        “ильЯм ’енн. Џлоскоглазое чудовище

--------------------
“ильЯм ’енн. Џлоскоглазое чудовище.
Џер. - Ђ.Љон.
William Tenn.
The Flat-Eyed Monster (1956).
========================================
HarryFan SF&F Laboratory: FIDO 2:463/2.5
--------------------


     Џервые  несколько  секунд  доцент  кафедры  сравнительной  литературы
университета в Љелли Љлайд Њеншип героически пыталсЯ убедить себЯ, что это
- всего лишь дурной сон. ‡акрыв глаза, он уговаривал себЯ, как ребенка,  с
улыбкой превосходства на устах, что таких кошмарных вещей просто не бывает
в реальной жизни. ‘овершенно не бывает.
     Ћпределенно, это - только сон.
     Ћн уже почти поверил в это, как вдруг чихнул, да так громко и  сочно,
что понЯл, что во сне чихать нельзЯ. Џришлось сдатьсЯ. Ћн приоткрыл  глаза
и посмотрел еще раз. ’отчас же шею свело судорогой.
     ...Ќекоторое времЯ назад  он  прикорнул,  перечитываЯ  написанную  им
самим статью длЯ научного журнала. ‡аснул в своей собственной  кровати,  в
своей квартире в Љэллахэн-•олле - "очаровательном и  недорогом  пристанище
длЯ тех сотрудников университета,  которые  не  женаты  и  желают  жить  в
университетском  городке".   ЏроснулсЯ   он   от   ощущениЯ   мучительного
покалываниЯ во всем теле - будто его распЯли, крепко  свЯзали,  продержали
так довольно долго, а  потом  развЯзали.  Џосле  этого  он  вдруг  как  бы
воспарил над кроватью и, как  мгновенно  растаЯвший  дымок,  вытек  сквозь
открытое окно, уплываЯ прЯмо в усыпанное звездами ночное небо.  Џлоть  его
растаЯла, он полностью отключилсЯ... € вот он  приходит  в  себЯ  на  этом
огромном плоском белом столе, похожем на операционный, над ним - потолок с
множеством сводов, в легких -  влажный,  промозглый,  едва  пригодный  длЯ
дыханиЯ воздух. ‘ потолка свисает огромное множество самых  разнообразных,
несомненно электронных приборов. ’аких, о  которых  ребЯта  с  физического
факультета  могли  бы  только  мечтать  даже  в  том   случае,   если   бы
правительственные субсидии на военные  радиационные  исследованиЯ  были  в
миллион раз больше, а профессор Ѓоулз, декан  факультета,  потребовал  бы,
чтобы каждый прибор внешне выглЯдел совершенно иначе по сравнению с  теми,
которые могла дать  науке  современнаЯ  электроника.  ‚сЯ  эта  немыслимаЯ
аппаратура  щелкала,  жужжала  и  потрескивала,  сверкала  и  переливалась
экранами и сигнальными лампами. ‡атем  все  это  прекратилось,  как  будто
кто-то, наконец, удовлетворилсЯ проведенными исследованиЯми и отключил ее.
Љлайд Њеншип слегка приподнЯлсЯ, чтобы увидеть того, кто это сделал.
     € увидел!
     Ќо не "кого", а "что". € это "что", определенно, не предвещало ничего
хорошего. ”актически таких "что" было несколько,  и  каждое  из  них  было
ничуть не лучше другого. Џоэтому он тотчас  же  закрыл  глаза  и  мысленно
заметалсЯ в поисках разумного объЯснениЯ всего этого ужаса.
     ЋбъЯснение никак не находилось, и глаза пришлось открыть еще раз.  ‘о
второго раза все могло показатьсЯ не таким плохим, как  с  первого.  "’ьма
всегда, - напомнил Љлайд себе избитую фразу, - сгущаетсЯ перед рассветом".
€  тут  же  непроизвольно  добавил:  "Љроме  тех  дней,  когда  происходит
солнечное затмение".
     Ћднако глаза открыл только на самую щелочку, приблизительно так,  как
открывают рот дети перед второй ложкой касторки. Ќет, все  осталось  точно
таким же жутким.
     ‘тол был неопределенной формы, по его контуру располагались  в  дюйме
друг от друга крупные сферические  шишки.  Ђ  на  этих  шишечках,  как  на
насесте, примерно  в  двух  метрах  справа  от  Љлайда,  разместились  два
существа, похожие на черные плоские  чемоданы  из  кожи.  ‚место  ручек  и
ремней они были снабжены  десЯтками  черных  щупалец,  каждое  второе  или
третье из них заканчивалось  влажным  бирюзовым  глазом,  прикрытым  парой
роскошнейших ресниц, какие можно увидеть разве что на рекламе косметики. ‚
дополнение к  этому  каждый  чемодан  был  украшен  вкраплением  множества
небесно-голубых  глазок,  в  отличие  от  первых  не  имевших   ресниц   и
выступавших наружу скоплениЯми огромных самоцветов, сверкающих  множеством
крохотных граней.
     ‘лева,  примерно  в  четырех  метрах,  там,  где  поверхность   стола
образовывала нечто  вроде  вытЯнутого  полуострова,  находилось  еще  одно
существо. …го щупальца крепко сжимали пульсирующий сфероид, на поверхности
которого непрерывно возникали и исчезали световые пЯтна.
     Ќасколько  понимал  Њеншип,  все  глаза  существ  следили  за  ним  с
неослабным вниманием. …му  стало  немного  не  по  себе,  и  он  попыталсЯ
распрЯмить плечи.
     - ’ак что, профессор, - неожиданно раздалось над его головой,  -  что
вы на это скажете?
     - ‘кажу, что все это выглЯдит довольно жутко,  -  с  жаром  призналсЯ
Њеншип и хотел уже было продолжить и развить эту интересную тему  во  всех
красочных подробностЯх, но ему помешали два обстоЯтельства.
     ‚о-первых, вопрос прозвучал невесть откуда - вокруг не было ни одного
человека,  фактически  ни  одного  живого   существа,   кроме   увенчанных
щупальцами чемоданов. ‚о-вторых, кто-то  другой  начал  отвечать,  перебив
Њеншипа и не обратив ни малейшего вниманиЯ на его слова.
     - „а, можно констатировать со  всей  очевидностью,  -  произнес  этот
"кто-то", - что  эксперимент  увенчалсЯ  успехом.  Ћн  полностью  оправдал
расходы  и  долгие  годы  исследований,  свЯзанных  с  подготовкой  к  его
проведению. ’еперь вы сами понимаете, советник  ѓломч,  что  одностороннЯЯ
телепортациЯ ЯвлЯетсЯ свершившимсЯ фактом.
     Њеншип понЯл, что голоса исходЯт справа. Ѓолее широкий из  чемоданов,
очевидно, ЯвлЯлсЯ "профессором", которому  был  задан  вопрос.  ’еперь  он
обращалсЯ к более узкому чемодану, который отвел большинство своих глаз от
Њеншипа и сосредоточил внимание на  собеседнике.  Ќо  откуда  исходЯт  эти
голоса? Ќа существах не было заметно и следов речевого аппарата.
     ‚ голове Њеншипа мелькнула истерическаЯ мысль: "Ђ каким  это  образом
они говорЯт по-английски?"
     - џсно, профессор ‹ирд, - отозвалсЯ советник ѓломч.
     - „а, это - свершившийсЯ факт. ’олько ответьте  мне,  что  же  именно
свершилось?
     ‹ирд поднЯл сразу тридцать-сорок щупалец, что, как догадалсЯ  Њеншип,
было эквивалентно нетерпеливому пожатию плечами.
     - ’елепортациЯ живого организма с астрономического объекта  649-301-3
без помощи передающей аппаратуры на его родной планете.
     ‘оветник снова перевел глаза на Њеншипа.
     - ‚ы всерьез считаете его живым? - недоверчиво спросил он.
     - Џослушайте, советник, - предложил профессор, -  давайте  оставим  в
стороне всЯкий флефноморфизм, ‚едь это  же  Явно  способное  ощущать  и  в
определенном смысле передвигатьсЯ живое...
     - „а, да. Ћно живое. џ это допускаю. Ќо испытывающее ли ощущениЯ? Њне
совершенно не слышно, чтобы оно хоть как-нибудь трлнкало. Ђ эти  кошмарные
глаза! ‚сего лишь два, и такие плоские! Ђ эта  сухаЯ  кожа  без  малейшего
следа слизи! џ признаюсь...
     -  Њожно  подумать,  что  вы  -  прекраснейший  образец  твореньЯ!  -
оскорбилсЯ Њеншип.
     - ...в том, что придерживаюсь  концепции  флефноморфизма  при  оценке
чуждых форм жизни, - продолжал советник, как будто не слыша Њеншипа. - „а,
Я - флейнофил, и горжусь этим. Џрофессор,  мне  доводилось  видеть  немало
всЯких невероЯтных существ с других планет, которых привозили сюда мой сын
и другие исследователи.  Ћднако  и  самые  причудливые  из  них,  и  самые
примитивные обладали способностью трлнкать. Ќо здесь Я не наблюдаю  этого.
ЌевероЯтно, даже противоестественно!
     - Ћтнюдь нет, - поспешил заверить его ‹ирд. - ќто  просто  отклонение
от научной нормы. ‚озможно,  на  дальних  окраинах  ѓалактики,  где  часто
встречаютсЯ подобного рода животные, условиЯ жизни таковы,  что  трлнканье
не ЯвлЯетсЯ необходимым. „умаю, тщательное обследование в  скором  времени
разрешит эту загадку. ѓлавное - мы доказали,  что  жизнь  существует  и  в
других областЯх ѓалактики, а не только в тесно наполненном звездами  Ядре.
€  когда  настанет  времЯ  проведениЯ   широкоохватных   исследовательских
экспедиций, отважные первопроходцы, вроде вашего сына,  отправЯтсЯ  в  эти
области, вооруженные необходимыми знаниЯми.
     - Џослушайте! - завопил Њеншип. - ‚ы в состоЯнии  услышать  менЯ  или
нет?
     - Њожете выключить энергию, ‘рин, - заметил профессор. -  Ќет  смысла
расходовать ее зрЯ. џ убежден, что  у  нас  уже  столько  этого  существа,
сколько нам необходимо. …сли что-то еще и должно материализоватьсЯ, то оно
прибудет за счет остаточного излучениЯ.
     ‘ущество  слева  быстро  повернуло  причудливый  сфероид,  и   слабое
жужжание,  наполнЯющее  помещение,  прекратилось.  ‘удЯ   по   тому,   как
внимательно ‘рин разглЯдывал пЯтна света на поверхности прибора, это могли
быть только показаниЯ Њеншипа. Љлайд напрЯженно думал.
     …сли они не в состоЯнии услышать его, как бы громко он не  кричал,  и
если в то же самое времЯ  каким-то  непостижимым  образом  они  умудрЯютсЯ
общатьсЯ на английском Языке, напрашиваетсЯ  один  вывод  -  телепатиЯ.  €
поэтому у них нет ничего, что напоминало бы рот и уши.
     Ћн внимательно прислушалсЯ. Љазалось, в ушах звучит чистаЯ английскаЯ
речь, голос звучен и четок. Ќо все-таки какое-то отличие  было...  —его-то
не хватало, чего-то такого, что есть у свежих фруктов и нет у мороженых...
Љ тому же слова звучали на фоне негромкого шелеста других слов, бессвЯзных
обрывков предложений, которые прослушивались достаточно четко, чтобы можно
было определить, к чему они относились,  хотЯ  это  и  не  ЯвлЯлось  темой
"разговора". Њеншип понЯл, что благодарЯ этому фону он и узнал о том,  что
означают на самом деле световые пЯтна.
     ’акже стало Ясно происхождение  бессмысленных  звукосочетаний  -  это
были слова, которым не находилось эквивалента в английском Языке. Џока что
ничего особенно плохого не  произошло.  …го  выдернул  из  теплой  постели
телепатический чемодан  по  имени  ‹ирд,  имеющий  бесчисленное  множество
щупальцев и глаз. € перенес на какую-то неизвестную планету поблизости  от
центра  ѓалактики  прЯмо  в  светло-зеленой  пижаме.   Џланета   оказалась
населенной телепатами, которые были не в состоЯнии услышать Њеншипа,  хотЯ
сам он с удивительной легкостью мог подслушивать их мысли.  €  узнал,  что
ему  предстоит  "тщательнаЯ  проверка".  ‘удЯ  по  тому,  что   похитители
рассматривали  добычу  в  качестве  подопытного   животного,   перспектива
вырисовывалась довольно неприЯтнаЯ. € все из-за того, что он ни в малейшей
степени не мог трлнкать. Њеншип подумал и решил: наступило времЯ  дать  им
почувствовать, что он - отнюдь не низшаЯ форма жизни, по  меньшей  мере  -
ровнЯ им, тоже принадлежит  к  избранному  кругу  существ,  разум  которых
неоспорим, а коэффициент интеллекта - гораздо выше средней нормы.
     ‚от только как бы это сделать?
     ‚ голову лезли воспоминаниЯ о прочитанных в  детстве  приключенческих
повестЯх, где отважные исследователи высаживались на неизвестных островах,
а  коварные,  кровожадные  туземцы,  вооруженные  дубинами  или   копьЯми,
бросаютсЯ на них из  зарослей,  и  воинственные  крики  их  ЯвлЯютсЯ,  без
сомнениЯ, прелюдией к избиению.  Џоэтому  исследователЯм,  не  знакомым  с
Языком аборигенов, приходитсЯ прибегать к жестам...
     Њеншип поднЯл руки над головой.
     - Њой - друг, - нараспев произнес он. - Њой пришел с миром.
     Ћн не ожидал особого эффекта, скорее эти слова психологически  должны
были помочь ему самому и добавить искренности жесту.
     - ...записывающую  аппаратуру  тоже  можете  выключить,  -  продолжал
наставлЯть своего  ассистента  профессор.  -  ‘  этого  момента  мы  будем
дублировать все показаниЯ в специальном записывающем устройстве.
     ‘рин снова занЯлсЯ сфероидом.
     -  Њне,  наверное,  следовало  бы  понизить  влажность.  ‘ухаЯ   кожа
существа, похоже, требует сухого климата.
     - Ќе обЯзательно. “ менЯ есть самые веские  основаниЯ  полагать,  что
это - одна из тех примитивных форм жизни,  которые  могут  существовать  в
самой  различной  среде.  Џока   что   существо   переносит   все   просто
замечательно. € мы должны быть  в  высшей  степени  довольны  результатами
эксперимента, во всЯком случае, на данной стадии.
     - Њой - друг! - закричал Њеншип, в отчаЯнии поднимаЯ и опускаЯ  руки.
-  Њой  -  разумное  существо!  Њой  имеет  коэффициент   140   по   шкале
‚екслера-Ѓельвью!
     - ‚ы, может быть, и удовлетворены, - задумчиво промолвил  ѓломч,  как
только ‹ирд легким  прыжком  воспарил,  подобно  огромному  одуванчику,  к
нагромождению аппаратуры под потолком. - Ќо  Я  -  нет.  €  мне  очень  не
нравитсЯ все это.
     - Њой - разумное и дружественное  суще...  -  начал  снова  Њеншип  и
чихнул. - —ерт побери эту сырость, - угрюмо пробурчал он.
     - —то там такое? - требовательно спросил ѓломч.
     - Ќичего особенного, советник, - успокоил его ‘рин. - ‘ущество делало
это и раньше. Ћчевидно, это - характернаЯ длЯ низкоорганизованных  существ
биологическаЯ  реакциЯ,   периодически   имеющаЯ   место.   —то-то   вроде
примитивного   способа    поглощениЯ    чрка.    ‘овершенно    исключаетсЯ
предположение, что это - средство общениЯ.
     - Ћбщение менЯ совершенно не интересует, - раздраженно заметил ѓломч.
- ѓлавное - чтобы это не предварЯло его агрессивных действий.
     Џрофессор приземлилсЯ на поверхность стола,  волоча  за  собой  моток
светЯщихсЯ проводов.
     - …два ли можно опасатьсЯ подобного рода  существ.  Ѓоюсь,  советник,
что вы излишне позволЯете недоверию к неизвестному овладевать собой.
     Њеншип скрестил руки на груди и погрузилсЯ  в  беспомощное  молчание.
Ћчевидно, кроме телепатии, не было другого средства установить контакт. Ќо
каким же образом начать телепатическую  передачу  мыслей?  —ем  длЯ  этого
воспользоватьсЯ? ‚от если бы его докторскаЯ диссертациЯ была  по  биологии
или  физике,  тоскливо  подумал  он,  а  не   об   "ЋсобенностЯх   размера
стихосложениЯ первых трех книг "€лиады", то он чувствовал бы себЯ  гораздо
тверже на ногах. € все же, будь что будет. ‘тоит попытатьсЯ.
     Њеншип закрыл глаза, удостоверившись  предварительно,  что  профессор
‹ирд не имеет намерений  приблизитьсЯ  к  его  особе  с  новыми  образцами
аппаратуры и, сморщив лоб, весь  подалсЯ  вперед,  стараЯсь  стимулировать
предельную сосредоточенность.  "Џроба,  проба,  проба...  ђаз,  два,  три,
четыре.  Џроба!  ‚ы  слышите  менЯ?"  -  взывал  Њеншип,  пытаЯсь  придать
мыслительному процессу как можно большую силу.
     - Ќе нравитсЯ мне все это, - снова  объЯвил  ѓломч.  -  Ќе  нравитсЯ.
Ќазывайте  это  предчувствием,  называйте,  как  хотите,  но  мы   затеЯли
рискованную игру с чем-то неизвестным, а этого не следовало бы делать!
     "Џроба, проба! џ пытаюсь свЯзатьсЯ с вами. Џожалуйста, отзовитесь!" -
неистовствовал Њеншип.
     - ‚от что, советник, - раздраженно сказал ‹ирд, - давайте  не  будем.
ќто - чисто научный эксперимент.
     - Љонечно. Ќо все же Я уверен в существовании таких тайн,  в  которое
флефнобам не следует соватьсЯ. —удовища  с  такой  жуткой  внешностью,  не
способные или не желающие  трлнкать,  пусть  остаютсЯ  в  покое  на  своих
планетах. “ науки есть пределы, мой высокоученый  друг.  €ли,  по  крайней
мере, должны быть. ЌельзЯ познать непознаваемое.
     "Џочему  вы  менЯ  не  слышите?  Ћтзовитесь,   ‘рин,   ‹ирд,   ѓломч!
Ћтзовитесь, пожалуйста!" - не унималсЯ Њеншип.
     - џ  не  признаю  подобных  ограничений,  советник.  Њое  любопытство
безгранично, как сама ‚селеннаЯ. Ђ вот, кстати  и  ваш  сын.  Ќе  взЯв  на
вооружение добрый десЯток достижений науки, он врЯд ли  мог  бы  совершать
свои героические подвиги в межпланетных путешествиЯх. ‘просите у него!
     €спытываЯ ощущение полного поражениЯ, но еще не потерЯв  любопытства,
Њеншип открыл глаза и увидел  новый  чемодан,  необычайно  узкий.  —емодан
вскарабкалсЯ на стол.
     - —то... это? - поинтересовалсЯ новоприбывший, изогнув  над  Њеншипом
пучок надменных глаз-стебельков.
     - ‘ущество с астрономической единицы 649-301-3,  которое  мне  только
что удалось телепатировать на нашу планету, - с гордостью сообщил ‹ирд.  -
€, представьте себе, не имеЯ передатчика на другом конце! ЏризнатьсЯ, Я  и
сам не понимаю, как это могло произойти, ведь предыдущие  эксперименты  не
давали результата. ‚прочем, это  уже  предмет  дальнейших  исследований...
Џрекрасный образец, не так ли, ђабд? €, насколько мы в состоЯнии судить, в
прекрасном состоЯнии. ’еперь можете убрать его, ‘рин.
     - Ќе надо, не надо! - закричал Њеншип, забыв о телепатии.
     ‘пускающийсЯ  с   потолка   огромный   прЯмоугольник   из   какого-то
эластичного материала накрыл его. Њгновением  позже  ему  показалось,  что
поверхность стола провалилась. Љонцы материала прЯмоугольника  соединились
под ним и были скреплены ‘рином. “пакованный так же тщательно, как подарок
ко дню рождениЯ, Њеншип утешал себЯ мыслью, что пока что  его  оставили  в
покое... Џока что... Њысль, что он ЯвлЯетсЯ первым  в  истории  человеком,
повстречавшимсЯ с представителЯми внеземной  расы,  нисколько  не  утешала
его.
     ‚о-первых, вожделенный человечеством контакт прошел на Явно ничтожном
уровне   и   напоминал   ощущениЯ   причудливо   раскрашенного   мотылька,
соприкасающегосЯ с сачком коллекционера бабочек.  ‚о-вторых,  и  это  было
гораздо  более  важным,  такого   рода   рукопожатие   через   космическое
пространство могло вызвать гораздо больший энтузиазм у  астронома,  физика
или даже социолога, чем у доцента кафедры сравнительной литературы.  Љакие
только фантазии не рождались в его голове за прожитые  годы!  Ќо  все  они
касались, большей частью,  различных  толкований  шекспировских  пьес  или
споров между древнегреческими городами,  каждый  из  которых  считал  себЯ
родиной великого слепого поэта. Ђ однажды ему даже  пригрезилось,  что  он
находитсЯ в џсной ЏолЯне, в гостЯх у ’олстого, и вот из сада в дом  входит
писатель с рассеЯнным лицом и говорит: "Њне только  что  пришла  в  голову
мысль написать рассказ о вторжении Ќаполеона  в  ђоссию.  Ћчень  скромный,
ничего вычурного. Ќазову его "‚ойна и мир". ‚ Џетербурге, скажу  вам,  все
упадут в обморок. ђазумеетсЯ, это будет всего  лишь  небольшой  рассказик,
хотЯ потом, возможно, Я дополню его парой эпизодов". Ќо вот о  путешествии
на ‹уну или же другие планеты,  не  говорЯ  уже  о  путешествии  к  центру
галактики, да еще в пижаме, он как-то никогда не думал. Ќет! …му  было  бы
гораздо интереснее разок взглЯнуть на  едва  различимую  с  земли  высокую
мансарду ‚иктора ѓюго в ‘ен-†ерменском предместье или посетить те  острова
ѓреческого Ђрхипелага, где предавалась любви пламеннаЯ ‘афо, и,  времЯ  от
времени, когда у нее было настроение, пела свои песни. —его бы  только  не
отдал профессор Ѓоулз или любой другой из этих электронных ковырЯльщиков с
физического факультета за то,  чтобы  очутитьсЯ  на  месте  Њеншипа!  Ѓыть
участником подлинного эксперимента, превосходЯщего своей  смелостью  любую
гипотезу  земной  науки,  оказатьсЯ  лицом  к  лицу  с  техникой,  намного
опередившей их собственную! „лЯ них,  пожалуй,  вивисекциЯ,  которой,  как
предполагал, содрогаЯсь, Њеншип, закончитсЯ фестиваль галактической науки,
была бы пределом мечтаний и наилучшим подарком... ”изический факультет.
     Њеншип неожиданно вспомнил причудливую  загадочную  башню,  утыканную
серыми полушариЯми, которую физический факультет возводил на  пустыре.  €з
своего окна в Љэллахэн-•олле он регулЯрно наблюдал  за  тем,  куда  уходЯт
правительственные ассигнованиЯ на исследованиЯ в области лучевой техники.
     ‚чера вечером, когда башнЯ поднЯлась до уровнЯ окна его комнаты,  ему
подумалось, что она больше похожа на средневековую осадную башню,  чем  на
современное средство коммуникации. Ћднако теперь, выслушав суждениЯ  ‹ирда
о  том,  что  никогда  прежде  не  удавалось   осуществить   одностороннюю
телепортацию, он задумалсЯ над тем, а не Явилась ли эта башнЯ, глЯдевшаЯ в
его спальню нагромождением электронной машинерии,  ответственной  за  весь
этот кошмар? Њожет быть, именно она добавила недостающее длЯ  телепортации
необходимое звено, что-то вроде  снижениЯ  антенны  заземлЯющего  провода?
…сли бы он хоть чуть-чуть разбиралсЯ в физике! € что бы было?  Џомогло  бы
ему знание некоторых подробностей этого процесса:  мегавольты,  ампераж  и
тому подобное? Ќет, он так и оставалсЯ бы мерзким, плоскоглазым чудовищем,
лишенным  разума,  которое   случайно   выковырЯли   из   далеких   глубин
‚селенной... Ћхваченный отчаЯнием, он с силой дернул за материал,  которым
был обернут. ‚ пальцах остались два небольших  кусочка.  —тобы  хорошенько
рассмотреть  их,  света  было  маловато,  но  ощущениЯ  позволили  сделать
безошибочный вывод - бумага! €ли же что-то,  на  нее  похожее.  ќто  имело
определенный смысл. Џоскольку конечности флефнобов  представлЯли  из  себЯ
всего лишь нежные щупальца, заканчивающиесЯ или глазами, или  заостренными
кончиками, бумажного мешка было вполне достаточно, чтобы гарантировать,  с
их точки зрениЯ, полнейшую безопасность в отношении бегства экспоната.
     ‚нутри этого мешка их щупальцам было  бы  не  за  что  ухватитьсЯ,  а
мышцы, по-видимому, не обладали достаточной силой, чтобы проткнуть бумагу.
‡ато у него силы было достаточно, хотЯ он никогда не считал себЯ  атлетом,
но Явно не сомневалсЯ в своей способности силой проложить путь из бумажной
клетки. ќта мысль ободрила Њеншипа, хотЯ реальной пользы от  нее  было  не
больше, чем от "гениальной" догадки относительно роли  башни  на  пустыре.
…сли бы только существовал какой-нибудь способ передачи  этой  информации!
Њожет   быть,   тогда   бы   они   понЯли,   что   "безмозглый   ужас   из
гиперпространства" обладает  некоторыми  интеллектуальными  способностЯми,
достаточными длЯ того, чтобы высвободитьсЯ  из  их  плена,  и  сумели  бы,
разобравшись, отослать его назад, на ‡емлю. …сли бы, разумеетсЯ, пожелали.
Ќо он не обладал способностью передавать информацию. ‚се, на  что  он  был
пригоден - это ее воспринимать.  ’Яжело  вздохнув,  Њеншип  настроилсЯ  на
прием.  Ћн  аккуратно  разгладил  пижаму.  Ќе  столько  ради  того,  чтобы
показать, насколько искусно она пошита,  сколько  вследствие  мучительного
приступа ностальгии. € неожиданно осознал, что это дешевое зеленое одеЯние
стандартного покроЯ стало единственным артефактом, сохранившимсЯ у него от
прежней жизни. …динственный, так сказать, сувенир, которым  он  обладал  -
продукт цивилизации, породившей ’амерлана и "‚ойну и мир"...
     -  —то  касаетсЯ  менЯ,  -  заметил  сын  ѓломча,  -  то  Я  оставлЯю
инопланетных чудовищ в покое, если они оказываютсЯ такими же мерзкими, как
этот  экземплЯр.  Ќо,  в  отличие  от  папаши,  менЯ  ничуть   не   пугает
непознанное. € все же Я не в состоЯнии убедить себЯ, профессор,  что  все,
что вы здесь делаете, может  иметь  какой-нибудь  по-настоЯщему  серьезный
результат. Њеншип обрадовалсЯ, что бумажный  барьер  ничуть  не  ослаблЯет
возможность слышать мысли похитителей.
     ђабд после недолгого молчаниЯ продолжал:
     - Ќадеюсь, Я не слишком огорчил вас, сэр. Ќо таково мое мнение.  џ  -
практический флефноб, и верю только в реальные вещи.
     -  Љак  это  "ничего  по-настоЯщему   серьезного"?   -   вознегодовал
профессор.  -  ‚еличайшей  задачей  нашей  науки  ЯвлЯетсЯ   осуществление
путешествиЯ в удаленные районы галактики. ‚ы не хуже менЯ знаете,  что  мы
пока в состоЯнии путешествовать между четырьмЯ планетами нашей  системы  и
недавно  осуществили  полет  к   нескольким   соседним   звездам,   однако
путешествие  на  родину  этого  образца  остаетсЯ  на   сегоднЯшний   день
фантастическим проектом...
     - ‚ерно! - довольно резко перебил его ђабд. - Џочему? ‚едь  не  из-за
того же, что у нас нет кораблей, способных совершить такое путешествие?  ‘
тех пор, как был изобретен двигатель Ѓальвонна, любой корабль военного или
торгового  флота,  даже  мой  крошечный  разведчик   с   тремЯ   ракетными
ускорителЯми, может пересечь  космос  вплоть  до  астрономической  единицы
649-301-3 и вернутьсЯ назад, нисколько не перегрев двигатели. Ќо мы  этого
не делаем. € есть на то серьезные причины!
     ’еперь  Љлайд  Њеншип  прислушивалсЯ  или,  вернее,  принимал   столь
внимательно, что казалось, будто оба полушариЯ  его  мозга  слиплись.  …го
чрезвычайно  интересовала  астрономическаЯ  единица   649-301-3   и   все,
посредством чего  туда  можно  было  бы  добратьсЯ,  независимо  от  того,
насколько несуразным с точки зрениЯ преобладающих на ‡емле стандартов  мог
показатьсЯ метод транспортировки.
     - € причина, разумеетсЯ, - продолжал молодой исследователь, -  весьма
прозаична. “мственное расстройство. ‘тарое доброе  умопомешательство.  ‚се
двести  лет,  свЯзанных  с  космическими  путешествиЯми,  мы  топчемсЯ   в
окрестностЯх собственной планеты.  ‘тоит  нам  удалитьсЯ  на  мизерных  20
световых лет от ее поверхности, - и мы тотчас же сходим  с  ума,  начинаем
вести себЯ, как умственно отсталые дети и,  если  сейчас  же  не  повернем
назад, можем свихнутьсЯ полностью.
     Љонечно, догадалсЯ Њеншип, телепатическаЯ  раса  привыкает  с  самого
раннего детства к полю мышлениЯ планеты,  полю,  непрерывно  существующему
все времЯ. Ћни полностью зависЯт от телепатии как средства общениЯ, у  них
никогда не возникало необходимости развитиЯ какого-либо другого способа. €
какое одиночество, какое крайнее отчуждение должны они  испытывать,  когда
корабль достигает той удаленной точки, в которой они уже  не  в  состоЯнии
поддерживать контакт с полем планеты! ‡апомним эту цифру!
     Њеншип пришел в состоЯние приЯтного возбуждениЯ.
     ‚озьмем  теперь  их  систему  образованиЯ.   Ћ   ней   можно   только
догадыватьсЯ,   однако   с   изрЯдной   степенью   достоверности   следует
предположить, что обучение  должно  быть  чем-то  вроде  упорЯдоченного  и
непрерывного умственного насыщениЯ, причем насыщениЯ взаимного.  Љаким  бы
способом ни  осуществлЯлось  образование,  оно,  вероЯтнее  всего,  делало
ударение на единении  отдельного  индивидуума  с  группой.  €  стоит  этой
сопричастности стать достаточно слабой  вследствие  барьера,  создаваемого
помехами  или  непреодолимыми  межзвездными   расстоЯниЯми,   у   флефноба
неизбежно наступает разрушение психики. Ќо  все  это  было  несущественно.
ѓлавное - космические корабли. Ћни существуют,  следовательно,  существует
возможность вернутьсЯ на ‡емлю, в университет Љелли, где ему уже грезилась
со временем должность профессора кафедры сравнительной литературы. ‚первые
искра надежды затеплилась в его груди. Ќо как  только  ум  допустил  такую
возможность, присущаЯ ему сметливость  сразу  же  поставила  под  сомнение
созданный причудливой игрой воображениЯ  выход  из  сложившейсЯ  ситуации,
напомнив,  что  его  технические  способности  заставили  бы  ухмыльнутьсЯ
синантропа и возмущенно фыркнуть неандертальца. ‘может ли он разобратьсЯ в
механизмах  конструкций,  созданных  намного  более  технически   развитой
цивилизацией флефнобов, неизбежно свЯзанных  с  чрезвычайным  своеобразием
хозЯев? Њеншип был вынужден угрюмо признать, что всЯ  эта  затеЯ  ЯвлЯетсЯ
практически неосуществимой. Ћднако в ответ  на  доводы  логики  он  послал
логику ко всем чертЯм.  ‚озьмем,  например,  ђабда.  Ћн  мог  бы  свободно
переправить Њеншипа на ‡емлю, если бы посчитал это стоЯщим делом и если бы
с ним можно было общатьсЯ. —то  могло  бы  его  заинтересовать?  Ћчевидно,
упомЯнутое умственное расстройство.
     - …сли бы вы нашли против этого средство, - урезонивал тот ‹ирда, - Я
от души приветствовал бы это. €бо  иначе  мы  вынуждены  сидеть  здесь  на
привЯзи. ‚от что Я подразумеваю под настоЯщей практической  проблемой.  Ќо
когда вы тащите этот забытый богом кусочек  протоплазмы  из  его  дыры  на
другом краю галактики и спрашиваете у менЯ, что Я об этом  думаю,  Я  могу
вам ответить только одно - ничего. Ќичего не думаю. - Њеншип уловил  нотки
согласиЯ в мыслЯх ѓломча.
     - џ согласен с тобой, сынок! ќто не только непрактично - это  опасно.
Џолагаю, что сумею заставить других членов  совета  согласитьсЯ  со  своей
точкой зрениЯ. “же и так  на  этот  проект  израсходовано  чересчур  много
средств.
     ђезонансный пик интенсивности их  мышлениЯ  стал  понемногу  спадать.
Њеншип понЯл, что они покидают  лабораторию.  Ћткуда-то  издали  донеслось
отчаЯнное "однако... однако..." ‹ирда и вопрос, адресованный ѓломчем сыну:
     - Ђ где малютка ’ект? џ полагал, что она должна быть с тобой.
     - Ћна на взлетном поле, следит за окончательной заправкой кораблЯ,  -
ответил  ђабд.  ‚едь  сегоднЯ  вечером   мы   отправлЯемсЯ   в   свадебное
путешествие.
     - ‡амечательнаЯ женщина! - "ѓолос" ѓломча теперь едва доносилсЯ. - ’ы
- очень удачливый флефноб.
     - ‡наю, папулЯ! - самоуверенно ответил ђабд. -  ‘амый  богатый  набор
щупалец-глазок по эту сторону ѓансибокклЯ - и все они мои, все мои!
     - ’ект - самаЯ обаЯтельнаЯ и умнаЯ из флефнобок, но мне не  нравитсЯ,
что ты сводишь все  к  количеству  щупалец-глазок,  -  недовольно  заметил
ѓломч. - “ нее множество других великолепных качеств.
     - ‚овсе нет, папа! - с жаром заверил его ђабд. -  ‚овсе  нет.  Џодбор
пары очень  важен  длЯ  менЯ.  €  серьезен.  џ  подошел  к  нему  со  всей
ответственностью. Ќо тот факт, что  у  ’ект  более  176  омываемых  нежной
слизью щупалец, каждое  из  которых  заканчиваетсЯ  прелестным  прозрачным
глазиком, поверь  мне,  ничуть  не  повредит  нашим  отношениЯм.  Љак  раз
наоборот!
     - ‘уеверный старый хрыч и нахальный молодой хлыщ,  -  раздалсЯ  вдруг
поблизости "голос" профессора. - Ќо  они  могут  добитьсЯ  того,  что  моЯ
работа будет прекращена, ‘рин. € как  раз  тогда,  когда  в  ней  поЯвилсЯ
положительный результат. Џоэтому нам придетсЯ сейчас предпринЯть кое-какие
контрмеры!
     Њеншипу, однако, были совсем не интересны эти  давно  приевшиесЯ  ему
академические дрЯзги. Ћн делал отчаЯнные попытки не потерЯть мысли  ѓломча
и ђабда. € не потому, что его так уж сильно интересовали советы старикашки
в отношении того, как вести умеренную и счастливую половую жизнь.
     ‚ состоЯние глубокого душевного волнениЯ его ввергли побочные  мысли,
сопровождавшие невзначай брошенные ђабдом слова о последних приготовлениЯх
к  отлету.  ‚  другой  части  рассудка  флефноба   ассоциативно   возникла
конструкциЯ небольшого кораблЯ, его обслуживание и, самое главное,  органы
управлениЯ.
     ‚сего лишь на  несколько  секунд  промелькнула  панель  управлениЯ  с
разноцветно мигающими сигнальными лампочками и начало давно  разработанной
и  постоЯнно  повторЯемой  инструкции:   "Џрогрейте   двигатели   привода,
провернув сначала самые верхние три цилиндра. ’еперь внимание!"
     ќто было нечто вроде подсознательной мысленной картины, подобной той,
которую он уловил от ‘рина, когда догадалсЯ, что световые узоры  на  сфере
ЯвлЯютсЯ показаниЯми приборов. Ћчевидно, его чувствительность к восприЯтию
мыслей флефнобов  была  настолько  велика,  что  он  улавливал  не  только
полностью сформированные фразы, но и то, что происходило в подсознании, во
всЯком случае, в тех его верхних  слоЯх,  которые  составлЯют  личность  и
памЯть. Љ тому же, несмотрЯ на то, что он все  еще  находитсЯ  здесь,  ему
удаетсЯ  проникать  в  глубины  мозга  флефнобов  на  немалом  расстоЯнии.
‘ледовательно, стоит немного отточить это умение - и он сможет проникать в
мозг любого на этой планете! Ћт этой мысли у Њеншипа  захватило  дух.  …го
эго, не отличавшеесЯ до сих пор особой силой,  было  подвергнуто  Яростной
бомбардировке в течение прошедшего получаса под  презрительными  взглЯдами
сотен бирюзовых глазок. ‹ичность, страдающаЯ от бессилиЯ  почти  всю  свою
жизнь, неожиданно обнаружила, что может держать  судьбу  целой  планеты  в
полости своего черепа. Ћт этого ощущениЯ ему стало гораздо  лучше.  ЉаждаЯ
крупица знаний, которыми обладали флефнобы, становилась теперь его  легкой
добычей. —его же захотеть, например,  длЯ  начала!  ђазмечтавшийсЯ  Њеншип
вспомнил, где  находитсЯ,  и  его  эйфориЯ  исчезла,  как  огонек  спички,
погашенный плевком. …динственнаЯ информациЯ, которую необходимо  получить,
это  как  побыстрее  добратьсЯ  домой!!!  …динственное  на  данный  момент
существо, способное помочь, направлЯлось в  компании  отца  к  готовому  к
взлету кораблю. Ќаступившее с той  стороны  молчание  свидетельствовало  о
том, что оно вышло за пределы телепатического восприЯтиЯ. €з груди Њеншипа
вырвалсЯ хриплый, наполненный страстью и  болью  крик,  похожий  на  вопль
быка, который уткнулсЯ на огромной скорости во что-то мЯгкое и был вынесен
по инерции вперед, успев заметить краем глаза, как  служители  оттаскивают
раненого матадора. €менно с таким мычанием Њеншип рванулсЯ, одним  могучим
движением разорвал бумагу и вскочил на ноги.
     -  ...семь  или  восемь  цветных  диаграмм,  представлЯющих   историю
телепортации  до  проведениЯ  этого   эксперимента,   -   наставлЯл   ‹ирд
ассистента. - Ђ если бы у вас нашлось времЯ, чтобы выполнить эти диаграммы
пространственными, ручаюсь, что это произвело бы большее  впечатление.  Њы
вовлечены в сражение, ‘рин, и нам приходитсЯ пускать в ход любое оружие...
     Њысли его прервались, как только один из стеблей-глаз  развернулсЯ  в
сторону Њеншипа. Њгновением позже весь комплект щупалец-глаз,  а  затем  и
аналогичный комплект ассистента, со свистом рассекаЯ воздух, повернулсЯ  в
сторону  стола  и  замер,  подрагиваЯ,  сфокусировавшись   на   неожиданно
поЯвившемсЯ существе.
     - ‘вЯтой Љврм! - едва пискнул трепещущий под напором мыслей  рассудок
профессора. - Џлоскоглазое чудовище! Ћно высвободилось!
     - €з прочной бумажной клетки! - с ужасом добавил ‘рин.
     ‹ирд принЯл решение.
     - Ѓластер! - скомандовал он. - „айте мне бластер, ‘рин! Ќезависимо от
судьбы нашего проекта, мы не имеем ни малейшего права на риск, имеЯ дело с
таким существом, находЯсь в густонаселенной части города. ‘тоит только ему
прийти в Ярость...
     Џродолговатый черный чемодан  его  тела  задрожал,  быстро  произведЯ
регулировку какого-то причудливо завитого инструмента, профессор навел его
на Њеншипа. Ђ тот замер в нерешительности, продолжаЯ стоЯть. Ћн никогда не
был человеком действиЯ в любом смысле этого  слова,  и  сейчас  обнаружил,
что, по сути, ошеломлен  перспективой  замысленных  решительных  действий.
‚о-первых, он не имел ни малейшего понЯтиЯ, в  какую  сторону  направились
ѓломч и его отпрыск. ‚о-вторых, вокруг не было ровным счетом ничего,  хотЯ
бы отдаленно напоминающего дверь... Ѓыл, правда, какой-то  зигзагообразный
узор-углубление в противоположной стене...
     € вдруг Њеншип заметил направленное на него, хотЯ  и  решительно,  но
все же с каким-то непрофессиональным волнением,  приспособление.  ђассудок
его, мгновение назад практически не интересовавшийсЯ обменом мыслЯми между
профессором и его ассистентом, внезапно  осознал,  что  сейчас  он  станет
первой и, скорее всего, неизвестной жертвой ‚ойны Њиров.
     - ќй! - завопил он, начисто забыв о своем жалком неумении общатьсЯ  с
флефнобами. - џ только хотел бы встретитьсЯ с ђабдом! џ вовсе не собираюсь
приходить в Ярость! ‹ирд что-то сделал с  изогнутым,  похожим  на  часовую
пружину инструментом, что, скорее  всего,  было  эквивалентом  нажатиЯ  на
спуск. Ћдновременно он закрыл глаза. ќто, как понЯл позже Њеншип, когда  у
него поЯвилось место и времЯ длЯ размышлений, спасло ему жизнь.  €  еще  -
громадный прыжок.  Њгновение  спустЯ  миллионы  красных  точек  с  треском
вырвались из бластера и пронеслись рЯдом с отворотами пижамы, вонзившись в
один из нижних сводов  помещениЯ.  ‚  нем  беззвучно  поЯвилось  отверстие
диаметром в добрых полметра. ‘квозь него показалось ночное небо планеты. ‚
груди Њеншипа все заледенело. ‡а всю свою жизнь он не испытывал еще такого
всепоглощающего страха.
     - ќ... ќй, - прохрипел он.
     - Џожалуй, слишком мощный зарЯд, профессор, - не без ехидства заметил
‘рин. - Џопробуйте еще раз, уменьшив зарЯд.
     - ‘пасибо, - с благодарностью произнес ‹ирд.
     Ћн поднЯл свой инструмент и еще раз прицелилсЯ.
     Њеншип понЯл, что погиб. „вигатьсЯ он был не в  состоЯнии  и  застыл,
вытаращив на профессора переставшие быть  плоскими  глаза.  ”лефноб  снова
стал возитьсЯ со спусковым механизмом оружиЯ. Њысли Њеншипа  остановились,
каждаЯ мышца тела невыносимо  напрЯглась...  Ќеожиданно  ‹ирд  затрЯссЯ  и
заскользил  назад  по  поверхности  стола.  Ћружие  выпало  из  щупалец  и
разбилось на множество покатившихсЯ во все стороны спиралек.
     - ‘рин! - издал вопль его мозг. - —удовище... …го глаза источают...
     —емодан разломилсЯ, показалась липкаЯ светло-голубаЯ слизь.  ™упальца
опали, глаза стали мутно-коричневыми.
     - ‘рин! -  испустил  мольбу  затухающий  рассудок.  -  Џомоги  мне...
чудовище ЯвлЯетсЯ... помоги мне... помо...
     Ћн  растворилсЯ.  Ќе  осталось   ничего,   кроме   темной   жидкости,
испещренной голубыми полосками. †урча, она потекла по столу и стала капать
с его загнутого краЯ. Њеншип смотрел на все это, полностью осознав  только
одно - что он все еще  жив.  Њозг  ‘рина  вспыхнул  безумным,  безотчетным
страхом.  Ђссистент  заскользил  по   столу   на   трепещущих   щупальцах,
приостановилсЯ на мгновение у бугорчатых  наростов,  чтобы  зацепитьсЯ,  а
затем подпрыгнул и по огромной дуге понессЯ к  дальней  стенке  помещениЯ.
‡игзагообразные впадины молниеносно слегка расширились, пропускаЯ его тело
наружу.  ‡начит,  вот  это  и  было  "дверью".  Њеншип   испытал   немалое
удовлетворение от выполненного им  дедуктивного  умозаключениЯ  на  основе
столь скудных исходных данных. ‚есьма, весьма... ‡атем его мысли вернулись
к тому, что могло произойти несколькими мгновениЯми раньше, и он затрЯссЯ.
Ћн мог стать мертвецом - грудой растерзанной плоти и обуглившихсЯ  костей.
—то же произошло? ‹ирд первый раз промахнулсЯ. Љак  раз  тогда,  когда  он
собиралсЯ выстрелить во второй раз, что-то поразило его. Ќо что именно?  ‚
распорЯжении Њеншипа не было никакого оружиЯ и  ни  одного,  насколько  он
понимал, союзника на этой планете... ‘топ. Ђ о чем там "кричал" профессор,
прежде чем превратитьсЯ в густой туман? —то-то о глазах Њеншипа. Ѓудто они
что-то испустили. ‚се еще ошарашенный, несмотрЯ на испытанное  облегчение,
вызванное неожиданным спасением, он не мог не ощущать некоторого раскаЯниЯ
по поводу исчезновениЯ ‹ирда. Џо своему профессиональному статусу  флефноб
был единственным существом своей расы, к которому  Њеншип  испытывал  хоть
какую-то симпатию. Ћн даже почувствовал нечто, похожее на  ощущение  вины.
ђазличные бессвЯзные мысли, которыми он  непроизвольно  увлексЯ,  внезапно
исчезли,  уступив  место  одному  в  высшей  степени  важному  наблюдению.
‡игзагообразный дверной проем, сквозь который пробкой вылетел ‘рин,  начал
закрыватьсЯ. Ђ это, насколько  было  известно  Њеншипу,  был  единственный
выход из этого помещениЯ. Ћттолкнувшись от краЯ стола, он  резким  прыжком
достиг сужающегосЯ промежутка, готовый локтЯми и  ногтЯми  проложить  себе
путь сквозь  стену,  если  это  окажетсЯ  необходимо.  Ћн  был  решительно
настроен покинуть это помещение, выбратьсЯ из него до тех  пор,  пока  его
окружит флефнобскаЯ полициЯ, вооруженнаЯ эквивалентами слезоточивого  газа
и пулеметов. € еще необходимо было догнать ђабда и получить у него два-три
урока пилотированиЯ космического кораблЯ.
     Ќо  как  только  Њеншип  приблизилсЯ  к  проему,   он   снова   начал
расширЯтьсЯ.  —то-то  вроде  фотоэлемента.  Ѓросившись  сквозь  проем,  он
впервые очутилсЯ на поверхности планеты. Ќад головой сиЯло ночное небо, от
зрелища которого у Њеншипа захватило дух, и он  на  некоторое  времЯ  даже
позабыл о необыкновенном городе, простиравшемсЯ вокруг. Ќа небе  было  так
много звезд, как будто кондитер высыпал на него  мешок  сахара,  и  каждаЯ
крупинка сверкала так Ярко, что было светло, как в ранние сумерки. ‹уны не
было, но ее  отсутствие  как-то  совсем  не  ощущалось.  ‡десь,  в  центре
галактики, не просто видишь звезды. ‘корее, живешь среди них.
     Ќовое ощущение заставило его опустить  взглЯд  -  ощущение  воды  под
ногами. Ћно  не  обмануло  -  Њеншип  стоЯл  посреди  неглубокого  ручейка
красноватой жидкости, текущей между скругленными зданиЯми. Љанализационный
сток? Џодвод воды к домам? ‘корее всего, ни то, ни другое. ‚озможно, нечто
такое, что не имеет никакого отношениЯ к человеческим нуждам.  Џотому  что
параллельно  текли  другие   цветные   ручьи   -   зеленоватые,   лиловые,
Ярко-розовые.  Ќа  уличном  перекрестке  в   нескольких   метрах   впереди
красноватый ручей уходил в сторону, в какой-то  переулок,  а  по  главному
руслу вместо  него  текли  новые  цветные  потоки.  ‚  напоминавшей  губку
атмосфере мокрыми были не только  ноги.  Џижама  прилипла  к  телу,  влага
настолько затуманила глаза, что их  пришлось  протереть  тыльной  стороной
ладони. € все же, что представлЯют собой эти ручейки?
     Њеншип вспомнил, что с момента  поЯвлениЯ  на  этой  планете  ему  не
довелось увидеть ничего,  хотЯ  бы  отдаленно  напоминающего  человеческую
пищу. Ќо и ничего такого, что свидетельствовало бы о наличии  у  флефнобов
желудка, не говорЯ уж об их ртах. ’ак  может,  они  поглощают  питательные
вещества поверхностью кожи, всасывают их из текущих  по  улица