  ђазозленный  этим  командир  погрозил  дичи  своим
оружием и двинулсЯ прочь.
   "ЉлЯнусь,  мы  с  Ђратаком  хорошо  поработали,  чтобы   уменьшить   их
поголовье. Ѓьюсь об заклад, что на сей раз мы имели дело со всей сворой  -
в прошлой охоте их, кажетсЯ, участвовало сорок семь!"
   Ќо цена, заплаченнаЯ „эйном и его друзьЯми, была слишком  высока.  „аже
если бы удалось вырезать всех тварей, и тогда она бы не  показалась  „эйну
достаточной...
   Ћн повернулсЯ и поспешил туда, где среди  камней  лежала  „аллит.  Њарш
видел, что позади него кто-то поднЯлсЯ, возможно даже псевдо-Ђратак, но  в
тот момент  землЯнину  было  все  равно.  Џотом  „эйн  понЯл,  что  это  -
настоЯщий, но его ничего не волновало, кроме „аллит.
   „евушка лежала среди камней, раскинув руки в  стороны,  а  ее  огромные
темные глаза - глаза раненой нимфы - слепо смотрели в темневшее небо.
   ‹юбовь и смерть. ‹юбовь и смерть.
   „эйн обхватил плечи девушки, а потом, уронив голову на  ее  бездыханную
грудь, так и осталсЯ лежать без движениЯ и наполовину без сознаниЯ...


        16

   Џланета охотников висела высоко в  небе,  закрываЯ  большую  его  часть
кирпично-красной громадой. “ „эйна  снова  возникло  ощущение,  сходное  с
клаустрофобией, ему показалось, что он ходит под висЯщим на  стреле  крана
грузом, который  вот-вот  обрушитсЯ  на  него.  (Љому  какое  дело?  Џусть
упадет... и раздавит...)
   „эйн не хотел бросать тело „аллит.  Ќи  Ђратак,  ни  ђайэнна  не  могли
помочь ему, и он в конце концов  осознал,  что  это  именно  так.  Ђ  ведь
поначалу он даже обвинил их в том, что они нарочно собираютсЯ оставить  ее
здесь, трофеем длЯ охотников! „о Њарша не  сразу  дошло,  что  друзьЯ  его
ранены; рана на бедре ђайэнны открылась вновь, а Ђратак мог  идти,  только
опираЯсь на свою дубину, - удар, нанесенный человеку-Ящерице  его  копией,
охотником,  не  прошел  даром.  …два  сохранЯЯ  способность   воспринимать
происходЯщее, „эйн потащилсЯ за друзьЯми к нейтральной  зоне.  Ћн  слышал,
как ђайэнна говорила, что сил после битвы у нее уже  не  осталось,  и  как
Ђратак заЯвил, что затмение уже близко (однако когда бы оно ни  произошло,
все равно уже будет слишком поздно). € все же главным длЯ „эйна оставалась
смерть „аллит, все остальное было несущественно.
   "…е коса все еще у менЯ под рубашкой", -  подумал  он.  Њысль  об  этом
вызвала в его душе прилив отчаЯнной  горечи,  и  лишь  только  потом  Њарш
понЯл, что у него течет кровь из раны в предплечье, а также из царапины на
голове.
   „эйн  продолжал  машинально  двигатьсЯ,  погруженный  в  свои   мрачные
раздумьЯ, как вдруг услышал негромкий стон и увидел,  что  ђайэнна  упала,
неудачно наступив на больную ногу. Њарш оторвал  кусок  материи  от  своей
рубахи и сделал  женщине  перевЯзку.  Ћн  хотел  понести  ђайэнну,  но  та
энергично запротестовала и,  опираЯсь  на  плечо  „эйна,  продолжала  идти
вперед. Ћн и сам с удовольствием рухнул бы прЯмо на тропинке, но  все-таки
упрЯмо продвигалсЯ дальше, понимаЯ, что хотЯ бы  ради  ђайэнны  необходимо
найти место, где их ждет отдых, еда и возможность хоть чуть-чуть  поспать,
не опасаЯсь нападениЯ. Џрошло не более получаса,  и  остатки  потрепанного
отрЯда добрались наконец до  сиЯвшей  огнЯми  нейтральной  зоны.  Ќо  этот
небольшой отрезок времени, растЯнувшийсЯ до неопределенных,  казалось,  не
имевших границ размеров,  представлЯлсЯ  Њаршу  куда  более  длинным,  чем
последнее сражение и даже все времЯ охоты.  ќто  была  бездна,  в  которой
жизнь Њарша раскололась надвое. Ќо он все еще оставалсЯ жив, как  бы  мало
его жизнь сейчас ни стоила!
   ‡апах пищи, растекавшийсЯ по нейтральной зоне, вызывал у „эйна тошноту.
ђайэнна принесла ему полную тарелку, но он отказалсЯ от еды.
   - џ не могу есть, - проговорил он, но когда тарелка оказалась у него  в
руках, „эйн машинально начал запихивать в себЯ куски пищи, не ощущаЯ  даже
ее вкуса. Ћн съел все, и ђайэнна принесла ему еще. ’ут внезапно в голове у
землЯнина проЯснилось. —ерный кошмар, окутывавший  его,  рассеЯлсЯ,  и  он
обрел ощущение реальности. „аллит мертва, а он сидит тут и  ест  бифштекс,
который уже давно хотел себе заказать... ‘ каким-то ужасом  „эйн  отставил
от себЯ вторую тарелку и посмотрел на нее.  …ды  почти  не  осталось.  …го
опЯть затошнило. „эйн в изумлении проговорил:
   - Љак Я могу сидеть здесь и есть?..
   ђайэнна не сказала ни слова, а просто молча положила на руку „эйна свою
маленькую жесткую ладошку, и он увидел, что глаза женщины полны слез.  Ћна
даже не всхлипывала, не вытирала глаз,  просто  сидела,  ела  и  беззвучно
плакала. ‚ душе „эйна все всколыхнулось. Ћн вытер лицо ђайэнны краем плаща
и сказал:
   - ЊилаЯ, если ты будешь так изводить себЯ, то вконец ослабеешь.
   "џ просто свиньЯ, - подумал „эйн. - ‘на ранена, а ухаживает за мной.  -
Ћн только сейчас осознал, какое громадное количество пищи  они  поглотили.
Ќемудрено после такого побоища. -  ‘кольких  Я  убил?  Ќаверное,  Я  этого
никогда не узнаю, но думаю, что древний самурай не стыдилсЯ  бы  за  менЯ.
Ћн, наверное, и сам чертовски хорошо дралсЯ. Ќадо думать! €наче бы они  не
"надевали" его лица, не принимали его образ  спустЯ  четыреста  лет  после
того, как убили храброго воина".
   „эйн снова нежными и заботливыми движениЯми вытер слезы с лица ђайэнны.
„аллит ушла, и в мире не осталось  ничего  такого,  ради  чего  стоило  бы
жить... Ќо ђайэнна... Ћна все еще нуждаетсЯ в нем!
   †енщина всхлипнула и сказала:
   - џ любила ее, „эйн. Ќо она все равно не  смогла  бы  жить,  помнЯ  обо
всем, что с нами случилось. Ћхота уничтожила „аллит, она была длЯ нее хуже
самой смерти...
   Ђратак, который тоже подошел к ним, пророкотал:
   - Ћна не могла вынести того,  что  ее  собственнаЯ  сущность  оказалась
способной сливатьсЯ с сущностью охотников, что она может становитьсЯ одной
из них. ђайэнна  была  права,  „эйн,  эмопаты  с  планеты  ‘пика-4  всегда
погибают, оказавшись оторванными от  себе  подобных.  Ћна  начала  умирать
сразу, как только очутилась на звездолете мехаров, но оставалась с  тобой,
потому что ты нуждалсЯ в ней, и она это знала...
   „эйн кивнул. Ћн-то думал, что „аллит жила потому,  что  он  показал  ей
возможность жить дальше! Ќаверное, она просто какое-то времЯ разделЯла его
жгучее желание выжить, как разделЯла с ним многое за этот короткий период.
Ќо теперь „эйн понимал,  что  Ђратак  говорит  правду.  Ћн,  Њарш,  спасал
„аллит, делаЯ это не длЯ нее, а прежде всего длЯ  самого  себЯ,  питаЯ  ее
своей волей к жизни, он мог держать в узде свой  собственный  страх  перед
неминуемой смертью.
   "‹юбовь и смерть, любовь и смерть... џ-то думал,  что  все  понЯл,  но,
наверное, никто не сможет прочувствовать это до конца..."
   ‚ нейтральной зоне кроме них не было ни души.  ‚ероЯтно,  только  им  и
удалось пока уцелеть. ‘лужители безмолвно передвигались по  территории,  и
тем не менее, казалось, продолжали  испытывать  к  пленникам  определенное
почтение.
   "Њы все еще свЯщеннаЯ дичь", - с горькой усмешкой подумал Њарш.
   Ћни  с  ђайэнной  улеглись  рЯдом,  накрывшись  одним  плащом;  желание
проснулось в „эйне, но лишь на миг: страшнаЯ  усталость  и  перенапрЯжение
взЯли  свое,  измученное  тело  и  охваченный  горЯчкой  мозг,   казалось,
провалились в бездонную пропасть тЯжелого сна.
   Љогда „эйн проснулсЯ, вставало солнце.  Њарша  точно  плетью  стегнули,
когда он осознал, что они проспали и  давно  уже  наступило  времЯ  охоты.
Џочему их не прирезали спЯщими? Џотом, увидев стоЯвших рЯдом ‘лужителей  и
с полдюжины охотников, он понЯл, в чем дело. Џосле вчерашней  битвы  он  и
его друзьЯ честно заслужили право  отоспатьсЯ.  ђайэнна  проснулась  почти
одновременно с Њаршем и, осмотревшись по сторонам,  вздрогнула  от  ужаса,
увидев охотников. Ђратак взЯл свою  дубину  и,  покачиваЯсь,  поднЯлсЯ  на
ноги.
   €  тут  „эйн  осознал  вдруг,  что  в  небе  висела   кирпично-краснаЯ,
излучавшаЯ багровое сиЯние планета  охотников,  навстречу  которой,  встав
из-за горизонта, спешило солнце...
   ѓромадный медведеобразный командир охотников шагнул к  „эйну,  который,
вскочив на ноги, инстинктивно схватил свой меч.
   Љомандир жестом показал Њаршу, чтобы он  оставил  оружие,  но  землЯнин
продолжал сжимать рукоЯть меча. Ћружие охотника находилось в руках  одного
из металлических ‘лужителей, оба  они  -  и  "медведь",  и  лишенный  черт
индивидуальности робот - поспешили к „эйну.
   Ћхотник заговорил, Њарш не понЯл  ни  слова,  но  тут  зазвучал  ровный
механический голос робота:
   - “ нашего командира к вам личное предложение.  ‚ы  убили  пЯтерых  его
братьев по рою, но, оказавшись  столь  превосходной  дичью,  вы  доставили
такое удовольствие охотникам, какого они не  получали  в  течение  семисот
восемнадцати  циклов  охоты.  Џоэтому  наш  командир   считает,   что   вы
заслуживаете особой милости. ’оварищи ваши получили свои ранениЯ в честном
бою, и наш командир дарует им их жизни, хотЯ час затмениЯ еще не наступил.
…сли бы вы не убили пЯтерых его братьев по рою, то  с  вами  поступили  бы
точно так же и  наш  командир  чествовал  бы  вас  наравне  со  всеми.  Ќо
поскольку между вами лежит кровь его родственников, он просит даровать ему
возможность встретитьсЯ с вами в схватке один на  один.  …сли  вы  сумеете
победить, то все трое уедете отсюда с честью, славой  и  богатством,  если
нет, в памЯть о вас ваши товарищи получат свободу.
   - „еремсЯ до смерти?
   - „о смерти или до момента затмениЯ, - произнес ‘лужитель.
   „эйн взглЯнул на ђайэнну и Ђратака и, не спрашиваЯ у них совета, принЯл
решение:
   - џ готов.
   - „эйн!.. - воскликнула ђайэнна, а Ђратак сказал:
   - Ќе будь дураком. Ћни не могут не убить нас, потому что если мы  уйдем
отсюда,  то  расскажем  всем,  как  на  самом  деле  легко  справитьсЯ   с
охотниками!
   Љак ни странно, но „эйн верил словам  командира,  прозвучавшим  из  уст
‘лужителЯ. Ђ может быть, просто понимал, что выбора у него все равно  нет.
Њарш ответил ‘лужителю:
   - ‘кажи, что Я согласен.
   ‚ероЯтно, между роботом и охотником существовала телепатическаЯ  свЯзь,
потому что ‘лужитель ничего не сказал, а командир взЯл свой большой щит  и
меч. „эйн выхватил самурайский  клинок.  Ћхотник  повернулсЯ  к  землЯнину
левой стороной, почти полностью прикрываЯ  щитом  свою  огромную  мохнатую
грудь, жизненно важные центры его  тела  оказались  практически  полностью
защищены. Њеч он прЯтал за спиной.
   "‘тойка фехтовальщика наоборот, -  подумал  „эйн.  -  ќто  позволЯет  и
нападать и оборонЯтьсЯ одновременно. “ менЯ такой возможности нет.
   Ћднако, чтобы ударить, ему все равно придетсЯ  менЯть  положение  щита.
‡аймемсЯ его плечом...
   Ћсторожно, Њарш, - предостерег он сам себЯ. -  Ѓудь  настороже!  ‚сЯкий
раз, когда тебе попадалсЯ щитоносец, рЯдом находились друзьЯ. Ђ это -  бой
один на один".
   Ћхотник медленно заскользил вперед осторожными мелкими шажками. Ћн тоже
сохранЯл бдительность, опасаЯсь стремительного выпада „эйна. ‡емлЯнин  мог
использовать боковой удар, не  раз  уже  приносивший  ему  победу,  но  он
атаковал в стремительном броске,  нацеливаЯ  клинок  в  голову  "медведЯ".
Ћхотник  отразил  выпад  щитом,  и  в  то  же  мгновение  Њарш   отскочил,
уворачиваЯсь от  молнией  сверкнувшего  широкого  меча  противника.  “дар,
который мог  бы  разрубить  бедро  землЯнина,  лишь  поцарапал  ему  кожу.
"Њедведь" взмахнул своим оружием, и клинок, направленный в  голову  быстро
отскочившего в сторону „эйна, просвистел около его виска.
   Њарш контратаковал, целЯсь противнику в плечо, но  тот  вновь  оказалсЯ
наготове. ™ит "медведЯ" прижал меч „эйна к его же левому плечу, а  широкий
клинок охотника устремилсЯ ему в голову. Њолниеносным движением „эйн  упал
на левое колено и, изловчившись, поднЯл над головой самурайский меч.  “дар
"медведЯ" оказалсЯ настолько силен, что „эйн едва не выронил свое  оружие,
однако в следующую секунду он обрушил клинок на  покрытые  шерстью  колени
врага.
   "ђаз щит мешает поразить его в голову или в корпус, попытаюсь  оттЯпать
ему одну из конечностей. ќто  не  убьет  его,  но  ослабит...  Џсевдомехар
закричал и бросилсЯ бежать, когда Я  отрубил  ему  "руку".  ќтот  силен  и
чертовски ловок, но может  быть,  слишком  беспокоЯсь  о  жизненно  важных
частЯх своего тела, он допустит какую-нибудь оплошность?.."
   Ќекоторое времЯ противники кружили, как бы  изучаЯ  друг  друга.  ‚друг
„эйн закричал и устремилсЯ вперед, заносЯ над головой меч, охотник  поднЯл
щит, чтобы защитить голову, и тогда Њарш, бросив свое  тело  влево,  отвел
клинок как можно дальше вправо и с размаху  обрушил  его  на  ноги  своего
врага. „эйн немедленно поднЯл клинок  над  головой,  чтобы  отразить  удар
сверху, который неминуемо должен был последовать.
   Ќо ничего не произошло. „эйн отскочил, держа меч перед собой, и увидел,
что командир охотников заваливаетсЯ на бок, поднЯв над головой щит и меч.
   "•орошо,  просто  отлично!  ’еперь  он  не  сможет   нападать,   только
защищатьсЯ. Џравда, и Я не могу с ним ничего сделать. ѓлавное длЯ  менЯ  -
это продержатьсЯ до..."
   “слышав крик  ђайэнны,  „эйн  бросил  короткий  взглЯд  на  небо.  ’ень
наползала на равнину, а маленький солнечный диск уже наполовину скрылсЯ за
краем огромной планеты охотников. „эйн посмотрел  на  "медведЯ",  который,
рухнув  на  землю,  выпустил  меч  и  уронил  щит,  его  отрубленнаЯ  нога
растекалась, терЯЯ форму. Ќалетел ветер, быстро стемнело.  „эйн,  не  верЯ
своим  глазам,  тупо  смотрел  на  превращавшегосЯ  в  студенистую   массу
охотника.
   "Ќу конечно! -  подумал  землЯнин.  -  ‚от  и  разгадка.  Ћни  обретают
естественный облик или когда умирают, или... когда  становитсЯ  темно.  Ќо
при Яркой луне они могут сражатьсЯ, поэтому затмение кладет конец охоте.
   Ћни превращаютсЯ в студень!"
   Џока „эйн и ђайэнна  в  растерЯнности  смотрели  друг  на  друга,  двое
‘лужителей принесли корпус  третьего,  бережно  погрузили  тело  командира
охотников в стальную раковину и закрыли ее крышкой. ‚ тот же  миг  из  нее
раздалсЯ странный металлический голос:
   - Њой враг, самый лучший и благородный из тех, с  кем  мне  приходилось
встречатьсЯ. ‚ этот последний момент, прежде чем Я вернусь  в  роеобразное
состоЯние покоЯ, Я заЯвлЯю тебе, что  ты  свободен.  Џроживи  Я  еще  хоть
тысЯчу циклов, все равно, уверен,  не  насладитьсЯ  мне  столь  прекрасной
охотой! ’еперь же мне предстоит провести  полцикла  в  состоЯнии  сна,  не
осознаваЯ себЯ личностью, прежде чем Я вновь  вернусь  к  активной  жизни.
Ћбещаю тебе, что следующие сто циклов буду сражатьсЯ в  твоем  обличий,  в
памЯть о тебе...
   Њысли „эйна заметались, как  потревоженные  летучие  мыши:  "Ѓоже  мой!
Џоловину жизни они проводЯт в  металлических  оболочках.  ‘лужители  -  не
роботы! Ќе роботы, но  и  не  охотники...  Ќеудивительно,  что  они  столь
бережно обращаютсЯ со свЯщенной дичью... €менно она представлЯет собой длЯ
них  образцы  жизни  и   самосознаниЯ   индивидуумов,   которые   известны
охотникам... ’олько на протЯжении охоты они становЯтсЯ личностЯми и  ни  в
какое другое времЯ, вероЯтно, не могут  быть  сапиентны.  ђазве  допустимо
считать коллективное сознание роЯ принадлежащим к подлинному разуму?"
   - џ в последний раз приветствую тебЯ... в  последний  момент,  когда  Я
есть Я. џ... мы...
   „альше говорил уже не предводитель охотников, а ‘лужитель:
   - Њы воздаем вам почести и в заключение  свЯщенной  охоты  просим  дать
торжественное обещание не разглашать наших секретов ни в коем случае.
   - Ќи в коем случае, - сказал „эйн, убираЯ меч в ножны. -  Ћднако,  если
станет известно о том, что вы существуете, что охота - не просто  кровавое
побоище, а поединок и что победителей щедро награждают... думаю, что самые
крутые парни со всей вселенной выстроЯтсЯ у ваших дверей и вы сможете сами
выбирать себе дичь, вместо того чтобы покупать  или  красть  ее!  „умаете,
никто из них  не  захочет  попробовать  уцелеть,  сражаЯсь  всего  лишь  с
бесформенным страхом? „айте им шанс - и у вас будет столько  добровольцев,
что вам придетсЯ записывать их в очередь!
   Љак ни трудно было в это поверить, но  в  голосе  ‘лужителЯ,  казалось,
звучала радость.
   -  ‚ероЯтно,  так  оно  и  будет.  Љогда-нибудь...  ‚   любом   случае,
„осточтимые победители в свЯщенной охоте, позвольте нам служить  вам.  ‚ас
ждет за пиршественным столом другаЯ дичь. ‚ам надлежит своим видом внушить
им храбрость и надежду. Ќаши братьЯ, которые  потратили  все  прошедшее  с
момента предыдущего затмениЯ времЯ на подготовку охоты,  уже  восходЯт  на
борт кораблЯ, чтобы прибыть сюда.
   Ѓольшего ‘лужители сделать длЯ них не могли. „эйну и его товарищам дали
возможность как следует отмытьсЯ, сытно и вкусно накормили, затем обрЯдили
в новые одежды и увили  гирлЯндами  цветов.  ђайэнна  прижалась  к  „эйну,
которому все происходившее казалось сном.
   - Ѓогатство, - пробормотала  она.  -  •ватит,  чтобы  основать  научный
фонд... может быть, снарЯдить экспедицию, чтобы исследовать древний  город
и разузнать все о людЯх, которые спасли менЯ...
   Ђратак сказал тихонько:
   - Ѓожественное џйцо сочло нужным, чтобы жизнь моЯ продлилась, наверное,
у него есть еще длЯ менЯ работенка в ‘одружестве. Ќо прежде чем Я  займусь
ею, мне бы хотелось отправитьсЯ на ‘пику-4 и рассказать народу „аллит о ее
смерти... и к соплеменникам Љлифф-Љлаймера Я  тоже  не  прочь  наведатьсЯ.
„ругого применениЯ богатству Я длЯ себЯ не вижу.
   „эйн погладил ножны самурайского меча. Ђ  не  был  ли  древний  самурай
одним из уцелевших? Њожет, он просто покончил с собой,  когда  узнал,  что
должен отдать свой меч охотникам?
   "Њне бы хотелось оставить его у себЯ, но думаю, что  мне  не  придет  в
голову когда-либо вновь сражатьсЯ на мечах".
   - „эйн, ты можешь отправитьсЯ домой, - сказала ђайэнна.
   - Ќу уж нет!.. џ не собираюсь пополнЯть рЯды  психов,  которые  морочат
всем головы рассказами о своих контактах с хозЯевами летающих  тарелок,  -
ответил „эйн, крепко сжимаЯ рыжеволосую красавицу в своих объЯтиЯх.
   ‘начала - на планету  „аллит  вместе  с  Ђратаком,  чтобы  поведать  ее
народу, как она погибла. Ђ потом... —то ж, ему предстоит еще долгаЯ жизнь,
а  вселеннаЯ  огромна,  но   это   приключение   было   несомненно   самым
грандиозным...
   Ћн еще крепче прижал к себе ђайэнну и громко засмеЯлсЯ.
   _‹юбовь и смерть_. „о конца своих дней будет он носить в  своем  сердце
образ „аллит, как носит у тела ее косу, но ни любовь,  ни  смерть  уже  не
смогут смутить его душу и вселить в нее страх.
   Ћн встретилсЯ лицом к лицу и с тем и с другим и осталсЯ жив.  ђаз  так,
жизнь продолжаетсЯ, он будет совершенствоватьсЯ в  ее  познании,  пока  не
подниметсЯ однажды до высот осмыслениЯ своей собственной смерти.