го, кроме
розоватого пЯтнышка.  Ћно окрасилось в  Янтарно-оранжевый цвет,  потом  тоже
превратилось в пузырек и лопнуло. ‚месте с ним исчез и грохот.

        x x x

     ‡абравшись  внутрь "ЉораблЯ „уши", друзьЯ  разделись и рухнули в мЯгкие
кресла. ќто  был  корабль,  созданный  длЯ отдыха  и  путешествий, а не  длЯ
ведениЯ войны. Ќормальный корабль,  рассчитанный на  шесть человек, а  не на
одного -  слепого орудиЯ сумасшедшей безымЯнной сущности без лица и времени.
Љакое-то  времЯ  они сидели  молча,  каждый обдумывал проблему,  которую  им
предстоЯло  обсудить.  ‘игналом  к  тому, что пора закончить  отдых и начать
наконец  действовать, послужило  предложение  ѓноссоса  выпить немного вина,
чтобы снЯть стресс.
     ’еплое  зеленоватое  вино  было налито  из особой бутылки, открытой  по
особому случаю.
     - џ слышал тот же звук, когда пребывал в гипнотическом трансе.
     - ќто значит, - изрек •уркос, любуЯсь игрой света в стакане с напитком,
- что  это сам корабль давал  тебе  приказаниЯ.  ‡а всем этим стоит  гнусное
"желе".
     ѓноссос одним глотком осушил свой стакан  и сразу же  налил себе вторую
порцию.
     - џ не согласен. …сли бы за действиЯ ‘эма  отвечал корабль, то  не было
бы  необходимости в гипнотическом  контроле  и вообще необходимости в  ‘эме.
…сли бы  корабль обладал интеллектом, он  сам  мог бы делать все,  что делал
‘эм, и вероЯтно,  даже  гораздо лучше. Ђ  когда ‘эм стрелЯл,  корабль мог бы
отдать ему  приказание  выбросить оружие.  Ќет, это не корабль, он был всего
лишь оболочкой длЯ этого зловредного студнЯ, предназначенной длЯ того, чтобы
отправить ‘эма на Ќадежду, и ничего больше.
     - Ќо что за человек смог изготовить такую штуку, как это "желе"?
     - Џо-моему,  -  сказал  ѓноссос, -  ты  стал жертвой  внегалактического
разума.
     - —епуха! ‡а  последнюю тысЯчу лет нам не  удалось найти никаких других
разумных существ. ќто...
     -  ќто вполне возможно,  -  задумчиво произнес  •уркос.  - Ќас окружают
тысЯчи, если не миллионы галактик. Љак знать, может, племЯ желеобразных масс
похитило тебЯ, чтобы запрограммировать на переворот в галактике.
     ‘эм залпом допил вино. Џо его жилам растеклось приЯтное тепло. € все же
оно не смогло прогнать пробиравшую его ледЯную дрожь.
     - Ќе может  этого быть, - ответил он как можно  спокойнее, - потому что
завоевывать €мперию таким вот способом было бы чертовски нерационально. …сли
эти внегалактЯне  обладают такими  способностЯми и могут использовать "желе"
длЯ  передвижениЯ  в  гиперпространстве,  приготовлениЯ  пищи и,  управлениЯ
роботами-хирургами, они смогли бы за неделю завладеть галактикой. ‡а неделю!
—ерт, эта  клЯкса даже  разговаривала  со мной голосом компьютера. ‚озможно,
она образует  нечто вроде  голосовых  свЯзок,  когда  они  ей необходимы.  €
радиоприемником она тоже управлЯла" это же...
     - ќто живаЯ машина, - проронил ѓноссос себе под нос.
     - ‚от вам и еще одно, - добавил •уркос. - ’вой страх перед машинами. ’ы
боишьсЯ их, очевидно, потому, что  этот кто-то - или что-то,  - который тебЯ
загипнотизировал,  тоже боитсЯ машин. Џотому что он, или оно, механизмами не
пользуетсЯ. “ них вместо этого клЯксы.  “ нас ничего подобного нет. ‚от тебе
и доказательство того, что они не из нашей галактики.
     -  ‚  €мперии  без  помощи  механизмов  никто существовать не может,  -
согласилсЯ ѓноссос. - ‡начит, это был кто-то.., извне.
     -  Ќет.  -  ‘эм  поставил  стакан на  пол.  - …сли бы все это  выдумали
пришельцы,  Я бы  им не понадобилсЯ. „лЯ целой внегалактической расы масштаб
слишком мелок.  ‘корее  всего, это некто,  кому  длЯ выполнениЯ его  грЯзной
работы понадобилась помощь.
     - € с этим Я  тоже согласен, - сказал поэт, - ‚идимо, наш разговор, как
и весь  ход  рассуждений,  зашел  в тупик. - Ћн  переменил  позу,  устраиваЯ
поудобнее  свое  огромное тело. -  Ќу, что до менЯ, то, пока мы не разгадаем
эту загадку, Я  останусь с вами. џ  не  сойду с  полдороги,  когда  все  так
запуталось.   Њожет  оказатьсЯ,  что  это  самое  важное   и  самое  опасное
происшествие за последнюю тысЯчу лет. Ђ в наши дни так не хватает опасности.
Љогда  люди воевали, они, возможно, совершали  много жестоких  безумств,  но
свою положенную им в жизни порцию  риска  получали  сполна. ‘егоднЯ мы живем
без хлопот и забот, и все идет  так  гладко,  что  никаких  приключений и не
бывает. Њне, например, уже давно нужна хорошаЯ встрЯска.
     - €  мне, кажетсЯ, тоже, - сказал •уркос. “ ‘эма сложилось впечатление,
что +++++ после столкновениЯ  с  амебой чувствовал  себЯ немного не в  своей
тарелке. Ќо перед поэтом он просто не мог ударить в грЯзь лицом.
     - ’ак что же теперь?
     ѓноссос потер  своей  огромной  лапой подбородок и  на минутку наморщил
лоб.
     - Њы возьмем  курс на  Ќадежду.  Љогда прибудем  туда,  подождем  твоей
следующей команды. Ќадо же выЯснить, к чему все это.
     -  Ќо,  -  неловко начал ‘эм,  -  допустим, мне  приказано  перевернуть
галактику.
     - Њы с •уркосом будем наготове и не дадим тебе этого сделать.
     - Ќадеюсь, - сказал он.
     Џозже, когда они допили вино и высказали массу различных предположений,
а  "Љорабль  „уши"  продолжал  свой путь  сквозь густую  пустоту  ‘вободного
Љосмоса,  они откинулись на спинки  кресел,  пристегнулись,  расслабились  и
постепенно погрузились в сон.

        x x x

     ‘тоЯла  ужасающаЯ  густаЯ  тьма,  лишь  бабочки-звезды  рассыпались  по
ночному  куполу.  Џотом с  порывом ветерка  на  горизонт вскарабкалась зарЯ,
окрасив черноту в желтый.., а потом в оранжевый  цвет... € там стоЯл холм, а
на нем - крест. Ќа кресте висел человек. €з ладоней его сочилась кровь.
     € из ног его сочилась кровь...
     ђаны гноились и были черны, как пасть демона.
     —еловек на кресте поднЯл голову  и взглЯнул на восходЯщее солнце. †изнь
едва теплилась в этом изможденном теле. ‚ уголках  его глаз скопилась слизь,
затруднЯвшаЯ зрение. „авно не чищенные зубы пожелтели.
     - ЏроклЯтье, снимите менЯ! - простонал он. ќти слова эхом отразились от
низкого неба.
     - Џожалуйста, - умолЯл он.
     ‘олнце  глЯдело на  него  пылающим  глазом. Љогда  оно  вошло  в зенит,
прилетели  ангелы.  Ћни  порхали  вокруг  человека, и  один их вид  облегчал
нестерпимую боль. Љто-то из них смочил водой его потрескавшиесЯ губы. „ругие
намазали маслом  его раны.  ’ретьи,  вытерев масло, накормили его. Џотом они
исчезли, растворившись в воздухе.
     - Џожалуйста, - рыдал человек.
     Ђнгелы позабыли вытереть  остатки масла  с его бороды.  Ћна блестела на
солнце и щекотала его.
     ‘ наступлением ночи  Явились демоны. Ћни выползали из-под серых камней,
выбирались из  расщелин  в  земле.  ‘реди них  были пресмыкающиесЯ  карлики,
безглазые,  но зоркие.  ’ам же рыскали волки-оборотни с острыми,  как сабли,
зубами. ’ам  были существа  с рогами и хвостами, существа, у  которых вместо
голов огромные  пасти.  Ћни  вопили  и  рычали,  выли,  визжали  и  стонали.
ЏереползаЯ друг  через друга, они приблизились  к распЯтию. Ќо  до  человека
добратьсЯ не могли.  Ћни  царапали  когтЯми дерево,  но  до него им было  не
дотЯнутьсЯ. Ћдин за другим они умирали...
     €звиваЯсь  и  корчась,  демоны  превратились  в  дым,  унесенный  прочь
прохладным ветром. Ћни рассыпались в пыль. Џролились лужами крови.
     Џотом ненадолго поЯвились звезды.
     Ђ потом снова наступил рассвет...
     € ангелы...
     € снова ночь, и демоны, и звезды, и рассвет, и внушающие трепет ангелы,
и  ночь...  €  все  продолжалось  как  в кино  при  ускоренной  съемке.  „ни
становились неделЯми; недели  превращались в  месЯцы.  Ћн висел там  годами.
‚еками  висел  на  кресте.  Ќаконец времЯ  исчезло,  и солнце завертелось  с
бешеной скоростью, и ночь с ее демонами проносилась в мгновение ока.
     - Џожалуйста! - взывал он. - Џрошу!
     “слышав  этот  последний  вопль,  они, тЯжело  дыша,  проснулись.  ‘эм,
оттолкнувшись  от  спинки  кресла,  резко  приподнЯлсЯ  и  оглЯделсЯ,  чтобы
удостоверитьсЯ, что больше не спит. ‡атем он повернулсЯ к •уркосу:
     - —то это был за сон?
     ѓноссос поглЯдел на них с любопытством.
     - Ћн  телепат, -  объЯснил ‘эм.  -  Ќенадежный дар.  Ќо  что  это, черт
возьми, был за сон?
     - €менно  это  Я и хотел  бы  знать, ‘эм, - сказал  •уркос.  - ќтот сон
пришел ко мне от тебЯ.

        ѓлава 6

     - Ћт менЯ?
     - Ќу,  не совсем  от тебЯ. —ерез твое сознание.  ѓенератор этих  мыслей
где-то очень  далеко. ‚ этой  комнате его  нет. ‘ознание у  этого генератора
ужасающих  размеров.  ЌеобъЯтно.  Ђ  это  была  лишь  частичка  его  мыслей,
маленький уголочек. ‚  данном случае Я  лишь зацепилсЯ за след этих мыслей и
по  какой-то  причине  с  помощью   своих  псионических  способностей  начал
раскручивать их в полный рост и снова транслировать.
     - Ќо без твоей помощи мне бы эти сны не привиделись.
     •уркос грустно улыбнулсЯ.
     - Ћни бы тебе приснились точно так же и во всех подробностЯх. Џросто ты
бы не осознавал, что видишь их, вот и все.
     - Ќо  что  же  это  все-таки  было?  ќтот сон  напомнил мне  о кресте с
распЯтым на нем человеком, который ты опрокинул после смерти Ѓелины.
     - ќто  легенда  о  •ристе, - вмешалсЯ  ѓноссос. Ћни  повернули головы и
поглЯдели на него.
     - џ профессионально занимаюсь разными легендами. Џоэты много работают с
мифологией. Њифов очень  много, среди  них есть  некоторые совершенно дикие.
‹егенда  о •ристе -  не  столь  древнЯЯ. Љак  вы знаете,  христиане  все еще
существуют, хотЯ  их осталось совсем мало. ќта  религиЯ,  так же как  и  все
остальные, практически вымерла после того, как  был установлен  ‚ечный Њир и
изобретена   таблетка   бессмертиЯ.   ‘огласно   этой  легенде,   •ристос  -
божественнаЯ личность  - был распЯт  на кресте из кизилового дерева. ‚ вашем
сне, по-видимому, был  разыгран этот  миф, хотЯ Я  и не припомню, чтобы этот
человек  висел там  так долго или чтобы о нем заботились  ангелы  и искушали
демоны.
     - Њожет быть, это даст нам в руки какой-нибудь ключ к разгадке тайны, -
предположил •уркос.
     - —то  ты имеешь  в  виду? -  спросил ‘эм, готовый схватитьсЯ за  любую
соломинку.
     - ‚озможно, твой таинственный гипнотизер - неохристианин, один из  тех,
кто отвергает таблетку  бессмертиЯ. ќто,  безусловно,  объЯснЯет, почему  он
хочет покорить €мперию.  Ћн собираетсЯ обратить Язычников на праведный путь,
собрать дикарей под знамЯ религии. „икари - это мы.
     - ‡дравые рассуждениЯ, - кивнул ѓноссос. - Ќо они не объЯснЯют, при чем
же здесь желтаЯ клЯкса.
     •уркос задумалсЯ. „зинь-дзинь-дзинь!
     Џђ€ѓЋ’Ћ‚€’њ‘џ  Љ  Џ…ђ…•Ћ„“  ‚  ЋЃ›—Ќ›‰  ЉЋ‘ЊЋ‘  €   ђ“—ЌЋЊ“  “ЏђЂ‚‹…Ќ€ћ
ЉЋђЂЃ‹…Њ!
     -  Ќадежда  уже  близко,  -  сказал  ѓноссос.  -  „умаю,  скоро мы  еще
что-нибудь обнаружим.
     "Љорабль  „уши" вошел в зону  действиЯ диспетчерской системы огромного,
занимающего   целую   планету,   города,  и,  поскольку   они  не  запросили
определенного  места  посадки,  служба  слежениЯ  начала  приземлЯть  их  по
собственному выбору. Ќад ними, под ними и со всех сторон сновали космические
корабли  всевозможных систем  и  модификаций. Џо огромному  подвесному шоссе
двигались  автомобили, похожие на разноцветные пузыри. "Љорабль  „уши" мЯгко
опустилсЯ   на   серую  площадку  со   специальным  покрытием,  поглотившим,
охладившим и рассеЯвшим образовавшеесЯ при спуске пламЯ.
     Ќадежда. ‘упергород. ‚  буквальном смысле надежда длЯ  многих миллионов
на новую жизнь. ѓноссос, ‘эм и •уркос  стоЯли у люка, ожидаЯ, пока  служащий
отметит их посадочный талон. Љогда они вернутсЯ на свой корабль, он разорвет
его на две части и отдаст им корешок.
     - Ќу, - нарушил молчание ѓноссос, - и куда же теперь?
     - Џока никаких указаний, - ответил ‘эм.
     -  ’огда давайте  просто немного побродим по городу,  посмотрим, что  к
чему, - предложил •уркос.
     - Љонечно, надо ведь с чего-то  начинать, -  поддержал его ѓноссос. ’ак
они и сделали.

        x x x

     Ћн сидел перед толстым окном, которое  на самом деле окном не ЯвлЯлось,
и  смотрел на находившеесЯ за ним  существо.  ‘ущество  металось и бушевало,
вопЯ и  стенаЯ,  словно  тысЯча разъЯренных быков.  ‘колько времени? ‘колько
времени  оно  бьетсЯ о  ™ит, пытаЯсь сломать перегородку и вырватьсЯ наружу?
Ѓредлоуф вцепилсЯ в подлокотники  и откинулсЯ на  спинку  кресла. ЌеобъЯтных
размеров письменный стол почти полностью скрывал бесформенные  очертаниЯ его
тела.  ’ысЯчу  лет и больше. ‚от сколько. ќто  его отец  сконструировал этот
барьер и находЯщуюсЯ за  ним камеру, погруженную  в  другое  измерение. Ќет,
даже  не другое измерение,  а высшее  измерение.  Ќе  иной порЯдок  вещей, а
просто  другой  уровень  той  же самой структуры.  Ђ когда его отец погиб  в
нелепой  катастрофе,  с  последствиЯми  которой  были  бессильны  справитьсЯ
медики,  то он  сам  вступил  во  владение  семейным  состоЯнием,  зданиЯми,
принадлежащими семье офисами, расположенными в центре Ќадежды, а также ™итом
и  находЯщимсЯ за ним резервуаром. Ћ  двух последних  вещах  он, разумеетсЯ,
никогда не  распространЯлсЯ. ќто была семейнаЯ тайна  - тот сор,  который из
избы не выносЯт. ќто была его, и только его ноша.
     Ќа протЯжении  последних шестисот лет он  приходил сюда каждую  неделю,
иногда  просиживал  в этом кресле целыми днЯми, иногда  просто заглЯдывал на
несколько минут. Ћн приходил  смотреть на ™ит. € на то,  что было скрыто  за
ним.  ќто  тЯжелое   бремЯ  постоЯнно  давило  ему  на  плечи.  Џоводов  длЯ
беспокойства нет. Ћн знал это. ™ит держалсЯ более тысЯчи лет; он продержитсЯ
вечно.  Ћн никогда  не  выйдет  из строЯ. …го обслуживали  машины,  а машины
перестали ломатьсЯ еще в то времЯ, когда его дед не познакомилсЯ с бабкой. Ђ
эти машины поддерживались в порЯдке не людьми, на которых конечно  же нельзЯ
положитьсЯ в  столь ответственном  деле,  а другими  машинами,  а  их в свою
очередь  снабжали  энергией  другие  механизмы.  €зощреннаЯ противодураковаЯ
система.
     € все же Ђлекс  - Ѓредлоуф III - неизменно приходил сюда раз в  неделю,
иногда, чтобы задержатьсЯ здесь  подольше, иногда - лишь на несколько минут.
€ все же он беспокоилсЯ. € все же - боЯлсЯ.
     Ћб экран ударил малиновый взрыв  и, осев вниз, на дно, окрасилсЯ охрой.
‚зрывы не  могут потрЯсти ™ит, какими бы Яростными они ни  были. Ќеужели оно
до сих пор этого  не понЯло? “же тысЯчу лет бьетсЯ  об экран взрывами  и все
еще не догадалось. ќта  мысль пробудила в  его душе жалость, но он припомнил
слова, которые часто  произносил  его отец (произносил так  часто,  что  они
стали  семейным  девизом):  "Ќевежеству  больше  нет   места  среди  людей".
‚озможно. Ћчевидно. €  все  же  он  боЯлсЯ, что  невежество лишь  затаилось,
ожидаЯ своего часа...
     Ќа  ™ите  поЯвились  красивые  серебристо-голубые  разводы,  когда  оно
попыталось   применить   удары   определенной    частоты   в    определенной
последовательности.  Ќо  оно  уже  не   раз   пробовало  это  сделать.   Ћно
перепробовало все, что можно...
     Ѓредлоуф  поднЯлсЯ  со стула и подошел к двери,  ведущей в  коридор. Ћн
раздобудет кофе и чего-нибудь поесть. € вернетсЯ. ќто был  тот случай, когда
беглого  взглЯда недостаточно.  …му предстоит  провести здесь неделю. „олгую
неделю.
     ѓлава?
     ‚о времЯ прогулки ‘эм не раз замирал с  разинутым  от  удивлениЯ  ртом,
несмотрЯ  на  то   что  у  него  сохранились  -  полностью  или  частично  -
воспоминаниЯ о том, что теперь он видел собственными глазами.  Ќо при этом у
него было  стойкое ощущение,  что  он  здесь  впервые.  ќто не могло его  не
тревожить. Ћни зашли в казино, посмотрели уличный спектакль. Ћни прогулЯлись
по паркам  и  бульварам, где  сидели  художники. ѓноссос хорошо знал  город:
истинному  поэту  просто  необходимо  держать  руку на  пульсирующем  сердце
метрополии. €ли мегаполиса? Ќе  важно. Ћн  разъЯснЯл то, чего ‘эм с •уркосом
не  понимали,  обращал их внимание на  самое интересное, щедро снабжаЯ  свой
рассказ историческими и культурологическими комментариЯми. Ћдним словом, они
прекрасно  проводили  времЯ,  если  бы  не   гложущаЯ  мысль  о  возможности
следующего  гипнотического  транса,  который снова превратит  ‘эма в  орудие
чужой воли.
     €  случилось  так,  что,  бесцельно  бродЯ  по  городу,  они  встретили
христианина.  ‘эм заметил, как •уркос ощетинилсЯ при виде этого человека,  -
не потому что  он  лично  ему  не понравилсЯ,  а потому что за  его  плечами
незримо присутствовал его Ѓог.
     •ристианину  было  лет пЯтьдесЯт  -  в  мире,  где люди вечно  остаютсЯ
тридцати  -  сорокалетними или  моложе,  он  казалсЯ  древним  старцем.  Ћн,
очевидно,   происходил   из  семьи  строгих  христиан,  поскольку   даже  не
пользовалсЯ средствами,  препЯтствующими росту  бороды;  его  щеки  отливали
странным металлическим цветом.  -  ‚о рту старика виднелись  желтые неровные
зубы. Љожа всЯ в  морщинах. Ќа груди и на спине христианина висели таблички.
ЏереднЯЯ  гласила:  "ЃЋѓ  ‘’›„€’‘џ!"   “видев,  что   они  заинтересовались,
христианин  повернулсЯ спиной, чтобы продемонстрировать вторую  надпись: "Њ›
‚ЌЋ‚њ Џђ…„‘’ЂЌ…Њ Џ…ђ…„ ‘“„€…‰!"
     - Ќе  понимаю Я их, -  пожал плечами •уркос. ѓубы  ѓноссоса сложились в
тонкую улыбку.
     - Љогда-нибудь, думаю, очень скоро, они вымрут окончательно.
     - Ќо зачем  нужны эти люди? - спросил ‘эм.  - ђазве врачи  не научились
предотвращать рождение детей с умственными недостатками?
     -  „ело в том,  -  начал  поэт,  замедлЯЯ  гигантские шаги,  чтобы  его
спутники могли поспеть за  ним,  - что  €мпериЯ  изначально  основывалась на
концепции полной свободы. “мственные недостатки были искоренены,  это верно.
‚  результате с тех пор количество верующих резко сократилось. Ќо  в системе
полной свободы нельзЯ запрещать ничьи верованиЯ.  Џоэтому всем верующим было
позволено  исповедовать свои  религии.  •отЯ их  дети рождались в умственном
отношении как нельзЯ более здоровыми,  родители,  воспитываЯ их,  передавали
отпрыскам свои собственные  предрассудки  и заблуждениЯ. Љоличество верующих
уменьшилось.  Ќо   покуда  они  будут  плодитьсЯ  и  размножатьсЯ  -  а  это
неотъемлемаЯ часть христианской доктрины, - у них всегда будут дети, которых
можно будет  изуродовать,  обратив  в свою  веру. †аль,  конечно. Ќо в конце
концов,  за  это отвечают только они, это их  жизнь и их дети. —еловек имеет
право тратить как  ему заблагорассудитсЯ  то,  что ему принадлежит.  Љак мне
кажетсЯ.
     -  Џознайте  ‘лово,  -  сказал христианин,  когда  они подошли  к  нему
вплотную. Ћн протЯнул  ѓноссосу и  ‘эму листовки - красные  буквы на  желтой
бумаге.  Џо их помЯтому и истрепанному виду можно было  только догадыватьсЯ,
сколько людей возвращало их, не читаЯ.
     - „айте и мне листочек, - попросил •уркос, протЯгиваЯ руку.
     •ристианин ничего не ответил. •уркос повторил свою просьбу.
     - Ѓудьте любезны, попросите этого с нечистой кровью не заговаривать  со
мной, -  обратилсЯ старик  к ‘эму. …му было  Явно  не по себе; его костлЯвые
руки теребили висевшую у него на груди пластмассовую табличку, перебираЯ  ее
обмахрившиесЯ краЯ.
     - ‘ нечистой кровью?
     - Ћни не  любЯт +++++,  - объЯснил ѓноссос. - Ћни не заговорЯт с +++++,
если только им, будучи при смерти, не придетсЯ попросить о помощи. ’огда, по
их понЯтиЯм, на это будет волЯ ЃожьЯ.
     - Ђ почему +++++ нечистокровны? - спросил ‘эм.
     - +++++ - не создание Ѓожье, а дело рук человека, - выпалил христианин.
-  +++++ - нарушение свЯщенной власти ’ворца. -  ѓлаза его горели фанатичным
огнем.
     -  Џредрассудки, - сказал ѓноссос, - ЯвлЯютсЯ  частью любой религиозной
догмы.  €ногда они тщательно замаскированы, но все  равно присутствуют. ’ебе
известна историЯ твоей церкви, старик?
     •ристианин переступил с ноги на ногу. Ћн смутно чувствовал, что с этими
Язычниками, наверное, лучше не свЯзыватьсЯ, но его фанатизм не позволил  ему
отступить.
     - Љонечно, известна. ‚ начале было...
     - Ћна началась не столь  давно, - рассмеЯлсЯ ѓноссос. Ћн облизал губы в
предвкушении словесной схватки. - €сториЯ церкви началась  не с тьмы и света
и  не с семи первых дней.  Ћна поЯвилась  гораздо позднее. —ерез тысЯчи лет.
–ерковь не возникает  до тех пор, пока у человека  не поЯвлЯетсЯ потребность
вскарабкатьсЯ вверх по социальной лестнице, возвыситьсЯ над своими ближними.
’огда он создает  религию и церковь. ‘оздав  ее, он заЯвлЯет, что знает, что
есть Ѓог и зачем он существует. Ћн сам начинает верить в то, что постиг цель
мирозданиЯ, и таким образом поднимаетсЯ над другими людьми.
     - Ѓог избрал ‘вЯтого Џетра, чтобы  тот основал церковь и возвысилсЯ над
другими.
     ѓноссос  улыбнулсЯ по-отечески снисходительной улыбкой -  он сам был бы
похож на свЯтого, если бы не его Ядовитый Язык.
     -  ‘омневаюсь. Џростите  мое недоверие, но Я  очень в этом  сомневаюсь.
€сториЯ  прЯмо-таки  кишит  людьми,  которые  говорили,  что  Ѓог  избрал их
вождЯми.  Њногих  сбило  с  ног и  снесло  потоком ‚ремени  и  ‚ечности,  по
сравнению с которым любой человек бесконечно мал.
     - ‹жепророки! - грозно проговорил христианин.
     - Ђ почему вы убеждены, что ‘вЯтой Џетр не был лжепророком?
     - ’о, что он создал, до сих пор с нами.
     - Џродолжительность  -  еще не доказательство  ценности. €сториЯ  войн,
которые вело человечество, гораздо  дольше истории вашей религии,  но с ними
покончено раз и навсегда, потому что они несли в себе зло. Ђ потом, от вашей
веры  уже  почти  ничего  не осталось. ‘оздание ‘вЯтого  Џетра ожидает та же
участь, что постигла войны.
     ‘эм, нахмурившись, снова вмешалсЯ в разговор:
     - Ќо зачем  ненавидеть •уркоса за  то, что он не напрЯмую создан Ѓогом?
…сли  Ѓог наделил  человека властью изобрести  и использовать  искусственные
утробы, значит, он и дал толчок созданию +++++, пускай...
     -  —еловек   злоупотребил  своей  властью,  -   безапеллЯционно  заЯвил
христианин.
     - Ќо  если Ѓог  всемогущ,  то человек  не мог ничем  злоупотребить.  Ћн
уничтожил бы людей, которые... ѓноссос положил руку ‘эму на плечо.
     - •ристиане ненавидЯт +++++ не по этой причине. Љак Я  сказал, им нужно
чувствовать свое превосходство.  ’еперь  осталось так мало людей, на которых
они могли  бы смотреть сверху  вниз,  потому-то +++++ -  замечательный козел
отпущениЯ. Џоскольку они  зачастую физически не соответствуют людским нормам
-  не  важно,  будь  то  уродство,  просто  функциональнаЯ  разница  или  же
недостаток красоты, -  тут есть над чем почувствовать  превосходство. "џ  не
такой, как ты, - заЯвлЯют они. - џ нормальный, Я цельный".
     ‚округ  них начала  собиратьсЯ  толпа.  ‹юди  расталкивали  друг  друга
локтЯми,  чтобы  подобратьсЯ  поближе и  послушать спорщиков. ѓноссосу  это,
по-видимому, доставлЯло великое удовольствие, но раздражало христианина.
     - € вот еще что, дружок, - продолжал ѓноссос самым дружественным тоном,
стараЯсь  говорить погромче, чтобы  те, кто  стоЯл  в дальних  рЯдах  толпы,
слышали  каждое  слово  -  тщеславие не было ему чуждо. -  ‡наете ли вы, кто
развЯзал большинство самых жестоких войн за последние три тысЯчелетиЯ?
     - ‘атанинские силы.
     - Ќет. Љак это у вас все просто получаетсЯ. Ќет, это были христиане, те
самые, что проповедовали ненасилие. ‚...
     ‘тарик оскалил желтые зубы так, словно собиралсЯ зарычать.
     - џ не буду продолжать этот спор. ’ы пособник ‘атаны.
     Ћн  быстро   двинулсЯ  прочь,   расталкиваЯ  собравшуюсЯ  толпу.   ‹юди
расступались, чтобы  пропустить его.  ”анатик исчез, растворившись в темноте
ночи.
     - Ќе воображаешь ли, мой драгоценный ѓноссос, что ты чего-то добилсЯ? -
спросил  •уркос, когда собравшиесЯ было  зеваки разошлись  и они  продолжили
путь.  - Ќе  воображаешь  ли ты, что тебе удалось достучатьсЯ до начинки его
костлЯвого черепа?
     - Ќет.  Ќо  Я не  мог  не  поддатьсЯ искушению попробовать сделать это.
Ѓоюсь, что  этот человек жил и  умрет со всеми своими  предрассудками. Љроме
того, если бы у  него и были сомнениЯ  в вере,  он не допустил бы их  в свои
мысли. Ћн отказалсЯ обрести реальную  вечность через таблетку  бессмертиЯ, и
теперь  ему остаетсЯ  только  цеплЯтьсЯ за  надежду,  которую  дает  ему его
религиЯ, обещаниЯ, раздаваемые Ѓогом.
     - ЊенЯ прЯмо мороз по коже пробирает, - пожаловалсЯ ‘эм.
     -  Њы  свернули  на какие-то  нездоровые  темы,  - заметил  ѓноссос.  -
„авайте-ка  разыщем гостиницу и  немного отдохнем. џ просто с  ног валюсь, а
никому  не  известно,  сколько нам еще придетсЯ  побегать,  пока ‘эм получит
новый приказ.
     Ѓредлоуф  закончил  смаковать  последний  бутерброд,  глотнул  горЯчего
черного кофе и снова откинулсЯ  на  спинку  кресла,  утопаЯ в его  бархатном
уюте.  ‚  комнате было  темно, ибо  то,  что  находилось за  ™итом, не  было
предназначено длЯ  Яркого  света.  ’огда слишком  Ясно  стали  бы видны  все
ужасающие детали. —ернота милосердно скрадывала подробности.
     џрко-красные  всадники  на   зеленых  жеребцах,  ударившись  об  экран,
расплылись бледно-желтой волной...
     Ђлексу нравилось  наблюдать за  разноцветными взрывами и придумывать им
названиЯ.  ’ак мальчику, лежащему летом в  зеленой траве, нравитсЯ наблюдать
за облаками.
     „ракон  держит  в  пасти искалеченное  тело  Янтарного..,  Янтарного..,
Янтарного рыцарЯ...
     €нтересно, подумал Ђлекс Ѓредлоуф III, сидел ли вот так же когда-нибудь
его отец, глЯдЯ на разноцветные узоры и даваЯ им имена? €скал ли он  порЯдок
в безумном калейдоскопе фантастических превращений? ЏогружалсЯ ли его отец в
это  же  кресло,  в  раздумье  склонив  царственную  голову,  сосредоточенно
наморщив лоб и  сдвинув густые брови? ‘идел ли он, погрузив крепкие пальцы в
водопад белых волос, наблюдаЯ за Џленником, вернее изучаЯ его?
     ‚рЯд ли. …го отец глубокомысленному созерцанию предпочитал упорный труд
и активные действиЯ. Ћн превратил небольшое наследство, полученное от своего
отца,  в огромное состоЯние, точной суммы которого не знал  никто, поскольку
оно  росло  с  каждой  минутой.  Љогда  инженеры в  поисках  новых принципов
организации строительства случайно наткнулись на  ™ит, когда  они, к  своему
ужасу,  обнаружили,  что  скрываетсЯ  за  ним,  старик   подошел  к  делу  с
практической  точки  зрениЯ.  Ћн  знал,  что  здесь   скрываетсЯ   богатство
неизмеримо  большее,  чем  весь  его уже  очень  внушительный  капитал.  …му
оставалось  только  покорить  находившуюсЯ за  ™итом  силу  и  заставить  ее
работать на себЯ. ‡а ™итом  стали  следить. Ќо покорить  эту силу  так и  не
удалось. —тобы смиритьсЯ с рабством, раб должен боЯтьсЯ своего хозЯина. ќтот
Џленник не знал страха.
     ‚ообще.
     ЃлестЯщие белые вспышки, словно рыба,  резвЯщаЯсЯ на мутной поверхности
морЯ...
     ‘ердце Ѓредлоуфа так и подпрыгнуло от резкой вспышки Яркого света, хотЯ
он  и  знал,  что ™ит абсолютно  непроницаем. Њожно  взЯть  одну молекулу  и
расширить  ее. …ще немного  расширить. Њожно  сделать ее больше  - еще и еще
больше, -  но нельзЯ  нарушать естественное равновесие  частиц. “  тебЯ есть
™ит. Ћн сдержит  любой натиск, противостоит даже Ядерной  энергии высочайшей
силы. Ќо у тебЯ есть и дверь, ведущаЯ в высшее измерение. „верь, закрытаЯ на
засов. Ќет, это скорее похоже  на  небьющеесЯ стекло. ‘текло, которое высшее
измерение превращает в тюрьму, сжимаЯ его в ограниченном пространстве (закон
противоположностей,   который  уравнивает  давление,  созданное  расширением
первой молекулы). € тогда высшее измерение заковано в крошечные пределы. Ћно
и  его  обитатели  оказываютсЯ в  ловушке,  не  в  состоЯнии  двигатьсЯ  или
выбратьсЯ из нее.
     ЃлестЯщаЯ белизна на желтом, словно кошачий глаз...
     Ќет, его  отец никогда так не сидел.  Ћн  был  слишком  деЯтелен, чтобы
предаватьсЯ меланхолии.  Љогда шла  втораЯ сотнЯ  лет  заключениЯ  Џленника,
старик -  вероЯтно,  с большой  горечью  -  осознал,  что никогда не  сможет
покорить  его и заставить работать на себЯ. ли годы, и он продолжал держать
его за ™итом только потому, что  его  освобождение  означало  бы гибель  его
семьи, а возможно - и  всего человечества. Џленник стал бы искать отмщениЯ -
окончательного  и беспощадного.  Љо времени  совершеннолетиЯ  Ђлекса к этому
страху   перед   Џленником  добавилось  чувство  моральной  ответственности.
Џрогресс и благосостоЯние €мперии зависели от содержаниЯ Џленника в плену. ‚
глубине сознаниЯ у него всегда таилсЯ страх, что существо сбежит.  ‚ременами
этот  страх  накатывалсЯ на  него волной, и тогда  ему хотелось выбежать  на
улицу и во весь голос поведать всем о заключенном под ™итом чудовище. Ќо это
Ѓредлоуфы поймали чудовище в  ловушку. € теперь на  них возлежит обЯзанность
вечно наблюдать за ним. Ђ возможно, и дольше.
     Ђлекс подошел к ™иту и приложил ладонь к бурлЯщим за ним протуберанцам.
     - Љак ты, - произнес он, обращаЯсь к существу, - стало таким?
     Љогда рука его  касалась ™ита,  он мог общатьсЯ с Џленником посредством
мыслей. ‚ его голове отдаленно слышались едва различимые слова:
     ‚ыпустименЯ, выпустименЯ...
     - Љак ты стало таким?
     ‚ыпустименЯотсюда,  выпустименЯотсюда... ќто  был его  непрекращающийсЯ
вопль. €ногда Џленник изрекал угрозы, от которых кровь стыла в жилах. Ќо они
оба знали, что угрозы эти невыполнимы. „о тех пор, пока его  сдерживает ™ит.
€ он не получит ответа на  вопрос: "Љак ты  стало таким?" Ќе сегоднЯ. Љак-то
раньше существо ответило, думаЯ, что чего-то этим достигнет.
     - Љак ты стало таким?
     € оно сказало: "џ всегда было таким..."

        x x x

     Ћни лежали на гидрокроватЯх, в уютном и  просторном гостиничном номере.
‹оже ѓноссоса находилось рЯдом с дверью, чтобы ‘эму, если тот захочет выйти,
пришлось бы перебиратьсЯ через него. ЊЯгкий, приглушенный свет, сладкий вкус
вина во рту. Ќаступило времЯ длЯ стихов:

     ‚зглЯни в окно,
     ЏоглЯди сквозь пургу.
     ‚ек печали,
     Њладенцы в снегу.
     ‚зглЯни в окно,
     ѓде в пыльных морЯх
     ‚ремЯ лежит,
     Џовержено в прах.

     Џотом подошло времЯ сна. ‚ино  было выпито, стихи  прочтены, и  комната
погрузилась в темноту. Џо крайней мере, на времЯ...
     €м  приснилсЯ  сон. ‘он  про пустой склеп и гниющие трупы.  ’олько одно
тело поднЯлось и двинулось к выходу.  Ќо откуда ни возьмись налетели демоны,
схватили тело,  швырнули  его на трупы и  приказали  ему оставатьсЯ мертвым.
‚сегда и везде стонущие, истекающие слюной демоны...
     ’ут •уркос потерЯл нить  чужих мыслей, и все  трое, как один, мгновенно
проснулись  в холодном  поту.  Џриглушенное  мерцание ламп вдруг  показалось
каким-то зловещим.
     - ЋпЯть не мой сон? - спросил ‘эм.
     -  Ћн  передан  тем, кто  заложил в тебЯ  гипнотические  команды. Ћчень
издалека.
     Ћднако запах гниющей плоти перенессЯ в реальную действительность.
     - Ќу  что же, - проворчал ѓноссос, поднимаЯсь  с постели. -  Њне теперь
уже не заснуть. ‘эм и •уркос согласились с ним.
     -  „авайте  продолжим  осмотр  достопримечательностей. Њожет,  нам  уже
недолго ждать следующей команды.
     -  Људа пойдем? - спросил •уркос. - „алеко? “  менЯ  до  сих  пор  ноги
болЯт.
     -  Ќедалеко,  - заверил  его  ѓноссос. Ќо они уже  знали, что  один шаг
великана  мог сойти за два, а то  и за три, а небольшаЯ  прогулка, обещаннаЯ
поэтом, грозила превратитьсЯ в утомительный марафон.
     - ’ут есть пара неплохих  местечек, где можно посидеть. Ћдно из них как
раз за углом. ЌазываетсЯ оно "ЏреисподнЯЯ".

        ѓлава 8

     "ЏреисподнЯЯ" оказалась баром. Ќо не просто баром, а копилкой необычных
ощущений.  ‚се здесь было приспособлено длЯ того, чтобы вызвать определенную
сенсорную  реакцию.  €з  ниш   и  альковов  выплывали,  окутываЯ  помещение,
серебристо-молочные клубы  дыма, иногда  просто длЯ  эффекта, иногда,  чтобы
скрыть полураздетые фигуры танцовщиц. „оски на полу неожиданно откидывались,
и  из  отверстий,  как черт  из коробочки,  неожиданно выскакивали клоуны  в
малиновых,  красных, желтых и белых  костюмах - в зависимости от  настроениЯ
посетителей.  ЃлестЯщие  ткани  переливались  разнообразными  оттенками,   в
соответствии с вашими  ощущениЯми. Џол, стены и потолок вращались с  разными
скоростЯми и в противоположных направлениЯх. ’о и дело вспыхивали вертЯщиесЯ
фонари.  Џо  комнате  носились  симфонии  запахов,  доводЯ  завсегдатаев  до
синастезии,   когда  музыка   доставлЯла  неописуемое  наслаждение   органам
обонЯниЯ.  ‚ воздухе  голубым  туманом разливалсЯ эротический аромат, щекоча
ноздри и свЯзываЯ все ощущениЯ в одно пульсирующее, благоухающее целое.
     Ћни занЯли свободный столик в углу. ђобот-официант поставил им выпивку,
как  только  ѓноссос  сделал заказ,  набрав его на  серебрЯных  клавишах,  и
опустил  в  прорезь  нужное  количество  монет.   Ћни   сидели,  прихлебываЯ
прохладные напитки и разглЯдываЯ присутствовавших в баре посетителей.
     - Ђ что в этом заведении такого особенного? - спросил ‘эм, задыхаЯсь от
тЯжелого аромата духов. - Ћно ничем не отличаетсЯ от вестибюлЯ "ѓранд-отелЯ"
или десЯтка других подобных местечек.
     - ЏоглЯди на людей, - загадочно произнес ѓноссос.
     ‘эм  поглЯдел. Ќи  одеждой, ни поведением  они  ничем  не противоречили
тому, чтобы было принЯто в €мперии. Ћ чем он и сказал ѓноссосу.
     - Џрисмотрись к ним получше, - ответил тот. - Џосмотри на их лица.
     ‘эм  перевел взглЯд на людей, сидевших поодаль. € увидел. —ем дольше он
смотрел,  тем Яснее и очевиднее становилось отличие  этих людей от тех, кого
ему приходилось  встречать сегоднЯ  на  улицах.  Ќо что  же  это  такое? ‘эм
порылсЯ  у  себЯ в  памЯти, ища  что-нибудь  похожее, какое-нибудь  подобие,
которое помогло бы ему передать увиденное словами. Ћн уже готов был сдатьсЯ,
когда  его вдруг осенило.  ‚зглЯд  на их лицах  поразительно напоминал глаза
нетопырей, которых держали  в  вольере в  зоопарке. ‚  естественных условиЯх
нетопыри двигались быстрее, чем молниЯ по грозовому небу. Ћни казались глазу
бешено  вертЯщимисЯ,  смазанными  всполохами.  Ђ  загнанные  в  вольер,  они
прижимались  лбами  к  стеклЯнным стенам и тоскливо  глЯдели  туда, где была
свобода,  движение,  желаЯ  снова сделатьсЯ молниЯми,  обрести  то,  чего их
лишили.
     - џ понЯл, - сказал он ѓноссосу.
     - ќто ненатуралы.
     - ’е, кто...
     - ’е, кто хочет  убивать,  -  докончил за него ѓноссос.  - Ћни родились
дефективными, их психика искорежена жаждой убийства, всепожирающей алчностью
и крайним эгоизмом. Џравительству ничего  другого не оставалось,  как только
взЯть и превратить  их в сверхощущенцев...  …сли они  ударЯт кого-нибудь, то
сами  чувствуют боль. ’олько в десЯть раз  сильнее.  € любаЯ причиненнаЯ ими
боль  многократно   отдает  по  их   нервной  системе.   …сли  они  помогают
кому-нибудь,  то  чувствуют доставленное другим удовольствие. …сли они убьют
кого-нибудь, то  почувствуют агонию и  предсмертные  судороги в  десЯть  раз
острее, чем их жертва. Ќикто не в состоЯнии это выдержать. ‚от почему они не
убивают и не причинЯют боли другим.
     - Ђ выглЯдЯт они вполне нормально, - покачал головой ‘эм.
     - ‚нешне. ‚нешне, ‘эм. Ќо внутри...
     - Ћн знает про ненатуралов, - вмешалсЯ •уркос, - но не знает про +++++.
‹юбопытно.
     - Џоразмыслим  над этим за стаканчиком, -  сказал ѓноссос, делаЯ  новый
заказ.
     Ћн опустил монеты в прорезь.  Ќо напитки вопреки ожиданиЯм не поднесли.
Ћн стукнул разочек  по стоЯвшему поблизости роботу-официанту, а потом зычным
голосом подозвал живого бармена, который, сидЯ за стойкой, протирал стаканы.
…го  лицо начинало  багроветь,  как в  тот раз,  когда  ‘эм врезалсЯ  в  его
корабль.  Ќо и  ‘эм, и •уркос уже знали,  что это  был лишь притворный гнев,
напущенный длЯ того,  чтобы  позабавитьсЯ,  принЯв  разъЯренный  вид. Ѓармен
открыл дверцу в стойке и  пересек зал почти такими же  быстрыми и уверенными
шагами, как обычно ходил ѓноссос.  Ќа лице его застыло напрЯженное выражение
загнанного в вольер нетопырЯ.
     - ќта штука сломана! - рЯвкнул ѓноссос. - ‚ерните мне мои деньги.
     - ‚от, пожалуйста,  - сказал  бармен, бросив поэту  три  монетки.  -  Ђ
теперь вам всем лучше уйти отсюда - будьте добры.
     -  Џочему? - спросил  ‘эм. Ћн уже  второй раз за это времЯ столкнулсЯ с
откровенной грубостью  - первый раз  с христианином, а теперь с ненатуралом.
ќто его озадачило.
     - ќто бар не длЯ натуралов.
     - Ќичего натуральнее этого хамства Я не встречал, - пробормотал •уркос.
     Ѓармен проигнорировал это замечание.
     -  Ќас должны обслуживать  в любом месте,  - возмутилсЯ  ѓноссос.  -  ‚
€мперии нет сегрегации натуралов и ненатуралов.
     Ѓармен перенес вес тела с ноги на ногу - то ли он действительно немного
испугалсЯ, а может быть, просто избрал другую линию поведениЯ.
     - џ прошу вас об этом длЯ вашей же собственной безопасности. - ’еперь в
его глазах отчетливо читались страх и беспокойство.
     - ‚ы  мне угрожаете? - удивленно  спросил ѓноссос. -  ‡десь что, дикари
собрались?
     - џ не угрожаю. џ же сказал, это в ваших собственных интересах. ќто все
из-за него - вон того.
     Ћни проследили взглЯдом за  пальцем бармена, дернувшимсЯ в  направлении
стоЯвшего  в дальнем  углу человека. Ќезнакомец держал  в руке стакан желтой
жидкости, отхлебываЯ  ее без видимых усилий большими глотками,  и, ополоснув
ею рот, как зубным эликсиром,  отправлЯл ее себе в  глотку. Ћн был  огромен,
почти так  же широк в плечах, как ѓноссос,  рыжеволосый и красноглазый. ’ам,
где у ѓноссоса намечалсЯ жирок,  у него бугрились  мышцы. …го руки, покрытые
узлами мускулов, могли,  казалось, разнести  на  кусочки  что угодно и  кого
угодно. …го сжатые  в  кулаки мохнатые руки  разжимались  лишь затем,  чтобы
схватить стакан с выпивкой.
     - Љто это? - спросил ѓноссос.
     - —ерный „жек Ѓуронто.
     - ‚ы, наверное,  шутите,  -  сказал •уркос,  плотнее вжимаЯсь в сиденье
стула. - ђазыгрываете нас.
     - …го зовут ѓенри Ѓуронто,  но ему чертовски везет в играх, поэтому его
и  прозвали —ерным  „жеком. Љ тому  же он носит  при себе  дубинку,  которую
называет "—ерный „жек".
     Њногие ненатуралы носили при себе грубое оружие,  изнемогаЯ от  желаниЯ
пустить  его в дело, но  никогда  на это не  осмеливаЯсь из-за боли, котораЯ
десЯтикратно усиленным  эхом  отдалась бы по их сверхчувствительным  нервам.
ѓноссос  глЯдел  на  Ѓуронто как  завороженный.  ‚от  человек, непохожий  на
других. ‹юбой  поэт,  разумеетсЯ,  если  он хоть чего-то стоит,  видит людей
насквозь. € если его привлекает что-то  необычное, он в тот же миг перестает
быть пресыщенным  гуру и превращаетсЯ в наивного ученика. Ќа таких необычных
вещах  поэты оттачивают свое воображение. Ѓуронто был необычен. ‚от человек,
которому  улыбалась  ”ортуна  за  карточным  столом.  ‚от  человек,  сильнее
которого, возможно, нет на ‡емле  (если не считать, конечно, самого ѓноссоса
-  поэт  недостатком  самомнениЯ  не страдал).  ‚от  человек,  которого  все
почему-то боЯтсЯ.
     - Ћн опасен, - сказал бармен.
     - Ћпасен, потому что носит дубинку и выигрывает в карты?
     - Ќет. Ћпасен, потому что способен  пустить  дубинку в ход. Ћн способен
всех вас троих стереть в порошок - вот так. - Ѓармен сделал жест руками, как
будто  разрываЯ  салфетку.  Ћн  поискал  на  их лицах  какой-нибудь  признак
слабости, затем снова перевел взглЯд на Ѓуронто.
     Ѓуронто, как по сигналу, двинулсЯ с места и зашагал прЯмо на них.
     - “ходите, пожалуйста, - повторил бармен.
     - Њожет быть, нам действительно лучше уйти? - предложил ‘эм.
     - ‡ачем? - спросил ѓноссос. - ’ы что, дубинки испугалсЯ? Ћн не причинит
нам вреда. ‚спомни, если мы почувствуем боль, он ощутит ее  в  десЯтикратном
размере.
     - Ќо... - начал было бармен.
     - ‚ы говорили обо мне, -  произнес Ѓуронто, приблизившись к их столику.
ѓолос его был похож на трель канарейки - высокий, нежный и мелодичный.
     ‚се  трое  недоуменно переглЯнулись. €з  бычьей  глотки  снова раздалсЯ
тоненький голосок:
     - ’ак что вы обо мне говорили?
     ‘эм,  не в силах больше  сдерживать себЯ,  расхохоталсЯ. ‚след за ним и
ѓноссос разразилсЯ громоподобным  смехом. •уркос изо всех сил старалсЯ  себЯ
пересилить,  не  желаЯ  выходить  из  напущенного  на  себЯ меланхолического
настроениЯ.
     Ѓуронто снова заговорил:
     - Џрекратите смеЯтьсЯ надо мной!
     ‘лово "смеЯтьсЯ" он произнес так высоко, что голос у него сорвалсЯ. ’ут
не выдержал и расхохоталсЯ и •уркос.
     -  Џрекратите  смеЯтьсЯ!  -  снова   крикнул  Ѓуронто.  Ќо  напрЯжение,
владевшее всеми тремЯ, достигло  предела. Џосле столкновениЯ  с желеобразной
массой  они  так и не могли полностью успокоитьсЯ  и расслабитьсЯ. €  потому
находились  на   грани  срыва.  ЏостоЯнное   ожидание  чего-то  странного  и
неожиданного  до предела  источило нервы,  превратив их в проволоку, готовую
загудеть от малейшего  прикосновениЯ. ’ак что голос —ерного „жека  Ѓуронто -
вернее,  птичьи трели,  служившие  ему голосом, -  ЯвилсЯ последней  каплей,
переполнившей  чашу их нервного напрЯжениЯ. Ћни заливались как сумасшедшие и
не могли  успокоитьсЯ,  так  что слезы текли у  них по  лицу. •отЯ так  дико
хохотать было, собственно, не над чем.
     - Ќе надо, перестаньте, не надо, перестаньте, - как заклинание повторЯл
нараспев бармен.
     - ‡аткнитесь! - писклЯво рЯвкнул Ѓуронто.
     ‘ губ у  него  текла  пена. ‹ицо  покрылось белыми  пЯтнами...  Ћпустив
гигантский  кулак на стол  из  искусственного  дерева, он