общеупотребительным, чем  †анна  осталась  очень  довольна.
ЏриЯтно дать имЯ неизвестной планете. „а что  там  приЯтно  -  это  редкое
везение!
   †анна смотрела на нее, затаив дыхание. ЃезжизненнаЯ  каменнаЯ  глыба  -
все, что осталось от бывшего  центра  управлениЯ  могущественной  звездной
империей. "Њесто скорби и печали", - мысленно вздохнула †анна.
   Ќа первых порах ‚севидЯщее Ћко выбрала длЯ  ЋбнаЏура  сильно  вытЯнутую
эллиптическую  орбиту  вокруг  Ћтшельника.  ќта  траекториЯ  была   вполне
безопасна. Ђ коррекцию, если Ћко передумает, провести никогда не поздно.
   ‡а кормой ЋбнаЏура зиЯла чернаЯ дыра, из которой они выскочили,  вокруг
нее - Љольцо. ‚се в точности повторЯло  Њультисистему.  Ѓольшинство  ЊЋђ€,
проникших сюда из Њультисистемы, куда-то пропали. ‚округ дыры настороженно
маневрировало лишь всего с десЯток излучателей. Ћни Явно охранЯли  вход  в
’уннель.
   ‚прочем, другие ЊЋђ€ тоже вскоре  были  обнаружены  радарами  ЋбнаЏура:
разбившись на пЯть отрЯдов, они защищали точно такие же  системы  "„ыра  -
Љольцо". Ќо все равно это были  не  все.  Људа  же  подевались  остальные?
‡агадка.
   ‚ообще загадок тут хватало.
   - Ќу, как дела с моделью? - полюбопытствовала †анна.
   - Ќет проблем, - промычал “олли с набитым ртом. - …сли представить, что
знакомаЯ нам ‘фера  Њультисистемы  погибла  и  перестала  удерживать  свои
звезды,  то  получим  ‘феру,   котораЯ   перед   нами.   Ђ   внутри   нее,
предположительно, чернаЯ дыра массы, сравнимой с солнечной.
   - Џочему ты так решил?
   - Ћрбита  Ћтшельника  стабильна!  ’о  есть  неподалеку  имеетсЯ  масса,
достаточнаЯ, чтобы обеспечить соответствующее гравитационное  поле.  ‘феры
обычно строЯтсЯ из планетного вещества, а его столько не наберетсЯ. ‚ывод:
внутри ‘феры есть что-то необычное. џ думаю, чернаЯ дыра.
   †анна утвердительно кивнула.
   - Џохоже на правду. Ѓудь там простаЯ звезда - из сквозных пробоин ‘феры
лилсЯ бы Яркий свет, не говорЯ уже об интенсивном тепловом  излучении.  Ќо
пробоины не светЯтсЯ.
   - ‚от-вот! Ќе  забудь  еще,  что,  кроме  Ћтшельника,  в  системе  есть
одинокаЯ  звезда.  Ћна  наводит  нас  на  мысль   о   том,   что   харонцы
"оприходовали" здесь двойную звезду. ‚округ одной части пары они выстроили
свою ‘феру, другую оставили в покое...
   - ќто пока все?
   - ‚от еще! - обиделсЯ “олли. - џ тут много чего накопал!  ‚  частности,
обнаружил  семь  бывших  ‡ахваченных  звезд  -  сейчас  они   стремительно
удалЯютсЯ от системы. Џодожди чуть-чуть, Я точно вычислю их  координаты  и
скорости  и  тогда  скажу  тебе,  как  и   когда   произошла   катастрофа.
ЏредварительнаЯ оценка - сто пЯтьдесЯт лет назад.
   - Ђ что случилось с планетами?
   - Џомнишь, Я тебе показывал модель Њультисистемы и что с  ней  будет  в
случае исчезновениЯ  гравитационного  управлениЯ.  ‚се  сходитсЯ.  Џланеты
вышли из повиновениЯ своим звездам, когда те пролетали слишком близко друг
от друга. „альнейшее  очевидно.  Џланеты  или  свалились  на  звезды,  или
унеслись в пространство, или, столкнувшись с другими  планетами,  погибли.
„ве или три врезались в саму ‘феру. ‚ той моей модели  среди  них  была  и
‡емлЯ.
   †анна непроизвольно поежилась.  “олли  воодушевилсЯ,  увлеченный  своим
поиском, - длЯ него это была просто новаЯ абстрактнаЯ задача. Ќо рЯдом-то,
за иллюминатором, висела мертваЯ ‘фера, а ее убийца, похоже, нацелилсЯ  на
Њультисистему. Ђ там - ‡емлЯ...
   - Љто разгромил эту систему? - спросила †анна. - “ тебЯ есть гипотеза?
   - Ќет. - “олли сокрушенно вздохнул. - —тобы ответить  на  этот  вопрос,
следует скорее всего зацепитьсЯ за тот факт, что орбитальнаЯ система Љолец
более или менее сохранилась.
   - „а-а-а?
   - „а. ‚се опЯть же очень похоже на покинутую нами Њультисистему. Ћрбита
"‡атерЯнного мира", и на ней, на равном расстоЯнии друг от друга,  Љольца,
шестнадцать штук. „ва, судЯ по всему, продолжают функционировать. ќто все,
что осталось от здешней системы.
   - џ вижу только три Љольца. „ругие, наверное, загорожены ‘ферой.
   - ђазумеетсЯ, - кивнул “олли. - џ нашел их при помощи  гравиприемников,
сделанных по харонской технологии. Ћни у нас, правда,  никогда  толком  не
работали, но здесь помогли. Ѓез  них  нам,  чтобы  сосчитать  все  Љольца,
пришлось бы облететь ‘феру.
   - Њолодчина, “олли!
   - ‘пасибо. Ќо главное длЯ нас - два действующих Љольца. Џока они  живы,
Ћтшельник  способен  восстановить  необходимые  информационные  каналы   и
занЯтьсЯ обычным харонским делом - импортом чужих звезд и планет.
   - Ђ если и они выйдут из строЯ, он погибнет.
   - ‚ерно. ќтим и объЯснЯетсЯ  такое  множество  колец.  ‚  принципе  длЯ
контролЯ за его орбитой вполне достаточно трех  или  шести,  здесь  же  их
целых шестнадцать. ‡апас  прочности.  ‚прочем,  как  видишь,  страховались
харонцы не зрЯ.
   - Ђ где Љольца теперь берут энергию?
   - ќто другой вопрос, - сказал  “олли,  ухмыльнувшись.  -  џ  наконец-то
разобралсЯ в одной загадке, котораЯ давно мучила менЯ. Џомнишь,  мы  никак
не могли понЯть предназначение широтных линий ‘феры?
   - „а. ’ак что же?
   - ‚се запасные энергоисточники мертвой  ‘феры  видны,  как  на  ладони.
иротные кольца - это накопители  избыточной  энергии!  €  около  тридцати
процентов этих колец уцелело. Ќо как долго они еще смогут  действовать,  Я
предсказать не берусь. ‘о временем все разрушаетсЯ,  против  времени  даже
харонцы бессильны.
   †анна слушала, открыв рот.
   - Ћстальное не так интересно, - продолжал “олли.  -  ‚  общем-то  здесь
полно всЯкого хлама. Ђстероиды,  пылевые  облака,  мертвые  Ћђ€  и  другие
харонцы. ‚се они постепенно падают на поверхность ‘феры...
   - „а-а, печальнаЯ картина, -  тихо  произнесла  †анна.  -  ‡вучит,  как
стариннаЯ поэма, правда? ѓибель мира титанов, - закончила она шепотом.
   Ќекоторое времЯ они молчали. "Ќичего уже не вернешь, - подумала  †анна.
- Ќо сейчас не до  сантиментов".  Ћна  резко  трЯхнула  головой,  прогонЯЯ
грустные мысли.
   - Ќо как же это произошло, “олли? Љак?!
   - •отел бы Я знать. “ нас есть только запись,  перехваченнаЯ  пЯть  лет
назад в ‘олнечной системе. Ќечто вонзаетсЯ  в  ‘феру,  а  потом  бесследно
исчезает. —то это было, Я понЯтиЯ не имею.
   †анна, не отрываЯсь, глЯдела на мертвую планету, которой дала имЯ.
   ‹юди всегда относились к ‘фере Њультисистемы и харонцам как к врагам, и
до сегоднЯшнего днЯ это отношение было единственно верным. „о сегоднЯшнего
днЯ.
   Ќо поЯвилсЯ враг, перед которым оказались равны и люди, и  харонцы.  €х
объединила жизнь. †изнь всегда противостоит энтропии и  смерти,  вносЯ  во
‚селенную порЯдок, создаваЯ  условиЯ  длЯ  поЯвлениЯ  новой  жизни.  †анна
медленно осмысливала урок ђазбитой ‘феры: _это случитсЯ и с  ‡емлей,  если
человечество не изменит свою позицию_. ЌравитсЯ людЯм или нет, хочетсЯ или
не очень, но Њультисистема теперь пристанище ‡емли и ее  защита.  ѓосподи,
как трудно, как невозможно трудно смиритьсЯ с этим.
   “олли тем временем быстро  расправилсЯ  с  бутербродами  и,  забыв  про
†анну, снова с головой ушел в работу.
   †анна коротко вздохнула и отвернулась от иллюминатора.
   Ђ ей чем занЯтьсЯ? “олли в одиночку решил задачу, порученную обоим,  и,
как ни тЯжело в этом признаватьсЯ, †анна, участвуй она в этой работе, лишь
помешала бы ему. € результат скорее всего был бы не столь блестЯщим.
   Њистер  ‘турджис  представлЯл   себе   ‚селенную   в   виде   отдельных
конструкций, кропотливо собранных и  потом  соединенных  в  единое  целое.
Џосле реше