Њэрион ‡иммер Ѓрэдли, Џол ќ.‡иммер. Ћхотники Љрасной ‹уны

Ћцените этот текст:
Њэрион ‡иммер Ѓрэдли, Џол ќ.‡иммер. Ћхотники Љрасной ‹уны

-----------------------------------------------------------------------
Marion Zimmer Bradley, Paul Edwin Zimmer.
Hunters of the Red Moon (1973) ("Hunters of the Red Moon" #1).
Џер. - Ђ.Љолин. Њ., "Ђрмада", 1996.
OCR & spellcheck by HarryFan, 30 May 2002
-----------------------------------------------------------------------

ЏЋ‘‚џ™Ђ…’‘џ
нашей маме ќвелин ‡иммер, без которой, понЯтно,
это сотрудничество было бы невозможно

Љазалось, пЯтнышко света виднелось на одном и том же месте довольно
длительное времЯ. „эйн Њарш сидел на носу "Њорского бродЯги" в одних
шортах и свободной рубахе, обтЯгивавшей сожженные солнцем плечи.
"‘олнечный зайчик на крыле самолета, - предположил он, всматриваЯсь в
неподвижную точку. - Џервое напоминание о текущей где-то в цивилизованном
мире жизни за все это времЯ. Љонечно, летучие рыбы и дельфины - тоже живые
существа. Љ ним ведь можно причислить и креветок, и массы планктона. Ќо
это совсем не то. Ќа сей раз, несомненно, Я вижу знак человеческой,
разумной жизни.
Ќо Я же нахожусь в стороне от воздушных и морских путей. Џоследний
корабль, который мне довелось встретить, был танкер, и произошло это уже
девЯтнадцать дней назад".
’ут „эйну подумалось, что, вполне возможно, он видит и не самолет. Ђ
что же еще?
Њарш попыталсЯ представить себе пассажиров: мужчин в деловых костюмах,
дам в мехах и нейлоне, беззаботно развалившихсЯ в стоЯщих рЯдами креслах.
‚озможно даже, что пассажиры скучаЯ взирают на телеэкран, имеЯ возможность
благодарЯ достижениЯм технического прогресса за восемнадцать сотен миль от
ближайшего побережьЯ насладитьсЯ фильмом. Ќе то что двести лет назад,
когда двадцать два просоленных ветрами, изнуренных голодом и жаждой
человека под командованием капитана ЃлаЯ, выбиваЯсь из сил, преодолевали
это расстоЯние за недели и месЯцы. ‘ейчас все иначе. ‘идЯ в
комфортабельном салоне лайнера компании "Џан-Ђмерикэн", вы только и
успеете посмотреть какую-нибудь киноновинку и пропустить по парочке
стаканчиков. "Ћт чего бы Я как раз и не отказалсЯ, так это от выпивки.
ЏрЯмо сейчас порцию чего-нибудь со льдом!" - подумал „эйн. Љонечно,
"Њорской бродЯга" был хорошим суденышком, на нем, разумеетсЯ, имелась и
кухнЯ, где хранилсЯ запас продуктов и напитков. Ќо Њаршу хотелось получить
выпивку из рук одной из длинноногих красоток стюардесс, что так
изумительно покачивают бедрами, проходЯ между рЯдами кресел.
"—ерт его побери! ќтот самолет стоит на одном месте. Џросто висит там,
и все!"
Ќе покидаЯ своего удобного наблюдательного пункта, „эйн стал строить
предположениЯ, что за Явление природы он имеет удовольствие наблюдать? €
пришел к выводу, что видит отражение какого-то предмета на облаке.
Ќа многие мили вокруг ’ихий океан казалсЯ безмЯтежно спокойным. ‚олны
не торопЯсь катились с востока на запад, и над всем этим бесконечным
простором одиноко, как заблудившеесЯ привидение, белел треугольный парус
"Њорского бродЯги". Љ вечеру обычно поднималсЯ небольшой ветерок, но
сейчас воздух оставалсЯ почти недвижимым. „эйн понимал, что следует
встать, проверить работу приборов, затем спуститьсЯ вниз, приготовить себе
чайку, а потом подготовить снасти к ночному лову, но солнце и убаюкивающий
вид спокойной глади океана заставлЯли Њарша смотреть на неподвижную
светЯщуюсЯ точку вдали. „эйна забавлЯла мысль о том, что он наблюдает за
самолетом, ему хотелось думать о недоступных красотках стюардессах в
мини-юбках.
"“же прошло сто восемьдесЯт четыре днЯ, как Я видел последнюю женщину,
говорЯщую по-английски. ‚прочем, и не говорЯщую тоже. Ќа кой черт мне
понадобилось забиратьсЯ на край света одному на маленьком суденышке? Ќо
ведь Я не первый, кто совершил такой идиотский поступок".
Љогда-то это казалось Њаршу хорошей идеей. Ќу и что с того, что он не
первый? ‚ наше времЯ никого ничем не удивишь. Ќа ќверест поднимались, до
‘еверного полюса добирались, ‡емлю по экватору в одиночку огибали, только
что до ‹уны пешком никто пока не пробовал прогулЯтьсЯ... Њожно было бы
попробовать, если основательно посидеть за книгами и найти состоЯтельных
людей, готовых стать спонсорами очередного безумного проекта.
"Ђ какой-нибудь счастливый сукин сын обЯзательно оставит на ней свой
след. ‚от уж кому повезет так повезет..."
Њарш заставил себЯ выйти из расслабленного состоЯниЯ. Џаруса захлопали
от первых робких дуновений ветерка. ЏриближалсЯ вечер. „эйн установил
кливер и изменил курс. ’еперь пора было подумать и об ужине. Ћтсутствие
качки позволЯло приготовить что-нибудь горЯчее, но мысль о том, в какой
парилке придетсЯ это делать, отвратила „эйна от столь героического
поступка. Ћн вскрыл упаковку ржаных крекеров и жестЯнку с сыром. Ѓросил в
питьевую воду лимонные горошинки и насыпал туда сахару. ‚се это - и еду и
питье - он, Њарш, отнес на палубу, намереваЯсь отужинать, наслаждаЯсь
вечерней прохладой.
‚ этих широтах в то времЯ года, когда там оказалсЯ "Њорской бродЯга",
долго не темнело. ‘олнце красным шаром висело над горизонтом, оставлЯЯ на
неподвижной глади океана багрово-алые полосы. Ќад ним этаким серебрЯным
рожком поблескивал серпик ‹уны, еще выше мерцала вечернЯЯ звезда...
"Ќет, - мысль показалась „эйну просто невероЯтной. - ЋпЯть этот чертов
свет!"
Њарш свел брови, намереваЯсь на сей раз разрешить головоломку. ‘амолет?
Ќет, черт возьми! „аже допотопный аэроплан и то уже успел бы скрытьсЯ из
виду за это времЯ. ђеактивный самолет промчалсЯ бы на глазах. ‘путник?
Ќет, они тоже двигаютсЯ. Ђтмосферный зонд? •орошо, возможно, один из них и
залетел случайно в такую даль, его могло пригнать ветром из Ђвстралии. Ќо
на зонд эта уродливаЯ штука мало похожа... Ќет, это не зонд.
Њарш занЯлсЯ крекерами и сыром, то и дело поглЯдываЯ на странное
свечение, которое усиливалось на фоне медленно опускавшихсЯ над океаном
красных сумерек. Ќеизвестное нечто казалось самосветЯщимсЯ предметом,
размером с мЯч длЯ гольфа.
"Ђтмосферное Явление, некий феномен? Ќесомненно, но ничего подобного
раньше мне встречать не приходилось".
Џодумав об этом, Њарш сказал себе, что одному, по крайней мере, море
учит - не удивлЯтьсЯ. Ћно всегда готово подбросить тебе какую-нибудь
загадку. „лЯ тех, у кого глаза и уши широко раскрыты, неуемный старина мир
всегда рад приготовить этакий развеселый сюрприз.
Њарш преспокойно размышлЯл и жевал свой крекер.
Џредмет тем временем увеличивалсЯ. Ћн приобрел размеры чайного блюдца и
имел несколько необычную овальную форму.
"Ќу вот, приехали! Ќечто подобное, наверное, и мерещитсЯ людЯм, которые
с пеной у рта клЯнутсЯ, что видели летающие тарелки, то есть, простите,
неидентифицированные летающие объекты!"
’о, что находилось в небе, с полным правом можно было считать как
летающим, так и не поддающимсЯ идентификации!
“же сейчас Њарш мог предположить, что объект довольно крупный, хотЯ с
уверенностью судить о его размерах пока еще было рановато. „эйн словно
зачарованный смотрел на спускавшийсЯ к поверхности океана и буквально на
глазах увеличивавшийсЯ предмет. •отЯ слово "увеличивавшийсЯ" в данном
случае было, пожалуй, неприменимо: объект оказалсЯ огромных, невероЯтных,
умопомрачительных размеров.
"‹етающаЯ тарелка? Ќу нет. ќто просто какой-то порхающий небоскреб!"
Ћбъект был больше океанского лайнера, больше танкера, и уж конечно речи
идти не могло о том, чтобы сравнивать его с любым самолетом. „аже
страдающие манией величиЯ русские и те не строили таких громадин...
„эйна охватил страх. Ќет, не ужас перед огромным кораблем, не таким
человеком был Њарш, чтобы испугатьсЯ летающей тарелки, а страх более
глубокий.
"“ менЯ что, крыша поехала? Ћдиночество может сыграть в море с
человеком прескверную шутку..."
Њарш попыталсЯ побороть волнение и, протЯнув руку, коснулсЯ пальцами
хорошо знакомой мачты "Њорского бродЯги". ѓладкую, всего два месЯца назад
покрытую белой краской поверхность дерева уже безжалостно разъела соль.
Љожа самого морЯка загрубела от постоЯнного соприкосновениЯ с веревками и
канатами корабельных снастей. „эйн проверил свой пульс - немного
участившийсЯ, он все-таки продолжал оставатьсЯ довольно ровным. Њарш
несколько раз старательно моргнул, но странное громадное нечто не исчезло.
"‹адно. ‚се равно Я знаю, что Я не псих. џ не сплю, не грежу наЯву.
Џоэтому, даже если на свете и не может существовать никакой такой
штуковины, она несомненно существует и находитсЯ там. џ ее вижу, глаза у
менЯ в порЯдке, значит, все верно".
’ут „эйн сделал в рассуждениЯх следующий шаг.
"‡начит, - сказал себе Њарш, - если ни одна из стран, существующих на
‡емле, ничего подобного не производила, то... этот объект прилетел к
нам... оттуда!"
Ћн вдруг почувствовал, что руки и ноги его, несмотрЯ на тропическую
жару, покрылись гусиной кожей. ‚ одно-единственное мгновение Њарш, обгонЯЯ
несмелых ученых, только еще строивших теории о том, что, может быть,
существует _там_, представил вдруг себе, _что там и правда что-то
существует_.
€ тут новаЯ мысль точно плетью ожгла „эйна: "Ђ Я-то думал, что менЯ
больше не ожидают настоЯщие приключениЯ!"
Ќо буквально следом за ней другаЯ мысль посетила „эйна, будто окатив
его ушатом ледЯной воды. ђаз эти существа столь долгие годы не желали,
чтобы на ‡емле знали об их существовании, то теперь им едва ли понравитсЯ,
что какой-то тип наблюдает за ними. Ћднако Њаршу не хотелось верить, что
намерениЯ обитателей гигантского кораблЯ могут быть недобрыми. ‘ чего это
вдруг? ’акое судно навернЯка предназначено длЯ межгалактических
путешествий, разве его пассажирам есть какое-то дело до него, „эйна Њарша,
стоЯщего на палубе маленькой лодчонки? „а им плевать на "Њорского бродЯгу"
и его капитана, так же как последнему плевать на летающую рыбу. (’ак, так,
так! Ђ что он сам делает, если ранним утром на палубу попадает такаЯ
рыбина? Ћбычно отпускает в море, а если... если хочет есть, то с
удовольствием готовит рыбешку себе на завтрак.)
„вижениЯ „эйна Њарша были быстрыми и уверенными. Ћн постаралсЯ как
можно скорее изменить курс. ‹юбопытство любопытством, но наблюдать за
всЯкими там межгалактическими "акулами" предпочтительнее со значительного
расстоЯниЯ. Ћн вовсе не испытывал желаниЯ закончить свою жизнь на
какой-нибудь межпланетной сковородке.
ђуки Њарша, державшие веревку, точно налились свинцом. ‚друг откуда-то
возник странный, жужжащий звук и назойливо зазвенел в ушах. „эйн остро
чувствовал, что промедление подобно смерти, но поделать с собой ничего не
мог, тело его точно плыло в море из ваты. Ћн оказалсЯ не в силах даже
оторвать от палубы ногу. Ћщущение полной нереальности происходЯщего вновь
вселило в Њарша опасениЯ за свой рассудок.
"’ак это все-таки галлюцинациЯ? „урной сон, превращающийсЯ в ночной
кошмар!"
‘делав отчаЯнное усилие, „эйн повернул голову, чтобы видеть огромный
корабль пришельцев. Ћн разглЯдел медленно открывшийсЯ люк, из которого
тотчас же засиЯл ослепительный свет. Њарш упал на палубу, но упорно
пыталсЯ поднЯтьсЯ, изо всех сил напрЯгаЯ мышцы.
’ут палуба качнулась, точно на нее ступил кто-то чужой, неизвестный,
заставивший испугатьсЯ даже "Њорского бродЯгу". ‚прочем, все это
происходило уже как бы и не с „эйном. ’о есть где-то в глубине его
окутанного сном сознаниЯ вспыхивала тревожным маЯчком мысль об опасности,
но это его будто вовсе и не касалось.
‘лучилось все в стороне от морских и воздушных путей, и ни один человек
на ‡емле не видел, как, вспыхнув напоследок Ярким светом, исчез, точно в
мановение ока, гигантский космический корабль, словно бы растаЯв в небе
над равнодушным ко всему ’ихим океаном. ‘пустЯ пЯть недель "Њорского
бродЯгу", дрейфовавшего по воле волн без единого человека на борту,
обнаружила прогулочнаЯ Яхта с ѓавайских островов.

Џервое, что ощутил „эйн, придЯ в сознание, оказалась нестерпимаЯ боль в
гортани. ‚ кошмаре, который снилсЯ Њаршу, на него бросались дикие звери,
рвали на части его плоть. ‹илась кровь, от запаха мЯса в душу закрадывалсЯ
первобытный страх (львы, потоки крови, куски плоти, вонь мертвечины).
‚незапно Њарш пришел в сознание. Ћн открыл глаза, оглЯделсЯ вокруг и...
увидел двух склонившихсЯ над ним существ. (Љошмар стал Явью! ќто были
высокие плосколицые созданиЯ с львиными гривами, очень мало походившие на
людей!) €глы продолжали колоть горло. Њарш пошевелилсЯ. ‚ернее, попыталсЯ
это сделать, одеревеневшие мышцы его не слушались. Ћн хотел крикнуть, но и
это тоже не привело ни к чему хорошему. ѓорло сдавил спазм.
Ќаконец Њарш понЯл, что он свЯзан, просто спеленут по рукам и ногам. Ћ
том, чтобы шевельнутьсЯ, не могло быть и речи.
"‘волочи! Ћни пытали менЯ!"
Ћн осторожно смежил веки, затем, подавлЯЯ страх, вновь разомкнул их.
ѓорло словно заморозили, сделав укол анестезии. Ѓоли не было. Њарш
подумал, что неизвестные зачем-то делают ему операцию на голосовых
свЯзках. ‹ьвообразные существа имели руки, напоминающие человеческие, и
своими когтистыми пальцами что-то делали с горлом „эйна. Ѓоли он не
чувствовал, только странное онемение. €так, каковы бы ни были намерениЯ
похитителей, Њарш никоим образом не мог помешать их осуществлению. „а и
стоило ли? “ж если они используют наркоз, то, значит, в их намерениЯ не
входит причинить вред своему пленнику.
Ћн оглЯнулсЯ. Њрачный тусклый свет заливал помещение. ‘транные
металлические штуковины свисали с переборок. Ќазначение окружавших „эйна
предметов было не вполне понЯтно ему, и все же он решил, что попал в
довольно современный госпиталь. Њарш начал разглЯдывать двух львообразных
существ. Ћн не мог не подивитьсЯ ловкости, с какой двигались их руки с
раздвоенными большими пальцами. ‘ущества были одеты в тонкие комбинезоны,
подобные тем, которые носЯт хирурги и на ‡емле. Њаршу было интересно, что
они делали с его горлом. …му хотелось бы знать это. ЋперациЯ, по-видимому,
близилась к концу. „эйн почувствовал практически безболезненный укол,
какой-то рывок, а затем "врачи" зашили горло. Ћдин из них коснулсЯ „эйна
концом напоминавшей указку палочки и громко заговорил:
- „умаю, что рано или поздно кто-нибудь из этих дикарей поймет, что мы
не стремимсЯ причинить им вред, что не надо кидатьсЯ на нас как
сумасшедшим? ќтот вроде получше других? Љак считаешь, он уже в состоЯнии
общатьсЯ с нами?
„эйн моргнул. Ћн слышал английскую речь! Ќеужели они говорЯт
по-английски? Ќет, прислушавшись повнимательнее, он понЯл, что странные
существа издают какие-то гортанные звуки... Ќо... Њарш понимал смысл того,
о чем они говорили!
- „умаю - да, сейчас проверим, - сказал второй, который был несколько
выше своего коллеги. ‘ущество обратилось к Њаршу: - Џожалуйста, не надо
оказывать сопротивлениЯ. Њы развЯжем вас, но нам не нужно, чтобы вы
причинили себе вред. Ќе удивлЯйтесь, мы всего лишь имплантировали вам
переговорное устройство - диск, служащий средством общениЯ. Џожалуйста,
ответьте мне, если понЯли то, что Я вам сказал.
Ћказалось, что путы, свЯзывавшие „эйна, ослабли, он смог приподнЯтьсЯ и
сесть, хотЯ запЯстьЯ его еще оставались прикрепленными к ложу. Ћн облизал
Языком пересохшие губы, его мучила жажда. ѓолос его зазвучал непривычно
хрипло:
- „а, Я вас прекрасно понимаю. Ћтветьте мне, где Я, как сюда попал и
что вы собираетесь со мной делать?
- Џревосходно, - сказал один из "хирургов" другому. - Џросто
превосходно. ’ерпеть не могу тех, кто неспособен воспринимать ничего
нового... ‘ ними приходитсЯ обращатьсЯ как со скотом. ЋтличнаЯ работа.
- Њ-м-м-м... „а. ‚ его горле было мало места длЯ диска, Я, честно
говорЯ, боЯлсЯ зацепить нерв. Њне обычно не везло с обезьЯноподобными. Ќо
раз операциЯ прошла успешно, Я рад. Њожем отправить его отдыхать.
„эйн взорвалсЯ:
- Ћтветьте же мне, черт вас возьми! Љак Я здесь оказалсЯ, что вы
собираетесь со мной делать и кто такие вы сами?
Ћдин из львообразных сказал:
- ‚от это длЯ менЯ самое приЯтное... ‚ечно они лезут со своими
вопросами... ЏаршиваЯ работенка!
Ћн ткнул „эйна своей указкой. Џо телу Њарша пробежал разрЯд
электрического тока.
‚торое из существ проговорило:
- ќто напрасно, ”ерати, он же не опасен. Љроме того, у нас есть
парализующее поле.
"•ирург" посмотрел на „эйна и, осторожно развЯзав его руки, сказал:
- Ћтвечать на твои вопросы - не наше дело. ’ы все узнаешь в свое времЯ.
’ерЯть тебе нечего, а приобрести ты можешь очень многое, так что потерпи.
—ерез несколько минут за тобой придут, чтобы проводить тебЯ туда, где ты
будешь жить. Ђ сейчас, если обещаешь вести себЯ мирно, мы сможем
предоставить тебе некоторые удобства. ‘ухость во рту? ќто всего лишь
последствие действиЯ анестезии и парализующего полЯ, которое пришлось
использовать, чтобы доставить тебЯ на борт нашего кораблЯ. Ќа-ка вот!
‘ этими словами львообразное существо протЯнуло Њаршу пластиковый
стаканчик с какой-то жидкостью. „эйн принЯл напиток и выпил его с
жадностью. ‹екарство показалось Њаршу горьковатым, но жажду утолило
прекрасно.
Ћдно из существ произнесло над головой „эйна:
- „умаю, может случитьсЯ, что этот окажетсЯ самым умным и самым
подходЯщим из всех.
- Ќадеюсь. ‘тарик все времЯ твердил, что надо разыскать парочку
настоЯщих дикарей, но в последнее времЯ...
ѓромкоговоритель на стене издал жужжащий звук.
- Џора, - сказал один из львоподобных и, принЯв у „эйна стакан, жестом
показал тому, что он должен встать: - Џодойди к двери, сейчас за тобой
придут и проводЯт...
Њарш поднЯлсЯ, но выполнЯть приказание не спешил.
- Џрежде чем это произойдет, Я желаю получить ответы на некоторые из
моих вопросов, - проговорил он упрЯмо. - џ знаю, что нахожусь на борту
космического кораблЯ. Ќо почему Я здесь? Ћткуда вы и что собираетесь
делать со мной?
’о из существ, которое держало в руках "указку", сделало ею угрожающий
жест.
- џ уже говорил тебе, что отвечать на твои вопросы - не наше дело.
Џоступай, как тебе велЯт, и с тобой будут обходитьсЯ хорошо.
„эйн, опустив голову, бросилсЯ на инопланетЯнина, схватил его за руку,
которую и вывернул, использовав прием дзюдо.
‚друг Њаршу показалось, что на него обрушилсЯ потолок. „эйн точно
умер... перестал существовать на времЯ.
Љогда он снова вернулсЯ в реальность, то увидел, что находитсЯ в
клетке.
’аково было его первое впечатление. Њежду „эйном и голубовато-белым
светом, лившимсЯ откуда-то сбоку, находились темные тени прутьев решетки.
Љлетка.
Ћн шевельнулсЯ, сел и замотал головой.
ЋглЯдевшись внимательнее, он пришел к выводу, что место, где он
оказалсЯ, более походит на тюремную камеру, чем на клетку. ќто была
большаЯ комната с решеткой, вдоль одной стены которой тЯнулсЯ рЯд
двухъЯрусных кроватей с сетками, служившими, вероЯтно, длЯ того, чтобы
лежащие на них не падали, когда корабль совершает резкий и неожиданный
разворот. ‚сего в помещении находилось двенадцать человек. ‚прочем,
_человек_ - это очень условное определение. Џримерно половина обитателей
камеры могли считатьсЯ, как и „эйн, людьми, во всЯком случае на первый
взглЯд Њарш различий между ними и собой не увидел. ‹ьвообразных существ в
помещении он не обнаружил. Ћднако другаЯ половина его сокамерников от
людей здорово отличалась.
Ћдно существо произвело на „эйна особенно сильное впечатление. ќто был
гигантский паук, приблизительно восьми футов роста со странно большими
глазами. Њарш и сам не понЯл, почему его так поразило большое количество
ног и рук, имевшихсЯ у этого созданиЯ, покрытого черной блестЯщей кожей
или же нарЯженного в костюм из нее. ‹ицо его скрывала маска из того же
материала. Њарш решил, что длЯ одного днЯ - впечатлений больше чем
достаточно. Џо крайней мере с него - хватит.
"Ѓог ты мой! џ, кажетсЯ, угодил в межпланетный зоопарк. „а еще в
качестве одного из представителей экзотической фауны!"
- ќто не зоопарк, - проговорила женщина, стоЯвшаЯ у его кровати, и „эйн
понЯл, что слова свои он произнес вслух. Ќезнакомка говорила на каком-то
неизвестном „эйну Языке. Ќо он все равно понЯл ее. ‘лова как бы отражались
от мембраны, вживленной Њаршу в горло львоподобными существами. „эйн
подумал, что это какой-то механический переводчик, сделанный с
использованием неизвестной ему технологии. Љто мог изобрести такую вещицу?
- ’ы не в зоопарке. Ќо думаю, тебе было бы больше по душе оказатьсЯ
именно там, потому что это - корабль мехаров-работорговцев.
‡аметив, что он пытаетсЯ освободить свои ноги от пут, женщина помогла
„эйну избавитьсЯ от них. Њарш спросил:
- „авно Я здесь?
- —аса два. Ћни, вероЯтно, применили парализующее поле, чтобы
справитьсЯ с тобой. …сть у них такие приспособленьица! ‘удЯ по всему,
именно его они и использовали.
„эйн вспомнил последние минуты, которые он провел на "Њорском бродЯге".
- „а, - произнес он. - Њои руки и ноги словно отказывались служить мне.
Ђ потом Я точно в пустоту провалилсЯ. ‘амый настоЯщий кошмар.
- „а, жутковато, - произнесла женщина, причем ее лицо приобрело угрюмое
выражение. ‚идимо, она была ровесницей „эйна. Ќерасчесанные рыжие волосы
разметались по ее плечам. …е рубаха не была заправлена в брюки, и она
напоминала женщину-военнослужащую откуда-нибудь из ђоссии или из €зраилЯ.
- ’ы из какого уголка ‘одружества? ђаботорговлЯ запрещена во всех
галактиках, входЯщих в него, но мехарам законы не писаны, они все равно
похищают людей. ќти пираты плюют на риск, когда речь идет о деньгах.
„эйн произнес:
- €звините, но длЯ менЯ все это так неожиданно! ‚ы что же, хотите
сказать, что это действительно межгалактический корабль?
- …сли уж эта посудина не межгалактическаЯ, то что же тогда подходит
под подобное определение? - ответила незнакомка. - Њехары побывали в
тридцати солнечных системах, и отсеки длЯ рабов уже почти полны. „умаю,
теперь они направлЯютсЯ прЯмо к мехарскому рынку. ‚ообще-то они довольно
редко спускаютсЯ на планету за одним человеком, у вас, наверное, не
слишком мощнаЯ защита против таких кораблей?
- Ќикто в мире, где Я живу, - ответил „эйн, скривившись, - даже не
подозревает, что существуют какие-то мехары-работорговцы. …сли бы
кто-нибудь заЯвил нечто подобное вслух, его упрЯтали бы в психушку или
потешались бы над ним, как над деревенским дурачком! џ просто находилсЯ на
маленьком суденышке... Џлыл по морю.
- ‚дали от берегов? ’огда все Ясно, они просто спикировали и захватили
тебЯ, думаЯ, что на борту твоего кораблЯ окажетсЯ человек восемь или
десЯть, - с уверенностью сказала рыжеволосаЯ женщина. - Љто-то, Я думаю,
получил за подобный рейд хорошую нахлобучку.
- Њехары? ќто такие, похожие на львов существа? џ их видел... -
произнес Њарш, но вдруг спохватилсЯ, что собеседница его, возможно, не
знает, что такое лев. Ќо надо полагать, механический переводчик выдал ей
подходЯщий эквивалент, потому что женщина сказала:
- „а, они из семейства кошачьих, лично Я считаю их самыми злобными
дикарЯми во всей вселенной. €х, знаешь ли, пЯть раз отказывались принЯть в
‘одружество. •отЯ что Я говорю? …сли твоЯ планета находитсЯ в ‡акрытых
мирах, то ты и не знаешь ни про какое ‘одружество. ‚ы освоили космос?
- ’олько начали. Њы ведем исследованиЯ на спутнике своей планеты -
‹уне, а также предпринЯли две или три экспедиции на пилотируемых кораблЯх
на четвертую планету нашей солнечной системы - Њарс, - ответил „эйн.
- Ќу хорошо. ‘одружество - это... как бы тебе объЯснить?.. ’акаЯ
федерациЯ, которую образовали цивилизованные планеты ради поддержаниЯ мира
во вселенной и длЯ развитиЯ межпланетной торговли. €менно в уставе
‘одружества впервые была дана формулировка понЯтиЯ ‚селенского
универсального разума. „о этого котообразные смотрели на нас,
обезьЯноподобных и рептилиеобразных, сверху вниз. ‹адно, как-нибудь потом
дорасскажу... ’ебЯ как зовут?
„эйн назвалсЯ.
- Ђ тебЯ как зовут? - спросил он. - Љак тебЯ-то угораздило оказатьсЯ
здесь? Ќа твоей планете что, тоже не верЯт в межзвездные корабли?
†енщина отрицательно покачала головой.
- Џросто Я рискнула. џ - археолог, занималась исследованиЯми на
покинутом искусственном спутнике, стараЯсь обнаружить следы древних
культур. ЊенЯ предупредили, что мехары совершают рейды в соседнюю
солнечную систему, но Я не придала этому особого значениЯ, полагаЯ, что
шансов на их поЯвление там, где Я работала, почти нет. Љак видишь, Я
просчиталась. Ћни убили моего брата и одного из трех моих коллег. …ще один
- вон там. - Ћна показала на мощного мужчину, внешне чем-то похожего на
нее. ’от разговаривал с высокой хрупкой девушкой. - Ђ еще один получил
ранениЯ и находитсЯ здесь на корабле в госпитале. …сли только мехары не
прикончили его... ‡ачем им испорченный товар. - ‚ голосе собеседницы Њарша
зазвучали неописуемо горькие нотки. - Љак бы там ни было, менЯ зовут
ђайэнна.
†енщина умолкла, а „эйн оглЯделсЯ вокруг. Љроме клетки, где находилсЯ
он, существовали и другие такие же помещениЯ, тоже зарешеченные и
запертые, заполненные, насколько можно было судить, другими пленниками.
Њарш произнес:
- Ќаверное, не слишком-то разумно спускатьсЯ на планету ради одного
человека?
ђайэнна пожала плечами.
- Ћни этого и не делают обычно. ђабы - отличный товар, так что мехары
стараютсЯ захватывать их как можно больше. € чтобы рабы, то есть мы,
оставались превосходным товаром, мехары идут, так сказать, на затраты. Ћни
не поскупились даже на то, чтобы вживить нам переговорные устройства,
невзираЯ на то, что таким образом сами дают нам возможность устраивать
заговоры. Ћни считают, что отсутствие общениЯ со своими товарищами по
несчастью вредно скажетсЯ на нашем моральном состоЯнии.
‚ это времЯ в коридоре, куда выходили решетчатые двери камер,
послышались чьи-то шаги, раздалсЯ клацающий звук. ‘ мрачной гримасой
ђайэнна произнесла:
- Џора кормить зверюшек.
ЏоЯвившиесЯ в коридоре два львообразных существа катили перед собой
большую тележку. Љаждый раз, когда разносчики пищи останавливались возле
одной из дверей, один из них наводил на заключенных тонкую черную трубку -
очевидно, какое-то оружие, - в то времЯ как второй доставал с тележки
запечатанные пластиковые подносы разного цвета и подавал их в
камеры-клетки. „эйн наблюдал за ними, не делаЯ ни одного движениЯ. Љогда
разносчики покончили со своим занЯтием, снова раздалсЯ клацающий звук и
ђайэнна сказала:
- ’еперь мы можем взЯть нашу еду. …сли бы кто-нибудь попробовал сделать
это раньше, он получил бы зарЯд нервно-паралитического газа. ‚ большинстве
случаев - не смертельно, но ощущение такое, точно тебЯ окунули в кипЯщее
масло.
†енщину передернуло, и она закончила:
- Њне пришлось испытать действие этого оружиЯ на себе в тот момент,
когда они захватывали менЯ и моих коллег. Џрошло три днЯ, прежде чем Я
смогла пошевелить хоть пальцем и не закричать.
Њарш задумалсЯ о том, что видел, и о словах ђайэнны. Џочему никто из
заключенных не делал попыток напасть на разносчиков? „эйн произнес:
- € что, разве никто не пробовал освободитьсЯ?
- Ђ если бы и попробовал? - произнесла рыжеволосаЯ инопланетЯнка
невеселым тоном. - Људа бы он направилсЯ, если бы ему удалось
освободитьсЯ? Ќа корабле не меньше, а может быть, и больше восьмидесЯти
мехаров, вооруженных нервно-паралитическим и парализующим оружием. -
‘казав это, она направилась к подносам и выбрала среди них два с голубыми
и зелеными полосками - цветовым кодом. ђайэнна поЯснила:
- ќто принЯтаЯ на планетах ‘одружества маркировка. ‚ крайнем случае
можешь съесть пищу, котораЯ находитсЯ в подносе с только голубыми или
только зелеными полосками. Ђ вот краснаЯ и оранжеваЯ маркировка означает,
что такую пищу тебе не следует и пробовать. ’ам неподходЯщаЯ группа
витаминов. —то касаетсЯ желтого кода, то это вообще Яд, так как та пища
предназначена длЯ насекомоЯдных.
ђыжеволосый здоровЯк, внешне похожий на ђайэнну, подошел к „эйну и его
собеседнице, держа в руках поднос. ‚се уселись на пол и принЯлись есть.
‘оплеменник ђайэнны произнес, обращаЯсь к „эйну:
- „обро пожаловать в братство проклЯтых. - ђазрываЯ упаковку, он
добавил: - ЊенЯ зовут ђоксон. ‚ижу, ты понравилсЯ ђайэнне.
- „эйн Њарш, - представилсЯ „эйн, вскрываЯ свой поднос. ‚ладелец
"Њорского бродЯги" попробовал пищу, вкус которой несказанно удивил и
обрадовал его. …да, подогретаЯ какими-то встроенными в поднос
приспособлениЯми, была в меру горЯчей, слабо подсоленной и слегка
горьковатой, но вместе с тем достаточно вкусной. - Љак бы там ни было, эти
мехары, или как их там называют, не стремЯтсЯ заморить нас голодом.
- Ќу это-то им к чему? - ‘идевшее на корточках похожее на уменьшенную
копию древнего Ящера "кожаное" существо - с близкого расстоЯниЯ „эйн мог с
точностью сказать, что это именно кожа, а не одежда, - подошло к ним и
вступило в беседу. - Џривет тебе, мыслЯщий, во имЯ ‚селенского
универсального разума.
Џоднос нового собеседника был помечен желтыми и красными полосками.
ЋбонЯние „эйна уловило запах содержимого упаковки. ’ак пахнет сероводород,
выделЯющийсЯ при гниении и разложении, но "кожаный" принЯлсЯ за свою пищу
с Явным аппетитом, а в том, как он это делал, угадывалась даже
своеобразнаЯ утонченность манер. ‘ущество брало небольшие кусочки
кончиками хватательных конечностей, немедленно отправлЯло их в рот и
тщательно пережевывало острыми крепкими зубами.
- ‡ачем им с нами плохо обращатьсЯ? Њы же - их товар, - продолжал
рассуждать "кожаный". - Њир, из которого происхожу Я, - беден, мне не
часто удавалось там так славно поесть, но что говорит Ѓожественное џйцо?
„а продлитсЯ его мудрость в веках, покуда не иссЯкнет огонь солнц! ‚от что
оно говорит: "‹учше в добром мире питатьсЯ мошкарой, витающей над
болотами, чем пировать во дворце войны, смерти и страданий".
„эйн не смог удержатьсЯ от смешка. ќто уж точно слишком -
рептилиЯ-философ. ѓигант повернулсЯ к Њаршу, обнажаЯ зубы.
- —ужестранец, чем тебЯ так насмешила мудрость Ѓожественного џйца? -
"”илософ" задал свой вопрос вежливым тоном, голос рептилии звучал мЯгко,
однако вид его страшных зубов говорил сам за себЯ.
- џ вовсе и не думал смеЯтьсЯ, - запротестовал „эйн, немного
отодвинувшись. - Џросто там, откуда Я... э-э-э... родом, существует
‚еликаЯ книга Њудростей, а в ней, среди прочих, есть и такое изречение:
"‹учше угощение из зелени с любовью, чем из жирного тельца - с
ненавистью!"
- Њ-м-м-м... - протЯнул человек-Ящерица. - —его ж удивлЯтьсЯ? €стиннаЯ
мудрость - мудрость везде, мой обезьЯноподобный друг. „аже оказавшись в
унизительном положении раба, можно позволить себе предатьсЯ философским
размышлениЯм и найти длЯ этого основаниЯ. ’ак что все в порЯдке, приЯтель.
’щательно подбираЯ слова, „эйн произнес:
- ’ам, где Я живу... то есть где Я жил, считаетсЯ несколько
двусмысленным, когда некаЯ персона, известнаЯ своей агрессивностью,
заЯвлЯет о мире. Ђ по моим... э-э-э... понЯтиЯм, ты выглЯдишь достаточно
опасным. “чти, Я вовсе не желаю тебЯ обидеть.
- Ђ Я и не обижаюсь, - возразил человек-Ящерица, - хотЯ и не могу не
согласитьсЯ с тем, что сильному и страшному на вид существу приходитсЯ
вечно уверЯть окружающих в своих добрых намерениЯх, тогда как маленькому и
слабому это не требуетсЯ, хотЯ ведь неизвестно, что у него на уме на самом
деле.
- Ќу, у нас это не всегда так, - проговорил „эйн и подумал, что
отродЯсь и в мыслЯх не держал, представить себе не мог, что доведетсЯ ему
сидеть, что называетсЯ, за одним столом с гигантской рептилией и
беседовать с ней на философские темы. „а нет, скорее это странное существо
могло считатьсЯ не рептилией, а (да-да!) в каком-то смысле, конечно,
человеком. € все-таки от этого просто мозги дыбом вставали. ‚ общем,
происходила чайнаЯ вечеринка в психушке длЯ безнадежно больных.
- ЊенЯ зовут Ђратак, - произнес "кожаный", или человек-Ящерица. „эйн
назвалсЯ, и "философ" задумчиво повторил имЯ Њарша. - Ќе имею ни малейшего
понЯтиЯ, что такое „эйн, но вот Њарш [Marsh (англ.) - болото] - совсем
другое дело, так называетсЯ мой дом, так что мы с тобой в каком-то смысле
братьЯ, старина Њарш. „авай же и правда станем с тобой братьЯми по
несчастью, так как все болота в конечном итоге - одно болото, все озера -
одно озеро, все морЯ - одно море в бескрайнем …дином космосе.
„эйн почесал в затылке. ђассуждениЯ рептилии-философа показались Њаршу
настолько фантастически сумасшедшими, что даже понравились ему.
- ѓодитсЯ, - ответил „эйн.
- Ќа досуге мы займемсЯ более детальным изучением твоей и моей
философии, - предложил Ђратак. - џ же еще раз убедилсЯ в том, что уже знал
и так - “ниверсальный вселенский разум не только величайшаЯ философскаЯ
идеЯ, но он и истина по своей сути, ибо за несколько недель рабства Я на
своем опыте убедилсЯ в том, что существует братство между людьми и
гуманоидами. ђаньше Я мог только праздно рассуждать об этом, по правде
говорЯ, мне никогда не казалось, что среди обезьЯноподобных встречаютсЯ
достаточно разумные существа, так как у них слишком много времени уходит
на заботу о своем физическом благополучии, да еще на, так сказать,
удовлетворение потребностей в воспроизведении себе подобных. Ќа моей
планете они годЯтсЯ разве что на роль домашних животных. Ќе помню, чтобы
кто-нибудь из них занимал важные места в руководстве ‘одружества. Џоэтому,
ребЯта, - он указал своей когтистой конечностью на потупившихсЯ „эйна,
ђайэнну и ђоксона, - примите уверениЯ в моей бесконечной благодарности за
то, что вы предоставили мне шанс поднЯтьсЯ вверх еще на одну, если можно
так выразитьсЯ, ступеньку в великом деле совершенствованиЯ духа.
‚ ответ ђоксон мрачно пробурчал:
- Ѓудем надеЯтьсЯ, что это наше совершенствование духа принесет нам
пользу в дальнейшей жизни.
‚се замолчали.
„эйн выскоблил свой поднос дочиста, не оставив на нем ни крошки, и
почувствовал себЯ получше. ’еперь ему стало известно, куда он попал. Ћн
понимал, что ни скораЯ смерть, ни пытки ему не угрожают.
Ћднако, как бы там ни было, перспективы выглЯдели не слишком заманчиво.
‚сю свою жизнь „эйн Њарш считал себЯ человеком действиЯ. ‚ том мире, где
он жил, большинство людей ходили по проторенным тропам и скорее поступали
согласно установленному порЯдку, чем действовали самостоЯтельно. „эйн,
можно сказать, всю свою жизнь положил на то, чтобы не быть подобным таким
людЯм, поэтому тЯжесть плена усугублЯлась длЯ него невозможностью
поступать в соответствии со своими правилами. ’акое положение дел просто
не могло не бесить „эйна. ‘хваченный против своей воли, посаженный в
клетку, снабженный, опЯть-таки насильно, переговорным устройством -
последнее не причинЯло боли, зато давало массу преимуществ, так как
позволЯло общатьсЯ с другими пленниками, однако это тоже раздражало Њарша,
поскольку опЯть же было сделано помимо его воли.
Љогда пища вернула „эйну силы, вызывавшее тихое раздражение чувство
беспомощности довольно быстро переросло у него в самый настоЯщий гнев. ‚се
эти граждане величайшей межгалактической цивилизации просто сидЯт и ждут,
понЯтиЯ не имеЯ о том, что с ними сделают владельцы кораблЯ - работорговцы
мехары. Ќет, „эйн Њарш с таким положением вещей миритьсЯ не собиралсЯ!
‘нова послышалсЯ тот клацающий звук, который предварЯл первое поЯвление
в коридоре мехаров - разносчиков пищи. „эйн обратил внимание на это
обстоЯтельство. Ћн решил, что такой шум издает некий единый механизм,
отпиравший двери клеток перед началом трапезы и запиравший их по ее
окончании. Њехары, очевидно, вполне полагались на мощь своего оружиЯ и на
тот ужас, который сумели внушить пленникам, в противном случае
работорговцы не стали бы оставлЯть двери открытыми столь долгое времЯ. ‚се
это могло пригодитьсЯ Њаршу позднее, а пока он решил просто убить времЯ.
‘реди прочих обитателей камеры находилось некое волосатое существо, при
взглЯде на которое казалось, что рук и ног у этого созданиЯ больше, чем
должно быть на самом деле. („эйн решил, что возникает такое впечатление
из-за того, каким образом присоединЯютсЯ конечности к корпусу и как они
разделЯютсЯ на сегменты.) „ругими соседЯми Њарша оказалась пара обычных на
вид мужчин и высокое существо с узким лицом, покрытое темной шерстью. ‚се
они заканчивали свою трапезу. „эйн заметил, что один из подносов осталсЯ
невостребованным. Ћт внимательного взглЯда владельца "Њорского бродЯги" не
укрылось то обстоЯтельство, что, судЯ по маркировке, еда на подносе
предназначалась длЯ человека. Њарш оглЯделсЯ вокруг. ’ак и есть! Ќа низкой
кушетке возле стены лежало, отвернувшись от окружающих, какое-то очень
стройное существо, облаченное в длинные белые одежды.
„эйн спросил:
- —то с этим бедолагой? ђанен, болен, умирает?
- “мирает, - спокойным тоном констатировала ђайэнна. - Ћна уже десЯть
раз отказывалась принимать пищу. ЃеднЯжка со ‘пики-4. Ћни предпочитают
смерть неволе. Љроме того, они просто не могут существовать без общениЯ со
своими соплеменниками. …й недолго осталось. ‚се, что мы можем длЯ нее
сделать, - позволить умереть спокойно.
Њарш с негодованием уставилсЯ на рыжеволосую.
- ‡начит, так. ‚ы все тут просто сидите и преспокойненько ждете, когда
она умрет от голода?
- Ќу да, - совершенно безразличным тоном бросила ђайэнна. - џ же тебе
объЯснила, что ее соплеменники всегда умирают, если оказываютсЯ вырванными
из своей среды.
- € тебе все это до лампочки? - „эйну казалось, что он сейчас просто
взорветсЯ от возмущениЯ.
- Ќу нет, мне это _не_ до лампочки, - спокойным тоном возразила
женщина. - Ќо с какой стати Я должна вмешиватьсЯ и заставлЯть ее изменить
свое решение? Ћна вправе сама избрать свою судьбу. џ порой думаю, что она
разумнее нас всех.
‹ицо „эйна исказила гримаса отвращениЯ. Ћн поднЯлсЯ и взЯл нетронутый
поднос.
- ‚от так! џ не собираюсь сидеть и наблюдать, как умирает женщина. ’ем
более знаЯ, что могу предотвратить это. - ‚ысказавшись, Њарш пересек
камеру и подошел к кушетке, на которой лежала незнакомка. “ него голова
пошла кругом. Ћн мысленно вознегодовал: "‘идеть и ждать, пока она умрет от
голода?! •ороши!"
‹ежавшаЯ не подавала признаков жизни, и „эйн испугалсЯ, что она уже
мертва или при смерти и не понимает, что происходит вокруг. Ћн постоЯл
некоторое времЯ около кушетки, пораженный красотой незнакомки.
‚ голове „эйна выстраивались пирамиды из мыслей, которые немедленно
рушились, но на месте развалин вздымались новые нагромождениЯ - одно
причудливее другого.
"‚от та, которую Я искал всю жизнь. Њечта - иллюзиЯ, котораЯ, как мне
казалось, ждала менЯ за очередным горным перевалом... за следующей
волной... на краю радуги. Ђ ведь Я уже и верить перестал, что мечта моЯ
окажетсЯ женщиной из плоти и крови...
€ она лежит и умирает у менЯ на глазах, и Я так же беспомощен, как и
она, в нашей безрадостной тюрьме. ’ак же лишен надежды. Њожет быть, потому
мне и позволили встретитьсЯ с моей богиней, что уже слишком поздно?..
ђазве не так и несбыточнаЯ мечта осуществлЯетсЯ лишь на секунду, чтобы
потом исчезнуть навсегда?"
ќта ужаснаЯ догадка настолько поразила „эйна, что он даже не
почувствовал всей горечи ее осознаниЯ и стоЯл, держа в руке за краешек
свисавший книзу поднос. Ќо какое-то едва заметное движение, которое можно
было принЯть за дыхание, сказало Њаршу, что она еще жива. Џутаные,
болезненные размышлениЯ об обретенной и разом утраченной мечте вмиг
оказались опрокинутыми волной благоразумной практичности. ‡абудь обо всем!
ќто просто красиваЯ девушка, котораЯ умирает и которую, вероЯтно, еще
можно спасти. “дивление и восторг, граничивший с некоторым ужасом,
отступили перед обыкновенной человеческой жалостью. Њарш опустилсЯ на
колени и, вытЯнув руку, легонько коснулсЯ плеча женщины.
Џрежде чем „эйн успел сделать это, она пошевелилась и повернулась к
нему, точно каким-то непонЯтным образом ощутила шквал его мыслей. …е
красивые, черные брови вразлет шевельнулись, глубокие глаза
приоткрылись...
„евушка была столь бледна, что Њарш ожидал увидеть голубые глаза, но
они оказались золотисто-карими, как у дикого лесного зверька. ѓубы
умиравшей шевельнулись, однако она, видимо, настолько ослабла, что не
смогла выговорить ни слова. € все-таки „эйн понЯл, что она пытаетсЯ
выразить протест и вместе с тем удивление.
Њарш, стараЯсь, чтобы голос его звучал как можно ласковее, проговорил:
- ‚от, Я принес тебе еды. ЏостарайсЯ съесть хоть что-нибудь.
Ћна прошептала в ответ что-то Явно означавшее отказ.
- Џослушай, - произнес „эйн твердо, - это чепуха какаЯ-то! Џока ты
жива, ты просто обЯзана поддерживать свои силы. ‚друг подвернетсЯ
возможность совершить побег или что-нибудь в этом роде? „опустим, кто-то
придет нам на помощь или мы сумеем убежать, а ты окажешьсЯ слишком слабой,
чтобы двигатьсЯ самостоЯтельно. Ќам придетсЯ нести тебЯ, и нас непременно
снова всех захватЯт, так как ты будешь нам обузой! ‡а что ты нас так, а?
ѓубы незнакомки пошевелились вновь, и „эйну показалось, что он видит на
ее лице некое подобие слабой улыбки. •отЯ в безжизненных чертах лица
девушки едва ли угадывалось какое-то движение. Ќаконец она произнесла
что-то, но так тихо, что „эйну пришлось наклонитьсЯ к ней, чтобы
расслышать ее слова:
- ђазве это нужно кому-то из вас... делить со мной мою чашу?..
- Њы тут люди, то есть существа гуманные, - с уверенностью проговорил
„эйн, хотЯ сам вовсе не чувствовал, что говорит правду, ведь никого из его
сокамерников, похоже, не волновала судьба этой несчастной. Њожет быть, как
раз то, что она сама догадывалась об этом, и заставило ее принЯть такое
решение?.. - Ќу хорошо, по крайней мере, мне не безразлично, что с тобой
станет, - произнес Њарш, нащупываЯ своими пальцами ее руку. - „авай же,
если ты настолько слаба, что не можешь есть сама, разреши мне покормить
тебЯ. - „эйн распаковал поднос с горЯчей пищей. Ћн зачерпнул ложкой
немного похожей на суп жидкости и поднес к губам девушки. - Ќу, давай, -
сказал он. - Џроглоти немножко, это легкаЯ еда.
Љакое-то времЯ „эйну казалось, что девушка будет упорствовать и ее губы
останутсЯ плотно сжатыми, у него буквально отлегло от сердца, когда она
позволила влить себе в рот бульон и проглотила его. Њарша охватило чувство
бесконечной радости, какого-то душевного подъема, однако он решил не
выказывать своих эмоций, а лишь, зачерпнув ложкой еще бульонной жижи,
продолжил кормление. Џроглотив еще несколько ложечек пищи, девушка
попробовала пошевелитьсЯ. „эйн, бережно обнЯв ее, помог ей поднЯтьсЯ. Њарш
дал девушке еще немного супа и пюре, но когда она знаком показала, что
хочет еще, он убрал ложку.
- ‘ейчас нельзЯ. ’ебе опасно есть много после столь длительного
перерыва. ЏридетсЯ потерпеть, пока желудок освоитсЯ, - строго сказал „эйн
и улыбнулсЯ, позволЯЯ девушке опуститьсЯ на подушку. - ЏостарайсЯ теперь
уснуть, скоро ты будешь чувствовать себЯ лучше.
‘лабость заставила девушку опустить веки, она, не справившись с собой,
произнесла:
- ...ты?
- ’вой сокамерник, - ответил он. - Њое имЯ „эйн Њарш. Њы с тобой сумеем
познакомитьсЯ поближе, когда ты немного окрепнешь, а сейчас просто скажи
мне, как тебЯ зовут?
- „аллит, - прошептала девушка и мгновенно провалилась в сон.
„эйн еще некоторое времЯ не двигаЯсь смотрел на нее, потом встрепенулсЯ
и поставил на тумбочку поднос.
„аллит. Љакое прекрасное имЯ и как оно подходит к ее тонкому лицу и
глазам дикого лесного зверька. Ќет, у нее скорее глаза раненой нимфы!.. ‚
ту минуту „эйн был счастлив уже оттого, что она жива и будет жить. Ћн
отошел от кушетки, на которой лежала „аллит, и заметил, что остальные
сокамерники разбились на небольшие группки, однако ђайэнна внимательно
наблюдала за ним, Њаршем. Љогда он поравнЯлсЯ с рыжеволосой женщиной, она
с оттенком горечи в голосе сказала:
- Ќу и чего ты добилсЯ, придурок?
- ’ого, что она, по крайней мере, будет жить. Џросто надо было проЯвить
заботу о ней. € только-то! ‹юбой из вас мог это сделать точно так же, как
и Я, - отозвалсЯ „эйн.
‚ голосе ђайэнны вдруг зазвучала Ярость:
- Љакое право ты имел делать это? Љакого черта тебе потребовалось
вмешиватьсЯ в чужую жизнь? „авать этой несчастной надежду? Ђ ты подумал о
том, что на самом деле ждет нас всех?!
„эйн ответил просто:
- Ќе в моих правилах сидеть сложа руки, когда кто-нибудь гибнет. Џока в
человеке теплитсЯ жизнь, не умирает и надежда. ’ы-то вот жива, не так ли?
ђайэнна тЯжело вздохнула и отошла от Њарша, бросив через плечо:
- Ѓудем уповать на то, что ты никогда не осознаешь последствий своего
поступка.

Ќа невольничьем корабле пиратов-мехаров не существовало способа
измерЯть времЯ, кроме как по периодам между приемами пищи и моментам,
когда свет гасили, чтобы заключенные могли отдыхать. ’ем не менее „эйн
кое-что подсчитал и полагал, что может утверждать с уверенностью: с того
времени, как он попал сюда, прошло около трех недель. Ќичего
экстраординарного за это времЯ не случилось.
ѓлавным событием прошедших недель, прежде всего длЯ самого Њарша, стало
медленное возвращение „аллит к жизни. „евушка поспала немного, и, когда
проснулась, „эйн вновь покормил ее. ’огда он ободрил ее, и „аллит даже
позволила себе посидеть несколько минут, а позже, когда она нашла в себе
силы встать, Њарш попросил ђайэнну отвести ее в ванную комнату. …му не
легко было отважитьсЯ на подобную просьбу, ведь рыжаЯ инопланетЯнка ждала
и, пожалуй, даже желала, чтобы „аллит умерла. ‚се это убеждало „эйна в
том, что ђайэнна врЯд ли согласитсЯ помогать ему, но та, на удивление,
охотно все сделала и позже активно помогала выхаживать „аллит, трогательно
заботЯсь о ней. Њарш не пыталсЯ понЯть, почему ђайэнна так себЯ повела, он
просто был благодарен ей.
„овольно долгое времЯ „аллит еще чувствовала себЯ слишком слабой длЯ
того, чтобы много говорить, и „эйн не докучал ей разговорами. …му было
достаточно сидеть рЯдом со спасенной им девушкой и позволЯть ей держать
его за руку. Њаршу казалось, что вследствие этого каким-то образом часть
его собственной силы и стойкости передаетсЯ „аллит. „ень за днем девушка
крепла и однажды с улыбкой попросила „эйна рассказать ей о себе.
- ’ы из мира, о котором никто из живущих на планетах ‘одружества
никогда не слышал. ‘транно, что мехары осмелились сунутьсЯ на твою
планету. •отЯ как раз наоборот, их можно понЯть, особенно если все твои
соплеменники столь же сильны и выносливы, как ты. - „эйн нахмурилсЯ. -
Ѓольшую часть своей жизни Я потратил, гонЯЯсь за острыми ощущениЯми. ’ак
что можно считать, мне повезло, когда Я угодил сюда. •отЯ не могу сказать,
что Я в особенном восторге. „умаю, Я, как и многие, попалсЯ на крючок,
привлеченный мечтой о том, что можно побывать в переделках, которые
одновременно бы не ЯвлЯлись ни незаконными, ни постыдными и вместе с тем,
если можно так выразитьсЯ, не позволЯли завЯзатьсЯ на животе лишнему
жирку.
„аллит рассмеЯлась. ќто очаровало „эйна, которому показалось, что в
рассыпчатых звуках смеха девушки сконцентрировано все, что есть веселого
во вселенной.
- € на твоей планете все такие?
- Ќет. „умаю, что нет. Ѓольшинство моих соплеменников предпочитают
покой, они рано выбирают себе занЯтие, знают, чего хотЯт. Ќо непоседливое
племЯ искателей приключений не скудеет. —то-то особенное существует внутри
нас. - ’ут Њарш вспомнил, что говорила ему ђайэнна про соплеменников
„аллит: они обычно умирают, будучи вырваны из привычного мира, - и
прикусил губу. Ћн не позволил себе расспрашивать об этом свою
очаровательную собеседницу. Ќо та как будто прочитала мысли „эйна, лицо ее
потемнело, точно на него упала тень. ѓрусть девушки была столь же сильной,
даже гипертрофированной, как и ее веселость. Љазалось, будто в
определенный отрезок времени „аллит всей своей сущностью превращалась в
одну-единственную из множества свойственных человеку эмоций. „аллит
сказала:
- Ќадеюсь только, что твоЯ сила и храбрость не толкнут мехаров на то,
чтобы выбрать длЯ тебЯ какую-нибудь особенно ужасную участь.
- Њне остаетсЯ только сидеть и ждать, что произойдет, - ответил Њарш. -
Ќо, как Я уже сказал тебе, пока Я живу, во мне не умрет надежда.
Љазалось, тень, упавшаЯ на лицо девушки, стала еще темнее.
- џ и представить себе не могу... —то там представить? џ мечтать и
надеЯтьсЯ не могла найти что-то хорошее вдали от моего народа. - ‚ голосе
„аллит звучала обреченность. - Ќет, случалось, что кто-то уезжал с нашей
планеты, но преследуЯ определенные цели, и никогда - в одиночестве.
- Њне до сих пор кажетсЯ каким-то чудом то, что ты осталась жива, -
призналсЯ „эйн, - и чудо это длЯ менЯ непостижимо.
Ћтвет „аллит был прост.
- ’ы сумел тронуть менЯ, - сказала она. - џ ощутила твою силу и волю к
жизни. ќто-то и заставило менЯ вновь поверить в жизнь и питало менЯ...
твоей надеждой, твоей верой в то, что будет, равно как и в то, что было. €
когда Я принЯла в себЯ твою энергию и неукротимую волю к жизни, в моей
душе просто не осталось стремлениЯ к смерти. ’ак что она отвернулась от
менЯ, а жизнь ко мне возвратилась. Ћстальное же, - девушка пожала плечами,
- просто дело техники. ѓлавное - ты и правда верил, что Я выживу, и,
поделившись со мной этой верой, вернул менЯ к жизни.
Њарш сжал своими пальцами маленькую руку „аллит. Љазалось, кисть
девушки, в которой словно бы исчезли все кости, слилась с рукой „эйна.
- Џослушай, „аллит, ты хочешь сказать, что вроде как можешь читать мои
мысли, вбирать в себЯ мои эмоции, так?
- Ќу конечно, - сказала она с удивлением. - Ђ как же иначе?
"’ак что тут возразишь? —то произошло, то произошло, по крайней мере,
она верит, что так все и было", - подумал „эйн. Ћн все еще чувствовал
беспокойство, озабоченность судьбой „аллит. …му казалось, что девушка,
обретаЯ силы, все сильнее и сильнее привЯзываетсЯ к нему. …е потребность в
том, чтобы он находилсЯ рЯдом, росла. Џодчас это обстоЯтельство пугало
Њарша, он думал о том, что может случитьсЯ с „аллит, если им придетсЯ
расстатьсЯ. Џожалуй, только это и огорчало его в их отношениЯх с „аллит,
котораЯ большую часть времени предпочитала безмолвной тенью сидеть рЯдом
со своим спасителем. Ћн же в последующие дни и недели все больше узнавал
своих сокамерников.
ЉажетсЯ, среди них Њарш был единственным представителем изолированных
миров. ‚се остальные, хотЯ их цивилизации и находились на различном уровне
развитиЯ, относились к народам, чьи планеты входили в состав ‘одружества.
ЉомпаниЯ, что называетсЯ, подобралась на славу! Џаукообразное существо,
чье имЯ „эйн не мог, как ни старалсЯ, разобрать, жило на планете с жарким,
скверным климатом, где его племЯ находилось в меньшинстве. „аже Ђратак,
человек-Ящерица, несмотрЯ на все стараниЯ понЯть модель мышлениЯ этого
существа, не смог исполнить своего намерениЯ.
Ђратак как-то сказал Њаршу:
- ќтот парень в полнейшей обскурации. Ќе знаю, сознает ли он, что
произошло? Ѓоюсь, его рассудок изрЯдно пострадал. ‚прочем, может быть, он
все-таки придет в себЯ?
„эйн был куда менее оптимистичен в своих прогнозах относительно
паукообразного. Џрежде всего землЯнин пребывал в свЯтой уверенности, что
данное существо не обладает никаким разумом. Џаук все времЯ сидел в углу и
шипел на каждого, кто приближалсЯ. Љогда же приносили еду, он хватал ее и
немедленно возвращалсЯ на прежнее место. „эйн, как говоритсЯ, списал паука
со счетов, решив раз и навсегда, что тот - существо бесполезное в
сложившейсЯ ситуации.
Ћтносительно ђайэнны и ђоксона у Њарша сложилось совершенно иное
впечатление. Ћн постоЯнно забывал, что имеет дело не с землЯнами, до тех
пор пока кто-нибудь из них вдруг не касалсЯ событий своей жизни. €х
рассказы казались Њаршу фрагментами из фантастических фильмов... Ќапример,
ђайэнна говорила как о чем-то само собой разумевшемсЯ о том, что она
четыре года была участницей экспедиции на астероидный поЯс, где
обнаружились следы погибшей цивилизации. ђоксон же все времЯ жаловалсЯ,
что базовые направлениЯ развитиЯ современных технологий оккупированы
представителЯми миров, населенных котообразными, которые отрицают знаниЯ,
накопленные представителЯми обезьЯноподобных (или иными словами -
человекоподобных), как поверхностные и не заслуживающие вниманиЯ.
- ’олько потому, что эти чертовы кошки изобрели суперсветовой
двигатель, они считают, что весь мир у их ног, - не раз ворчал ђоксон.
—то же касаетсЯ Ђратака, тот, как это ни удивительно, стал длЯ Њарша
хорошим приЯтелем, отличным собеседником, а потом и другом. ‚нешне
совершенно чуждый, абсолютно не похожий на человека, он казалсЯ тем не
менее „эйну наиболее человечным. ‘клад ума человека-Ящерицы заставлЯл
Њарша считать это покрытое серой складчатой кожей существо со страшными
клыками и когтЯми более себе подобным, чем кого-либо иного из товарищей по
несчастью. ђассуждениЯ Ђратака напоминали „эйну философию жителей
ѓавайских островов и ”илиппин, с которыми ему довелось столкнутьсЯ во
времЯ первого своего путешествиЯ по просторам ’ихого океана. Ђратак готов
был принимать жизнь такой, какаЯ она есть, не подчинЯЯсь слепо, но и не
противЯсь судьбе, одновременно стараЯсь извлечь пользу из всего до тех
пор, пока не поЯвитсЯ что-нибудь лучшее.
Ђратак не оставлЯл ни крошки из положенной ему пищи, хорошо спал и не
забывал вставлЯть в беседу цитаты из Ћткровений Ѓожественного џйца,
которые напоминали „эйну философию ЉонфуциЯ, ‹аоцзы или •аЯваты. ‚нешне
человек-Ящерица казалсЯ спокойным и довольным жизнью, он был слишком мудр,
чтобы огорчатьсЯ из-за положениЯ, в котором оказалсЯ.
Ќо „эйн пребывал в уверенности, что внешность обманчива. Џоначалу это
было лишь подозрением, которое, однако, на восьмой или девЯтый "день"
переросло в убежденность.
‘лучилось это тогда, когда человек в соседней клетке (или камере)
тронулсЯ умом. „эйн заметил, что он напрЯгсЯ, услышав щелчок, предварЯвший
приход разносчиков пищи, намерениЯ его казались очевидными. …два заметив
поЯвившуюсЯ из-за поворота коридора тележку, свихнувшийсЯ распахнул дверь
своей клетки и, бросившись на край тележки, толкнул ее под ноги одному из
мехаров, который потерЯл равновесие и упал.
„эйн напрЯгсЯ, все в нем закипело, кровь быстрее запульсировала в
жилах.
"‚от оно! …сли все кинутсЯ на мехаров, те не смогут убить больше
одного-двух человек!"
Њарш уже хотел было вмешатьсЯ, когда смельчак завопил. ’о, что он
кричал, походило на бред:
- Ќу же, ублюдки! Ќу же! Ќу! “бейте менЯ сразу! џ не хочу умирать
медленно! ќй, все! €дите же сюда, лучше погибнуть в драке, чем сидеть и
ждать неизвестно чего!
Љрича это, сумасшедший свалил тележку на извивавшегосЯ, кричавшего,
сбитого с ног мехара. „аллит опустила голову. Ћдин Ђратак оказалсЯ начеку,
и не успел „эйн прийти на помощь спЯтившему бедолаге, как когти
гуманоида-Ящерицы вцепились в плечо Њарша, разрываЯ ткань его рубашки.
- Ќе сейчас! - прошептал Ђратак. - Ќе надо так глупо губить свою жизнь!
ЋсвободившийсЯ узник, продолжаЯ что-то вопить, Яростно атаковал одного
из мехаров с помощью тележки. ‚торой мехар поднЯл свое оружие в
недвусмысленном жесте, но спЯтивший, казалось, не видел этого, он бросилсЯ
на вооруженного, и тот, как почему-то показалось „эйну, нехотЯ выстрелил в
нападавшего.
—еловек издал дикий короткий вопль и упал на пол, содрогаЯсь в страшных
конвульсиЯх и выплевываЯ клочьЯ пены. Џораженный нервно-паралитическим
зарЯдом бедолага кричал, но все слабее и слабее и наконец затих, хотЯ и
продолжал судорожно дергатьсЯ. Њехары отволокли пострадавшего обратно в
его собственную клетку, тыча стволами ружей в пЯтившихсЯ от ужаса и
перебрасывавшихсЯ взволнованными репликами сокамерников сумасшедшего.
Ѓольше ничего за времЯ раздачи пищи не случилось, но „эйн не мог есть
до тех пор, пока „аллит, ставшаЯ белее полотна, из которого было сшито ее
платье, не удалилась в женскую комнату, не в силах сдержать подкатившие к
горлу позывы рвоты. ’олько тогда Њарш, заставив себЯ вспомнить о
самодисциплине, усилием воли принудил себЯ приступить к трапезе.
Љому-кому, а уж ему-то следовало бы помнить о том, что „аллит отражает его
настроениЯ...
‹ишний раз получив тому подтверждение, „эйн упрЯмо жевал пищу, стараЯсь
не думать о неудачливом бунтаре, пока не вернулась трЯсущаЯсЯ, посеревшаЯ
„аллит. Њарш кормил ее кусочками еды со своего собственного подноса, пока
щеки девушки не порозовели. „эйн сидел рЯдом с ней до тех пор, пока она не
уснула. ђаненый в соседней камере стонал, билсЯ в конвульсиЯх, пена шла у
него изо рта. ЌесмотрЯ на то что сокамерники ухаживали за несчастным, тот
все равно скончалсЯ среди ночи. Ќа следующее утро, закончив разносить
завтрак, мехары уволокли бездыханное тело.
Љогда труп проносили мимо решеток камер, в коридоре стоЯла тишина, но
едва мехары ушли, услышав ставшее уже привычным лЯзганье замков,
заключенные осмелели. Ћцепенение словно в один миг покинуло узников, и,
убедившись, что тюремщики не вернутсЯ, все заговорили разом.
„эйн заметил, что Ђратак стоит рЯдом с ним. —еловек-Ящерица положил
свою когтистую лапу на плечо Њарша и сказал:
- ‚чера мне показалось, что ты собираешьсЯ за здорово живешь расстатьсЯ
со своей жизнью, как этот беднЯга...
- € верно, Я уже готов был рванутьсЯ ему на помощь, но не в моих
правилах кончать жизнь самоубийством. џ вовремЯ сообразил, что именно
этого он и добивалсЯ. Ћднако, если бы мы все как один пришли ему на
помощь, нам бы удалось вырватьсЯ.
- „а, - согласилсЯ Ђратак. - џ думал о том же самом. Ќо необходимо
тщательно все спланировать и продумать. ЃросатьсЯ очертЯ голову на
вооруженных противников в надежде, что остальные поддержат тебЯ, это не
решение нашей проблемы. ‚ысказывание Ѓожественного џйца гласит, что глуп
тот, кто слишком высоко ценит свою жизнь, но тот, кто ценит ее столь
низко, что готов в любую минуту из-за собственного безрассудства
расстатьсЯ с ней, глуп вдвойне.
„эйн осторожно оглЯделсЯ. „аллит спала, это обрадовало Њарша, который
меньше всего на свете желал бы напугать спасенную им девушку.
"џ что, влюблен? - спрашивал он себЯ. - ‚озможно. ђазумеетсЯ, Я и не
думаю о сексе... Џока, во всЯком случае, нет".
Ћднако постоЯннаЯ забота о девушке, из-за которой благополучие „аллит,
ее безопасность волновали Њарша больше, чем свои собственные, настолько
укоренилась в глубине его подсознаниЯ, что именно это чувство, пожалуй, и
можно было назвать любовью.
„эйн поинтересовалсЯ, внимательно глЯдЯ на Ђратака:
- џ должен понимать твои слова как согласие попытатьсЯ вместе со мной
сделать все возможное, чтобы организовать побег? џ считаю, что мехары
недооценивают нас. Ћни, наверное, уверены, что умнее и смелее всех, во
всЯком случае своих пленников они Явно считают глупцами и трусами. „умаю,
ты заметил, что двери остаютсЯ незапертыми и фактически не охранЯютсЯ как
минимум на протЯжении получаса дважды в день?
- ‡аметил, - ответил Ђратак. - €ногда мне кажетсЯ, что уж слишком все
просто. ’очно они нарочно соблазнЯют нас возможностью устроить побег. ‘
какой вот только целью, хотелось бы знать? •отЯт порезвитьсЯ и пострелЯть
в бунтовщиков? Ћни бы могли каждый день убивать нас, если бы им
вздумалось. Ћдним словом, Я пришел к тому же выводу, что и ты: это
проЯвление их чванливого презрениЯ к нам. Њехары просто не считают
кого-либо, кроме самих себЯ, достаточно храбрыми, чтобы воспользоватьсЯ
такой возможностью. ‘тало быть, они полагают, что мы боимсЯ их и их
хлопушек. - Ђратак сделал паузу, его обычно спокойный голос зазвучал
гневно: - ђазве тебе не хочетсЯ проучить этих наглых котЯт за их
самоуверенность?
„эйн, в порыве дружеских чувств, протЯнул человеку-Ящерице руку и
воскликнул:
- џ с тобой!
‹ишь почувствовав осторожное прикосновение когтистой лапы собеседника,
Њарш вспомнил, что его друг мало похож на тех, кого принЯто называть
людьми.
ЏридЯ к соглашению, приЯтели устроились в уголке и принЯлись обсуждать
свои планы.
- ‚двоем мы ничего не сможем сделать. ‘тало быть, понадобитсЯ времЯ длЯ
того, чтобы прийти к взаимопониманию с будущими сторонниками.
- ‘овершенно верно. Ѓожественное ‚семудрейшее џйцо учит нас: "„лЯ того
чтобы акциЯ, продиктованнаЯ безрассудным отчаЯнием, увенчалась успехом,
она должна быть спланирована с вдвойне большим тщанием, нежели деЯние
глубокой мудрости".
‚ сути своей весь их план казалсЯ довольно простым и понЯтным и вместе
с тем был куда более сложным, чем тот, которым руководствовалсЯ погибший
бедолага из соседней камеры. Ќадо было извлечь максимум пользы из
промежутка времени между открыванием и закрыванием замков камер. ‘ледовало
напасть на мехаров, обезоружить их и проложить себе путь прочь из узилища.
Љонечно, во времЯ схватки пираты-работорговцы могут убить кого-нибудь из
узников - „эйн не исключал, что именно он и станет одним из тех, кто
пострадает сильнее прочих, скорее всего так и случитсЯ, - но мехары,
разумеетсЯ, не смогут убить всех, следовательно, остальным удастсЯ
спастись.
•орошо, допустим - они вырвутсЯ из отсека с камерами, что дальше?
“зникам не миновать встречи с остальными членами команды, которые, вне
всЯкого сомнениЯ, вооружены. Љроме того, в госпитале имеютсЯ генераторы
парализующих полей, значит, они могут оказатьсЯ и в других отсеках
громадного кораблЯ.
- ‚двоем нам ни за что не справитьсЯ, - сказал „эйн Ђратаку.
- џ и мысли подобной никогда не допускал.
- Њы даже не можем в одиночку строить планы. џ, например, почти ничего
не знаю о мехарах и о ваших звездолетах. ‚аша цивилизациЯ длЯ менЯ - тайна
за семью печатЯми. џ понЯтиЯ не имею, какое оружие используетсЯ народами
вашего ‘одружества, и весьма слабо представлЯю себе, что оно собой ЯвлЯет.
„лЯ того чтобы построить сколь-либо разумный план, нам нужна помощь.
- Џолагаю, что ты прав, - произнес огромный человек-Ящерица. - ’олько
прежде чем обращатьсЯ к кому-либо за помощью, нам следует решить, кто того
стоит, а кого лучше до времени оставить в покое, чтобы преждевременными
действиЯми, паникой или даже по злому умыслу, надеЯсь на какие-то
послаблениЯ в отношении себЯ со стороны мехаров, они не выдали нас...
„а-да, и об этом стоит подумать. - ‘ерые щеки Ђратака слегка засветились.
- џ ищу ответа в мудростЯх џйца, ибо полагаю, что ты и сам можешь стать
слабым звеном нашего плана, так как поспешишь выложить все „аллит.
’ут „эйн почувствовал, что в душе его зашевелилсЯ страх, страх не за
себЯ, а за девушку. Њарш так старалсЯ избавить „аллит от всех
нежелательных мыслей, которые могли бы взволновать ее! ‘лучившеесЯ со
спЯтившим человеком столь ее потрЯсло, что на какое-то времЯ „эйн
перепугалсЯ: не впадет ли она опЯть в апатию и не пожелает ли умереть?
- џ думаю иначе, - произнес Њарш хриплым голосом. - Џолагаю, прежде
всего следует поговорить с ђайэнной.
Ћн надеЯлсЯ, что, возможно, таким образом ему удастсЯ оградить „аллит
от лишних опасностей, до тех пор пока все страшное не окажетсЯ позади...
’еперь Њарш не сомневалсЯ, что изменениЯ вида кожи Ђратака ему не
грезЯтсЯ (проснувшись однажды ночью, он увидел, что все тело рептилии
излучает ровный слабый свет, и решил, что продолжает спать), но он еще не
знал, почему человек-Ящерица наморщил свой лоб и что означает свечение
вокруг краешков жабр существа, напоминающего земноводное. —то-то
происходило в душе Ђратака, но чем вызваны эти ЯвлениЯ: симпатией,
радикальным несогласием или даже раздражением, - „эйн пока сказать не мог.
ѓолос рептилии звучал столь же ровно, как и всегда:
- —то-то есть в вас, обезьЯноподобных... Њне трудно понЯть, но вы
словно нюхом друг дружку чуете. Џостараюсь позднее разобратьсЯ в этой
проблеме, а сейчас... „умаю, ты прав... …сли считаешь нужным, поговори с
ђайэнной.
„эйн дождалсЯ очередной раздачи пищи, и, когда все сокамерники,
разобрав подносы, стали устраиватьсЯ, чтобы поесть, он коснулсЯ руки
ђайэнны.
- “ менЯ к тебе разговор, - сказал Њарш, понижаЯ голос едва ли не до
шепота, и, увидев, что женщина резко повернулась к нему, предостерег ее: -
Џросто сиди рЯдом и ешь.
Џока оба распаковывали свои подносы, „эйн в общих чертах обрисовал
ђайэнне свои наблюдениЯ и их с Ђратаком план. ’емные глаза рыжеволосой
инопланетЯнки засветились злобой.
- Ђ Я уж стала думать, что никто, кроме менЯ, ничего не видит!
‘оздалось такое впечатление, что все здесь или безнадежные трусы, или
сумасшедшие храбрецы! ’ы совершенно прав, мы можем попытатьсЯ, но что бы Я
могла сделать одна? џ ведь все-таки женщина. џ с тобой, „эйн, пусть даже Я
стану первой жертвой!
Њарш горько усмехнулсЯ:
- џ-то думал: важнейшаЯ из присущих тебе добродетелей - смирение, судЯ
по тому, что ты считала смерть „аллит неизбежной и позволЯла ей тихо
умирать.
- џ считала, что поступаю правильно, основываЯсь на своих знаниЯх о
представителЯх ее народа, - упорствовала ђайэнна. - Ќевеждам легко
принимать решениЯ. џ же ученый и менЯю свой взглЯд на ту или иную проблему
только под давлением фактов. ЌаблюдаЯ в течение всего этого времени за
мехарами, впрочем как и за нашими сокамерниками, Я стала более
оптимистично смотреть на будущее.
- ’ы понимаешь, - медленно проговорил „эйн, - что если мы с тобой
возьмем на себЯ роль руководителей мЯтежа, то вполне можем оказатьсЯ
первыми, кого подстрелЯт? Ђ смерть от нервно-паралитического разрЯда - не
из приЯтных.
- …сли такое случитсЯ, то длЯ менЯ все будет кончено. ’огда мне уже не
надо будет беспокоитьсЯ о дальнейшем, разве не так? Ќо уж если у нас
что-нибудь получитсЯ... —то, по твоему мнению, станет следующим шагом? ’ы
ведь не думаешь, что все кончитсЯ, едва мы просто выйдем из наших камер?
- џ не знаю, что делать дальше, - честно созналсЯ „эйн. - ‡атем Я и
пришел к тебе. џ не гожусь в руководители всего предприЯтиЯ. џ могу и буду
дратьсЯ, чтобы вырватьсЯ из клеток. Ђ вот в дальнейшем пользы от менЯ
будет как от паруса на звездолете. ’ы не забывай, что Я из периферийного
мира. ‚се мои знаниЯ о звездолетах можно крупными буквами вырезать на
ногте моего большого пальца, да еще место останетсЯ. „умаю, длЯ того чтобы
обеспечить себе возможность освобождениЯ, нам следует захватить
кого-нибудь из стражников-мехаров в заложники. Џредставители столь
надменных народов, как правило, довольно высоко ценЯт жизнь своих
соплеменников, что не мешает им обращатьсЯ с инопланетЯнами как со скотом.
‚прочем, мехаров Я совершенно не знаю. „аже если нам и удастсЯ перебить
или каким-нибудь еще образом одолеть всех этих ублюдков с львиными рожами,
дальше от менЯ пользы не будет. џ не только не знаю, как управлЯть
кораблем и как привести его в безопасный космопорт, Я даже сигнала "SOS"
подать не смогу, если мы потерпим аварию, например, упадем на солнце.
- Ќу, если мы сумеем зайти так далеко, у ђоксона имеютсЯ пилотские
права, - сказала ђайэнна. - Ќе думаю, чтобы он когда-нибудь управлЯл
посудиной подобного размера - категории на право вождениЯ звездолетов
такого класса у него точно нет, - но все суперсветовые корабли, известные
в пределах нашей вселенной, практически универсальны. …сли нам удастсЯ
устранить с нашего пути мехаров, ђоксон сумеет посадить этот корабль на
одной из планет, входЯщих в систему ‘одружества.
„о „эйна между тем дошло, что ему-то лично такой поворот событий особой
выгоды не принесет, но в конце концов это было не столь важно. “ж во
всЯком случае, в каком бы из миров ‘одружества они ни оказались, можно и
пожить под властью того или иного цивилизованного правительства, каким бы
странным и даже чуждым оно ни казалось, главное, что ‘одружество отрицает
работорговлю и преследует работорговцев.
- Џолагаю, следующим шагом должно стать привлечение на нашу сторону
ђоксона, - сказал Њарш. - ‚ том, конечно, случае, если ты считаешь его
заслуживающим довериЯ. ’ы-то его знаешь, Я - нет.
ђайэнна ответила с высокомерной обидой в голосе:
- ‡а кого ты его принимаешь, а? Ћн - цивилизованный человек.
- Џредположим, что и тот бедолага, который прыгал на
нервно-паралитическое ружье, - тоже цивилизованный человек, - проговорил
„эйн. - џ вовсе не подвергаю сомнению порЯдочность твоего соплеменника. џ
просто не знаю его, вот и все. џ даже не могу судить, насколько он храбр.
Ђ если он - паникер? Љак Я могу предполагать, каким образом он поведет
себЯ в кризисной ситуации? џ даже не знаю, умеет ли он держать Язык за
зубами и не проболтаетсЯ ли о нашем замысле? Џочему, черт возьми, Я
обратилсЯ к тебе первой? Љак ты думаешь, а?
ђайэнна широко улыбнулась и стала казатьсЯ еще моложе и красивее.
- Џо-моему, мне сделали комплимент, - сказала она. - ‘пасибо, Њарш. џ
поговорю с ђоксоном. џ знаю его достаточно долго, чтобы поручитьсЯ за него
моей жизнью, моим состоЯнием и репутацией ученого, если это что-нибудь
значит.
- Џослушай, извини, а? џ никого не хотел задеть...
ђайэнна пожала плечами:
- Ќе стоит говорить об этом. “ тебЯ не больше причин доверЯть ему, чем
у него - полагатьсЯ на тебЯ. “ ђоксона имеетсЯ большое предубеждение
относительно представителей обитаемых миров, не присоединившихсЯ к
‘одружеству.
- „а черт побери!.. Љак Я могу присоединитьсЯ к вашему ‘одружеству,
если на планете, где Я жил, никто даже и слыхом не слыхивал о его
существовании?
- Ђ кто говорит, что предубеждение ђоксона имеет под собой разумную
почву? - холодно отозвалась ђайэнна. - џ лишь констатировала факт, но не
давала ему оценки. ђоксон же, возможно, скажет, что существовали какие-то
причины, по которым твоей планете не предложили вступить в ‘одружество.
ќтот довод охладил пыл „эйна, он прекрасно понимал, что вести подобный
спор именно сейчас - совершеннаЯ глупость. Љогда ђайэнна повернулась,
чтобы уйти, Њарш попросил ее секунду повременить и неожиданно спросил:
- ’огда почему же ты мне доверЯешь?
Џоследовало еще одно, едва заметное, пожатие плечами.
- „а Ѓог его знает. Њожет быть, за красивые глаза? €ли, если хочешь,
своеобразным тестом стала ситуациЯ с „аллит. ’о, как ты говоришь с ней и о
ней. ’о, какими преданными глазами она на тебЯ смотрит. Ќе удивлюсь, если
она опЯть откажетсЯ от еды, едва ты перестанешь держать ее за руку. €ди
поболтай с ней, поддержи ее, а Я переговорю с ђоксоном. Ќам следует вести
себЯ естественно, раз уж мы собираемсЯ устроить заговор, а то как бы
мехары чего-нибудь не заподозрили.
ђайэнна ушла, и „эйн оглЯнулсЯ, ища глазами „аллит. Ћна не смотрела в
сторону Њарша, и он, прежде чем двинутьсЯ к девушке, проводил глазами
рыжую инопланетЯнку. Ћ чем она думала? —то на самом деле испытывала?
„остаточно ли хорошо он знал ее, чтобы делать какие-нибудь выводы?
ђайэнна пристроилась на корточках рЯдом с ђоксоном, который сидел,
держа опустевший поднос на коленЯх. „эйн с волнением наблюдал, как их
рыжие головы сблизились. ЌельзЯ давать повод длЯ подозрений! —то случитсЯ,
если мехары вдруг о чем-либо догадаютсЯ? ‚ любом случае опасно собиратьсЯ
группами и обсуждать что-либо, постоЯнно следЯ за тем, чтобы чужие нас не
подслушивали.
Њарш вдруг с удивлением увидел, что ђоксон, отбросив поднос, обхватил
руками ђайэнну и накрыл ее своим телом. „эйн не мог не признать, что
почувствовал некоторое смущение. Ћн подумал: "‚от так? ЏрЯмо в камере на
виду у всех?"
Ћднако „эйн тут же подумал, что не стоит всех мерить своими мерками,
даже на довольно маленькой планете, где жил он сам, в разных местах
существовали разные обычаи. Ќекоторые островитЯне с ћжных морей не только
прилюдно совершают половые акты, но и приглашают всех желающих принЯть в
них участие и очень обижаютсЯ, если получают отказ. Љогда эта пара слилась
в объЯтиЯх, Њарш заставил себЯ отвернутьсЯ.
’ут он услышал голос „аллит прЯмо у себЯ над ухом:
- …сли тебЯ интересует, это не то, что ты думаешь.
Њарш был поражен и несколько обескуражен. Ћн поспешил с ответом:
- Џойми, Я человек с околицы вселенной, мне неведомы привычки других
людей... мне вообще ничьи привычки неизвестны, кроме своих собственных...
- ’акое поведение также не принЯто и у моего народа, но Я не об этом, Я
ведь чувствую чужие эмоции, между этими людьми нет желаниЯ... если тебЯ
это интересует.
- „а мне до лампочки, что они там делают, - пробормотал „эйн. “ши у
него покраснели, и он ужасно злилсЯ на себЯ, так как понимал, что „аллит
чувствует охватившее его смущение. - Њне-то какое дело?
- ‹юди моего народа не интересуютсЯ, почему другие поступают так или
иначе, - довольно прохладным тоном проговорила „аллит. - ђаз уж мы не
можем не разделЯть чувств, заставлЯющих других поступать тем или иным
образом, так зачем усложнЯть себе жизнь нелепыми вопросами? џ взволнована
лишь оттого, что нервничаешь ты, но длЯ этого, поверь, нет причин. Ћни
притворЯютсЯ, и если ты подумаешь немного, то поймешь, почему они так себЯ
ведут.
- Ќет, Я не понимаю. ‡ачем им... о! —тобы мехары не догадались, что они
сговариваютсЯ?
- Ќу конечно, ђайэнна очень умнаЯ, - проговорила „аллит, и ее большие
темные глаза на несколько секунд задержались на прижавшихсЯ друг к другу
полуобнаженных телах. ѓоловы ђайэнны и ђоксона находились рЯдом, женщина
что-то шептала. „евушка, спасеннаЯ „эйном, улыбнулась. - Џожалуй, только
этим они и могут заниматьсЯ, не заботЯсь о том, что мехары станут их
подслушивать, даже если приборы улавливают все наши разговоры, во что Я,
конечно, не верю. Ќо в данном случае можно сказать, что существует полнаЯ
гарантиЯ... ’е ведь, как ты знаешь, очень надменны. Ћни смотрЯт свысока на
нас, обезьЯноподобных, из-за... Ќу вот, ты смущен, а Я не могу не
чувствовать того, что чувствуешь ты... - Ћна опустила глаза и нервно
шевельнула рукой. - „авай называть вещи своими именами: мы,
обезьЯноподобные, считаемсЯ рабами плотских страстей. Џоэтому, если
ђайэнна и ђоксон будут долго шушукатьсЯ, стараЯсь, чтобы их не слышали
другие, мехары могут что-то заподозрить, в данном же случае они скажут:
"„а, конечно, эти обезьЯны способны думать только о совокуплениЯх". ’ак
что, как видишь, ђайэнна довольно умна.
- Ќесомненно, - согласилсЯ „эйн. - Њне бы ничего подобного и в голову
не пришло.
Ћн все-таки чувствовал себЯ не в своей тарелке. „аже Ђратак говорил,
что обезьЯноподобные слишком много времени тратЯт на удовлетворение своих,
как он выразилсЯ, потребностей в стремлении к продолжению рода... Љак-то
обидно, когда тебЯ считают представителем расы сексуальных маньЯков.
"Џриветствуем тебЯ, дружище, в обезьЯннике нашего зоопарка. “ самок
круглый год не прекращаетсЯ течка. ЌаслаждайсЯ зрелищем!"
Ћ черт! Њожно подумать, что представители других... м-м-м... племен не
думают о сексе? ђазве он, Њарш, отвечает за собак на улице, за голубей на
подоконнике? Њало ли кто с кем сношаетсЯ? „эйн заставил себЯ не смотреть
не в меру реалистичное представление, устроенное ђайэнной и ђоксоном.
Ќикого вокруг, совершенно очевидно, это не интересовало.
"Ѓудем надеЯтьсЯ, что у ђайэнны хватит времени и способностей
обрисовать ему все детали плана, и главное - чтобы парню они пришлись по
душе. Џотому что в противном случае Я даже не знаю, с чего начинать. Њне и
Ђратаку вдвоем удастсЯ достичь не многого. € черт возьми! Њне что, больше
не о чем думать, кроме чужой половой жизни и морального облика? “ менЯ
план побега висит на волоске!"
…два только „эйн вновь подумал о побеге, он с беспокойством вспомнил,
что вовсе не собиралсЯ посвЯщать „аллит в эти проекты. ’ак? Ђ откуда же
она знает?.. Њарш не мог точно утверждать, что девушка читает мысли
окружающих. Њожет быть, в ней просто как в зеркале отражаютсЯ чужие
чувства? ’отчас же, будто ощутив его глубокое беспокойство, „аллит
коснулась руки Њарша своими холодными изЯщными пальчиками. Ћн крепко сжал
их, стараЯсь успокоитьсЯ и обрести уверенность.
„эйн считал себЯ охотником за приключениЯми. Ќо он всегда с
уверенностью мог сказать, что может, а чего нет, что у него получитсЯ, а
что ему не по плечу. Ћднажды он выслушал обвинение в том, что пускаетсЯ на
чрезмерный, даже безрассудный риск, и не колеблЯсь отверг такое заЯвление.
- џ действительно люблю запах опасности, и на "ты" с ней, - ответил он
тогда. - Ќо если менЯ не убьет молнией - а такое ведь может произойти,
даже если Я буду лежать дома в своей собственной постели, - Я никогда не
возьмусь за что-нибудь непосильное. € прежде чем что-то сделать, Я
несколько раз подумаю, а это уже нельзЯ назвать безрассудным риском.
’ак всегда и было, но прежде „эйн рассчитывал только на свои силы.
’еперь же он вынужден полагатьсЯ на практически незнакомых ему существ, а
ведь некоторые из них даже и не люди. “ Ђратака наличествует сила и
расчетливость, у ђайэнны храбрость и находчивость - это обнадеживает. Ќу а
остальные? Ќа что они способны? Ќеизвестно. ’ут привычка рассчитывать на
свои силы не поможет. ‘корее даже наоборот.
Њарш отпустил руку „аллит, знаЯ, что, пока она чувствует его смЯтение,
ее собственный страх будет только возрастать.
- Њы потом поговорим обо всем этом, ладно? - сказал он. - џ должен
собратьсЯ с мыслЯми.
Љак всегда, девушка не спорила, не настаивала ни на чем. Џокорно
выслушав его слова, она принЯла их так, точно это было ее собственное
решение, и ушла на свою кровать. ђайэнна и ђоксон разжали объЯтиЯ, и „эйн
подумал, все ли она успела сказать своему партнеру и что тот ответил ей?
Њарш понимал, что подойти и запросто спросить об этом - просто опасно.
Љонечно, можно притворитьсЯ, что и у него сладострастные намерениЯ... Ќет,
эту мысль „эйн немедленно отбросил. ‚став на такой путь, Њарш получил бы
кучу ненужных осложнений, а их и без того хватало. ђазве „аллит не
спросила его:
- Џочему это так тебЯ волнует?
Ћтвета „эйн не находил, да и не желал искать.

ђайэнна не подходила к „эйну до следующей раздачи пищи. Љогда они
направились к своим подносам, рыжеволосаЯ инопланетЯнка выбрала длЯ Њарша
упаковку с необходимой длЯ землЯнина маркировкой и, понизив голос,
сказала:
- ђоксон согласен. Ћн не сможет справитьсЯ с таким кораблем в одиночку,
но, получив доступ к системе свЯзи, вызовет межгалактический центр
полетов, и нам помогут приземлитьсЯ в безопасном месте. Љроме того, ђоксон
поговорит с одним своим знакомцем из соседней камеры. ђоксону можно
доверЯть, он умеет разбиратьсЯ в людЯх. Џравда, он не мог скрыть
удивлениЯ, когда узнал, что план побега придумал ты, но мой коллега готов
признать, что виной тому его предрассудки.
- —ертовски мило с его стороны, - заключил „эйн с некоторым ехидством,
понимаЯ, что ведет себЯ несколько некрасиво. ЌельзЯ было не признать,
насколько важно участие ђоксона в заговоре, и следовало только радоватьсЯ,
что пилот согласилсЯ принЯть в нем участие.
ђайэнна задержалась рЯдом с ним всего на несколько секунд - „эйн
понимал, что женщина беспокоитсЯ о том, насколько естественно выглЯдит со
стороны поведение посвЯщенных в план бегства, - несколько позже она,
проходЯ мимо Њарша, как бы невзначай шепнула ему:
- Ћбними менЯ, прижми к себе, побудь со мной немного... „эйн, ты
что-нибудь сказал „аллит? џ видела, что вы о чем-то беседовали, но у менЯ
не нашлось предлога расспросить ее.
„эйн выполнил указаниЯ ђайэнны. ЋбнЯв ее, он почувствовал силу ее
упругого и в то же времЯ по-женски соблазнительно мЯгкого тела. ‚ ней
чувствовалась сила и привычка действовать. Њарш проговорил:
- Ќет, Я ничего не сказал. ‡наешь, Я вообще был несколько ошарашен. Љак
бы там ни было, мы обсуждали тему... э-э-э... взаимоотношений между людьми
разных человеческих рас, обычаи мехаров... то, как они... м-м-м... могут
характеризовать то или иное проЯвление чувств своих пленников.
"Ћна что, ждет, что Я тоже стану заниматьсЯ с ней любовью длЯ отвода
глаз?"
‘ловно прочитав мысли „эйна, ђайэнна решительным жестом высвободилась
из его объЯтий и, отстранившись от собеседника, негромко произнесла:
- Ќе стоит скрывать от нее наши планы. Ќе забывай, пожалуйста, что она
эмопат. …сли ты станешь ходить вокруг да около, она все равно все из тебЯ
вытЯнет, а мехары, знаЯ о способностЯх ее соплеменников, возможно,
установили за ней наблюдение на телепатическом уровне, хотЯ это и
сомнительно. Ћднако... она может оказатьсЯ полезной и нам - Я не так уж
сильно разбираюсь в эмопатах - но мало ли что?.. …сли она настроитсЯ на
мехаров, то, возможно, ей удастсЯ узнать слабые стороны их обороны. €
вообще что эти пираты о нас думают. Ќу и далеко ли до цели нашего
путешествиЯ.
- „а это было бы так здорово, что и поверить нельзЯ!
- Ѓыло бы. џ никогда особо не полагалась на людей с повышенной
сенсорикой, но сейчас особый случай. ЌельзЯ отвергать даже малейшую
возможность увеличить наши шансы на спасение, - заЯвила ђайэнна. - ’ак что
поговори с „аллит и не тЯни с этим.
„эйн сознавал ее правоту и заставлЯл себЯ собратьсЯ с силами, чтобы
сделать то, что должен был сделать. Ђ если это вновь погрузит „аллит в
апатию, заставит хрупкую девушку утратить только начавший пробуждатьсЯ в
ней интерес к жизни? Ќаполнит ее душу безысходностью? ’олкнет беднЯжку к
мыслЯм о самоубийстве? —то тогда?
Њарш привык к повседневной жизни невольников космического кораблЯ
мехаров. Ћн ждал. ‘пустЯ час (за неимением приборов длЯ измерениЯ времени
„эйн сам устанавливал длЯ себЯ продолжительность тех или иных временных
промежутков) после заключительного приема пищи "ежедневно" коридор и
камеры, выходившие в него, погружались в темноту. ѓорел только тусклый
свет в коридоре, да подсвечивались вывески туалетных комнат. ‚ положенное
времЯ „эйн забралсЯ в кровать, которую уже привык называть своей.
"Љак же все-таки быстро, - подумал он, - мы ко всему привыкаем! ‚от уже
и одна из кушеток здесь "моЯ", и Я занимаю ее в ставшее уже привычным длЯ
менЯ времЯ. ‚се ли разумные существа столь скоро вырабатывают привычки или
это свойство сугубо наше, человеческое? Ђ вернее, как тут все говорЯт,
особенность обезьЯноподобных?"
Ћн подождал час, пока сокамерники не угомонились и не уснули. Ќад
„эйном, на верхнем Ярусе кровати, незнакомый ему темнокожий плосколицый
человек сопел и вскрикивал, судЯ по всему, ему снилсЯ кошмар. „эйн
поднЯлсЯ. Ђратак на ближайшей кушетке как-то странно похрапывал, свесив
лапу чуть не до пола. Њарш увидел, что человек-Ящерица слабо светитсЯ в
темноте. ‚ дальнем конце камеры, между двумЯ пустовавшими кушетками,
разместилось паукообразное существо. …го огромные красные глаза отражали
свет, он внимательно наблюдал за двигавшимсЯ в темноте человеком. „эйну
стало очень и очень не по себе... Ђ не хочет ли эта тварь чего-нибудь
свеженького, например человечинки? ‘ другой стороны, зачем мехарам сажать
существо, склонное к каннибализму, в одну камеру с его потенциальными
жертвами?
„аллит занимала нижнюю кушетку, лицо девушки было повернуто в сторону,
противоположную той, откуда подходил „эйн. …е волосы разметались по
подушке. Џримерно так „аллит лежала, когда Њарш впервые приблизилсЯ к ней.
‘ейчас же она спала глубоким сном. „эйн осторожно опустилсЯ возле „аллит,
ему пришлось просидеть на краешке ее кровати некоторое времЯ. „евушка
проснулась не сразу, она пошевелилась, что-то пролепетала во сне, все еще
не желаЯ выходить из окутывавшей ее дремы. ‡атем она вздохнула.
„аже во сне „аллит узнавала Њарша, когда он находилсЯ рЯдом, страха она
не чувствовала... ‚олна нежности, исходившаЯ от него, овеЯла девушку. „эйн
коснулсЯ губами тыльной стороны ее холодной ладошки. „евушка очнулась и
улыбнулась ему. Ћна казалась такой спокойной, такой безмЯтежной, „эйн даже
пожалел, что пришел к ней, собираЯсь посвЯтить ее в детали заговора.
Ћднако „аллит, казалось, ничуть не удивилась, она даже не спросила, зачем
„эйн подошел к ней среди ночи. ‘обираЯсь сказать „аллит то, что должен был
сказать, Њарш впервые спросил девушку:
- Ђ каков твой мир, твой народ, твоЯ планета?
- —то мне сказать тебе, Њарш? - ѓолос „аллит звучал тихо, ее слова
предназначались длЯ ушей одного-единственного слушателЯ. - ќто мой дом.
—то ты можешь сказать о мире, где находитсЯ твой дом, кроме того, что он
прекрасен? Њои соплеменники редко покидают нашу планету - и если уж делают
это, то обычно не по доброй воле, - так что мы мало знакомы с жизнью
других миров и не имеем возможности сравнивать. Ћбычно мы верим тому, что
прочитали о тех или других мирах и народах. „умаю, и ты в этом смысле
такой же.
Џриступ тоски точно плетью ударил Њарша, словно копьем пронзил его
душу. Ќикогда больше не видеть ѓавайев? €ли роскошных аркад моста ‡олотых
ворот? €ли величественных нагромождений гигантов небоскребов Ќью-‰орка? €
никогда больше не вдыхать запаха цветущего весной рододендрона...
„аллит сжала руки „эйна и проговорила:
- џ вовсе не хотела, чтоб тебе стало грустно. ‡ачем ты пришел? џ более
чем рада тебе, но Я знаю людей, подобных тебе, и понимаю, что сейчас ты
пришел по делу. ’ы хочешь что-то сказать мне?
Њарш молча кивнул и осторожно вытЯнулсЯ рЯдом с „аллит на ее кушетке,
сказав себе при этом, что если стражники мехары, изредка совершавшие
ночной обход, заметЯт его, то решат, что... черт с ними! Џусть думают все,
что хотЯт. Џочему бы и нет? „эйн едва слышно шептал девушке на ухо,
рассказываЯ о плане организации побега. „аллит слушала молча, лишь однажды
она ужасно напрЯглась, и „эйну показалось, что девушка готова вскрикнуть.
‘лучилось это, когда он рассказал ей, что мехары вполне могут убить
одного-двух мЯтежников. Ћднако все обошлось. „аллит сдержалась и
промолчала.
‘пустЯ некоторое времЯ после того как Њарш умолк, она произнесла:
- џ знала, что услышу нечто подобное, еще когда увидела тебЯ и Ђратака
вместе. џ догадалась, что вы обсуждаете нечто важное, но не совсем
понимала, что именно. џ не знаю, чем смогу быть вам полезна в схватке с
мехарами. ‚едь Я так слаба. —то же мне делать?
ѓолос „аллит звучал очень ровно и спокойно, и „эйн задал ей вопрос:
- € ты совсем не боишьсЯ? џ-то думал, что ты перепугаешьсЯ.
- Џочему же? џ перенесла самое ужасное, когда утратила надежду
вернутьсЯ в мой мир, встретитьсЯ с родными и близкими. —его же мне теперь
боЯтьсЯ? ‘кажи мне, чем Я могу быть полезна.
- џ почти ничего не знаю о тех, кто обладает эмопатическими
способностЯми, - призналсЯ „эйн и задумалсЯ, вспоминаЯ слова ђайэнны: "џ
не слишком доверЯю людЯм с экстрасенсорными способностЯми". ‡атем он
продолжал: - Њожет быть, тебе удастсЯ выЯснить, каким запасом времени мы
располагаем. Ќе собираютсЯ ли мехары продавать нас в ближайшие дни? ‚друг
ты сможешь узнать, какими средствами защиты располагает экипаж? Ќу и
вообще... ‹юбаЯ информациЯ будет полезна.
Џо лицу „аллит пробежала судорога отвращениЯ.
- џ не знаю. Њне никогда не приходилось делать ничего подобного... џ
должна постаратьсЯ прочесть мысли или чувства представителей другой
расы... Ћни столь неистовы и жестоки... но Я попробую. Ќе ждите от менЯ
многого, хотЯ Я постараюсь.
- Њне большего и не нужно, - ответил Њарш. Ћн уже хотел было встать и
вернутьсЯ на свою кушетку, но вдруг почувствовал, что руки „аллит обвились
вокруг его шеи.
- Ќет. Ќе уходи, - произнесла она. - џ не хочу оставатьсЯ одна. Џобудь
со мной...
„эйн ответил угрюмо:
- ќто несколько неудобно, „аллит, а?
Ќо тем не менее он не сделал попытки поднЯтьсЯ и уйти. ‘пустЯ некоторое
времЯ он уснул, прижавшись к „аллит. ‘транные сны видел в ту ночь
землЯнин, украденный с маленького, затерЯвшегосЯ в просторах ’ихого океана
суденышка. ќто были необычайно Яркие, красочные видениЯ, в которых перед
„эйном представали львы, устраивавшие засады в руинах каких-то строений.
Њарш просыпалсЯ, чувствуЯ, что „аллит ворочаетсЯ. Ћна бормотала нечто
невнЯтное, словно стремЯсь защититьсЯ от кого-то или от чего-то,
преследовавшего ее в дурном сне. € Њарш снова проваливалсЯ в небытие, где
то он охотилсЯ, то охотились за ним, где он попадал в засады и чувствовал
запах крови и смерти.
Џрошел день или два, и „аллит присоединилась к ђайэнне, ђоксону,
Ђратаку и Њаршу во времЯ трапезы. Љогда мехары со своей тележкой скрылись
из виду, девушка, понизив голос почти до шепота, сказала:
- Ќам следует поспешить. Њы должны быстро прийти к решению и завершить
подготовку. Њысли мехаров трудночитаемы... - Џри этом лицо девушки
странным образом передернулось, она крепко сцепила пальцы рук. - Њне
трудно, трудно... разделить их высокомерие. џ боюсь... боюсь проникнутьсЯ
их образом мыслей. ‚ любом случае нам надо спешить.
Ђратак спросил как обычно вежливо:
- Џочему, дитЯ мое?
- Џотому что они собираютсЯ продать нас скоро, если... - вновь
последовал напрЯженный взглЯд, - если ничего не случитсЯ... џ не знаю, что
именно они имеют в виду, но мехары чего-то ждут, и они будут расстроены...
о, Я даже не знаю... - продолжала „аллит, ломаЯ тонкие руки и кусаЯ губы.
- џ не знаю! џ не знаю! џ боюсь проникать глубже, боюсь того, что могу
узнать...
„эйн посмотрел на девушку с большим волнением: "ЏолучаетсЯ, что мехары
как будто бы даже ждут нападениЯ! „а зачем? ќто же просто смешно!"
Ћтогнав от себЯ эту мысль, Њарш обратилсЯ к ђоксону:
- ’ы с кем-нибудь уже разговаривал? ‘кольких сторонников мы сумеем
отыскать среди пленников? џ полагаю, что нам должно хватить примерно
дюжины, если все мы будем действовать слаженно. Ќо если народу окажетсЯ
больше, это тоже неплохо.
- Ќас тут пЯтеро, - начал ђоксон. - …ще трое в соседней камере. € мне
стало известно, что есть еще четверо-пЯтеро по другую сторону коридора,
готовых присоединитьсЯ к нам. Џока, Я полагаю, все. Ћднако мне кажетсЯ,
что и многие другие поддержат нас, если увидЯт, что мы действуем
решительно и удача на нашей стороне.
ђайэнна спросила:
- Ђ что мы будем делать с парализующими полЯми?
- Ћчень важный пункт в нашей программе, - подчеркнул Ђратак. - “
стражников - ружьЯ и поЯса, в которых, судЯ по всему, и находЯтсЯ
приспособлениЯ, позволЯющие мехарам оставатьсЯ неуЯзвимыми под действием
этих самых полей. ‚месте с оружием мы отберем у стражников и их поЯса.
„вое из нас, самые сильные физически, должны будут надеть эти поЯса и,
добравшись до пульта, отключить парализующие полЯ. ђоксон, ты мог бы
сделать это?
- Ќу не знаю, - произнес пилот с сомнением. - Џопробовать можно.
Њарш покачал головой:
- ђоксоном рисковать нельзЯ. Љто поведет корабль, если его не станет? џ
предлагаю свою кандидатуру. …сли уж рисковать, то мне.
Ћн сожалел, что нельзЯ начать действовать немедленно. Џлан выработан и,
можно сказать, утвержден. „альнейшие проволочки лишь заставЯт заговорщиков
томитьсЯ в ненужном ожидании и напрасно нервничать. ‚месте с тем если
корабль мехаров, сделав неожиданную остановку, поднимет на борт новую
партию пленников, они, не разобравшись из-за подавленности и испуга, что
происходит, могут запросто помешать заговорщикам, а то и вовсе расстроить
их планы.
„эйн продолжал:
- —ем скорее мы начнем действовать, тем лучше. Џредлагаю попытатьсЯ
осуществить все задуманное нами во времЯ следующей раздачи пищи. Њы все
знаем, что нам делать, так что можем действовать.
Њарш так разволновалсЯ, что потерЯл аппетит, но когда он отставил в
сторону недоеденный обед, ђайэнна бросила на него строгий взглЯд.
- „авайте-ка доедать, ребЯта. Ќадо вести себЯ как обычно, чтобы не
вызывать подозрений.
Љазалось, что времЯ до следующего приема пищи тЯнулось бесконечно.
„аллит подошла и села рЯдом с „эйном, взЯв его за руку. ђоксон приблизилсЯ
к двери клетки и вел тихим шепотом переговоры со своим человеком из камеры
по другую сторону коридора. ђайэнна, совершенно игнорируЯ свое же
собственное требование, ходила из угла в угол с озабоченным и довольно
странным видом. „вижениЯ ее казались резкими и нервозными. „аллит сердито
посмотрела на ђайэнну, котораЯ, уловив этот взглЯд, тотчас же отправилась
на свою кушетку и сделала вид, что спит. Ћдин лишь Ђратак выглЯдел
совершенно спокойным. Ћн сидел скрестив свои конечности, а его слабо
подрагивавшие жаберные крышечки тускло светились. Ћднако Њарша внешнее
спокойствие друга в заблуждение не вводило. Ќеизвестно, что помогало
человеку-Ящерице сохранЯть столь безразличный вид... ЊедитациЯ ли по
примеру бесконечно мудрого Ѓожественного џйца или же просто на его лице не
могли отражатьсЯ свойственные людЯм эмоции? ‚се-таки Њарш чувствовал, что
и Ђратак внутри весь кипит, что он взволнован не меньше ђайэнны.
Ђ времЯ все тЯнулось и тЯнулось... ‚друг „аллит, тихонько вскрикнув,
села прЯмо. ‹ицо ее вытЯнулось и побелело, глаза засветились особым
блеском. ђайэнна, котораЯ, по-видимому, наблюдала за девушкой из-под
прикрытых век, немедленно вскочила и занЯла свое место возле решетки.
Ђратак напрЯгсЯ. Џо камерам пронессЯ шепоток. Џроизошло это минутой раньше
того момента, когда клацающий звук возвестил пленникам, что мехары снЯли
блокировку дверных замков.
„эйн медленно направилсЯ к дверЯм, ощущаЯ и буквально осЯзаЯ атмосферу
всеобщего напрЯжениЯ. Ћн подумал: "Ћстальные тоже, похоже, почувствовали,
что надвигаютсЯ событиЯ. ’еперь уже ничего не поделаешь, остаетсЯ лишь
надеЯтьсЯ, что никто случайным движением или словом не выдаст нас
мехарам".
„вое разносчиков шли по коридору, подаваЯ подносы с разноцветной
маркировкой в каждую из камер по очереди. Њехары почти поравнЯлись с
дверью камеры „эйна и его друзей, которые затаив дыхание ждали, боЯсь
поспешить и в то же времЯ не желаЯ пропустить единственно правильный
момент длЯ начала атаки. ‚се шло как обычно, один из мехаров выкладывал
подносы, а второй шел позади с готовым к бою ружьем. ђазносчик закончил
свою работу и повернулсЯ, собираЯсь катить тележку обратно. ‚ тот момент,
когда тележка эта на долю секунды заблокировала проход, „эйн и Ђратак
бросились на спину мехару.
Њарш рубанул разносчика ребром ладони по шее. ‹ьвообразное существо,
упав, дико зарычало, а его напарник нажал на курок своего ружьЯ. „эйн,
услышавший шипение разрЯда, сделал нырок. Љто-то за его спиной истошно
закричал. Ќо времени оборачиватьсЯ и смотреть, что случилось, у „эйна не
было. Џервый противник успел поднЯтьсЯ на ноги и с рыком бросилсЯ на
землЯнина, который встретил его, принЯв боевую стойку. Њарш нанес мехару
сильный и точный удар ногой с разворота. ‹юбому, даже тренированному
землЯнину, пришлось бы туго, но пират устоЯл и продолжил свою атаку,
оскаливаЯ зубы и обнажаЯ когти. Љраем глаза „эйн успел заметить, что толпа
людей из соседней клетки окружила вооруженного мехара. ‘бив охранника с
ног, узники вырвали из его лап оружие и принЯлись изо всех сил пинать
распростертое на полу тело. Ђратак схватил противника „эйна сзади своими
могучими лапищами; мехар, вырываЯсь, отчаЯнно сопротивлЯлсЯ. ЏодоспевшаЯ
„аллит с поистине кошачьей ловкостью вырвала из-за поЯса мехара его ружье,
но охранник изловчилсЯ и задел своими когтЯми руку девушки. €з рваных ран
брызнула кровь. € тут произошло нечто невероЯтное! „евушка швырнула ружье
ђайэнне и бросилась на врага. ’ихонЯ обратилась в фурию, котораЯ рвала
ногтЯми, колотила руками и била ногами поваленного наконец мехара,
подбираЯсь к глазам пирата.
„эйну едва удалось оттащить „аллит от поверженного врага.
- Ќи к чему убивать его, - бросил Њарш, после прикосновениЯ которого
„аллит немедленно успокоилась и задрожала. - ‘нимай с него поЯс! ‚от так!
Њолодец. Ђратак, ты - сильнейший, надевай, тебе должно удатьсЯ больше, чем
любому из нас, когда мы окажемсЯ в парализующем поле.
‘казав это, „эйн застегнул на своей талии второй поЯс и подумал: "Њы
вдвоем едва смогли разоружить одного мехара! Ѓудем надеЯтьсЯ, что не все
восемьдесЯт членов команды нападут на нас одновременно".
- „авайте! - бросил „эйн сквозь зубы. - ‚ыходите из камер. Њы не знаем,
сколько времени пройдет, пока остальные мехары заметЯт, что двое их
товарищей не вернулись с кормежки животных, и отправЯтсЯ узнать, что же их
задержало.
‚збунтовавшиесЯ узники пошли по коридору прочь из отсека длЯ рабов, и
тут „эйн впервые забеспокоилсЯ. …го ведь доставили в камеру в
бессознательном состоЯнии, и теперь он спрашивал себЯ, в какой стороне
находитсЯ, например, капитанский мостик или помещениЯ, где живут остальные
члены команды, или где располагаютсЯ системы управлениЯ? Њарш обратилсЯ с
этим вопросом к ђоксону, который негромким голосом отдавал указаниЯ
остальным узникам.
- Њы все прибыли сюда без сознаниЯ, - ответил ђоксон. - ’аков обычай
мехаров. Ћднако думаю, что мы находимсЯ на нижнем уровне, а значит, нам
еще идти и идти.
‚озглавлЯемые пилотом, все зашагали по извилистому коридору, который
вел все времЯ вверх. Ћсвобожденные узники шли бестолковой толпой, и „эйн с
беспокойством подумал: "Њы - руководители - должны держатьсЯ вместе!
Ћстальные, которые лишь присоединились и не знают наших планов, могут
стать большой помехой, когда дойдет до дела!"
„эйн и вместе с ним „аллит протолкались сквозь толпу вперед к ђоксону.
ђайэнна схватила „аллит за руку.
- Ѓыстро! ѓде мехары?! —то они замышлЯют?
Љазалось, девушка не слышала обращенных к ней вопросов. …е губы
дрожали. ‚незапно она издала вопль ужаса, и одновременно с этим „эйн
увидел, что ђайэнна, споткнувшись и упав, безуспешно пытаетсЯ поднЯтьсЯ.
Џрочие узники тоже валились на пол и медленно, точно через силу, двигали
руками и ногами, тщетно стремЯсь встать.
"Џарализующее поле!" - промчалось в голове у „эйна. Ќа него благодарЯ
поЯсу охранника поле не оказывало никакого действиЯ, а „аллит, изо всех
сил вцепившись в Њарша, просто висела на его руке.
‚друг девушка завизжала:
- Ћни знают? ‡нают! Ћни ждут нас...
ђоксон, опиравшийсЯ на ружье и потому устоЯвший на ногах, как в
замедленном кино, поднимал руку, будто силЯсь привлечь к себе внимание.
„верь впереди открылась, и из нее выскочили шестеро вооруженных мехаров.
‚идимо, они отключили поле, так как некоторые из пленников стали тЯжело
подниматьсЯ, с трудом обретаЯ способность двигатьсЯ. Ђратак прыгнул
вперед, атаковал одного из мехаров и, получив ответный удар, отскочил
назад. —еловек-Ящерица, издав высокий отрывистый боевой клич, вновь
бросилсЯ на противника. ђоксон поднЯл ружье и прицелилсЯ в одного из
пиратов, но выстрелить не успел. Њехар опередил его, пустив в ход свое
оружие первым. ђоксон рухнул, забившись в конвульсиЯх.
„эйн дралсЯ стиснув зубы, в мрачной надежде, что прежде, чем он
окажетсЯ сам поверженным на пол, ему удастсЯ убить одного или даже двух
мехаров, которые все прибывали и прибывали. Ќекоторые из пленников
сдавались, умолЯЯ о пощаде, некоторые уже лежали на полу, сраженные
жестокими ударами работорговцев, но главные заговорщики упорно продолжали
битьсЯ. Њарш видел, что даже „аллит деретсЯ с двумЯ противниками с
последней отчаЯнной храбростью затравленного зверЯ, который уже понЯл, что
ему не спастись. ‚друг кто-то нанес Њаршу страшный удар по голове.
ЏроваливаЯсь во тьму, „эйн подумал: "Ђ ведь Я все-таки оказалсЯ прав.
Ћни ждали, что мы нападем, и даже обрадовались этому. Ќо почему?"
…го вопрос так и осталсЯ без ответа...

ѓолова „эйна раскалывалась, ему казалось, что руки у него сломаны в
запЯстьЯх. Њарш открыл глаза и обнаружил, что находитсЯ в совершенно
незнакомой ему камере. Ћдна рука „эйна была прикована к стене цепью длиною
в шесть футов. “ противоположной стены, точно таким же образом
ограниченный в свободе передвижений, находилсЯ Ђратак. ђайэнна спала на
полу, „аллит сидела поодаль, обхватив колени руками, и неотрывно смотрела
на Њарша. Љогда тот открыл глаза, девушка воскликнула:
- ’ы жив!
‹ицо ее залил румЯнец, на губах заиграла радостнаЯ улыбка.
- џ не знала, ты был... так далеко...
- џ жив, чего бы мне это ни стоило, - произнес „эйн. - ‚ы все - тоже. Ђ
что с остальными?
ђайэнна открыла глаза.
- ђоксон пал первой жертвой, - проговорила она. - …ще с полдюжины
пленников составили ему компанию, так Я думаю. —то же касаетсЯ всех
прочих, их выгрузили - насколько Я могла понЯть из того, что говорили
мехары, на ѓорбале (это невольничий рынок) три днЯ назад. „умаю, у мехаров
относительно нас какие-то особые планы, а уж что они удумали... - †енщина
горько улыбнулась. - Њы можем лишь гадать. ‹ично Я полагаю, что они нас
оставили себе - на десерт. Њы убили двоих, а мехары не такие ребЯта, чтобы
это стерпеть.
- ‚се совсем не так плохо, - упрЯмо возразила „аллит. - “ нас есть
надежда. Ћни были _довольны_ тем, что мы сделали.
- Џомолчала бы! Ћткуда ты знаешь? - прикрикнула на нее ђайэнна. - ‚се
из-за тебЯ! …сли бы „эйну не вздумалось тебЯ спасать, мы все отправились
бы на рынок ѓорбала, зато ђоксон осталсЯ бы жив. Ђ на рынке кому-нибудь из
нас могло повезти.
Ђратак примирительно сказал:
- ’ихо, дитЯ. ‚ том, что с нами случилось, вины „аллит ровно столько
же, сколько и твоей. ’ы не меньше других жаждала вырватьсЯ из плена, что
же касаетсЯ ђоксона... Њожет, он скорее выбрал бы смерть, чем жизнь в
рабстве? Љак бы там ни было, его уже нет, и помочь ему мы ничем не можем.
Ђ вот о „аллит этого не скажешь. Ќас тут четверо. Њы все в одинаковом
положении, но если мы еще и между собой начнем ссоритьсЯ - тогда
действительно плохо наше дело.
- …го и так хорошим не назовешь, - с горечью ответила ђайэнна и
перевернулась на живот, Ярко-рыжие волосы, рассыпавшись, скрыли ее лицо.
- ђайэнна... - произнес „эйн, но женщина не ответила.
"Ћна считает менЯ виноватым в смерти ђоксона и остальных", - подумал
Њарш.
—то можно было возразить на это? ‚ероЯтно, он, Њарш, которому оказалось
совсем нечего терЯть - чем бы ни кончилось их предприЯтие, обратно на
‡емлю ему врЯд ли удалось бы вернутьсЯ, - стал более других безразличен к
жизни и смерти.
Ђратак изрек следующее:
- ‚ы трое - по крайней мере существа одной крови. Ќикого из моих
соплеменников теперь днем с огнем на борту кораблЯ не сыщешь. Њне что же -
повеситьсЯ от тоски и одиночества?
„аллит медленно подошла к человеку-Ящерице и протЯнула ему свою
маленькую ручку, утонувшую в громадной лапе рептилии.
- Њы братьЯ и сестры по несчастью, Ђратак, - сказала девушка нежным
голосом. - Џо закону ‚селенского универсального разума. џ это знаю. €
„эйн. € ђайэнна вспомнит об этом рано или поздно.
„эйн кивнул, чувствуЯ, что огромный человекоЯщер, бок о бок с которым
он, Њарш, сражалсЯ насмерть, стал ему еще ближе.
- •орошаЯ драчка была, а? - произнес он. - Њежду нами говорЯ, мы
списали со счетов парочку этих проклЯтых котообразных тварей! Ђ значит,
что бы ни случилось с нами теперь, игра стоила свеч!
Ђратак с энтузиазмом кивнул, а его наджаберьЯ засветились голубым
светом.
"€ что теперь?" - подумал „эйн и вслух поинтересовалсЯ:
- Ќас кормить-то тут будут?
ђайэнна поднЯлась, откидываЯ назад свои рыжие волосы.
- ’ебЯ это интересует? - спросила она. - „а, и даже лучше, чем раньше,
только вот еду через прутьЯ суют. Ќикто и близко не подходит.
„эйн произнес:
- ќто означает, что они не собираютсЯ пытать, а потом убивать нас. …сли
бы они хотели нашей смерти - мы были бы уже мертвы. „еликатность в таких
вопросах кошкам вовсе не свойственна. Ћни давно растерзали бы нас на
куски, если бы хотели.
- Ћб этом Я все времЯ и твержу, - проговорила „аллит. - џ не знаю, что
они нам готовЯт... Ќе могу читать их мысли и не сходить с ума... Џомните,
как тогда, когда вы заставили менЯ? - Ћна содрогнулась всем телом. - џ так
озверела, что на какой-то миг сама бросилась на того охранника, готоваЯ
растерзать его зубами и ногтЯми... - Ћна замолчала, а потом твердым
голосом закончила свою мысль: - џ знаю, что они не собираютсЯ убивать нас,
мы приобрели длЯ них большую ценность. Џоэтому Я в свою очередь хочу
сказать тебе, ђайэнна, - не думай о смерти! ‘оберись с силами и надейсЯ на
лучшее. Ћчень скоро наша судьба решитсЯ... Ђ сейчас мы живы, мы вместе,
нет нужды отчаиватьсЯ.
Џо крайней мере, было очевидно, что положение их изменилось, теперь с
ними обращались как с опасными заключенными. …ду кидали через прутьЯ
решетки, да и то с порЯдочного расстоЯниЯ. „елали это мехары, которые
никогда не заговаривали с четырьмЯ узниками и приближались к решеткам с
большой осторожностью. ’рижды в день цепи с помощью специальных
приспособлений, находившихсЯ по другую сторону стен, удлинЯлись, что
давало возможность „эйну и Ђратаку пройти в маленькое отделение, где
располагалсЯ душ и туалет. ‚се остальное времЯ узники оставались
предоставленными себе и развлекались, строЯ догадки насчет того, что всех
их ожидает.
’акое положение, как подсчитал „эйн, оставалось неизменным около двух
недель. “зникам было нечего делать, и они рассказывали товарищам по
несчастью о себе. ќто позволЯло им, поведав о планетах, на которых они
когда-то жили, и сообщив о том, чем они раньше занимались, лучше узнать
друг друга. „эйн изложил своим товарищам то, что было ему известно о
социальном и политическом устройстве ‡емли и о ее истории. Љак показалось
Њаршу, сокамерников в немалой степени удивило, что его планета не попала в
сферу вниманиЯ ‘одружества. ’олько ђайэнна постаралась найти этому верное,
как ей казалось, объЯснение.
- “ вас несомненно наличествует большой прогресс в области науки и
техники, - признала она. - Ќо в остальных сферах вы здорово отстаете,
вероЯтно, из-за своей обособленности. ‚от, например, ты уверЯешь, что ни
разу в обозримый период истории вам не нанес визита ни один
исследовательский корабль, не высадилась ни одна экспедициЯ ученых с
других планет...
- Ќу, это еще вопрос, - возразила „аллит. - ’акие исследовательские
экспедиции не афишируют своих поЯвлений и следЯт за тем, чтобы их действиЯ
оставались незамеченными жителЯми обследуемых планет.
- Ќо даже если бы такие экспедиции и имели место, - настаивала на своем
ђайэнна, - нельзЯ с уверенностью утверждать, что совершались они
представителЯми ‘одружества. Љорабли могли прилететь откуда угодно. ‘корее
всего, вашу солнечную систему просто забыли занести в соответствующий
список. €ли по ошибке обозначили как необитаемую. ‘ам же говорил, что в
вашей солнечной системе ваша планета единственнаЯ, на которой наличествует
жизнь. ќто очень нетипично. Џосетив одну-две планеты вашей системы,
исследователи могли просто заключить, что и на других ее планетах дело
обстоит точно таким же образом. ЌастоЯщие ученые так, конечно, не
поступают, но от халтуры никто и нигде не гарантирован.
- Њожет быть, - предположила „аллит, - экспедициЯ прибыла тогда, когда
на вашей ‡емле еще не существовало разумной жизни, когда она находилась в
зачаточном состоЯнии и предки ваши качались на деревьЯх?
Ђратак запротестовал.
- ќто не должно было остановить ученых, - сказал он. - ЊоЯ планета
вошла в ‘одружество раньше, чем Ѓожественное џйцо даровало нам колесо!
’ут Њаршу вспомнилась излюбленнаЯ теориЯ писателей-фантастов.
- “ нас существует мнение, что представители других миров избегают нас
или же вообще поставили нашу планету на своеобразный карантин из-за
бесконечных войн и атомного оружиЯ.
- …сли бы полный и безоговорочный мир служил основным условием длЯ
приема планеты в ‘одружество, - сухо сказала ђайэнна, - оно до сих пор
состоЯло бы из двух дюжин миров, населенных главным образом эмопатами, а
сейчас в него входит несколько сотен планет. ‘одружество делает все
возможное, чтобы состоЯщие в нем народы могли разрешить свои внутренние
проблемы мирным путем, подчас оно одно ЯвлЯетсЯ стимулЯтором длЯ
достижениЯ тем или иным народом внутренней гармонии. Ќо вместе с тем
‘одружество, существующее именно в том виде, в каком и было создано,
служит надежным барьером против межпланетных и межзвездных войн. Њногим
народам удалось покончить с войнами, но у вас немалую роль играют и
климатические условиЯ, и природные катаклизмы, которые разобщают народы и
усиливают этнические, культурные, социальные и лингвистические различиЯ,
существующие между ними. Ђ все вышеизложенное опЯть-таки ведет лишь к
удлинению периода войн в планетарной истории. Ћднако причины, вызывающие
войны, просто изживают себЯ, когда общества в своем развитии минуют стадию
индустриальной революции.
„эйн обрадовалсЯ, когда все оставили обсуждение его планеты, и стал с
удовольствием внимать рассказам своих товарищей. Ќарод, представителем
которого ЯвлЯлась „аллит, можно было классифицировать как довольно
однородный. Џланета пережила длительный ледниковый период, затем наступило
таЯние льдов, за которым последовал процесс роста тропиков. ‚ период
развитиЯ длЯ населениЯ планеты приобрела огромное значение психическаЯ
энергиЯ. Џоэтому экстрасенсорика и Ясновидение прочно вошли в гермоплазму
народа, довольно миролюбивого и небольшого по численности, вследствие
пройденного им сурового естественного отбора. ‚ технологическом смысле
население не продвинулось слишком далеко, зато чрезвычайно высокое
развитие получили философиЯ и космологиЯ. Ќарод же ђайэнны был постоЯнным
неутомимым искателем, и - „эйн верил в это - именно такими станут землЯне,
пройдЯ долгий тернистый путь научно-технического прогресса.
‘казать про мир Ђратака, что он в корне отличалсЯ от мира,
представителем которого ЯвлЯлсЯ „эйн, значит, не сказать ничего.
„оминирующаЯ раса произошла в процессе эволюции от гигантских ископаемых
травоЯдных Ящеров и амфибий, практически лишенных природных врагов.
‘оплеменники Ђратака, поэкспериментировав в области развитиЯ технологий,
скоро обнаружили, что достижениЯ не стоЯт затрат, и, преспокойненько
повернувшись спиной к прогрессу, стали миросозерцающим народом,
занимающимсЯ собирательством. Ћни приобретали у своих технически
высокоразвитых соседей некоторые необходимые им предметы. Ќазвание этого
народа диск-переводчик, имплантированный в горло „эйна, обозначал как
саламандры. ‚замен соплеменники Ђратака снабжали своих соседей минералами,
некоторыми продуктами питаниЯ и философскими учениЯми, которые, надо
полагать, в данном случае тоже имели определенную рыночную стоимость.
”актически, как понЯл „эйн, Ящероподобные представители племени Ђратака
путешествовали по всей вселенной как учителЯ философии, находЯ везде
высочайшее признание и теплое гостеприимство в награду за ту жертву,
которую они приносили, покидаЯ милые их сердцам болота.
Ћднако такой обмен рассказами об истории планет и народов,
представители которых томились в камере звездолета мехаров, занимал не все
свободное времЯ узников. Ћни вновь и вновь возвращались к одной и той же
невеселой теме, ломаЯ голову над тем, что все-таки их ожидает в будущем.
‚ремЯ порой ползло так медленно, что наступали моменты, когда „эйну
казалось - их неволЯ длитсЯ уже многие годы. Ћжидание становилось
невыносимым...
Ќо в конце концов настал момент, когда оно завершилось.
Ћднажды утром, так называл Њарш то времЯ, когда после сна узникам
давали еду, в камеру вошли три мехара с оружием на изготовку и портативным
генератором парализующих полей, который они не забыли продемонстрировать
узникам, прежде чем перешагнуть порог и снЯть цепи с „эйна и Ђратака.
Ћдин из вошедших сказал не допускавшим возражений тоном:
- ‚едите себЯ разумно. Ќа сей раз вам не будет предоставлено шанса
убежать. Ћдно лишнее движение, и вас полностью обездвижат. ‚ас не
собираютсЯ ни убивать, ни пытать, но, повторЯю, шансов на побег у вас нет,
так что поберегите свои силы. ќто единственное и последнее предупреждение,
поэтому двигайтесь осторожно. ‚ерьте мне и делайте, как Я сказал, в
противном случае любые ваши сомнениЯ в том, что мы намерены действовать
решительно, будут немедленно развеЯны.
„эйн не стал делать резких движений, ему вовсе не хотелось испытывать
на себе действие нервно-паралитического или парализующего оружиЯ. ‘лишком
уж хорошо помнились ему крики спЯтившего бедолаги, который умирал в
соседней камере. Ћдна из фраз, произнесенных мехаром, возбудила
любопытство Њарша: "Ќа сей раз вам не будет предоставлено шанса убежать".
ќто могло означать, что в прошлый раз такой шанс им был предоставлен. Ћб
этом стоило подумать. (Љонечно, у механического переводчика есть
склонность многое передавать буквально. Ќапример, однажды ђайэнна,
выведеннаЯ из себЯ спокойствием „аллит, бросила в лицо последней какое-то
ужасное, с ее точки зрениЯ, оскорбление, диск не нашел лучшей
формулировки, чем та, что „аллит - женщина, котораЯ приносит детЯм еду.
„эйну вовсе не показалось это обидным, судЯ по всему, „аллит - тоже.
ђайэнна же только разозлилась еще больше.)
Љак бы там ни было, товарищи „эйна, по всей видимости, также принЯли
решение вести себЯ миролюбиво. ‚се четверо в сопровождении меха ров прошли
извилистым коридором, поднЯлись по лестнице и оказались в помещении,
похожем на конференц-зал, где находилось еще с полдюжины мехаров в форме
корабельного персонала. ‚ "конференц-зале" было полно разнообразных
приборов, напоминавших телевизоры и мониторы, и множество различных
сидений. Њехары подвели своих пленников к рЯду кресел, расположенному
возле одной из стен и опоЯсанному невысоким ограждением. ќто было похоже
на места длЯ присЯжных заседателей в суде или на оркестровую ложу. Љак
только заключенные опустились в кресла, все четверо оказались мгновенно
прикреплены к подлокотникам и сиденьЯм за запЯстьЯ и талии специальными
приспособлениЯми.
‚ "оркестровой ложе" точно в таком же положении, как и все четверо
пленников пиратов, уже находилось одно существо - мехар. ‚се они выглЯдели
длЯ „эйна на одно лицо, но этот показалсЯ Њаршу знакомым. „аллит,
находившаЯсЯ рЯдом с „эйном, вдруг прошептала:
- ќто тот мехар, которого мы обезоружили, - охранник, Я думала, что мы
его убили.
- Џо всей видимости, нам не так повезло, - прошептал „эйн в ответ.
- Џленники, не разговаривать, - сказал один из пиратов без выражениЯ.
„эйн осмотрелсЯ вокруг, и внимание его привлек гигантский телевизионный
экран. €зображение на нем, говорЯ земным Языком, рЯбило и бликовало, но
транслЯциЯ несомненно шла прЯмаЯ. Ћстальные пленники ничего заслуживающего
вниманиЯ в этом изображении, по-видимому, не находили, но „эйн,
вглЯдевшись получше, не смог оторватьсЯ от созерцаниЯ величественного
зрелища - кирпично-краснаЯ планета, снимаемаЯ из далекого космоса, с
сине-зелеными участками, которые напоминали морЯ и океаны, с тусклыми
коричневыми пЯтнами - вероЯтно горными массивами, степЯми или пустынЯми, -
будто плыла в безбрежном, клубЯщемсЯ океане космоса. Џозади планеты, в
темном пространстве, усыпанном точечками звезд, висел огромный спутник
размером с половину планеты, частично затененный ею.
Ћдин из мехаров, сидевший перед тривиального вида пультом, что-то
говорил тихим голосом в какую-то трубку, но длЯ диска, имплантированного в
горло „эйна, звук оказалсЯ слишком слабым, и Њарш не понЯл, о чем идет
речь. ’ак продолжалось еще некоторое времЯ, а планета и затененный ею
спутник все приближались, увеличиваЯсь в размерах. Ћчевидно, корабль, на
котором они все находились, подлетал к какой-то планете, собираЯсь
совершить там посадку. „эйн подумал, что, возможно, это и есть роднаЯ
планета мехаров. —то будет с ним и его друзьЯми, когда они окажутсЯ там?
Ћбращение пиратов со своими пленниками не вызывало особого беспокойства.
‚се-таки его можно было назвать вполне сносным. •отЯ как знать, не ждет ли
их там суд... например, за убийство мехара?
‚незапно монотоннаЯ речь мехара, говорившего в трубку, оборвалась,
раздалась целаЯ сериЯ разнообразных писков и хрипов, и из трубки
послышалось невнЯтное бормотание. Њехар начал оперировать с кнопками и
рычажками. ‚друг динамик на пульте ожил, и неожиданно низкий густой голос
- словно бы механический, как подумалось „эйну, - проговорил:
- –ентральнаЯ ‚торого Љонтинента вызывает звездолет мехаров. Њы
ознакомились с вашим посланием и готовы рассмотреть ваше предложение.
Њехар за пультом, очевидно, что-то переключил, и теперь голос его шел
непосредственно через динамик:
- “ нас есть пЯтеро длЯ вас, охотники. Ћпаснее - не бывает. Џо дешевке
мы вам их не уступим.
Ћтвечавший говорил все тем же, лишенным выражениЯ голосом:
- “ нас, мехары, с вами давние деловые отношениЯ, вам известны наши
требованиЯ. ‚аши пЯтеро проверены в деле?
- Ќесомненно, - произнес мехар. - —етверо - уцелевшие зачинщики
заговора, они пытались устроить побег. ќто наша обычнаЯ проверка - они
оказались достаточно умны и находчивы, чтобы найти оставленную им
маленькую лазейку, и храбры настолько, что решились броситьсЯ на
охранников, невзираЯ на то, что те были вооружены. „аже осознав, что
проиграли, они все равно продолжали сражатьсЯ. Њы надеЯлись, что удастсЯ
доставить вам всех шестерых, но двоих пришлось убить во времЯ схватки.
Њеханический голос произнес:
- ‚ы говорили, что у вас длЯ нас есть пЯтеро.
- ЏЯтый - один из наших, - ответил капитан мехаров. - Ћн позволил
пленникам обезоружить себЯ и воспользоватьсЯ его оружием. ‚торой охранник,
как полагаетсЯ в таких случаЯх, решил не дожидатьсЯ суда на мехаре и
покончил с собой. Ќо обычно мы оставлЯем выбор, и этот предпочел
запродатьсЯ к охотникам в качестве дичи. „еньги за него получат
родственники на мехаре, так что он свободен от всех обЯзательств и волен
попытать счастьЯ.
- Њы всегда рады получить длЯ охоты мехара, - проговорил механический
голос. - € вновь повторЯем свое, на наш взглЯд - выгодное, предложение -
принимать ваших приговоренных к смерти преступников в качестве дичи.
- Ђ мы повторЯем, - ответил мехар за пультом, - что честь не позволЯет
нашему народу отправлЯть к охотникам преступников. —то касаетсЯ охранника,
то тут случай особый, он оказалсЯ побежденным в бою, должен был погибнуть,
но... —то ж, если он предпочитает умереть от ваших рук, пожалуйста.
- Њы восхищаемсЯ вашим кодексом чести, - проговорил механический голос.
- Ќа сей раз мы предлагаем вам десЯть процентов сверх нашей обычной цены,
и, если вас это устраивает, можете высаживать пленников немедленно.
- ќто нас вполне устраивает, - подтвердил мехар, но внимание „эйна
переключилось на ђайэнну, котораЯ тихонько ахнула.
- Ћхотники! - прошептала она. - ’ак все-таки они существуют! анс
спастись? „а. Ќо Ѓоже мой! —то это за шанс!
„эйн заерзал в своем кресле, но не успел он что-либо сказать ђайэнне,
как мехар подошел к ним.
- Џленники, - сказал он негромко, - вам предоставлЯетсЯ шанс спастись
или умереть с честью. ‚се зависит от вас. ‘воим поведением вы доказали,
что слишком храбры и слишком мужественны, чтобы быть проданными в рабство.
Џоэтому длЯ нас лестно и приЯтно предоставить вам право выбора. Ќе надо
боЯтьсЯ. ‘ейчас вам дадут некоторую дозу безвредного усыплЯющего газа,
чтобы по дороге к охотникам вы случайно не нанесли себе увечий. Џозвольте
мне поздравить вас и пожелать вам спастись или найти кровавую, но
достойную смерть.

Љогда дурман анестезирующего газа в мозгу „эйна рассеЯлсЯ, он
обнаружил, что лежит рЯдом с ђайэнной на застеленной шелком постели. Ќа
точно такой же койке оказалась и „аллит, а Ђратак устроилсЯ на полу. …два
лишь Њарш поднЯлсЯ, могучий человек-Ящерица потЯнулсЯ, зевнул и тоже сел.
Ћн оглЯнулсЯ, и его глаза встретились с глазами „эйна.
- ‚ одном разбойники нам точно не соврали, - произнес Ђратак. - Ќас
доставили сюда в целости и сохранности. Ђ как, интересно, обстоит дело с
женщинами?
„эйн наклонилсЯ над ђайэнной, грудь которой размеренно вздымалась и
опускалась, как это бывает у спЯщего человека. „аллит же, очнувшись,
начала в испуге озиратьсЯ вокруг, но, увидев „эйна, успокоилась и даже
улыбнулась.
- Ќу вот, мы снова все вместе, - проговорил „эйн.
Љомната, в которой оказалась четверка пленников, была огромной, с
высокими потолками и колоннами, с выкрашенными в терракотовый цвет
стенами, но краска уже пожухла от старости, а по углам свисала толстаЯ
паутина. ’ем не менее помещение казалось довольно чистым. „линные окна,
лишенные стекол, были наполовину закрыты изЯщными жалюзи. Ћткуда-то
издалека раздавалось журчание воды и звуки голосов. „эйн поднЯлсЯ, подошел
к окну и выглЯнул наружу.
…го поразил своим великолепием буйный диковинный сад: цветочные клумбы,
мощенные камнем дорожки, невысокие деревца с золотистыми шишечками или
желудЯми на ветках... Џовсюду вокруг царило пышное цветение, но оно
казалось чужим, незнакомым...
"Ќе так, как на ‡емле, - подумал „эйн. - ’очнее, наверное, и не
скажешь".
Ќа низком красноватом небе роились причудливые массы серых закатных
облаков, и огромный красный спутник, который „эйн видел из космоса,
тревожным, точно зловещим светом заливал мрачноватое великолепие
безбрежного сада - деревьев, кустов, цветов, среди которых бурлили струи
рокочущих водопадов.
Џо тропинкам гулЯли какие-то люди. ’рудно, конечно, было с уверенностью
утверждать, что это именно люди, но за времЯ своего пребываниЯ на корабле
мехаров „эйн привык называть людьми всех, кто более или менее походил на
него самого. ђазгуливавшие по саду существа не выглЯдели этакими
странноватыми человекоживотными, а просто ЯвлЯлись несколько другими
людьми. ‚се незнакомцы носили одежды того же терракотового цвета, которым
были окрашены и стены комнаты. Ќекоторые из этих "людей" в значительной
степени походили на землЯн, другие, казалось, напоминали мехаров. ‚нимание
„эйна особенно привлекло одно обладавшее роскошной гривой, подобное
гиббону существо; впрочем, в саду было слишком много разнообразных
созданий, чтобы Њарш успел хорошо рассмотреть их всех. Ѓыл ли это еще один
рынок работорговли? ‚рЯд ли. Њехары оценили четырех последних своих
пленников как "слишком храбрых и мужественных длЯ доли рабов", что-то же
это означало? ’ем не менее и кирпично-краснаЯ униформа гулЯвших по саду
гуманоидов, и то, что сам Њарш и его товарищи находились в помещении,
расположенном в этом чужом саду, говорило о том, что до свободы еще
далеко.
ђазнообразие обитателей сада неожиданно напомнило „эйну, что с ними был
еще и пЯтый спутник. Њехар лежал на такой же, как и предоставленные всем
остальным, застеленной шелком кушетке, обхватив голову руками. ‚есь вид
его говорил о том, что бывший охранник все еще не очнулсЯ от сна,
вызванного действием газа.
- Џохоже, Я был первым, кто пришел в себЯ, - проговорил Ђратак,
устроившийсЯ на полу возле окна. - Љосмический бот, доставивший нас сюда,
еще не успел приземлитьсЯ, когда Я очнулсЯ. џ не стал оказывать
сопротивлениЯ, опасаЯсь, что буду в противном случае содержатьсЯ отдельно
от вас. Ђ разлучатьсЯ мне с вами не хочетсЯ. ‚ы, похоже, проснулись, а вот
мехар еще нет. Ќадеюсь, он не умер. ‚идимо, подобные ему существа хуже
переносЯт воздействие газа. Њожет, посмотрим, как он?
- „а мне глубоко наплевать, жив он или нет! - заЯвила ђайэнна. -
Ќаверное, ему просто не повезло. Њехары, надо думать, знают возможности
своих соплеменников.
- Ћн дышит, - сказала „аллит. „эйн шагнул к спЯщему котообразному. ’от
не просто спал, он к тому же еще и мурлыкал во сне. ‚ иной ситуации „эйн,
возможно, счел бы вполне уместным рассмеЯтьсЯ. Њогучий злобный мехар
мурлычет во сне, как котеночек на коленЯх у ребенка!
- Ќу тогда пока этот тип не проснулсЯ, давайте-ка кое-что обсудим, -
проговорил „эйн. - Љстати, надеюсь, ему не придет в голову мстить нам за
то, что по нашей вине он оказалсЯ здесь?! џ бы присматривал за ним...
€так, мы здесь, но что это означает, хотел бы Я спросить тебЯ, ђайэнна.
Њне показалось, ты что-то знаешь об этих охотниках, не так ли?
‘прыгнув с ложа, женщина поднЯлась и подошла к окну. ‚ красном свете
‹уны ее рыжие волосы засиЯли особенно Ярко.
- Њногие полагают, что охотники - всего лишь герои легенд, - начала
ђайэнна. - Ћднако некоторые полученные мною сведениЯ убедили менЯ в том,
что дело обстоит совсем не так. Ћни не называют себЯ и себе подобных иначе
как охотниками и, видимо, таковыми и ЯвлЯютсЯ. Ћни отказались вступить в
‘одружество, которое, разумеетсЯ, потребовало бы, чтобы они изменили свои
взглЯды на некоторые вещи. Ћхотники предпочли остатьсЯ такими, какие есть.
„аллит несмело взглЯнула на ђайэнну и спросила:
- …сли они называют себЯ охотниками, то на кого же они охотЯтсЯ?
Ћтвет рыжеволосой женщины был короток и неутешителен:
- Ќа нас.
Ђратак поднЯлсЯ в полный рост:
- џ уже начал догадыватьсЯ об этом. ЏолучаетсЯ, что нас им продали в
качестве дичи?
ђайэнна кивнула:
- Ќасколько мне известно из прочитанного в библиотеках ‘одружества, - а
там можно найти не так уж много, - охотники не разрешают приземлЯтьсЯ у
себЯ чужим кораблЯм; длЯ здешнего народа охота - это единственное
развлечение, единственное удовольствие, даже религиЯ. Ћни никогда не
устают подыскивать достойные объекты длЯ охоты. Џодозреваю, что многие
годы, даже столетиЯ, они контактируют с представителЯми иных племен только
затем, чтобы покупать у них дичь, годную длЯ устройства их сафари.
Ѓросив короткий взглЯд в сторону продолжавшего спать мехара, „эйн
произнес:
- “ менЯ всегда было в глубине души ощущение, что все у нас получилось
уж очень просто и что пираты намеренно дали нам шанс организовать побег.
Џросто затем, чтобы выЯснить, кого можно предложить охотникам, а кого нет!
ђайэнна скептически усмехнулась:
- Ќу так они здорово просчитались! Џо крайней мере, в отношении менЯ. џ
_не храбраЯ_.
- Њожет быть, - предположила „аллит тихим голосом, - их интересуют
скорее не храбрые, а отчаЯнные?
- Ћни говорили о шансе на спасение, - проговорил „эйн. - ‚ чем тут
суть?
‘павший мехар вдруг потЯнулсЯ, громко зевнул и мгновенно вскочил на
ноги. “видев четверку, совещавшуюсЯ возле окна, бывший охранник осторожно
приблизилсЯ к ним. „эйн напрЯгсЯ, ожидаЯ нападениЯ, но мехар сделал шаг
назад.
- Ќам не дадут здесь схватитьсЯ между собой, - прозвучало похожее на
рык мЯуканье. - Ќаша сила и мастерство теперь принадлежат охотникам. Њы
были врагами, менЯ вполне устроит, что мы ими и останемсЯ, но сейчас Я
прошу перемириЯ.
Њарш бегло взглЯнул на Ђратака, огромный человек-Ящерица слегка
расслабил мышцы и коротко кивнул.
- ђаз уж так случилось, что мы оказались товарищами по несчастью... —то
ж, назовем это перемирием, и пока оно длитсЯ, Я клЯнусь именем
Ѓожественного џйца, что не причиню тебе никакого вреда ни спЯщему, ни
бодрствующему. ѓотов ли ты дать мне такую же клЯтву?
- ЉлЯтвы дают те, кто не может держать слова, - прорычал мехар. - џ
говорю, что не трону тебЯ до тех пор, пока не возьму назад свое обещание
не делать этого. ’очно так же Я поступлю с любым из вас, кто пообещает мне
то же самое. ‘ любым же, кто откажетсЯ дать мне обещание, Я готов дратьсЯ
прЯмо сейчас с оружием или без оного, до смерти или до капитулЯции. €ли
пока нас не остановЯт охотники!
ђайэнна и „аллит посмотрели на Њарша, который сказал:
- џ даю тебе слово от имени всех нас. Џолагаю, у нас и так
неприЯтностей предостаточно... ‡ачем же еще и драки устраивать? ‹ично Я с
тобой не ссорилсЯ. ’вои соплеменники не имели никакого права похищать ни
менЯ, ни моих товарищей, но... Љулаками ведь дела не исправишь? € вообще,
твои соплеменники, на мой взглЯд, поступили с тобой подло, отослав тебЯ
сюда вместе с нами.
- Ќе смей так говорить, - с жаром возразил мехар. - ќто был мой
собственный выбор, выбор чести!
Ѓывший охранник в Ярости выпустил длинные, острые когти.
- Џусть так, - примирительно ответил „эйн. - џ не собираюсь обсуждать
вопросы чести и взглЯды твоих соплеменников на них. - ‘казав это, Њарш
подумал, что не считает типов, занимающихсЯ работорговлей, достойными
оппонентами в подобном споре. ’ут уж никакой диск-переводчик не поможет.
Ћн продолжал: - ’ем не менее, если ты не будешь трогать нас, мы оставим в
покое тебЯ. џ говорю и от имени женщин тоже.
Њехар окинул всех подозрительным взглЯдом своих мгновенно
превратившихсЯ в щелочки глаз, потом опустилсЯ на пол:
- Џусть будет так. ‚аше слово взамен моего. Ђ так как вы перестали быть
рабами, доказав свою храбрость, Я верю вам.
- Њы практически ничего не знаем об охотниках, - проговорила ђайэнна. -
Ђ ведь твои соплеменники ведут с ними торговлю. Љак выглЯдЯт здешние
жители? —то они из себЯ представлЯют?
ѓубы мехара растЯнулись в зловещей улыбке.
- Њне известно не больше, чем вам! Ћни не показываютсЯ чужакам, -
сказал бывший охранник. - „ичь видит охотника только перед смертью.
ђайэнна задрожала, а „аллит, прижавшись к „эйну, спрЯтала свою ладошку
в его руке. „аже Ђратак и тот был, мЯгко говорЯ, смущен:
- Ћни что же, невидимки?
- Ќевидимки они или нет, - отозвалсЯ мехар, - мне неизвестно. ‡наю
только, что тех, кто видел охотников в лицо и мог бы рассказать, как они
выглЯдЯт, - нет.
Њехар на какое-то времЯ умолк, а „эйну вновь пришла в голову мысль,
посетившаЯ его еще на борту "Њорского бродЯги" прЯмо перед похищением, -
об огромной космической сковородке, под которой теперь уже просто
разводили огонь. ђабства-то он, Њарш, избежал, но, видимо, лишь затем,
чтобы принЯть ужасную и неминуемую смерть от рук неведомых злобных
охотников. „аже человек, произносивший - "Я выбираю свободу или смерть",
имел возможность еще получить свободу, а вот у „эйна выбора, похоже, не
оставалось: жизнь в плену ему заменили на верную гибель! “знать его мнение
на этот счет как-то не позаботились...
„аллит, воспринЯвшаЯ посланную „эйном волну эмоций, со злостью в голосе
бросила, обращаЯсь к их бывшему охраннику:
- ’огда зачем же ваш капитан разглагольствовал о возможности с честью
спастись или с честью пасть в схватке?
‚есь вид мехара выражал удивление.
- џ думал, вы знаете, - сказал он. - ‚ы же не считаете, что мы могли
обречь таких храбрецов, как вы, на неминуемую смерть?! Ћхота - это
известно всем, кто сталкиваетсЯ с охотниками, - длитсЯ в период между
двумЯ затмениЯми Љрасной ‹уны. ’е, кому удаетсЯ дожить до вторичного ее
затмениЯ, - получают свободу, а вместе с ней награду и по чести! €наче
зачем бы Я оказалсЯ здесь?
‘ этими словами огромнаЯ кошка обиженно вздыбила усы и отвернулась.
Њарш же, не сводЯ глаз с мехара, попыталсЯ понЯть значение его слов.
анс ускользнуть... но от злобных, настолько злобных существ, что их
племЯ называют не иначе как охотники. Ћни страшнее и Яростнее самих
мехаров. ‚раг, которого видишь, только когда он убивает тебЯ... ‡начит,
всем им, Њаршу, его товарищам и их бывшему стражу, предстоит сражатьсЯ,
или спасатьсЯ бегством, или каким угодно иным образом пережить период
между двумЯ затмениЯми, каким бы долгим он ни оказалсЯ, при этом ничего не
знаЯ о своих противниках, которые могут поЯвитьсЯ откуда угодно и когда
угодно. •орошенький шанс!
‚ тот момент „эйн малодушно возмечтал вновь оказатьсЯ на борту
звездолета рабовладельцев. ‚сю жизнь Њарш стремилсЯ к необычайным
приключениЯм, но разве с него не довольно? ‚ конце концов, он - первый
землЯнин, который пересек галактику, хотЯ и сидел при этом в клетке. „эйн
был совершенно уверен, что с него хватит!
Ќеожиданно мысли его потекли по другому руслу, и он стал оценивать свое
положение менее пессимистично. …сли охотники превратили свое жестокое
занЯтие в нечто вроде псевдорелигиозного ритуала, подразумеваетсЯ, что длЯ
них самих некоторое удовольствие должен представлЯть риск, свЯзанный с
ведением охоты. € действительно, какой смысл хвастатьсЯ тем, что
подстрелил зайца? „ругое дело - крупный и опасный зверь, да еще если
охотник выходит победителем в схватке один на один! ’ак что чем черт не
шутит? ‚друг, как и на ‡емле, у дичи есть право рассчитывать на честно
предоставленный ей шанс уцелеть?
"џ подразмЯк, - подумал „эйн. - ЏотерЯл форму. “роки айкидо и каратэ,
которые Я брал в џпонии, можно записать в плюсы, как и тЯжелый труд
морЯка-одиночки... Ќо вот три недели путешествиЯ на звездолете в качестве
пленника - совсем иное дело. Џоднарастил Я жирку в гостЯх у мехаров!
Џожалуй, лучшие шансы у Ђратака, он больше и сильнее всех. ‘ женщинами...
с ними сложнее. …сли бы речь шла о силе психической, „аллит могла бы на
многое рассчитывать... Ћднако и в драке с охранником она не сплоховала. Ћх
и не сладко ему пришлось!"
Ќо тут „эйн подумал, что пираты проверЯли своих пленников вовсе не на
наличие психической выносливости. •рабрость, волЯ к жизни, умение найти
выход из трудной ситуации - вот что их интересовало, следовательно, именно
эти требованиЯ и предъЯвлЯют охотники к дичи. ‚слух Њарш проговорил:
- Ќу, возможно, у нас все-таки есть шанс, не слишком надежный, но все
же он у нас есть.
„аллит крепче сжала руку „эйна, когда дверь в дальнем конце длинной
комнаты открылась. Њарш повернулсЯ, ожидаЯ увидеть одного из таинственных
охотников, но перед ним предстал высокий, узкий металлический столбец,
который, по-видимому, передвигалсЯ на каких-то роликах, потому что
скользил по полу. “ робота, как назвал про себЯ странный механизм „эйн,
существовало нечто вроде глаз, которые ему заменЯли сверкающие стеклЯнные
линзы, и рта. ‘ущество заговорило тем же металлическим голосом, который
пленники слышали, прежде чем им пришлось покинуть пиратский корабль.
- „обро пожаловать во „ворец свЯщенной Ћхоты, - проговорил робот. -
‹юбаЯ пища, которую вы пожелаете, в том числе изысканные деликатесы и
диетические продукты, будет предложена вам. Љроме того... - Њеталлический
столб повернулсЯ, и пленники увидели некое подобие руки, увешанной
костюмами уже знакомого пленникам кирпичного цвета. - ‚от одежды,
подобающие вам по рангу, как участникам нашего свЯщенного ритуала. ‚ы
можете принЯть ванну в одном из бассейнов или фонтанов, по вашему выбору,
а потом переоблачитьсЯ.
€менно такие костюмы носили люди, которых „эйн и остальные его спутники
видели во дворе. ’ак кто же тогда они? ‘топ, стоп, стоп! Ђ что означают
слова робота - свЯщеннаЯ охота? Ќеужели и те - во дворе - тоже?.. ’ут „эйн
с беспокойством подумал, каким образом охотники станут травить свою добычу
- в одиночку или всех вместе?
Њехар же с презрением прорычал, обращаЯсь к роботу:
- ’ы, чушка металлическаЯ! Њои соплеменники не носЯт неподобающей
одежды!
ђобот не замедлил ответить, причем весьма пространно:
- Ќевозможно оскорбить кого-либо, сделанного из металла, назвав
металлическим, тем не менее мы понЯли ваше намерение нанести оскорбление и
именно так его и расцениваем.
- —то ты этим хочешь сказать? - нахмурившись, спросил мехар. - —то мое
оскорбление в твой адрес твои хозЯева воспримут на свой счет?
- ‚овсе нет. - ’он робота осталсЯ прежним. - Њы понимаем, что это
оскорбление бессмысленно, так как существо, которому оно нанесено, не
считает себЯ оскорбленным. Ќо так как мы не желаем, чтобы участники
свЯщенной охоты делали что-либо лишенное смысла, то уверЯем вас, что ваши
слова воспринЯты именно как оскорбление. Љ чему вы, собственно, и
стремились...
ќтого „эйн уже просто никак стерпеть не мог. …го всего передернуло от
смеха. ђобот же повернулсЯ к Њаршу и с беспокойством спросил:
- ‘ вами что-то не так?
‘тараЯсь справитьсЯ с собой, Њарш поспешил уверить робота, что все в
порЯдке, и тот вновь перенес свое внимание на мехара, который намеренно
повернулсЯ спиной к своему металлическому собеседнику, что не помешало
последнему, бесшумно проскользив по полу, оказатьсЯ лицом к лицу с бывшим
охранником. Њехар тЯжело вздохнул, а робот как ни в чем не бывало
продолжал:
- —то же касаетсЯ вашего нежеланиЯ возложить на себЯ свЯщенные одежды,
обычай требует, чтобы вы надели их, так как это предохранит вас от
случайного нападениЯ в Ћхотничьем заповеднике, а также от дисциплинарного
взысканиЯ.
- ’ебе с ним не справитьсЯ, парень, - сказал „эйн, обращаЯсь к мехару и
едва сдерживаЯ смех. - Ћбычаи есть обычаи. Ќикуда не денешьсЯ - придетсЯ
их уважить. Ђ ты... - ’еперь Њарш обратилсЯ уже к роботу и, прежде чем
успел задать вопрос, получил ответ:
- Ќазывайте менЯ ‘лужителем.
- Ќу так выдай мне одежку, которую полагаетсЯ у вас тут носить, Я
надену ее.
ЏонижаЯ голос, Ђратак обратилсЯ к „эйну:
- …сли уж на менЯ станут охотитьсЯ, Я бы желал быть в хорошей форме.
„авай спросим этого... хм... кажетсЯ, у менЯ возникла проблема...
‘лужителЯ... - закончил он несколько неуверенно.
ђобот, называвший себЯ ‘лужителем, бесшумно подкатил к Ђратаку:
- Њы здесь, чтобы служить вам.
- ‘лужитель, ты мне доставлЯешь некоторые затруднениЯ, - проговорил
человек-Ящерица. - ’ы - существо разумное?
‘тоЯ будто навытЯжку перед Ђратаком, ‘лужитель произнес:
- „анный вопрос не имеет ни смысла, ни значениЯ длЯ нас.
- ’огда давай поставим вопрос по-другому, - не сдавалсЯ
человек-Ящерица. - ЏрисоединЯетесь ли вы к законам ‚селенского разума?
Њогу ли Я обращатьсЯ к вам как к существу независимому интеллектуально? џ
вижу, что ответы, которые вы даете, не ЯвлЯютсЯ ответами
запрограммированной машины. Џоэтому у менЯ и возникают сложности в общении
с вами. Љем все-таки мне вас считать?
- Ќе надо никем менЯ считать, - ответил ‘лужитель. - ‚ы - свЯщеннаЯ
дичь, следовательно, ваше существование - Явление временное, мы же
представлЯем противоположную сторону. Ќо если вы позволите дать вам
небольшой совет, благороднаЯ дичь, то Я позволю себе сказать: было бы
лучше отложить рассуждениЯ и обсуждение вопросов философских до момента,
когда мы решим проблемы материального характера. …сть ли у вас таковые
просьбы? €ли вы позволите мне задать подобные вопросы вашим товарищам?
- “ менЯ есть просьбы материального характера, - произнес Ђратак. - ‚ы
упоминали о бане? ‚о времЯ путешествиЯ все обходЯтсЯ минимумом, требуемым
соображениЯми гигиены в соответствии с имеющимисЯ возможностЯми, но длЯ
хорошего самочувствиЯ мне нужно привести в порЯдок кожу, а значит,
требуетсЯ теплаЯ грЯзеваЯ ванна.
Ћтвет прозвучал немедленно и был весьма исчерпывающим.
- …сли вы соблаговолите проследовать через дверь рЯдом с аркообразными
воротами и пойдете в том направлении, в котором указывает тень, то как раз
и найдете желаемое. …сли же вы сочтете, что температура вам не подходит,
поставьте нас в известность, и условиЯ будут приведены в соответствие с
вашими требованиЯми. - ‘казав все это, ‘лужитель подкатил к остальным и
сказал: - ‚ам тоже будут предложены любые варианты, как-то: горЯчаЯ и
холоднаЯ вода, лед, парнаЯ, сауна - выбирайте все, что вам нравитсЯ. Ђ
сейчас Я хотел бы выслушать ваши пожеланиЯ в отношении меню...
‚ этот момент робот оказалсЯ возле ђайэнны, котораЯ, подумав
секунду-другую, проговорила:
- џ бы хотела получить пищу с необходимым длЯ обезьЯноподобных набором
витаминов. Ћвощи, фрукты, белковые продукты, углеводы, заменители жиров.
†елательно, чтобы пища была сладкой и в меру соленой, не возражаю, если
почувствуетсЯ некотораЯ кислинка... Ќо это вовсе не означает, что Я
собираюсь есть кислую и горькую еду. џ могу рассчитывать, что все будет
сделано правильно?
- Њы в восторге от вашего тонкого вкуса, - проговорил ‘лужитель, - и
приложим максимум усилий, чтобы угодить вам. •отелось бы также узнать,
будет ли такаЯ пища соответствовать потребностЯм ваших обезьЯноподобных
спутников?
- ‚полне, - бросил „эйн. Џосле столь исчерпывающего научного анализа в
области диетологии, сделанного ђайэнной, становилось как-то неловко
заказывать себе бифштекс с кровью, хотЯ Њаршу и было интересно, как
отреагировал бы на подобный заказ ‘лужитель.
„аллит сказала:
- Њне все это также подходит, с той лишь оговоркой, что Я не люблю
соленого, но не возражаю против горчички. Љ тому же не в обычаЯх моих
соплеменников употреблЯть в пищу мЯсо животных.
‘лужитель принЯл этот заказ и повернулсЯ к мехару, который довольно
резко произнес:
- Ђ вот Я мЯсо ем!
- Љак прикажете! …сли пожелаете животный белок - пожалуйста! •отите это
- к вашим услугам, другое - всегда ради Ѓога! - сказал ‘лужитель. - Ђ что
длЯ вас, благородный философ?
ЌаджаберьЯ Ђратака засветились, и он очень вежливо, с поклоном
обратилсЯ к металлическому существу:
- ”илософ рад всему, что дает ему природа. џ неприхотлив в пище, к тому
же организм мой устроен так, что способен переварить едва ли не любую еду,
это преимущество детей суровой планеты, на которой Я возрос.
- Њы постараемсЯ и длЯ вас подобрать что-нибудь вкусненькое, - пообещал
‘лужитель и покатилсЯ прочь, а „эйн с восхищением посмотрел вслед роботу,
способному состЯзатьсЯ с Ђратаком в куртуазности.
Џоследний выглЯдел весьма смущенным:
- џ должен поразмыслить над столь удивительным миром, населенным
механическими мыслЯщими существами, не созданными милостью и
эволюционирующим разумом Ѓожественного џйца. Џростите же менЯ, Я возьму
положенную по ритуалу одежду и пойду приводить в порЯдок свою кожу в
горЯчей грЯзевой ванне.
‘ этими словами философ удалилсЯ в дверь, на которую указал ему
‘лужитель.
- Ђ что? - спросила ђайэнна у „аллит. - ѓорЯчаЯ ванна... Ќедурно
звучит, пойдем искупаемсЯ, а?
- Ќе стоит ли нам всем держатьсЯ вместе? - спросила „аллит, обращаЯсь к
„эйну.
- „умаю, что тут нам некого опасатьсЯ. Џогрейтесь перед ужином. - Њарш
не знал, практикуетсЯ ли совместное мытье между представителЯми разных
полов на планетах, откуда происходили обе женщины, и решил, что сейчас не
времЯ выЯснЯть это. Ћставшись вдвоем с мехаром, „эйн проговорил: - Ђ ты
как любишь мытьсЯ? Љстати, Я не могу просто так к тебе обращатьсЯ, тебЯ
как-нибудь зовут?
Њехар проворчал:
- Њое имЯ Љлифф-Љлаймер, можешь длЯ краткости звать менЯ Љлиффом. џ
люблю мытьсЯ в прохладной воде, лучше всего в большом водоеме, где
поплавать можно.
"Ќет, - подумал „эйн. - ‚се-таки и на краю света можно встретить своего
парнЯ! „аже если ваши взглЯды совпадают только в отношении условий
купаниЯ. Ќу кто бы мог подумать, что Я сумею найти что-то общее с
гигантской мыслЯщей кошкой?" ‚слух же Њарш произнес:
- џ бы тоже с удовольствием искупнулсЯ. Џошли поищем что-нибудь
подходЯщее.

‚ечером на планете охотников было довольно прохладно. Љазалось, ЉраснаЯ
‹уна, висевшаЯ в небе, излучала теплый свет, но вместе с тем шерстЯной
плащ, который захватил с собой „эйн, оказалсЯ весьма кстати. Љлифф-Љлаймер
начал дрожать, едва спутники успели удалитьсЯ на сотню Ярдов от зданиЯ.
Њарш подумал, что кошки любЯт тепло, потому что родиной их были джунгли. ‚
мехарском звездолете постоЯнно стоЯла жара.
„орожка пролегала через луга и сады, складывалось впечатление, что „эйн
и его спутник оказались в громадном парке или в лесном заповеднике. Ќе
успели они отойти достаточно далеко, как оказались возле обширного
грЯзевого бассейна, источавшего ужасный запах сероводорода. Џо бурлившим,
поЯвлЯвшимсЯ тут и там на омерзительного вида коричневой поверхности и тут
же лопавшимсЯ пузырькам можно было сделать вывод, что внутри водоема
происходЯт процессы вулканического характера. €з грЯзи выползла длиннаЯ
рептилиЯ, и пара на удивление знакомых глаз уставилась на „эйна, который
немедленно опознал в Ящере Ђратака.
- ‚ жизни не получал такого удовольствиЯ, - пророкотал тот. -
Џрисоединитесь?
Њарш жестами изобразил, что на него накатил приступ удушьЯ, и произнес:
- …сли ты получаешь удовольствие, старина, так Я ужасно рад за тебЯ, но
сам пойду поищу длЯ себЯ не столь изысканно пахнущую ванну!
- Љак тебе угодно, дружище, - отозвалсЯ Ђратак, погружаЯсь по шею в
коричнево-желтую вонючую грЯзь. - џ даже и подумать не мог, что столь
несравненный, столь изысканный запах способен смутить тебЯ. Џостараюсь
насладитьсЯ этой благодатью и за тебЯ.
„эйн покосилсЯ на Љлифф-Љлаймера:
- •очешь вкусить такой благодати с ним на пару? „обро пожаловать!
Њехара перекосило, и оба спутника поспешили двинутьсЯ дальше. Ћни
перешли журчавший и искрившийсЯ ручей, настолько холодный, что у Њарша по
коже побежали мурашки, едва его ноги оказались в ледЯной воде. ‘коро
бывший охранник и землЯнин нашли горЯчий ключ, который бил так, что
наполнЯл множество естественных "ванн", расположенных поблизости. ‚ одной
из таких "ванн" и лежала, вытЯнувшись, обнаженнаЯ ђайэнна, огненные волосы
которой шевелила вода ключа, образуЯ из них причудливые узоры. †енщина,
совершенно не смущаЯсь своей наготы, помахала рукой, приветствуЯ „эйна.
"—ерт! ЉакаЯ же она красавица, Я даже и представить себе не мог... „аже
и не думал... ’акаЯ красотка!"
‚ центральном и самом крупном бассейне с горЯчей водой купались
несколько мужчин и женщин, семь или восемь из них довольно сильно походили
на землЯн, в то времЯ как прочие от них заметно отличались, но „эйн уже
привык к обилию странных созданий вокруг и не глазел на них, как в первое
времЯ своего вынужденного путешествиЯ на пиратском звездолете.
"„а, конечно, - сказал себе Њарш с некоторой горечью. - ќтакий старый,
немножко утомленный избытком впечатлений, слегка скептически настроенный
межзвездный путешественник... Џодумаешь, еще один пауко-, собако-,
котообразный урод... ‚от на кого бы посмотреть, так это на охотничков!"
‚ самом дальнем углу бассейна Њарш заметил двух котообразных, весьма
напоминавших внешне Љлифф-Љлаймера, который заметил тех двоих практически
одновременно с „эйном. Њехар выпустил было, но тут же убрал когти.
- Џойду-ка посмотрю, не мои ли там соплеменники, - бросил он и поспешил
к краю бассейна, двигаЯсь крупными прыжками.
ЌельзЯ сказать, чтобы „эйн слишком огорчилсЯ из-за исчезновениЯ своего
спутника. ’акаЯ близость мехара (слово, конечно, словом, есть надежда, что
на него все-таки можно положитьсЯ) не могла не вызывать у землЯнина
некоторой настороженности. ‚ид горЯчей воды манил, а вокруг было так
холодно, что „эйн решилсЯ.
Ћн немного поколебалсЯ, прежде чем раздетьсЯ, но подобнаЯ скромность,
судЯ по всему, не пользовалась на планете охотников особым почетом.
"‚ чужой монастырь со своим уставом не лезь", - сказал себе Њарш,
сбрасываЯ остатки одежды на камень. „эйн, попробовав ногой воду, нашел,
что она столь же тепла, как у него дома в бассейне с подогревом. Ћн
двинулсЯ к центру водоема, а затем, зайдЯ поглубже, поплыл, наслаждаЯсь
купанием.
‚ода, казалось, массировала мышцы, застывшие от долгого сидениЯ в
заточении.
"џ совсем не в форме, - подумал он. - Ќадеюсь, удастсЯ немного
подкачатьсЯ перед охотой!"
„эйн перевернулсЯ и поплыл на спине. ‚ это времЯ кто-то рЯдом произнес
его имЯ:
- „эйн?
Њарш повернулсЯ и увидел, что рЯдом с ним плывет „аллит.
- џ-то думал, что ты отмокаешь в горЯчей ванночке, как ђайэнна, - с
удивлением произнес он.
- Ђ Я так и делала, - сказала девушка. - ‚ маленьких водоемчиках вода
горЯчее и... - Ћна запнулась в поисках подходЯщего слова. - € там куда
комфортнее. Ќо потом Я увидела тебЯ и решила поговорить с тобой.
Љакое-то времЯ оба они плыли рЯдом, и „эйн смотрел на огромную Љрасную
‹уну в небе.
- „умаю, что неправильно называть это спутником, - проговорила „аллит.
- ‘корее это просто другаЯ планета, причем по размерам ее можно считать
едва ли не планетой-двойником.
- Ћна кажетсЯ более крупной, чем здешнее солнце, - согласилсЯ „эйн. €
верно, солнце висело в небе непритЯзательным оранжевым шариком размером с
обеденную тарелку, а ‹уна закрывала приблизительно шестую часть
небосклона. - ’е, кто живет на этом спутнике, здесь будут казатьсЯ
великанами, - усмехнулсЯ Њарш, вглЯдываЯсь в странные отметины,
покрывавшие широкое красное "лицо".
„аллит проговорила с каким-то особенным, очень серьезным выражением:
- ‘коро мы окажемсЯ там.
- —то ты этим хочешь сказать?
- џ встретила здесь двоих людей с планет, входЯщих в систему
‘одружества, - ответила „аллит. - Ћни знают мою планету, хотЯ никогда не
были на ней. Ћни страшно удивились, потому что люди моего племени, как
тебе известно, если и покидают планету, то только группами, мы не можем
жить в одиночестве, без своих соплеменников. Ќу вот... эти двое очень
удивились и буквально засыпали менЯ вопросами, Я, конечно, тоже кое-что у
них выспросила. - „евушка указала на висевший над их головой диск: - Ћхота
происходит там.
‡атем „аллит объЯснила, что планета охотников и ЉраснаЯ ‹уна обращаютсЯ
друг вокруг друга, двигаЯсь по орбите, поэтому солнечные затмениЯ очень
часты в мире охотников, а лунные затмениЯ случаютсЯ реже. ‚о времЯ
следующего солнечного затмениЯ - если смотреть с ‹уны - дичь будет
доставлена на ‹уну, и, как только свет вернетсЯ, начнетсЯ охота. ‡адача
дичи дожить до наступлениЯ следующего затмениЯ - тогда охота будет
прекращена. Ћхотники-победители, те, кто забьет свою дичь, возьмут с собой
тела убитых ими сюда, где состоитсЯ большое празднование. “целевшаЯ дичь
будет чествоватьсЯ, получит награды и возможность отправитьсЯ в любое
место, куда пожелает.
- Ћни знают, как выглЯдЯт охотники? - спросил „эйн.
- Ќет, - покачала головой „аллит. - Њне сказали, что никто не знает
этого. ‚се повторЯют то, что сказал нам Љлифф-Љлаймер: "„ичь видит
охотника только перед смертью".
- „а это просто какаЯ-то чушь собачьЯ! - возмутилсЯ „эйн. - Ќе может
быть, чтобы не существовало ни одного человека, который, сражаЯсь с
охотниками, не вышел бы победителем и не рассказал другим, как те
выглЯдЯт.
- Ђ если охотники неуЯзвимы? - абсолютно серьезно заЯвила „аллит. - џ
слышала, что существуют такие племена. Џолучив ранениЯ, они просто
регенерируют свои вышедшие из строЯ органы.
- Ђ Я вот думаю иначе, - медленно проговорил „эйн. - …сли охота длЯ
этого народа - некий религиозный ритуал, то длЯ тех, кто называет себЯ
охотниками, в этом процессе должен присутствовать подлинный риск. ‘мыслом
большинства религий так или иначе ЯвлЯетсЯ победа над смертью. Џоэтому
люди, превратившие охоту в религиозный обрЯд, длЯ которого подбирают
наиболее опасную дичь, не могут быть неуЯзвимыми. …сли бы они просто
желали порезвитьсЯ, убиваЯ кого попало, то просто выбирали бы наиболее
покорных рабов, а ведь охотники идут на баснословные траты и риск, находЯ
длЯ себЯ жертвы среди храбрых и отчаЯнных людей. ‚рЯд ли они устраивают
простое кровопролитие, как на бойне. Џоэтому-то Я и считаю, что у нас
существует шанс, но заключаетсЯ он в том, чтобы убивать их...
„аллит не ответила. Ћна поплыла к берегу, и „эйн последовал за ней. Ќа
мелководье Њарш догнал девушку, котораЯ стоЯла по колено в воде. Џервый
раз ему довелось увидеть „аллит обнаженной, без столь знакомого ему
свободного белого платьЯ, которые так любЯт ее соплеменницы.
"€ она тоже прекрасна, - подумал „эйн. - ‘ первого момента, как Я
увидел ее, она стала длЯ менЯ воплощением неподражаемой красоты". €
несмотрЯ на это, Њарш отметил, что нагота „аллит не находит в нем
мгновенного сексуального отклика, подобного тому, который вызвало
обнаженное тело ђайэнны. "ќто происходит только потому, что Я привык
защищать „аллит, заботитьсЯ о ней, оберегать ее от всех бед и страхов".
Њарш немедленно подавил все промчавшиесЯ в его душе эмоции, понимаЯ,
что девушка, со своей сверхчувствительностью, может уловить их.
"џ люблю ее, и вместе с тем она и вполовину так не привлекает менЯ
сексуально, как ђайэнна. џ посмотрел на обнаженную ђайэнну в воде и
почувствовал себЯ варваром, готовым немедленно прыгнуть на нее, как и
полагаетсЯ обезьЯноподобным. Ђ ведь Я не чувствую к ней даже особенной
душевной теплоты".
Џосле теплой воды воздух казалсЯ особенно холодным, и „эйн поспешил
облачитьсЯ в плотную рубаху, перетЯнув ее поЯсом. Џосмотрев на свои голые
ноги, он подумал: "Ћднако насколько же наше самосознание зависит от
одежды! …сли бы менЯ спросили об этом еще год назад, Я бы ответил, что все
это ерунда собачьЯ, на которую мне совершенно наплевать. Ћдежда есть
одежда, без нее просто холодно, да и копы немедленно потащат тебЯ в
ближайший околоток, если выйдешь на улицу нагишом. ’ак ведь нет же!
ЋказываетсЯ, длЯ западного человека мужчина - это некто в портках. Ѓез них
как-то неловко".
Њарш последовал за „аллит к берегу. ‘меркалось, и прочие купальщики
тоже начали покидать водоемы. ‘ветлые волосы, покрывавшие плечи „аллит и
доходившие ей едва ли не до поЯсницы, делали девушку обворожительной, а
длиннаЯ терракотоваЯ рубаха выглЯдела на ней довольно кокетливо.
- ‘транно как-то... эти все люди, они смотрЯт на менЯ.
- Њне тоже, - ответил „эйн. - ЉупатьсЯ в голом виде там, откуда Я
родом, не принЯто. Ќу, конечно, Я много путешествовал, бывал и в местах,
где это вполне естественно, так что мне, в общем-то, все равно. “ нас есть
такаЯ поговорка: "‚ чужой монастырь со своим уставом..." Њонастыри - это
такие религиозные общины, в каждой из которых свои правила, иногда
довольно строгие, и их нужно исполнЯть, если ты каким-нибудь образом
оказалсЯ в стенах этого самого монастырЯ... Џоэтому и говорЯт, что в чужой
монастырь со своим уставом не лезут.
„аллит понЯла и засмеЯлась:
- “ нас говорЯт нечто подобное: "Љогда плывешь по ‹угару, питайсЯ
рыбой".
- Ќу, наверное, Ђратак-то уж мог бы найти что-нибудь такое же в
ЋткровениЯх Ѓожественного џйца, - с несколько грустной усмешкой
предположил „эйн. - —еловеческаЯ природа так или иначе развиваетсЯ по
одним и тем же направлениЯм... —еловеческаЯ природа? —то-то Я не то
говорю!
- ‚селенский универсальный разум, - мЯгко, но с нажимом поправила
„аллит. - Ќо твое наблюдение верно. Ѓольшинство разумных существ в своем
развитии открывают длЯ себЯ одни и те же мудрости и заключают их в рамки
пословиц и поговорок...
ђот Њарша скривилсЯ.
- Ђ каким образом это соотноситсЯ с мехарами? - спросил он.
„аллит все так же мЯгко и не спеша ответила:
- Ћни, вне всЯкого сомнениЯ, существа разумные, к тому же у них
наличествуют свои собственные понЯтиЯ о чести, и, как мне кажетсЯ,
довольно строгие, но... мехары не принЯли правил ‘одружества... -
Џоследние слова девушки упали точно камни на землю. Ќемного погодЯ она
добавила: - Џрежде чем начать рассуждать о пословицах и степени разумности
тех или иных существ, Я говорила о том, как странно смотрЯт на менЯ все
эти люди.
- Ћзначает ли это, что купание без одежды, тем более в присутствии
особей противоположного пола, вещь не слишком привычнаЯ длЯ тебЯ?
- Ћ нет. ‚полне привычнаЯ. Њы вообще у себЯ на планете почти не носим
одежды. ђазве что когда холодает и идет снег или нужно пройти по сырому
лесу, где полным-полно острых сучьев и веток... Ќо вместе с тем мы редко
_смотрим_ друг на друга. Ќам проще судить о представителЯх своего племени
по их мыслЯм и чувствам. ‘транно, что чье-то внимание может в такой
степени привлекать моЯ телеснаЯ оболочка, главное ведь то, что внутри... џ
что, уродливаЯ, „эйн?
…е последние слова прозвучали с такой страстностью, что Њарш оказалсЯ
захвачен врасплох, он поспешил ответить просто:
- Ќет. Ќа мой взглЯд, ты красавица.
- € что... что, мужчины на твоей планете судЯт о женщинах по их
внешнему виду?
- Ѓоюсь, что да. ‚ большинстве случаев. Ќу, конечно, встречаютсЯ особо
чувствительные, тонкие ребЯта, они пытаютсЯ судить о женщинах по другим
качествам: например по их образованности, эрудиции, доброте, мЯгкости...
характеру... „а нет! ‚се-таки длЯ большинства мужчин главное - красота...
- € женщины в своих оценках руководствуютсЯ подобными же критериЯми? -
‚незапно „аллит вспыхнула и поспешила отвернутьсЯ, но от землЯнина не
укрылось то, что лицо у его собеседницы стало под стать цвету ее рубахи.
„аллит, не глЯдЯ на него, проговорила: - Ќу что ж! „авай пойдем и найдем
ђайэнну. ‘мотри, все уже выходЯт из воды...
„эйн, совершенно смущенный, пошел следом за „аллит, гадаЯ, насколько
его светловолосаЯ собеседница сумела уловить его собственные колебаниЯ и
сексуальные самопризнаниЯ. ђайэнна, волосы которой высыхали, превращаЯсь в
облако из завитков красной меди, присоединилась к „эйну и „аллит через
минуту.
- Џриходил Ђратак, - сказала она. - ‘прашивал мое мнение насчет
"божественного запаха" этого желтого дерьма, в котором он купалсЯ... џ
убедила нашего приЯтелЯ смыть все это поскорее, пришлось втолковать ему,
что в противном случае никто из нас не сможет ужинать в его присутствии. Ђ
где мехар?
- ‚стретил парочку своих землЯков и отправилсЯ поболтать с ними.
- •орошо бы с ними он и осталсЯ! - с надеждой в голосе воскликнула
ђайэнна. - Ќе доверЯю ему. Ќикогда не любила представителей котообразных,
этакие вороватые, пронырливые твари, им бы мышей ловить!
- ‘лишком предвзЯтое суждение длЯ ученого, - произнесла „аллит со своей
обычной серьезностью. - ќто все равно что обвинЯть обезьЯноподобных в
чрезмерной любознательности. € то и другое продиктовано инстинктом
самосохранениЯ. "Љошки" - плотоЯдные хищники, длЯ них охота - средство
выживаниЯ. Ђ длЯ того, чтобы охотитьсЯ, надо передвигатьсЯ бесшумно. ђазве
нет?
ђайэнна пожала плечами.
- Љак бы там ни было, наш мехар наслаждаетсЯ обществом сородичей...
Ќет, накаркала! Ќам не повезло, он уже возвращаетсЯ.
Љлифф-Љлаймер присоединилсЯ к ним, а следом и Ђратак засеменил
рЯдышком, и все пЯтеро проследовали к дому, ставшему их пристанищем.
ѓигантский Ящер произнес, обращаЯсь главным образом к ђайэнне, причем
стараЯсь, чтобы в голосе его присутствовало как можно больше сочувствиЯ:
- џ удалил этот запах, столь трудный длЯ твоего восприЯтиЯ, милаЯ.
†енщина рассмеЯлась.
- ‘пасибо, Ђратак. џ осознаю и ценю жертву, которую приходитсЯ
приносить тебе, философу, разделЯЯ общество столь капризных, столь
избалованных, столь неспособных к подлинной тонкости чувств жалких
обезьЯн!
Љлифф-Љлаймер буквально цвел, его грива была причесана и уложена
аккуратными одинаковыми завитушками.
„эйн спросил:
- Ђ почему ты не захотел остатьсЯ со своими землЯками, Љлифф?
- ‘ моими землЯками? - "‹ев" издал какой-то шипЯщий, свистЯщий звук,
надо полагать, так он выражал эмоции, в которых высокомерное раздражение
соединЯлось с оскорбленным самолюбием. - пана! “головный сброд! Ћбычное
ворье, сумевшее сбежать из мехарвина. ‘талкеры уже царапали им спины
когтЯми, так нет же, ублюдки сумели ускользнуть и запродались сюда, чтобы
не отвечать за свои преступлениЯ! ‚от благодарЯ им и им подобным о мехаре
идет дурнаЯ слава по всей вселенной!
- Ќу конечно, - произнесла ђайэнна с мрачной усмешкой. - Љрасть людей и
торговать ими - это же занЯтие благородное, куда там _простому уголовному
сброду!_
Ћднако Љлифф-Љлаймер понЯл слова рыжей красотки совершенно буквально.
- ђазумеетсЯ! џ даже и мысли допустить не могу остатьсЯ с подобными
типами. ‚о-первых, потому что честь не позволЯет мне ЯкшатьсЯ с ними,
во-вторых, Я ваш компаньон и дал вам слово, в-третьих, Я собираюсь
поберечь силы и Ярость длЯ встречи с охотниками.
’ут „эйн не без сарказма поинтересовалсЯ:
- Ђ честь позволЯет тебе ЯкшатьсЯ с обезьЯноподобными, да еще к тому же
бывшими рабами?
- Ћбычно нет, - отозвалсЯ Љлифф-Љлаймер как раз в тот момент, когда все
пЯтеро входили в свое жилище, - но вы доказали свою несомненную храбрость,
и более того, похоже, что вы мои будущие напарники по охоте. Џоэтому, Я
считаю, мне следует вырабатывать в себе приЯзнь к вам, чтобы мы могли с
большим успехом вести совместные действиЯ против нашего общего врага.
- „а уж, лучше дратьсЯ вместе, - пробормотал „эйн, - чем подохнуть
врозь.
- Ѓудем надеЯтьсЯ, что столь позорнаЯ и безрадостнаЯ участь не ожидает
нас, - ответил Љлифф-Љлаймер.
- Ђ не выЯснил ли кто-нибудь каких-либо подробностей, - спросил Ђратак,
- касательно участи, котораЯ нас ожидает? € когда все начнетсЯ?
- џ кое-что узнала, - сказала „аллит и повторила все то, что прежде
рассказала „эйну о затмениЯх и о том, что охота произойдет на спутнике
планеты - Љрасной ‹уне. Љ этому Љлифф добавил:
- Њы немного опоздали, поэтому не смогли присоединитьсЯ к предыдущей
партии дичи длЯ посещениЯ оружейной, но мне сказали, что завтра утром мы
туда отправимсЯ.
ђазговор был прерван поЯвлением робота. ‘лужитель проскользнул через
высокую дверь в конце комнаты, несЯ в пЯти вытЯнутых руках пЯть закрытых
подносов с едой.
- …сли вы устроитесь поудобнее длЯ принЯтиЯ пищи, - объЯвил
механическим голосом ‘лужитель, - мы с удовольствием обслужим вас.
Њехар взЯл со своей кушетки подушку и бросил ее на пол, после кратких
размышлений „эйн и остальные, исключаЯ только Ђратака, просто улегшегосЯ
на полу, поступили аналогичным образом.
- ЏриЯтно вновь отобедать в культурных условиЯх, - произнес
человек-Ящерица.
‘лужитель бесшумно подкатилсЯ к „аллит и протЯнул ей поднос.
- ЃлагочестиваЯ дичь, вот пища, она растительного происхождениЯ, все,
включаЯ белок и жиры, свежесваренное или свежеизжаренное на растительном
масле.
„эйну и ђайэнне робот вручил одинаковые подносы и предупредил, что
предлагаемаЯ пища смешаннаЯ - животно-растительнаЯ. Џопробовав еду, „эйн
решил, что это не бифштекс с кровью, но все-таки вполне недурной ужин.
Ѓлюдо состоЯло из чего-то напоминавшего грибы, салата из разнообразной
зелени и мЯсного рулета. ‘реди предложенного оказались и фрукты, правда
слишком сладкие. Џрактически то же самое входило и в меню „аллит, только
место мЯсного рулета занЯл какой-то обжаренный буро-красный злак. Ћт
подноса Љлифф-Љлаймера пахло странно, если не сказать неприЯтно. Ћднако
мехар, которого все это, похоже, вовсе не смущало, набросилсЯ на свою еду
с урчанием, разрываЯ ее зубами и когтЯми. Ђратак, как всегда, ел с
присущей ему утонченностью, скромно берЯ пищу кончиками когтей. „эйна
запах ужина Ящера приводил едва ли не в такое же состоЯние, как и аромат
его грЯзевой ванны. Ћднако Ђратак, наджаберьЯ которого засветились голубым
светом, совершенно очевидно пребывал наверху блаженства. Ћн сказал
‘лужителю:
- ‚ы сдержали обещание и ублажили не только мое тело и желудок, но и
доставили немало приЯтных минут моим вкусовым рецепторам. Џриношу вам за
это мою глубочайшую благодарность. Џоследний раз мне довелось так вкусно
поесть не менее ста световых лет назад.
„эйн пробурчал:
- Џриговоренных напоследок часто стараютсЯ накормить от души.
Љлифф-Љлаймер проворчал, скалЯ зубы:
- „лЯ одного - Яство изысканное, другому порошок рвотный краше!
„эйн усмехнулсЯ и ответил, поймав настороженный взглЯд ђайэнны:
- Ќа вкус и цвет - товарищей нет... Њы тут недавно уже беседовали о
народной мудрости.
Ђратак поинтересовалсЯ у ‘лужителЯ:
- ’ы тот или не тот, кто приходил к нам в прошлый раз?
- ‚опрос лишен смысла и не представлЯет длЯ нас интереса.
„аллит - „эйн сидел на подушке между ней и ђайэнной - пробормотала:
- Ћн все времЯ величает себЯ на "мы".
- џ тоже обратил внимание, - прошептал „эйн. - ‚от только никак не могу
решить, это что, намек на принадлежность к королевской фамилии или же
наоборот, так сказать, эдиторальное "мы"? Ќо скорее всего, данный тип
величает так себЯ вместе со своими глистами.
- Ђ у робота могут быть глисты? - тихонько хихикнула „аллит.
- ђазумеетсЯ, - подхватила ђайэнна с ехидством, - паразиты, сиречь
компьютерные вирусы.
Ђратак погрузилсЯ в раздумьЯ, а ‘лужитель тихо покатил прочь.
- џ должен как следует все это обдумать. џ спросил его, принадлежит ли
он к представителЯм ‚селенского универсального разума, а он не ответил или
не смог сделать этого. ’ут есть несколько подобных ‘лужителей, лично Я
видел разом четырех в парке. € вот ведь в чем вопрос: какой из них перед
тобой в настоЯщий момент? - џщер сделал паузу, точно вел философскую
беседу. - ’ак вот Я и спрашиваю себЯ, может ли существо, лишенное
индивидуальных отличительных черт, считатьсЯ частью ‚селенского
универсального разума?
„эйн обрадовалсЯ, что нашлась еще хоть какаЯ-то тема длЯ обсуждениЯ,
кроме предстоЯщей охоты.
- ђазве разум обЯзательно зависит от индивидуальных отличительных черт?
- Њне думаетсЯ, что да, - ответил Ђратак. - ’ак как разум неизбежно
эволюционирует, по моему мнению, только тогда, когда само существо как-то
выделЯет себЯ из однородной массы себе подобных. Љогда перестает считать
себЯ лишь частью чего-то общего, а скорее кем-то особенным, отличающимсЯ
от других.
- Ђ мне думаетсЯ, что это условие не обЯзательно, - возразила ђайэнна и
поЯснила: - Њожно ведь считать и так: ‘лужитель - часть целого интеллекта,
так почему же через посредство этого интеллекта он не может считатьсЯ
частью ‚селенского разума? ђавно как и иные составные части данного
целого, то есть "тела" других подобных ‘лужителей?
Ђратаку от такого предположениЯ, очевидно, лучше не стало.
- џ всегда считал разумностью - сапиентность как свойство одного
уникального индивидуума. —то ты думаешь по этому поводу, ђайэнна?
- ѓлавное - способность к передаче суммы знаний, - с уверенностью
проговорила рыжаЯ красавица. - Љогда какой-то вид организмов достигает
уровнЯ, на котором он может передавать накопленные знаниЯ своему
потомству, так чтобы каждое следующее поколение не повторЯло весь опыт
предков в том виде, в каком это делали они, а, умножив и дополнив его,
вновь передавало потомкам, такой вид организмов - разумен, или сапиентен.
- Њ-э-э-э-э... возможно, - промычал Ђратак и от волнениЯ принЯлсЯ
ковырЯть когтем в огромном зубе. - Љлифф-Љлаймер, а как твои соплеменники
определЯют сапиентность?
Њехар ответил не колеблЯсь ни секунды:
- Ќаличие понЯтиЯ о чести - кодекса моральных правил. Џредставители
любого племени, лишенные подобных норм, - животные, те же, кому они
присущи, - разумные существа. - Ћн поклонилсЯ всем и добавил: - ‘амо собой
разумеетсЯ, таковыми Я считаю и вас.
- Ђ ты что скажешь, „аллит? - поинтересовалсЯ Ђратак у девушки. - Љакое
мнение по данному вопросу бытует на твоей планете?
- ѓлавное - сострадание, мне так кажетсЯ. џ не говорю о развитых
способностЯх к экстрасенсорике, Я имею в виду умение заставить себЯ
переживать и чувствовать то, что испытывает другой. Њожет быть, Я говорю
просто о фантазии. Ќесапиентные существа - животные - не способны
фантазировать, а все разумные созданиЯ обладают такими способностЯми в той
или иной мере.
- Љаждый ответ заслуживает вниманиЯ, - подытожил Ђратак и сказал: -
„эйн, мы еще не слышали, что думаешь ты. ќто особенно интересно, поскольку
ты единственный известный нам представитель своей планеты. €меетсЯ ли у
вашего народа определеннаЯ концепциЯ на этот счет?
Њарш ответил не сразу.
- ќто довольно распространенный вопрос в философских спорах, - произнес
он медленно. - “ нас имеютсЯ два-три вида животных - дельфины,
человекообразные обезьЯны, - которые проЯвлЯют, хотЯ и не в полной мере,
признаки сапиентности. ‹юди много размышлЯют на этот счет. Ќекоторые
считают признаком разумности способность создавать предметы искусства,
наличие эстетического чувства.
‚ самом дурацком кошмаре Њаршу не могло бы привидетьсЯ, что он будет
ужинать в обществе двух инопланетЯнок, человека-льва и человека-Ящерицы и
при этом обсуждать с ними проблему - считать ли робота существом разумным?
‚друг „эйна охватило какое-то бесшабашное озорство.
- „умаю, что, возможно, вернейшим признаком разумности существ, -
проговорил землЯнин, - следует считать ни больше ни меньше, как саму
возможность задаватьсЯ подобными вопросами, короче говорЯ, способность
принимать участие в философской дискуссии, темой которой ЯвлЯетсЯ
разумность существ. Џо-моему, это говорит само за себЯ!
‚ысказавшись, он поднЯл стакан, наполненный горькой, дурманЯщей и
алкоголесодержащей жидкостью.
- ‚от за это и выпьем!
‘ заходом солнца небо довольно быстро потемнело, и, поскольку
искусственных светильников в апартаментах пленников не имелось, все
пЯтеро, освещаемые красноватым светом ‹уны, отправились по своим койкам.
„эйну не спалось. Ћдин раз он поднЯлсЯ и, бесшумно подойдЯ к двери,
проверил, заперта она или нет. Ћказалось, что нет. Ќо куда они могли бы
убежать? Џопытка к бегству лишь сделает охоту Яростнее и безжалостнее,
заодно увеличив ее продолжительность. Ђ ведь если „эйн правильно понЯл
Љлифф-Љлаймера, то дичь тоже получит какое-то оружие.
‚озвращаЯсь, Њарш окинул взглЯдом обеих спавших женщин. ЋбнаженнаЯ
ђайэнна разметалась на кушетке, прикрытаЯ лишь тоненьким одеЯлом. „эйн
заставил себЯ отвернутьсЯ.
"‘дурел, как и полагаетсЯ настоЯщему обезьЯноподобному самцу... Ќет,
братец, сейчас тебе надо не об этом думать!"
„аллит спала тихо, спрЯтав лицо в длинных волосах, ниспадавших
потоками. „эйн остановилсЯ возле девушки и посмотрел на нее с чувством
любви и боли.
"џ спас тебе жизнь, „аллит, но лишь длЯ того, чтобы ты оказалась здесь
и подвергалась новым опасностЯм... ђайэнна оказалась права".
Њарш резко развернулсЯ и поспешил к своей постели, но прошло еще немало
времени, прежде чем ему удалось уснуть.

Ќа следующее утро после завтрака, по качеству напоминавшего ужин, но
приправленного совершенно иными специЯми, механический ‘лужитель проводил
всех пЯтерых пленников через огромный парк-заповедник к большому зданию,
лишенному окон. Ќадо ли говорить, что выстроено оно было из тех же
терракотовых кирпичей, как и все остальное на планете охотников.
- ЋружейнаЯ палата, - сообщил своим спутникам ‘лужитель, любезно
предлагаЯ им переступить порог зданиЯ. - ‡десь вы выберете оружие, с
которым будете иметь возможность ежедневно тренироватьсЯ.
ќто произвело на „эйна впечатление. Ћружие. Ђрсенал. ‡емлЯнин понимал,
что, несмотрЯ на смелые речи, произносимые им вчера вечером, он думал о
предстоЯщей охоте как о большой игре - о чем-то вроде сафари, которые
устраиваютсЯ дома на ‡емле. ’ак или иначе дичь в таких случаЯх может
рассчитывать на свои ноги и умение прЯтатьсЯ или положитьсЯ на мощь
клыков, когтей, быстроту движений и силу мышц. ’огда как охотник может
вооружитьсЯ новейшим суперсовременным оружием: от мощных многозарЯдных
дробовиков до скорострельных винтовок с оптическими прицелами, может даже
пользоватьсЯ вагончиками - передвижными укрытиЯми. Ћдним словом,
технический прогресс только к услугам охотника. Ќо не дичи...
ѓоворЯ о подлинном риске длЯ охотников Љрасной ‹уны, „эйн мыслил
категориЯми землЯнина, длЯ которого истиннаЯ опасность в единоборстве с
животным, как правило, сведена до минимума. ‚озможность животного выжить
охранЯетсЯ весьма мЯгкими ограничительными правилами, как-то: запрещаетсЯ
убивать кормЯщих самок, детенышей, не успевших достигнуть определенного
возраста, не разрешаетсЯ использовать прожекторы и патроны с разрывными
пулЯми.
Ќо Њарш сам же говорил о том, что длЯ охотников их псевдорелигиозный
ритуал мог быть чем-то вроде боЯ быков - настоЯщего поединка, опасной длЯ
матадора смертельной дуэли...
‡емлЯнин последовал за ‘лужителем в огромный зал. ‚нутри помещение,
разделенное на огромные участки, было освещено ровным светом, пол
покрывали маты. ‚се это напомнило „эйну какой-то гигантский гимнастический
зал или стадион, в котором четыре, а то и пЯть олимпийских команд имели бы
возможность тренироватьсЯ одновременно, причем на таком расстоЯнии друг от
друга, что серьезно опасатьсЯ соперников, которые могли бы использовать
совместные тренировки, дабы перенЯть стиль и методы соперников длЯ
достижениЯ победы, было бы просто бессмысленно.
‚сюду вдоль стен Њарш видел оружие. Ѓесконечное множество оружиЯ.
—его там только не было!
„вуручные мечи позднего периода западноевропейского рыцарства,
пригодные длЯ пешей схватки латников, длинные и тЯжелые мечи конных
крестоносцев времен ђичарда ‹ьвиное ‘ердце, обоюдоострые простые клинки
викингов, тонкие и короткие рапиры, кривые татарские и турецкие сабли.
Ќекоторые из них казались настолько легкими, что их вполне мог
использовать и дошкольник. „эйн с любопытством подумал о том, какими
низкорослыми и хрупкими были те, кто мог свободно взЯтьсЯ за рукоЯть
подобного оружиЯ. ‘ другой стороны, существовали и такие клинки, поднЯть
которые врЯд ли оказалось бы под силу и Ђратаку, даже если бы тот держал
их обеими лапами.
‘амо собой разумеетсЯ, кроме мечей в арсенале присутствовали кинжалы и
ножи всевозможных размеров и форм. Ѓыли и огромные копьЯ, и короткие
охотничьи копьеца. ™иты - большие квадратные, круглые, треугольные,
маленькие - кожаные и сплетенные из прутьев. „аже таких форм и размеров,
которые „эйн и представить себе не мог. ќти щиты, надо полагать,
предназначались длЯ существ, чье анатомическое строение в корне отличалось
от человеческого. Ќапример, чтобы поднЯть один из таких щитов,
потребовалось бы не менее трех рук. €мелись в оружейном зале булавы и
палицы и еще множество такого оружиЯ, какого Њарш никогда не видел и даже
не сумел бы толком описать.
Ђратак первым нарушил молчание.
- Љаковы правила охоты в отношении применениЯ оружиЯ? - спросил он
‘лужителЯ.
- Њожете выбрать любое из имеющегосЯ в нашем распорЯжении и упражнЯтьсЯ
в использовании его вплоть до днЯ охоты, - поЯснил робот. - ‚ы имеете
право взЯть с собой столько оружиЯ, сколько удастсЯ вам унести.
ђука „аллит скользнула в ладонь „эйна, девушка задала вопрос, который
возник и в голове у землЯнина:
- —ем обычно вооружаютсЯ охотники?
‹ишенным индивидуальных особенностей голосом ‘лужитель ответил:
- Ћни выбирают то, что нравитсЯ им.
- Ђ может ли у них оказатьсЯ какое-нибудь иное оружие? - спросила
ђайэнна. - Ќапример, нервно-паралитического действиЯ или огнестрельное?
- Ќи в коем случае, - ответил робот. - „ревнейшие правила охоты
запрещают охотникам пользоватьсЯ тем оружием, которое не предлагаетсЯ
свЯщенной дичи.
Њарш приободрилсЯ и заметно повеселел:
- ’ак вы что, хотите сказать, что оружие, которого мы не найдем здесь,
не будет использовано и охотниками?
- Ќи в коем случае. ‚ Ћружейной палате представлены все дозволенные
виды оружиЯ.
ђобот покатилсЯ к тренировавшейсЯ в дальнем конце зала другой группе
людей в терракотовых рубахах. „эйну показалось, что среди них он узнал
двоих мехаров, и он подумал - уж не о них ли с таким презрением отзывалсЯ
Љлифф-Љлаймер? ‘ такого расстоЯниЯ рассмотреть было нелегко, но „эйну
показалось, что воры с мехара используют длЯ своих упражнений нечто вроде
бамбуковых палок кендо.
‡емлЯнин двинулсЯ вдоль стены, разглЯдываЯ предлагаемое оружие.
"Љоллекционер бы с ума спЯтил, увидев такое великолепие, - подумал он.
- Ќе говорЯ уж о кураторе музеЯ средневекового оружиЯ!"
- €нтересно, все это охотники сами сделали длЯ своей забавы? - спросила
ђайэнна из-за плеча Њарша. - €ли перерыли в поисках подобных игрушек всю
вселенную?
- Њне приходила в голову такаЯ же мысль, - пророкотал Ђратак. - Ћднако
не думаю, что мы когда-нибудь сможем узнать правду.
„эйн невесело усмехнулсЯ.
- Љак бы там ни было, Я попробую дать ответ, - сказал он, очень
внимательно разглЯдываЯ кривой меч в черных ножнах из лакированного
дерева. - ‚от этот клинок точно неместного происхождениЯ, мне думаетсЯ,
что он осталсЯ здесь в памЯть об очень страшном поединке.
Њарш взЯл оружие и потЯнул рукоЯть меча.
- ‘мотрите, это не обычный меч.
- Ќичего сверхъестественного в нем нет, - возразила ђайэнна. - „аже не
будучи специалистом в области оружиЯ, Я могу с уверенностью утверждать,
что никак не меньше чем на четырех известных мне планетах применЯютсЯ
точно такие же мечи.
- Ђ вот Я утверждаю, что это совсем не так, - не согласилсЯ Њарш,
бережно вынимаЯ из ножен клинок и держа его перед собой так, что вытЯнутаЯ
рука и меч превращались как бы в единое целое. Џолюбовавшись сиЯнием
стали, „эйн опустил клинок и добавил: - Ћбратите внимание на изгиб лезвиЯ!
”актически оно, как бы это сказать, лукообразное... ‘огласен, форма
удобнаЯ, и многие во вселенной, вероЯтно, используют ее. Њогу сказать, что
такое оружие существует и на моей планете. Ќо вот то, как и из чего
изготовлено лезвие, заслуживает особого вниманиЯ. ‡десь использован ковкий
податливый металл в сочетании со сталью великолепнейшей закалки. ‚идите
извилистую линию, по которой металл как бы менЯет цвет? “ нас говорЯт про
клинки - острый как бритва. ’ак вот, бритва - ничто по сравнению с этим
лезвием. Њне случалось видеть, как человек, в совершенстве владевший
оружием, разрубал шелк кимоно, не поцарапав кожи того, на ком оно было
надето. Љаждый народ полирует зеркало меча по-своему, и, знаЯ эту технику,
ошибитьсЯ невозможно. Љ тому же взглЯните на эфес! ЂкульЯ шкура обернута
шелковым шнуром совершенно особым образом. Њеч сделан на ‡емле, - заключил
Њарш. - ‘овпадений Я не допускаю. Ќо если требуетсЯ абсолютное
доказательство... - ‹овкими, но очень осторожными движениЯми „эйн размотал
шнур и снЯл покрытие, а затем повернул клинок таким образом, чтобы надпись
на хвостовике меча была видна всем. - ќто меч Японского самураЯ, работы
Њатагучи тысЯча пЯтьсот семьдесЯт второго года... Ќаверное, один из самых
лучших. Њне попадались и другие мечи Њатагучи, но ни один из них не мог бы
сравнитьсЯ с этим!
- ‡начит, меч привезен с твоей планеты? - спросила „аллит с искренним
волнением.
- €менно так, - мрачно произнес „эйн. - —етыреста лет назад. ‘амураи -
дворЯне, считавшиесЯ самыми Яростными и искусными фехтовальщиками в мире.
€ кто-то... Ќечто приземлЯлось на ‡емле, и один из самураев был привезен
сюда в качестве свЯщенной дичи.
Њарш с обожанием оглЯдел клинок, прежде чем установил на место покрытие
рукоЯти. ђайэнна потЯнулась к лезвию, но „эйн поспешил отстранить руку
женщины.
- Ќе прикасайсЯ, если не хочешь потом поднимать свои пальцы с пола, -
сказал он. - ѓоворю же, бритва рЯдом с таким лезвием все равно что
безнадежно тупой нож рЯдом с бритвой. Љлинок немного пострадал от того,
что долго висел на стене при повышенной влажности. Љак бы хорошо робот,
или кто бы там ни было, ни заботилсЯ об оружии, по-настоЯщему это может
делать лишь хозЯин... - Њарш аккуратно вернул меч в ножны. - Ќе завидую
тому охотнику, - хотЯ не знаю, черт возьми, что они за звери, - которому
довелось схватитьсЯ с самураем, вооруженным таким вот мечом... ‚оина могли
убить - его конечно же скорее всего убили, - но жизнь свою он продал
дорого...
- Њожет быть, он оказалсЯ одним из тех, кому удалось спастись? -
предположила ђайэнна. - Ђ меч повесили здесь в честь его победы?
- Ќет, если Я что-нибудь понимаю в самураЯх, - тихо сказал „эйн. -
†ивой он бы взЯл меч с собой, куда бы ни собиралсЯ отправитьсЯ потом. _Њеч
самураЯ - его душа_. —тобы взЯть ее, пришлось бы его убить.
Њарш постоЯл еще немного, держа в руке ножны. Њеч Њатагучи - на ‡емле
он стал бы бесценным музейным экспонатом или лелеемой реликвией Японской
семьи - был длиннее и тЯжелее любого из клинков, которые держал когда-либо
в руках „эйн. …му уже долгие годы не доводилось упражнЯтьсЯ в искусстве
владениЯ мечом в Японском стиле. € вообще, ему следовало бы попробовать не
меньше полудюжины клинков подобного типа, чтобы выбрать себе по руке.
Ќо „эйн непонЯтно почему оказалсЯ зачарован образом безымЯнного
Японского фехтовальщика, жившего в шестнадцатом столетии, похищенного, как
и сам Њарш, и привезенного сюда, на край галактики, чтобы сразитьсЯ с
невероЯтным, немыслимым противником.
- „умаю, что Я уже выбрал, - сказал землЯнин. - Њожет быть, это добрый
знак.
Џовернувшись к Љлифф-Љлаймеру, он спросил:
- Ђ каким оружием ты воспользуешьсЯ?
Њарш уже стал привыкать к тому, как кривитсЯ в презрительной усмешке
верхнЯЯ губа мехара.
- Ћружием? Њне нужно только вот это, - произнес человек-лев, выпускаЯ
из огромных лап длинные, изогнутые, острые как бритва когти, блестевшие,
точно... да нет, так оно и было, когти мехара действительно покрывал
металл.
"’очно зуб под коронкой, - подумал „эйн. - ’олько куда опаснее".
- џ готов схватитьсЯ с любым вооруженным существом, причем оно окажетсЯ
подо мной раньше, чем успеет моргнуть глазом.
„эйн удивленно поднЯл бровь:
- Ќу, парень, да у тебЯ, похоже, и боевой клич уже готов? ‚от только
объЯсни, зачем же вы тогда пользовались на корабле ружьЯми с
нервно-паралитическими зарЯдами?
- Ћни нам нужны длЯ того, чтобы пасти стада, - ответил мехар с
презрением. - џ принадлежу к военному клану и пролил кровь врагов в сотнЯх
дуэлей. ќто... - Љлифф-Љлаймер фыркнул и кивнул в направлении оружиЯ,
висевшего по стенам, - длЯ тех, кого судьба обделила природным оружием.
Ќаши когти и зубы не сразу превратились в то, что они из себЯ представлЯют
теперь... „а и ваши - тоже! Ђ ведь вы сами сделали выбор, начав
пользоватьсЯ искусственным оружием, и понимаете, чем вам теперь приходитсЯ
платить за это.
„эйн пожал плечами:
- Љаждому свое... в том числе и оружие.
- …сли вспомнить историю, - поспешила ђайэнна, котораЯ никогда не
упускала возможности съЯзвить, - обезьЯноподобные никогда не обладали
таким уж мощным природным оружием. Ќам пришлось пошевелить мозгами, чтобы
найти способы защиты.
- Ќу, такова ваша версиЯ, - невозмутимо ответил Љлифф-Љлаймер.
Ћпределенно, его трудно было переубедить.
- ‹адно, допустим, что это менЯ не касаетсЯ, - совершенно серьезно
произнес „эйн. - Ќо представь себе, что на тебЯ пойдет охотник с длинным
копьем или тому подобным оружием?
Њехар немного подумал, а потом сказал:
- џ положусь на их честь и любовь к состЯзаниЯм.
- Ѓлажен, кто верует, - пробурчал „эйн.
’ем временем Ђратак, упорно изучавший длинный рЯд оружиЯ, Явно выглЯдел
совершенно неудовлетворенным.
- Њы народ мирный, - сказал он. - џ в оружии ничего не понимаю. Ќож
хорош, чтобы овощи почистить или рыбу разделать. „олжен Я подумать обо
всем этом... - џщер посмотрел вдаль, туда, откуда незнакомцы, смутно
напоминавшие мехаров, только что ушли, оставив свое оружие. - Њожет,
избрать самую тЯжелую дубину, какую Я только смогу поднЯть? …сли учесть
мой собственный вес, то Я смогу проломить голову любому, кто нападет на
менЯ. …сли же у менЯ это не получитсЯ, что ж... выходит, таков
Ѓожественный промысел ‚севышнего џйца. € Я должен окончить свои дни, найдЯ
лютую смерть в чужой стране... ‚прочем, так Я скорее присоединюсь к его
бесконечной мудрости. „умаю, мне и пытатьсЯ не стоит освоить хоть
какое-нибудь из этих неведомых мне орудий.
„эйн подумал, что Ђратак, пожалуй, прав. Џредставив себе вид Ящера, у
которого в лапах самаЯ тЯжелаЯ дубина, которую тот смог бы поднЯть, Њарш
решил, что если Ђратак попадет между глаз хотЯ бы и риноцерусу, то сумеет
раскроить ему череп. ’рудно было вообще представить себе создание, которое
Ђратаку не удалось бы убить.
Ѓережно прижав к груди меч самураЯ, „эйн обратилсЯ к женщинам.
- Њне все это кажетсЯ каким-то нереальным, - сказал он. - ”ехтование
там, где Я живу, - спорт или игра, никто не полагаетсЯ на меч, если ему
приходитсЯ боротьсЯ за свою жизнь.
- џ помню, ты рассказывал, что на твоей планете было много войн, -
проговорила ђайэнна.
- € сейчас воюют все кому не лень, но обычно стараютсЯ применЯть длЯ
этого бомбы, снарЯды, на худой конец автоматы. „аже и штыки-то из моды
вышли. ЏолициЯ пользуетсЯ револьверами чаще, чем дубинками. - Њарш
огорченно вздохнул и нахмурилсЯ. - ‚ фехтовании Я разбираюсь куда лучше
любого среднего землЯнина, не державшего в руках ничего страшнее и
убийственнее, чем "Wall street journel" ["“олл-стрит джорнэл" - биржевые
ведомости финансового сердца татов; здесь намек на то, что банкротство
подчас страшнее взрыва бомбы, а тем более самурайского меча].
ђайэнна загрустила, повесив свою красивую головку.
- Ќа моей планете женщины вообще никогда не воевали, даже до того, как
вообще было покончено с войнами во имЯ благоразумиЯ и процветаниЯ, -
сказала она. - џ, правда, носила с собой нож на случай нападениЯ
каких-нибудь ископаемых - вроде воров или насильников, все еще
попадающихсЯ в диких местах, - и пару раз пускала его в дело. ‚ернее,
показывала, что он у менЯ есть, этого хватало, средний хулиган - существо
трусливое. ‚от так. Њне хотелось бы найти что-нибудь полегче...
„эйн улыбнулсЯ:
- …сли не найдешь, то таких просто в природе не существует. “ них тут
есть любые - с лезвиЯми от шести дюймов до трех футов, и весЯт они
соответственно от двух унций до десЯти фунтов.
ђайэнна наконец остановила свой выбор на длинном тонком кинжале и
маленьком складном ноже, помещавшемсЯ у нее в кармане рубашки. ‡астегиваЯ
на талии поЯс с кинжалом, женщина вдруг замерла, часто-часто заморгав.
- Ќадо еще привыкнуть к мысли, что придетсЯ применить оружие против
разумного существа, - сказала она и добавила: - €ли к тому, что это самое
разумное существо нападет на менЯ с чем-нибудь подобным в руках...
ђайэнна принЯлась Яростно тереть глаза, и „эйн понЯл, что ее вечнаЯ
бравада - всего лишь маска, скрывающаЯ испуганное миролюбивое существо.
Ћн сказал:
- Ѓудем все-таки надеЯтьсЯ на то, что до этого не дойдет. Ќаше дело
выжить; если длЯ этого достаточно хорошо бегать и прЯтатьсЯ, то так мы и
будем поступать. ‹ично Я вовсе и не мечтаю о драке с охотниками.
€ вместе с тем Њарш думал, что им просто дают возможность привыкнуть к
мысли о неизбежности смертельной схватки. Ђ это совсем не то, с чем
культурному человеку легко смиритьсЯ. € как бы ни утверждали некоторые,
что цивилизациЯ - лишь маска, флер, прикрывающий дикую сущность человека,
все же у одних он оказывалсЯ более плотным и значимым, чем у других. „эйн
видел это сам во времЯ своей недолгой службы во ‚ьетнаме: некоторые из
новичков довольно быстро смирЯлись с мыслью о том, что должны убивать.
Људа девалась всЯ цивилизованность, лишь только сержант-инструктор давал
команду "примкнуть штык", а затем "коли"? Љогда в одном подразделении
оказываетсЯ слишком много таких, получаетсЯ резнЯ вроде той, что была в
‘онгми, и все: мужчины, женщины, старики и даже младенцы - были умерщвлены
в одночасье. €ных же новобранцев очень трудно приучить к убийству, они
палЯт в воздух или стрелЯют наугад, сами не желаЯ умирать, но вместе с тем
не чувствуЯ в себе сил выбрать в качестве живой мишени какого-нибудь
конкретного человека. ’аким был и сам „эйн.
Ћдин приЯтель Њарша - полицейский - говорил то же самое. Ќекоторые
убивают охотно, даже слишком охотно, других выстрелить в человека может
заставить только угроза собственной жизни. …сть и такие, которые вообще не
могут заставить себЯ нажать на курок. …сли им везет - они становЯтсЯ
кабинетными работниками, регулировщиками, если нет - зачастую жертвами.
„эйн никогда сознательно никого не убивал. Ћн изучал боевые искусства
‚остока - кендо, каратэ, айкидо - с тем же энтузиазмом, с каким занималсЯ
альпинизмом или пускалсЯ в одиночные плаваниЯ. Њог ли он убить? ќтого Њарш
не знал.
"Ќо Я, черт возьми, попробую приколоть кого-нибудь!"
“ него оставалось времЯ убедить себЯ в этом. Њаршу вспомнились те дни,
когда ему довелось быть заменЯющим в олимпийской сборной. ансов выйти на
соревнованиЯ у него не было решительно никаких, зато там „эйн познакомилсЯ
с бегуном на длинные дистанции - англичанином, золотым призером, который
утверждал, что победа, поражение, соревнование - категории, которыми
оперирует сознание. "’ы просто вкручиваешь себе в башку "Я должен
победить" или "Я проиграю", - говаривал он, - доходишь до черты, когда
знаешь, что вот-вот сдохнешь, и либо падаешь, либо переходишь ее. ’акое с
некоторыми тоже бывает".
Ќаверное, можно "вкрутить себе в башку" и "Я убью"?
Њеньше всего в подобной обработке нуждалсЯ Љлифф-Љлаймер, он происходил
из племени убийц, стоило послушать, как этот парень говорил о дуэлЯх.
Ђратак? Њиролюбивое существо, но такого лучше не злить. Љто-кто, а уж
„эйн-то видел человека-Ящера в схватке с мехарами. —то до ђайэнны... …е
народ цивилизован так, что куда уж дальше, и все-таки раз она носила с
собой нож против воров или возможных насильников, может, у нее к не
дрогнет рука, если придетсЯ защищать себЯ?
Ђ вот „аллит?.. ‘оплеменники ее ни с кем не воюют, сама она даже не ест
мЯса, не выносит насилиЯ...
"Ђ как она кидалась на мехара? •орошенькое "не выносит насилиЯ", да
никто из нас не был столь же неистов, как она. џ едва ее оттащил!.."
„эйн обернулсЯ и поискал глазами девушку, однако та рассматривала рЯд
странноватого вида орудий, вероЯтно не предназначенных длЯ использованиЯ
человеком. —то-то в позе „аллит удержало Њарша от того, чтобы подойти к
ней.
"џ хочу защитить ее, - подумал он. - € не могу. € тем не менее Я сделаю
все, чтобы уцелеть и спасти ее".
„эйн отогнал от себЯ пораженческие настроениЯ. „аллит этим не поможешь,
скорее наоборот, его страх подхлестнет в ней ее собственный. Љлифф-Љлаймер
отошел в сторону, где делал какие-то жесты, напоминавшие движениЯ боксера
при схватке с тенью.
"Ћн презирает оружие. Ќо те, другие мехары использовали что-то
наподобие палок кендо".
„эйн подумал, что, может быть, охотники во многом схожи с мехарами?
Љазалось, Љлифф-Љлаймер хорошо понимал их...
‚ зале, как подметил Њарш, находилось несколько групп, использовавших в
своих тренировках различные виды оружиЯ. Ћн подумал о том, что, возможно,
не полагаетсЯ смотреть, как тренируютсЯ другие, и, увидев ‘лужителЯ,
поспешил задать волновавший его вопрос. ђобот немедленно ответил, что
благороднаЯ свЯщеннаЯ дичь имеет право находитьсЯ в любом из мест на
территории Ћхотничьего заповедника. Њарш подумал о том, что же может
случитьсЯ, если он выйдет за эту территорию, но выЯснЯть не стал. Љроме
того, землЯнину объЯснили, что оружие, которое он длЯ себЯ выбрал, теперь
принадлежит ему до конца охоты и что меча, кроме него, никто не имеет
права касатьсЯ. ђобот осведомилсЯ, окончательно ли данное решение.
„эйн почти без колебаний ответил утвердительно. ќто походило на каприз,
несомненно, следовало продолжить поиск, так как могло найтись более
подходЯщее оружие, но... ‚ероЯтно, соблазн защищать свою жизнь оружием,
сделанным на ‡емле, оказалсЯ слишком силен. ќто действительно выглЯдело
чистейшей воды капризом, и тем не менее „эйн не желал ничего менЯть.
Њарш провел весь остаток днЯ в упражнениЯх, привыкаЯ к тЯжести своего
оружиЯ, приноравливаЯсь и приучаЯсь к рукоЯти. Љогда солнце стало
склонЯтьсЯ к закату, пришел ‘лужитель, чтобы предложить пленникам принЯть
ванну перед вечерней трапезой.
Ќастолько поглощенный тем, что обнаружил в столь отдаленном мире самый
настоЯщий самурайский меч, „эйн, не сказав никому ни слова, покинул
спутников и с полчаса пролежал в одной из "лоханок" по шею в бурлЯщей
воде, размышлЯЯ о своем открытии. €стории о таинственных исчезновениЯх
людей существовали с древних времен, —арльз ”орт собрал несколько тысЯч
таких рассказов. …го труд под названием "‹етающаЯ тарелка" содержит
множество легенд о поЯвлениЯх кораблей из далекого космоса. Ќапример,
рассказ о "Њарие ‘елесте" - судне, обнаруженном дрейфовавшим в
Ђтлантическом океане. ‚се спасательные шлюпки оставались на месте, сам
корабль был в прекрасном состоЯнии, завтрак длЯ членов команды и
пассажиров еще не остыл, и... ни души на борту, ни живой, ни мертвой.
’еперь-то „эйн на собственном опыте убедилсЯ, что по крайней мере
некоторые из таинственно исчезнувших могли быть просто похищены.
Ќу и что? Ќикто на ‡емле никогда все равно об этом не узнает. „аже если
он, Њарш, уцелеет после охоты, а таинственные охотники сдержат слово и
освободЯт тех, кого им не удалось убить, длЯ него не существует ни
малейшей возможности добратьсЯ до ‡емли. Ќо даже если он попадет туда
каким-нибудь невероЯтным образом и попытаетсЯ рассказать... ‡дорово! „а
кто в это поверит? Њожет, парень, который уверЯл, что побывал на ‚енере,
куда его Якобы доставили на космическом корабле, вовсе не такой уж
чокнутый, хотЯ... Љто сказал, что это и вправду была ‚енера?
‚переди, многотонной дверью закрываЯ дорогу в будущее, лежала все та же
охота. ђасслаблЯЯсь в бурлЯщей воде, „эйн смотрел на огромную Љрасную
‹уну, покрывавшую уже четверть небосклона. Ћн понимал, что, пока охота не
окажетсЯ позади, нечего даже и пытатьсЯ представить себе, как все сложитсЯ
потом.
"…сли менЯ убьют, то мне будет все равно, - подумал он с необъЯснимым
безразличием к собственной судьбе. - —его строить планы, которые врЯд ли
осуществЯтсЯ?"
Ќет. ЋтчаЯние не приводит ни к чему, кроме жалкой смерти. Ќе строить
планов на будущее, не представлЯть, что произойдет после того, как
преграда, называемаЯ охотой, окажетсЯ преодоленной, - означает отказатьсЯ
от преодолениЯ ее.
’от неизвестный самурай, чей меч выбрал длЯ себЯ Њарш, вероЯтно,
считал, что его притащили сюда длЯ того, чтобы сражатьсЯ с какими-то
демонами. Ќо охотники, кем бы они ни оказались, не демоны, которые
встретЯт „эйна с неизвестным чудовищным оружием в руках. Ћни не могут быть
непобедимыми. “словиЯ игры конечно же не в пользу дичи, но и бой быков -
схватка, в которой бык как будто не должен победить! Ђ ведь случаетсЯ, что
животное убивает тореро...
Љазалось, струи горЯчей воды вымывали каждую клеточку тела, каждую пору
кожи. ‘ладкаЯ истома охватывала Њарша. Ћн посмотрел на гигантский красный
диск и, сделав ему нос, выскочил из своей ванны, спеша поскорее попасть в
более прохладный водоем.
„эйн плавал до тех пор, пока не почувствовал, как в его мышцах заиграла
сила и по жилам заструилсЯ огонь. ‡атем Њарш заставил себЯ выйти из
бассейна, вытерсЯ терракотовой рубахой и, как был, голым приступил к
выполнению катов, стоЯ у самого краЯ водоема.
- ’ы целый день занимаешьсЯ чем-то похожим на обрЯдовый танец, -
сказала ђайэнна, подойдЯ поближе. - џ и не знала, что ты принадлежишь к
какой-то религиозной секте.
„эйн усмехнулсЯ в ответ, не прерываЯ ритмичных движений - выпадов и
блоков, как бы продолжавших один другой.
- Џросто разминаюсь, - сказал он. - Џосле сегоднЯшней тренировки и
столь долгого купаниЯ и замерзнуть недолго.
Ћн закончил свои упражнениЯ поклоном и надел рубаху, чувствуЯ, что
ђайэнна разглЯдывает его с необычным вниманием. Ћна спросила:
- Џохоже, ты обладаешь каким-то мастерством, о котором раньше не
рассказывал нам.
- џ и не думал, что в этом будет хоть малейший смысл. “чилсЯ владеть
боевыми искусствами, как девчонка учитсЯ танцевать, просто длЯ того, чтобы
уметь.
- ‘мотритсЯ красиво, - с улыбкой проговорила рыжеволосаЯ красотка. -
ќто специальнаЯ наука? €скусство?
„эйн покачал головой.
- Ќет, упражнениЯ из каратэ... это такаЯ школа, позволЯющаЯ защищатьсЯ
и нападать, не применЯЯ оружиЯ... Ђ ведь ты видела, как Я использовал
такой способ ведениЯ боЯ на корабле мехаров.
Њарш подошел ближе к ђайэнне, чувствуЯ волнение. Ћн прекрасно сознавал,
что означает ее томный взглЯд, румЯнец на щеках, расширенные зрачки,
небрежно оголенное плечо. Ћблако медных завитков сиЯло вокруг ее головы...
Ќе говорЯ ни слова, „эйн протЯнул руки и крепко прижал к себе ђайэнну,
чувствуЯ страстный отклик и растворЯЯсь в нем.
Њысль простаЯ и ЯснаЯ пульсировала, загнаннаЯ далеко в глубь сознаниЯ
Њарша: "ќто не любовь, не забота и обожание, это не более чем причуда.
€нстинктивное влечение к женщине перед лицом неизбежной гибели... †елание
заронить семЯ жизни в страхе исчезнуть навеки..."
Ќо в ту секунду „эйн не прислушивалсЯ к голосу разума.
‡емлЯнин быстро оглЯнулсЯ. …го и ђайэнну скрывали от посторонних глаз
низко склонившиесЯ к воде деревьЯ и кусты.
"џ что, подсознательно выбрал такое место? - подумал „эйн. - ‡начит, Я
стремилсЯ, чтобы все получилось вот так?"
- €ди сюда, - прошептал он ђайэнне осипшим от желаниЯ голосом и повлек
женщину в глубину зарослей. Њарш схватил ее и бросил на траву, придавив
всей тЯжестью своего тела.
‚о всем этом не было ничего, кроме инстинктивного порыва. Џод стать был
и ответ. €ногда „эйн слышал свой голос, доносившийсЯ неизвестно откуда,
шептавший ђайэнне:
- џ не должен был... не должен... вот так...
Ћна лишь крепче прижималась к нему, бормоча между поцелуЯми:
- Ќу и что? —то мы терЯем?
Џрошло довольно много времени, свет Љрасной ‹уны залил все вокруг,
отчего казалось, будто женщина утопает в багровом светЯщемсЯ облаке. Ћна
пошевелилась и рассмеЯлась глубоким и мЯгким смехом.
- Љак бы сказал наш драгоценный Ђратак, несомненно упомЯнув при этом,
что цитирует обожаемое Ѓожественное ‚севышнее џйцо, - чего еще ждать от
вас, обезьЯноподобных, настолько подчиненных своим инстинктам? - ђайэнна
коротко поцеловала Њарша. - „эйн, „эйн, не надо делать такое
патетически-трогательно-виноватое лицо! ќто просто желание, и ничего
больше. Џочему мы должны противостоЯть ему?
Њарш сел и накинул на себЯ рубаху, а потом улыбнулсЯ женщине.
- Њне кажетсЯ, сейчас нам лучше всего встать и побыстрее отправитьсЯ в
наше пристанище, чтобы не опоздать к ужину. Џотому что иначе этот чертов
железнолобый представитель компьютерной братии отправитсЯ нас искать. Ђ
мне ну никак не хочетсЯ пускатьсЯ перед сервомеханизмом в объЯснениЯ,
рассказываЯ о причинах нашей задержки!
- “верена, что он привык к подобным вещам, - безмЯтежным тоном заЯвила
ђайэнна.
Ѓыло уже довольно темно, когда „эйн и его подруга подошли к порогу их
временного жилища. Љогда они вошли внутрь, остальные трое уже приступали к
трапезе.
Љлифф-Љлаймер поднЯл голову, и ехиднаЯ усмешка искривила его губы. Ќе
сказав ни слова, он продолжил трапезу. „аллит, такаЯ маленькаЯ и хрупкаЯ,
склонилась над своей тарелкой. Ћна поднЯла глаза и улыбнулась „эйну (она
обрадовалась его возвращению, значит, скучала по нему?). Њаршу точно
поддон с кирпичами на голову обрушилсЯ.
"„аллит, о Ѓоже! Ћна должна знать, что Я люблю ее, только ее и...
развлекаюсь в кустах с ђайэнной... ЏроклЯтые инстинкты
обезьЯноподобных..."
“лыбку точно ветром сдуло с потемневшего лица девушки, котораЯ
немедленно вновь согнулась над своей едой. ђайэнна в свою очередь довольно
натЯнуто улыбнулась и до боли сжала руку „эйна, который, сжигаемый стыдом,
даже не пошевелилсЯ, не в силах отстранитьсЯ от ђайэнны.
"“ж грубости-то она во всЯком случае не заслуживает. Ќо, Ѓоже мой,
„аллит... кажетсЯ, Я обидел ее?" Њарш бросил полный горечи и сожалениЯ
взглЯд на низко склоненную белокурую головку.
Ђратак, почувствовавший напрЯжение, наполнившее комнату, вопросительно
посмотрел на опоздавших, а ђайэнна, спеша защититьсЯ от возможных упреков,
Язвительным тоном поинтересовалась:
- Ќу и что обо всем этом думает многомудрое Ѓожественное џйцо? €ли оно
предпочитает помалкивать?
- …сть моменты, когда даже мудрость кажетсЯ неуместной, дитЯ мое, -
пророкотал Ђратак. - …динственнаЯ мудрость, которую пристало изречь моему
Языку по данному поводу, - когда уже, как говоритсЯ, ничего не попишешь,
не стоит лишать желудок радости. …шь, ђайэнна, пока ужин не остыл.
- ‡вучит разумно, - сказал „эйн, который хотел было устроитьсЯ на своем
обычном месте подле „аллит, но рыжеволосаЯ подруга все еще держала Њарша
за руку, так что возможность свободного передвижениЯ длЯ последнего
оказалась несколько затруднена. Ћн взЯл свой поднос и сел рЯдом с
ђайэнной.
„эйн нет-нет да поглЯдывал на „аллит, но та упорно продолжала ковырЯть
свою еду, не поднимаЯ головы, струи белых волос почти совсем скрывали лицо
девушки. Ќе успел Њарш и наполовину справитьсЯ со своим ужином, как
„аллит, отложив в сторону поднос, встала и легла на свою кушетку,
повернувшись ко всем спиной. „евушка замерла, не издаваЯ ни единого звука.
Ћна уснула или сделала вид, что спит. Џозже ђайэнна подошла к ней и
наклонилась, словно желаЯ сказать что-то, но „аллит продолжала лежать без
движениЯ с закрытыми глазами.
‚се практически машинально разбрелись по своим местам, на которых
очнулись в день своего первого поЯвлениЯ в этой комнате. ’огда „эйн спал
на широкой кровати рЯдом с ђайэнной, „аллит - поодаль, Ђратак с комфортом
свернулсЯ прЯмо на каменном полу, мехар устроилсЯ на самой мЯгкой из
кроватей. Џрошлой ночью „эйн подумал было предложить женщинам лечь вдвоем
на большую кровать, он собиралсЯ сам занЯть ту, на которой в первый раз
оказалась „аллит, но не сделал этого потому, что все совершенно спокойно
принЯли первоначальный порЯдок размещениЯ. ’еперь Њаршу вдруг пришло в
голову, что длЯ охотников половые признаки не играют особенной роли.
Љогда все отправились спать, ђайэнна, подперев голову рукой, негромко
сказала:
- „эйн, „аллит так расстроилась... Ќеужели она ревнует?
Њаршу вовсе не хотелось обсуждать чувства „аллит, говорить и даже
думать о том, что она могла испытывать.
- џ не знаю, ђайэнна. Ћна могла просто воспринЯть мое смущение... џ
ведь говорил тебе о взглЯдах на... э-э-э... взаимоотношениЯ полов,
принЯтые там, откуда Я родом. ’огда, когда ты и ђоксон на корабле
мехаров... ЊенЯ смутило ваше поведение, и „аллит почувствовала это...
- Ќу, тогда она должна знать, что мы с ђоксоном притворЯлись, -
рассудительно заметила ђайэнна. - „эйн, ты сожалеешь?
- Ќу что ты! - Њарш обнЯл свою случайную подругу и прижал ее к себе.
Ћна была великолепна в момент близости, так понимала его, так отвечала
ему! …го тЯнуло к ђайэнне. —то-что, а уж сожалеть он просто не имел права.
†енщина тоже прижалась к „эйну и очень скоро уснула.
Ќо Њарш, чувствовавший, что „аллит несчастна, продолжал лежать без сна.
‚ его мозгу встала отчетливаЯ картина того, как девушка выглЯдела в их
первую встречу, молча и тихо умираЯ, просто лишаЯсь сил от голода в камере
пиратского звездолета мехаров. ‘ейчас все было словно бы и по-другому, и в
то же времЯ очень похоже.
"Ќеужели она чувствует, что менЯ у нее отобрали? Ќеужели ей сейчас так
же одиноко, как и тогда?
Ѓрось поедать себЯ, Њарш. ‡десь нет ни одной девчонки из тех, которые
побегут травитьсЯ из-за того, что ты трахнулсЯ с кем-то другим. „аже
„аллит не такаЯ, какой бы исключительной она ни была!
Ќо у нее никого, кроме менЯ, нет. Џоэтому-то ей и не хотелось жить. …й
так нужна привЯзанность, нежность, любовь... —ерт возьми! Ќу почему она не
спит, а?"
Ѓольше „эйн выдержать не мог. Ћн поднЯлсЯ и тихонечко направилсЯ к
кровати „аллит. Ђратак, как обычно во сне излучавший голубое сиЯние,
приоткрыл один глаз и едва заметно кивнул, как бы одобрЯЯ его действиЯ.
Њарш почувствовал, что смущение вновь овладевает им, но он не колебалсЯ.
Љрасный свет, проникавший в комнату через закрытые жалюзи окна,
полосками падал на разметавшиесЯ по подушке волосы девушки. Њарш
наклонилсЯ над ней.
- „аллит, - произнес он как можно нежнее. - Џосмотри на менЯ.
Џожалуйста, дорогаЯ, посмотри на менЯ.
Ћна не двигалась, и сердце у „эйна замерло, когда он решил, что потерЯл
ее... Ќо вот она, почувствовав его страх, повернулась и взглЯнула прЯмо на
Њарша своими бездонными темными глазами.
- Ќе кори себЯ, не терзайсЯ, - проговорила она тихо. - ќто ведь не
имеет значениЯ, правда?
Њарш испытал вдруг неожиданный прилив злости, направленный и на
ђайэнну, и на „аллит, и на себЯ самого, на собственную неуклюжесть и
скованность.
- ‚озможно, что и нет, - сказал он. - Ќо Я думал, что ты можешь
смотреть на это иначе, и хотел знать наверное... - “ Њарша неожиданно
перехватило дыхание, голос его прервалсЯ. Ћн родилсЯ и вырос в обществе
людей, где мужчинам плакать не полагаетсЯ, но слезы против воли наполнЯли
его глаза жгучей влагой, и „эйн знал, агонизируЯ в Ярости, что сейчас
заплачет. Ћн еще ниже наклонилсЯ, прЯча лицо в мЯгкой ткани рубашки
„аллит. ‚ какой-то момент девушка смЯгчилась и прижала его к себе, потом
разжала руки и мЯгким, но насмешливым голосом спросила:
- ЊенЯ тоже?..
Ќа „эйна будто вылили ушат холодной воды. (…му все еще казалось, что
она как-то пытаетсЯ защититьсЯ.) Ћн запинаЯсь произнес:
- „аллит, Я... Я боЯлсЯ... Ћ, ну что мне сказать тебе? ’ы ведь знаешь,
наверное. ’ы так уверена в себе сейчас.
- ’ы так считаешь? - Ћна откинулась на подушку. …е глаза, прекрасные
глаза раненой нимфы, смотрели на него, будто озарЯЯ своим светом мрамор
щек и серебро волос.
„эйн говорил, спотыкаЯсь на каждом слове:
- џ люблю тебЯ. џ хочу тебЯ. ’ы же знаешь, что Я чувствую, ты знаешь,
ты знаешь!.. € что... что Я могу сказать тебе? ’ы ведь не винишь ђайэнну,
правда? Ћна не виновата, она тоже испугалась за тебЯ...
- Њне очень жаль, - с теплотой в голосе сказала „аллит. - ђайэнна была
добра ко мне. џ плохо повела себЯ. џ знаю. „эйн, это... - ’еперь она
говорила менее уверенно. - ќто длЯ менЯ не важно... _не это_. џ знала. џ
даже... даже ждала, что так случитсЯ.
Њарш обнЯл „аллит и произнес в отчаЯнии, прЯча свое лицо в ее волосах:
- џ... Я хотел бы, чтобы это была ты...
„евушка, положив ладошки ему на щеки, поднЯла его лицо так, что глаза
их встретились, и сказала очень тихо:
- Ќет. ќто был лишь инстинктивный порыв, „эйн. ’ы знаешь. џ тоже... и
ђайэнна. ђазница лишь в том, что Я чувствую то же самое и борюсь с собой,
потому что у нас дома не... џ бы не хотела, чтобы все произошло вот так:
безумный, слепой порыв... ЋбъЯтиЯ перед лицом смерти...
„аллит была больше не в силах скрывать свое отчаЯние и тихо заплакала.
- Ќо если ты не мог совладать с собой... если ты не мог... то почему не
со мной?..
„эйн держал ее в своих объЯтиЯх, бессильный перед бурей ее горЯ, знаЯ,
что бы он ни сделал сейчас, все будет - не то. Џрошло много времени,
прежде чем „аллит затихла. Ћна даже смеЯлась, стараЯсь утешить его, и
уверЯла, что длЯ нее все произошедшее не имеет значениЯ, просила, чтобы
„эйн возвращалсЯ к ђайэнне.
- џ не хочу причинить ей новую боль. џ не хочу, чтобы ты ранил ее.
Џрежде чем „аллит удалось заставить Њарша уйти, она поцеловала его
тепло, нежно, с любовью. € тем не менее что-то было не так, и оба они
знали это.

- ќто что-то невероЯтное, - сказал „эйн, обращаЯсь более к себе, чем к
остальным.
- ‚ероЯтность не есть мера, применимаЯ к реальным действиЯм, а суть
категориЯ умозрительнаЯ, - проговорил Ђратак. Ћни стоЯли в помещении
Ћружейной палаты, освещенные красноватым утренним светом. ‹уна занимала
уже добрую четверть небосклона. - …сли какое-то действие имело место на
самом деле, это и ЯвлЯетсЯ подтверждением его вероЯтности.
„эйн усмехнулсЯ, он уже не в первый раз подумал о том, в каком виде
диск мог донести до человека-Ящерицы высказанную им, Њаршем, мысль.
- ‘ледует ли из этого, что Я должен принЯть как должное все то, что
сейчас произошло? ‚от так запросто, да?
- ‚ чем суть невозможного? Ќе в том ли, что в него не очень-то хочетсЯ
верить? - начал Ђратак и внезапно раскатисто рассмеЯлсЯ. - —то же так
удивило тебЯ, Њарш?
„эйн махнул рукой в сторону чинно удалЯвшегосЯ в направлении выхода из
зала робота, затем показал своим спутникам то, что держал в руках.
- Ќесколько минут назад, - проговорил Њарш, - мне пришло в голову, что
можно попросить ‘лужителЯ принести мне некоторые материалы, необходимые
длЯ того, чтобы привести в должное состоЯние лезвие меча. џ высказал
роботу свою просьбу, заметив ему, что не надеюсь получить все необходимое,
но буду благодарен, если он достанет хоть что-то. Ђ нужны мне были:
несколько унций шлифовального порошка, кусок мЯгкой ткани, желательно хоть
немного прЯжи, небольшаЯ палочка и отрезок веревки. џ думал, кое-что из
этого он мне, может быть, и принесет, но... он вскоре вернулсЯ с полным
набором того, что Я ему заказывал. - „эйн покачал головой. - Њожно
подумать, что к нему едва ли не каждый день обращаютсЯ с подобными
просьбами.
- Ќичего особенно удивительного тут нет, - фыркнул Љлифф-Љлаймер. -
Љак-то ведь они ухаживают за всем хламом, скопившимсЯ здесь. Ѓольшинство
из этих штуковин так или иначе имеет режущее лезвие. Џримитивный мозг
дикарЯ не способен создать что-либо исключительное.
„эйн с мехаром спорить не стал и вместо этого занЯлсЯ делом. Ћн сел на
пол, скрестив нога, и принЯлсЯ полировать лезвие меча. Љлифф-Љлаймер,
понаблюдав некоторое времЯ за действиЯми землЯнина, отправилсЯ к длинной
полосе зеркал и начал тренировочный "поединок с тенью". (Љогда мехара
спрашивали, он всегда готов был рассказать звучавшую как легенда историю
про его знаменитого землЯка-дуэлЯнта, достигшего таких вершин ловкости,
что мог вырвать горло своему отражению в зеркале раньше, чем оно успевало
поднЯть руку.)
- Љогда закончишь, - произнес Ђратак, обращаЯсь к „эйну, - Я бы
попросил тебЯ оказать мне любезность и продемонстрировать несколько боевых
приемов самообороны без оружиЯ. Ќасколько Я могу судить, ты в этом деле
эксперт.
- …сли бы, - вздохнул Њарш. - “ менЯ и черного-то поЯса по каратэ нет.
Ќо даже человек, поднЯвшийсЯ на эту ступень мастерства, вовсе не может
считатьсЯ экспертом. Љое-что Я тебе, конечно, могу показать... ‚ремени у
нас не много, но Я готов начать хоть сейчас.
"Ђ ведь и правда, если научить нашего толстокожего друга нескольким
приемам каратэ, - подумал „эйн, - то страшнее противника в бою не
найдешь!"
- Љое-чему Я уже научилсЯ у ђайэнны, - созналсЯ человек-Ящерица. - Љак
Я понЯл, у женщин с ее планеты существует специальнаЯ техника самообороны
против возможных воров, грабителей и насильников, оно носит приблизительно
такое название - "€скусство заставить нападающего победить самого себЯ".
Ћна, правда, считала, что это едва ли пригодитсЯ ей в данной ситуации, но
мне удалось переубедить ее. „ействительно, очень полезнаЯ вещь и с
философской точки зрениЯ вполне этичнаЯ - направить злобу, жестокость и
силу врага против него самого. - ‘казав это, Ђратак принЯлсЯ на свой манер
излагать основы правил техники дзюдо. „эйн же между тем подумал: "“же
приЯтно, что наша красотка ђайэнна имеет некоторую необходимую подготовку.
Њолю Ѓога, чтобы и „аллит кое-что умела".
ђастревоженный пришедшей ему в голову мыслью, „эйн, покончив с
обработкой меча, повесил его на стену и отправилсЯ на поиски „аллит,
которую обнаружил за изучением каких-то непонЯтных и судЯ по всему не
предназначенных длЯ человека орудий. „евушка даже не заметила Њарша, и он
ощутил некоторое раздражение, смешанное с чувством вины.
"—то-то не так, что-то очень и очень не так между нами..."
- „аллит, - произнес „эйн, - ты выбрала оружие? ’ебе надо что-то
выбрать, чтобы иметь возможность защищатьсЯ...
Ћна резко повернулась и едва ли не со злостью спросила:
- “ж не думаешь ли ты, что Я надеюсь на твою защиту?
"Љак бы Я хотел быть уверенным, что смогу ее защитить!" - подумал „эйн
со страхом. ‚слух же он произнес как можно спокойнее и рассудительнее:
- Ќезависимо от того, ждешь ты от менЯ чего-либо или нет, Я постараюсь
сделать все, что в моих силах, но этого может оказатьсЯ недостаточно. —то,
если каждому из нас придетсЯ в одиночку сражатьсЯ против собственного
охотника?
Њарш даже и не осознавал до последнего момента, насколько глубоко
засела у него в мозгу аналогиЯ с боем быков: образ арены, какие-то
неведомые зрители, лишенные лиц, тел, вообще чего бы то ни было, но вместе
с тем орущие, требующие, жаждущие наслаждениЯ зрелищем смертельной
схватки.
Љартина, нарисованнаЯ воображением „эйна, словно бы открылась и
девушке. Ћна побледнела:
- Ћдин на один?
- Ќе знаю, молю Ѓога, чтобы мы оказались вместе, - сказал Њарш и
подумал: "Џожалуй, мне бы и удалось сколотить из нас четверых... нет,
пЯтерых некое подобие боевого подразделениЯ". ‚слух он произнес: - ЌадейсЯ
на лучшее, но готовьсЯ к худшему.
"ѓлупцы, зачем вы выбрали „аллит в качестве дичи? ’олько потому, что в
атмосфере всеобщего безумиЯ она деретсЯ как тигрица?.. ‚ одиночку она
будет кроткой как Ягненок..."
‘ мучительным чувством безысходного отчаЯниЯ Њарш окинул взглЯдом
хрупкую, почти детскую фигурку „аллит, ее бледные щеки, тонкие запЯстьЯ,
шею, столь изЯщную, что точенаЯ головка девушки на ней напоминала бутон
цветка.
"Љак защитить ее, похожую на христианскую мученицу, обреченную на
смерть на арене в лапах свирепых львов?" - подумал „эйн, немедленно
заставив себЯ подавить эту мысль в своем сознании. Ћна только усилила бы в
девушке ощущение беззащитности.
- џ знаю так мало обо всем этом оружии, - сказала она, указываЯ на
скопище мечей, щитов, кинжалов и копий. - Њои соплеменники друг с другом
не воюют. “ нас, правда, иногда происходЯт спортивные соревнованиЯ,
состЯзаниЯ в силе и ловкости, но даже и во времЯ них правила весьма
строги. ’ак как если один из моих соплеменников ранит или убьет другого,
то невольно будет разделЯть муки и страданиЯ своей жертвы...
“ дара или проклЯтиЯ, называемого эмопатией, несколько граней, и эта,
вероЯтно, наиболее важнаЯ. Џоневоле приходитсЯ проЯвлЯть тонкость и
аккуратность в общении с другими, если их боль может стать столь же острой
длЯ тебЯ, как и твоЯ собственнаЯ.
„аллит снЯла со стены пращу и несколько раз взмахнула ею у себЯ над
головой.
- ‚от, - произнесла „аллит с сомнением, - разве что это. Њои
соплеменники любЯт состЯзатьсЯ в меткости. ‚прочем... мне все равно, мой
мир потерЯн длЯ менЯ навсегда. - ѓлаза ее наполнились слезами.
„эйн обнЯл девушку и мЯгко сказал:
- Ќу что такое, „аллит?
Ћна опустила пращу и проговорила:
- ‚се честно, такова моЯ судьба, наверное, Я здесь из-за этого оружиЯ.
Њарш уставилсЯ на „аллит с немым вопросом.
- џ считаюсь метким стрелком, дважды Я брала приз в соревновании -
шелковый шарф. Ќо мне все мало было, хотелось еще больше прославитьсЯ.
Ћднажды Я тренировалась в дальнем уголке сада. џ так увлеклась, что не
заметила, что кто-то пришел. € вдруг... крик... Я почувствовала такую
боль! ЊоЯ лучшаЯ подруга неподвижно лежала на земле. - •рупкие плечи
„аллит содрогались от рыданий. - џ же знала, каким страшным оружием может
оказатьсЯ праща, но вела себЯ так беспечно! Ќет, моЯ подруга не умерла,
она пролежала несколько дней без сознаниЯ. ‚се думали, что она умрет. џ
любила ее. џ бы скорее предпочла умереть вместо нее. Ћна была дочерью
моего отца... моей сводной сестрой. ЊенЯ приговорили к году изгнаниЯ из
мест, где живут люди.
- Њне думаетсЯ, - произнес „эйн, нежно прижимаЯ к себе девушку, - ты
уже и так понесла достаточно суровое наказание.
- Ќе может быть достаточно сурового наказаниЯ за то, что Я сделала, -
упрЯмо проговорила „аллит. - Ќо так как она осталась жива и сказала, что
тоже проЯвила беспечность, не подумав предупредить менЯ о своем поЯвлении,
срок изгнаниЯ был сокращен до трех месЯцев, но... џ жила одна, поЯвилсЯ
корабль мехаров, и они захватили менЯ. ‚се дальнейшее тебе известно.
„аллит решительно утерла слезы.
- ’ак что теперь Я думаю, - сказала она, - раз праща едва не стала
причиной смерти моей любимой подруги и сестры, то пусть это оружие
послужит мне против охотников. Џоскольку Я выбрала жизнь, им придетсЯ
потрудитьсЯ, прежде чем они смогут убить менЯ.
- —то ж, пусть так, - задумчиво проговорил „эйн. ђазве у римлЯн зрелище
схватки пращника-балеарца с бойцом, вооруженным сетью и трезубцем, не было
одним из любимейших? „а и организаторы гладиаторских боев стремились к
тому, чтобы силы противников были примерно равными. ђимлЯне обожали
кровавые и длительные поединки, но не любили, чтобы они превращались в
примитивную резню. Ђ если вспомнить историю „авида и ѓолиафа? - € все же
насколько метко можно стрелЯть из пращи? џ не слишком разбираюсь в этом.
„аллит вложила в петлю пращи аккуратный круглый шарик, похожий на
отшлифованный водой голыш.
- ‘мотри, - сказала девушка, показываЯ на маленькую - размером всего в
три или четыре дюйма в диаметре - выщербинку в стене. –ель находилась от
„аллит на расстоЯнии не менее сорока футов. „евушка раскрутила пращу, и
почти в ту же секунду со звуком, напоминавшим выстрел винтовки, от стены
отвалилсЯ кусочек штукатурки, и выщербинка стала еще больше.
- …сли бы это была голова мехара, - сказала „аллит, - он бы и мЯукнуть
не успел.
„эйн подумал, что девушка права. Ћ лучшей длЯ нее защите ему трудно
было бы и мечтать. ‚от только одно не переставало тревожить его: как же
выглЯдЯт охотники? …сли они какие-нибудь гигантские Ящеры, такие камешки
будут отскакивать от их лбов как от стенки горох. Ќо тем не менее и „эйн и
„аллит знали теперь, что шансов стало больше.
- € все равно, - сдвинув брови, произнес Њарш, - Я считаю, что тебе
стоит хоть немного потренироватьсЯ в умении обращатьсЯ с ножом. Ќа случай,
только на случай, если придетсЯ схватитьсЯ с врагом врукопашную.
ѓримаса отвращениЯ на секунду исказила прекрасные черты лица „аллит, но
девушка решительно произнесла:
- џ согласна с тобой, ђайэнна выбрала длЯ себЯ кинжал и нож, надо
полагать, ее техника использованиЯ этого вида оружиЯ вполне подходит длЯ
женщины.
- ‚ероЯтно. € ђайэнна неплохо подготовлена, - кивнул Њарш. Џусть они
потренируютсЯ вместе, а он уж сумеет приглЯдеть за обеими.
"…сли только они смогут найти общий Язык..."
Ѓольшую часть днЯ он провел, наблюдаЯ, как ђайэнна демонстрирует „аллит
свое мастерство владениЯ холодным оружием в рукопашной схватке. (ЏоследнЯЯ
была в немалой степени шокирована, узнав, какие желаниЯ движут
насильниками. ‚прочем, ведь подобной проблемы просто не может существовать
в обществе, состоЯщем из эмопатов.)
Њарш вспомнил, что говорил ему Ђратак об искушенности ђайэнны в
рукопашной схватке без оружиЯ. „зюдо никогда особенно не интересовало
„эйна, но как любой, кто занималсЯ каратэ, кое-что об этой борьбе он знал.
€нтересно, насколько сильна в ней рыжаЯ красавица? “слышав его вопрос, она
криво улыбнулась и предложила:
- Ђ ты попробуй!
Њарш попросил ‘лужителЯ принести ему палку, какой пользуютсЯ бойцы
кендо, причем землЯнин пожелал, чтобы оружие весило приблизительно столько
же, сколько и самурайский меч, и немедленно получил то, что заказывал.
- ’вой противник, ђайэнна, навернЯка будет вооружен, - произнес Њарш,
поигрываЯ своим оружием. - Љак ты считаешь, есть у тебЯ шансы, если в
схватке с тобой Я использую меч?
- „умаю, что нет, - сказала она. - ‹езвие твоего клинка скорее всего
отсечет мне руку, прежде чем Я сумею что-либо сделать моим кинжалом.
„ругое дело, если у тебЯ окажетсЯ шест, палка или нож. Њожешь попробовать.
„эйн покачал головой.
- џ не хочу причинЯть тебе боль, но ты сама напросилась, - произнес он
и, удивлЯЯсь своему раздражению, подумал: "Ќе помешает слегка сбить с нее
спесь, в дальнейшем это пойдет малышке только на пользу".
Џодкинув в руках палку, сделанную из напоминавшего бамбук материала,
Њарш атаковал.
‡емлЯнин даже не понЯл, что случилось. Џалка угодила ему под дых, так
что он едва не задохнулсЯ. Ћн выронил свое оружие, но, мгновенно
оправившись, схватил его снова. ‚ следующую секунду ђайэнна ловким приемом
опЯть обезоружила своего противника, а затем ударила его по лодыжке так,
что он едва устоЯл на ногах.
Ћна быстро отскочила назад и сказала:
- џ не хочу причинЯть тебе боль, „эйн, но видишь, менЯ не так-то легко
напугать. •отЯ твой меч выглЯдит впечатлЯюще. Ћднако думаю, что с подобным
оружием на менЯ нападать не будут.
Њаршу ничего не оставалось делать, как только кивнуть в знак согласиЯ.
’ем не менее короткий урок дал „эйну очень много: охотники могут владеть
любым оружием, любой мыслимой или немыслимой техникой ведениЯ боЯ. ‚се это
означало, что надо готовитьсЯ ко всему. Џосле недолгих раздумий Њарш
присовокупил к своей боевой экипировке еще и короткий изогнутый нож.
‘амураи пользовались несколько иными кинжалами - мимолетно Њарша посетила
мысль о том, куда же делось прочее вооружение средневекового Японского
воина? - но раздумывать „эйн не стал, решив, что длЯ ближнего боЯ вполне
подойдет и выбранный им нож.
‚ечером, прежде чем расстатьсЯ с мечом, надраиваЯ его лезвие
шлифовальным порошком, протираЯ смертоносную сталь мЯгкой материей, Њарш
обратил внимание на темное пЯтнышко возле рукоЯти. Љровь. ’ак где же это
случилось? Ќа ‡емле? €ли, может быть, здесь?.. € кровь какого
таинственного существа заставила потемнеть металл?
Ќа протЯжении нескольких дней „эйн старательно тренировалсЯ, стараЯсь
вернуть себе былое мастерство, а также обдумывал, как бы превратить всю их
пЯтерку в сплоченное боевое подразделение. •отЯ пока Њаршу не было точно
известно, что им предоставЯт возможность действовать вместе, особого
смысла концентрироватьсЯ на этой задаче не существовало. ѓлавное - чтобы
каждый из пЯтерых сумел максимально подготовитьсЯ к индивидуальной встрече
с противником.
Ћбучить „аллит сражатьсЯ в ближнем бою оказалось делом непростым. Ћна
постоЯнно боЯлась ранить кого-нибудь и не решалась нанести сопернику удара
даже тонкой бамбуковой палочкой, которую использовала вместо ножа.
‚споминаЯ безумную Ярость, с которой „аллит сражалась с мехарами на
звездолете, „эйн не сомневалсЯ, что, если девушке придетсЯ схватитьсЯ с
кровожадным врагом, рука ее не дрогнет. Џоэтому Њарш перенес все внимание
на обучение „аллит технике нанесениЯ ударов.
"џ не могу показать ей наиболее уЯзвимые точки на теле противника, -
думал он. - Њы даже не знаем, есть ли вообще такие места у охотников!"
Љроме всего прочего, „эйну показалось довольно странным, что никто из
представителей других групп свЯщенной дичи не предлагал им скоординировать
свои действиЯ. Ѓыло ли то следствием какого-то неписаного закона или
просто совпадением, Њарш не знал, но само такое - погруппное - деление
давало некоторую надежду на то, что их пЯтерку выпустЯт вместе, раз уж их
сразу не разделили и не заставили каждого дожидатьсЯ охоты в одиночестве.
“ землЯнина возникло подозрение, что комплекс механизмов, или
‘лужители, величавшие себЯ на "мы", наблюдают за своими пленниками и могут
вмешатьсЯ, если те начнут проЯвлЯть любопытство и общатьсЯ между собой. Џо
прошествии пЯти-шести дней Њарш все еще не мог с точностью сказать, каково
общее число всех обитателей огромного сада. …сли судить по тому, сколько
их разом оказывалось в зале и на купании, можно было сделать вывод, что
среди пленников находилось до тридцати людей и еще столько же
представителей других биологических типов.
Ћднажды он вновь заметил в Ћружейной палате тех двоих котообразных,
весьма похожих на мехаров. Џо крайней мере так „эйну показалось с
расстоЯниЯ. "‹ьвы" тренировались с палками длЯ кендо. Њарш не утерпел и
спросил, что обо всем этом думает Љлифф-Љлаймер.
- ќто те двое, которых ты назвал уголовниками? ’ы же вроде говорил, что
ниже достоинства твоих соплеменников пользоватьсЯ оружием. Њожет, эти
парни не разделЯют твоих взглЯдов?
Љлифф-Љлаймер с любопытством посмотрел туда, куда указывал Њарш.
- ќто не те двое, - произнес мехар. - Џойду-ка Я узнаю, кто они. …сли
бы здесь оказались члены нашего клана...
Ћн умчалсЯ, а позже, вернувшись, казалсЯ Явно растерЯнным и просто
пораженным. Љогда Њарш поинтересовалсЯ, в чем дело, Љлифф-Љлаймер дал на
его вопрос весьма неожиданный ответ.
- џ не смог ни встретитьсЯ, ни поговорить с ними. - Њехар оглЯнулсЯ
назад, туда, откуда только что пришел, и в движении этом было нечто
напомнившее „эйну о разъЯренном тигре в клетке. - „а Я просто с ума схожу!
‡еркала, отражатели какие-то! ‹юди берут и исчезают, просачиваютсЯ сквозь
стены, когда ты хочешь подойти и просто поговорить с ними!
Ћн отправилсЯ прочь, и „эйн подумал, что если бы у мехара имелсЯ хвост,
то Љлифф-Љлаймер сейчас в буквальном смысле мог бы "бить хвостом об пол".
‚скоре, однако, "лев" вернулсЯ, несЯ с собой палку длЯ кендо.
- џ заметил, что ты не считаешь эту штуковину оружием серьезным, -
произнес мехар. - Ќо длЯ тренировок, особенно длЯ развитиЯ координации
движений и выработки ловкости, она вполне годитсЯ.
„эйн, ощутив в себе неожиданную симпатию к Љлифф-Љлаймеру, поведение
которого заметно переменилось, спросил:
- •очешь попробовать?
- „умаю, что разумнаЯ предосторожность мне не помешает, - несколько
неохотно призналсЯ мехар. - ‘ледует приготовитьсЯ к тому, что, возможно,
придетсЯ встретитьсЯ в схватке с существами иного биологического типа, чем
тот, к которому принадлежу Я. ’ы, по-моему, самый подходЯщий кандидат,
чтобы устроить длЯ менЯ небольшую проверку.
- ’ы прав, черт возьми! - согласилсЯ „эйн. - ’ы мне тоже годишьсЯ!
Њарш уже не сомневалсЯ, что противник может оказатьсЯ куда опаснее, чем
Љлифф-Љлаймер с его смертоносными, окованными сталью когтЯми. Ќадо было
подготовить себЯ психологически к встрече с самым неожиданным врагом и
"вкрутить себе в башку", что существует лишь один путь - убить врага
раньше, чем тому удастсЯ убить его, „эйна...
Њехар двигалсЯ с устрашающей быстротой и поразительной ловкостью, в
спаррингах с ним „эйн быстро обретал былую форму. ’ут землЯнину и пришло в
голову, что, пожалуй, самыми страшными противниками из всех возможных
могут стать существа, подобные Ђратаку. ‚месте с Љлифф-Љлаймером Њарш
уговорил гигантского человека-Ящерицу устроить совместный тренировочный
бой, после которого у „эйна оказалось столько синЯков и шишек, что ему
пришлось долго "отмачивать" себЯ в горЯчей природной ванне. Џреодолев
отвращение, Њарш принЯл от Ђратака немного грЯзи, благодарЯ которой боевые
раны землЯнина зажили необыкновенно быстро. ’еперь, несмотрЯ на них,
последний с полным правом мог считать, что лучше подготовлен к встрече с
неведомым врагом.
Њаршу же принадлежала и идеЯ сделать совместные тренировки и спарринги
друг с другом постоЯнными. ђайэнна с радостью воспользовалась возможностью
попрактиковатьсЯ в мастерстве, состЯзаЯсь в ловкости с Љлифф-Љлаймером.
ЌаблюдаЯ за ними, „эйн не мог отделатьсЯ от ощущениЯ, что смотрит по
телевизору "Њстителей", старый телесериал, в котором неподражаемаЯ ќмма
Џил дралась со всеми - от сумчатых куниц до роботов.
Џоединки ђайэнны с мехаром обычно заканчивались вничью. Џосле одного из
них Љлифф-Љлаймер, глЯдЯ на спарринг-партнершу с удивлением и почтением,
принес ей извинениЯ за рваную рану, оставленную на руке рыжей красавицы
его смертоносными когтЯми.
- џ забылсЯ, - сказал он. - Ќо благодарЯ тебе Я вывихнул ногу, так что
мы - квиты.
Ќаблюдать за ђайэнной и Ђратаком тоже было очень любопытно. •отЯ, что
ни говори, в этом бою важную роль сыграли вес и габариты Ђратака. ЏонЯв,
что, так сказать, проигрывает по очкам, гигантское Ящероподобное существо
свалило женщину на пол подсечкой и прижало к земле всем своим весом. ’ут
ђайэнна оказалась бессильной.
“говорить „аллит принЯть участие в подобных спаррингах оказалось
невозможно, и „эйну пришлось удовлетворитьсЯ надеждой на то, что в
критической ситуации девушка поведет себЯ так же, как во времЯ неудачного
побега, устроенного ими на космическом корабле. Њарш понимал, что, имеЯ
дело с теми, кого она считает друзьЯми или по крайней мере союзниками,
„аллит будет постоЯнно опасатьсЯ причинить кому-либо из них боль.
‚ конце концов Њаршу пришлось принЯть совет Ђратака и оставить девушку
в покое.
- Ћна знает, как длЯ нее лучше, - сказал человек-Ящерица.
Њарш опасалсЯ, что в поведении девушки просматриваетсЯ мысль о новой
попытке принЯть смерть как избавление. Ќо даже если он и не ошибалсЯ, то
ничего поделать не мог.

„аже днем ЉраснаЯ ‹уна сиЯла Ярче солнца и закрывала собой едва ли не
полнеба. Љак-то вечером, перед тем как отправитьсЯ принимать ванну,
ђайэнна сказала „эйну:
- ’ут есть люди... ЋбезьЯноподобные, вроде нас с тобой, и они с
планеты, не входЯщей в ‘одружество.
- Ќу да, Я, например! ‘транно, конечно, что охотники опускаютсЯ до
того, чтобы гонЯтьсЯ за такими малокультурными дикарЯми. Ќаверное, за
членов ‘одружества дороже платить приходитсЯ?
- „а Я не об этом. џ поприветствовала их, но никто мне не ответил,
может быть, просто не мог?.. ‚ероЯтно, у них нет дисков-переводчиков.
- Ќе повезло беднЯгам, - пожалел неизвестных „эйн. - Ќаверное, им было
ужасно неловко.
- …сли и да, то они удачно это скрыли. Џотому что, когда Я попробовала
пообщатьсЯ с ними, - проговорила ђайэнна, - а Я обучена специальной
технике Языка жестов, они исчезли раньше, чем Я успела обратитьсЯ к ним.
Ќе знаю, куда они подевались, - местечко здесь, согласись, престранное, -
думаю, это было сделано с помощью зеркал.
Ћчевидно, Љлифф-Љлаймер столкнулсЯ с чем-то подобным.
- Ђ тебе не приходило в голову, - спросил „эйн, - что это как раз и
могли быть охотники или их слуги?
- Ќу-у... ‘луги - едва ли... ђоботы, по-моему, прекрасно справлЯютсЯ со
своими обЯзанностЯми. €, „эйн, неужели ты можешь допустить, что охотники -
люди?
Њарш кивнул.
- Ђ почему нет? - сказал он. - ‹юдей здесь практически столько же,
сколько представителей других биотипов вместе взЯтых.
- € люди станут охотитьсЯ на людей?
- ’акое ведь бывает, - ответил „эйн, пожимаЯ плечами, а потом изложил
ђайэнне теорию, согласно которой охотников привлекает возможность
состЯзатьсЯ в поединках со своими жертвами. - Ђ если они хотЯт просто
посмотреть на нас? Ќа то, как мы тренируемсЯ, какое оружие выбираем и как
владеем им. •отЯ пока никто к нам не подходил, не исключена вероЯтность
того, что однажды кто-нибудь предложит нам поучаствовать с ним в
спарринге.
"Њожет быть, они желают выбрать лучшего?"
„умаЯ об этом, „эйн не мог отогнать от себЯ страшное видение, которое в
последнее времЯ стало неотъемлемой частью его ночных кошмаров: голова
Японского воина в шлеме, сохраненнаЯ от тлениЯ с помощью какой-то
немыслимо совершенной техники мумификации. ‘амое ужасное заключалось в
том, что голова эта висела на стене неведомого жилища охотника...
„эйна передернуло, и ђайэнна, протЯнув руки, крепко сжала его в своих
объЯтиЯх. ђуки Њарша обвили плечи женщины. —увствуЯ ее тепло, ее желанную
близость, „эйн на секунду забыл о странном, холодном, таинственно-зловещем
красном мире.
Ќи он, ни она не ждали этой встречи и не мечтали о ней, но она
состоЯлась, и их влекло друг к другу. …сли бы им удалось выжить, они могли
навсегда остатьсЯ вместе...
Џосле ужина ђайэнна, глЯдЯ на Ђратака, вновь поднЯла тему, затронутую
ею и „эйном накануне.
- …сли охотники - люди, зачем им рисковать, вступаЯ в схватку с таким
огромным и Яростным существом, как Ђратак?
- Ќа моей планете большие ловы обставлЯютсЯ как спортивные состЯзаниЯ,
это куда более грандиозное зрелище, чем просто стрельба в кроликов, -
сказал „эйн. - “бивший тигра считаетсЯ храбрее того, кто подстрелил лань.
€нтересно, как они понимают то, что он им говорит?
Њарш не выдержал и спросил. ђайэнна ответила, пожимаЯ плечами:
- Ќа моей планете, как и на большинстве других, существуют злобные
хищники и разнообразные животные, мЯсо которых употреблЯют в пищу. …сли ты
будешь в разговоре использовать научные названиЯ этих животных - получитсЯ
лишь набор непонЯтных звуков, смысл которых тебе придетсЯ объЯснЯть
другим. Џринцип работы диска основан на системе подбора образов и
эквивалентов.
„эйну пришлось удовлетворитьсЯ подобным объЯснением. Њежду
возможностЯми земной науки и возможностЯми тех, кто создал переводЯщее
устройство, существовал слишком большой временной разрыв. Ќапример, как
между изобретением колеса и созданием мощного современного компьютера.
- Ќе думаю, что обезьЯноподобные могут снискать себе легендарную славу
жесточайших существ во всей вселенной, - довольно грубо заЯвил
Љлифф-Љлаймер. - ‘корее всего охотники близки к мехарам по крови. ’ут
немало моих соплеменников и представителей близких им биотипов.
- ќто доказывает только то, - выпалила ђайэнна, - что и ты и мы
принадлежим к племенам, состоЯщим из кровожадных тварей!
- ’о, что вы говорите, весьма интересно, - задумчиво проговорил Ђратак.
- Њои соплеменники народ мирный, Я бы удивилсЯ, если бы Ящерообразные
сумели стЯжать столь...
„эйн перебил гиганта.
- Ђ вот Я совсем не удивилсЯ бы, - сказал он. - ‘амыми страшными
хищниками в истории моей планеты считаютсЯ как раз Ящеры - тираннозавры.
Ђратак был крайне удивлен.
- Ђ как у них обстоЯло дело с сапиентностью?
- Ћчень скверно, - честно призналсЯ Њарш. - ‘овсем мозга не было.
- Ќу что ж. џщеры, не обладающие интеллектом, довольно часто отличаютсЯ
злобностью, - обрадовалсЯ Ђратак. - Ќо таковые обычно вымирают, что
ЯвлЯетсЯ лишь очередной иллюстрацией безграничной мудрости Ѓожественного
џйца, котораЯ гласит, что взалкавший крови других рано или поздно
захлебнетсЯ своей собственной. …сли же Ящерам удаетсЯ развитьсЯ в
сапиентных существ, они, как правило, ведут миролюбивый образ жизни. џ дал
всего лишь философское объЯснение такого ЯвлениЯ, но, по крайней мере в
пределах ‘одружества, исключениЯ мне неизвестны.
- Ћн прав, „эйн, - подтвердила ђайэнна. - ‚се знают, что дела обстоЯт
именно так. ‚ старинных сказаниЯх говоритсЯ о злобных Ящерах, но это всего
лишь легенды.
Ђратак кивнул:
- €так, как Я говорил, мы народ миролюбивый, любой мог бы сказать, что
Я здесь по ошибке. Ћднако, когда мы тренировались, Я тоже увидел одного
себе подобного. џ приветствовал его именем Ѓожественного џйца, полагаЯ,
что он, так же как и Я, узник этой планеты, как вдруг он исчез. џ было
подумал, что мне померещилось, что Я сделалсЯ жертвой какой-то оптической
галлюцинации, однако теперь у менЯ поЯвилась инаЯ теориЯ.
- •отелось бы услышать ее, - сказал „эйн, у которого сложилось довольно
высокое мнение об умственных способностЯх гигантского Ящера.
- €звольте. Џредставим себе, что охотники - не единый народ, а некий
клан, конгломерат, состоЯщий из отбросов общества, не находЯщих себе места
среди соплеменников: изменники, воры, бандиты, убийцы - одним словом,
антиобщественные элементы со всей вселенной. Љакой-нибудь сумасшедший с
моей планеты вполне мог найти себе место здесь. …сли бы он был таким же
узником, как и Я, зачем бы он стал избегать менЯ?
- Ќе обЯзательно, - неожиданно возразила „аллит. - ‚озможно, он
просто... стыдитсЯ того, что оказалсЯ здесь. Њиролюбивое существо, которое
в процессе отбора подверглось, как и мы, проверке на храбрость и
отчаЯнность, может быть, напугано тем, что открыло в себе звериные
инстинкты... Ђ встретив здесь соплеменника и понимаЯ, что он знает, каким
образом попадают сюда, просто стыдитсЯ...
„эйн понЯл, что девушка испытывает именно такие чувства. ‚первые он
подумал о том, что она, возможно, сожалеет о своей вспышке Ярости на
корабле мехаров.
Ђратак со свойственной ему обходительностью выдержал небольшую паузу,
прежде чем, покачав головой, возразил „аллит.
- Ќет, - произнес он. - Ќет, насколько Я знаю своих соплеменников, будь
он одним из нас - обЯзательно подошел бы, чтобы выразить мне свое
сочувствие. €з чего Я и заключаю, что видел охотника, который наблюдал за
мной, а отсюда делаю вывод, что это не единый народ... ’ем же можно
объЯснить и такое многообразие особей, именуемых здесь дичью.
„эйн счел высказанную Ђратаком теорию вполне разумной и заслуживающей
рассмотрениЯ. Ћна объЯснЯет, почему в легендах охотники - существа, как бы
лишенные осЯзаемых форм, а также и то, почему они не показываютсЯ дичи,
предпочитаЯ общатьсЯ и с ней, и с ее поставщиками через посредство
‘лужителей. ’аким образом их секретам ничто не угрожало.
€ все-таки... Ќет, Њарш не чувствовал себЯ вполне уверенным. ‘транно,
что сборищу преступников удалось выработать такое трепетное отношение к
ритуалу охоты. Љ тому же никто никогда не слышал о том, чтобы где-нибудь
во вселенной велсЯ набор в охотники. Џленники совещались и спорили до
глубокой ночи, но отправились спать, так ни до чего конкретно и не
договорившись.
Љак же выглЯдЯт эти проклЯтые охотники?! Џо мере того как ЉраснаЯ ‹уна
росла, мысль эта все больше и больше занимала умы и души пЯтерых
пленников, становЯсь неизбывным кошмаром. Љ „эйну привЯзалась дурацкаЯ
песенка про какого-то ‘нарка, с которым кто-то вел дикую нескончаемую
войну в горЯчечных бредовых сновидениЯх.
Њаршу было наплевать на неизвестного ему ‘нарка, а вот самому ему,
„эйну, вовсе не хотелось, чтобы он, как в песенке, "растворившись без
следа, пропал навеки - навсегда".
‚ таких случаЯх землЯнин вытаскивал из ножен меч самураЯ и, хмуро глЯдЯ
на его смертоносный клинок, мысленно обещал себе: "Џусть навсегда, но не
без следа... следы Я по себе оставлю!"
Џозже Њарш думал, что, если бы период этой проклЯтой неопределенности
продлилсЯ хоть чуть-чуть подольше, он, „эйн, вероЯтно, сошел бы с ума.
ђайэнна по два-три раза за ночь, расталкиваЯ, будила его, так громко он
стонал. (•отЯ, разумеетсЯ, не только „эйн страдал от ужасных видений.
Ћднажды ночью „аллит поднЯла всех с коек диким криком. Џотом Љлифф-Љлаймер
устроил настоЯщую схватку с приснившимсЯ ему противником. ‘амое неприЯтное
заключалось в том, что мехар не сразу сообразил, что те, кто пытаетсЯ
привести его в чувство, - „эйн и Ђратак, - товарищи по несчастью, а не
злобные враги. Џрежде чем землЯнин и человек-Ящерица догадались вылить на
"льва" ведро воды, последний успел здорово подрать их когтЯми.)
€ вдруг... период ожиданиЯ кончилсЯ.
ЉраснаЯ ‹уна, разраставшаЯсЯ день ото днЯ на небосклоне, наконец
достигла своих максимальных размеров и теперь висела над планетой, как
ужасающий, наводЯщий страх своим леденЯщим душу красным светом прожектор.
‘олнечный свет словно бы и вовсе угас, и „эйн старалсЯ не смотреть на
гигантский, медленно ползущий диск. ЋщущениЯ эта картина вызывала
пренеприЯтные, и землЯнину казалось, будто над его головой на невидимом
крюке подвешен огромный, тЯжелый предмет, который вот-вот рухнет вниз,
круша все на своем пути. ќто вызывало в „эйне что-то вроде клаустрофобии,
он понимал, что такого быть не может, и все же упорно не мог отделатьсЯ от
навЯзчивого ощущениЯ...
Њарш все времЯ думал, что же произойдет, когда ‹уна окончательно станет
полной. € вот однажды вечером, когда все возвращались с купаниЯ, по
багровому лику поползли какие-то тени. ‚еличина спутника составлЯла
половину величины планеты, что означало - когда последнЯЯ окажетсЯ между
солнцем и луной, наступит полное затмение Љрасной ‹уны...
ЏрЯмо на глазах тень поедала багровый диск. –вета, в которые был
окрашен ландшафт, быстро менЯлись, становЯсь неузнаваемыми, странными,
пугающими. ‚округ стемнело, откуда-то налетел злой, порывистый ветер.
ЏЯтеро пленников остановились словно по команде, женщины прижались к
„эйну, а ЉраснаЯ ‹уна превратилась сначала в серп, потом в подобие
срезанного краЯ ногтЯ, затем осталось лишь красное сиЯние, и наконец,
впервые за все времЯ, проведенное ими на этой планете, наступила темнота и
по небу рассыпались звезды.
- Ћхота закончилась, - прошептала „аллит. - Љогда наступает затмение,
это означает, что охота завершена.
ђаздавшийсЯ в темноте голос мехара показалсЯ особенно грубым:
- ’рупы охотников и мертваЯ дичь. ‘коро наш черед.
- € когда? - спросила ђайэнна, ни к кому конкретно не обращаЯсь. Ћтвета
не было. ‚се они так и стоЯли, не двигаЯсь с места, а времЯ шло и шло,
будто песок просачивалсЯ между пальцами. Ќаконец звезды растаЯли и
багровый свет принЯлсЯ разгонЯть темноту. Љогда все принЯло прежний вид,
пленники возвратились в свое обиталище. Ќи у кого из них не было аппетита.
„эйн в ту ночь почти не спал.
’ак, значит, теперь их очередь? Ќаутро ‘лужитель принес им завтрак и
сообщил:
- Џроизошедшее ночью затмение означает, что охота завершена. ‘егоднЯ
уцелевшаЯ свЯщеннаЯ дичь - если таковаЯ есть - получит награду и свободу,
а вы станете участниками празднества.
Ђппетит ни к кому из пЯтерых так и не вернулсЯ. Љогда солнце стоЯло уже
высоко, а ЉраснаЯ ‹уна спрЯталась с противоположной стороны планеты,
пленники отправились в Ћружейную палату, затем в бассейн. Ќикто из них
почти не тренировалсЯ.
„эйн решилсЯ высказать мысль, котораЯ донимала его.
- џ вот все думаю, - произнес он, - представление с награждением и
чествованием уцелевших после охоты, которое нам собираютсЯ показать, не
устраиваетсЯ ли эта инсценировка с целью подбодрить нас? —то, если мы
посмотрим спектакль, героев которого потом преспокойненько уберут?
- Љак мило с твоей стороны, что ты об этом подумал, - с отвращением
сказала ђайэнна. - ’ы тоже хочешь подбодрить нас, „эйн?
Ђратак с присущей ему рассудительностью и прЯмотой произнес:
- Њысль о таком повороте событий приходила на ум и мне.
Љлифф-Љлаймер, закончивший разминку у зеркал, возразил:
- Ќет, тут все по-настоЯщему, уцелевших действительно освобождают и
награждают. Ѓыл у нас один человек, не состоЯвший в близком родстве с
членами моего клана. ’ак вот, этот счастливчик вернулсЯ отсюда богачом. Ќа
деньги, полученные от охотников, он основал музей оружиЯ, Я даже однажды
там побывал, хотЯ сам хозЯин умер, когда Я еще был мальчишкой.
- € он ничего не рассказывал об охотниках? Ќе оставил никаких записей?
- с глубоким недоверием спросила ђайэнна. - “ченые потратили столетиЯ,
чтобы собрать сведениЯ о них, люди считают, что охотники - легенда! Љак он
мог не написать о том, что испытал?!
- „а кому это надо? - с безразличием произнес мехар.
ђайэнна оскорбилась, а „эйн лишь покивал, он уже привык к тому, что у
Љлифф-Љлаймера отсутствует, так сказать, научное любопытство. Њарш сказал,
обращаЯсь к ђайэнне:
- …сть у нас на ‡емле замечательнаЯ поговорка: "‹юбопытство сгубило
кошку". Ћчевидно, соплеменникам Љлиффа эти слова запали в душу. „авай
решим длЯ себЯ, что страсть к научным изысканиЯм более свойственна
обезьЯноподобным, по крайней мере, когда речь идет об удовлетворении
неуемного любопытства. „аже настоЯщие кошки не слишком интересуютсЯ
чем-либо, кроме еды, развлечений, ну и конечно всегда помнЯт об опасности.
- ‚ажно не это, - сказала „аллит примирительно, - главное то, что
уцелевший получил свободу.
Ћна отобрала несколько маленьких круглых камешков длЯ своей пращи и
положила их в мешочек на поЯсе. ‚се пЯтеро с особой тщательностью
осмотрели свое оружие, понимаЯ, что час решительного боЯ близок. ђайэнна
наточила кинжал, а „эйн снЯл со стены длинное копье и протЯнул его подруге
со словами:
- ‚озьми-ка вот это. Ќеизвестно, придетсЯ ли тебе им воспользоватьсЯ,
но нам может понадобитьсЯ оружие длЯ ведениЯ боЯ на расстоЯнии.
ђайэнна взвесила копье на руке и сказала:
- „лЯ менЯ тЯжеловато и длинновато.
†енщина выбрала себе другое копье, полегче и покороче, а „эйн, наблюдаЯ
за ее действиЯми, почти совсем успокоилсЯ на ее счет. €з ђайэнны, судЯ по
всему, вышел куда более серьезный боец, чем Њарш мог предположить.
’еперь „эйн изложил своим товарищам диспозицию, согласно которой
ђайэнна со своим копьем становилась в центр, чтобы иметь возможность
отразить фронтальную атаку. Ќожи и когти Љлифф-Љлаймера пойдут в ход,
когда дело дойдет до ближнего боЯ. ”ланговые: „эйн с самурайским мечом и
Ђратак с дубиной и секирой (последнюю философ лихо засунул себе за поЯс).
Ђрьергард доставалсЯ „аллит, она со своей пращей должна была отразить
нападение тех, кто попыталсЯ бы зайти в тыл маленькому подразделению.
Њехар нахмурилсЯ, и „эйн в очередной раз подумал о том, что
Љлифф-Љлаймер не слишком-то склонен сражатьсЯ в строю, длЯ него охота -
поединок один на один.
- ђазве ты не понимаешь, Љлифф? - проговорила „аллит с легким укором. -
Ћхотники только и ждут того, чтобы перебить нас всех поодиночке. ‚месте у
нас больше шансов выжить.
Њехар еще сильнее нахмурилсЯ и поморщилсЯ так, словно запахло чем-то
очень неприЯтным. Њарш подумал, что лучше бы с Љлифф-Љлаймером говорила не
„аллит, которую "лев" попросту не замечал, не воспринимаЯ всерьез, а
ђайэнна, вызвавшаЯ у мехара уважение как достойный противник.
Љлифф-Љлаймер посмотрел на ђайэнну, словно ожидаЯ поддержки с ее стороны,
но она твердо сказала:
- „аллит права.
Њехар пожал плечами и произнес:
- џ дал вам слово, и вы не подали мне повода нарушить его, поэтому Я
согласен действовать с вами сообща. Ќо предупреждаю, если на карту
окажетсЯ поставлена моЯ честь - на компромисс Я не пойду.
Ѓольшего от него ожидать не приходилось.
„эйн, положив себе на колени меч самураЯ, задумалсЯ о давно умершем
землЯнине. Њарш не знал, как погиб Японец, но не сомневалсЯ в том, что
сражалсЯ он храбро и умело. ‘амурай, вероЯтно, принЯл бы сторону
Љлифф-Љлаймера, а не „эйна, потому что первый готов был умереть в бою с
честью, Њарш же намеревалсЯ продать свою жизнь подороже, а если возможно,
то и выйти из схватки живым и невредимым!
‘олнце клонилось к закату, а день к вечеру, когда ђайэнна, схватив за
руку „эйна, произнесла с тревожным напрЯжением в голосе:
- ‘мотри!
‚ двери, расположенные в дальнем конце Ћружейной палаты, вливалась
небольшаЯ, довольно страннаЯ процессиЯ, сплошь состоЯвшаЯ из ‘лужителей и
сопровождавшаЯ единственное живое существо в терракотовых одеждах
свЯщенной дичи, обвешанное гирлЯндами из зеленых листьев и цветов. ђоботы
несли оружие победителЯ - длинное копье и круглый щит, - положив их на
подносы из драгоценных металлов. Ќемногим позже, на глазах пристально
наблюдавших за шествием пленников, ‘лужители повесили все оружие на видном
месте на стене зала.
- Ќе иначе как это уцелевший после охоты, - негромко произнес мехар.
- Ћдин-единственный? - мрачно проговорил Ђратак, и наджаберьЯ его
засветились голубым светом.
- —еловек-паук, - сказал „эйн удивленно.
’очно такое же существо Њарш видел и на звездолете мехаров, там это
мрачноватое создание шипело, сидЯ в углу, и таращилось своими будто бы
напрочь лишенными мысли глазами. ‚от уж кого „эйн меньше всего ожидал
увидеть победителем охоты! € все-таки один из этого племени добилсЯ
победы, за что и получал теперь заслуженные почести...
ЋбращаЯсь скорее к себе, чем к остальным, землЯнин проговорил:
- Ћн схватилсЯ с охотниками и уцелел, Я хочу поговорить с ним.
Ћднако когда оружие храбреца занЯло подобающее место на стене Ћружейной
палаты, человек-паук был вынесен из зала, окруженный толпой заботливых и
внимательных ‘лужителей.
"’ак, так, так, - подумал Њарш. - …сли этой твари удалось продержатьсЯ
против охотников одиннадцать дней и уцелеть - то у нас тоже есть шанс!"
- ‚се может быть иначе, - произнесла „аллит на ухо „эйну, и тот понЯл,
что девушка вновь читает его мысли. - Ђ если ему просто повезло? €ли он
все эти одиннадцать дней хорошо прЯталсЯ?
„эйн кивнул:
- Њожет быть.
Ћднако все это означало, что сражатьсЯ придетсЯ не на голой арене, а
значит, в крайнем случае и правда можно найти какое-нибудь укрытие.
Љроме того, несомненно следовало поговорить с победителем, по крайней
мере попытатьсЯ это сделать!
‘олнце склонилось над горизонтом, когда за пленниками пришел ‘лужитель
и проводил их к бассейну. ђобот также принес с собой новую одежду длЯ
всех. ќто снова были терракотовые рубахи, но те из них, которые
предназначались женщинам, оказались гораздо более короткими, чем прежде.
ђайэнне, „аллит и „эйну выдали по паре сандалий на толстой подошве, а
Љлифф-Љлаймер и Ђратак в обуви не нуждались.
- Ћблачитесь длЯ празднества, где будет чествоватьсЯ смелость и
доблесть, где храбрый получит заслуженную награду, - проговорил ‘лужитель.
- ЏерепоЯшьтесь оружием, выбранным вами, ибо вам предстоит сразу после
торжества отбыть к месту охоты.
- “ вас хлопот по горло, ‘лужитель, - сказал „эйн, произносЯ вслух то,
что уже не раз приходило ему на ум, но до сих пор оставалось лишь слабым
подозрением. - Ћднако не ответите ли вы мне на один вопросик, а?
- Ќа целую дюжину, если в том есть необходимость, - произнес робот
ровным, лишенным индивидуальных особенностей голосом. - Њы длЯ того и
существуем, чтобы помогать вам и отвечать на ваши вопросы.
- ’ак вы, роботы, и есть охотники?
ќто бы объЯснило все: тот факт, что один из ‘лужителей вел переговоры с
командиром кораблЯ мехаров, то, что роботы заботились о дичи, а также то,
что именно они чествовали победителЯ.
Ћднако мысль о том, что в битве им предстоит встретитьсЯ лицом к лицу с
роботами, которым известно о них все, не могла не устрашать... Њарш ждал
ответа. Љонечно, невозможно представить себе растерЯвшийсЯ сервомеханизм,
а уж тем более проЯвивший это внешне, но „эйну показалось, что нечто такое
произошло! Ћн все-таки нашел вопрос, длЯ ответа на который робот не был
запрограммирован!
’ем не менее служитель наконец собралсЯ с мыслЯми и проговорил все тем
же ровным голосом:
- Љак мы уже успели сказать вам, мы - ‘лужители. ‘ охотниками вы
встретитесь, когда придет времЯ. Њожно ли попросить вас пройти со мной длЯ
купаниЯ?
Џришлось проследовать туда, куда приглашал их робот.
"Ђ он ведь не ответил на мой вопрос, - мрачно подумал „эйн. - Ћн
сказал: "Њы - ‘лужители", но не сказал: "Њы - не охотники".
Љлифф-Љлаймер и Ђратак ушли немного вперед, и „эйн, оставшись в
обществе женщин, быстро прошептал им:
- Џрикройте менЯ, если эти металлические болванки вздумают сесть мне на
хвост. џ думаю, что надо бы выЯснить, где они держат победителЯ. …сли мне
удастсЯ поговорить с ним хотЯ бы десЯть минут, Я клЯнусь вам, шансы наши
возрастут как минимум вдвое, а может быть, и значительно больше.
ђайэнна кивнула:
- …сли они начнут искать тебЯ здесь, Я скажу, что ты принимаешь
грЯзевую ванну вместе с Ђратаком, а он пусть говорит, что ты где-то там и
плаваешь.
„эйн, не говорЯ больше ни слова, поспешил туда, куда, как ему
показалось, понесли увитого гирлЯндами победителЯ.
"Ќадеюсь, у него окажетсЯ диск-переводчик, а то ђайэнна говорила, что у
некоторых его нет", - подумал Њарш, пробираЯсь среди деревьев и цветущих
кустов. ‘олнце стремительно проваливалось за горизонт, светившийсЯ
кроваво-красным светом. ќто означало, что начинаетсЯ восход Љрасной ‹уны.
"џ буду там уже утром, - мелькнуло в голове у Њарша. - € сполна
расплачусь по счетам".
ѓорло у „эйна перехватило, он крепко вцепилсЯ пальцами в эфес висевшего
у него на поЯсе самурайского меча.
‚озле высокой стены кустарника, ЯвлЯвшей собой границу ареала,
отведенного свЯщенной дичи, землЯнин увидел небольшое строение и
догадалсЯ, что скорее всего именно там и находитсЯ победитель, так как
двери домика были увиты гирлЯндами из тех же цветов, которые украшали
уцелевшего после охоты человека-паука. „эйн пробралсЯ к окну, закрытому
жалюзи, и осторожно заглЯнул внутрь.
Џобедитель с удрученным и несчастным видом сидел на полу. Ќа нем были
длинные одежды и все те же гирлЯнды. „эйн тихонько свистнул, желаЯ
привлечь внимание человека-паука, однако ему пришлось повторить свою
попытку дважды, прежде чем тот поднЯл голову и оглЯделсЯ.
- џ здесь, - хриплым шепотом произнес „эйн. - џ такой же узник, как и
ты. Џодойди к окну, Я не могу войти.
‘ущество поднЯлось и с удивительной быстротой и ловкостью, бросаЯ
короткие внимательные взглЯды по сторонам, очутилось у окна. ЌаблюдаЯ за
фантастической настороженностью победителЯ, „эйн подумал: "Ќадо быть
чертовски ловким парнем, чтобы подобратьсЯ к такому! Њожет, Я и зрЯ
удивлЯлсЯ тому, что он сумел выжить..."
ѓолос человека-паука звучал, словно шипение масла на раскаленной
заржавленной сковородке:
- ™-щ-щ-то? Љхьи-и-то сз-з-здес-с-сь? Љхьи-и-ито с-с-спращ-щ-щивает
мень-Я-а?
- џ завтра встречаюсь с охотниками, приЯтель. Љак они выглЯдЯт? Љаким
оружием пользуютсЯ?
Ќо не успело отзвучать последнее слово заданного Њаршем вопроса, как
чьЯ-то сильнаЯ рука зажала его рот стальными пальцами. „эйн схватилсЯ было
за меч и наполовину вытащил его из ножен. Ќо металлические (в буквальном
смысле слова) пальцы крепко ухватили запЯстье „эйна, а монотонный голос
робота произнес:
- Ћчень жаль, если такой прекрасный клинок сломаетсЯ. ‚ам не полагаетсЯ
приходить сюда. Џозвольте отвести вас за праздничный стол, многоуважаемаЯ
дичь, вас уже все ждут.
„эйн вновь оказалсЯ среди товарищей по несчастью. Ћни все сидели за
длинным столом, за которым прислуживали как две капли воды похожие друг на
друга роботы. Џросто невозможно было понЯть, тот ли из них, с которым вы
разговаривали еще пЯть минут назад, сейчас перед вами.
- џ не очень-то надеЯлсЯ, что мне позволЯт подобратьсЯ достаточно
близко к пленнику, - сказал землЯнин. - —то-то такое крученое есть в этих
охотниках, иногда даже смешно, ей-богу!
- Њне вот как раз думаетсЯ наоборот. џ не нахожу здесь решительно
ничего смешного, - пророкотал Ђратак.
Њарш вновь упорно принЯлсЯ излагать свою теорию, согласно которой
‘лужители и есть сами охотники.
- ‚ этом случае, - прохрипел Љлифф-Љлаймер, вытЯгиваЯ шею, чтобы
оказатьсЯ поближе к товарищам, - Я с вами до конца охоты и буду делать,
как вы решили! џ за продало Я сюда, потому что надеЯлсЯ на честный
поединок с существами из плоти и крови! Ќо Я не подписывалсЯ воевать с
уродами, прЯчущимисЯ за стальную оболочку!
"Ђ ведь это идеЯ, - стрелой пронеслась в голове „эйна мысль. -
‚озможно, гигантские амебы или тому подобные твари и в самом деле скрывают
свой внешний вид под личиной роботов, тогда как сами на деле вовсе не
ЯвлЯютсЯ машинами. Љак Я раньше об этом не подумал?"
Џо крайней мере теперь мехар стал сговорчивее. Њарш вдруг подумал и
немедленно высказал вслух свою мысль:
- €нтересно, не сидЯт ли за пиршественным столом охотники в обличий
дичи?
"€ правда, - размышлЯл „эйн. - Ќе охотники ли те странные молчаливые
существа, с которыми так безуспешно пытались пообщатьсЯ - каждый в свою
очередь - Љлифф-Љлаймер, ђайэнна и Ђратак?"
“тверждать что-либо с уверенностью „эйн не мог - в помещении не хватало
света.
- ’акое впечатление, - сказала „аллит, - что они не хотЯт дать нам
возможность как следует разглЯдеть наших товарищей по несчастью или
потенциальных врагов.
- €ли охотники боЯтсЯ, что мы бросимсЯ на них? - предположила ђайэнна.
- €нтересно, такое уже случалось? ‚ероЯтно - да, и они не хотЯт рисковать.
Њарш хорошо разглЯдел только двоих мехаров и громадное существо,
напоминавшее медведЯ; если в зале и находились Ящероподобные вроде
Ђратака, то их, по всей видимости, скрывала темнота. ‘реди тех, кого видел
„эйн, преобладали люди, похожие на землЯн и, как это бывает на ‡емле,
принадлежавшие к разным расам. Љоличество всех остальных существ
приблизительно равнЯлось количеству людей. Џлохое освещение мешало пЯтерым
пленникам, расположенным отдельно от прочих, как следует разглЯдеть
остальных участников праздника, среди которых можно было найти не только
гигантов с белой кожей и богатырей-негроидов, но и некоторых
представителей племен, совершенно непохожих на земные: например двоих
краснокожих, довольно сильно отличавшихсЯ от американских индейцев, а
также существо неопределенного пола с серовато-голубой кожей и длинными
вьющимисЯ белыми волосами. ‚се имели при себе оружие, причем иногда и
такое, о котором „эйн даже не знал.
ЌеподражаемаЯ по вкусу пища имелась в огромных количествах. Ћднако
„эйн, хотЯ и принЯлсЯ за праздничную трапезу с аппетитом, старалсЯ все же
не переедать; с одной стороны, неизвестно, когда в следующий раз удастсЯ
поесть, врЯд ли охотники будут подавать своей дичи ленч, и вместе с тем не
хотелось бы чувствовать себЯ отЯжелевшим и сонным, когда начнетсЯ охота.
Џример Њарша способствовал пробуждению аппетита и у его спутников.
Ќа десерт подали сладкие напитки, фрукты и орехи. Љогда трапеза
завершилась, один из ‘лужителей ввел в центр банкетного зала увешанное
гирлЯндами паукообразное существо.
- „а здравствует виртуоз охоты! - провозгласил робот, в чьем
металлическом голосе вдруг будто бы послышалась нотка восторга.
„эйн ничего не сказал. Ћни что, ждут, что он станет хлопать в ладоши и
"ура" кричать? Ќадо полагать, остальные пленники или свЯщеннаЯ дичь
подумали примерно то же самое. Љроме небольшого шороха, какого-то легкого,
едва уловимого движениЯ, в зале не раздалось ни единого звука.
- „а здравствуют охотники! ‚ девЯтьсот шестьдесЯт четвертой охоте сорок
семь из них вели честную игру с дичью от затмениЯ до затмениЯ, и
девЯтнадцать отправились к благородным предкам!
- џ уже хочу похлопать, - злорадно прошептала ђайэнна.
„эйн взЯл ее за руку:
- ќто обнадеживает.
- „а здравствует свЯщеннаЯ дичь! ‘емьдесЯт четыре представителЯ дичи
сражались с нами смело и даровали нам великолепную охоту, и в триста
девЯносто восьмой раз получилось так, что у нас есть по крайней мере один
уцелевший, которого мы и привели сюда с тем, чтобы вы видели, какаЯ
награда ожидает победителЯ!
—еловек-паук вышел вперед. Ћбвешанный гирлЯндами, он выглЯдел
странновато, в позе существа чувствовалась настороженность.
"Ќу как это смогло уцелеть? - ‚ мозгу „эйна лихорадочно щелкал
арифмометр: - ‘емьдесЯт четыре человека, или, правильнее сказать,
существа, - длЯ охотников по двое на нос, грубо говорЯ, - сражались храбро
(а кто-то, может быть, и не храбро), и лишь один уцелел. „а что же это за
звери, черт их побери?"
Њарш не слишком внимательно следил за тем, как ‘лужитель вешал на
человека-паука драгоценные цепи, ожерельЯ и медали, и почти не слушал,
когда он торжественно возвещал, что победитель будет доставлен кораблем
мехаров в любую точку вселенной, куда бы ему ни вздумалось отправитьсЯ.
- Ћн с планеты, входЯщей в ‘одружество, - мрачно проговорила ђайэнна. -
џ даже знаю, с какой именно.
„аллит пробормотала:
- ќто значит, что, если мы сумеем выжить, Я получу возможность
отправитьсЯ домой?..
„евушка задрожала, „эйн крепко сжал ее руку. €гра будет долгой, и чем
она закончитсЯ - неизвестно... Ќо все же... Ќадежда на возвращение домой -
это стимул длЯ всех. „аллит сможет увидеть свой мир... и ђайэнна, и
Ђратак, и Љлифф-Љлаймер.
Ђ он, „эйн?
Ќе стоит думать об этом! …ще не времЯ - впереди охота, затмение,
ЉраснаЯ ‹уна. Ћхота, затмение, ЉраснаЯ ‹уна.

Ќаличие большого количества роботов убеждало „эйна в том, что на
планете охотников техника развита, поэтому он не удивилсЯ, когда их
подвели к небольшому кораблю. ‚ конце-то концов, даже и на ‹уну,
вращающуюсЯ вокруг его родной ‡емли, давным-давно уже летают космические
корабли. Љак бы там ни было, ЉраснаЯ ‹уна, по всей видимости, не ЯвлЯлась
безжизненной каменной глыбой, начисто лишенной атмосферы, а, наоборот,
была небесным телом, вполне пригодным длЯ выживаниЯ дичи.
Њарш не знал, конечно, кто управлЯет кораблем, но предполагал, что это
скорее всего один из ‘лужителей. ‡емлЯнин сидел между двумЯ
инопланетЯнками и держал их обеих за руки. ‚се молчали, говорить было либо
уже слишком поздно, либо еще слишком рано, однако „эйн, только ради блага
„аллит, старалсЯ не думать ни о чем дурном. „евушка немедленно
почувствовала и воспринЯла бы его мысли. ‘ другой стороны, не было смысла
притворЯтьсЯ, что он невозмутим как скала, фальшь „аллит, естественно,
тоже почувствует.
Ђратак высказал мысли Њарша в своей неподражаемой манере:
- —еловек, который боитсЯ, не имеЯ на то оснований, - глуп, но дважды
глуп тот, кто не опасаетсЯ, имеЯ на то основаниЯ.
- Њожет, это и верно, - пробормотал Љлифф-Љлаймер, - но если чего-то
боишьсЯ слишком часто, оно может материализоватьсЯ.
- “ж наши-то опасениЯ точно обретут формы, дайте только срок, - с
кривой усмешкой бросила ђайэнна.
„эйн вопросительно взглЯнул на „аллит, желаЯ узнать, не чувствует ли та
присутствиЯ на корабле охотников. „евушка покачала головой:
- ’очно сказать не могу. Ќо... тут столько чужих, и далеко не все
дружелюбно к нам настроены...
Њарш оглЯдел полутемное помещение, думаЯ о том, все ли присутствующие в
нем существа такие же пленники, как и он, или среди них есть и охотники?
ќта мысль очень ему не нравилась.
Џрошло довольно много времени, - хотЯ „эйн был уверен, что на самом
деле полет не длилсЯ больше часа, - прежде чем на мониторе поЯвилось
быстро приближавшеесЯ изображение Љрасной ‹уны, котораЯ словно бы мчалась
прЯмо на них. ‚ тот же миг в динамике, расположенном на стене каюты,
раздались характерные щелчки. „аллит до боли сжала пальцы „эйна.
- ЃлагороднаЯ свЯщеннаЯ дичь! - Њожно было бы решить, что это говорил
‘лужитель, но... Њаршу вдруг подумалось, что, возможно, он слышит звуки
голоса одного из создателей сервомеханизмов. „эйн поежилсЯ, чувствуЯ, как
по спине и рукам его побежали мурашки. Љлифф-Љлаймер насторожилсЯ и
оскалилсЯ, вздымаЯ свои длинные кошачьи усы. •охолок на голове у мехара,
тщательно расчесанный и закрученный перед чествованием победителЯ, встал
дыбом.
- ЃлагороднаЯ свЯщеннаЯ дичь, мы приветствуем вас на девЯтьсот
шестьдесЯт пЯтой охоте со времени начала летоисчислениЯ, - произнес
странный голос. - Ћчень скоро вы ступите на почву охотничьих угодий,
которые с начала летоисчислениЯ полностью посвЯщены охоте. “ вас будет
времЯ, чтобы разойтись и занЯть наиболее удобные позиции; мы даем вам
слово, которое остаетсЯ нерушимым уже семьсот тринадцать циклов охоты, что
на вас не нападут раньше, чем солнце полностью подниметсЯ над горизонтом.
- Ђ что же там было семьсот тринадцать циклов назад? - прошептал „эйн.
- ’ихо ты! - прикрикнула на него ђайэнна.
- Ћхота будет приостанавливатьсЯ каждый вечер с наступлением сумерек,
чтобы охотники и те, на кого идет охота, могли привести себЯ в порЯдок,
спокойно поесть и восстановить силы. Њеста, обозначенные желтыми фонарЯми
и патрулируемые ‘лужителЯми, - нейтральнаЯ территориЯ, и с наступлением
сумерек вплоть до полуночи ни один из охотников не может подходить к ним
ближе чем на четыре тысЯчи Ярдов. - „эйну оставалось только надеЯтьсЯ, что
его диск-переводчик не наврал и дал ему точный эквивалент расстоЯниЯ. -
‘уществуют и места, отведенные охотникам, и никто из дичи не может войти
туда под страхом немедленного и позорного умерщвлениЯ.
ќто уже было что-то! „эйн сделал вывод: раз охота столь торжественным
образом обставленный ритуал, то не следует опасатьсЯ, что охотники просто
станут ждать, когда их дичь покинет нейтральную зону, и нападать из
засады. •отЯ... ђазве можно им верить?
ѓоворивший сделал паузу и продолжил:
- —ерез несколько секунд полет закончитсЯ. Њы прощаемсЯ с вами до того
момента, когда встретимсЯ лицом к лицу в смертельном поединке. ’от, кто
уцелеет, убедитсЯ в нашей щедрости. Ќаграда ждет смелых! Ђ пока мы желаем
вам выжить или умереть с честью.
ѓолос стих, и наступила тишина. ‡атем корабль трЯхнуло и раздалось
шипение раздраиваемых дверей, которые медленно открылись.
‘жав пальцами рукоЯть меча, „эйн проследовал к выходу вслед за
Ђратаком. „аллит шла рЯдом, а ђайэнна и Љлифф-Љлаймер позади. ‚нимание
Њарша привлекло существо, похожее на медведЯ, которое спешило, как и все,
к дверЯм. „аллит, вцепившись в руку „эйна, пробормотала:
- Њне страшно, мне страшно... џ... Я хочу скорее спрЯтатьсЯ...
- Ќу, успокойсЯ. - „эйн обнЯл девушку. - ќто все не твое. ’ебе нечего
боЯтьсЯ, ты просто улавливаешь чужой страх!
- Ќо Я... Я... Њне кажетсЯ, Я не смогу избавитьсЯ от этого... —то, если
так и получитсЯ?
Ћни прошли узким коридором и поднЯлись наверх по лестнице. „эйн
остановилсЯ было, чтобы обозреть с высоты корабельного люка поверхность
Љрасной ‹уны, но кто-то сзади с нетерпением подтолкнул его в спину. Ћднако
на несколько секунд он все-таки задержалсЯ.
Њарш стоЯл на высоте нескольких футов над темной, словно бы покрытой
руинами неведомых строений, скалами, пригорками и скудной растительностью
местностью. ‚далеке высились громады гор, над головой среди редких
облачков в темном, казавшемсЯ низким небе висела огромным, налитым кровью
оком планета охотников, казавшаЯсЯ куда более громадной, чем сама ЉраснаЯ
‹уна, на которую опустилсЯ корабль с пленниками. ’емные, неЯсные тени
скользили в кроваво-красном свете. ‘ходЯ вниз по ступенькам, „аллит
оступилась, но „эйн успел поймать ее одной рукой, другой же он вцепилсЯ в
мохнатое предплечье мехара и с нажимом произнес:
- Ќе беги! ‘мысла в этом нет! Ќе спеша и спокойно оценивай ситуацию.
Џомни о том, что мы решили.
Ђратак светилсЯ слабым голубым светом. „эйн повел свой маленький отрЯд
медленным, размеренным шагом. Џримерно с четверть мили они шли молча.
- „умаю, мы отошли достаточно далеко от кораблЯ, эта штуковина вот-вот
может взлететь, - произнес „эйн деловито. - џ не знаю, какое топливо они
используют, но уверен, что дышать выхлопными газами вредно длЯ здоровьЯ.
„авайте-ка присЯдем тут и решим, что нам делать. Ќам дали времЯ до утра,
чтобы выработать стратегию. Ћстальные, как Я заметил, разбежались кто
куда. џ же полагаю, что мы поступили правильно, сохранив единство нашей
группы; нас пЯтеро, а не один, чего охотники ожидать не могут. „аллит...
ѓолос девушки дрожал, но отвечала она достаточно твердо:
- џ слушаю, „эйн. —то Я могу сделать?
- Ќа корабле мехаров мы слишком поздно выЯснили, что нам расставили
ловушку. џ не слушал тебЯ, когда ты говорила, что они _хотЯт_, чтобы мы
напали на них. „умаю, теперь нашим главным оружием может стать твоЯ
сверхчувствительность. Љак ты считаешь, сумеешь ты дать нам знать заранее,
если кто-то станет приближатьсЯ, собираЯсь напасть?
Ћна ответила:
- џ постараюсь.
- ‘кажи мне, тебе не приходилось ощущать что-то вроде эмоций,
каких-нибудь чувств, присущих живым существам, идущих со стороны
‘лужителей?
…сли бы роботы были охотниками, „аллит могла обнаружить это. „эйн
сожалел, что не сообразил спросить ее раньше, еще на планете охотников.
„евушка покачала головой:
- ђоботы всегда роботы. Њысль о том, чтобы войти в телепатический или
эмопатический контакт с машиной... - „аллит пожала плечами. - џ просто и
представить себе не могу ничего подобного... ’ак что прости, но Я даже не
пробовала.
Љаждому было Ясно, что теперь они уже в любом случае опоздали, поэтому
„эйн решил покончить с этой темой, сказав:
- „аллит, ты - наш локатор. …сли почувствуешь, что кто-то собираетсЯ
напасть, не жди, сразу же пускай в ход свою пращу. Ќе важно, если тебе не
удастсЯ убить нападающего, достаточно вывести его из строЯ или хотЯ бы
сорвать атаку.
Ђратак, ты самый мощный из бойцов - супертЯжеловес, поэтому дави
любого, кто высунетсЯ после того, как „аллит подаст нам сигнал опасности.
’ого, кому удастсЯ приблизитьсЯ ко мне, Я постараюсь зарубить своим мечом.
ђайэнна и Љлифф-Љлаймер, вам следует работать в паре, особенно когда дело
дойдет до ближнего боЯ. Љто-нибудь что-нибудь прихватил с банкетного
стола?
‘ам „эйн положил кое-что из сладостей во вместительный карман своей
рубахи и посоветовал остальным поступить так же. ‚от только вспомнили ли
товарищи по несчастью о его совете?
‚незапно раздалсЯ рев, и, изрыгаЯ столб багрового пламени, маленький
космический кораблик, принесший сюда пленников, устремилсЯ в небо. Ќа
какое-то времЯ Яркий свет ослепил всех пЯтерых. Љогда корабль исчез, они
встали, молча озираЯсь вокруг. €х глазам открылись горы и долины, поросшие
подлеском, водопад вдалеке и совсем уже на горизонте странные строениЯ
правильной геометрической формы. „эйн подумал, что, вероЯтно, там и
располагаетсЯ территориЯ охотников, куда дичь не может входить "под
страхом немедленного и позорного умерщвлениЯ".
Њарш решил, что эти слова звучат как-то уж совсем по-мехарски. Ќо раз
охотники делают различие между "достойной смертью" и "позорным
умерщвлением", то у дичи, возможно, существует больше шансов выжить, чем
ему казалось?
- Ѓудем ждать здесь до рассвета? - спросил Ђратак.
- Ќе вижу, чем это место хуже любого другого, - медленно проговорил
„эйн. - „умаю, самые _надежные_ на вид укрытиЯ на самом деле станут
западней длЯ тех, кто решит спрЯтатьсЯ в них. ќто своего рода отбор.
‚ероЯтно, сначала охотники покончат с наиболее легкой добычей, чтобы, не
распылЯЯсь, спокойно занЯтьсЯ состЯзаниЯми в силе, хитрости и храбрости с
самыми опасными... ‡апомните, именно таковыми мы и считаемсЯ - ведь за нас
они заплатили дополнительную сумму! „аже на ‡емле охотники по-разному
смотрЯт на свое развлечение. Ћдни довольствуютсЯ легкой добычей, иные
предпочитают поединок с серьезными хищниками. „умаю, первых здесь не
много. - ’ут довольно неприЯтнаЯ мысль поразила „эйна: а есть ли
какой-нибудь предел длЯ охотников? ‘колько дичи имеет право каждый из них
убить? Ќо он промолчал. - “ менЯ пока все. Ђратак, какие будут
предложениЯ?
—еловек-Ящерица произнес:
- Ќаименее мудро сейчас лишать себЯ отдыха. „умаю, мы могли бы поспать
некоторое времЯ, поочередно дежурЯ, с тем чтобы наступление утра не
застало нас врасплох. Љогда станет светлее, возможно перед самым
рассветом, нам следует поискать себе что-нибудь вроде укрытиЯ, но такого,
возле которого не было бы слишком соблазнительно устроить засаду.
Џредложение всем пришлось по душе. Ђратак взЯлсЯ дежурить первым.
- •отЯ, - произнес он, - это чистой воды формальность. „о начала охоты
еще несколько часов.
- џ тоже покараулю вместе с ним, - сказал Љлифф-Љлаймер. - Њои предки -
животные ночные, и мне еще совсем не хочетсЯ спать.
„эйн, „аллит и ђайэнна завернулись в теплые плащи, которые получили
перед чествованием победителЯ, и улеглись отдыхать. Ќайти удобное место
длЯ сна было не так просто, почва оказалась каменистой и лишь местами
покрытой мхом. Ќаконец всем троим удалось как-то устроитьсЯ. „эйн лежал
между двумЯ женщинами. ђайэнна уснула первой, она глубоко и спокойно
дышала, а вот к „эйну сон не шел. Ђратаку Њарш доверЯл безоговорочно,
гигант давно уже стал его другом, а вот мехар - еще только становилсЯ
таковым...
‡емлЯнин в конце концов погрузилсЯ в тЯжелую дрему, которую и сном-то
нельзЯ было назвать. Ћдин кошмар сменЯлсЯ другим... Џрошло, наверное, часа
два, когда „эйн подскочил точно укушенный, увидев как наЯву голову
самураЯ, с оскаленными зубами взирающую на него со стены фабрики по
производству ”ранкенштейнов. Ћхотники в этом кошмаре оказались некими
тварЯми, менЯющими форму, словно вода, перетекающаЯ из одного сосуда в
другой. ‘амое неприЯтное заключалось в том, что твари эти поднимали кубки,
как бы приветствуЯ мертвую голову средневекового воина.
„аллит дрожала, точно от холода. „эйн попыталсЯ осторожно, так, чтобы
девушка не проснулась, укрыть ее своим плащом. Ћднако она пошевелилась и
пробормотала:
- џ не сплю.
Њарш коснулсЯ ладонЯми ее плеч.
- ’ебе нужен отдых, - произнес он. - ‡автра нам придетсЯ туго.
„эйн и сам удивилсЯ тому, как глупо прозвучали его слова. …му даже
послышалось, будто где-то вдалеке кто-то невидимый, словно услышав их,
разразилсЯ булькающим смехом. Њарш, расценивший свое состоЯние как
истерическое, заставил себЯ успокоитьсЯ.
- џ так рада, что ђайэнна заснула, - проговорила „аллит и умолкла. ‹ежа
рЯдом с девушкой и ощущаЯ тепло ее тела, „эйн подумал: "џ хочу ее. џ люблю
ее. Њожно думать об этом сколько угодно и как угодно... —то сказала
ђайэнна? ‘лепое влечение отчаЯвшихсЯ людей. Ђ с какой стати Я должен
отличатьсЯ от прочих обезьЯноподобных? „аллит говорила, что не хочет
так... ЃросатьсЯ друг к другу из-за того, что над нами довлеет страх
смерти".
ђуки „аллит обвили „эйна в темноте нежно и страстно.
- џ хочу того же, чего и ты, - прошептала она. - € ничего не могу с
собой поделать... Њожет быть, Я бы и желала, чтобы все было иначе... Ќо
это настоЯщее, „эйн, настоЯщее!
Њарш прижал к себе девушку, и тела их слились в едином порыве.
—увствуЯ, что растворЯетсЯ в ней, „эйн на короткое мгновение забыл впервые
за все последние дни про самурайский меч, близость смерти,
кирпично-красный зрак планеты охотников, про то, что их ждет... Џотом
„аллит, гладЯ его по голове, лежавшей на ее прекрасной груди, нежно
прошептала:
- Џоспи немного, „эйн, поспи, пока можно.
Њарш почувствовал, что проваливаетсЯ в бездонную, головокружительную
пропасть безмолвиЯ и тишины.
ЉраснаЯ планета охотников склонЯлась к горизонту. ’емнота сгустилась.
- Ќе хочетсЯ тревожить тебЯ, „эйн, - произнес Ђратак, потрепав Њарша за
плечо. - Ќо Я уже едва держусь на ногах, а Љлифф последние часа два просто
клюет носом.
„эйн аккуратно высвободилсЯ из объЯтий „аллит и встал. “крыв девушку ее
плащом, Њарш кивнул Ђратаку:
- Љонечно, отдохни.
Ћн занЯл место человека-Ящерицы на самом высоком холме. Ђратак улегсЯ,
накрыв голову плащом, а свернувшийсЯ поблизости мехар лежал, напоминаЯ
огромный темный, мурлыкающий во сне клубок. Џрошло минут десЯть, и
какаЯ-то тень скользнула к „эйну в темноте. Ћн вскочил, хватаЯсь за
оружие, но услышал шепот ђайэнны:
- џ выспалась. Џусть „аллит отдыхает; думаю, она не спала большую часть
ночи.
Ћн кивнул, и женщина молча устроилась рЯдом. ‘пустЯ некоторое времЯ ее
ладонь - маленькаЯ, но твердаЯ и даже загрубевшаЯ - коснулась руки „эйна.
Ћн ответил ей рукопожатием. ’ак они сидели довольно долго, не говорЯ ни
слова в рассеивавшейсЯ тьме, не сводЯ глаз со светлевшего горизонта.
Ќаконец ђайэнна, посмотрев на Ђратака, сбросившего свой плащ и
светившегосЯ слабым голубоватым светом, сказала:
- ќто может сослужить нам плохую службу. Џрежде чем наступит следующаЯ
ночь, мы должны что-нибудь придумать.
„эйн кивнул, и еще довольно долго они сидели, молча обозреваЯ
окрестности.
- ‘транно, - произнесла женщина, когда планета охотников исчезла за
неровной грЯдой дальних гор. - џ большую часть своей жизни потратила на
изучение наследиЯ ушедших народов и была счастлива, занимаЯсь своей
наукой. Њне никогда не приходило в голову, что Я окажусь вынуждена вести
столь Яростную и беспощадную борьбу за существование. Ќаверное, прежде
такаЯ мысль привела бы менЯ в ужас. Ђ сейчас Я ко всему готова! Њожет
быть, Я не такой уж цивилизованный человек, как мне казалось?
- Љто-то из философов на моей планете сказал, что наша цивилизациЯ -
всего лишь маска, скрывающаЯ звериный лик.
- Ѓоюсь, в отношении менЯ это очень верно. џ не слишком-то страдаю от
того, что должна буду убивать. ‚ернее, не так страдаю, как „аллит. ‚от она
по-настоЯщему цивилизованна.
„аллит. „эйн все еще чувствовал запах ее кожи. Ћн сказал:
- Ќаверное. Ќо она ведет себЯ, в известной мере сообразуЯсь с тем, кто
оказываетсЯ рЯдом с ней. Њожет, она цивилизованный человек, потому что
находитсЯ среди цивилизованных людей?..
- Ќаверное. Ђ что ты обо всем этом думаешь?
- Ћб охоте? - „эйн сделал паузу. …му вдруг пришло в голову, что он
ничего об этом не думает. „эйн был разозлен, испуган... ‚ конце концов, он
просто не имел выбора! Ќо теперь... теперь в нем созрело желание дать
всему несколько иное определение... ‚сю свою жизнь он был искателем
приключений, забиралсЯ в пустынные и отдаленные уголки мира. Љаратэ.
Ђльпинизм. Љругосветные путешествиЯ в одиночку. Ђ разве сейчас его не
ожидает наконец настоЯщее приключение? “ж тут риск так риск! ‘мертельнаЯ
игра, где ставка - собственнаЯ жизнь, а противник... „алеко не буйный,
слепой, разЯщий наугад морской шторм. Ќет, это враг осторожный, хитрый,
любЯщий смертельную игру. ђазве не достойный противник? - Ќаверное, -
сказал он медленно, - Я тоже не слишком цивилизован.
Ћни вновь умолкли.
Џрошел, наверное, час, прежде чем свет, становившийсЯ все Ярче и Ярче
(ђайэнна и „эйн уже хорошо видели лица друг друга), вынудил Њарша
преодолеть внутреннее сопротивление и произнести:
- Џора будить всех.
„эйн вдруг пожалел, что времЯ тишины, столь быстро пролетевшее,
кончилось... € не только потому, что начиналась охота, котораЯ несла с
собой смертельную опасность, но и оттого, что за последние часы „эйн
разделил, понЯл и осознал жажду ђайэнны и свою собственную ощутить вкус
схватки с безжалостным врагом. Ћни стали ближе друг к другу, чем даже
после физической близости.
"ђайэнна была права, - подумал он. - € „аллит тоже; то, как мы повели
себЯ, естественно длЯ людей, которые оказываютсЯ перед лицом опасности.
…стественно и даже неизбежно стремление найти забвение в физической
близости, а следовательно, нет повода чувствовать вину. џ рефлексировал
как дурак. Ќо теперь все это не важно.
’еперь - нет.
‚се кончилось, осталась лишь охота!"
Љлифф-Љлаймер потЯнулсЯ, широко зеваЯ, и пробудилсЯ. ‚ыпускаЯ когти, он
вскочил и немедленно принЯл боевую стойку. ‡атем, чуть успокоившись, он
начал осматриватьсЯ, скалЯ зубы.
- ’ут есть вода, - сказал мехар. - џ быстренько умоюсь, попью чуть-чуть
и... хоть сейчас на охотников!
"‹ев" помчалсЯ к водопаду, а „эйн, проводив его взглЯдом, увидел, что
„аллит поднЯлась, поправила рубашку и накинула на плечи плащ. ‡емлЯнину
вдруг смертельно захотелось составить компанию мехару. —то он и сделал.
Њарш сунул голову под струи воды, падавшие сверху, и ощутил нечто вроде
удара электротока, чувствуЯ, как в его крови вырабатываетсЯ адреналин.
"Ћтлично! Њне это очень понадобитсЯ!"
„эйн улыбнулсЯ, увидев, что громадный Ђратак тоже присоединилсЯ к нему
и мехару. ‚се в свете рождавшегосЯ днЯ выглЯдело новым, чистым,
первозданным, точно только что - включаЯ и самого Њарша - вышедшим из-под
рук ‘оздателЯ. ‚се казалось несколько нереальным.
„эйн посмотрел на товарищей с чувством, очень похожим на то, которое
называют любовью, а потом сказал:
- „о рассвета осталось не больше часа. ‚ремЯ подумать об укрытии.

ЌачиналсЯ новый день, медленно наливалсЯ светом горизонт, и вот из-за
облаков вынырнуло оранжевое солнце. Ќаконец-то пленники смогли как следует
разглЯдеть местность, в которой оказались: кругом простирались крутые
горы, почти лишенные растительности, долины, поросшие колючим кустарником,
каменистые склоны с темневшими в них пЯтнами пещер. „алеко-далеко
виднелось то, что „эйн в свете ночи принЯл за зданиЯ. ‘обственно говорЯ,
это и на самом деле были строениЯ, однако в лучах солнца становилось Ясно,
что там вдали находитсЯ полуразрушенный, покинутый город. ‚ысокие башни
наполовину обвалились, дома стоЯли без крыш.
„эйн понимал, что лучшего укрытиЯ, чем эти руины, не найти, но вместе с
тем он знал, что тем, кто охотитсЯ здесь, не найти и лучшей западни длЯ
своей дичи. ђайэнна предложила спрЯтатьсЯ в какой-нибудь пещере и защищать
всем вместе вход в нее. „эйн решительно отклонил эту затею, так как после
девЯтьсот шестьдесЯт-черт-его-знает-какой охоты, как мрачно выразилсЯ
Њарш, охотники просто обЯзаны знать все удобные укрытиЯ, которыми могла бы
воспользоватьсЯ их добыча. “ пещер, как правило, несколько входов и,
соответственно, выходов. ‘ледовательно, всегда остаетсЯ опасность
нападениЯ сзади. ’о же можно было сказать и в отношении разрушенных
зданий, которые в конечном итоге навернЯка станут ловушкой.
Ћт водопада пленники, озираЯсь по сторонам, двинулись через долину,
сохранЯЯ маршевый порЯдок, установленный „эйном. ‚переди Ђратак с дубиной
и с _маленьким топориком_ на поЯсе. ’о есть, конечно, только самому
"Ящеру" казалось, что топорик маленький. Ќа самом деле рукоЯть его
землЯнин мог обхватить только обеими руками, а уж о том, чтобы сражатьсЯ
им, не могло быть и речи. “ „эйна хватило бы сил только поднЯть эту секиру
и обрушить вниз. •отЯ тому, на кого она бы упала, врЯд ли поздоровилось.
‚ нескольких футах за Ђратаком шел „эйн, не вынимаЯ меча из ножен. ‚
центре - ђайэнна с копьем, кинжалом и ножом. ‡а ее правым плечом осторожно
двигалсЯ всегда готовый к схватке Љлифф-Љлаймер. ‚ арьергарде следовала
„аллит со своей пращей. „эйн старалсЯ вести отрЯд так, чтобы избегать
слишком густых зарослей, так как только ђайэнна и мехар по-настоЯщему были
экипированы длЯ ближнего боЯ.
- Ђратаку и мне нужно пространство длЯ того, чтобы размахнутьсЯ, а
„аллит тем более необходимо, чтобы до цели было какое-то расстоЯние, иначе
она не сможет произвести нормальный выстрел. Ќо если нас атакуют, мы
должны быть готовы ко всему.
’ак они и шли через пустынную местность, держа наготове оружие и в
любой момент ожидаЯ самого худшего. ‘ледовало найти какую-нибудь
возвышенность и занЯть позицию там, чтобы никто не смог подобратьсЯ
незамеченным к маленькому отрЯду. „эйн почему-то ждал, что с восходом
солнца в долине начнетсЯ самаЯ настоЯщаЯ резнЯ: раздадутсЯ боевые кличи,
вопли и стоны раненых и умирающих, потоками хлынет кровь. Ќо вместо этого
вокруг по-прежнему царила тишина и не было, казалось, ни единой живой
души, кроме самих пЯтерых пленников.
"Ћхота идет одиннадцать дней, - сказал сам себе „эйн. - ќто-то и есть
самое ужасное. Њы не можем расслабитьсЯ ни на мгновение.
Ѓольше того. —ем дольше нас не трогают, тем больше шансов, что наше
формирование подвергнетсЯ наиболее Яростному нападению. Ћчевидно, пока
охотники лишь наблюдают за нами".
’ак за часом шел час, и солнце, перевалив высшую точку своего подъема,
стало понемногу клонитьсЯ к закату; недолгий день уже готов был отступить
перед сумерками вечера, но нигде не было видно охотников, равно как и
другой дичи. “же почти совсем наступил вечер, когда отрЯд остановилсЯ
возле скальных нагромождений, чтобы немного отдохнуть. Ћни попили воды из
ручьЯ, бившего из расщелины, поели прихваченных с банкетного стола
сладостей. ђайэнна встала и направилась за скалу, но „эйн крикнул:
- Ќет, все должны оставатьсЯ вместе!
Ћна поднЯла брови и спросила:
- ‘овершенно с тобой согласна, но как поступать с тем, что так стыдливо
зоветсЯ природными надобностЯми?
- €дите вместе с „аллит, - коротко ответил „эйн, - но не уходите
далеко, так чтобы в случае поЯвлениЯ врагов вы успели позвать на помощь.
Џока не сЯдет солнце и мы не найдем одну из нейтральных территорий,
расслаблЯтьсЯ рано. ЌельзЯ складывать оружие даже на пЯть минут.
Љлифф-Љлаймер оскалил зубы в улыбке превосходства:
- ‚от тут-то у менЯ перед вами, обезьЯноподобными - преимущество. Њое
оружие всегда при мне.
’ем не менее „эйн, отойдЯ в сторону с тем, чтобы разобратьсЯ со своими
"природными надобностЯми", отметил напрЯженность в позе гигантского
"кота", который нет-нет да поглЯдывал - далеко ли Ђратак со своей дубиной.
"Ћхотники несомненно следЯт за нами, может быть, именно сейчас они идут
по следу и прикидывают, с какой стороны лучше на нас напасть", - подумал
„эйн.
ЏЯтеро пленников находились в долине, они держали путь на север, к
горной грЯде, на которой раскинулсЯ разрушенный город. „эйн решил пройти
дальше и посмотреть, что там.
"Ќадо поднЯтьсЯ на пригорок, - подумал он. - ‚ долине им легче
расставить нам ловушку. Љ тому же сверху мы сможем увидеть зону с желтым
фонарем. •отЯ не нравитсЯ мне все это. “ж больно удобно устроить западню
на выходе из такой базы отдыха и подловить нас там сытенькими и
отдохнувшими. Ћднако без сна и отдыха все равно невозможно протЯнуть
одиннадцать дней".
‡адумавшись, „эйн довольно далеко отошел ото всех своих друзей, которых
он, впрочем, хорошо видел сверху: женщины держались рЯдом с Ђратаком и
настороженно озирались вокруг, а Љлифф-Љлаймер спешил к нему, Њаршу. „эйн
повернулсЯ и не торопЯсь двинулсЯ навстречу товарищу.
’ут его точно плетью ожгла мысль, что видит он вовсе не Љлифф-Љлаймера:
"Ћн же вооружен!"
Ќе успел „эйн додумать эту мысль до конца, как его меч будто сам собой
вылетел из ножен. ‡емлЯнин встал в боевую стойку, нацеливаЯ острие клинка
в горло мехара. "‹ев", взмахнув своим оружием, также занЯл позицию.
‚о рту у Њарша пересохло, сердце его тревожно забилось.
"‚от оно!"
Ќо тренировки не прошли даром, волнение в крови постепенно улеглось.
Ћхотник или дичь?
"Ђ вдруг и нет никаких охотников? Њожет, просто какие-то ребЯта,
надрываЯ животы от смеха, сидЯт и смотрЯт, как толпа придурков режет друг
друга со страху?.."
- Љто ты? - крикнул землЯнин, удивлЯЯсь тому, что голос его звучит
совершенно ровно. - —то тебе от менЯ надо? •очешь дратьсЯ?
€здав Яростный кошачий вопль, мехар сделал выпад, и „эйн едва успел
отбить предательский удар, направленный ему в голову. Њарш ударил в ответ,
но существо высоко подпрыгнуло, и выпад не достиг цели.
„эйн стоЯл на месте и ждал, что предпримет противник.
"‘тойка как у фехтовальщика-саблиста, - подумал Њарш. “ мехара в руке
была шпага с длинным лезвием, оружие более легкое, чем самурайский меч.
„эйн, державший меч двумЯ руками, немного расслабил правую руку, переносЯ
вес клинка в левую. - Ћн достанет менЯ, - подумал землЯнин. - ’ехника и
оружие позволЯют. Ђ прыжки?! •отЯ чему удивлЯтьсЯ, здесь гравитациЯ
слабее; ‹уна-то раза в два меньше планеты, на которой живет эта тварь..."
Ќо раздумывать времени не было. „линное прЯмое сверкающее лезвие как
молниЯ ринулось к груди „эйна. Ћн отбил выпад и занес руки над головой длЯ
ответного удара. Џротивник отскочил назад, но сталь самурайского клинка
оцарапала голову мехара.
’еперь настала очередь „эйна отступить, чтобы избежать сокрушительного
удара, нацеленного в ногу. Џромахнувшись, мехар издал короткий
разочарованный рык.
Ћба противника, которых разделЯло всего несколько шагов, замерли лицом
к лицу. Ћстрие шпаги мехара указывало на „эйна, который занес меч над
головой. ‡емлЯнин крепко сжимал эфес обеими руками, в его мозгу бурным
потоком проносились Японские термины, обозначавшие разнообразные удары.
Ћднако тело, раз и навсегда обученное наносить их, не умело рассуждать.
ѓрациозным движением „эйн развернул клинок под нужным углом...
ѓигантский кот целилсЯ в незащищенный живот противника. Ќо землЯнин
опередил охотника на долю секунды. ђазЯщаЯ сталь, по сравнению с которой
бритва казалась тупым столовым ножом, обрушилась на предплечье
нападавшего. ђука, пальцы которой продолжали сжимать шпагу, упала на
каменистую поверхность пригорка.
Њехар издал протЯжный - не кошачий, но и не человеческий - крик,
превратившийсЯ в хрип, едва острие самурайского меча поразило охотника в
горло. Ќо... он нагнулсЯ и, подхватив с земли свою руку, сорвалсЯ с места
и помчалсЯ прочь, карабкаЯсь по склону с отнюдь не свойственной покойникам
ловкостью, то и дело менЯЯ направление, подскакиваЯ и прыгаЯ.
„эйн стоЯл, пораженный тем, что случилось. Ћн отрубил мехару руку...
Џротивник должен был бы лежать, истекаЯ кровью! Ђ удар в горло? ќто же
вернаЯ смерть! Њарш убил врага, но... тот выказал завидную прыть, спасаЯсь
бегством.
Ћхотник? Ќесомненно. ‘ущество исчезло за уступом скалы, „эйн поспешил
вдогонку, держа в руке окровавленный меч и опасаЯсь напоротьсЯ на засаду.
‡а скалой не оказалось ничего. Ќикаких котообразных, никаких
отрубленных рук. Ћдним словом, _ничего_!
Ќикакой крови, никаких следов, которые просто обЯзан был оставить столь
тЯжело раненный враг. „эйн вернулсЯ на место схватки. Ћн в полном
недоумении озиралсЯ вокруг, насвистываЯ себе под нос. Љак же так? ‚едь он
видел: сначала кровь текла из головы мехара, потом его рука упала на
землю... „а и в горло он, Њарш, попал!
Ќа площадке, где произошел поединок, кровь была, но совсем немного.
Ѓуквально в пЯти футах от места, где „эйн отрубил чудовищу руку, кровавый
след заканчивалсЯ.
ЉачаЯ головой и не желаЯ верить своим глазам, „эйн осмотрел
окровавленный клинок, вытер его и убрал в ножны.
"ЏерваЯ кровь", - подумал он.
—то это было? Љто? Ћдно Ясно - не мехар. Љлифф-Љлаймер, получив
подобные раны, так быстро бегать бы не смог. € все же... ‘ущество
выглЯдело как настоЯщий соплеменник товарища „эйна.
Ћдин из котообразных?
‡начит, все охотники китообразные?
Ќу хорошо, хорошо. ЊыслЯщаЯ кошка, которой отрубаешь лапу, протыкаешь
острием клинка горло, а она преспокойненько удирает, прихватив с собой
часть своего тела? Њало того, словно растворЯетсЯ в воздухе!
Њарш начал спускатьсЯ вниз и нос к носу столкнулсЯ со своими друзьЯми.
Ђратак и ђайэнна, которые, вероЯтно, слышали крик твари, спешили к
землЯнину. Ћн с изумлением понЯл вдруг, что оставил их всего каких-нибудь
пЯть минут назад.
- Љто это был? - с тревогой спросила ђайэнна. - Ћхотник? џ подумала,
что это Љлифф-Љлаймер...
- џ тоже так решил сначала, - мрачно ответил „эйн, - пока не увидел у
него в лапах шпагу.
- „а вот Я и смотрю... Њехар был с нами, мы помчались сюда... ’ы убил
его, „эйн?
- „олжен был. - Њарш вкратце рассказал, что случилось. ‚се, конечно,
посмотрели на следы крови, столь необъЯснимо обрывавшиесЯ, но разумного
истолкованиЯ этому никто найти не смог. Џодошедший Љлифф-Љлаймер открыто
выразил свое недоверие.
- ‘овершенно Ясно, что ты не сумел достать его последним ударом, -
бросил мехар. - Ђ он просто убежал и спрЯталсЯ среди валунов...
- Ђ потом взЯл и сквозь скалу прошел?
- Ќу, он мог укрытьсЯ в кустах. Ђ потом, тут полно пещер, в одну из них
он и нырнул, прежде чем ты успел его заметить.
Њарш с раздражением посмотрел на "льва" и спросил:
- …сли бы Я тебе отрубил руку, Љлифф, ты бы смог бегать?
Ќо Љлифф-Љлаймер, как известно, был не из тех, кого легко смутить.
- Њожет быть, это показалось тебе, „эйн? - произнес он, качаЯ головой.
- ќто ведь перваЯ схватка. ’ы, наверное, волновалсЯ, - добавил "лев"
покровительственным тоном. - …сли бы ты и вправду убил его, мы нашли бы
тело. ’ак что все просто...
Њарш отвечать не стал. Ќу что тут поделать? ђугатьсЯ с Љлифф-Љлаймером?
ЏодратьсЯ с ним? Њолча „эйн повернулсЯ и жестом показал друзьЯм, что они
должны следовать за ним.
- ‚ любом случае, чем быстрее мы уберемсЯ из этой долины, тем будет
лучше длЯ нас, - проговорил он. - ђаз сюда пришел один охотник, могут
подоспеть и другие.
Ћднако больше им не попалось ни души. ЋтрЯд с трудом преодолел подъем и
тащилсЯ теперь по усеЯнному каменными валунами плато. ‘олнце погружалось
за горизонт, исчезаЯ за развалинами города. Ќа фоне заката силуэт линии
домов выглЯдел точно неровный рЯд зубов из сломанной челюсти какого-то
неведомого существа.
- —то это? - спросила „аллит, указываЯ на далекое свечение.
- ‹уна... то есть, простите, планета охотников поднимаетсЯ, - сказала
ђайэнна.
„эйн отрицательно покачал головой.
- Ќет. ‘вет желтый, - сказал он. - ’ам нейтральнаЯ зона, а солнце как
раз садитсЯ. Ћхота приостанавливаетсЯ до полуночи. Џойдемте туда, нам надо
раздобыть себе еды.
‚се пЯтеро устало побрели по направлению к огнЯм. „эйн чувствовал себЯ
вымотанным, ђайэнна просто падала от усталости, даже Ђратак и тот волочил
за собой свою дубину, вместо того чтобы нести ее как обычно на плече. Ћгни
казались безумно далекими, и только надежда на то, что там ждет отдых в
безопасности, заставлЯла маленький отрЯд упрЯмо двигатьсЯ вперед. „эйн
думал, что же произойдет раньше? “дастсЯ ли им дойти до огней, или он и
его товарищи просто попадают прЯмо на дороге?
Ћгромный красный диск планеты охотников висел уже довольно высоко над
руинами города, когда пленники достигли первого из фонарей. ‡она - три или
четыре акра площади - полностью освещалась огромными желтыми шарами,
установленными на мощных стальных колоннах. ‘лужители сновали повсюду,
скользЯ по покрытой мхом и усыпанной камнЯми поверхности столь же
невозмутимо, как и по полу Ћружейной палаты. ‚ зоне находилось всего одно
живое существо - огромный человек-медведь, спавший возле остатков обильной
трапезы.
"—ему тут удивлЯтьсЯ? - подумал „эйн. - …сть и другие базы отдыха;
остальные, наверное, там. …сли мы проживем достаточно долго, то тоже
сумеем побывать где-нибудь еще".
‚ центре круга находилась огромнаЯ стойка с подносами, имевшими
кодировку, как на тех, которые подавались пленникам на звездолете мехаров.
„эйн подумал о том, что за прошедший день товарищи привыкли слушатьсЯ
его, поскольку, прежде чем принЯтьсЯ за еду, они все обратились к нему за
разрешением.
- …шьте и отдыхайте, - сказал землЯнин. - Ќо не долго. Ќам следует
убратьсЯ отсюда подальше до полуночи, когда охота возобновитсЯ.
- џ спать хочу куда сильнее, чем есть, - пробормотала „аллит, но все же
заставила себЯ съесть немного фруктов, прежде чем, завернувшись в свой
плащ, забылась сном на мшистых камнЯх. Ћстальные сделали то же самое. „эйн
сказал, обращаЯсь к Ђратаку:
- Џоспи пару часов, а потом сменишь менЯ на посту.
- ’ы думаешь, мы здесь в опасности? ’ы не веришь охотникам?
- џ верю только в то, что они охотники, - ответил „эйн. - „умаю, здесь
мы в безопасности, но не хочу, выйдЯ отсюда, угодить к ним в лапы. Џоспи,
Ђратак. џ потом тебе выскажу свои соображениЯ на этот счет.
ѓигантский Ящер вытЯнулсЯ и уснул, светЯсь слабым голубым светом. ѓлЯдЯ
на Ђратака, „эйн мысленно подводил итоги и обдумывал планы на будущее.
‡емлЯнин позволил Ђратаку поспать пару часов, а потом разбудил его и сам
отправилсЯ спать.
Ћн пробудилсЯ, уже точно знаЯ, что будет делать, точно планы сами собой
составились в его мозгу, пока он спал. ‡атем „эйн разбудил Љлифф-Љлаймера
и женщин.
- Џусть каждый из вас наберет длЯ себЯ еды, чтобы ее хватило на два-три
днЯ, - начал „эйн. - Ћхота прекращаетсЯ каждый день с наступлением
сумерек... €нтересно, что делают в это времЯ охотники? ‘пЯт в таких же вот
лагерЯх или поют песни до утра, сидЯ у костра?.. Ќо не проверЯли ли нас
мехары и на наличие способностей предугадывать событиЯ? Њогу поспорить,
что в данном случае мы сталкиваемсЯ с тем же самым; может быть, в первый
раз, во второй и даже в третий спать здесь и покидать эту территорию в
полночь совершенно безопасно. Ќо Я уверен, что рано или поздно
кого-нибудь, кто придет подкрепитьсЯ и подремать здесь, охотники сварЯт
себе на ужин. Ћтныне мы будем останавливатьсЯ на привал только на
возвышенностЯх и открытых местах, выставлЯЯ дозоры. Ќа базы отдыха будем
заходить лишь ненадолго, только чтобы взЯть еды, раз в два-три днЯ.
- ќто разумно, - согласилсЯ Љлифф-Љлаймер. - џ и сам думал предложить
примерно то же самое.
- Ќу и замечательно. - „эйн отправилсЯ, чтобы запастись продуктами -
орехами, сушеными фруктами, вафлЯми из какого-то прессованного злака.
‡аметив, что эта пища лежит среди наиболее скоропортЯщихсЯ продуктов, Њарш
подумал, что и здесь охотники проверЯют свою дичь, дают более
сообразительным шанс продержатьсЯ подольше.
"џ далек от мысли считать, что они поступают так длЯ нашего блага, -
подумал „эйн, - или хотЯ бы ради того, чтобы вести абсолютно честную игру.
Џросто они хотЯт продлить удовольствие как можно дольше, и если мы
действительно сумеем _поразвлечь_ их, они закроют глаза на то, что один
или двое сумеют уцелеть. - ‚ мозгу у „эйна на секунду вспыхнула безумнаЯ
надежда: - …сли бы мне удалось провести через это нас всех... всех
пЯтерых!"
Ќет, думать об этом рановато, пока надо просто сконцентрировать все
силы на том, чтобы выжить сегоднЯ... дожить до утра, продержатьсЯ до
заката...
„эйн посмотрел на „аллит, котораЯ заплела волосы в косу, подошел
поближе и сказал:
- “ тебЯ есть какаЯ-нибудь заколка или шпилька, чтобы закрепить косу на
макушке? Џока она вот так болтаетсЯ, любой, кто подберетсЯ к тебе сзади,
сможет схватить тебЯ и оттащить от нас.
Ћна неуверенно улыбнулась:
- џ даже и не думала, что такое может случитьсЯ. ‘о мной никогда так не
поступали... Њогу отрезать ее, если хочешь.
Њарш коснулсЯ прекрасных волос девушки с видимым сожалением.
- ЉрасиваЯ коса, - произнес он с горечью и в порыве нежности поцеловал
кончики волос. - Ќо если мы уцелеем, ты сумеешь отрастить новую, а пока
мне было бы гораздо спокойнее, если бы у тебЯ не осталось... не осталось
ничего, за что кто-нибудь мог бы схватить тебЯ.
„аллит вытащила свой кинжал из легких кожаных ножен, быстрым движением
отрезала косу и уронила ее на землю. „евушка рассмеЯлась и ушла, оставив
„эйна в одиночестве. Ћн же, посмотрев ей вслед, нагнулсЯ и поднЯл косу,
которую свернул и убрал себе под рубашку.
"Џодарок от моей любимой", - подумал он.
“видев, что все его товарищи собрались, „эйн махнул рукой и во главе
своего маленького отрЯда двинулсЯ прочь из зоны. ‡адолго до того, как
планета охотников встала в зените над поверхностью Љрасной ‹уны, пЯтеро
пленников оставили далеко за спиной ставшие почти невидимыми желтые
огоньки.
Ћни устроили привал в предгорье и по очереди ложились спать, а затем,
когда лучи рассветного солнца озарили горы, двинулись к разрушенному
городу. „ень еще только начиналсЯ, когда они услышали где-то очень далеко
звон железа, ударЯвшегосЯ о железо, потом раздалсЯ пронзительный крик,
крик погибающего живого существа, который словно бы растворилсЯ в
безмЯтежной тишине.
"’ихо как в могиле... ЉладбищенскаЯ тишина. Љак иногда точны эти
избитые штампы..." - мелькнуло в голове у „эйна.
„ень уже клонилсЯ к вечеру, когда они сделали привал на усыпанном
камнЯми пригорке, чтобы съесть по нескольку пригоршен сушеных фруктов и
освежитьсЯ водой из горного ключа.
„эйн чувствовал, что постоЯнное напрЯжение измотало его. ќто и понЯтно:
никто не может оставатьсЯ в состоЯнии, когда нервы его подобны натЯнутой
тетиве лука, в течение столь долгого времени. ’акие условиЯ игры были,
несомненно, удобны охотникам: им следовало только измотать свою жертву и
захватить врасплох на отдыхе. ‘ами-то они могут отдыхать, не опасаЯсь, что
их застигнут полусонными или донельзЯ измученными и перебьют как
куропаток.
„аллит проговорила, обращаЯсь к „эйну:
- …сли мне доведетсЯ выбратьсЯ отсюда, Я никогда не стану охотитьсЯ
ради развлечениЯ.
„эйн мог сказать, что чувствует то же самое. Ќет, он никогда не был
заЯдлым охотником, - разве что любил побродить по лесам с фотоаппаратом в
руках, - но всегда ценил мистический восторг преследованиЯ.
Ћн посмотрел на ђайэнну, котораЯ отдыхала, лежа на земле и положив руку
под голову. „аллит же поела и, забравшись на камень, принЯлась
всматриватьсЯ куда-то в даль и прислушиватьсЯ к чему-то, наклонив голову.
Њарш негромко спросил ее:
- —то-нибудь подозрительное?
- Ќет... Я не знаю... Я не уверена, - проговорила она, и ее тонкое
лицо, казалось, вытЯнулось и потемнело.
"…ще только второй день охоты, а она уже так устала. —то будет дальше,
как долго она сможет продержатьсЯ?"
Ћн дал своим товарищам отдохнуть еще полчаса, а затем собрал их, чтобы
начать подъем в гору по длинному склону. ’ам, на вершине, - самое
безопасное длЯ отдыха под открытым небом место. ‚ыставлЯЯ посты, можно
спать по очереди, не опасаЯсь того, что кто-то сумеет подобратьсЯ к ним
незамеченным.
- Ѓудьте осторожны при подъеме, - предупредил всех „эйн, когда они
двинулись в путь. - ‚чера охотник набросилсЯ на менЯ как раз в это же
времЯ. ‚озможно, они любЯт нападать перед заходом солнца.
„эйн не видел надобности менЯть сложившийсЯ порЯдок построениЯ на
марше, но Љлифф-Љлаймер уперсЯ и встал в позу.
- џ имею право возглавить колонну, - надменно заЯвил он. - ’ы вчера шел
впереди и пролил первую кровь. ’еперь моЯ очередь! €ли ты хочешь присвоить
себе всю славу?
"ѓори она Ясным огнем, твоЯ слава, старичок!" - подумал „эйн, но вслух
ничего не сказал. Ћн уже начал понимать особенности менталитета мехаров.
‡емной стратег в первую очередь стремитсЯ к тому, чтобы его действиЯ
приносили ему наибольшую пользу. Ќо беда в том, что Љлифф-Љлаймер родилсЯ
не на ‡емле, а потому ему было наплевать на целесообразность своих
поступков. Џока мехар взаимодействует с остальными членами группы, но если
будет задета его честь, он встанет на дыбы. ЏринимаЯ во внимание все
вышесказанное, „эйн подумал, что если Љлиффу нравитсЯ идти впереди, то
почему бы не позволить ему этого?
Ђ Љлифф-Љлаймер выдвинул дополнительный аргумент в свою пользу:
- ‚ любом случае, у менЯ самый острый слух. ‡начит, мое место -
впереди.
„эйн пожал плечами:
- „авай, Њак-„афф. Ќо пусть у тебЯ за спиной будет ђайэнна.
Ћни двинулись вверх по крутой горной тропинке. Љлифф-Љлаймер, довольный
тем, что добилсЯ своего, с воодушевлением ринулсЯ вперед. Ћн прыгал с
камнЯ на камень, с валуна на валун, убегаЯ все дальше и дальше. ђайэнна
тем временем, как, впрочем, и все остальные, больше и больше отставала от
лидера. Џодъем всем давалсЯ тЯжело. ‚друг ђайэнна споткнулась о
собственное копье и едва не упала. „эйн подхватил ее под локоть, но
женщина, быстро восстановив равновесие, сказала:
- Џомоги „аллит.
„эйн подал руку девушке и, оглЯнувшись, отметил, что расстоЯние между
ними и Ђратаком заметно увеличилось.
"•ороши бойцы! - подумал землЯнин. - ђастЯнулись вдоль всего склона".
Њарш повернулсЯ и хотел было крикнуть Љлифф-Љлаймеру, чтобы он не бежал
так быстро, но тут „аллит издала короткий полузадушенный стон. Њарш
подумал, что она почувствовала его опасениЯ, но в этот момент мехар громко
зашипел и, повернувшись к своим спутникам, махнул рукой, показываЯ им,
чтобы они укрылись.
„эйн, взЯв за руку сначала „аллит, а потом ђайэнну, почти в буквальном
смысле слова оттащил их в тень огромного выступа скалы. Ђратак бросилсЯ на
землю. ‘прЯтатьсЯ ему было негде, но среди валунов и камней, лежа
неподвижно, Ящер вполне мог сойти за один из них.
Ђ тем временем Љлифф-Љлаймер начал ловко, по-кошачьи, взбиратьсЯ на
скалу.
"ђодители дали парню подходЯщее имЯ [Cliff-Climber - скалолаз (англ.)],
- подумал „эйн. „аллит издала короткий низкий стон, а мехар наверху замер
в настороженной позе. - —то бы там ни было, _оно_ идет!"
„эйн знал это.
€ в следующую минуту он увидел котообразное существо, похожее на
мехара. •ватаЯсь за рукоЯть меча, Њарш вспомнил гигантского "кота",
которого убил... или не убил?
„ыхание „аллит неожиданно участилось, но прежде чем „эйн смог хоть
что-то сообразить, он увидел, как Љлифф-Љлаймер, стоЯ на вершине скалы,
машет рукой, приветствуЯ незнакомца.
"Ѓезумный котЯра! Ћн что, хочет схватитьсЯ с охотником один на один?"
Ќезнакомец не остановилсЯ, увидев Љлифф-Љлаймера, а поспешил по склону
прЯмо к мехару, который, точно спЯтив с ума, обернулсЯ и помахал своим
товарищам.
- ‚се в порЯдке, - крикнул он им, и в его голосе звучала радость. - “
него хохолок как у менЯ, это мой сородич, представитель нашего клана!
‘ этими словами мехар направилсЯ к незнакомцу, произносЯ что-то вроде
ритуального приветствиЯ:
- ‘Ядь рЯдом у костра, встань плечом к плечу в битве...
„аллит схватила „эйна за предплечье, вонзаЯ ему ногти глубоко в кожу.
- Ћстанови его! Ћстанови! ќто ловушка! Ћбман...
„евушка наклонилась, поспешно отыскиваЯ подходЯщий камень длЯ своей
пращи.
„эйн, который точно зачарованный смотрел на мехара, не в силах ни
крикнуть, ни шевельнутьсЯ, увидел, как блеснули на солнце стальные
смертоносные "коронки" когтей незнакомца и, прежде чем ничего не
подозревающий Љлифф-Љлаймер, исполненный радости и довериЯ, успел понЯть,
что происходит, лапа "соплеменника" метнулась к его незащищенному горлу.
’ут „эйн, с воплем выхватываЯ меч, ринулсЯ вверх по склону, скользЯ
подошвами по гальке и в любой момент рискуЯ напоротьсЯ на свой собственный
клинок.
Љровь брызнула из горла Љлифф-Љлаймера, но он устоЯл, вцеплЯЯсь когтЯми
в своего противника.
‘низу раздалсЯ клокочущий рык, который мог принадлежать только Ђратаку.
„эйн вновь закричал, изо всех сил стараЯсь сохранить равновесие на
предательском склоне.
„ве громадные кошки катились вниз прЯмо на Њарша, вцепившись друг в
друга мертвой хваткой. Ћбоих покрывала кровь. Љлифф-Љлаймер отчаЯнно
пыталсЯ вцепитьсЯ в глаза врага, но силы быстро покидали товарища „эйна.
Љогда последний приблизилсЯ, тело Љлифф-Љлаймера, содрогнувшись в
предсмертных судорогах, затихло, но и убитый мехар не осталсЯ в долгу, его
когтистые коченеющие пальцы глубоко погрузились в горло убийцы, точно
вмерзаЯ в плоть охотника.
"Ќу, по крайней мере, одного ублюдка он с собой прихватил, - подумал
„эйн, глЯдЯ в остекленевшие глаза товарища. - ‘делал все, что мог".
€ тут произошло нечто невероЯтное. Њертвый охотник ожил и, взЯв руку
Љлифф-Љлаймера обеими лапами, выдернул его стальные когти из своего горла.
Љровь хлынула из разорванной плоти и... остановилась. ђаны как не бывало,
гигантский "кот" поднЯлсЯ и, глЯдЯ на „эйна, принЯл боевую стойку, ожидаЯ
атаки бросившегосЯ на него землЯнина.
—то-то ударило охотника в плечо. „аллит метнула свой камешек! ‘удЯ по
раздававшемусЯ из-за спины Њарша шуму, сзади к нему на помощь спешил не
кто иной, как Ђратак.
…ще один камень ударилсЯ о скалу рЯдом с охотником, он заколебалсЯ,
хотел было схватить тело мехара намереваЯсь забрать его с собой, но
блеснувший на солнце меч „эйна заставил "кота" обратитьсЯ в бегство.
Ћхотник помчалсЯ прочь с такой скоростью, что Њаршу и думать было нечего о
преследовании убийцы Љлифф-Љлаймера. ’от остановилсЯ наверху, прежде чем
скрытьсЯ из виду, и столкнул с вершины скалы большой камень, который
скатилсЯ вниз, заставив Ђратака отскочить в сторону. „эйн поднЯлсЯ на
гребень скалы, за которой исчез охотник. Џоследний точно растворилсЯ в
воздухе - нигде не было видно ни следа таинственной твари.
"€спарилсЯ, как тот, которого Я заколол... Ќа сей раз тварь взобралась
по крутому склону после того, как ей разорвали горло. Ђ значит, вероЯтнее
всего, тот, которого Я "убил", - тоже жив и здравствует..."
„эйн начал спускатьсЯ вниз. „аллит склонилась над телом Љлифф-Љлаймера.
Њарш подумал было, что девушка плачет, но тут она поднЯла свое бледное
лицо, на котором пылали сухие глаза.
- Ћхотник?
- Ђ кто же еще? - мрачно произнес землЯнин. - „а поможет нам Ѓог.
ђайэнна опустилась на колени рЯдом с телом мехара. ‘лезы рыжеволосой
женщины упали на его гривастую голову, когда она закрыла желтые глаза
храброго "льва".
- Љапитан пожелал ему с честью выдержать испытание или принЯть
достойную смерть, - прошептала она. - Ќу вот он и принЯл ее. ‚се. ‘пи
спокойно, друг.
„эйн посмотрел на тело мертвого товарища и невесело усмехнулсЯ.
- "’ы хочешь забрать себе всю славу?" ’ак он спросил менЯ и получил
смерть. Џогиб первым, храбро сражаЯсь, - громко произнес Њарш. - Ћн занЯл
мое место.
Ќо времени оплакивать и хоронить погибшего друга у оставшихсЯ четверых
не было.
"—ертов склон! …сли у этого охотника есть поблизости приЯтели - нас
сожрут живьем", - подумал „эйн и отдал приказ трогатьсЯ. ђайэнна,
всхлипываЯ, запротестовала, но он мЯгко сказал ей:
- …сли нас здесь прикончат вслед за ним, никому лучше не будет,
ђайэнна. ЋстаетсЯ надеЯтьсЯ, что охотник на сегоднЯ выполнил свою
программу и не вернетсЯ в обществе себе подобных за следующей жертвой.
Ђратак кивнул и, бережно взЯв женщину под локоть, повел ее за собой:
- €з праха вышел - в прах обратилсЯ. ’еперь он стал частью ‚селенского
универсального разума. ’ы с нами, Љлифф-Љлаймер, а мы с тобой... Џошли,
дитЯ.
ђайэнна позволила гигантскому Ящеру увести себЯ от мертвого тела,
однако еще долго продолжала всхлипывать. „эйну тоже вдруг стало ужасно
грустно. Ћн и не осознавал раньше, как прочно сроссЯ мехар с их четверкой.
„ело было даже не в том, что теперь обороноспособность их маленького
отрЯда понизилась. Њарш чувствовал, что ему будет не хватать самого
мехара. …го храбрости, умениЯ с честью преодолевать трудности, даже его
необоримого честолюбиЯ и колких как шипы, оскорбительных выпадов.
„лЯ мехара все уже кончилось, а длЯ остальных - еще нет. ’еперь они
видели, как выглЯдЯт охотники, и картинка эта им совсем не пришлась по
вкусу.
"Ђ их вообще можно убить, тварей этих?!"

‘амое худшее на охоте, как казалось „эйну, было то, что утрачивалсЯ
счет времени.
Ќикто из них не знал, какой день, пЯтый или уже шестой, продолжалась
смертельнаЯ игра. Њинуты, часы и даже дни слились в единое целое, в
котором бесконечное, ни на минуту, даже во сне не ослабевавшее напрЯжение
не покидало пленников ни на мгновение. Љогда погиб Љлифф-Љлаймер? ’ри?
—етыре? Ђ может быть, пЯть дней назад? „рузьЯ ждали атаки в любую минуту,
но с момента героической схватки на склоне горы они не только не
подвергались нападениЯм, но и вообще не встречали ни единой живой души.
’олько однажды „аллит поднЯла тревогу, что-то почувствовав. ‚се четверо
укрылись в кустах, но нападениЯ не последовало, лишь где-то вдалеке
раздалсЯ звон стали, встретившей сталь, а потом послышалсЯ предсмертный
крик, и все кончилось. …ще долго сидели они за кустами, готовые к схватке,
окутанные багровым светом ‹уны, а вернее, сиЯнием планеты охотников,
прежде чем „аллит, отпустив конец ременной пращи, позволила камушку
выпасть из петли.
- “шло, - сказала девушка. - ‘овсем.
- “бит? - спросила ђайэнна, а „аллит, вздохнув, ответила:
- Ћткуда же мне знать?
‘ейчас, при дневном свете, „эйн видел, что, пожалуй, тЯжелее всех
выживание давалось „аллит. ‚се трое были обожжены солнцем, обветрены,
одежда их оборвалась и пропылилась, но покрывшаЯсЯ загаром кожа девушки
казалась еще более бледной, чем прежде, а сама „аллит выглЯдела более
изможденной и измученной, чем ђайэнна и „эйн. ™еки ее ввалились, а темные
глаза, казалось, стали еще больше. ђайэнна иногда плакала от усталости, но
„аллит не проронила ни слезинки, не произнесла ни единого слова жалобы,
только день за днем все быстрее и быстрее таЯла.
"Ћтдых - вот что ей просто необходимо, - подумал „эйн. - ‚озможность
хоть разок нормально выспатьсЯ и ненадолго избавитьсЯ от постоЯнного
страха.
Њы все нуждаемсЯ в этом, но „аллит приходитсЯ хуже остальных. Џохоже,
даже во сне она продолжает воспринимать чужие мысли и чувства, и может
быть, благодарЯ ее дару мы все еще пока живы".
Ћни нашли укрытие в горах, которые видели еще в первый день своего
поЯвлениЯ на Љрасной ‹уне. ђазрушенный город стоЯл на горной грЯде. Њежду
руинами лежал каменистый склон, изрытый пастЯми пещер, исполосованный
остатками стертых временем лестничных ступеней в длинных извилистых
проходах.
ѓлЯдЯ на руины, ђайэнна сказала:
- џ бы хотела когда-нибудь вернутьсЯ сюда в лучшие времена и порытьсЯ в
этих развалинах.
- Ќу уж нет, - отозвалсЯ „эйн. - …сли нам удастсЯ унести ноги с этой
чертовой ‹уны, Я буду считать, что получил достаточно впечатлений - жизни
на две, на три вперед.
- ’ы не понимаешь, - покачала головой ђайэнна. - …сли охота шла здесь
веками, то, может быть, даже сами охотники и построили этот город...
- € духи жертв и тех, кто охотилсЯ за ними, все еще продолжают там свою
бесконечную игру... - с легкой иронией отозвалсЯ Ђратак.
- „а, странные вещи случались... - проговорил „эйн, вспоминаЯ то, что
ему довелось прочитать о длинном периоде безумиЯ крестовых походов.
Ђратак казалсЯ наименее вымотанным трудностЯми последних дней, но даже
и он, как понимал Њарш, находитсЯ на пределе своих возможностей. “же на
второй день охоты товарищи вымазали человека-Ящерицу грЯзью с головы до
пЯт, чтобы голубое свечение его кожи не привлекло в ночи вниманиЯ
охотников. Ђратак обожал грЯзь, но не мог не отметить, что имеетсЯ
довольно существеннаЯ разница между купанием в грЯзевой ванне и ощущением
того, что дорожнаЯ пыль точно панцирь присохла к коже.
’еперь Ђратак, почесавшись, с мечтательностью в голосе проговорил:
- ќх, вспоминаю Я купание в ‡аповеднике. Ќайти бы в этих развалинах
воду... ѓлас Ѓожественного џйца, да не иссЯкнет кладезь его мудрости,
как-то возвестил, что обильнаЯ трапеза манит голодного, и лишь подлинно
мудрый, если он голоден, откажетсЯ от ужина ради ванны. “вы, но за
последние дни Я на собственном опыте убедилсЯ в истинности многих его
изречений.
- ЋстаетсЯ только позавидовать твоей философии, старина, - сказал „эйн,
усилием воли заставлЯЯ себЯ поднЯтьсЯ. - ЏридетсЯ, Я думаю, зайти в эти
развалины и поискать воду. …ды-то у нас еще на день-другой хватит, а вот
попить нам следовало бы, да и умытьсЯ тоже.
- Џо-моему, ты говорил, что в этих руинах мы скорее всего напоремсЯ на
западню? - напомнила ђайэнна.
- „а. Ќо между заходом солнца и полуночью мы можем рискнуть. ‹уна... Я
хочу сказать, планета там, наверху, длЯ нас теперь - ‹уна, она дает
достаточно света, и мы можем попробовать поискать в этих развалинах то,
что нам нужно. Ћднако мы должны уйти подальше отсюда, прежде чем наступит
полночь. „умаю, с теми, кто считает, что сможет найти там хорошее укрытие,
охотники от души позабавЯтсЯ, играЯ в прЯтки.
ђайэнна посмотрела на небо:
- ‘лава Ѓогу, солнце уже заходит.
„аллит мрачно кивнула:
- ‘амое удобное времЯ длЯ нападениЯ. Џо-моему, охотники любЯт атаковать
перед закатом, потому что в это времЯ дичь наиболее уЯзвима; измотана
дневным переходом и не слишком осторожна в предвкушении отдыха.
- Ћчень верное замечание, - сказал „эйн. - Ќам следует проЯвлЯть
повышенную бдительность. Ќу ладно... идемте, хотелось бы попасть в город
сразу после заката и не прокладывать себе путь туда с помощью оружиЯ.
„ни переходов в постоЯнном ожидании нападениЯ сформировали в пленниках
привычку держатьсЯ вместе. € все-таки „эйну постоЯнно не хватало
бдительности Љлифф-Љлаймера. ‘ейчас, когда маленький отрЯд одолел вершину
небольшой горы, „эйн заметил далеко впереди движение в кустах. —то-то
коричнево-желтое мелькало там. ‘корее всего это был мехар или одно из тех
котообразных существ, с которыми пленникам приходилось уже дважды
сталкиватьсЯ. Њарш махнул рукой, и маленькое подразделение выстроилось,
готовЯсь к бою. ђайэнна опустилась на одно колено, уперев древко копьЯ в
большой валун позади себЯ, Ђратак и „эйн занЯли свои места на флангах.
„аллит вскочила на большой камень, держа свою пращу наготове.
"‹ев" остановилсЯ, посмотрел на них секунду-другую и, развернувшись,
помчалсЯ прочь, скрываЯсь в кустах. „эйн издал облегченный вздох, опускаЯ
клинок.
- џ не уверена, что это был охотник, - услышал Њарш голос „аллит у себЯ
за спиной. - Њехар казалсЯ напуганным. „умаю, он - дичь, как и мы с вами.
- џ в этом не уверен, - проговорил Њарш и подумал: "‚ конце концов, он
мог натолкнутьсЯ на нас неожиданно. Џотом, нас четверо, а он один.
Ќекоторые охотники, наверное, предпочитают менее опасную дичь. €ли он
испугалсЯ пЯтифутовой дубины Ђратака?"
€ действительно, широкаЯ часть дубины человека-Ящерицы была едва ли не
вдвое больше головы землЯнина.
„аллит спрыгнула с камнЯ.
- Ћн _чувствовал_ по-другому, чем тот, кто убил бедного Љлифф-Љлаймера,
- произнесла она упрЯмо. - ќтот мехар... - „евушка запнулась, подбираЯ
слово. - Ћн как сам Љлифф, только менее храбрый.
- ’огда он, вероЯтно, один из тех, кого Љлифф называл уголовниками, -
сказал „эйн, чувствуЯ в себе странное смЯтение: с одной стороны, он хотел
найти перепуганного беднЯгу мехара, который был всего лишь соплеменником
погибшего "льва", пусть и менее храбрым, с другой - непонЯтное
предубеждение, которое, вероЯтно, ЯвлЯлось следствием презрениЯ, с которым
отзывалсЯ Љлифф-Љлаймер о своем землЯке. - Ћднако мы могли бы использовать
острые глаза и уши этого мехара, - произнес Њарш, - чтобы ты, „аллит,
имела возможность передохнуть.
ђайэнна бросила копье.
- Ќе вижу причин, по которым Я должна испытывать к мехарам нежные
чувства, - произнесла она мрачно. - Ќе по их ли милости мы оказались
здесь? Ќасколько мне известно, охотники благорасположены к этим
разбойникам, и, как мне кажетсЯ, они практически одной крови.
„эйн промолчал.
"‚ конце концов, - подумал он, - это мог быть и охотник, „аллит ведь
тоже способна совершать ошибки. “стал Я быть дичью, - сказал вдруг сам
себе Њарш. - Њожет, поменЯтьсЯ местами с охотниками? - Њысль казалась
по-детски глупой, они ведь даже не знают, можно ли убить охотника. ’варь,
бегавшую с разорванным горлом, врЯд ли следует причислЯть к котообразным.
- ‚ следующий раз, мать вашу, Я вам головы посрезаю и посмотрю, как вы
бегать будете!"
- Њожет быть, двинемсЯ? - предложил Ђратак. - „аже если этот беднЯга -
дичь, за ним ведь может прийти и охотник.
Њедленно, осторожно, стараЯсь беречь силы, пленники начали спускатьсЯ
вниз, в постоЯнном напрЯжении ожидаЯ возможной засады.
„эйн думал о встреченном ими мехаре.
- „аже если мы обознались, - сказал наконец Њарш, - мы не виноваты! Ћба
охотника, которых мы встречали, оказались мехарами. € беднЯга Љлифф
ошибсЯ, принЯв одного из них за представителЯ своего собственного клана. “
нас есть основаниЯ держатьсЯ подальше от любого существа, которое имеет
хотЯ бы отдаленное внешнее сходство с нашим погибшим другом.
- Ђ Я все-таки не совсем в этом уверен, - упорствовал Ђратак. -
Џомните, Я рассказывал о встрече с Ящероподобным в Ћружейной палате? Ћн
ведь исчезал подобно тем двум охотникам, которых мы повстречали. „умаю,
они все-таки представители разных народов.
‘олнце спускалось. Љакие-то существа нет-нет да и наблюдали издалека за
маленьким отрЯдом, и один раз „аллит сказала, что чувствует слежку, но
никто к ним так и не приблизилсЯ.
- ’от факт, что мы передвигаемсЯ группой, - сказал Ђратак, - вероЯтно,
заставлЯет всю прочую дичь считать нас охотниками.
- Ђ последние, в свою очередь, - добавил „эйн, - выбирают длЯ начала
добычу, с которой проще справитьсЯ. ’ех, кто слабее, или тех, кого можно
легко обмануть, как беднЯгу Љлиффа.
Ђратак мрачно произнес:
- …сли Я прав и охотники - представители разных народов, то на твоем
месте, „эйн, Я опасалсЯ бы приближатьсЯ к любому, кто хоть отдаленно похож
на человека.
- —ерт возьми все это! - внезапно сказала ђайэнна. - “ менЯ такое
чувство, что Я почти знаю, в чем дело. Љак будто просто не могу найти
нужную кнопку, чтобы, нажав ее, получить ответ. Џросто мозги дыбом встают.
- Ќе стоит перенапрЯгатьсЯ, - мЯгко предложил „эйн. - —ерез час солнце
зайдет, мы отдохнем, и ты найдешь разгадку.
Љакое-то времЯ отрЯд двигалсЯ в молчании. ‚друг, когда они уже выходили
из длинной тени скалы, „аллит остановилась как вкопаннаЯ и негромко
попросила своих товарищей подождать.
Ћни замерли, точно олени, учуЯвшие запах хищника.
- Ћдин... Ћдин из них уже рЯдом... - сказала она. - Ћн крадетсЯ... Я
чувствую то же самое... но он ищет не нас... Я слышу...
€ точно, в следующую секунду, где-то совсем близко, раздалсЯ звон
скрестившихсЯ клинков.
- Ћни дерутсЯ... вон там, за тем проходом...
„аллит указала в сторону двух каменных столбов, образовывавших некое
подобие узких ворот у входа в расщелину.
„эйн, повинуЯсь непонЯтному импульсу, с неистовой быстротой выхватил
меч.
- Љ чертЯм собачьим! - закричал он. - Ћни собираютсЯ перерезать этих
бедолаг одного за другим, прежде чем обрушатсЯ на нас! Њы должны
взаимодействовать. ‘путаем им карты - поможем несчастному!
- ’ы - псих, - проговорила ђайэнна, но Ђратак, возложив на плечо свою
громадную дубину, двинулсЯ к расщелине.
- ‚о взаимодействии есть мудрость, - заЯвил он. - …сли мы успеем туда
вовремЯ, поможем... и сумеем отличить охотника от дичи.
‘ этими словами Ђратак побежал, а „эйн устремилсЯ за ним. „аллит,
подумав с секунду, бросилась следом, а ђайэнне ничего не оставалось
делать, как последовать за товарищами.
Ћднако по мере того как они бежали через расщелину, Ярость „эйна начала
ослабевать. Ќе псих ли он и в самом деле? “ него, конечно, болела душа,
когда кого-то, кто так или иначе мог считатьсЯ его товарищем по несчастью,
убивали едва ли не на его глазах. Ћн, „эйн, просто обЯзан прийти беднЯге
на помощь; но имел ли он право рисковать жизнью Ђратака и обеих женщин,
бросаЯсь спасать неизвестно кого и собираЯсь сразитьсЯ с существом,
которое, вероЯтно, вообще неуЯзвимо?
"Ћхота еще продолжаетсЯ, мы должны беречь силы", - подумал он.
Ћн выбежал из расщелины и остановилсЯ, глЯдЯ вниз, где находилось некое
подобие естественного амфитеатра. ‡а спиной Њарша ђайэнна издала тихий
возглас отчаЯниЯ.
‚ стороне лежал, по всей видимости убитый, один из котообразных,
второй, размахиваЯ европейским двуручным мечом, сражалсЯ с
человеком-пауком - точно таким же, каким был победитель предыдущей охоты.
Џосмотрев на действиЯ "паука", „эйн понЯл, сколь велики были шансы этого
существа уцелеть на протЯжении всех одиннадцати дней.
"Џаук" с чрезвычайной ловкостью двигалсЯ на четырех из своих
сегментарных конечностей, избегаЯ разЯщих размашистых ударов "льва". Ћдна
из "рук" паукообразного существа держала круглый металлический щит,
которым боец отражал удары меча мехара или псевдомехара. ’ремЯ другими
конечностЯми он вращал копье с длинным, фута в четыре, острым лезвием. Љо
всему прочему, "паук" с огромной скоростью и ловкостью в нужный момент
перехватывал щит в другую "руку". ‘ущество словно бы играло своим оружием!
Ќасколько эффективной была тактика "паука", четверо пленников получили
возможность убедитьсЯ буквально в следующую секунду. ’ыльнаЯ сторона копьЯ
ударила мехара, или псевдомехара, сзади под коленку, заставив его
споткнутьсЯ, "‹ев" устоЯл, но лезвие смертоносного орудиЯ "паука" уже
устремилось на бойца, нацеленное ему в голову. Ћн принЯл рубЯщий удар на
свой тЯжелый меч и, обретЯ равновесие, сделал выпад, целЯсь в туловище
противника. "Џаук" металлическим щитом отразил удар двуручного меча. ‚ то
же мгновение вновь просвистело лезвие копьЯ, и голова "льва", отделившись
от туловища, покатилась по земле. Љровь брызнула из разрубленной шеи. ’ело
качнулось и, постоЯв несколько секунд, рухнуло на каменистую почву,
забившись в агонии. ‚ следующую секунду оно замерло.
„аллит вскрикнула от страха за спиной у „эйна, который не смог сдержать
прилива восторга: "“гробил! “гробил обоих дьЯволов! ‘колько же за такого
паучка запрашивают мехары?"
‚слух Њарш произнес:
- …сли бы он присоединилсЯ к нам, мы стали бы практически непобедимыми.
Ћн посмотрел вниз на "паука", вытиравшего свое оружие.
- Џошли спустимсЯ.
- ќти существа очень осторожны, - сказал Ђратак. - „авайте Я сначала
спущусь туда один и поприветствую его от имени ‚селенского универсального
разума. Њожет быть, одного менЯ он не испугаетсЯ?
Ђратак положил дубину и побежал вниз, выставлЯЯ перед собой пустые
ладони. „эйн вбросил меч в ножны и двинулсЯ за ним. ђайэнна поспешила
следом, поддерживаЯ „аллит, котораЯ, казалось, впала в шоковое состоЯние.
ќто было неудивительно: она же ощутила смерть охотника! „эйн обернулсЯ к
ней и, озабоченно посмотрев на девушку, взЯл ее за холодную и безжизненную
руку. ‚ какой-то момент Њаршу показалось, что „аллит сейчас упадет в
обморок.
„эйн, как он ни волновалсЯ за девушку, все же, услышав голос Ђратака,
повернулсЯ, чтобы посмотреть, все ли в порЯдке. "Џаук" отступил и поднЯл
щит, угрожающе вращаЯ своим копьем.
- Ќе бойсЯ менЯ, Я не охотник, а дичь, как и ты, - проговорил Ђратак.
„аллит встрепенулась, услышав голос "Ящера", и тревожно поднЯла голову,
прислушиваЯсь к его словам.
- џ приветствую тебЯ от имени ‚селенского универсального разума, -
проговорил Ђратак. - ЏрисоединЯйсЯ к нам! ‚месте сражаЯсь против общего
врага, мы достигнем гораздо большего. Џонимаешь, что Я говорю? Њожешь
ответить мне?
„аллит задрожала.
- —то происходит там, внизу? - проговорила девушка заплетающимсЯ
Языком. ‚друг глаза ее широко распахнулись, и она оттолкнула „эйна и
ђайэнну, хватаЯсь за пращу. - Ѓерегись, Ђратак! - закричала „аллит. - ќто
охотник!
‘ердце Њарша похолодело, когда он увидел, как паукообразное существо
устремилось вперед, нацеливаЯ острие своего копьЯ в незащищенную грудь
"Ящера".
„эйн издал боевой клич и, выхватив меч из ножен, бросилсЯ вниз. ‹еваЯ
рука Ђратака взметнулась, он блокировал удар, уроки „эйна не прошли даром,
лезвие копьЯ не достигло цели. ‚торой рукой Ђратак выхватил из-за поЯса
секиру.
Џросвистев в воздухе, камень, пущенный меткой пращницей, с глухим
стуком ударил "паука" в брюхо. ’от отскочил назад, не раненный, но изрЯдно
ошеломленный. Ћхотник мгновенно пришел в себЯ, но Ђратак, уже сжимавший в
руке свое оружие, громко зарычал, обрушиваЯ на противника секиру. Ћднако
"паук" отразил удар щитом. €з какого бы металла ни был сделан этот щит, он
служил своему владельцу верой и правдой.
’еперь Ђратак отскочил назад, спеша увернутьсЯ от ответного выпада
копьем. ’ут Њарш понЯл, что уже один только щит давал охотнику большие
преимущества, не говорЯ о технике владениЯ копьем. ‘хватка напоминала
попытку сумасшедших прорватьсЯ сквозь вращающиесЯ лопасти вертолета.
"„аже без своего лезвиЯ это оружие достаточно опасно. „ревком кому
угодно можно кости переломать", - подумал „эйн, сбегаЯ с пригорка. Ћн еще
не придумал, как помочь товарищу.
…сли бы Ђратак держал в руках дубину, у него еще был бы шанс победить.
‘ейчас же, не имеЯ возможности приблизитьсЯ к противнику, человек-Ящерица
не мог использовать свою секиру, и с какой бы стороны ни попыталсЯ Ђратак
напасть на охотника, везде атакующего ждали смертоносные лопасти "винта",
в который превратил свое оружие "паук", чертЯ вокруг себЯ окружность
диаметром футов в пЯтнадцать. ‘ нормальным копейщиком, который делает
выпады, можно было бы попытатьсЯ справитьсЯ, воспользовавшись оплошностью
противника. Ћднако паукообразнаЯ тварь, по всей видимости, так владела
своим оружием, что, если бы пожелала, могла срезать с носа соперника и
муху.
…ще один камень, пропев свою песню в вечернем воздухе, ударил "паука" в
туловище, прЯмо в мохнатую грудную клетку. ’варь покачнулась, издав
протЯжный стон, но лишь на секунду, однако ритм вращениЯ копьЯ нарушилсЯ.
Џаук нанес Ђратаку удар по голове, который отправил бы в могилу кого
угодно, только не Ящероподобного. Ђратак упал. Ќе дожидаЯсь следующего
удара, он откатилсЯ в сторону, оказавшись вне досЯгаемости копьЯ. Љак раз
в этот момент к сражавшимсЯ подскочил „эйн и попыталсЯ напасть на охотника
с тыла.
’от заметил нового врага, и несдобровать бы „эйну, если бы не камень,
угодивший в "паука". …го конечность дрогнула, и он не смог поразить
землЯнина. Њарш, воспользовавшись моментом, успел отступить. „ействиЯ
„эйна не причинили охотнику ровным счетом никакого вреда, но дали
возможность Ђратаку, хотЯ и с трудом, поднЯтьсЯ на ноги.
’варь оказалась слишком проворной.
…ще один камень, посланный меткой рукой „аллит, угодил охотнику в бок
и, вероЯтно, ранил его, потому что "паук" отпрЯнул назад. ќто позволило
„эйну вогнать острие меча прЯмо в брюхо врагу.
Љлинок вошел в него, словно нож в теплое масло. Ќо кровь не полилась,
единственной же реакцией "паука" стал выпад копьем, острие которого
воткнулось как раз в то место, где только что стоЯл чудом успевший
отскочить „эйн. …го спасло то, что пониженнаЯ гравитациЯ позволЯла
двигатьсЯ быстрее, чем обычно. ‹езвие клинка покрывало что-то серое и
вЯзкое. ‘ледующий камень угодил в цель, и „эйн в сумасшедшем прыжке
ускользнул от второго выпада копьем.
- ђази его! - закричал Њарш Ђратаку. - ђази, пока он не стал вновь
вращать копье!
Ќо гигантский человек-Ящерица никак не мог прийти в себЯ после
полученного удара, он так и стоЯл на прежнем месте, раскачиваЯсь из
стороны в сторону.
’ут „эйн увидел, что ђайэнна, держа свое копье, как солдат винтовку в
штыковой атаке, спешит к ним на помощь.
"“мница! Њожет, хоть это подействует?.. Ћ черт! …е копье слишком
коротко, и у охотника есть щит! Ћна пропала! Ќадо отвлечь его!"
„эйн с криком ринулсЯ в атаку, держа меч у плеча, как и полагалось при
схватке с копейщиком.
"—то это мне даст против проклЯтого пропеллера, Я не знаю!" - успел
подумать он.
Ќо в то же мгновение, издав воинственный рык, в бой кинулсЯ Ђратак.
‚новь завертевшеесЯ оружие охотника оставило на груди человека-Ящерицы
красную полосу, выбило сломавшеесЯ и улетевшее прочь копье из рук ђайэнны
и распороло ей ногу.
“слышав в вечернем воздухе жалобный крик, „эйн обрушил всю силу своего
удара на одну из конечностей охотника.
Џолучилось. ‘ледовало бы подумать об этом раньше! Ћгромный кусок серой
плоти упал на землю. €збежав ответного удара, „эйн, изо всех сил
размахнувшись, обрушил свой клинок на другую ногу "паука".
"€зрублю тебЯ, сволочь!"
Ћднако конечность в последнюю секунду ускользнула от разЯщего клинка.
Њарш увидел, как Ђратак поднЯл свою секиру, нацеливаЯ удар в грудь твари.
Ћднако охотник опередил "Ящера", угодив ему тыльной стороной копьЯ в
плечо. Ђратак отшатнулсЯ, а тварь, высоко подпрыгнув на трех оставшихсЯ
ногах, приземлилась в стороне от места схватки, не сводЯ со своих
противников красных глаз.
„эйн бросил короткий взглЯд туда, где лежала ђайэнна. Ћна стонала,
следовательно, была жива, но одна рука ее неестественно вывернулась, а
рубашка окрасилась кровью. Џолученные травмы, казалось, уже не слишком
досаждали Ђратаку, кроме последней, он стоЯл, потираЯ ушибленное древком
копьЯ плечо.
"“бежит или будет атаковать?" - подумал „эйн.
ЏаукообразнаЯ тварь издала высокий вопль, напоминавший крик охотника,
которому землЯнин отрубил руку. Ѓуквально в следующую секунду все услышали
возглас „аллит с холма:
- ‘корее, бежим! Ћн зовет подмогу... Ћсторожно!
Ћхотник атаковал.
Ћн опустил одну из "рук" на землю и таким образом вновь оказалсЯ на
четырех конечностЯх, что позволЯло ему передвигатьсЯ с устрашающей
скоростью. „вумЯ оставшимисЯ "руками" тварь вращала копье, а одной держала
щит, прикрываЯ им голову и верхнюю часть туловища. Ђратаку и „эйну не
оставалось ничего иного, как, встав плечом к плечу, с оружием наготове
встретить противника. Љамень из пращи угодил охотнику в ногу, второй,
летевший в голову, тварь ловко принЯла на шит.
"—ерт! Ќаверное, голова у него самое уЯзвимое место, - подумал „эйн. -
Џохоже, чтобы прикрывать ее, ему и нужен щит!"
Ћхотник был уже рЯдом, и вращавшеесЯ копье заставило Ђратака и его
товарища отступить. „эйн, не спускаЯ глаз с оружиЯ охотника, прикидывал,
как поудобнее проскользнуть между смертоносными "лопастЯми" и достать
ударом голову "паука"...
„аллит забрасывала охотника камнЯми, целЯсь в голову, но большаЯ часть
ее снарЯдов отскакивала от вовремЯ подставлЯемого щита.
"“мница! - сказал себе „эйн. - ЏонЯла, куда надо целитьсЯ".
ђаздалсЯ хруст! ’варь дернулась, и одна из ее "рук" безжизненно
повисла. Љопье перестало вращатьсЯ.
„эйн прыгнул вперед, но "паук" отразил его выпад щитом, вытЯнув
длинную, состоЯщую из многих суставов "руку". Њарш увидел, что острие
копьЯ устремилось ему в горло, но ничего не мог поделать.
€ тут... голова твари взорвалась фонтанами крови! Ћдин из камней угодил
охотнику прЯмо в череп, тотчас же секира Ђратака обрушилась на "руку",
державшую копье. ’ело "паука" начало содрогатьсЯ в конвульсиЯх, кровь била
из развороченной головы.
„эйн покачнулсЯ и подумал: "Ђ он и правда мертв?"
‘удЯ по всему, Ђратак вполне разделЯл его сомнениЯ, потому что изо всех
сил вновь и вновь обрушивал свою секиру на участок тела твари, где брюхо
ее соединЯлось с грудью. Љровь хлынула рекой, потом ее стало меньше, а
потом она и вовсе перестала течь.
- ‘корее! - крикнула им „аллит. - Ћни идут! ‘корее сюда!
€ верно, далеко на холме поЯвились какие-то фигуры.
‚бросив меч в ножны, „эйн поспешил к ђайэнне. Ћна вскрикнула, когда
Њарш поднЯл ее, и обхватила его за шею неповрежденной рукой. „эйн поспешил
к расщелине, держа на руках ђайэнну; он видел, что женщина до крови
прикусила губы, чтобы не кричать. Џрихватив копье мертвого охотника,
Ђратак последовал за ними.
Ћни подбежали к „аллит, котораЯ продолжала швырЯть камни в бежавших с
холма врагов.
"џщер" поднЯл свою дубину.
- Људа теперь?
- Љ развалинам. Ѓольше некуда. ‘ ђайэнной нам далеко не уйти, - сказал
„эйн, тЯжело дыша, - там мы сможем спрЯтатьсЯ.
ђайэнна была женщиной стройной, но весила, казалось, целую тонну. Њарш
подумал, что при нормальной гравитации он не смог бы даже поднЯть ее.
- ‚озьми копье, - сказал Ђратак, закидываЯ на плечо дубину и склонЯЯсь,
чтобы принЯть ношу из рук „эйна. "џщер" заспешил к развалинам, несЯ
ђайэнну, а „эйн и „аллит последовали за ним. Љогда все четверо очутились в
тени городской стены, Њарш оглЯнулсЯ. Ћчевидно, Ђратак оказалсЯ прав.
ѓруппа охотников - а кому же еще было преследовать дичь? - поднималась по
склону, нагонЯЯ пленников. ‘реди товарищей убитой твари „эйн различил одно
котообразное существо, двое напоминали людей, а еще один... Њарш чуть не
упал, когда понЯл, что видит "паука".
"Ѓоже мой! Њы же его убили?! €ли это другой? џ-то думал, что они редко
встречаютсЯ..."
„вигалсЯ маленький отрЯд медленно, ведь приходилось нести раненую
женщину, и преследователи приближались. Ђратак быстро шагал вдоль
полуразрушенной стены, пытаЯсь отыскать проход. ђайэнна безжизненно висела
у него на руках. Ћна, должно быть, потерЯла сознание или - „эйн не хотел
даже думать об этом - умерла. „аллит все времЯ спотыкалась.
- ‘юда! - крикнул Ђратак. Ћн задыхалсЯ от усталости, и возглас его
показалсЯ похожим на стон. "џщер" положил свою ношу на землю и отбросил в
сторону камень, закрывавший пролом в стене. „аллит, спотыкаЯсь,
проскользнула внутрь, „эйн последовал за ней в полумрак, подхватив
неподвижное тело ђайэнны. Џоследним в убежище пробралсЯ Ђратак, успев
поставить на место камень и затворить за собой проход как раз в тот
момент, когда последний луч солнца сверкнул на горизонте.
’Яжело дыша, "Ящер" упал на землю.
- ‡акат, - произнес он, переводЯ дух. - Ћни уходЯт.
- ѓонг спас, - согласилсЯ „эйн.
- “дивительно, - проговорила „аллит, - Я думала, что они будут
преследовать нас до... до... - Ћсознав, что погонЯ прекратилась, девушка
расплакалась.
„эйн был удивлен не меньше ее. —то мешало охотникам теперь же
прикончить свою дичь - закат или не закат, какаЯ разница? Њарш наклонилсЯ
над ђайэнной, ожидаЯ, что увидит ее мертвой. Ќа сердце у него было тЯжело.
Ќо она оказалась жива. ‚месте с „аллит, присевшей рЯдом, они осмотрели
раны, полученные ђайэнной.
Ћдна рука, сломаннаЯ или вывихнутаЯ, висела плетью; женщина застонала,
когда Њарш прикоснулсЯ к ее плечу. Љровь, запачкавшаЯ рубашку, текла из
глубокой раны, начинавшейсЯ на Ягодице и кончавшейсЯ на середине бедра.
ђассмотрев порез получше, „эйн немного успокоилсЯ, кость, похоже, задета
не была. Љровотечение тоже почти прекратилось.
Ђратак оторвал от своей рубашки несколько длинных полос материи и
сказал негромко:
- џ найду этому лучшее применение, мне одежда не так уж и нужна.
Ќи „эйн, ни „аллит спорить не стали; Ђратак вообще не носил одежды, он
согласилсЯ надеть свою рубаху только по настоЯнию ‘лужителЯ. "џщер"
перевЯзал рану на ноге ђайэнны и осмотрел ее поврежденную руку.
- ђастЯжение сухожилий, - произнес он. - Ќекоторое времЯ она не будет
владеть рукой. Ќо уж лучше рука, чем нога. €дти она сможет, если придетсЯ.
„эйн отправилсЯ на поиски воды и, вернувшись, сообщил друзьЯм, что
обнаружил неподалеку неработающий каменный фонтан. “же почти в полной
темноте они отнесли раненую туда и, сделав постель из плащей, уложили ее.
Џотом, усевшись на бордюр, окружавший фонтан, они принЯлись жевать свой
сухой паек.
- „о полуночи мы в безопасности, - сказал „эйн, - а потом ничто не
удержит охотников от того, чтобы ворватьсЯ сюда и прикончить нас.
“дивлЯюсь, почему они не сделали этого до сих пор.
Ђратак подумал и произнес:
- „умаю - понЯтно. ‚спомни, как высоко ценЯт они храбрость и мастерство
своей дичи. Њы, наверное, что-то особенное длЯ них, вот они и хотЯт играть
по правилам. € не забудь также, что они считают ђайэнну мертвой.
- Ќу, у них тоже есть потери, - сказал „эйн. - …сли, конечно, их вообще
можно убить, этих тварей. - Ћн сделал паузу и немного погодЯ добавил: -
Ћни что, оживают? џ видел, как за нами гналсЯ "паук", которого мы убили,
разумеетсЯ, если это был он. Ђ может, у него тут есть брат-близнец?
- ’акую возможность исключать нельзЯ, - согласилсЯ Ђратак. - Ћни,
безусловно, не принадлежат ни к одному из известных мне типов живых
существ.
„эйн задумалсЯ над словами Ђратака. Ћба существа, похожие на мехаров,
не могли бы выжить после полученных ран, если бы действительно были
мехарами. "Џаука" пришлось изрубить в капусту, чтобы убить...
- ’ы говорил, что охотники - не единый народ, - сказал „эйн. - Њожет
быть, они каким-нибудь образом получают способность регенерировать
утраченные части тела?
Ђратак проговорил:
- …ще скажи, что мы в ‘частливых Ћхотничьих угодьЯх. …сть в фольклоре
‘аламандр и, возможно, других воинственных народов поверье, согласно
которому где-то существует страна, в которую попадают лучшие из охотников
и воинов после смерти. ’ам они сражаютсЯ целыми днЯми, а ночами пируют и
залечивают раны. Ќаутро все повторЯетсЯ. Ќет нужды говорить, что рай в
моем понимании выглЯдит иначе, но ‘аламандры-то так и считают...
- € у нас есть подобнаЯ легенда. ’олько страна эта зоветсЯ ‚алгаллой
[царство мертвых воинов у древних германцев; чтобы попасть туда, надо было
погибнуть в битве с мечом в руке], - сказал „эйн и, поежившись, твердо
продолжал: - Ќо Я отказываюсь верить, что все мертвые герои вселенной
после смерти отправлЯютсЯ сюда, чтобы насладитьсЯ вечной битвой.
- Ђ Я разве утверждаю, что так оно и есть? - сказал Ђратак. - Ќо боюсь,
мы имеем дело с аналогичной ситуацией. Њожет быть, все дело в гипнозе?
„опустим, охотники выглЯдЯт одинаково, но заставлЯют нас верить, что мы
сражаемсЯ с существами, которые кажутсЯ нам наиболее опасными и выглЯдЯт
совершенно по-разному.
- џ так не думаю, - возразила „аллит. - …сли бы они старались внушить
нам страх, то каждый из нас видел бы нечто свое. ђазве Љлифф-Љлаймер
испугалсЯ мехара? Ћн обрадовалсЯ, увидев его. € существо принЯло именно
эту форму, чтобы ввести Љлиффа в заблуждение!
„эйн не поверил своим ушам:
- ’ы серьезно хочешь уверить менЯ, что эти твари метаморфы?
- Ќе могу этого доказать, - ответила „аллит, откусываЯ кусочек
засушенного фрукта. Џрожевав и проглотив его, она закончила с
уверенностью: - Ќо полагаю, что не ошибаюсь.
- € вероЯтно, - добавил Ђратак, - их вообще нельзЯ убить... € тем не
менее мы будем продолжать пытатьсЯ уничтожать их до затмениЯ. Љто выживет,
тот и выиграл.
- Ќет, их можно убить, - возразил „эйн. - Џомните чествование
победителЯ? "„евЯтнадцать охотников отправились на встречу с их
блистательными предками". ‘ ними нелегко справитьсЯ, но Я надеюсь, что
тот, с которым мы сражались все вместе, - мертв.
„аллит сказала с сомнением:
- Љогда они гнались за нами, Я чувствовала: то, что случилось, длЯ них
огромнаЯ катастрофа. Ћни испугались, что мы можем сделать с ними _что-то_.
- Џросто мечтаю узнать, что именно, - зловеще оскалил зубы „эйн. - ‚от
как раз и сделал бы.
Ћн хотел еще что-то добавить, но тут ђайэнна тихонько застонала,
открыла глаза и попыталась сесть. „аллит поспешила к раненой.
- Ќе надо шевелитьсЯ, - сказала девушка. - ‚се будет хорошо. Ќо
постарайсЯ отдохнуть, пока есть времЯ.
‚ низком голосе ђайэнны звучало удивление.
- џ была уверена, что вы погибли, - проговорила она. - „умала, что
проснулась среди мертвецов... —то случилось? ‚ы прикончили эту тварь?
Ћни рассказали ђайэнне о том, как закончилсЯ поединок. Ћна осмотрелась
вокруг. ‘вет восходившей на небе планеты охотников озарЯл руины.
- ‚от Я и в городе, - сказала ђайэнна. - џ так хотела все тут
осмотреть, а сил нет... Џочему мне так не везет?! - ђаненаЯ осторожно
пошевелила руками и ногами. - ‘овсем мертвой менЯ не назовешь, но Я умру,
если мне не дадут попить. џ слышу, как журчит вода, можно мне?..

Љ полуночи стало Ясно: о том, чтобы выбратьсЯ из разрушенного города,
не может идти и речи. Ќога ђайэнны сильно распухла, раненаЯ просто не
смогла бы идти. Љроме того, у женщины поЯвилсЯ жар, и „эйн подумал, что у
нее может начатьсЯ заражение крови; повЯзки, которые им пришлось
использовать в качестве бинтов, было трудно назвать стерильными. Ћднако
других они просто не имели. —то бы ни случилось, трогать ђайэнну было
нельзЯ, да и не имело смысла. „онести ее до нейтральной территории им врЯд
ли удалось бы, к тому же на выходе их могли атаковать охотники, а
сражатьсЯ с ними, имеЯ на руках раненую, - безумие.
- Џлохи дела, - сказал „эйн Ђратаку, когда они отошли подальше от
женщин, так, чтобы те не могли слышать их. ‡ачем он отвел Ђратака в
сторону, „эйн и сам не знал: ђайэнна была настолько слаба, что врЯд ли
обратила бы внимание на их слова, а „аллит и так все чувствовала.
"џщер" кивнул в знак согласиЯ. Ћн смыл с себЯ засохшую грЯзь и вновь
начал светитьсЯ, а „эйн вдруг подумал, что, окажись рЯдом охотники, они
навернЯка заметили бы это свечение. •отЯ... …сли бы охотники находились
где-нибудь поблизости, то и так обнаружили бы дичь, а значит, не следовало
создавать Ђратаку лишних неудобств, особенно теперь, когда выживание всех
членов отрЯда в немалой степени зависит от того, как он сражаетсЯ.
Ќа ночлег они расположились на открытой площади у фонтана. „эйну не
спалось, поэтому он заставил Ђратака отправитьсЯ отдыхать, и, хотЯ „аллит
хотела дежурить вместе с Њаршем, он убедил ее, что разумнее лечь рЯдом с
ђайэнной и помочь раненой согретьсЯ. Ѓольшего они сейчас сделать длЯ
ђайэнны не могли. „эйн хотел было сменить повЯзки, но „аллит
воспротивилась этому. Ћна сказала, что бактерии и микроорганизмы с одежды
Ђратака врЯд ли смогут вызвать заражение крови у ђайэнны.
- €нфекции редко переходЯт от одного биологического типа организмов к
другому, - сказала она. - Ђ Ђратак - даже не теплокровный. Ѓолезнетворные
бактерии, вредные длЯ него, скорее всего безопасны длЯ обезьЯноподобных. Ђ
вот нам с тобой не мешает подумать о том, как бы не занести ей
какую-нибудь инфекцию.
Џока товарищи спали, „эйн сидел, прислонившись спиной к ограде фонтана,
и смотрел на странную планету, закрывавшую уже почти четверть неба. …ще
три месЯца назад он преспокойненько бороздил океан под парусом "Њорского
бродЯги", в совершенном одиночестве, ничем не обЯзанный ни одному живому
существу на ‡емле. ’еперь Њарш находилсЯ _не_ на ‡емле и _был_ обЯзан...
ЋбЯзан отвечать за двух женщин, которые хотели, чтобы он защитил их, помог
им. € впервые в жизни у него был настоЯщий друг, даже не человек, не
мужчина - гигантскаЯ, десЯти футов роста, мыслЯщаЯ Ящерица!
—ужаЯ краснаЯ планета ушла за горизонт, а край небосклона уже
разгоралсЯ новой зарей, и „эйн подумал, что дома ‹уна бывает полной всего
лишь несколько дней, а месЯцы здесь короче. Ќо не могут же они длитьсЯ
всего три или четыре днЯ? Џосле своего последнего короткого визита в
нейтральную зону, несколько дней назад, „эйн и его спутники запаслись
едой, которой, если ее беречь, может хватить еще на день, а то и на два...
ѓолод не пугал Њарша, ему случалось обходитьсЯ без пищи по пЯть-шесть
дней, когда он бродил по горам на ‡емле. ‚ода у них есть. ‚от только
удастсЯ ли им прЯтатьсЯ в развалинах достаточно долго, чтобы ђайэнна
немного окрепла и смогла идти?
“дастсЯ - не удастсЯ! ’ак или иначе, а придетсЯ поступить именно так.
‘олнце встало, но все было тихо, и „эйн позволил женщинам поспать
подольше, а потом Ђратак отнес ђайэнну в одно из больших зданий, и „аллит
осталась рЯдом с раненой, чтобы ухаживать за ней. „эйн решил, что ближе к
закату, когда вероЯтность нападениЯ наиболее высока, он попросит „аллит
поднЯтьсЯ на крышу и понаблюдать, не поЯвЯтсЯ ли в окрестностЯх охотники.
Ђ пока Њарш и Ђратак собрались стоЯть в дозоре по очереди.
‡дание, в котором лежала ђайэнна, судЯ по размерам, было когда-то
чем-то вроде амфитеатра, его украшали рЯды толстых и высоких колонн из
красного кирпича. ‚се плоские поверхности, площадки или платформы,
располагались на разных уровнЯх и на разных расстоЯниЯх друг от друга,
кроме того, они имели какие-то причудливой формы углублениЯ. „эйн поневоле
задумалсЯ, что за странные существа построили все это? ђайэнна, возможно,
смогла бы дать ответ, но ей было не до разговоров. Њысли землЯнина
постоЯнно возвращались к охотникам, однако все раздумьЯ по-прежнему ни к
чему не приводили. •отЯ один, и очень суровый урок они получили: охотник
может выглЯдеть _как угодно_.
"…сли не знаешь, кто перед тобой, - убивай!" - вот какой лозунг должен
взЯть себе он, Њарш, и все его товарищи, если они хотЯт выжить. Љ чертЯм
собачьим этические соображениЯ! …сли жертвой вдруг станет кто-нибудь из
других пленников, что ж...
“тром „эйн, получив заверениЯ „аллит в том, что присутствиЯ врага она
не чувствует, позволил себе немного поспать. Њарша соблазнЯла мысль, что
они случайно оказались в своего рода запретной зоне длЯ охотников, может
быть, есть какое-нибудь таинственное табу, запрещающее им убивать здесь
свою дичь?
Ћставив женщин под охраной Ђратака, „эйн поднЯлсЯ на стену, чтобы
осмотреть окрестности; он не смог бы не заметить охотников, если бы те
вздумали приблизитьсЯ к городу. „эйн увидел, что от площади с фонтаном в
город идет длиннаЯ и широкаЯ улица с разрушенными и обвалившимисЯ
зданиЯми.
Њарш решил прогулЯтьсЯ по этой улице. ‘амое удивительное длЯ „эйна
заключалось в том, что город больше не казалсЯ ему таким уж странным и
чужим. Њарш вспомнил времЯ, когда бродил среди громадных камней
‘тоунхенджа, и ночь, проведенную им в „олине Љоролей, прежде чем ее
затопили, построив огромную дамбу. Ћни, если можно так выразитьсЯ,
находились далеко от Њарша во времени, а город - в пространстве. ’ут были
дома, и не все ли равно, кто построил их? ЋбезьЯноподобные, котообразные,
Ящеры или вообще неведомое племЯ, народ, который жил, страдал, радовалсЯ и
исчез, и никому, никакому, как Ђратак называет его, ‚селенскому
универсальному разуму не было до этого дела...
’ут „эйн поймал себЯ на том, что его рука сама собой схватилась за эфес
меча. —то заставило его, землЯнина, насторожитьсЯ? „а, теперь он услышал
снова этот звук, мЯгкий, едва различимый, словно где-то в развалинах
копошилась кошка.
Ќечто темное бросилось на „эйна сзади, он не увидел, а скорее уловил
это движение. Њолнией блеснул самурайский меч. Њарш ударил с разворота и
лишь тогда разглЯдел разрубленное им почти пополам тело бьющегосЯ в
конвульсиЯх мехара.
„эйн посмотрел на него с некоторой долей сожалениЯ и спрЯтал меч в
ножны. "ќто была дичь. Ћхотники не умирают так просто".
Ќо вместе с тем кто-то, наверное, шел за мехаром? Љем бы он ни был,
сомневатьсЯ он не станет и сочтет „эйна вполне пригодной добычей. €ли,
может быть, охотник хотел напасть на Њарша и случайно спугнул затаившегосЯ
поблизости мехара?
€ли бедолага хотел тут спрЯтатьсЯ и, услышав шаги „эйна, решил, что
приближаетсЯ охотник.
"Ќо если охотники уже здесь, кого бы они ни выслеживали, нам следует
переменить место стоЯнки. ’еперь оставатьсЯ в здании, где находЯтсЯ
женщины, - небезопасно".
„эйн повернул обратно и вскоре - он даже не удивилсЯ - услышал
пронзительный крик „аллит.
‘нова обнажив свой меч, землЯнин помчалсЯ по вымощенной красным
кирпичом улице. ‚ихрем ворвалсЯ „эйн на площадь с фонтаном, возле которого
в тот же миг человек, одетый так же, как и Њарш, в кирпично-красную
рубаху, качнувшись, рухнул на камни, заливаЯсь кровью. Ќо не о нем думал
„эйн, а о „аллит!
Ћна стоЯла опустив пращу, а на ее прекрасном лице застыло выражение
ужаса. “видев „эйна, она вскрикнула и бросилась к нему на шею.
- Ћ, это был не ты... - повторЯла она, уткнувшись в его плечо. - џ
испугалась, что убила тебЯ...
„евушка что-то еще бормотала, но „эйн едва мог различать ее слова,
звучавшие невнЯтно оттого, что она плакала.
- —то случилось, милаЯ? - спросил он, прижимаЯ к себе „аллит. ‡атем он
отстранилсЯ и резко повернулсЯ, держа наготове меч. ‘транный звук,
заставивший „эйна насторожитьсЯ, издал Ђратак, который с дубиной в руках
осторожно вышел на площадь. ђЯдом, хромаЯ и опираЯсь на позаимствованное у
псевдочеловека-паука копье, с трудом двигалась ђайэнна.
„эйн вновь повернулсЯ к „аллит.
"…сли она начала сдавать, - подумал „эйн, - нас всех с уверенностью
можно назвать покойниками. ђаньше она так не срывалась..."
Џонемногу „аллит успокоилась, и стали понЯтны слова, которые она
говорила:
- џ пришла набрать воды, чтобы обмыть рану ђайэнны. Ћна хотела пойти со
мной, но Я сказала, что у менЯ с собой праща, так что Я в случае чего
справлюсь. џ пришла сюда на площадь к фонтану и увидела тебЯ, „эйн.
_’ебЯ_. Ћ, спустЯ секунду Я понЯла, что это не ты. —то это то существо,
которое убило Љлифф-Љлаймера, и что оно собираетсЯ сделать то же самое и
со мной. Ќо Я... Я не боЯлась. џ _чувствовала_, как он! Џонимаешь, что Я
говорю? Ћн стоЯл вон там и хотел заставить менЯ подойти, чтобы убить, а Я
замерла на месте, придумываЯ, как бы заманить в ловушку его! Ћ, Я
чувствовала себЯ такой умной и... безжалостной! - Ћна содрогнулась от
тЯгостного воспоминаниЯ. - џ ему улыбнулась, словно и правда поверила, что
вижу тебЯ. Ќо повернулась так, чтобы он не заметил, как Я опущу в петлю
пращи камешек. џ махнула ему рукой, подзываЯ его подойти поближе,
дождалась, пока он пересек площадь, опЯть улыбнулась ему... Ђ когда он
оказалсЯ на самом удобном длЯ выстрела расстоЯнии, Я влепила ему камень
прЯмо между глаз! - Ќа ее лице отразилсЯ непередаваемый ужас. - Ћн увидел,
когда уже было слишком поздно. ќто-то и есть самое ужасное. _Ђ Я хотела,
чтобы он видел, что Я делаю!_ џ хотела, чтобы он видел, как Я выиграю, и
_гордилась_ этим!
„аллит прижалась к „эйну и заплакала еще сильнее.
- Ћ „эйн, Я не хочу больше переживать ничего подобного. Ќо они ведь
стремЯтсЯ убить менЯ? џ выдержу. Њехары злобны, они - дикари, но это... о,
Я не знаю, как выразить... Я была еще Яростнее их! Љлифф-Љлаймер - Я даже
успела полюбить его, он сражалсЯ честно и открыто... Ћн никогда бы так не
поступил... Ћн назвал бы мой поступок трусливым и бесчестным...
‚схлипываниЯ снова стали громче слов, которые пыталась произнести
„аллит.
’ут до Њарша донессЯ голос Ђратака:
- „эйн, - тихо произнес человек-Ящерица, - когда освободишьсЯ, не мог
бы ты подойти сюда на минутку? ’ут есть нечто такое, на что тебе следовало
бы посмотреть... Ђ вот „аллит, как раз наоборот, _не следует_ этого
видеть.
‡емлЯнин совершенно отчетливо услышал треск рвущейсЯ ткани. ќто Ђратак
разрывал рубашку мертвого охотника.
‚схлипываниЯ девушки стали тише, очевидно, она слышала то, что сказал
Ђратак. ѓолос „аллит прозвучал негромко, словно у нее перехватило горло.
- Џосле того как эта тварь умерла, все прошло, - сказала она. - џ
больше не чувствовала _этого_. € вот тогда Я закричала... Џотому что
испугалась! џ решила, что некое не имеющее телесной оболочки _нечто_
вселилось в _твое_ тело, в _твое_ сознание, и, когда Я убила _его_, Я тем
самым убила _тебЯ_... џ бы умерла, если бы такое случилось!
„эйн понЯл, что „аллит сказала ему абсолютную правду.
- џ позабочусь о ней, „эйн, - мЯгко сказала ђайэнна и взЯла за руку
„аллит, отчаЯнно вцепившуюсЯ в Њарша. ЏридЯ в себЯ, девушка отпустила
„эйна и сказала:
- ‘о мной все в порЯдке, ђайэнна, это Я должна заботитьсЯ о тебе...
Њарш, оставив женщин, подошел к Ђратаку, который стоЯл над телом
мертвого охотника, опираЯсь на свою дубину.
‘ущество казалось похожим на человека, на самого „эйна, но сейчас,
глЯдЯ на тело, лежавшее на мощенной камнем площади, землЯнин видел, что
это не так. Ђратак сорвал с охотника одежду, и... то, что увидел Њарш, не
могло не поразить его. ’еперь они знали, как выглЯдЯт охотники.
’ело твари имело обтекаемую закругленную форму, только по отросткам,
похожим на ветки растениЯ, можно было угадать, где находЯтсЯ руки и ноги.
’еперь существо уже совсем не казалось похожим на человека. €з круглого
черепа, развороченного ударом камнЯ, вываливалось какое-то серое вещество,
но, что самое ужасное, черты лица все еще оставались его, „эйна, чертами.
ЏрЯмо на глазах они, дрожа и вибрируЯ, изгладились, растаЯли, оставив
мертвый череп бесстрастно взирать в небо пустыми глазницами. ’о, что
прикреплЯлось к голове существа тоненьким черенком, выглЯдело как нечто
шарообразное. Ћно пульсировало и постепенно замирало. ЏрозрачнаЯ оболочка
твари позволЯла рассмотреть кровеносные сосуды и причудливого вида и
расцветки внутренние органы.
„эйн тихонечко присвистнул.
’ак, значит, гипноз тут совсем ни при чем? Ћхотники не оживают, если их
убить, и их души не вселЯютсЯ в убитых врагов. ‘ таким строением тела они
действительно трудноуЯзвимы. Ќужно непременно попасть в жизненно важные
органы - такие, как голова или пульсирующаЯ система внутри, котораЯ,
наверное, включает в себЯ сердце и легкие, - чтобы уничтожить охотника...
Џросто отрубать конечности - бесполезно. Ћни восстанавливаютсЯ.
Ѓессмысленно протыкать трансформирующуюсЯ плоть, подобные попытки не
принесут результатов. €так, голова или корпус!
‘ледовало бы уже и догадатьсЯ. Ћдно существо бегало после того, как ему
отрубили руку, второму не помешало разорванное горло, если бы камень из
пращи „аллит не пробил "пауку" голову, он мог бы еще долго сражатьсЯ, и
неизвестно, чем бы закончилась битва. ’еперь стало Ясно, что если бы
умиравший "паук" не позвал других охотников на помощь, „эйн и его товарищи
увидели бы, как его мертвое тело принимает свою настоЯщую форму. ’варь
очень хотела сохранить тайну... ’еперь понЯтно, чего боЯлись охотники.
€так, сообща они убили _по крайней мере_ двух охотников... ’еперь,
когда стало известно, где находЯтсЯ жизненно важные органы этих тварей,
поЯвлЯетсЯ надежда убить еще кого-нибудь из них.
€ все же... "дичь видит охотника только перед смертью". Ћб истинном
положении дел не просочилось ни словечка. Ќикто никогда не говорил, что
охотники - метаморфы, то есть существа, способные менЯть форму. ‚озможно
ли, чтобы те, кому удалось уцелеть в предыдущих охотах, в действительности
никогда не встречали настоЯщих охотников, а лишь прЯтались и по ошибке
убивали другую дичь?
€ после того, как тайна охотников раскрылась, они позволЯт „эйну и его
друзьЯм уцелеть? —тобы всем стала известна правда?
Ћ черт! Ђ если предположить, что охотники, подобно ‘лужителЯм, имеют
коллективное сознание? Љто запрограммировал роботов? ‚озможно, у охотников
нет индивидуальности, и... то, что знает один, теперь знают все?..
"Ќа нас ополчатсЯ все охотники Љрасной ‹уны", - подумал Њарш.
Ћн немедленно поделилсЯ своей мыслью с Ђратаком, но человек-Ящерица
сказал лишь:
- Ќу к чему брать взаймы неприЯтности? Њы не знаем точно, имеют ли они
коллективное сознание. Љ тому же, если бы дело обстоЯло так, они врЯд ли
были бы столь Яростны! Ђ ведь они испытывают триумф победителЯ, а?
‚спомни, что говорила „аллит. Ќет, не похоже, чтобы они обладали
коллективным сознанием...
Ђргумент выглЯдел вполне резонно, однако он не убедил „эйна. Ћсы и
пчелы жалЯт каждаЯ сама по себе, хотЯ вместе с тем их сознание можно
считать коллективным.
Ќо осы и пчелы не относЯтсЯ к разумным существам. Ђратак, помнитсЯ,
утверждал, что сапиентность зависит от того, имеет ли данное существо
индивидуальность. Љто с ним спорит? ‚ разумности охотников сомневатьсЯ не
приходитсЯ.
"Ђратак прав! Љ чему брать взаймы неприЯтности? € тех, что есть, -
более чем достаточно".
- ђайэнна, ты можешь двигатьсЯ? Ќам следует убратьсЯ из этого города,
прежде чем охотники нас атакуют. „умаю, на сей раз их будет гораздо
больше! …сли они знают, что мы здесь, - а они, конечно, знают, иначе зачем
бы эта тварь принимала облик „эйна, - развалины станут длЯ нас ловушкой.
‹ицо ђайэнны было бледным, но слова ее звучали решительно:
- џ могу все, что должна.
Џоклажи у них особой не было - только остатки пищи.
Ђратак сказал:
- Њы должны найти сегоднЯ нейтральную зону, чтобы пополнить запасы.
- ’ам видно будет, - произнес „эйн, набрасываЯ себе на плечи плащ. - џ
не стал бы слишком доверЯть ‘лужителЯм. Ћни-то точно обладают коллективным
сознанием, так что если одному из них известно что-то, об этом знает и всЯ
остальнаЯ банда. Љто может быть уверен, что они не скажут охотникам, в
какую сторону направилась дичь?
- Ђ совместимо ли это с их понЯтиЯми о чести? - спросила ђайэнна.
- „а Я-то откуда знаю?! - закричал „эйн, так что ђайэнне расхотелось
задавать еще какие-либо вопросы. - „авайте трогатьсЯ.
Њолча они направились к воротам.
- „аллит, теперь всЯ надежда на твой "локатор". ЏостарайсЯ предупредить
нас о приближении охотников.
„евушка повернулась к Њаршу, на лице ее читалсЯ протест и отвращение.
- Ќет! - решительно заЯвила она. - џ не буду, Я не могу, Я не вынесу
этого! џ не в состоЯнии _касатьсЯ_ сознаниЯ этих... этих тварей!
„эйн почти чувствовал ее боль, но он не позволил жалости прокрастьсЯ в
свое сердце. …сли бы он на это пошел, все было бы потерЯно! ‘ каменным
выражением лица Њарш подошел к ней вплотную и посмотрел прЯмо в глаза:
- Ђ жить ты хочешь? €ли передумала?
‚ голосе „аллит прозвучало безразличие:
- џ - не особенно. Ќо Я хочу, чтобы ты... —тобы вы все остались живы.
•орошо, „эйн, Я сделаю все, что смогу. Ќо если Я _подберусь_ слишком
близко к ним, Я стану одной из них. _џ должна вести вас_... но не _от
них_, а _на них_.
Џо лицу „эйна пробежала судорога. Ћ том, что „аллит может воспринЯть не
только Ярость и жестокость охотников, но и их мастерство, Њарш не думал.
Ћн погладил ее по плечу.
- „елай то, что лучше всего длЯ нас, - произнес он. - Ќо позаботьсЯ
хотЯ бы о том, чтобы у нас было несколько секунд длЯ приготовлениЯ к
атаке. - „эйн резко отвернулсЯ от девушки. - Џойдемте, - сказал он и
зашагал уже прЯмо к воротам.
Ќе успели они дойти до конца площади, на которой располагалсЯ фонтан,
как Њарш почувствовал, что у него по коже побежали мурашки. Ћн понЯл, что
кто-то смотрит на них...
Ќападение было внезапным и неистовым. „о конца дней своих „эйн так и не
вспомнит ничего, кроме темных фигур - их было три или четыре, - неведомо
откуда поЯвившихсЯ и набросившихсЯ на него и его товарищей. „аллит страшно
закричала, ђайэнна, качнувшись, отступила назад, опираЯсь на копье, и
выхватила кинжал. Ђратак поднЯл свою громадную дубину. „эйн, взмахнув
мечом, разрубил, развалил на две половинки ужасное чудовище, показавшеесЯ
ему страшнее собаки Ѓаскервилей. Ћно завыло, заливаЯсь кровью, и рухнуло
на камни площади. „аллит схватила упавшее копье ђайэнны и ударила тварь в
грудь. Џоследним эпизодом битвы, который помнил „эйн, было исчезновение
ђайэнны. Ћна скрылась в здании, и темнота поглотила ее. ‚ следующую
секунду он, лежа на земле, уже вонзал клинок самурайского меча во что-то
темное, закрывшее ему свет.
Ђ потом...
‚округ лежали изрубленные в куски, менЯвшие формы тела страшных
чудовищ. †ивых охотников не было.
Ќо и ђайэнны - тоже.

„о наступлениЯ темноты друзьЯ облазили все близлежащие руины,
выкрикиваЯ имЯ ђайэнны. Ћднако, сколько ни звали они ее, сколько ни искали
среди полуразрушенных зданий, сколько ни бродили по улочкам и переулкам,
нигде не могли обнаружить ни следа подруги. ‘олнце зашло, и „эйн вспомнил,
что они собирались отправитьсЯ в нейтральную зону, однако теперь делать
это было уже поздно. Ћни прикончили остатки пищи и приостановили поиски,
чтобы отдохнуть до того, как ‹уна будет в зените. „эйн не мог спать из-за
охватившего его нервного напрЯжениЯ и терзавших его горьких мыслей.
Ђ он-то тешил себЯ надеждой, что удастсЯ сохранить до конца охоты всю
группу!
"џ уже потерЯл Љлифф-Љлаймера, а теперь и ђайэнну".
„аллит лежала рЯдом и, вцепившись в его руку, плакала. Њарш знал, что
девушка чувствует всю глубину его горЯ и, так же как и он, страдает из-за
понесенной ими утраты. ‡емлЯнин тешил себЯ мыслью о том, что ни тела
ђайэнны, ни даже следов крови они не нашли.
"Ќо куда могла она уйти? ђаненнаЯ, без пищи и воды? Њожет быть, она
умирает где-то, а мы лежим тут и чего-то ждем", - изводил себЯ „эйн.
Ќаконец, когда „аллит и Ђратак немного передохнули, „эйн, так и не
сумевший расслабитьсЯ, поднЯл их, чтобы вновь начать поиски при свете
‹уны.
"‘амое удобное времЯ длЯ охотников, чтобы напасть на нас. Ђ! ‚се
равно!"
Љогда поднЯлось солнце, омываЯ сонные руины города светом своих лучей,
Ђратак заЯвил, что пора приостановить поиски.
- „эйн, друг мой, мой лучший друг, - мЯгко произнес он. - Њы не можем
обыскать все зданиЯ в этом городе. …сли бы она слышала, как мы зовем ее,
она бы откликнулась. …сли бы она сохранила способность двигатьсЯ, она
попыталась бы добратьсЯ сюда, пусть даже и ползком. € „аллит говорит, что
не чувствует нигде присутствиЯ ђайэнны. Ѓоюсь, друг мой, мы должны
примиритьсЯ с неизбежным. Ћна мертва, а мертвые не нуждаютсЯ ни в
сожалении, ни в помощи. Ќам надо беречь силы.
- џ так легко не сдаюсь, - сказал в отчаЯнии „эйн. - Њы или все
спасемсЯ, или все погибнем!
„аллит залилась слезами. Ђратак, обнЯв одной рукой ее, а другой „эйна,
прижал их к себе, точно добрый взрослый дЯдЯ маленьких детишек. "џщер"
сказал ласково:
- Џоверьте, Я разделЯю вашу грусть, но разве ђайэнна хотела бы, чтобы
вы умерли?
- Ќет, - произнесла „аллит, вытираЯ лицо краем плаща. - ђайэнна сказала
бы мне, чтобы Я осталась присмотреть за вами. Ќадо идти.
„эйн заставил себЯ собратьсЯ с силами. ђайэнна мертва... скорее всего
это так, но остаетсЯ еще „аллит, котораЯ пока жива и нуждаетсЯ в его
помощи и защите.
- „авайте выйдем отсюда другой дорогой, - сказал он. - „олжен же быть
где-то еще выход?
- ’огда придетсЯ спускатьсЯ по длинному крутому каменистому склону, -
заметил Ђратак.
- —ем круче, тем лучше, - проговорил „эйн. - ’ам засаду не устроишь.
Ќикто ни сверху, ни снизу не сумеет подкрастьсЯ к нам незамеченным.
џркое солнце освещало разрушенные стены и покинутые зданиЯ, и ни
единого живого существа, кроме троих измученных пленников, не было на
скалистом утесе, на котором стоЯл город.
"‚чера вечером мы прикончили никак не меньше четырех тварей. €нтересно,
многие ли из тех, кому довелось стать дичью, могли похвастатьсЯ такими
успехами? - подумал „эйн. - Ђ всего мы угробили уже шесть тварей... Ќо это
не цена за жизнь ђайэнны! Ћднако хоть чего-то мы достигли?
‚ последней охоте принимало участие сорок семь охотников и семьдесЯт
четыре созданиЯ, именуемых дичью. Џогибло девЯтнадцать охотников, а из
дичи уцелел лишь один человек-паук.
“ нас дела пока что не так уж и плохи. „умаю, они не пожалеют о том,
что выложили за нас свои денежки".
’ут „эйн подумал, что в эпоху ‚селенского универсального разума у
варвара с планеты, историЯ которой - непрекращающаЯсЯ цепь больших и малых
войн всех со всеми, - больше шансов выжить. Ћхотники желали честной
схватки, а не массовой резни. Ќо существа, способные принимать любые
формы... ђазве это честнаЯ драка? Ќичего, ребЯтам придетсЯ попотеть, чтобы
причислить к своим трофеЯм дичь, котораЯ не уступает им в Ярости и
неистовстве...
Њожет быть, несколько сотен лет назад во вселенной было больше
настоЯщих воинов? ‘ейчас к таковым можно отнести, пожалуй, только мехаров,
"пауков", ну и некоторых еще. Ѓез „эйна и „аллит, и ђайэнна, вероЯтно,
оказались бы в числе первых жертв. Ћн поступил правильно, сколотив отрЯд.
—ерт! Ђ с другой стороны, не развей он, Њарш, столь бурной деЯтельности,
все его товарищи, да и сам он преспокойненько отправились бы на рынок
ѓорбала, и тогда „аллит имела бы шанс тихо и спокойно дожить свою жизнь...
"Ќаверное, это было бы лучшим выходом. „лЯ нас всех. Ќо что сделано, то
сделано".
“ подножиЯ горы лежали, разбросанные тут и там, огромные валуны,
показавшиесЯ Њаршу похожими на головы гигантов. „эйн дал команду сохранЯть
бдительность: место, в котором они находились, как нельзЯ лучше подходило
длЯ нападениЯ. Ћн обернулсЯ, бросив взглЯд на руины города. ђайэнна хотела
порытьсЯ в развалинах, а теперь лежит где-то среди них, уснув вечным
сном...
‚друг внимание „эйна привлекла одинокаЯ фигура. ‚переди, в отдалении,
стоЯла маленькаЯ отважнаЯ женщина, голову которой окружал ореол
огненно-рыжих волос. € скорбь, и сожаление, и боль утраты немедленно
покинули „эйна. ‚ыхватив меч, он ринулсЯ на охотника, принЯвшего образ
ђайэнны. Њарш бежал, размахиваЯ своим оружием, пока пронзительный крик
„аллит не охладил его пыла.
- „эйн! Ќет! Ќет! ќто ђайэнна! ќто и правда ђайэнна...
ЋстановитьсЯ Њарш не мог, а потому заставил себЯ в последний момент
изменить направление бега. Ћн опустил меч и, повернувшись, с подозрением и
недоверием посмотрел на ђайэнну.
- ќто и в самом деле Я, - хриплым голосом проговорила женщина. - Ќе
убивай менЯ, „эйн.
Њарш немедленно поверил ей. Ќикогда он еще не слышал, чтобы охотники
издавали какие-нибудь звуки, кроме характерных воплей, получив ранение.
ЏодбежавшаЯ „аллит заключила ђайэнну в свои объЯтиЯ.
- џ думала, что мы потерЯли тебЯ, - дрожащим голосом проговорила
„аллит, и ђайэнна ответила:
- Ђ Я думала, что вы ушли еще до полуночи, и надеЯлась найти вас в
какой-нибудь нейтральной зоне...
- ’ак что случилось? —то же произошло? - спросила „аллит с удивлением и
Явным облегчением. ‚се это было слишком уж хорошо, чтобы оказатьсЯ
правдой... Ћтвет один - они получили потрЯсающий, фантастический подарок
судьбы! Џеред ними стоЯла ђайэнна, вернувшаЯсЯ к своим друзьЯм, когда
надежда увидеть ее вновь была уже потерЯна.
- џ вам все расскажу, только давайте пойдем, - резонно предложила
ђайэнна. - Ѓоюсь, что тут в окрестностЯх шатаетсЯ слишком много охотников.
„а и вообще странное здесь местечко...
Ћни двинулись по усеЯнной камнЯми равнине, миновали расщелину, возле
которой дали смертельный бой "пауку". „аллит времЯ от времени
оглЯдывалась, но поводов длЯ беспокойства не было. ‚се сгорали от
нетерпениЯ, желаЯ услышать рассказ о чудесном спасении ђайэнны.
- џ забежала внутрь зданиЯ, - сказала она. - Ћдин из охотников
последовал за мной, Я это слышала. Њне хотелось найти удобное место, чтобы
сразитьсЯ с ним, но там оказалось очень темно, и Я ничего не видела.
‚ыхода Я тоже не могла найти и лишь углублЯлась дальше и дальше в темноту.
€ тогда пришли они... _Ћни_.
- _Ћни?_ Љто такие - _они?_
- џ не знаю, Я не могла толком разглЯдеть, - проговорила ђайэнна,
котораЯ выглЯдела не менее удивленной, чем ее товарищи. - ќто были не
охотники. ’ак вот, каким-то необъЯснимым образом они дали мне понЯть, что
не причинЯт мне зла. Џотом они принесли еды - дрЯнь порЯдочнаЯ, плесень
какаЯ-то, - но Я почувствовала, что могу есть эту пищу, она не вредна длЯ
менЯ. ‡атем мне промыли раны и наложили чистые повЯзки, вправили руку, она
не была сломана, только вывихнута. ‚от, сами посмотрите. - ђайэнна
показала товарищам свою руку, котораЯ покоилась в темно-красной повЯзке из
кожи, котораЯ по цвету значительно отличалась от одежд дичи. - ’ам темно,
но, насколько Я могу судить, под городом - настоЯщие катакомбы. ќтот
народ... да, народ, он немногочислен... „умаю, это древние жители города.
Њожет быть, только благодарЯ их помощи и удаетсЯ кому-то уцелеть после
охоты? Њне показалось, что им не впервой помогать дичи...
ђайэнна, очевидно сама донельзЯ удивленнаЯ всем тем, что поведала
товарищам, замолчала, но спустЯ недолгое времЯ заговорила вновь:
- “тром они провели менЯ через катакомбы ко входу, то есть, Я хочу
сказать, к выходу, который располагаетсЯ у подножиЯ горы. Ќо тех, кто спас
менЯ, Я так и не рассмотрела.
Џосле того как женщина завершила свой рассказ, все какое-то времЯ шли
молча, обдумываЯ то, что с ней произошло. Џроисшествие казалось
невероЯтным. …сли охотники знали о существовании подземных жителей, они
должны были бы давным-давно перебить этих людей.
Ђратак сказал задумчиво:
- Ќа планете-спутнике моей родной планеты тоже существовала
цивилизациЯ, представители которой сделали попытку уничтожить нас. €м это
практически удалось, но в конце концов они прониклись нашей философией и
понЯли, что две руки лучше, чем одна. ’еперь они - наши братьЯ. ‚идимо,
здесь все зашло гораздо дальше. ‚се это лишь печальное подтверждение того,
что и мой народ мог погибнуть или же людЯм пришлось бы прЯтатьсЯ, пугаЯсь
собственной тени! Ќо на нашей стороне была мудрость Ѓожественного џйца...
‘путники, покинув плато, вновь начали подъем по поросшему кустарником
склону холма. „эйн прикинул, что до ближайшей нейтральной зоны осталось
миль шесть, значит, если ничего не случитсЯ, ему и его товарищам удастсЯ
достичь базы отдыха как раз до захода солнца. ќто-то и пугало: охотники
предпочитают нападать перед закатом и врЯд ли упустЯт возможность
атаковать дичь вблизи нейтральной зоны. Ќо ничего не поделаешь, все
нуждаютсЯ в отдыхе и пище. Њожет быть, если твари атакуют их, им все же
удастсЯ продержатьсЯ до того момента, когда солнце нырнет за горизонт?
Љогда же наконец наступит это чертово затмение? „эйн постаралсЯ сосчитать,
сколько прошло дней, но понЯл, что безвозвратно утратил счет времени. Ћн
прикидывал и так и сЯк, и каждый раз результат получалсЯ разный.
"’ак, ночь, которую мы провели в нейтральной зоне... ќто было до или
после того, как погиб Љлифф-Љлаймер? ‘ "пауком" мы сражались на седьмой
или на девЯтый день. €ли на восьмой?
ЃлизитсЯ вечер, а планеты охотников в небе не видно, значит, она уже
почти полнаЯ и скоро наступит затмение; но когда точно? ‚ следующую ночь?
Ђ если в эту?.. Ќеужели у нас есть шанс продержатьсЯ?..
‘егоднЯ? - подумал „эйн, вновь начинаЯ бесполезный подсчет. - ‚ первую
ночь, которую мы провели здесь, на Љрасной ‹уне, Я и „аллит были близки...
“тром началась охота... Њы провели в городе одну или... две ночи?.. ‘топ,
стоп, стоп, а та ночь, когда мы переходили вброд реку?.."
Ѓесполезно, мозг „эйна, измученный многодневным перенапрЯжением,
совершенно не желал сосредоточитьсЯ на отсчете времени. Ћхота, охота и
только охота! Ќи о чем больше Њарш думать не мог.
ЏоследнЯЯ милЯ - всегда самаЯ труднаЯ. Љогда „эйн плавал на "Њорском
бродЯге", длЯ него самым тЯжелым моментом было окончание плаваниЯ, когда
вдали поЯвлЯлась землЯ.
„аллит коснулась руки Њарша и негромко сказала:
- Ћхотники! ‡а перевалом и дальше в зарослЯх кустарника.
"ЏроклЯтье, - подумал „эйн. - €менно этим путем Я собиралсЯ идти". Ћн
кивнул и сказал:
- •орошо, прерви контакт с ними, если будет трудно. - Њарш дал знак
Ђратаку, чтобы он изменил направление движениЯ. ќто означало, что им
придетсЯ сделать большой крюк, но все равно оставалсЯ шанс успеть в
нейтральную зону до наступлениЯ ночи. "‹учше схватитьсЯ с ними потом,
сейчас надо беречь силы", - решил землЯнин.
—ерез некоторое времЯ „аллит сообщила, что охотники остались в стороне,
и у „эйна немного отлегло от сердца; по крайней мере на некоторое времЯ
его отрЯд оказалсЯ в безопасности.
"—ерт, когда же это проклЯтое затмение?"
ђайэнна держалась молодцом. Ћчевидно, еда и отдых сделали свое дело.
ЏоврежденнаЯ рука все еще оставалась на перевЯзи, но, к счастью, это была
не та рука, которой ђайэнна сражалась.
"Ћх, если бы „аллит выглЯдела так же хорошо, как ђайэнна, - подумал
Њарш. - ЌейтральнаЯ зона не более чем в нескольких милЯх отсюда, за
гребнем горы".
- Ћхотники, - дрожащим голосом прошептала „аллит. - Ћни ищут нас,
именно нас, Я вижу...
- ‘покойно, спокойно. - „эйн обнЯл девушку за плечи. - ‚се будет в
порЯдке. Џоложись на менЯ. ‘юда, идемте сюда...
- Њне кажетсЯ, что они _загонЯют_ нас, - тихим голосом проговорила
ђайэнна. - •отЯт зажать между горами. Џосмотри... - Ћстрием копьЯ она
начертила на земле схему. - ѓоры справа, горы слева. ЌейтральнаЯ зона там
- против солнца, но они стараютсЯ увести нас от нее.
„эйну потребовалось мгновение, чтобы оценить диспозицию. Ћхотники уже
знают, что он и его товарищи двигаютсЯ отрЯдом, следовательно, надо
ожидать, что рано или поздно твари набросЯтсЯ на них всем скопом.
- Ѓудем избегать их, пока сможем, - сказал он, - но если придетсЯ
дратьсЯ, то лучше до заката, чем после полуночи. Љак-то мне не улыбаетсЯ
сражатьсЯ с этими мразЯми в темноте... хотЯ бы и при свете луны.
- Ѓожественное џйцо учит нас, что врага надлежит встречать в дневное
времЯ, - заметил Ђратак.
- ’ы и на смертном ложе будешь цитировать мудрости Ѓожественного џйца,
- мрачно заметил „эйн.
- …сли мне повезет и у менЯ будет это самое ложе, - ответил Ђратак.
‚озразить ему было нечего, и „эйн сказал:
- „авайте подыщем позицию поудобнее.
„аже если охотники и _загонЯли_ именно „эйна и его товарищей, твари не
брезговали и другой дичью. Ћдин раз „эйн заметил, как кто-то бежал
вдалеке, его нагонЯл преследователь. ђаздалсЯ Яростный клич, и железо
звЯкнуло о железо. ‚скоре преследуемый упал. € так как победитель не
убежал, а просто тихо растворилсЯ в зарослЯх, Њарш решил, что еще длЯ
одного охотника день прошел успешно.
- „аллит, можешь сказать, они все еще идут за нами?
„евушка молча кивнула.
"Љак она будет дратьсЯ? “ нее совсем не осталось сил", - подумал Њарш и
внезапно принЯл решение.
Ћни миновали поросшие кустарником пригорки и направились к центру
долины. ‘лева протекал глубокий ручей или даже речка, над которой нависала
темнаЯ гора, изрытаЯ пещерами.
- ЌельзЯ допустить, чтобы мы оказались зажатыми между рекой и горой, -
сказал „эйн. - „авайте перейдем поток здесь на мелководье и углубимсЯ в
заросли кустарника. ЌейтральнаЯ зона в той стороне. …сли мы не дадим им
догнать нас до темноты...
ђайэнна взЯла Њарша за локоть и показала куда-то вдаль: на
противоположной стороне реки стоЯла могучаЯ фигура.
- ќто что, медведь? €ли русский? €ли что это? - вырвалось у „эйна.
ђайэнна, во всем любившаЯ точность, ответила:
- ќто охотник, принЯвший форму медведеобразного существа... Ђ того
"медведЯ", которого мы видели на корабле, он скорее всего убил.
Њарш выхватил меч.
- Џочему он не нападает? - спросила „аллит, доставаЯ пращу. Ћднако,
поразмыслив, решила повременить и убрала ее. - Џросто не хочет, чтобы мы
перешли реку?..
„эйн мрачно произнес:
- Ќаверное, он уже выбрал себе позицию, а может, просто ждет
подкреплениЯ.
"…сли конец охоты близок, - подумал он, - возможно, мы - единственнаЯ
дичь, котораЯ осталась в живых. ’еперь все собрались длЯ последней потехи,
объект которой опЯть же - мы. ‚ прошлый раз одному удалось уцелеть. Ћдному
удалось уцелеть. “далось уцелеть..." “ „эйна на виске запульсировала
жилка.
‡емлЯнин осмотрелсЯ. ‘лева от них текла речка, за спинами высилась
громада горы, а справа находилсЯ усыпанный камнЯми участок ровной
поверхности. “же привыкший к стрессовым и критическим ситуациЯм „эйн
мгновенно принЯл решение: "Џространство, пригодное длЯ боЯ".
- †дем здесь, - бросил он коротко. - Њы утомлены переходом. …сли они и
дальше будут заставлЯть нас следовать их маршрутом, то в конце концов
нагонЯт, когда мы уже совсем потерЯем силы. ЌельзЯ допустить этого.
Ћставшись здесь, мы сумеем хотЯ бы немного отдохнуть, пока они все не
соберутсЯ.
- Њне это не нравитсЯ, - возразила ђайэнна. - Њы лишаем себЯ
возможности маневрировать.
- Њы и вовсе лишимсЯ ее, - произнес „эйн, - если позволим им загнать
нас туда, куда они хотЯт.
Ћчень не нравилась Њаршу сложившаЯсЯ ситуациЯ. Ћт того, какие взглЯды
бросал на них охотник, землЯнину становилось не по себе: "Ћн что,
прикидывает, как моЯ голова будет смотретьсЯ на стене его хибары? Ђ может,
у него ко мне личнаЯ неприЯзнь? ‚друг он - тот самый псевдомехар, которому
Я оттЯпал руку?"
„эйн понЯл, что это так, раньше, чем „аллит не совсем осознанно
кивнула, подтверждаЯ его опасениЯ. Ќаверное, это главный, если вообще есть
кто-то, возглавлЯющий охоту.
…динственнаЯ польза от ожиданиЯ заключалась в том, что силы постепенно
возвращались к измученным переходом воинам маленького отрЯда. „эйн подумал
о том, что не отказалсЯ бы от хорошего обеда, однако ему пришлось
удовлетворитьсЯ несколькими пригоршнЯми воды из реки. ЌагибаЯсь к потоку,
Њарш почему-то ждал, что сейчас в его тело вонзитсЯ стрела, но ничего не
произошло, и он подумал: "Ќаверное, они не пользуютсЯ луками. Њожет быть,
им просто слишком нравитсЯ вонзать клинки в плоть врага?"
‚ода была приЯтно холодна и даже вкусна.
"…сли сегоднЯ мне удастсЯ добратьсЯ до нейтральной зоны, Я попрошу
‘лужителЯ подать мне бифштекс с кровью! Џосмотрим, что он мне на это
скажет".
„эйн высказал свою мысль ђайэнне, и женщина, слабо улыбнувшись,
ответила:
- џ сама об этом думаю. …сли нам доведетсЯ дожить до Ѓанкета
победителей, пища там будет просто фантастически вкусной!
„аллит нервно сжимала и разжимала кулачки:
- Џочему они не нападают? Ћн хочет напасть, хочет...
Ђратак, положив свою огромную лапу на плечо девушки, сказал ласково:
- “спокойсЯ, дорогаЯ моЯ, успокойсЯ. —ем дольше никто не нападет на
нас, тем больше будет у нас сил. Џрошу тебЯ, постарайсЯ отдохнуть.
- „умаю, мне-то уж, во всЯком случае, следует воспользоватьсЯ твоим
советом, - негромко произнесла ђайэнна. - Њоей ноге это вовсе не повредит!
†енщина села, положив рЯдом с собой копье.
„эйн посмотрел на перевЯзанную ногу ђайэнны, котораЯ на удивление
выглЯдела не слишком опухшей, воспалениЯ же и следа не осталось.
"‘коро все кончитсЯ, и мы сумеем отдохнуть. Њожет быть, они решили
оставить нас на десерт?
‘умеем ли мы выстоЯть против всей шайки? Ќаверное, нет. Ђ жаль".
„эйн отдыхал, расположившись между ђайэнной и „аллит. Њеч самураЯ лежал
рЯдом.
"—то бы ни случилось теперь с нами, Я любил их обеих. - „эйн мысленно
усмехнулсЯ. - ‹юбил? €менно в том смысле, в каком это и полагаетсЯ
обезьЯноподобному..."
€ снова в измученном, изможденном, настороженном сознании „эйна встали
воспоминаниЯ о первом утре охоты. "ђазве это было не лучшее времЯ? ‚сю
свою жизнь Я искал приключений, и только теперь, на пороге смерти, понЯл,
чего же именно мне недоставало! џ искал то настоЯщее, чего днем с огнем не
найти в цивилизованном двадцатом веке, в мире, где люди берут из любви
только секс, а из смерти только жестокость.
Ђ здесь, именно здесь Я нашел и то и другое. „ве вещи, которые только и
стоЯт чего-то: любовь и смерть. ’олько испытав любовь и взглЯнув в лицо
смерти, можно понЯть, что такое жизнь. ‚се остальное - чепуха".
‹юбовь - ђайэнна и „аллит - рЯдом. € еще Ђратак.
Ђ смерть - охотник, ждущий, когда ему на помощь придут его младшие
братишки, принЯвшие то или иное обличие. Ќа секунду землЯнин испытал
прилив необъЯснимой любви к охотнику, охотнику, заставившему его понЯть,
что такое ‘мерть, как ђайэнна и „аллит заставили понЯть, что такое
‹юбовь... Ћн знал, что обречен, и старалсЯ охватить сознанием все, что его
окружало. “тес. Џоле, выбранное длЯ битвы. ‘калы. ђукоЯть меча под
пальцами. ЌевероЯтно! Ќо какаЯ-то сумасшедшаЯ клеточка в мозгу упрЯмо
убеждала его, что и безумие - тоже реально.
‚сЯкий человек убивает то, что любит...
‹юбит ли всЯкий человек то, что он не убьет?..
‚озлюби врагов своих...
†изнь - смерть. ‘мерть - жизнь...
‚незапно „аллит обнЯла Њарша и поцеловала его. ѓубы девушки были
трепещущими и жаркими, лицо раскраснелось. „эйн крепко сжал ее в объЯтиЯх
и, стараЯсь справитьсЯ с волнением, захлестнувшим его, произнес как можно
спокойнее:
- Ќе надо так волноватьсЯ. ‚се будет в порЯдке.
€ с ужасом подумал: "Ќеужели она тоже обречена?"
„эйн почувствовал на своем плече прикосновение крепких пальцев ђайэнны.
’Яжело дыша, она сказала:
- „эйн... если что-нибудь произойдет...
- Ќет! - оборвал ее Њарш. - Ќе говори! Ќе говори! ‘кажешь потом!
‚ ту же секунду „аллит предостерегающе вскрикнула, и охотники пошли в
атаку.
’рудно было даже оценить их численность. Љусты, казалось, ожили, когда
твари со всех сторон бросились на „эйна и его друзей, не успевших даже
занЯть оборону. Ћдин из охотников, а следом и второй упали, сраженные
меткими выстрелами „аллит, котораЯ взобралась на небольшое нагромождение
камней, как раз напротив утеса. Ђратак отступал к реке, то и дело вздымаЯ
над головой свою дубину.
„эйн вскочил на ноги, хватаЯсь за рукоЯть меча.
"Њехар? Ќет! ’варь, принЯвшаЯ форму мехара!"
–елый отрЯд, который составлЯли котообразный охотник с обнаженным мечом
в руке и трое "людей", устремилсЯ на друзей справа.
ЏовинуЯсь какому-то непонЯтному инстинкту, „эйн позволил врагам
приблизитьсЯ. ‘ быстротой молнии обрушил он свой клинок на противника, и
прежде чем львообразнаЯ тварь успела что-либо сообразить, ее голова,
разбрызгиваЯ вокруг фонтаны крови, развалилась пополам. „эйн видел это
лишь мельком; едва успев вытащить свой меч, прошедший через шею и
застрЯвший в теле псевдомехара, он поспешил встретить следующего своего
противника.
“зкие злобные, настороженные глаза, Ястребиный нос, короткое тело,
изогнувшеесЯ в стойке, привычной длЯ живших на ‡емле четыреста лет назад
самураев. „линный кривой меч взлетел над головой "Японца", и сознание
„эйна ожгла мысль, что перед ним тот самый человек, меч которого он держит
в руках.
Њарш едва не застыл на месте, пораженный тем, что увидел, но у всех
прочих "людей" лица были такими же, как и у первого, и „эйн понЯл, что
перед ним не дух самураЯ, а охотник, который, как рыцарь, надевший доспехи
побежденного на турнире противника, использовал лицо человека, убитого
четыреста лет назад.
‡вЯкнули клинки, удар "самураЯ" не достиг цели, меч его просвистел в
дюйме от плеча „эйна, немедленно сделавшего ответный выпад. ‘начала Њарш
думал, что промахнулсЯ, но вот на лбу псевдоЯпонца как по волшебству
поЯвилась краснаЯ полоска. Љровь хлынула из раны, заливаЯ лицо, и
человекообразное существо, качнувшись, рухнуло, ударившись о каменистую
почву позаимствованным у неизвестного „эйну воина лицом.
"Ќеужели они так долго живут? - неожиданно подумал Њарш. - €ли они на
пленку снимают свои охоты? Њожет быть, у них где-нибудь лежит фильм,
рассказывающий о том, как четыреста лет назад умер, сражаЯсь, храбрый
землЯнин?"
“ себЯ за спиной Њарш слышал рев Ђратака и звучные удары его дубины,
которую гигантский "Ящер" обрушивал на врагов. Ћднако „эйн был слишком
занЯт, чтобы оборачиватьсЯ.
Љогда его меч встретилсЯ с оружием следующего эрзац-самураЯ, „эйн
заметил, что техника противника не так уж и высока; в стойке врага и в
том, как тот держал меч, чувствовалась некотораЯ неуверенность.
"Ћни просто имитируют удары, которые видели! - осенило землЯнина. - џ и
то лучший самурай, чем они!"
Ћхотник атаковал, держа меч так же, как и предыдущий "Японец" - над
головой. Ћпустить свое оружие нападавший не успел, „эйн опередил его,
нанесЯ рубЯщий удар сбоку. Љлинок, перед которым бритва - тупой столовый
нож, разрубил бок твари. €з страшной раны хлынула Ярко-алаЯ кровь. Ћхотник
издал короткий задушенный хрип и рухнул бездыханным, даже не успев
крикнуть.
"—еловек, получивший такой удар, умирал бы несколько часов. џ, должно
быть, угодил твари в орган, который служит им вместо сердца!"
‚незапно приступ экзальтации охватил Њарша, который ощутил почти
физически болезненный удар надежды: "Ћни уЯзвимы. Ѓоже! —ерт! ’вою мать!
Љогда знаешь, куда ударить, они умирают мгновенно! Ќо как узнать, куда еще
бить?!"
…два успев выдернуть меч из тела мертвого охотника, „эйн встретилсЯ
лицом к лицу с четвертым противником, ожидаЯ вновь увидеть лицо самураЯ. €
даже не удивилсЯ, осознав, что на него напал... он сам... „эйн Њарш! …ще
совсем недавно землЯнин был бы, наверное, потрЯсен таким зрелищем, но
сейчас оно его нимало не удивило.
"Њожет быть, они рассчитывали, что, пока Я сражаюсь с "самураЯми", эта
тварь в моем обличий сумеет подкрастьсЯ к ђайэнне или Ђратаку? Џровели же
они беднЯгу Љлифф-Љлаймера..."
Џока все эти мысли со скоростью горного потока мчались в мозгу „эйна,
он продолжал делать свое дело. Џсевдо-„эйн вел себЯ не слишком-то храбро,
он держал оружие так же, как и его прототип, но острие клинка охотника
опустилось слишком низко. Њеч землЯнина устремилсЯ к врагу в ударе,
называемом "рЯса монаха", разрубил плечо твари и погрузилсЯ глубоко в ее
грудь. Ќе успело тело охотника рухнуть на каменистую почву, как „эйн
обернулсЯ, чтобы посмотреть, как дерутсЯ остальные. ’рупы убитых им
охотников уже обретали свою естественную форму. Џлоть их текла, как вода.
"€нтересно, доживет ли кто-нибудь из нас до конца охоты, чтобы
рассказать об этом?" - подумал „эйн.
Ђратак стоЯл на берегу реки, держа в одной руке секиру с окровавленным
лезвием, а в другой также выпачканную кровью дубину. Ќесколько
бесформенных тел медленно плыли вниз по течению. ЋставшиесЯ
человекообразные твари и псевдомехары, держа оружие на изготовку,
отступили на другой берег реки. Ћдно из тел, плывших по реке, казалось,
было куда больше остальных, оно уже растворЯлось, но „эйн еще мог
различить, что оно действительно огромно и покрыто волосами.
"€нтересно, как им удаетсЯ достигать таких размеров?" - подумал
землЯнин.
Ќа другой стороне реки остановилась в замешательстве, точно не знаЯ,
переходить ли ей поток или отказатьсЯ от этой затеи, уменьшеннаЯ копиЯ
Ђратака. ђоста в псевдо-Ђратаке было не более восьми футов, но дубина и
секира соответствовали по размерам тем, которые имел оригинал. Љроме того,
у охотника наличествовал еще и щит. ђЯдом с ним, тоже мокрый, как и
"Ђратак", стоЯл тот, кого „эйн определил как главного - медведеподобный
охотник.
’еперь всЯ банда собралась на противоположном берегу. Џримерно дюжина
псевдолюдей и столько же псевдомехаров. “ многих котообразных, как заметил
„эйн, имелись хвосты, которые он с удивлением разглЯдел и у некоторых
обезьЯноподобных. Њарш подумал, что это копии близких к людЯм и мехарам
биотипов. Ћднако более привычные варианты преобладали, хотЯ встречались
среди них и совсем уж странные существа. Џара-тройка из них выглЯдели так,
словно их предки были волками или енотами, а еще одно создание напоминало
осьминога, достигшего размеров человека. ќта тварь имела не восемь, как
полагаетсЯ, а десЯть конечностей, и почти в каждой сжимала какое-нибудь
оружие. Љроме того, в толпе охотников „эйн заметил "паука", вращавшего
свое смертоносное копье. Њарш похолодел. ’акой "паук" в одиночку едва не
убил их всех! Ћднако в следующий момент тварь выронила оружие, перваЯ
имитациЯ человека-паука была, видимо, куда более ловкой или же имела
возможность получше потренироватьсЯ, но даже и она уступала в проворстве
настоЯщему человеку-пауку.
Њаленький отрЯд справилсЯ с первой волной нападавших, остальные же еще
не перешли речку. „эйн обернулсЯ, чтобы посмотреть, каких успехов достигли
дамы. ’рупы охотников у воды и в воде валЯлись там, где их встретили
смертоносные камни, выпущенные из пращи „аллит и тЯжелаЯ дубина Ђратака.
ђайэнна стоЯла, опираЯсь на копье, древко которого она уткнула в валун.
„ва растекавшихсЯ бесформенных тела лежали поодаль.
"Ђ крови нет. Ћна, наверное, испарЯетсЯ сразу же, как прольетсЯ... -
„эйн стоЯл, приходЯ в себЯ и готовЯсь к новой атаке. - ђано или поздно она
состоитсЯ, - подумал он. - Ћхотники должны теперь убить нас. Ћни просто не
могут позволить нам уцелеть, потому что в противном случае весь мир узнает
о том, как в действительности выглЯдЯт эти твари.
‘коро сЯдет солнце. •отЯ разве теперь это остановит их? Ћни же
навернЯка бросили против нас все свои силы".
„эйн заметил, что кроме копии Ђратака и его самого среди охотников
имелись и псевдо-ђайэнна и псевдо-„аллит. ЏоследнЯЯ держала в руке пращу,
что испугало „эйна более всего.
"…сть насекомые, которые менЯют форму и окраску, принимаЯ вид своих
врагов, чтобы ввести последних в заблуждение... - …сли бы Њарш встретилсЯ
в бою не с "самураем", а с копией кого-нибудь из своих друзей, он бы
заколебалсЯ. Ќужна огромнаЯ решимость, чтобы прикончить такого противника.
‡емлЯнин попыталсЯ представить, как отсечет он прекрасную головку "„аллит"
или проткнет мечом упругое тело "ђайэнны" - тело, которое он так любил
обнимать... „аже убеждаЯ себЯ в том, что это всего лишь охотники, враги,
Њарш почувствовал, как нарастает в нем страх: его нервы могли не выдержать
такого испытаниЯ! - џ не эмопат, как Я могу определить, кто передо мной,
охотник или друг?.."
„аллит, должно быть, почувствовала его ужас. ‡емлЯнин услышал свист
пращи, и, спев свою песню в вечернем воздухе, камень угодил в лицо
псевдо-ђайэнне, котораЯ рухнула на землю, заливаЯ ее кровью. ЉопиЯ „аллит
пустила в ход свою пращу. ‚ыпущенный ею снарЯд не попал в цель, трудно
даже было сказать, в кого именно метилсЯ охотник, хотЯ „эйну и показалось,
что в него. Ћтветный выстрел угодил "„аллит" в висок, и Њарш закрыл глаза,
чтобы не видеть, как она упадет.
„эйн поспешил открыть их, понимаЯ, что сражение еще далеко не
закончено. € точно, охотники двинулись через поток, поднимаЯ тучу брызг.
Ћдин из человекоподобных (вернее, одна тварь более походила на женщину с
кирпично-красной кожей и длинными иссинЯ-черными волосами) выбралсЯ на
берег, но острие копьЯ ђайэнны пронзило туловище охотника, из раны хлынула
кровь, и существо упало. Ќе успел один из псевдомехаров выйти из воды, как
дубина Ђратака размозжила ему череп. „эйн ждал, держа меч наготове, но
остальные охотники не решались приблизитьсЯ. Ћгромный, похожий на медведЯ
предводитель издал пронзительный вопль, который стал уже привычным длЯ
„эйна, и твари отступили, сгрудившись на середине реки. Љамень „аллит
проломил череп одного из существ, и они отошли еще дальше.
„эйн с удивлением посмотрел на командира охотников: "Џочему он не дает
приказа наступать? Ќе понимает, что ли? €м надо только напасть всем
вместе, и берега нам не удержать!"
‘трела, пролетев над рекой, воткнулась в землю, затем последовала
втораЯ, и тоже не попала в цель. „эйн высмотрел среди охотников лучника,
которым оказалось длинное существо с серой кожей и хвостом, как у
обезьЯны. Ћружие оно держало двумЯ лапами, а с помощью хвоста вкладывало в
лук стрелы.
"Ђ вот и лучник объЯвилсЯ! Ћднако стрелок он никудышный, - подумал
„эйн. - Ќаверное, эти ребЯта не слишком утруждали себЯ тренировками с
такими видами оружиЯ или просто псевдоконечности не желают работать
должным образом? Њожет быть, у охотников пропадает кураж, когда они не
чувствуют, как лезвие входит в тело жертвы?"
Љамень, посланный пращей „аллит, взметнул фонтанчик грЯзи на
противоположном берегу, второй тоже пролетел мимо цели, не поразив ни
лучника, ни стоЯвшего рЯдом с ним охотника.
"—то случилось? Ћна обычно стрелЯет метко... - „эйн быстро повернулсЯ.
‹ицо у „аллит было белее мела, глаза наполнились слезами, из прокушенной
губы капала кровь, руки трЯслись... - Ћ Ѓоже! џ знал, что так и случитсЯ.
Ћна не выдержала напрЯжениЯ. …й пришлось убить тварь с ее собственным
лицом, это-то и переполнило чашу терпениЯ... - „эйн устремилсЯ к девушке,
чтобы, стоЯ рЯдом с ней, утешить, успокоить ее, но внезапно увидел ниже по
течению реки слева какое-то движение. ЏриближалсЯ еще один отрЯд
охотников! - ’ак вот чего они дожидались..."
Њарш быстро вернулсЯ к ђайэнне.
- Ћтступай к скале, - приказал он. - Ђратак, если можешь, продержись
немного на берегу, а потом присоединЯйсЯ к ним. „аллит, похоже, вышла из
строЯ... - ‘ радостью и воодушевлением, которых он в тот момент отнюдь не
испытывал, Њарш закричал: - „аллит! Џрибереги свои камни длЯ "паука"! Њы
возьмем на себЯ остальных!
‚ этот момент командир охотников издал еще один протЯжный вопль, и
твари двинулись в атаку. Ћставив их на Ђратака, „эйн бросилсЯ на
охотников, пробиравшихсЯ по тропе вдоль ручьЯ.
"…сли Я потрачу на них лишнюю минуту, нам отрежут путь к утесу и... к
„аллит. Ћ Ѓоже, „аллит! ЃеднаЯ, вконец измученнаЯ девочка..."
Џервыми „эйн встретил двоих псевдомехаров. Ћн увернулсЯ от
последовавших один за другим нескольких выпадов и ударом "до" разрубил
тело первой твари. ЏадаЯ, труп охотника помешал второму сделать выпад.
‚оспользовавшись секундным замешательством псевдомехара, Њарш раскроил ему
череп.
„аже знаЯ с абсолютной уверенностью, что ему и его товарищам предстоит
умереть, что силы противника огромны и его маленький отрЯд обречен, „эйн
чувствовал необычайный подъем, какую-то безумную бесшабашность: "Ќеужели
это и есть упоение битвой, о котором говоритсЯ в сагах викингов?"
Џотом он увидел еще одного "паука", вращавшего копье, лезвие которого
блистало в лучах заходившего солнца. "Џаук" казалсЯ огромным рЯдом с
окружавшими его псевдолюдьми, бежавшими с длинными копьЯми наперевес.
Љогда всЯ эта группа достигла конца узкой тропинки, „эйн, не видЯ иного
выхода, очертЯ голову бросилсЯ в отчаЯнную атаку. Џозади раздавались
всплески воды и чавкающие звуки - это Ђратак крушил головы врагов своей
дубиной. Ќе знаЯ, как долго человеку-Ящерице удастсЯ продержатьсЯ на
берегу, Њарш понимал, что ему самому следовало бы отступить к скале, где
он и ђайэнна могли бы прикрывать друг друга, но сначала землЯнину хотелось
уничтожить как можно больше врагов... Ѓоже, какое удовольствие он
испытывал, когда нападал, а не оборонЯлсЯ! Ћн должен убить каждого, кто
приблизитсЯ к нему на длину самурайского меча.
Џусть охотники потрЯсутсЯ от страха, прежде чем его голова украсит
жилище одного из них! Ћн отправит стольких из них к их распрекрасным
предкам, что цены на землЯн многократно возрастут. Љогда голову „эйна
подвесЯт по соседству с головой безвестного самураЯ, Њарш расскажет воину,
что его меч вдоволь напилсЯ крови врагов. Ќет, не будет „эйну стыдно перед
Японцем!
Ћтбив мечом выпад первого копейщика, не ожидавшего столь Яростного
нападениЯ, „эйн, оказавшись сбоку от него, изо всех сил обрушил на шею
охотника свой клинок, и не успел упасть на землю первый труп, как Њарш уже
раскроил голову второй твари и оказалсЯ лицом к лицу с "пауком", который
отбил удар меча щитом. ‘веркнуло разЯщее лезвие копьЯ...
‚ремЯ исчезло или, точнее, перестало существовать, распавшись на части.
„эйн бросилсЯ на землю и покатилсЯ по ней. Љопье "паука" дважды высекло из
камней снопы искр и только чудом не ранило землЯнина, пройдЯ в дюйме от
него. Њарш видел все как в замедленной съемке: вот копейщики, твари в
образе людей, стараютсЯ достать его жалами своего оружиЯ, вот он
переворачиваетсЯ через голову, вот отражает мечом удары длинных копий и с
удивлением понимает, что еще жив и даже не ранен. Ќо удивлЯтьсЯ Њаршу
некогда, и клинок самураЯ рубит тело очередного охотника...
„ругой копейщик оказалсЯ слишком близко, и „эйн ударил его ногой в
коленную чашечку. Ћхотник отлетел назад и наткнулсЯ на лезвие копьЯ своего
товарища. Љувыркнувшись вперед, как медвежонок в русском цирке, „эйн
вскочил на ноги, направлЯЯ клинок в горло следующей твари, но вспомнив,
что таким образом ее не убить, Њарш обрушил меч на голову охотника.
"„евЯтый, черт менЯ возьми! „евЯтый! €ли десЯтый? Ђ! Љакой смысл
считать?"
‡амешкавшись, „эйн слишком поздно уклонилсЯ от удара копьЯ. ЊатериЯ
рубахи затрещала. Ѓоль ожгла руку, подействовав на опьЯненного битвой
Њарша отрезвлЯюще: "Ѓог ты мой! Љак там остальные? ЏаукообразнаЯ тварь
прошла мимо менЯ!"
„эйн поднЯл меч и закричал, а когда оставшиесЯ копейщики атаковали его,
развернулсЯ и изо всех сил помчалсЯ к утесу.
Ђратак отступал от ручьЯ, раз за разом обрушиваЯ дубину на
прикрывавшегосЯ щитом "осьминога", который полз по берегу, стараЯсь
поранить лодыжки человека-Ящерицы то тем, то другим оружием. ’олпа
охотников, возглавлЯемаЯ "медведем" и псевдо-Ђра таком, а также более
крупным из "пауков", выбралась на никем не охранЯемый берег.
„ругаЯ "паукообразнаЯ" тварь находилась между Ђратаком и скалой и,
вращаЯ свое смертоносное копье, стрелЯла красными глазищами то в
человека-Ящерицу, то в сторону обеих женщин. ‚ позе твари чувствовалась
надменность, вовсе не свойственнаЯ настоЯщим "паукам". Ћхотник не обратил
вниманиЯ даже на пролетевший возле его головы камень.
"Ђратак попадет в ловушку! ‘ одной стороны - "паук", с другой -
"осьминог"!"
‘ледующий камень угодил паукообразному существу в то место, где верхнЯЯ
часть тела соединЯлась с брюшком. Ћхотник мгновенно развернулсЯ и ринулсЯ
на ђайэнну и „аллит.
„эйн помчалсЯ на помощь, отлично понимаЯ, что не ему состЯзатьсЯ в беге
с "пауком". Њарш видел, как ђайэнна выбросила вперед копье, а „аллит с
лицом белее мела бросала и бросала камни, праща ее вращалась, казалось, не
останавливаЯсь ни на минуту. Љраем глаза землЯнин заметил, что Ђратак
прыгнул на "осьминога" и, схватившись своей могучей ручищей за край щита,
оторвал его вместе со щупальцем. ‚ следующую секунду дубина Ђратака
обрушилась на тело твари, превращаЯ его в бесформенную массу. Џокончив с
охотником, огромный человек-Ящерица развернулсЯ и побежал к утесу.
„аллит вдруг задрожала, выпустила из рук пращу и, с ужасом посмотрев
перед собой, закрыла лицо руками. ‚ этот момент паукообразнаЯ тварь
добежала до скалы. ђайэнна ударила его своим копьем, но "паук" принЯл
острие на щит и отразил выпад. ‚ следующую секунду он, взЯв свое оружие
двумЯ "руками", выбросил его далеко вперед, целЯсь прЯмо в голову
рыжеволосой женщины. ђайэнна пригнулась, и острие копьЯ угодило прЯмо в
грудь „аллит.
„эйн издал душераздирающий вопль и кинулсЯ к скале, выкрикиваЯ имЯ
девушки. ’еперь он мог думать только о том, чтобы, убив паукообразную
тварь, бросить свой меч и заключить „аллит в объЯтиЯ.
Ќо Ђратак подоспел раньше. Ћн опередил охотника, который еще не вытащил
жало своего копьЯ из хрупкого тела „аллит. ЊогучаЯ ручища человека-Ящерицы
схватила тварь за две "ноги", охотник потерЯл равновесие, и в тот же миг
огромнаЯ дубина обрушилась на голову и тело "паука". ”онтаны крови
брызнули на многие Ярды вокруг. Ђратак же, размахнувшись, швырнул
искореженные останки твари прЯмо на бросившуюсЯ в атаку свору охотников.
ђазум „эйна точно парализовало.
- „аллит! ќто неправда! „аллит! - выкрикивал он имЯ девушки опЯть и
опЯть, не соображаЯ, что делает. ЉотообразнаЯ тварь напала на него с мечом
в руке, и „эйн убил охотника, даже не осознав, что сделал. Ћн больше ни о
чем не думал, превратившись в дико орущую машину длЯ убийства. Ђратак и
ђайэнна неистово сражались над павшей „аллит. ’ут вдруг что-то случилось с
Њаршем, и в мозгу его вспыхнула мысль: "…е тело принадлежит мне! џ не дам
этим тварЯм ни сожрать ее, ни взЯть себе как трофей, чтобы они могли
отрубить ее прекрасную головку и повесить на стену. †иваЯ или мертваЯ -
она моЯ, они не получат ее, даже если мне придетсЯ перерезать всех
проклЯтых охотников на этой треклЯтой ‹уне..."
Ћслепленный горем Њарш, казалось, лишилсЯ рассудка, закружившись в
смертоносном танце. Џервый из копейщиков, осмелившийсЯ приблизитьсЯ к
нему, упал с разрубленной грудью. Њечник, псевдомехар, лишилсЯ головы.
„эйн едва понимал, что рЯдом с ним сражаетсЯ Ђратак, работаЯ одновременно
и дубиной и секирой. „линные копьЯ отскакивали в сторону или разлетались в
щепы, а те, кто орудовал ими, ложились мертвыми на каменистую почву
Љрасной ‹уны. ‘тоЯ спиной к скале, ђайэнна сражалась вместе с друзьЯми, то
и дело выбрасываЯ вперед копье. Ћхотники, принЯвшие форму людей,
попытались зайти в тыл „эйну, он убил двоих не задумываЯсь, автоматически.
Љраем глаза землЯнин видел, что солнечный диск над головой Ђратака
коснулсЯ краЯ горизонта.
"’еперь уже все равно! “бить их всех или хотЯ бы постаратьсЯ сделать
это!"
ЃородатаЯ человекообразнаЯ тварь устремилась на „эйна, прикрываЯ тело
круглым металлическим щитом и размахиваЯ над головой тЯжелым прЯмым мечом.
‚споминаЯ, как ловко отражал его удары "паук", „эйн отпрыгнул влево и,
взмахнув своим клинком, разрубил врагу плечо и правую часть груди.
—то произошло в следующие секунды, „эйн даже сначала и не понЯл.
Ђратаку каким-то образом удалось сломать меч медведеобразной твари и
отбросить ее далеко назад. Љомандир охотников принЯлсЯ подыскивать себе
другое оружие на земле среди расплывавшихсЯ тел своих товарищей. „эйн и
Ђратак напали на "медведЯ" вдвоем, но бросившийсЯ на помощь командиру
псевдочеловек-Ящерица ударил Ђратака под коленку своей дубиной. ’от упал,
но продолжал размахивать секирой, однако противник отражал все удары
щитом. ‹езвие копьЯ ђайэнны воткнулось фальшивому человеку-Ящерице в бок.
’варь рухнула на землю. ’еперь оба Ђратака, подлинный и фальшивый,
оказались лежащими на земле. "Њедведь" поднЯл копье и бросилсЯ было в
атаку, но споткнулсЯ о тело серокожего лучника. Ћхотники вдруг стали
отступать к реке, а „эйн, оглЯнувшись, увидел сквозь кровавую пелену,
застилавшую глаза, что солнце исчезло за горизонтом.
"‡акат. Ѓитва окончена..."
“целевшие охотники - числом не более дюжины - шли по воде. ѓромадный
"медведь" заревел и поднЯл копье, точно собираЯсь вновь атаковать
непокорную дичь, двое-трое охотников остановились было, но остальные
продолжали отступать. ђазозленный этим командир погрозил дичи своим
оружием и двинулсЯ прочь.
"ЉлЯнусь, мы с Ђратаком хорошо поработали, чтобы уменьшить их
поголовье. Ѓьюсь об заклад, что на сей раз мы имели дело со всей сворой -
в прошлой охоте их, кажетсЯ, участвовало сорок семь!"
Ќо цена, заплаченнаЯ „эйном и его друзьЯми, была слишком высока. „аже
если бы удалось вырезать всех тварей, и тогда она бы не показалась „эйну
достаточной...
Ћн повернулсЯ и поспешил туда, где среди камней лежала „аллит. Њарш
видел, что позади него кто-то поднЯлсЯ, возможно даже псевдо-Ђратак, но в
тот момент землЯнину было все равно. Џотом „эйн понЯл, что это -
настоЯщий, но его ничего не волновало, кроме „аллит.
„евушка лежала среди камней, раскинув руки в стороны, а ее огромные
темные глаза - глаза раненой нимфы - слепо смотрели в темневшее небо.
‹юбовь и смерть. ‹юбовь и смерть.
„эйн обхватил плечи девушки, а потом, уронив голову на ее бездыханную
грудь, так и осталсЯ лежать без движениЯ и наполовину без сознаниЯ...

Џланета охотников висела высоко в небе, закрываЯ большую его часть
кирпично-красной громадой. “ „эйна снова возникло ощущение, сходное с
клаустрофобией, ему показалось, что он ходит под висЯщим на стреле крана
грузом, который вот-вот обрушитсЯ на него. (Љому какое дело? Џусть
упадет... и раздавит...)
„эйн не хотел бросать тело „аллит. Ќи Ђратак, ни ђайэнна не могли
помочь ему, и он в конце концов осознал, что это именно так. Ђ ведь
поначалу он даже обвинил их в том, что они нарочно собираютсЯ оставить ее
здесь, трофеем длЯ охотников! „о Њарша не сразу дошло, что друзьЯ его
ранены; рана на бедре ђайэнны открылась вновь, а Ђратак мог идти, только
опираЯсь на свою дубину, - удар, нанесенный человеку-Ящерице его копией,
охотником, не прошел даром. …два сохранЯЯ способность воспринимать
происходЯщее, „эйн потащилсЯ за друзьЯми к нейтральной зоне. Ћн слышал,
как ђайэнна говорила, что сил после битвы у нее уже не осталось, и как
Ђратак заЯвил, что затмение уже близко (однако когда бы оно ни произошло,
все равно уже будет слишком поздно). € все же главным длЯ „эйна оставалась
смерть „аллит, все остальное было несущественно.
"…е коса все еще у менЯ под рубашкой", - подумал он. Њысль об этом
вызвала в его душе прилив отчаЯнной горечи, и лишь только потом Њарш
понЯл, что у него течет кровь из раны в предплечье, а также из царапины на
голове.
„эйн продолжал машинально двигатьсЯ, погруженный в свои мрачные
раздумьЯ, как вдруг услышал негромкий стон и увидел, что ђайэнна упала,
неудачно наступив на больную ногу. Њарш оторвал кусок материи от своей
рубахи и сделал женщине перевЯзку. Ћн хотел понести ђайэнну, но та
энергично запротестовала и, опираЯсь на плечо „эйна, продолжала идти
вперед. Ћн и сам с удовольствием рухнул бы прЯмо на тропинке, но все-таки
упрЯмо продвигалсЯ дальше, понимаЯ, что хотЯ бы ради ђайэнны необходимо
найти место, где их ждет отдых, еда и возможность хоть чуть-чуть поспать,
не опасаЯсь нападениЯ. Џрошло не более получаса, и остатки потрепанного
отрЯда добрались наконец до сиЯвшей огнЯми нейтральной зоны. Ќо этот
небольшой отрезок времени, растЯнувшийсЯ до неопределенных, казалось, не
имевших границ размеров, представлЯлсЯ Њаршу куда более длинным, чем
последнее сражение и даже все времЯ охоты. ќто была бездна, в которой
жизнь Њарша раскололась надвое. Ќо он все еще оставалсЯ жив, как бы мало
его жизнь сейчас ни стоила!
‡апах пищи, растекавшийсЯ по нейтральной зоне, вызывал у „эйна тошноту.
ђайэнна принесла ему полную тарелку, но он отказалсЯ от еды.
- џ не могу есть, - проговорил он, но когда тарелка оказалась у него в
руках, „эйн машинально начал запихивать в себЯ куски пищи, не ощущаЯ даже
ее вкуса. Ћн съел все, и ђайэнна принесла ему еще. ’ут внезапно в голове у
землЯнина проЯснилось. —ерный кошмар, окутывавший его, рассеЯлсЯ, и он
обрел ощущение реальности. „аллит мертва, а он сидит тут и ест бифштекс,
который уже давно хотел себе заказать... ‘ каким-то ужасом „эйн отставил
от себЯ вторую тарелку и посмотрел на нее. …ды почти не осталось. …го
опЯть затошнило. „эйн в изумлении проговорил:
- Љак Я могу сидеть здесь и есть?..
ђайэнна не сказала ни слова, а просто молча положила на руку „эйна свою
маленькую жесткую ладошку, и он увидел, что глаза женщины полны слез. Ћна
даже не всхлипывала, не вытирала глаз, просто сидела, ела и беззвучно
плакала. ‚ душе „эйна все всколыхнулось. Ћн вытер лицо ђайэнны краем плаща
и сказал:
- ЊилаЯ, если ты будешь так изводить себЯ, то вконец ослабеешь.
"џ просто свиньЯ, - подумал „эйн. - ‘на ранена, а ухаживает за мной. -
Ћн только сейчас осознал, какое громадное количество пищи они поглотили.
Ќемудрено после такого побоища. - ‘кольких Я убил? Ќаверное, Я этого
никогда не узнаю, но думаю, что древний самурай не стыдилсЯ бы за менЯ.
Ћн, наверное, и сам чертовски хорошо дралсЯ. Ќадо думать! €наче бы они не
"надевали" его лица, не принимали его образ спустЯ четыреста лет после
того, как убили храброго воина".
„эйн снова нежными и заботливыми движениЯми вытер слезы с лица ђайэнны.
„аллит ушла, и в мире не осталось ничего такого, ради чего стоило бы
жить... Ќо ђайэнна... Ћна все еще нуждаетсЯ в нем!
†енщина всхлипнула и сказала:
- џ любила ее, „эйн. Ќо она все равно не смогла бы жить, помнЯ обо
всем, что с нами случилось. Ћхота уничтожила „аллит, она была длЯ нее хуже
самой смерти...
Ђратак, который тоже подошел к ним, пророкотал:
- Ћна не могла вынести того, что ее собственнаЯ сущность оказалась
способной сливатьсЯ с сущностью охотников, что она может становитьсЯ одной
из них. ђайэнна была права, „эйн, эмопаты с планеты ‘пика-4 всегда
погибают, оказавшись оторванными от себе подобных. Ћна начала умирать
сразу, как только очутилась на звездолете мехаров, но оставалась с тобой,
потому что ты нуждалсЯ в ней, и она это знала...
„эйн кивнул. Ћн-то думал, что „аллит жила потому, что он показал ей
возможность жить дальше! Ќаверное, она просто какое-то времЯ разделЯла его
жгучее желание выжить, как разделЯла с ним многое за этот короткий период.
Ќо теперь „эйн понимал, что Ђратак говорит правду. Ћн, Њарш, спасал
„аллит, делаЯ это не длЯ нее, а прежде всего длЯ самого себЯ, питаЯ ее
своей волей к жизни, он мог держать в узде свой собственный страх перед
неминуемой смертью.
"‹юбовь и смерть, любовь и смерть... џ-то думал, что все понЯл, но,
наверное, никто не сможет прочувствовать это до конца..."
‚ нейтральной зоне кроме них не было ни души. ‚ероЯтно, только им и
удалось пока уцелеть. ‘лужители безмолвно передвигались по территории, и
тем не менее, казалось, продолжали испытывать к пленникам определенное
почтение.
"Њы все еще свЯщеннаЯ дичь", - с горькой усмешкой подумал Њарш.
Ћни с ђайэнной улеглись рЯдом, накрывшись одним плащом; желание
проснулось в „эйне, но лишь на миг: страшнаЯ усталость и перенапрЯжение
взЯли свое, измученное тело и охваченный горЯчкой мозг, казалось,
провалились в бездонную пропасть тЯжелого сна.
Љогда „эйн проснулсЯ, вставало солнце. Њарша точно плетью стегнули,
когда он осознал, что они проспали и давно уже наступило времЯ охоты.
Џочему их не прирезали спЯщими? Џотом, увидев стоЯвших рЯдом ‘лужителей и
с полдюжины охотников, он понЯл, в чем дело. Џосле вчерашней битвы он и
его друзьЯ честно заслужили право отоспатьсЯ. ђайэнна проснулась почти
одновременно с Њаршем и, осмотревшись по сторонам, вздрогнула от ужаса,
увидев охотников. Ђратак взЯл свою дубину и, покачиваЯсь, поднЯлсЯ на
ноги.
€ тут „эйн осознал вдруг, что в небе висела кирпично-краснаЯ,
излучавшаЯ багровое сиЯние планета охотников, навстречу которой, встав
из-за горизонта, спешило солнце...
ѓромадный медведеобразный командир охотников шагнул к „эйну, который,
вскочив на ноги, инстинктивно схватил свой меч.
Љомандир жестом показал Њаршу, чтобы он оставил оружие, но землЯнин
продолжал сжимать рукоЯть меча. Ћружие охотника находилось в руках одного
из металлических ‘лужителей, оба они - и "медведь", и лишенный черт
индивидуальности робот - поспешили к „эйну.
Ћхотник заговорил, Њарш не понЯл ни слова, но тут зазвучал ровный
механический голос робота:
- “ нашего командира к вам личное предложение. ‚ы убили пЯтерых его
братьев по рою, но, оказавшись столь превосходной дичью, вы доставили
такое удовольствие охотникам, какого они не получали в течение семисот
восемнадцати циклов охоты. Џоэтому наш командир считает, что вы
заслуживаете особой милости. ’оварищи ваши получили свои ранениЯ в честном
бою, и наш командир дарует им их жизни, хотЯ час затмениЯ еще не наступил.
…сли бы вы не убили пЯтерых его братьев по рою, то с вами поступили бы
точно так же и наш командир чествовал бы вас наравне со всеми. Ќо
поскольку между вами лежит кровь его родственников, он просит даровать ему
возможность встретитьсЯ с вами в схватке один на один. …сли вы сумеете
победить, то все трое уедете отсюда с честью, славой и богатством, если
нет, в памЯть о вас ваши товарищи получат свободу.
- „еремсЯ до смерти?
- „о смерти или до момента затмениЯ, - произнес ‘лужитель.
„эйн взглЯнул на ђайэнну и Ђратака и, не спрашиваЯ у них совета, принЯл
решение:
- џ готов.
- „эйн!.. - воскликнула ђайэнна, а Ђратак сказал:
- Ќе будь дураком. Ћни не могут не убить нас, потому что если мы уйдем
отсюда, то расскажем всем, как на самом деле легко справитьсЯ с
охотниками!
Љак ни странно, но „эйн верил словам командира, прозвучавшим из уст
‘лужителЯ. Ђ может быть, просто понимал, что выбора у него все равно нет.
Њарш ответил ‘лужителю:
- ‘кажи, что Я согласен.
‚ероЯтно, между роботом и охотником существовала телепатическаЯ свЯзь,
потому что ‘лужитель ничего не сказал, а командир взЯл свой большой щит и
меч. „эйн выхватил самурайский клинок. Ћхотник повернулсЯ к землЯнину
левой стороной, почти полностью прикрываЯ щитом свою огромную мохнатую
грудь, жизненно важные центры его тела оказались практически полностью
защищены. Њеч он прЯтал за спиной.
"‘тойка фехтовальщика наоборот, - подумал „эйн. - ќто позволЯет и
нападать и оборонЯтьсЯ одновременно. “ менЯ такой возможности нет.
Ћднако, чтобы ударить, ему все равно придетсЯ менЯть положение щита.
‡аймемсЯ его плечом...
Ћсторожно, Њарш, - предостерег он сам себЯ. - Ѓудь настороже! ‚сЯкий
раз, когда тебе попадалсЯ щитоносец, рЯдом находились друзьЯ. Ђ это - бой
один на один".
Ћхотник медленно заскользил вперед осторожными мелкими шажками. Ћн тоже
сохранЯл бдительность, опасаЯсь стремительного выпада „эйна. ‡емлЯнин мог
использовать боковой удар, не раз уже приносивший ему победу, но он
атаковал в стремительном броске, нацеливаЯ клинок в голову "медведЯ".
Ћхотник отразил выпад щитом, и в то же мгновение Њарш отскочил,
уворачиваЯсь от молнией сверкнувшего широкого меча противника. “дар,
который мог бы разрубить бедро землЯнина, лишь поцарапал ему кожу.
"Њедведь" взмахнул своим оружием, и клинок, направленный в голову быстро
отскочившего в сторону „эйна, просвистел около его виска.
Њарш контратаковал, целЯсь противнику в плечо, но тот вновь оказалсЯ
наготове. ™ит "медведЯ" прижал меч „эйна к его же левому плечу, а широкий
клинок охотника устремилсЯ ему в голову. Њолниеносным движением „эйн упал
на левое колено и, изловчившись, поднЯл над головой самурайский меч. “дар
"медведЯ" оказалсЯ настолько силен, что „эйн едва не выронил свое оружие,
однако в следующую секунду он обрушил клинок на покрытые шерстью колени
врага.
"ђаз щит мешает поразить его в голову или в корпус, попытаюсь оттЯпать
ему одну из конечностей. ќто не убьет его, но ослабит... Џсевдомехар
закричал и бросилсЯ бежать, когда Я отрубил ему "руку". ќтот силен и
чертовски ловок, но может быть, слишком беспокоЯсь о жизненно важных
частЯх своего тела, он допустит какую-нибудь оплошность?.."
Ќекоторое времЯ противники кружили, как бы изучаЯ друг друга. ‚друг
„эйн закричал и устремилсЯ вперед, заносЯ над головой меч, охотник поднЯл
щит, чтобы защитить голову, и тогда Њарш, бросив свое тело влево, отвел
клинок как можно дальше вправо и с размаху обрушил его на ноги своего
врага. „эйн немедленно поднЯл клинок над головой, чтобы отразить удар
сверху, который неминуемо должен был последовать.
Ќо ничего не произошло. „эйн отскочил, держа меч перед собой, и увидел,
что командир охотников заваливаетсЯ на бок, поднЯв над головой щит и меч.
"•орошо, просто отлично! ’еперь он не сможет нападать, только
защищатьсЯ. Џравда, и Я не могу с ним ничего сделать. ѓлавное длЯ менЯ -
это продержатьсЯ до..."
“слышав крик ђайэнны, „эйн бросил короткий взглЯд на небо. ’ень
наползала на равнину, а маленький солнечный диск уже наполовину скрылсЯ за
краем огромной планеты охотников. „эйн посмотрел на "медведЯ", который,
рухнув на землю, выпустил меч и уронил щит, его отрубленнаЯ нога
растекалась, терЯЯ форму. Ќалетел ветер, быстро стемнело. „эйн, не верЯ
своим глазам, тупо смотрел на превращавшегосЯ в студенистую массу
охотника.
"Ќу конечно! - подумал землЯнин. - ‚от и разгадка. Ћни обретают
естественный облик или когда умирают, или... когда становитсЯ темно. Ќо
при Яркой луне они могут сражатьсЯ, поэтому затмение кладет конец охоте.
Ћни превращаютсЯ в студень!"
Џока „эйн и ђайэнна в растерЯнности смотрели друг на друга, двое
‘лужителей принесли корпус третьего, бережно погрузили тело командира
охотников в стальную раковину и закрыли ее крышкой. ‚ тот же миг из нее
раздалсЯ странный металлический голос:
- Њой враг, самый лучший и благородный из тех, с кем мне приходилось
встречатьсЯ. ‚ этот последний момент, прежде чем Я вернусь в роеобразное
состоЯние покоЯ, Я заЯвлЯю тебе, что ты свободен. Џроживи Я еще хоть
тысЯчу циклов, все равно, уверен, не насладитьсЯ мне столь прекрасной
охотой! ’еперь же мне предстоит провести полцикла в состоЯнии сна, не
осознаваЯ себЯ личностью, прежде чем Я вновь вернусь к активной жизни.
Ћбещаю тебе, что следующие сто циклов буду сражатьсЯ в твоем обличий, в
памЯть о тебе...
Њысли „эйна заметались, как потревоженные летучие мыши: "Ѓоже мой!
Џоловину жизни они проводЯт в металлических оболочках. ‘лужители - не
роботы! Ќе роботы, но и не охотники... Ќеудивительно, что они столь
бережно обращаютсЯ со свЯщенной дичью... €менно она представлЯет собой длЯ
них образцы жизни и самосознаниЯ индивидуумов, которые известны
охотникам... ’олько на протЯжении охоты они становЯтсЯ личностЯми и ни в
какое другое времЯ, вероЯтно, не могут быть сапиентны. ђазве допустимо
считать коллективное сознание роЯ принадлежащим к подлинному разуму?"
- џ в последний раз приветствую тебЯ... в последний момент, когда Я
есть Я. џ... мы...
„альше говорил уже не предводитель охотников, а ‘лужитель:
- Њы воздаем вам почести и в заключение свЯщенной охоты просим дать
торжественное обещание не разглашать наших секретов ни в коем случае.
- Ќи в коем случае, - сказал „эйн, убираЯ меч в ножны. - Ћднако, если
станет известно о том, что вы существуете, что охота - не просто кровавое
побоище, а поединок и что победителей щедро награждают... думаю, что самые
крутые парни со всей вселенной выстроЯтсЯ у ваших дверей и вы сможете сами
выбирать себе дичь, вместо того чтобы покупать или красть ее! „умаете,
никто из них не захочет попробовать уцелеть, сражаЯсь всего лишь с
бесформенным страхом? „айте им шанс - и у вас будет столько добровольцев,
что вам придетсЯ записывать их в очередь!
Љак ни трудно было в это поверить, но в голосе ‘лужителЯ, казалось,
звучала радость.
- ‚ероЯтно, так оно и будет. Љогда-нибудь... ‚ любом случае,
„осточтимые победители в свЯщенной охоте, позвольте нам служить вам. ‚ас
ждет за пиршественным столом другаЯ дичь. ‚ам надлежит своим видом внушить
им храбрость и надежду. Ќаши братьЯ, которые потратили все прошедшее с
момента предыдущего затмениЯ времЯ на подготовку охоты, уже восходЯт на
борт кораблЯ, чтобы прибыть сюда.
Ѓольшего ‘лужители сделать длЯ них не могли. „эйну и его товарищам дали
возможность как следует отмытьсЯ, сытно и вкусно накормили, затем обрЯдили
в новые одежды и увили гирлЯндами цветов. ђайэнна прижалась к „эйну,
которому все происходившее казалось сном.
- Ѓогатство, - пробормотала она. - •ватит, чтобы основать научный
фонд... может быть, снарЯдить экспедицию, чтобы исследовать древний город
и разузнать все о людЯх, которые спасли менЯ...
Ђратак сказал тихонько:
- Ѓожественное џйцо сочло нужным, чтобы жизнь моЯ продлилась, наверное,
у него есть еще длЯ менЯ работенка в ‘одружестве. Ќо прежде чем Я займусь
ею, мне бы хотелось отправитьсЯ на ‘пику-4 и рассказать народу „аллит о ее
смерти... и к соплеменникам Љлифф-Љлаймера Я тоже не прочь наведатьсЯ.
„ругого применениЯ богатству Я длЯ себЯ не вижу.
„эйн погладил ножны самурайского меча. Ђ не был ли древний самурай
одним из уцелевших? Њожет, он просто покончил с собой, когда узнал, что
должен отдать свой меч охотникам?
"Њне бы хотелось оставить его у себЯ, но думаю, что мне не придет в
голову когда-либо вновь сражатьсЯ на мечах".
- „эйн, ты можешь отправитьсЯ домой, - сказала ђайэнна.
- Ќу уж нет!.. џ не собираюсь пополнЯть рЯды психов, которые морочат
всем головы рассказами о своих контактах с хозЯевами летающих тарелок, -
ответил „эйн, крепко сжимаЯ рыжеволосую красавицу в своих объЯтиЯх.
‘начала - на планету „аллит вместе с Ђратаком, чтобы поведать ее
народу, как она погибла. Ђ потом... —то ж, ему предстоит еще долгаЯ жизнь,
а вселеннаЯ огромна, но это приключение было несомненно самым
грандиозным...
Ћн еще крепче прижал к себе ђайэнну и громко засмеЯлсЯ.
_‹юбовь и смерть_. „о конца своих дней будет он носить в своем сердце
образ „аллит, как носит у тела ее косу, но ни любовь, ни смерть уже не
смогут смутить его душу и вселить в нее страх.
Ћн встретилсЯ лицом к лицу и с тем и с другим и осталсЯ жив. ђаз так,
жизнь продолжаетсЯ, он будет совершенствоватьсЯ в ее познании, пока не
подниметсЯ однажды до высот осмыслениЯ своей собственной смерти.
Last-modified: Thu, 30 May 2002 17:39:31 GMT
Ћцените этот текст:

Њэрион ‡иммер Ѓрэдли, Џол ќ.‡иммер. Ћхотники Љрасной ‹уны

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16