ííî óòðà÷èâàë íàäåæäó  íà
òî, ÷òî âîëß ñïîñîáíà ðàçîðâàòü ïóòû, ñêîâàâøèå òåëî.  àâåðíîå,  îùóùåíèå
ñâîáîäû, êîòîðîé îíè óïèâàëèñü ýòè íåäîëãèå äíè,  îïüßíèëî  èõ  è  âñåëèëî
áåçóìíóþ íàäåæäó.
   ‘èëû âñå ßâñòâåííåé îñòàâëßëè ’ðîß. ˆ òóò  îí  ïîíßë,  ÷òî  èì  óäàëîñü
îñâîáîäèòü ‘èìáà!
   Šðîíã íå ìîã âèäåòü, ëèøü äîãàäûâàëñß, êàê ìåòíóëàñü ïî  ñêëîíó  ÷åðíàß
òåíü. å âèäåë åå è ÷åëîâåê,  óïðàâëßþùèé  ñèëîâîé  óñòàíîâêîé.  Žòêóäà-òî
ñâåðõó äîíåññß êðèê áîëè, è ’ðîé âäðóã îùóòèë, ÷òî îñâîáîæäåí. Ží âûõâàòèë
îðóæèå è ïðèïàë íà îäíî êîëåíî.


   ‘âåðõó ñïóñêàëñß ïî ñêëîíó åðí ñ ïîäíßòûìè ðóêàìè. ˜åíã, ‘àðãîí è ˜åáà
âûñêî÷èëè èç òðàâû è ñåëè ðßäîì ñ þíîøåé. Žãðîìíûìè ïðûæêàìè íåññß ê ñâîèì
òîâàðèùàì ‘èìá. Žíè îáðàçîâàëè âîêðóã ÷åëîâåêà-ñîþçíèêà êðóã îáîðîíû.
   - ‚àì óäàëîñü ïîáåäèòü ïàðàëèçóþùèé ëó÷! - åðí  ïîäõîäèë,  íå  óñêîðßß
øàãà. …ãî ãëàçà áóêâàëüíî âïèëèñü â ’ðîß.
   - € âàì óäàëîñü íàéòè íàñ.  -  àäîñòü  ïîáåäû  âûòåñíèëî  ñîçíàíèå  èõ
ïîëíîãî ïîðàæåíèß: îíè  îêàçàëèñü  íåñïîñîáíû  íàäåæíî  óêðûòüñß  â  „èêèõ
‡åìëßõ.
   - Œû íàøëè âàñ, - ïðîñòî ñîãëàñèëñß åðí. Ží ñäåëàë çíàê ðóêîé,  è  åùå
äâîå ñòàëè ñïóñêàòüñß ñ õîëìà. ‚ îäíîì þíîøà óçíàë îãóëà, äðóãîé, â ôîðìå
‘îâåòíèêà, áûë åìó íåçíàêîì.
   åðí îáåðíóëñß ê ïîäîøåäøèì:
   - ‚û óáåäèëèñü ñàìè.
   - ó è ÷òî?  åëüçß  íåäîîöåíèâàòü  îïàñíîñòü!  -  â  ãîëîñå  ‘îâåòíèêà
ñëûøàëîñü íåäîâîëüñòâî.
   - Žïàñíîñòü - ïîíßòèå îòíîñèòåëüíîå, - ïîõîæå,  åðí  ïðîäîëæàåò  äàâíî
íà÷àòûé ñïîð. - Žò òîãî, ÷òî íîæ ïåðåëîæàò èç îäíîé ðóêè â äðóãóþ,  îí  íå
ñòàíåò ìåíåå îñòðûì. ðîøó âàñ, àòòàøå,  ïîäóìàòü  íàä  ýòèì,  ïðåæäå  ÷åì
÷òî-òî ðåøàòü.
   Žõîòíèê ñïîðèë ñ àòòàøå ‘îâåòà êàê ðàâíûé. ˆ  õîòß  ÷èíîâíèêà  ïîäîáíàß
âîëüíîñòü çàäåâàëà, çäåñü, â „èêèõ  ‡åìëßõ,  îí  íàõîäèëñß  íà  òåððèòîðèè
Šëàíîâ è ïîìíèë îá ýòîì. ’îëüêî êðåïêî  ñæàòûå  ãóáû  ñâèäåòåëüñòâîâàëè  î
òîì, êàê ñåðäèò âûñîêîïîñòàâëåííûé íåçíàêîìåö.
   - Ÿ îñòàþñü ïðè ñâîåì ìíåíèè, îõîòíèê!
   - òî âàøå ïðàâî, „æåíòëü •îìî, - âñòóïèë â ðàçãîâîð îãóë. - åðí âåäü
íå èñïðàøèâàåò âàøåãî ñîãëàñèß. Œû òîëüêî ïðîñèì ñîîáùèòü î  òîì,  ÷òî  âû
âèäåëè, ýòî ßâëåíèå çàñëóæèâàåò ñåðüåçíîãî èçó÷åíèß. îäóìàéòå ñàìè: ñòîèò
ëè îòáðàñûâàòü íàéäåííóþ âåùü òîëüêî èç-çà òîãî, ÷òî îíà íåçíàêîìà?  ‹ó÷øå
ïîäóìàòü, íåëüçß ëè åå èñïîëüçîâàòü. ’àê ñ÷èòàþò â „èêèõ ‡åìëßõ.
   - ‚û íàìåêàåòå, ÷òî ýòî âàøè âëàäåíèß? Ÿ âñå  ðàññêàæó  ‘îâåòó,  áóäüòå
óâåðåíû!
   îãóë ðàçâåë ðóêàìè:
   - ˆ ýòî òîæå âàøå ïðàâî.
   •ìóðî  âçãëßíóâ  íà  ’ðîß,  îêðóæåííîãî   æèâîòíûìè,   ÷èíîâíèê   êðóòî
ïîâåðíóëñß è ïîáðåë ê âåðøèíå  õîëìà.  àâñòðå÷ó  åìó  èç-çà  ñêàëû  âûøëè
ñîïðîâîæäàþùèå â ôîðìå ïàòðóëüíûõ, è âñêîðå âñß ãðóïïà èñ÷åçëà èç âèäà.


   ‚åòåð êðåï÷àë, ê ïîäíîæèþ õîëìà äîíåñëèñü ïåðâûå ïîðûâû áóðè.
   åðí, óëûáàßñü, ïðèñåë âîçëå ’ðîß.
   - Œèð?
   žíîøà ìîë÷à òðßõíóë âèõðàñòîé ãîëîâîé è ïîáåæàë ê óêàçàííîìó ðåéíäæåðîì
óáåæèùó, óçêîé íèøå ìåæäó  äâóìß  íàâèñàþùèìè  ñêàëàìè.  •îòß  çäåñü  áûëî
äîâîëüíî òåñíî, òóò æå îáîçíà÷èëèñü äâå ãðóïïû: ó îäíîé  ñòåíû  -  ’ðîé  ñ
æèâîòíûìè, ó äðóãîé - ëþäè Šëàíà.
   - …ìó åñòü î ÷åì ïîðàçìûñëèòü ïî äîðîãå â ’èëë, - çàìåòèë åðí.
   îãóë êèâíóë:
   - àì òîæå. Šàêîå áû òàì íå ïðèíßëè ðåøåíèå, ìû äîëæíû áûòü ãîòîâû.
   - î÷åìó âû òàê ïîñòóïèëè? - îáðàòèëñß  ê  íèì  Šðîíã,  êîòîðîìó  ñòàëî
ßñíî, ÷òî Šëàí âñòàë íà åãî ñòîðîíó.
   - Ÿ íå çðß ãîâîðèë •àááîëòó: íîæ, ñìåíèâøèé õîçßèíà, îñòàåòñß íîæîì.  -
åðí ïîìîë÷àë íåìíîãî è ïðîäîëæàë:
   - Ží ìîæåò íàíåñòè óäàð ñâîåìó  ïðåæíåìó  âëàäåëüöó.  Šàéãåðà  ïîãóáèëà
êàêàß-òî ëè÷íàß âðàæäà. € åñëè áû îí íå óìåð? ‚ïîëíå âîçìîæíî,  ÷òî  ïëàíû
íàïàäåíèß íà ‘îâåò è çàõâàòà  Šîðâàðà  óâåí÷àëèñü  áû  óñïåõîì.  îñêîëüêó
øïèîíñêàß  äåßòåëüíîñòü  ãðóïïû  „ðàãàðà  óãðîæàëà  Šîðâàðó,  ýòà  èñòîðèß
çàòðàãèâàåò è íàñ. ƒîñòè ïëàíåòû -  ïðåäñòàâèòåëè  ãàëàêòè÷åñêèõ  ìèðîâ  -
äîëæíû áûòü  íàäåæíî  çàùèùåíû.  ˆõ  êîìôîðò  è  áåçîïàñíîñòü  -  ãàðàíòèß
ñîõðàíåíèß íàøåãî  îáðàçà  æèçíè,  ñîõðàíåíèß  ñòàòóñà  íåïðèêîñíîâåííîñòè
Šîðâàðà è „èêèõ ‡åìåëü. ‚ñßêàß óãðîçà ýòîìó - óãðîçà äëß Šëàíà.
   …ñëè Šîíôåäåðàöèß ïðèìåò ïîäîáíûå ìåòîäû íà äðóãîé  ïëàíåòå  ‘îþçà,  îá
ýòîì ïóñòü ãîëîâà áîëèò ó ‘îâåòà. î çäåñü ñ ýòèì  ïîêîí÷åíî.  ‘îìíåâàþñü,
÷òî „ðàãàð, Šàéãåð èëè òå, íà êîãî îíè ðàáîòàëè, â ïîëíîé ìåðå  ñîçíàâàëè,
êàêèå âîçìîæíîñòè ñêðûòû â èçãîòîâëåííîì èìè æèâîì îðóæèè. ‚åäü â êîíå÷íîì
èòîãå, ýòî îáúåäèíèò èçäàâíà  ðàçäåëåííûå  ðàñû,  êîòîðûå  ñìîãóò  æèòü  è
òðóäèòüñß íà ðàâíûõ, à íå êàê ñëóãè è õîçßåâà.
   - ˆ êòî ëó÷øå ñóìååò èçó÷èòü ýòè âîçìîæíîñòè, ÷åì ðåéíäæåðû, -  âñòàâèë
îãóë.
   ’ðîé íàõìóðèëñß. ‘ëèøêîì ìíîãî ðåøåíèé ïðèíßòî,  íå  ïîðà  ëè  ñïðîñèòü
ìíåíèå ó íåãî è ó æèâîòíûõ?
   - ó êàê íàæèâêà. ’ðîé Šðîíã? - ñïðîñèë åðí, íàêëîíßßñü âïåðåä,  ÷òîáû
ïåðåêðè÷àòü âîé áóðè. - ’åïåðü êðàá ïðûãíåò? ðàâà âîëüíîãî ðåéíäæåðà  äëß
âàñ è âñåé âàøåé êîìàíäû â îáìåí íà âîçìîæíîñòü óçíàòü âàñ  ïîëó÷øå.  òî,
êîíå÷íî, íå òàê çâó÷èò, êàê çâàíèå •îçßèíà àñòáèùà...
   Ží óìîëê, óâèäåâ, êàê ïåðåäåðíóëñß þíîøà. î  ÷åðåç  ìèíóòó  ëèöî  ’ðîß
âíîâü ïðîñâåòëåëî. žíîøà ïîäóìàë î ïßòåðûõ  äðóçüßõ  è  ïðîâåë  áåççâó÷íûé
îïðîñ. Ží íå ñòðåìèëñß óáåæäàòü, ïóñòü ðåøàþò ñàìè. € åñëè íå  ñîãëàñßòñß,
îí íå äàñò óäåðæàòü èõ çäåñü ñèëîé. à õóäîé êîíåö, ó íåãî åñòü îðóæèå.
   Ží ïðèíßë îòâåò. ‡àòåì ïîäíßë ãîëîâó è âçãëßíóë íà îõîòíèêîâ ñïîêîéíî è
òâåðäî, êàê ãëßäåë íà ìèð âñå ýòè ïîëíûå ïðèêëþ÷åíèé äíè.
   - Œû òðåáóåì îñîáûõ ãàðàíòèé.
   åðí óñìåõíóëñß:
   - “çíàþ ’ðîß Šðîíãà. Žñòîðîæíîñòü è  åùå  ðàç  îñòîðîæíîñòü.  “ñëîâèìñß
òàê: äîãîâîð èìååò ñèëó, ïîêà âû ñîãëàñíû ñ íèì. —åñòíî ïðèçíàþñü,  ÷òî  è
ìíå ëþáîïûòíî ïîñìîòðåòü íà  ìèð  êîøà÷üèì  âçãëßäîì.  …ñëè,  êîíå÷íî,  âû
ïóñòèòå ìåíß â âàøó êîìïàíèþ.
   ˆõ ãëàçà âñòðåòèëèñü. Œîëîäîé ÷åëîâåê âçäîõíóë ðàäîñòíî è  ãëóáîêî.  Ží
íå äóìàë áîëüøå î ðàâíèíàõ ñâîåãî äåòñòâà. ‚  ïàìßòè  âñïëûëà  ïåùåðà  íàä
îçåðîì è ãîëîñ åðíà, ÷åëîâåêà, âëþáëåííîãî â ýòîò ìèð è  îõðàíßþùåãî  åãî
î÷àðîâàíèå.
   -  î÷åìó?  -  òîò  âîïðîñ,  òàêîé  äëß  íåãî  ßñíûé,  ìîã  ïîêàçàòüñß
íåïîíßòíûì äëß ñîáåñåäíèêà. î Šðîíã çàáûë îá  ýòîì  -  è  íå  îøèáñß.  Ží
ñëîâíî êîñíóëñß ìûñëåé åðíà, êàê ýòî áûëî ó íåãî ñ æèâîòíûìè. ˆ óñëûøàë:
   - Œû âî ìíîãîì ïîõîæè, âñàäíèê ñ ðàâíèí.
   Žõîòíèê ïåðåâåë âçãëßä íà æèâîòíûõ è äîáàâèë:
   - Šîãäà-íèáóäü ìû âñå áóäåì åäèíû.
   - óäåì åäèíû... - êàê ýõî, ïîâòîðèë ’ðîé.
   Ží âñåé äóøîé âåðèë â ýòî.