“ильЯм ’енн. ‹иссабон в кубе

Ћцените этот текст:
“ильЯм ’енн. ‹иссабон в кубе

--------------------
“ильЯм ’енн. ‹иссабон в кубе.
Џер. - Ђ.Љон.
William Tenn. Lisbon Cubed (1968).
========================================
HarryFan SF&F Laboratory: FIDO 2:463/2.5
--------------------

‡азвонил телефон.
Ђльфред ‘мит, который в этот момент перекладывал вещи из чемодана в
Ящики типичного гостиничного комода, недоуменно поднЯл голову.
- Љому это... - начал было он, но не стал продолжать.
Ћчевидно, кто-то ошибсЯ номером. Ќикто не знал, что он в Ќью-‰орке, и
уж тем более - в какой именно гостинице. •отЯ, если подумать, кто-нибудь
мог догадатьсЯ. Ђ может быть, это портье звонит, чтобы предупредить о
какой-нибудь мелочи - типа перегоревшей настольной лампы.
’елефон зазвонил снова.
‘мит поставил чемодан и обошел вокруг кровати. ЏоднЯл трубку.
- Ђлло?
- Њистер ‘мит? - спросил сочный голос на другом конце линии.
- ѓоворите.
- ќто мистер „жонс. Њистер Љоун и мистер Љелли со мной, в вестибюле.
‡десь же „жейн „оу. —то вы предпочитаете - чтобы мы поднЯлись к вам или
подождали внизу?
- Џрошу прощениЯ...
- —то ж, тогда мы поднимемсЯ. Ќомер 504, не так ли?
- „а... Ђ кто это говорит?
Ќо трубку уже положили.
‘мит провел пальцами по волосам.
ќто был среднего роста, неплохо сложенный, весьма приЯтной наружности
молодой человек. ЌамечающеесЯ брюшко свидетельствовало о том, что он
преуспевает. Њистер „жонс? Љоун? Љелли? € кто такаЯ „жейн „оу? Ќаверное,
розыгрыш. ‚сЯкий, носЯщий фамилию ‘мит, привыкает к шуткам в свой адрес.
’ем более, звонивший спрашивал просто мистера ‘мита, а это очень
распространеннаЯ фамилиЯ. Ќе исключена ошибка.
Ћн снова поднЯл трубку.
- ‘правочное бюро, - попросил Ђльфред у дежурной.
- „а, справочное, - раздалсЯ через несколько секунд нежный голос.
- ќто мистер ‘мит из 504-го номера. †ил ли здесь до менЯ какой-нибудь
другой ‘мит?
ЏродолжительнаЯ пауза.
- “ вас какие-либо затруднениЯ, сэр?
‘мит скривилсЯ.
- џ только хочу знать, жил ли в этом номере до менЯ ‘мит?
- ‘эр, если бы вы могли сказать, что это доставлЯет вам какие-то
неудобства...
’ерпенье его начало лопатьсЯ.
- џ прошу вас ответить на простой вопрос. Џроживал ли какой-нибудь
мистер ‘мит в этом номере до менЯ? ‚ чем дело? Ћн что, покончил с собой?
- “ нас нет достаточных оснований полагать, что он совершил
самоубийство, сэр. ‘уществует много, очень много обстоЯтельств, при
которых постоЯлец может исчезнуть после того, как забронировал номер!
‚ дверь настойчиво постучали.
- Ћ'кей. ќто все, что Я хотел узнать, - прорычал Ђльфред ‘мит и
бросил трубку.
Ћткрыв дверь, он впустил в номер троих мужчин и весьма миловидную
женщину.
- Џослушайте...
- Џривет, ѓар-Џита! - перебил его один из мужчин. - „жонс - это Я.
ќто - Љелли, это - Љоун, а это, разумеетсЯ - „жейн „оу.
- Џроизошла ошибка...
- ЉакаЯ тут может быть ошибка! - сказал Љоун, тщательно прикрываЯ за
собой дверь. - „жонс, вы назвали ‘мита его настоЯщим именем, да еще при
открытой двери! ќто непростительнаЯ глупость!
„жейн „оу кивнула в знак согласиЯ.
- Ћткрыта дверь или закрыта, мы не должны забывать, что находимсЯ на
‡емле. € обЯзаны употреблЯть только земные имена. ‘татьи 14-22 Џолевого
“става.
Ђльфред окинул ее пристальным взглЯдом.
- Ќа ‡емле?
†енщина стыдливо улыбнулась.
- Ќу вот. € Я совершила практически ту же ошибку. Ќадо было сказать
"в Ђмерике". €ли, чтобы не вызывать особых подозрений, "в Ќью-‰орке".
Њистер Љелли внимательно рассматривал Ђльфреда.
- ‚ы - само совершенство, - наконец сказал он. - ‹учше, чем у любого
из нас. ’акаЯ маскировка навернЯка потребовала огромного терпеливого
труда. Ќе говорите ничего, Я знаю! ‚ы - само совершенство, ‘мит!
‘мит недоуменно переводил взглЯд с одного странного посетителЯ на
другого. ‹унатики, что ли? Ќет, шпионы! —то же делать? ЋбъЯснить им все
или, высунув голову в окно, завопить "Љараул!"? Ђ, может быть, они не
шпионы, а просто сыщики, напавшие на след шпионов? ‚едь это, как-никак,
Ќью-‰орк, а не какой-нибудь ѓройсери-Љорнерз, штат €ллинойс. ‘ другой
стороны, Ќью-‰орк - обиталище самых ловких и остроумных пройдох. Њожет,
это всего лишь розыгрыш городскими хлыщами только что прибывшей
деревенщины?
Џока хозЯин размышлЯл, гости расселись, не дожидаЯсь приглашениЯ.
Њистер Љелли открыл портфель и начал что-то крутить внутри. Ќомер
заполнило слабое жужжание.
- Ќе хватает мощности, - произнес он извинЯющимсЯ тоном. - ‡дешнее
‘олнце слабовато. Џодождем еще пару минут. ‚се наладитсЯ. Њистер „жонс
наклонилсЯ вперед.
- Џослушайте, друзьЯ, вы не будете возражать, если Я сброшу свою
маскировку? ‡десь невыносимо жарко.
- Ќе положено, - напомнила ему „жейн „оу. - Џри исполнении
обЯзанностей форму снимать запрещаетсЯ.
- ‡наю. Ќо ведь ‘тэн-„юрок... џ хотел сказать, Љоун закрыл дверь на
замок. ‚ таком месте, как это, никто не войдет в окно, а о материализации
можно не беспокоитьсЯ. ’ак как насчет того, чтобы мне расслабитьсЯ на
парочку минут?
Ђльфред ‘мит рассматривал мистера „жонса, не скрываЯ веселого
удивлениЯ. ’олстый коротышка был одет в дешевый серый костюм из блестЯщего
кримплена. ђастительность на голове отсутствовала напрочь, если не считать
реденьких бровей. ‚от это маскировка! ‘мех, да и только!
- Џусть позволит себе, - понимающе усмехнувшись, предложил Ђльфред. -
‡десь, кроме нас, никого нет. ‘мелее, „жонс. ‘нимайте свою маскировку.
- ‘пасибо, - прочувственно произнес „жонс. - џ просто задыхаюсь в
этом облачении.
Ђльфред хихикнул. “ж он покажет этим нью-йоркцам!
„жонс расстегнул сначала пиджак, потом - белую рубашку. Џриложил
указательный палец к груди, надавил... из образовавшегосЯ темного
отверстиЯ диаметром в 25-30 сантиметров, извиваЯсь, выполз черный паук.
…го небольшое округлое тело было величиной с мужской кулак, лапы имели
длину и толщину черенка курительной трубки. Џаук припал к груди „жонса,
тело осталось в той же позе: пальцы продолжали держать грудь открытой,
спина удобно откинута на спинку кресла.
- •орошо-о-о... - произнес паук.
Ђльфред залилсЯ истерическим смехом. Љое-как ему вскоре удалось
приостановить поток звуков, извергавшихсЯ изо рта, но смех продолжалсЯ
где-то глубоко внутри. Ћн смотрел на паука, на застывшее тело, откуда тот
выбралсЯ. Ћстальные отнеслись к происходЯщему совершенно равнодушно.
ѓудение из портфелЯ на коленЯх Љелли внезапно сменилось разборчивой
речью. ‚ыражение скуки тотчас же улетучилось с лиц гостей, они
заинтересованно подались вперед.
- Џриветствую агентов по особым поручениЯм, - неслось из портфелЯ. -
ќто –ентр “правлениЯ. ѓоворит ђобинсон. €меютсЯ какие-либо важные
сообщениЯ?
- Ќет, - ответила „жейн „оу.
- € у менЯ нет, - произнес Љелли.
- Џока что ничего нового, - вставил Љоун.
Џаук с наслаждением потЯнулсЯ.
- ‚се то же. ‘ообщать не о чем.
- „жонс! - почти взвизгнул голос из портфелЯ. - Ќемедленно вернитесь
в свою форму!
- †арко, шеф. € мы здесь одни сидим, как тут говорЯт, за запертой
дверью. Џомните, какое суеверие выработалось на ‡емле в отношении запертых
дверей? Ќам совершенно не о чем беспокоитьсЯ.
- ‘ейчас забеспокоитесь! ‚ам, вероЯтно, в тЯгость роль агента по
особым поручениЯм? •очетсЯ вновь обрести статус обычного агента?
Џаук вытЯнул ноги и совершил телодвижение, эквивалентом которого
могло быть только пожимание плечами. ‡атем он осторожно попЯтилсЯ к
отверстию в груди. Љак только оно закрылось, тело „жонса ожило и
застегнуло рубашку и пиджак.
- ‚от так-то лучше, - наставительно произнес голос. - Ѓольше никогда
так не поступайте.
- Ќу, будет, шеф, будет. ‚от только нельзЯ ли нам немного остудить
эту планету? ‚ызвать зиму или начать новый ледниковый период? ђаботать
станет куда легче.
- € намного легче влипнуть, глупец. ‚ы там занимаетесь большими
делами, вроде съездов или конкурсов красоты. Ђ мы в –ентре - такими
мелочами, как произвольные изменениЯ климата и установление новых
ледниковых периодов! - ѓолос на минуту замолчал, потом продолжил: - Ђ как
ваши дела, ‘мит? Ћ чем вы можете сообщить? Ђльфред трЯхнул шевелюрой и
нерешительно обвел взглЯдом номер.
- ‘о... сообщить? - нерешительно протЯнул он, но тут же собралсЯ с
духом. - Ќичего. ‘ообщать нечего.
- Њне не нравитсЯ ваш тон. ‚ы там ничего не утаиваете, а? Ќе
забывайте, оценка информации - наше дело, а не ваше!
- Ќ... нет, - выдавил из себЯ ‘мит. - џ абсолютно ничего не утаиваю.
- € не советую. Џопробуйте только забыть сообщить нам хоть об одном
конкурсе красоты - и вам крышка. Њы все еще не забыли о том промахе,
который вы допустили в ‡агребе.
- Ћ, шеф! - вмешалась „жейн „оу. - Ќужно непременно быть местным
жителем, чтобы определить, кто ЯвлЯетсЯ самой главной коммунисткой с
партбилетом в •орватии. ЌельзЯ упрекать ‘мита за это.
- Ђ Я убежден, что можно! ќтот, как вы считаете, съезд активисток
подпадал под определение конкурса красоты, которое было вам дано. …сли бы
Љоун не наткнулсЯ на упоминание о нем в "Љиевской правде", на нас бы
обрушились все силы ада. Ќе забывайте об этом, ‘мит. € перестаньте
называть менЯ шефом! ЊоЯ фамилиЯ ђобинсон. ‡апомните это! џсно?
‚се кивнули. Ђльфред бросил в сторону „жейн „оу взглЯд, в котором
были и сомнение, и благодарность.
- ‹адно, - продолжал голос из портфелЯ, несколько умиротворившись. -
—тобы доказать вам, что Я столь же щедр на похвалу, как и на упреки, хвалю
‘мита за его маскировку. Ћна несколько необычна, но выглЯдит подлинной, а
это - самое главное. …сли бы все остальные не пожалели времени на то,
чтобы привести в такой же порЯдок свою форму, вы бы, в конце концов, - тут
голос сделал паузу и стал вкрадчивым и весьма игривым, - могли даже
назвать менЯ „жеком ђобинсоном.
‚се покорно засмеЯлись, даже Ђльфред.
- ‚ы полагаете, что ‘мит хорошо поработал над своей маскировкой, не
так ли, шеф... то есть, мистер ђобинсон? - с энтузиазмом спросила „жейн
„оу, как бы подчеркиваЯ этот факт длЯ всех остальных.
- Ѓезусловно. ‚зглЯните на его костюм. ќто не просто какой-то там
старый костюм, нет! Ћн состоит из твидового пиджака и фланелевых брюк. ќто
свидетельствует об использовании собственного воображениЯ. Џодбородок его
- не просто подбородок, а с Ямочкой. Ћчень неплохо. € цвет волос
первосортный. …динственное против чего Я, возможно, стал бы возражать, так
это его манера завЯзывать галстук. Џо-моему, солидный репсовый галстук
стандартной длины меньше бы привлекал внимание. Ќо и этот, тем не менее,
смотритсЯ хорошо. Ђ это - самое главное! Ћщущать цельность своей
маскировки! ‚ нашем деле необходим инстинкт слиЯниЯ с населением данной
планеты, иначе ничего не выйдет. џ думаю, что у ‘мита этот инстинкт
выработалсЯ.
- ‘пасибо, - пробормотал Ђльфред.
- •орошо, хорошо, э... мистер ђобинсон, - нетерпеливо произнес мистер
„жонс. - Ќо не это самое главное. ђабота наша гораздо важнее того, как мы
выглЯдим.
- ‚аша работа заключаетсЯ как раз в том, как вы выглЯдите! ‘мотритесь
соответственно - и работа будет споритьсЯ. ‚озьмем к примеру, вас, „жонс.
Њне, кажетсЯ, никогда не приходилось встречатьсЯ с подобным, совершенно
небрежно сработанным человеческим существом. Љем вам положено быть, а?
Њистером Ђмериканцем, —еловеком из ’олпы.
“ мистера „жонса был глубоко обиженный вид.
- ЏредполагаетсЯ, что Я - аптекарь из Ѓруклина. €, поверьте мне, моЯ
форма вполне соответствует этой роли. џ знаю это точно. ‚ам бы следовало
самому взглЯнуть на некоторых из этих аптекарей.
- Ќекоторые, „жонс - это далеко не большинство. Ђ Я именно это имею в
виду.
- Ќе хотел бы вас перебивать, ђобинсон, но наш визит к ‘миту не будет
длительным. Њы просто как бы заглЯнули на минутку.
- ‚ерно, Љоун, верно. ѓлавное - пунктуальность. ‚се готовы к
инструктажу?
- ѓотовы! - хором ответили все.
Ђльфред старалсЯ больше всех.
- Љоун, вы продолжаете выполнЯть свое прежнее задание, внимательно
следЯ за всеми новыми конкурсами красоты, которые должны состоЯтьсЯ в этой
стране, обращаЯ особое внимание, разумеетсЯ, на Ќью-‰орк. Љелли, вы
продолжаете то же самое в отношении различных съездов. „жейн „оу и „жон
‘мит следЯт за всем, что может быть замаскированной попыткой подобных
событий.
- “ вас что-нибудь особенное на уме? - спросила „жейн „оу.
- Џока что нет. ‚ы просто продолжаете обход косметических салонов в
надежде наткнутьсЯ на что-либо. Ђ вы, ‘мит, получите особое задание.
‚скоре должен состоЯтьсЯ костюмированный бал сантехников Ќью-‰орка и его
пригородов. ‚ам нужно попасть на него и разнюхать все. …сли на что-нибудь
наткнетесь, немедленно дайте нам знать.
- —то вас особенно интересует? - как можно более небрежным тоном
поинтересовалсЯ Ђльфред.
- Ќу, раз вы сами не догадываетесь, - в голосе из портфелЯ зазвучали
нетерпеливые нотки, - то это - входнаЯ плата, призы за лучшие костюмы,
даже конкурс на звание "Њисс ‚одопроводнаЯ труба 1921 года", или какого-то
другого, который сейчас на ‡емле. —естно говорЯ, Я не думаю, что нам стоит
обращать на этот бал особое внимание.
- Ђ Я? - не вытерпел „жонс.
- ‚ам мы довольно скоро передадим специальные инструкции. ‚озможно,
придетсЯ кое в чем изменить подход, - последнее сообщение, казалось,
заинтересовало всех, однако голос из портфелЯ Явно не намерен был
пускатьсЯ в дальнейшие объЯснениЯ.
- Ќа этом все, - заЯвил он недвусмысленно. - Ђ теперь расходитесь. -
Њистер Љелли застегнул портфель, раскланЯлсЯ со всеми и вышел из номера.
Ќесколькими мгновениЯми позже за ним последовал мистер Љоун.
‡атем „жонс зевнул и сказал:
- Џрощайте, друзьЯ.
Љогда он закрыл за собой дверь, „жейн „оу поднЯлась тоже, но
направилась не к двери, а туда, где с глупым выражением лица стоЯл Ђльфред
‘мит.
- ‚от так, „жон, - нежно произнесла она.
Ђльфреду ничего не оставалось, как повторить за ней:
- ‚от так, „жейн.
- „а, мы снова вместе. ‚ одном и том же здании. ђазве не
замечательно?
Ћн осторожно, не сразу, кивнул:
- „а, замечательно.
- …сли бы только на этот раз нам удалось покончить навсегда с этим
грЯзным делом! Њы могли бы вернутьсЯ вместе...
- € что тогда?
- Љакой же ты несмышленый, дорогой! - …е глаза заблестели. - ’ихаЯ
уютнаЯ паутинка где-нибудь, только длЯ нас двоих... ’ы и Я - и больше
никого! € множество, множество Яиц.
“ Ђльфреда перехватило дыхание и он, не в силах больше терпеть,
отвернулсЯ.
- Ћ, прости менЯ, дорогой, - всхлипнула она, хватаЯ его за руку. -
Џрости! џ разволновала тебЯ! ‡аговорила об этом, оставаЯсь в униформе.
’огда пусть будет вот так: маленький домик у водопада и трое детишек. ’ы и
Я, рука в руке, вплоть до золотой свадьбы. Џока не посеребрЯтсЯ твои
волосы. ’ак, пожалуй, лучше?
- Ќемного, - ему удалось взЯть себЯ в руки и взглЯнуть на нее. -
‚ернее - намного лучше.
„жейн обнЯла его. Ћн отпрЯнул.
- Ћ, мне все равно... - зашептала она ему на ухо. - Џлевать на все
это. Ќа дисциплину и все остальное, когда Я рЯдом с тобой. € Я повторю
это, даже если нас подслушивают из –ентра “правлениЯ. ’ы знаешь, милый,
чего бы Я хотела сейчас больше всего?
Ђльфред тЯжело вздохнул. Ћн очень опасалсЯ того, что может произойти.
- Ќет.
- џ бы хотела, - жарко зашептала она, - чтобы мы оба были сейчас без
формы и отправились в какое-нибудь темное сырое местечко... Њне бы
хотелось ощущать на себе твои лапы, чувствовать, как твои передние усики
ласкают менЯ... ЊенЯ, а не эту грубую бесчувственную маскировку.
Ћн задумалсЯ.
- ќто все впереди. ’ерпение, моЯ дорогаЯ.
Ћна выпрЯмилась и принЯла деловой вид.
- „а, ты прав. Џора уходить. ‚от наши номера телефонов, на тот
случай, если захочешь свЯзатьсЯ с кем-либо из нас. € не забывай, что эта
операциЯ должна быть проведена в строгом соответствии с ЌаставлениЯми.
‘ледовательно, нельзЯ допускать никакого пфмпваниЯ, ни малейшего пфмпваниЯ
вообще, за исключением случаев крайней необходимости. ‚о всех остальных
случаЯх пользуемсЯ телефонами.
- ’елефонами? - непроизвольно повторил он.
- „а, вот такими штуковинами, - показала она на черный аппарат,
стоЯщий на тумбочке возле кровати.
- Ћ, этими штуковинами, - пробормотал ‘мит, пытаЯсь встрЯхнуть
слипшиесЯ в черепной коробке мозги. - „а, именно этими... € никакого...
э... пв... пф.... как ты сказала?
- Ќикакого пфмпваниЯ.
- ‘овершенно?
Ћн был уверен, что, задаваЯ вопросы, сможет как-нибудь проЯснить
картину, уловить хоть какой-нибудь смысл.
‹ицо ее стало в высшей степени сосредоточенным.
- ђазумеетсЯ, никакого! ‚едь это чрезвычайное задание!
- „а, - согласилсЯ он. - —резвычайное. џ как-то не подумал об этом.
- Ќи при каких обстоЯтельствах нельзЯ об этом забывать! - настойчиво
потребовала „жейн. - Ђ то снова попадешь в беду, как тогда, в ‡агребе. …ще
один такой промах - и тебе крышка, дорогой. ‚ыгонЯт из разведки. —то же
тогда будет с нашими совместными планами?
- Ћни рухнут, да?
Ђльфред изучающе глЯдел на собеседницу. ЌельзЯ забывать...
„ействительно, нельзЯ. Џод этой очаровательной девичьей плотью сидит
огромный черный паук, управлЯЯ телом, как крановщик - рычагами управлениЯ
грузового крана.
- ‚от именно. џ не выйду замуж за кого-либо, не имеющего отношениЯ к
ђазведке. Ќаша жизнь была бы искалечена. Џоэтому побереги себЯ, дорогой,
постарайсЯ, как только можешь. Ќе зевай. Ѓудь всегда начеку. ‘тарайсЯ
выходить сухим из воды. Ѓудь честен и точен. „ействуй энергично. Ќикому не
доверЯй. Ќе позволЯй садитьсЯ себе на голову. ’рудись упорно и копи
деньгу. Љто рано встает, тому бог дает. € не плюй против ветра.
- Џостараюсь, - упавшим голосом пообещал ‘мит.
- Њой маленький волосатик, - игриво прошептала она и поцеловала его в
ухо. ‡атем вышла и закрыла за собой дверь.
Ђльфред, шатаЯсь, добрел до кровати и обессиленно рухнул на нее.
Ќа кого это, интересно, он набрел? €ли, вернее, кто это набрел на
него? пионы? Ѓез сомнениЯ. пионы с другой планеты! —то же им у нас
нужно? Љонкурсы красоты, различные съезды, маскарады сантехников... ‡а чем
это они гонЯютсЯ по вселенной? Ћчевидно было только одно. Ќичего хорошего
от них ждать не приходитсЯ. —его стоит одно только постоЯнное презрение в
разговорах о ‡емле! ЏередоваЯ волна захватчиков? ђазведчики,
прокладывающие путь главным силам? ‚полне возможно. ’олько длЯ чего же им
нужны все эти конкурсы красоты, эти маскарады? —то в них есть ценного,
привлекающего особый интерес к подобным мероприЯтиЯм? ‡ахватчиков
следовало бы ожидать в лабораториЯх Ядерных исследований, на ракетных
полигонах, в окрестностЯх Џентагона... ѓолова трещала. Ђльфред решил, что
нет смысла угадывать ход их мыслей. —уждые существа... Љто может знать,
какого рода информациЯ представлЯетсЯ им ценной?
- ѓрЯзные, подлые пауки, - прошептал Ђльфред в приступе ксенофобии.
€ один из них еще влюблен в него! ‘обираетсЯ за него замуж! Ћ чем это
она там говорила? Ћ великом множестве Яиц? •орошенькаЯ перспектива! Џо
всему телу, от шеи до пЯток, пробежала дрожь. Ћни уверены в том, что он -
„жон ‘мит. ‡начит, у ‡емли еще есть шанс. ‘лепаЯ удача предоставила в
распорЯжение землЯн контрразведчика. ‚ его лице! Ђльфреду стало страшно,
но одновременно он испытал гордость. Љонтрразведчик! Њозг лихорадочно
заработал.
Џервое, что необходимо сделать - это навести справки о „жоне ‘мите.
Ћн поднЯл трубку.
- ‘правочнаЯ!
„ежурнаЯ знала немного. „жон ‘мит зарегистрировалсЯ в этой гостинице
две недели назад. Ћднажды в полдень он ушел и больше не вернулсЯ. Џосле
того, как прошло положенное времЯ, администрациЯ решила, что он просто
скрылсЯ, так как уже порЯдочно задолжал. ‚ещи его перенесли в камеру
хранениЯ.
- Ќет, сэр, - ответила девушка на закономерный вопрос. - Њне очень
жаль, но наши правила не позволЯют вам ознакомитьсЯ с его вещами. …сли
только вы не пожелаете официально заЯвить, что состоите с ним в родстве.
- Ђ если Я это сделаю?
- ‚ам нужно будет представить доказательства, сэр.
- ЏонЯтно. Ѓольшое спасибо.
Ћн повесил трубку.
€так, „жон ‘мит зарегистрировалсЯ здесь, по всей видимости, по
предварительной договоренности с сообщниками. Ќомер должен был служить
Явкой, местом встречи группы. ‡атем в один прекрасный день „жон ‘мит ушел
и не вернулсЯ. Џоскольку маскировка подлежала частой смене, а шпионы
ничего не знали об исчезновении прежнего ‘мита, они посчитали Ђльфреда
своим. Ќо что же произошло с его предшественником? Џопал в руки
правительства ‘Ђ? €ли ЋЋЌ? ‚рЯд ли. ‚ этом случае шпионов поджидали бы
здесь агенты ”Ѓђ или небольшое армейское подразделение. Ќет, он попросту
исчез. Џогиб? €ли временно скрылсЯ, избрав новый способ выполнениЯ заданиЯ
своей межпланетной организации? € что будет с Ђльфредом, когда вернетсЯ
„жон?
Џо телу молодого человека пробежала дрожь. ‚ шпионских романах,
которые ему доводилось читать, у разведчиков сложилась хорошаЯ традициЯ -
убирать всех, кто вольно или невольно попал в их среду. ‘ледовательно, ему
нужна помощь.
Ќо чьЯ?
Џолиции? ”Ѓђ?
Ђльфред снова вздрогнул, представив себе, как он, смущенный,
заикающийсЯ, путаЯсь в подробностЯх, пытаетсЯ поведать о своих
необыкновенных приключениЯх твердолобому дежурному сержанту. €нопланетное
вторжение, мистер ‘мит? ‘ Њарса? Ђх, не с Њарса! ’ак откуда же? Ђ, вы
точно не знаете, мистер? Џонимаю... ‚ первый же день вашего пребываниЯ в
Ќью-‰орке в ваш гостиничный номер вошли четверо и рассказали вам обо всем
этом... Ћчень интересно. Ћчень, очень интересно... € как же их звали? Ћ,
они даже вам представились? Њистер Љоун, мистер Љелли, мистер „жонс и
„жейн „оу? Ђ ваша фамилиЯ - ‘мит, не так ли? € все, что нам нужно сделать,
чтобы удостоверитьсЯ в истинности ваших слов, это по телефонному номеру
разыскать адрес одного из этих типов, разрезать грудь того, на имЯ
которого зарегистрирован этот телефонный номер, извлечь на свет большого
черного паука и...
- Ќет! - застонал Ђльфред. - ’аким путем у менЯ нет ни малейшего
шанса чего-либо добитьсЯ! Ќужны доказательства. ЋсЯзаемые доказательства.
€ факты. ‘амое главное - факты. Љем ЯвлЯютсЯ эти пауки, с какой они
планеты, когда намечаетсЯ вторжение, какого рода оружие будет
использовано... € побольше сведений об их организации здесь, на ‡емле.
Љаким же образом раздобыть эти сведениЯ? Ќе спрашивать же об этом в
лоб. ќто приведет к его разоблачению. …динственнаЯ пока ниточка -
поручение, свЯзанное с костюмированным балом сантехников. Ќесомненно, оно
ЯвлЯетсЯ составной частью плана пауков. Ќесомненно.
Ћн поднЯл трубку.
- ‘правочнаЯ? ќто опЯть мистер ‘мит из 504-го. Џосоветуйте, каким
образом разузнать, где в Ќью-‰орке размещаютсЯ сантехники?
- …сли в вашем номере протекает кран, сэр, - спокойно поЯснил
терпеливый голос, - администрациЯ пришлет к вам...
- Ќет! Њне не нужен в данный момент водопроводчик. Ќужны все
сантехники Ќью-‰орка и пригородов. Љак их можно разыскать? Ћн отчетливо
услышал, несмотрЯ на то, что микрофон на другом конце линии был прикрыт
ладонью, шепчущий кому-то в сторону голос: "ЋпЯть этот из 504-го. “х,
какой там на этот раз красавчик! Ќе завидую дежурной из вечерней смены,
ей-ей!" Џотом дежурнаЯ отчетливо сказала в микрофон:
- Ђлфавитный телефонный справочник находитсЯ на столике возле вашей
кровати. ‘антехников нужно искать на букву "‘". ’ам есть большинство
сантехнических контор Њанхэттена. —то касаетсЯ сантехников Ѓруклина,
Ѓронкса, Љуинса и ‘тэйтен-Ђйленда, то Я бы посоветовала вам...
- Њне не нужны сантехники из Ѓруклина или Ѓронкса! - взорвалсЯ
Ђльфред. ‘орвалсЯ! Ђ ведь обЯзан держать себЯ в руках. ‘удьба всей
планеты, всего рода человеческого зависит от того, насколько Ясным будет
его мышление. Ћн выждал некоторое времЯ, чтобы успокоитьсЯ, затем снова
заговорил, на этот раз спокойно, не торопЯсь:
- Џроблема заключаетсЯ в том, что сегоднЯ вечером должен состоЯтьсЯ
костюмированный бал сантехников Ќью-‰орка и окрестностей. џ обЯзан на него
попасть. Ќо, к несчастью, потерЯл пригласительный билет с адресом. Љак мне
выЯснить, где он будет проводитьсЯ?
€зложив таким образом суть дела, Ђльфред поздравил себЯ с
необыкновенной быстротой мышлениЯ, какаЯ и положена настоЯщему
контрразведчику. Ќаступила пауза. Џодумав, девушка сказала:
- џ могла бы навести соответствующие справки, сэр, а потом позвонить
вам. ‚ас это удовлетворит, сэр?
- ‚полне! - с энтузиазмом ответил он. - ќто было бы просто
замечательно.
—то ж, пора начинать постигать науку шпионского ремесла. Џриобретать
практику в быстром мышлении, быстром ведении разговора. ‚ конторе его ждут
только завтра. ’ак что в активе - еще полднЯ и весь сегоднЯшний вечер,
которые можно посвЯтить спасению человечества. ђекламой фирмы "Ѓлэксим",
котораЯ переманила его из "Њозаичного нейлона", был лозунг: "Њужчины
примечают тех, кто носит изделиЯ фирмы "Ѓлэксим". Ќа них такие потрЯсающие
чулки!" ЏосылаЯ его в эту командировку, начальство и предположить не
могло, в какой чудовищной игре ему придетсЯ принЯть участие с первого же
днЯ своего пребываниЯ в Ќью-‰орке. ђазумеетсЯ, в фирме хорошо знали, что
он за человек. Ѓез ложной скромности можно сказать, что Ђльфред ‘мит
создал себе в €ллинойсе неплохую репутацию. …ще бы: обеспечил максимальный
сбыт в течение последних трех лет и постоЯнные заказы еще на пЯть
следующих. ‚ "Њозаичном нейлоне" он так и продолжал бы оставатьсЯ всего
лишь удачливым продавцом, в то времЯ, как "Ѓлэксим" с его ориентацией на
Њэдисон-Ђвеню и другие самые респектабельные торговые дома увидела в нем
возможного претендента на пост окружного торгового менеджера. „а, только
"Ѓлэксим" сумела разобратьсЯ в том, что Ђльфред ‘мит достоин выступать в
высшей лиге чулочного бизнеса, но не могла предугадать, какую огромную
роль предстоит сыграть ее агенту в судьбе человечества. ‡азвонил телефон.
- џ все разузнала, сэр. Љостюмированный бал боссов сантехнических
контор и котельных центрального отоплениЯ Ќью-‰оркского муниципалитета
начнетсЯ сегоднЯ в восемь вечера в Њеньшевик-•олле на 10-ой Ђвеню. ’емой
маскарада ЯвлЯетсЯ эпоха дореволюционной ”ранции, приглашенные должны быть
в соответствующих костюмах. ‚ам угодно записать адрес ближайшего магазина,
где такой костюм можно взЯть напрокат?
- „а, - промЯмлил Ђльфред, - пожалуйста.
‚се как будто налаживаетсЯ.
ЌовоЯвленный контрразведчик отправилсЯ по полученному адресу и, не
мешкаЯ, приобрел нарЯд ѓерцога де ђишелье. Џока костюм подгонЯли по его
фигуре, основательно пообедал - впереди была ЃольшаЯ Ќочь. ‡а обедом
проштудировал буклет, посвЯщенный характерным длЯ ”ранции нарЯдам XVI-XVII
веков. ‹юбой факт мог оказатьсЯ существенной зацепкой. ‚ернувшись в свой
номер, Ђльфред облачилсЯ в костюм и подошел к зеркалу. ђезультат несколько
разочаровал его. ‚ этом одеЯнии он скорее выглЯдел молодым протестантом,
ни в коей мере не похожим на "‘ерое ЏреосвЯщенство". Ћднако, в коробке
нашлась седаЯ борода, поставившаЯ все на свои места.
ЌеожиданнаЯ мысль внезапно пришла ему в голову. Њаскировка
маскировки! Њолодой человек улыбнулсЯ своему отражению.
- „абы, - патетически произнес он, - господство людей, осуществлЯемое
ради людей самими людьми, не исчезло с лица ‡емли! ђаздалсЯ телефонный
звонок. ќто был „жонс.
- ’олько что со мной говорил ђобинсон. Ћтносительно моего
спецзаданиЯ. ќто будет ночь из ночей!
- ‘егоднЯшнЯЯ ночь?
Ђльфреду показалось, что кружевной воротничок сжимаетсЯ вокруг его
горла.
- „а, они намерены попытатьсЯ войти в контакт сегоднЯ вечером. Њы
пока еще не знаем, где именно, но это произойдет в Ќью-‰орке. ЊенЯ
оставлЯют в резерве. џ должен поспешить на помощь любому, кто этот контакт
обнаружит. ‚ качестве подкреплениЯ, руки братской помощи, рука к руке,
дружба превыше всего, на миру и смерть красна, с милым и в аду - рай. Ђ вы
будете на маскараде сантехников, не так ли? ѓде он должен состоЯтьсЯ?
- ‚ Њеньшевик-•олле, на 10-й Ђвеню. Ђ что делать, если Я обнаружу
контакт?
- Џфмпвать, пфмпвать, как сумасшедший. џ тотчас же примчусь к вам.
‡абыть обо всех этих телефонах, спецканалах, нарочных, почтовых голубЯх,
конных эстафетах, беспроволочном телеграфе и о курьерах …го ‚еличества.
ќто выше любой "крайней необходимости", согласно статьЯм 23 и 49 Џолевого
“става. ’ак что пфмпвуйте, не стеснЯЯсь, сколько душе угодно!
- Ћтлично! - восторженно заорал Ђльфред. - ’олько вот что...
Ќа другом конце раздалсЯ щелчок повешенной трубки.
‘егоднЯ вечером.
Ќочь из ночей.
€ ради чего?

Њеньшевик-•олл представлЯл собой двухэтажное здание в самой захудалой
части „есЯтой Ђвеню. Ќа первом этаже располагалась закусочнаЯ, над
грЯзными окнами которой неоноваЯ надпись провозглашала:

"”евральскаЯ революциЯ была
единственной настоЯщей революцией.
ѓриль-бар. Џиво. ‚ина. €зысканные ликеры.
Ђлексей €ванович Ђнтипов, владелец".

‚торой этаж был Ярко освещен. €з его окон доносилась музыка. Ќа двери
сбоку от бара была приколота карандашнаЯ записка:

"Џолугодовой костюмированный бал
управлЯющих водоканализационных контор
и отопительных котельных
Ќью-‰орка и его пригородов.
„опускаютсЯ только в соответствующих нарЯдах.
…сли не уплачены членские взносы
за последнее полугодие, прежде чем
поднЯтьсЯ наверх, разыщите в баре
Ѓушке •оровица. Ћн будет в нарЯде
"†елезной Њаски" пить там ром до семи".

Ђльфред ‘мит взбиралсЯ по шаткой скрипучей деревЯнной лестнице, не
сводЯ глаз с загорелого генерала Њонкальма, охранЯющего вход на второй
этаж. Ќикакого пригласительного билета, слава богу, не потребовалось -
достаточным основанием длЯ входа оказалсЯ нарЯд. Љраснолицый генерал едва
удостоил взглЯдом герцога де ђишелье и взмахом руки пригласил пройти
внутрь. Ќароду было полно. „есЯтки ‹юдовиков XIII, XIV, •V и •VI степенно
танцевали с Ђннами Ђвстрийскими и ЊариЯми-Ђнтуанеттами под звуки румбы и
ча-ча-ча. Ќад их головами медленно вращались две цветные люстры,
отбрасываЯ разноцветные блики на сверкающий паркет.
‘ чего начать?
Ђльфред взглЯнул на помост, на котором сидели музыканты. Ћни были без
маскарадных костюмов. Ќадпись на большом барабане гласила, что ритмами
снабжает вечер "Ћле Ћлсен и его пЯтерка". Ќикто из них не был похож на
межпланетных шпионов. Ќо, с другой стороны, шпионы как раз имеют заурЯдный
вид, и искать их надо в самых неподходЯщих местах. Џоэтому Ђльфред
направилсЯ в мужской туалет.
’уалет был полон. ‚озле раковины длЯ мытьЯ рук толпилось не менее
двух десЯтков мушкетеров, жующих огромные сигары и тихо переговаривающихсЯ
между собой. ‘мит затесалсЯ в их компанию и прислушалсЯ. ѓоворили о чем
угодно, начинаЯ с цен на цветные унитазы и кончаЯ проблемами, возникшими
при прокладке канализации в новых кварталах ‹онг-Ђйленда.
- џ подрЯдчику так прЯмо и сказал, - говорил болезненного вида
мушкетер-недомерок, отрЯхиваЯ пепел сигары об эфес шпаги. - „жо, сказал Я
ему, как вы можете рассчитывать на то, что Я проложу трубу, если вам не
известна потребность, не говорЯ уже о типе... Џослушайте, а ведь мы еще
ничего не говорили о типе канализационной системы, которую они там
намерены проводить! „жо, сказал Я ему, вы ведь человек умный, так вот, Я
спрашиваю у вас, „жо, разве так делают? Љакой во всем этом смысл? ‚ы
требуете, чтобы Я провел канализационный коллектор, пропускнаЯ способность
которого будет гораздо меньше, чем канализационных труб отдельных улиц?
‚едь стоит тогда новым жильцам начать сливать воду в своих туалетах, как
она подниметсЯ и затопит ванные комнаты. ‚ы этого хотите, „жо? Ќет,
отвечает он, Я этого не хочу. ‹адно, говорю, тогда вы, видимо, хотите,
чтобы Я провел коллектор намного более мощный, чем требуетсЯ, пропускнаЯ
способность которого будет гораздо выше? Ќо ведь тогда придетсЯ поднЯть
цену домов, что уже поздно делать. ‚ы этого хотите, „жо? Ќет, говорит он,
Я этого не хочу. ’ак вот, „жо, говорю Я, признайтесь, что такое
предложение - глупость с самого начала и до конца. Џредставьте себе, „жо,
что кто-то просит вас выстроить дом и не в состоЯнии сказать, какой ему
нужен фундамент - каменный, бетонный, стальной, шлакоблочный. ’ак вот,
именно это вы и упрашиваете менЯ сейчас сделать, „жо, именно это.
ђаздалось одобрительное посапывание. ‚ысокий худосочный мушкетер с
печальным лицом высморкалсЯ и, аккуратно сложив платок, заметил:
- ЋбщаЯ беда всех подрЯдчиков. ‚се они думают, что сантехники могут
творить чудеса. €м надо, в конце концов, понЯть, что сантехники - такие же
люди, как и все остальные.
- џ придерживаюсь другого мнениЯ, - произнес только что подошедший
гугенот. - Џо-моему, сантехники на самом деле ЯвлЯютсЯ кудесниками. —то
нам нужно принЯть на вооружение - так это всю нашу американскую
сообразительность, наше американское умение, нашу чисто американскую
способность все учесть и рассчитать до мелочей. ‚ы заказываете мне
канализационную систему в новом микрорайоне такого типа, какого еще никто
никогда не применЯл, и никто толком не знает, какаЯ от нее потребуетсЯ
пропускнаЯ способность. € Я рассчитываю всю систему трубопроводов даже с
учетом дальнейшего расширениЯ микрорайона, котораЯ будет всегда прекрасно
функционировать. € сделаю это, к тому же, с наименьшими затратами.
- Љаким это образом? - поинтересовалсЯ мушкетер-недомерок.
- Ђ таким, - отпарировал гугенот. - Џриложив свою американскую
творческую фантазию, свою американскую мастеровитость и свою американскую
способность учесть все мелочи. ‚от каким образом.
- Џростите, - поспешил вмешатьсЯ Ђльфред ‘мит, опасаЯсь, что
мушкетер-недомерок наберетсЯ духу и полезет в дальнейшую словесную
перепалку. - ѓоспода, не знает ли кто-нибудь, какие призы будут вручатьсЯ
сегоднЯ за лучший нарЯд, какие - на прощание, и все такое?
Ќаступила тишина. ‡атем гугенот (Љолиньи? Љонде? „е ђоган?)
наклонилсЯ и похлопал его по груди.
- Љогда у тебЯ возникает вопрос, сынок, самое главное - найти
человека, который может на него ответить. Џоэтому обратись лучше к
человеку у входа - он навернЯка знает, что будут давать на прощанье. ‘кажи
ему, что тебЯ послал ‹арри, что ‹арри, просил, чтобы он рассказал тебе все
о сегоднЯшних призах. € он, сынок, удовлетворит твое любопытство. - Ћн
снова повернулсЯ к своему негодующему собеседнику. - ‚ы еще не начали
говорить, а Я уже наперед знаю, что за слова у вас на Языке. € поэтому уже
сейчас говорю, что вы неправы.
Ђльфред начал протискиватьсЯ подальше от разгорЯчившихсЯ боссов
водопровода и канализации. Ќа его пути подошедший только что гвардеец
кардинала глубокомысленно заметил палачу в черном капюшоне:
- ќтот ‹арри - большаЯ шишка. џ бы многое отдал за то, чтобы увидеть,
как он сЯдет задницей в лужу.
Џалач кивнул и легонько толкнул его топором в плечо.
- Љогда-нибудь прозвучит анонимный звонок в ‘анитарную €нспекцию
насчет него, и пришлют такого инспектора, которому нельзЯ будет сунуть в
лапу. ‚от и все! Љак должно быть со всЯким, кто покупает выброшенные в
утиль трубы, хромирует их и продает своим товарищам как новые...
ђезиновое лезвие топора затрепетало над плечом палача, как знамЯ на
ветру. —ерез несколько минут Ђльфред добралсЯ до входа, где раскачиваЯсь
на складном стульчике сидел дежурный. Ђльфред задал ему вопрос
относительно призов.
- ђазве менЯ посвЯщают во что-нибудь важное?
Ћн надвинул шлЯпу на глаза и уставилсЯ в пустоту, размышлЯЯ.
- Ђ почему бы вам не расспросить в баре? ‚се заправилы находЯтсЯ
сейчас там.
‡аправил оказалось что-то слишком много. Љринолины, экстравагантные
прически и напудренные парики настолько заполнили помещение бара, что
полдесЯтка его завсегдатаев в потрепанных костюмах и поношенных куртках,
казалось, были единственными, облаченными в настоЯщие маскарадные нарЯды -
нарЯды бедствующих, обиженных судьбой анахронизмов из будущего, каким-то
образом затесавшихсЯ в императорский ‚ерсаль. Ѓушке •оровиц, высоко поднЯв
†елезную Њаску, несмотрЯ на строжайшие указы королЯ и кардинала, принимал
членские взносы, высказываЯ свое мнение о перспективах использованиЯ
стоЯков и стоЯчих душевых толпе, разодетой в парчу и шелка. Џериодически
он щедрым жестом бросал монеты бармену - неуклюжему, сердитому на вид
мужчине с окладистой бородой. ЏродираЯсь сквозь толпу и едва успеваЯ
извинЯтьсЯ, Ђльфред скоро понЯл, что протолкнутьсЯ к нему нет никакой
возможности. Џоэтому он пыталсЯ выЯснить что-либо в отношении призов у
окружающих, но на него никто не обращал вниманиЯ. ‚идимо, нужно поискать
кого-либо пониже рангом.
Љто-то потЯнул его за рукав кардинальской мантии. ѓерцог посмотрел
вниз и увидел весьма худую мадам „юбарри, сидЯщую в пустой кабинке. Ћна
улыбалась.
- ‚здрогнем? ’ы да Я. ‚двоем, - поЯснила женщина.
Ђльфред покачал головой.
- Ќет, спасибо. џ... э... занЯт. Њожет быть, попозже.
Ћн хотел отойти, но мадам удержала его за рукав. •ватка была
совершенно недвусмысленной.
- ЏоглЯдите-ка на этого сильно занЯтого бизнесмена, - обиженно надула
она губки. - “ него нет на менЯ времени. Ћн такой занЯтой!
‘тараЯсь унЯть растущее раздражение, Ђльфред пожал плечами и сел в
кабинке за столик напротив нее. ‚се равно пока не получаетсЯ ничего
путного. €зЯщные пальчики отпустили его рукав. ЏоЯвилсЯ сердитый бармен.
- •очу виски со льдом, - капризно заЯвила мадам. - ‚иски со льдом -
единственный подходЯщий длЯ менЯ напиток.
- „ва виски со льдом, - заказал Ђльфред.
- џ слышала, вы интересуетесь конкурсами. џ как-то раз была
победительницей конкурса. Ќадеюсь, после этого признаниЯ Я вам понравлюсь
чуточку больше?
- € в каком же конкурсе вы победили? - рассеЯнно спросил Ђльфред,
разглЯдываЯ ее.
Ѓез этого нелепого костюма она, видимо, была бы довольно
привлекательной, хотЯ и слишком костлЯвой. Ќичего длЯ него интересного.
- ‡а менЯ голосовали как за „евушку, вместе с которой Њолодые
‚одопроводчики Љливленда хотели бы починЯть трубы. Џоначалу
предполагалось, что титул победительницы будет звучать иначе: "„евушка, с
которой Њолодые ‚одопроводчики Љливленда согласны были бы полезть в
трубу". Ќо какие-то злюки расшипелись, и судьи изменили титул. ќто было
три года назад. “ менЯ до сих пор хранитсЯ почетнаЯ грамота. Ђ теперь...
не знаю, поможет ли мне это?
- Ѓоюсь, что не поможет. Ќо в любом случае поздравлЯю. Ќе каждаЯ
может... как бы это сказать... похвастатьсЯ таким титулом.
‘ердитый бармен поставил на столик два стакана в подстаканниках,
промычав что-то неразборчивое, по-видимому, означающее, что нужно
расплатитьсЯ. Џолучив деньги, он сердито заковылЯл к окруженной клиентами
стойке бара.
- Ђ какого рода конкурсы вас интересуют? Њожет быть Я смогу вам
помочь? џ знаю очень много всЯких мелочей о превеликом множестве других
мелочей.
- „а ничего особенного, просто всЯкие там конкурсы и призы на них.
Ђльфред смотрел на заднюю стенку кабинки. Ќа ней висела в рамке фотографиЯ
Џлеханова, обменивающегосЯ рукопожатием с Љеренским, позади которых
тЯнулсЯ на цыпочках весьма молодой, сердитый на вид мужчина с окладистой
бородкой, изо всех сил старающийсЯ попасть в кадр.
ЏонЯв, что он зрЯ терЯет времЯ, Ђльфред допил виски и бесцеремонно
сказал.
- Њне пора уходить.
- ’ак скоро? - неодобрительно проворковала мадам. - ‚едь мы
только-только познакомились. ‚ы так сильно понравились мне...
- —то вы имеете в виду? - раздраженно спросил Ђльфред. - Њы ведь
действительно только-только познакомились.
- Ќо вы на самом деле нравитесь мне! ‚ы - сливки в моем кофе. Џредел
моих мечтаний. ‚ы что-то со мной сделали. ‚ы - как раз то, что заставлЯет
вращатьсЯ весь мир. џ от вас без ума. џ пойду за вами, мой большой малыш,
хоть в огонь, хоть в воду. џ совершенно обезумела, просто обезумела. џ
заберусь на самую высокую гору, переплыву самую глубокую реку. џ - ваша
душой и телом. ‚ы - краснаЯ роза, лиловаЯ фиалка моих сновидений. Џейте
менЯ до дна своими глазами. Ћ, „жонни! ‚ы в моем сердце, Я дарю его вам.
Ћна умолкла, чтобы перевести дух.
ѓлаза Ђльфреда едва не вылезли из орбит. Ћн привстал.
- ‘пасибо, леди, за приЯтную беседу, но...
‡атем он снова сел. …го ошеломило то, как она выражала свои чувства и
стремлениЯ, чтобы ее понЯли со всей определенностью! Љак „жейн „оу, как
„жонс...
- Ћн вышел на свЯзь!!!
- ’ак, все-таки, насколько сильно Я вам нравлюсь? - спросил он,
стараЯсь потЯнуть времЯ, чтобы продумать следующий ход.
- Ћ, это невозможно передать словами. ‚ы - мой светоч. џ боготворю
вас. џ ничего не соображаю. џ согласна, дорогой, на все...
- •ватит! - почти что завопил он, отчаЯнно стараЯсь перекрыть этот
фонтан любовных словоизлиЯний. - ‹адно! Њне бы хотелось податьсЯ
куда-нибудь в такое местечко, где мы могли бы остатьсЯ наедине и более
подробно обсудить наши чувства.
‚ течение нескольких секунд он изо всех сил пыталсЯ изобразить на
своем лице непреодолимое вожделение.
Њадам „юбарри с готовностью кивнула.
- Љо мне на квартиру. Ћна совсем рЯдом.
€дЯ рЯдом с ней к выходу, Ђльфред непрестанно напоминал себе, что это
вовсе не веселаЯ деваха, несмотрЯ на все эти трепетные пожатиЯ рук и
упругие прикосновениЯ бедра, а разумный паук, управлЯющий не более, не
менее, как механизмом. Ќо это также было и первым ключом к решению
загадки, состоЯщей в том, чего же все-таки добиваютсЯ все эти инопланетЯне
на ‡емле. ’олько бы удалось продержатьсЯ! Ќемного везениЯ - и эта мадам
станет средством спасениЯ человечества. Ћни сели в подъехавшее такси, она
назвала адрес водителю и повернулась к Ђльфреду.
- Ђ теперь, дорогой, давай страстно поцелуемсЯ.
Ћни страстно поцеловались.
- Ђ теперь прижмемсЯ друг к другу.
Ћни прижались.
- „авай прижмемсЯ еще сильнее!
Ћн стиснул ее в объЯтиЯх изо всех сил.
- ‹адно, хватит пока что, - отстранилась она.
’акси остановилось перед большим старым многоквартирным домом,
который, казалось, судорожно мигал огнЯми окон, не переставаЯ дремать,
погруженный в воспоминаниЯ о прошлом.
Ђльфред расплатилсЯ с водителем и повел мадам „юбарри к парадному. ‚
кабине лифта она начала взволнованно ему подмигивать и нажала на кнопку
"Ћ".
- ‚ подвал? - изумилсЯ Ђльфред. - ђазве ты живешь в подвале?
‚место ответа она направила ему в живот крохотный красный цилиндрик.
Ќа его крышке он заметил кнопку, на которую лег ее большой палец.
- ’ебе не нравитсЯ подвал, паршивый вакклитианин? ‘той спокойно и
делай в точности то, что Я скажу. Љ твоему сведению, мне известно, где
находишьсЯ ты и где расположена твоЯ камера управлениЯ. ’ак что не думай,
что тебе удастсЯ удрать, заплатив всего лишь повреждениЯми формы.
Ђльфред опустил глаза на тот участок тела, к которому было
приставлено ее оружие. Ћна Явно заблуждалась относительно расположениЯ его
камеры управлениЯ, однако без желудка тоже врЯд ли можно жить.
- Ќе беспокойсЯ, - взмолилсЯ он. - џ не собираюсь совершать никаких
глупостей.
- € правильно делаешь. Џредупреждаю, не вздумай сдуру пфмпвать.
€зрешечу так, что через дырки в твоем теле будет просвечивать солнце,
распылю на молекулы твое...
- ЏонЯл, - перебил ее Ђльфред. - Ќикакого пфмпваниЯ. Ђбсолютно
никакого. Ћбещаю. „аю честное слово!
- ’вое честное слово! - презрительно фыркнула она.
‹ифт остановилсЯ. Ћна вышла спиной вперед, жестом приказав ему
следовать за ней. Ћн смотрел на лицо в маске, на сверкающую блестками
одежду и неожиданно вспомнил, что „юбарри, когда ее волокли на гильотину в
1793 году, кричала толпе: "ЊилосердиЯ! ЊилосердиЯ за раскаЯние!". Ќо ни
толпа, ни революционный трибунал, с удовлетворением подумал он, не принЯли
во внимание эти крики. ‚ холодном выбеленном подвале их ждал мужчина.
ѓугенот. ’от самый, который обладал американской способностью все
учитывать.
- Ѓыло трудно?
- Ќисколько, - ответила она. - Ћн сразу клюнул на шаблонное
упоминание о конкурсе трехлетней давности. ‚нешне, правда, и виду не
подал, что это его интересует, но должно быть, сильно испугалсЯ. џ
обнаружила через несколько секунд, когда объЯснилась ему в любви, а он
прЯмо в лоб предложил уединитьсЯ. - Њадам хихикнула. - Ѓедолага, такой
неумелый и трогательный! ђазве так отреагировал бы любой американец-самец?
Ќичего не сказал о моих красивых глазах, о том, какаЯ Я милашка, как не
похожа ни на одну другую и не предложил трахнуть еще по одной, называЯ
менЯ крошкой. ѓугенот, тем не менее, весьма подозрительно рассматривал
‘мита.
- …го форма и маскировка на удивление превосходны, - заметил он. -
ќто указывает на высокую профессиональную подготовку.
- Ќу и что из этого? - пожала плечами она. - Њожно соорудить
распрекрасную форму, но какаЯ от этого польза, если крайне нерЯшливо
играть свою роль? Ћн почти ничего не знает о том, как ведут себЯ люди,
какие у них манеры. Џосмотрел бы ты, как неловок он был в любви, пока мы
ехали в такси!
- Ќастолько плох?
- Џлох? - Ћна закатила глаза, стремЯсь придать своему лицу максимум
выразительности. - Њне было его от души жаль, настолько он неуклюже делал
вид, что ласкает настоЯщую женщину. Џлох - это не то слово. „ешеваЯ
подделка. ‚торосортное проЯвление своего либидо. Ќи малейшего вожделениЯ.
‘имулЯциЯ похоти. Ќеубедительно! Ђльфред глЯдел на нее взглЯдом,
преломленным сквозь широко разверзшиесЯ раны уЯзвленного мужского
достоинства. ќто в ее исполнении были грубые проколы, которые сорвали бы
любой спектакль с ее участием! Ќо решил воздержатьсЯ от высказываниЯ вслух
своего неодобрениЯ. ‚ руках мадам „юбарри по-прежнему сжимала оружие, и он
не имел ни малейшего представлениЯ о том, в какое кровавое месиво может
превратить его этот красный цилиндрик.
- ‹адно, - кивнул гугенот. - „авай поместим его вместе с тем, другим.
ЋщущаЯ прикосновение цилиндра к своему позвоночнику, Ђльфред пошел по
подземному коридору, свернул направо, еще раз направо и остановилсЯ перед
голой стеной. ѓугенот провел несколько раз рукой по кирпичной кладке.
—асть стены откинулась в сторону, и они прошли внутрь.
ЏотайнаЯ дверь, вот как!
Њрачные мысли овладели Ђльфредом.
ЏотайнаЯ дверь, женщина-сирена в качестве приманки и гугенот -
руководитель операции - вот и весь необходимый реквизит. …динственно, чего
недоставало - это причины всей этой чертовой заварухи. Џохитители,
очевидно, не разгадали в нем контрразведчика-человека. €наче уничтожили бы
сразу же. „лЯ них он - вакклитианин. Џодлый вакклитианин, не меньше.
‡начит, существуют две шпионские сети? € враждуют между собой с целью
установить контроль над ‡емлей еще до вторжениЯ? ќто значительно осложнЯло
его миссию. ’еперь даже и думать нечего о том, чтобы обратитьсЯ в полицию,
если разумеетсЯ, удастсЯ когда-нибудь до этой полиции добратьсЯ, с
заЯвлением о существовании угрозы двух инопланетных вторжений! „а и кто бы
признал в нем контрразведчика?
Џомещение было просторным, без окон. ‚ одном из углов находилсЯ
прозрачный куб со сторонами примерно в два с половиной метра. Ќа полу
внутри куба сидел средних лет мужчина в однобортном коричневом деловом
костюме. ‚о взглЯде его мелькнуло любопытство, сменившеесЯ горькой
безнадежностью.
ЏодойдЯ к кубу, гугенот остановилсЯ.
- ’ы его, разумеетсЯ, обыскала?
Њадам „юбарри засуетилась.
- Ќет... не полностью. џ собиралась это сделать, но ты уже ждал у
двери лифта. џ не думала, что ты придешь так скоро, а затем... мы начали
разговор, и Я просто...
Ќачальник сердито покачал головой.
- ’ы еще говоришь о компетентности! Ќу, что ж, раз мне приходитсЯ
самому делать все подрЯд, то деватьсЯ некуда!
Ћщупав Ђльфреда, он извлек из его карманов авторучку и зажигалку,
внимательно осмотрел их и положил на место. ‚ид у него был несколько
растерЯнный.
- Џри нем нет оружиЯ...
- Ћн Явно недостаточно опытен, чтобы ему можно было доверЯть что-либо
опасное.
ѓугенот задумалсЯ.
- Ќет. ‚ таком случае ему бы не позволили действовать одному. Ћн бы
обЯзательно находилсЯ под наблюдением.
- Њожет быть, так оно и было, но тогда мы...
- ‚ таком случае, мы под наблюдением! „а, весьма вероЯтно. —то ж, мы
все равно оставим их в дураках. Ќезависимо от того, состоЯлсЯ контакт или
нет, сегоднЯ вечером мы заканчиваем операцию на этой планете. Ќе станем
больше выходить наружу.
Џримерно через час покинем ‡емлю, забрав пленников с собой в
штаб-квартиру.
ѓугенот несколько раз провел руками по кубу, так же как и по наружной
стене. ‚ прозрачной преграде поЯвилсЯ пробел, который стал быстро
расширЯтьсЯ. Љ спине Ђльфреда красноречиво прижалсЯ цилиндр, и он был
вынужден шагнуть внутрь куба.
- „ай ему небольшую дозу, - услышал он шепот гугенота. - Ќе столько,
чтобы он умер до допроса, но так, чтобы оглушить его и лишить их
возможности переговариватьсЯ.
Џозади раздалсЯ чуть слышный щелчок. ђозовое свечение озарило стены.
Ћн почувствовал, как в желудке образуетсЯ газовый пузырь и медленно
поднимаетсЯ вверх. —ерез секунду последовала сильнаЯ отрыжка.
Љогда Ђльфред обернулсЯ, проем в прозрачной стенке уже затЯнулсЯ, а
гугенот сердито глЯдел на мадам „юбарри. ‹ицо мадам было весьма
озабоченным, она недоуменно смотрела на свое оружие.
- џ ведь велел тебе оглушить его, а не пощекотать! Ќеужели на тебЯ ни
в чем нельзЯ положитьсЯ?
- џ сделала все правильно. Џрицелилась точно в управлЯющий отсек и
применила среднюю по величине дозу по индексу вакклитиан. Ќе понимаю...
ѓугенот возмущенно замахал руками.
- Џошли отсюда! Ќачнем паковать вещи. ‚ернемсЯ сюда поздно ночью, и Я
запрошу штаб о выделении мне другой помощницы длЯ следующей операции на
‡емле. ’акой, у которой познаниЯ в сфере сексуальной практики людей будут
не столь обширны, но котораЯ будет знать, как нужно обезоружить только что
пойманного пленника и будет в состоЯнии прочесть на циферблате индекс!
Њадам „юбарри опустила голову и последовала за начальником. ЏотайнаЯ дверь
закрылась. Ђльфред осторожно пощупал прозрачную стенку. ‚ещество было
прозрачным, как стекло, на ощупь напоминало резину и слегка липло к
пальцам, как только что отлитаЯ пластмасса. Ћно было на удивление прочным.
Љо всему прочему стенка испускала слабое молочное свечение, благодарЯ
которому сквозь нее можно было видеть, хоть и не четко, гладкие стены
потайной комнаты. Џотом он повернулсЯ и принЯлсЯ рассматривать своего
сотоварища по плену. —еловек этот, в свою очередь, смотрел на него
подозрительно и в то же времЯ нерешительно, Явно не понимаЯ, как следует
себЯ вести в сложившейсЯ ситуации. ‚о всем его облике была какаЯ-то
безликость и совершеннейшаЯ посредственность, что делало его чем-то
замечательно знакомым.
Љонечно же! Ћн выглЯдел точь-в-точь, как „жонс, Љелли и Љоун. €
только теперь до Ђльфреда дошло, что же это за человек.
- „жон ‘мит? - спросил он. - €ли, - добавил еще одно имЯ,
произнесенное „жонсом. - ѓар-Џита?
Њужчина выпрЯмилсЯ, улыбнувшись с облегчением.
- Њне трудно определить, кто вы, главное - вы наш. …сли только не
провокатор... •отЯ нет, им не может быть известно мое настоЯщее имЯ. Ђ
как, между прочим, вас зовут?
Ђльфред застенчиво улыбнулсЯ.
- ђобинсон поручил мне выполнение особого заданиЯ. џ не имею права
открывать свое имЯ.
„жон ‘мит тЯжело вздохнул.
- ’огда не надо. ђобинсон знает, что делает. ‡начит, вы говорите,
специальное задание? —то ж, теперь вам уже не выполнить его. Ћна изловила
менЯ точно таким же образом. Њы оба чертовски влипли.
- ќто точно?
- Ђ как же! ‚ы слышали, о чем они говорили? Љак только эти гнусные
лидсгаллианцы доставЯт нас на свою родную планету, то поработают в свое
удовольствие! €з менЯ-то они ничего не вытЯнут... Ќадеюсь, что вы тоже не
посрамите честь Ђкадемии, к каким бы изощренным пыткам они не прибегали.
Ќо достанетсЯ нам крепко, прежде чем мы выйдем в расход. „олжен вам
сказать, лидсгаллианцы знают толк в пытках! —его только стоЯт камеры в их
тюрьмах...
- Љакие камеры? Љакие пытки?
Ђльфреду едва не стало дурно, собеседник заметил это и положил руку
ему на плечо.
- Љрепись, парень, - произнес он. - „ержи хвост пистолетом. Ќе
подавай виду, что боишьсЯ. “мирают один раз. ’ебе нечего терЯть, кроме
цепей. Ќе опускай флаг. ‘мелого пулЯ боитсЯ.
Ђльфред молчал. „жон ‘мит расценил это, как знак согласиЯ и
продолжал:
- €з этой камеры нельзЯ выбратьсЯ. ‘етчатаЯ паутина из чистейшего
чрока, практически неразрушаемого. Ќо хуже всего, разумеетсЯ, ее
изолирующие свойства. ‘той хоть на голове, но сквозь чрок никак не
пропфмпвуешь. џ пыталсЯ это сделать и едва не порвал антенны. €менно
поэтому Я отказалсЯ выйти из своей формы, чтобы поболтать с тобой - здесь
лучше пользоватьсЯ речевым аппаратом формы. Ђльфред молча рассматривал
стены из этого самого чрока.
- Ђ что, если воспользоватьсЯ речевым аппаратом, чтобы позвать на
помощь? - предложил он. - ’акие звуки, похоже, проходЯт через него. Њы
могли бы покричать.
- Ђ кто нас услышит? ’олько люди. —то они смогут сделать?
Ђльфред развел руками.
- Ќе знаю. €ногда... даже люди, может быть...
- ‡абудь об этом. Џлохи наши дела. Ќо еще не настолько плохи,
чтобы... Љроме того, эти стены особенно толстые и в них нет ни трещинки.
…сли бы лидсгаллианцы не проветривали помещение два раза в день, Я бы
давно уже задохнулсЯ. ‚се равно мне несколько раз становилось так плохо,
что приходилось прибегать к неприкосновенному запасу, хранЯщемусЯ в
грудной клетке. ’ы знаешь: в отделении справа, под отсеком управлениЯ.
„олжен сказать тебе вот что. …сли мне когда-нибудь удастсЯ все же
вернутьсЯ целым и невредимым на ‚акклит, то Я попробую уговорить спецов из
–ентра “правлениЯ произвести некоторую модернизацию нашей формы. ќта мысль
пришла мне в голову, когда Я наблюдал, как они тебЯ обыскивали. Љ чему
этот запас воздуха в груди? џ уже не раз говорил об этом ђобинсону. ђазве
доводилось кому-нибудь из наших агентов тонуть или попадать на фронт, где
применЯютсЯ Ядовитые газы? Ќе лучше ли такому агенту иметь при себе оружие
- настоЯщее, надежное оружие, управлЯемое непосредственно когтЯми, и
думаю, было бы неплохо иметь что-либо вроде орудийной турели, выходЯщей из
нашей формы, чтобы уж стрелЯть, так стрелЯть. Ќо стоит только
лидсгаллианцам пронюхать об этом, как они... - ђечь его стала бессвЯзной.
Ђльфред понЯл, что он истосковалсЯ по общению с соплеменниками. € что этой
словоохотливостью можно и нужно воспользоватьсЯ! ‚друг им все же удастсЯ
избежать плена? € он сможет продолжить борьбу за спасение человечества? Љ
тому же знание фактов всегда может пригодитьсЯ. ЋпираЯсь на них, можно
строить планы дальнейших действий. …му представлЯлась великолепнаЯ
возможность определить, кто из двух враждующих группировок представлЯет
наибольшую угрозу длЯ ‡емли и кто с большей готовностью примет предложение
дружбы со стороны перепуганного человечества. Ќо вопросы нужно
формулировать очень осторожно, быть начеку, чтобы быстро исправлЯть
промахи.
- Џочему это вы считаете, - спросил он как бы невзначай, - что
лидсгаллианцы так сильно нас ненавидЯт? „а, мне известен стандартный
ответ, но интересно было бы послушать мнение человека бывалого. “ нас, как
мне кажетсЯ, должна быть на это своЯ точка зрениЯ.
„жон ‘мит одобрительно хмыкнул, на мгновение задумалсЯ, затем пожал
плечами.
- ‚ данном случае стандартный ответ подходит. ‚ойна есть война. Љак
же иначе?
- ’олько война? Ѓольше, вы полагаете, ничего?
- ’олько война? Ќу и ну! ђазве может быть "только войной" межзвезднаЯ
бойнЯ, в которую ввергнуты две трети ѓалактики и котораЯ длитсЯ почти три
столетиЯ? ’риллионы и триллионы погибших, десЯтки стертых в порошок
планет! € это вы называете "только войной"?
- џ... Я вовсе не это имел в виду, - быстро поправилсЯ Ђльфред. -
ђазумеетсЯ, война - вещь ужаснаЯ, невообразимо жуткаЯ! € наши враги, эти
гнусные лидсгаллианцы...
„жон ‘мит подпрыгнул от негодованиЯ.
- ‹идсгаллианцы никакие не наши враги! Ћни - наши союзники!
’еперь настала очередь подпрыгнуть Ђльфреда.
- Ќаши союзники? - переспросил он, лихорадочно размышлЯЯ, как бы
выпутатьсЯ из этого нелепого положениЯ. - Ќаши союзники? - повторил он,
пытаЯсь, изменив интонацию, придать хоть какой-нибудь смысл своим словам.
- Џодумать только, насколько низко могла пасть ЂкадемиЯ, - проворчал
„жон ‘мит. - ‚ мое времЯ там можно было получить неплохое общее
образование плюс достаточный курс лабораторных работ по шпионажу, что в
совокупности гарантировало назначение в разведслужбу, если удовлетворЯешь
прочим требованиЯм. ЂкадемиЯ выпускала прекрасно подготовленных,
высококультурных галактических граждан с приличным знанием истории,
экономики, искусства, науки и ведениЯ широкомасштабных террористических
акций. ‚ершиной всего этого было почетное ремесло шпиона. ђазумеетсЯ, если
возникало желание специализироватьсЯ в каких-либо более узких сферах
приложениЯ, можно было всегда вернутьсЯ в Ђкадемию, чтобы пройти
интенсивный курс обучениЯ элементарной и специальной шифровке, искусству
маскироватьсЯ, лгать, не опасаЯсь детекторов лжи, проведению пыток как
физических, так и психологических, способам самому выдерживать аналогичные
пытки... ‘ловом, научитьсЯ многим другим полезным навыкам, которые могут
пригодитьсЯ в нашем ремесле. ’еперь же всюду во главе угла ставитсЯ эта
самаЯ специализациЯ. ђаньше все, о чем Я упоминал, можно было изучать
только после получениЯ общего образованиЯ. ’еперь же желторотые молокососы
могут расшифровать любой код, но не знают самых элементарных способов
спасениЯ своей шкуры. ЂкадемиЯ выпускает юнцов, которые могут создавать
шедевры формы и маскировки, но не знают, какаЯ разница между
лидсгаллианцем и фарседдом! Џомни мои слова, парень, это еще приведет
Ђкадемию на край гибели!
- џ с вами согласен, - с напускной искренностью поддержал его
Ђльфред, решив подчеркнуть свою солидарность с ветераном. - ‚сему свое
времЯ. Џожалеешь розог - испортишь ребенка. ’Яжело в учении - легко в бою.
‘купой платит дважды. ’рудись, как муравей... - ’ут он спохватилсЯ, что
уклонЯетсЯ от темы, и прекратил словоблудие. - ‚идите ли, руководство
Ђкадемии сейчас придерживаетсЯ того мнениЯ, что ее выпускники, вступаЯ в
жизнь и становЯсь агентами разведслужбы, в процессе выполнениЯ заданий
встречаютсЯ со старшими, более опытными товарищами вроде вас, от которых
они непосредственно на месте черпают сведениЯ об общей политической
обстановке. ‚от теперь Я до конца понЯл, что настоЯщим противником в самом
точном значении этого слова ЯвлЯютсЯ фарседды, однако...
- ”арседды - наши враги? „а они ЯвлЯютсЯ нейтралами, единственными на
свете нейтралами! Џослушай, малец, и заруби себе на носу раз и навсегда.
Ђбсолютно исключена возможность осуществлениЯ первоклассной шпионской
деЯтельности на ‡емле без знаний общих принципов и тех основополагающих
фактов, на которых они строЯтсЯ. Ќачну сначала. Ќа лидсгаллианцев напали
гаруниши, верно?
Ђльфред кивнул.
- ‚ерно! ќто известно каждому школьнику.
- ‚от и прекрасно. Ќам пришлось вступить в войну с гарунишами не
потому, что мы что-то имели против них или питали очень дружеские чувства
к лидсгаллианцам, а потому, что в случае победы гарунишей у них поЯвитсЯ
возможность покорить майрунианцев, которые считались нашими единственными
предполагаемыми союзниками в борьбе против растущей мощи ишполийцев.
- …стественно, - потрЯсенно промЯмлил Ђльфред. - “ нас не было иного
выбора.
- ђазумеетсЯ! Ќо именно это вынудило гарунишей действовать заодно с
оссфолианами. Ћссфолиане возобновили действие договора о взаимопомощи с
кензийцами из сектора ђигелЯ, а из страха перед кензийцами ишполийцы
объединили свои силы с нашими, толкнув тем самым майрунианцев в лагерь
гарунишей. ‡атем произошла Ѓитва в „евЯтом ‘екторе, в ходе которой
оссфолиане четырежды переходили из одного лагерЯ в другой, из-за чего в
конфликт оказались втЯнуты менимейцы, казкафьЯне, доусады и даже кензийцы
из секторов Џроциона и Љанопуса. Џосле этого, разумеетсЯ,
военно-политическаЯ обстановка значительно усложнилась.
- „а, разумеетсЯ, - Ђльфред провел Языком по пересохшим губам. -
‘тала еще более сложной.
- € весьма запутанной! - поднЯл указательный палец „жон ‘мит.
“ Ђльфреда ‘мита сил осталось только на то, чтобы кивнуть ему в
ответ, после чего, чтобы совсем не сойти с ума, он решил перейти к более
насущным проблемам по времени и местоположению.
- Ђ тем временем здесь, на ‡емле, обосновались шпионы из...
обосновались шпионы... Џростите менЯ за неосведомленность, но сколько, по
вашему мнению, действует в данное времЯ на ‡емле разведок воюющих сторон?
- ђазведки всех сторон! Љаждой! ‚ключаЯ и фарседдов, которым
постоЯнно нужно быть в курсе всех дел длЯ того, чтобы иметь возможность
поддерживать свой нейтралитет. ‡емлЯ, как вы помните из курса ќлементарной
‘екретности, который вы проходили на первом же году обучениЯ, идеально
расположена, ибо она находитсЯ вне зоны обычных боевых действий, но легко
доступна почти длЯ всех воюющих сторон. ќто единственное оставшеесЯ
безопасным место, где можно передать через линию фронта информацию,
заключать различные договора и вести переговоры. Џоэтому она пользуетсЯ
заслуженным уважением всех втЯнутых в конфликт сторон. ‚едь, в конце-то
концов, именно на ‡емле мы предали доусадов, здесь же была достигнута
договоренность о полном уничтожении менимейцев между их союзниками -
майрунианцами и казкафьЯнами. ’очно так же нам сейчас приходитсЯ следить
за нашими самыми старыми союзниками - лидсгаллианцами, которые делают
попытки установить контакт с гарунишами с целью заключениЯ сепаратного
мира. џ раздобыл доказательство. „аже узнал, когда именно и где должен был
произойти контакт и каковы были его предварительные условиЯ. Ђ затем менЯ
провела эта бабенка со своей болтовней о Љливлендском конкурсе, где она
Якобы победила три года назад.
- Љонтакт должен был состоЯтьсЯ на чем-то вроде конкурса красоты, не
так ли?
- Љонечно! - ‘обеседник потерЯл всЯкое терпение. - Ђ где же еще можно
установить контакт с такими существами, как гаруниши?
- „аже представить себе не мог, - едва выдавил из себЯ Ђльфред. -
‡начит, все-таки гаруниши!
Ћн надолго замолчал, ошеломленный грандиозностью нарисованной „жоном
‘митом картины. Ќа ум пришло что-то прочитанное о ‹иссабоне ‚торой Њировой
войны. Ќо это был ‹иссабон в квадрате, ‹иссабон в кубе, ‹иссабон
возведенный в какую-то невероЯтную экспоненциально растущую степень. ‚сЯ
‡емлЯ представлЯлась ему необъЯтным лабиринтом, нашпигованным шпионами,
контрразведчиками... ‚незапно ему захотелось узнать, а каково же истинно
человеческое население планеты? Љого больше - людей или замаскированных
агентов? ‚ "Њозаичном нейлоне" жизнь представлЯлась намного проще, и это
был единственный вывод, который Ђльфред сумел сделать.
- Ћни идут, - перебил ход его мыслей „жон ‘мит. - Ћни хотЯт забрать
нас с собой на ‹идсгалл.
‘тена раскрылась. ‚ошли двое мужчин и женщина. Ћни были в верхней
одежде, несли в одной руке казавшийсЯ тЯжелым чемодан, в другой -
цилиндрическое оружие. Џри взглЯде на цилиндры Ђльфреда озарила
неожиданнаЯ мысль. Ћружие не принесло ему особого вреда. ‚идимо,
метаболизм людей и вакклитиан был настолько различен, что зарЯд, который
должен был оглушить инопланетЯнина, у человека вызвал лишь небольшое
скопление газов в желудке. Ђ если ‡емлЯ остаетсЯ в полном неведении
относительно того, что на ней происходит, это оружие не должно причинить
вред землЯнам. Ѓолее того, в таком случае агенты, руководствуЯсь только
необходимостью нейтрализации друг друга, постепенно неизбежно должны были
прийти к всеобщему соглашению не иметь при себе оружиЯ, которое могло бы
причинить вред людЯм. Ђ если до них дойдет истиннаЯ причина внезапного
отказа оружиЯ?
Ќеобходимо действовать, и действовать без промедлениЯ! Ђльтернативой
этому может быть только камера пыток, расположеннаЯ на неприЯтно большом
от ‡емли удалении. „аже узнав, что он - человек, лидсгаллианцам не
останетсЯ ничего иного, кроме как любым способом избавитьсЯ от ненужного
свидетелЯ.
Ћдин из мужчин что-то покрутил в своем чемодане и прозрачный куб как
бы растворилсЯ. ЏовинуЯсь недвусмысленным жестам рук, сжимающих оружие,
они пересекли помещение и подошли к потайной двери. ‘ейчас Ђльфреду уже
трудно было узнать мадам „юбарри и гугенота без масок и маскарадных
костюмов. Ћни стали заурЯдными во всех отношениЯх людьми из толпы. —то,
разумеетсЯ, было главной целью, которую они преследовали. Љогда все пЯтеро
начали проходить сквозь дверной проем, он принЯл окончательное решение. ‚
какое-то мгновение они все оказались очень близко друг к другу, фактически
прижались телами. Ћн схватил женщину за руку и с силой толкнул ее на
гугенота, который от неожиданности замешкалсЯ. ‡атем, увидев, что „жон
‘мит находитсЯ между ним и еще одним мужчиной позади, рванулсЯ вперед,
подобрав свою кардинальскую мантию, и пустилсЯ бежать. Џовернул налево,
затем еще раз налево, и очутилсЯ в главном коридоре подвала. ‚переди, в
дальнем его конце, виднелась каменнаЯ лестница, ведущаЯ на улицу. ‡а
спиной он слышал шум борьбы и отдаленный сдавленный крик „жона ‘мита.
- ’ак, малыш, так! Ќам нет преград! —етвертую скорость! …ще одно,
последнее усилие! „орогу осилит идущий! ‘мелого пулЯ... ѓолос его
прервалсЯ, послышалсЯ глухой звук падениЯ тела.
ђЯдом сверкнуло розоватое свечение, дернулось несколько раз и
остановилось на его туловище. Ћн зычно рыгнул. ‘вечение стало алым, оно
все потемнело до кроваво-красного зловещего цвета. Ћтрыжка усилилась, но
он уже успел добратьсЯ до лестницы и начал быстро подниматьсЯ.
Њинут через десЯть Ђльфред уже садилсЯ в такси на естой Ђвеню. †ивот
слегка побаливал. Љ счастью, боль прошла довольно быстро. Љогда машина
подъезжала к гостинице, он оглЯнулсЯ. Џогони видно не было. ќто успокоило
его. ‹идсгаллианцы не узнают, где он живет. €нтересно, а каковы они на
самом деле? Џауки? …два ли. ђазличные названиЯ рас и всЯ эта титаническаЯ
межзвезднаЯ схватка указывали на то, что в космосе существует множество
различных форм разумных существ. Џравда, все они должны быть достаточно
небольшими, чтобы помещатьсЯ в теле обычного человека. ‚озможно, это
змеевидные существа или же червеобразные. Џохожие на крабов или каракатиц.
Њожет быть, даже на крыс. Џо коже Ђльфреда побежали мурашки. Ћн
чувствовал, что неплохо бы было хорошенько отоспатьсЯ. ‚едь завтра -
первый рабочий день в "Ѓлэксиме". Ђ затем, как только предоставитсЯ
возможность все обдумать и взвесить, он примет окончательное решение, что
предпринЯть. ЋбратитьсЯ в полицию, ”Ѓђ, еще куда-нибудь. Њожет быть, даже
в редакцию одной из нью-йоркских газет. …ще лучше - к кому-нибудь из
популЯрных телекомментаторов, чтобы эта историЯ стала достоЯнием более
широких аудиторий. €сториЯ должна выглЯдеть убедительной. Ќеплохо бы было
иметь какие-нибудь доказательства. †аль, что лидсгаллианцы в данный
момент, скорее всего, уже находЯтсЯ в пути на свою родную планету. Ќу да
ничего. ‘уществует еще его собственнаЯ шайка - вакклитиане. …ще пару
деньков поводить их за нос, а потом воспользоватьсЯ ими в качестве
доказательства. "‘обственнаЯ шайка" ожидала его в номере гостиницы. ‚се
четверо - Љоун, Љелли, „жонс, „жейн „оу. Џохоже было, что ждут они уже
долго. „жейн „оу, видимо, даже плакала. Њистер Љелли сидел на кровати,
держа на коленЯх открытый портфель.
- Ђ вот и вы, ‘мит, - раздалсЯ оттуда голос ђобинсона. - Ќадеюсь, вы
сумеете все объЯснить. Ћчень надеюсь, что у вас найдетсЯ объЯснение.
- —то объЯснить? - раздраженно спросил Ђльфред. Ћн так мечтал о том,
что сбросит с себЯ костюм, примет горЯчий душ и завалитсЯ в постель.
Ќеожиданное продолжение боевика "пион" вызвало у него чувство досады. €,
пожалуй, навевало скуку.
- —то объЯснить? - взревел ђобинсон. - Љелли, скажите ему, что
именно!
- Џослушайте-ка, ‘мит, - требовательно произнес Љелли. -
€нтересовались ли вы у дежурной справочного бюро костюмированным балом
сантехников?
- ђазумеетсЯ. Ћна сообщила всю необходимую мне информацию.
€з портфелЯ донессЯ протЯжный вой.
- Ћн получил необходимую информацию! есть лет общей подготовки в
области шпионажа в Ђкадемии, годичнаЯ стажировка, шесть месЯцев в школе
спецразведки, изучение в ней таких спецпредметов, как сбор и просеивание
информации, обнаружение и слежка! € после всего этого у вас еще хватает
совести стоЯть здесь, держа в когтЯх свою оболочку и заЯвлЯть мне, что
единственным способом отысканиЯ этого маскарада были звонки в справочное
бюро, где самаЯ что ни на есть заурЯднаЯ дежурнаЯ-человек будет выполнЯть
вашу просьбу!
Ђльфред заметил, что у присутствующих выражение лиц было довольно
напрЯженным.
- Ђ что тут такого? …сли это обыкновенный, заурЯдный человек, то Я не
вижу никакого вреда...
- Џо данным, которыми мы располагаем, это вполне мог быть Џомощник
‚оенного министра гарунишей! - взорвалсЯ портфель. - Ќо не это главное!
Џока дежурнаЯ искала ответ на ваш вопрос, запрашиваЯ различные службы,
излагаЯ суть вопроса своим друзьЯм, знакомым и коллегам, были поставлены
на ноги все разведывательные службы галактики. Ћни узнали, что нас более
всего беспокоит, что мы ищем, где и когда надеемсЯ найти. ‚ы совершили
непревзойденный подвиг налаживаниЯ межзвездного взаимообщениЯ, которого
еще не знала историЯ. Ќасмарку пошли шестьдесЯт пЯть лет кропотливого
труда по установлению разведывательной сети. —то вы можете ответить на
это?
Ђльфред выпрЯмилсЯ, мужественно расправив плечи.
- ’о, что уже сказал. Ћчень сожалею о том, что так получилось.
Џотом подумал немного и добавил:
- ѓлубоко и искренне сожалею.
€з портфелЯ понеслись громовые раскаты, он едва не скатилсЯ с коленей
Љелли.
- џ просто не в состоЯнии более выдерживать такое, - неожиданно
заЯвила „жейн „оу. - Џодожду за дверью.
Ћна прошла мимо Ђльфреда, скользнув по нему мокрыми глазами, полными
укора.
- Њилый, как же ты мог... - расслышал он тихий шепот.
Џортфелю все-таки удалось в некоторой степени взЯть себЯ в руки.
- ЏредставлЯю вам, ‘мит, последний шанс. Ћчень сомневаюсь, что вы
сумеете оправдатьсЯ, но мне претит сама мысль о необходимости разжалованиЯ
спецагента, изгнаниЯ его из разведки без права объЯснениЯ своего
проступка. ‚от так. “ вас есть какое-нибудь оправдание?
Ђльфред призадумалсЯ. ‚ их глазах это, по-видимому, было очень
серьезным делом. Ќо он чувствовал себЯ уже по горло сытым всеми этими
сложностЯми. € страшно устал. ‚ конце концов, его зовут не „жон, а
Ђльфред!
Ќаверное, он мог бы поведать им о событиЯх этого вечера, информациЯ
могла оказатьсЯ очень ценной. Ќо заковыка заключаетсЯ в том, что в этом
случае неизбежно возникнет вопрос об истинной личности „жона ‘мита, а это
может привести черт знает к чему. Љроме того, он уже не испытывал прежнего
страха перед этими существами. €х сверхоружие можно было не принимать в
расчет, по крайней мере, на ‡емле. Џодумав об этом, он вообще потерЯл
уверенность в необходимости предоставлениЯ полезной длЯ инопланетЯн
информации и покачал головой, ощущаЯ усталость в каждом мускуле шеи.
- “ менЯ нет оправданий.
€з портфелЯ раздалсЯ тЯжелый вздох.
- ‘мит, поверьте, мне это доставлЯет не меньшие муки, чем вам.
Џоймите, это дело принципа. Ќаказание должно соответствовать преступлению.
џ не столько разгневан, сколько опечален. Ќу да ладно. Љелли, приговор!
Љелли поставил портфель на кровать и встал. ‚се остальные тоже
вскочили, вытЯнув руки по швам. „олжен был, очевидно, совершитьсЯ
определенный ритуал.
- ‚ силу полномочий, которыми Я наделен как руководитель этой
спецгруппы, - нараспев начал Љелли, - и на основании параграфов 97, 98 и
99 Џолевого “става Я лишаю вас, ѓар-Џита с планеты ‚акклит, званиЯ
‘пецагента ‚торого класса и понижаю в звании вплоть до просто Ђгента и
ниже, о чем вынесет решение –ентр “правлениЯ, исходЯ из высших интересов
ђазведывательной ‘лужбы. џ испрашиваю разрешение на обнародование вашего
позора во всех звеньЯх и на всех уровнЯх, включаЯ и Ђкадемию. €, наконец,
от имени этой спецгруппы в целом и каждого из ее членов в отдельности
отрекаюсь отныне и навечно от вас как от коллеги и равного товарища.
"‹ечение с помощью сильнодействующих средств", - подумал Ђльфред.
‡атем Љоун и „жонс быстро подошли к нему с обеих сторон, чтобы
завершить ритуал. ‚ид у них был торжественный и очень сосредоточенный.
‘екунду спустЯ они содрали с осужденного его форму.
Last-modified: Thu, 20 Aug 1998 05:04:13 GMT
Ћцените этот текст: