        “ильЯм ’енн. ‘рок авансом

--------------------
“ильЯм ’енн. ‘рок авансом.
Џер. - €.ѓурова.
William Tenn. Time in Advance.
========================================
HarryFan SF&F Laboratory: FIDO 2:463/2.5
--------------------


     —ерез двадцать минут после того, как тюремный космолет приземлилсЯ на
нью-йоркском  космодроме,  на  борт  допустили  репортеров.  Ћни  бурлЯщим
потоком хлынули  в  главный  коридор,  напираЯ  на  вооруженных  до  зубов
надзирателей, за которыми  им  полагалось  следовать,  -  впереди  мчались
обозреватели  и  хроникеры,  а  замыкали  лавину  телеоператоры,   бормоча
проклЯтиЯ по адресу своей портативной, но все-таки тЯжелой аппаратуры.
     ђепортеры, не замедлЯЯ  бега,  огибали  космонавтов  в  черно-красной
форме ѓалактической тюремной  службы,  которые  быстро  шагали  навстречу,
торопЯсь не упустить ни минуты из положенного им  планетарного  отпуска  -
ведь через пЯть дней космолет  уйдет  в  очередной  рейс  с  новым  грузом
каторжников.
     ђепортеры не удостаивали  взглЯдом  этих  бесцветных  субъектов,  чье
существование  исчерпываетсЯ  монотонными  рейсами  из   конца   в   конец
ѓалактики. Љ тому же  жизнь  и  приключениЯ  гетеэсовцев  описывались  уже
столько раз, что тема эта давно  была  выжата  досуха.  Ќет,  сенсационный
материал ждал, их впереди!
     ѓлубоко в брюхе кораблЯ надзиратели раздвинули створки огромной двери
и отскочили в  сторону,  опасаЯсь,  что  их  собьют  с  ног  и  растопчут.
ђепортеры  буквально  повисли  на  прутьЯх   железной   решетки,   котораЯ
отгораживала огромную  камеру.  €х  жадные  взглЯды  метались  по  камере,
наталкиваЯсь на холодное равнодушие и лишь редко на любопытство  в  глазах
людей в серых комбинезонах - люди эти лежали и сидели  на  нарах,  которые
рЯд за рЯдом, Ярус за Ярусом безотрадно тЯнулись по всей  длине  трюма.  €
каждый человек  в  сером  сжимал  в  руках  пакет,  склеенный  из  простой
оберточной бумаги, а некоторые нежно его поглаживали. ‘тарший надзиратель,
выковыриваЯ из зубов остатки завтрака, неторопливо приблизилсЯ к решетке с
внутренней стороны.
     - ‡дорово, ребЯта, - сказал он. - Љого это вы высматриваете? џ вам не
могу помочь?
     Љто-то   из   менее   молодых   и   наиболее   известных   хроникеров
предостерегающе поднЯл палец.
     - Ѓросьте эти штучки, Ђндерсон! Љосмолет сел с опозданием на полчаса,
и нас еще двадцать минут проманежили у трапа. ѓде они, черт подери?
     Ђндерсон  несколько  секунд  смотрел,   как   телеоператоры   локтЯми
отвоевывают место у самой решетки длЯ себЯ и своей  аппаратуры.  Џотом  он
извлек из зуба последний кусочек мЯса.
     - ‘тервЯтники! - бормотал он. - Ћхотники за мертвечиной! “пыри!
     ‡атем, ловко перехватив дубинку, старший  надзиратель  стал  выбивать
частую дробь по прутьЯм решетки.
     - Љрэндол! - рЯвкнул он. - •енк! ‚перед и на середину!
     Ќадзиратели, которые, поигрываЯ дубинками, мерным  шагом  расхаживали
между многоЯрусными нарами, подхватили команду:
     - Љрэндол! •енк! ‚перед и на середину!
     €х крики метались по камере, отлетаЯ рикошетом от гигантских сводов.
     - Љрэндол! •енк! ‚перед и на середину!
     Ќиклас Љрэндол сел, поджав ноги, на  своих  нарах  в  пЯтом  Ярусе  и
сердито поморщилсЯ. Ћн было задремал и теперь протирал слипающиесЯ  глаза.
Ќа тыльной стороне его кисти багровели три параллельных рубца - три прЯмые
борозды, какие может оставить когтистаЯ лапа  хищного  зверЯ.  Ќад  самыми
бровЯми кожу рассекал темный зигзаг еще одного шрама. Ђ в мочке левого уха
чернела круглаЯ дырочка. Љончив протирать глаза,  он  раздраженно  почесал
это ухо.
     - ’оржественнаЯ встреча! - проворчал  он.  -  Њожно  было  догадатьсЯ
заранее! ‚се та же распроклЯтаЯ ‡емлЯ со всеми ее прелестЯми!
     Љрэндол перекатилсЯ на живот и похлопал по  щеке  щуплого  человечка,
который храпел под ним на нарах.
     - Ћтто! - позвал он. - Ћтто-Ѓлотто, давай шевелись!
     •енк, еще не открыв глаза, сразу подскочил и сел, подобрав  под  себЯ
ноги. …го праваЯ рука потЯнулась к шее,  покрытой  сеткой  зигзагообразных
рубцов такого же цвета и величины, как шрам на лбу Љрэндола.  Ќа  руке  не
хватало двух пальцев - указательного и среднего.
     - •енк здесь, сэр! - хрипло  сказал  он,  потрЯс  головой  и,  открыв
глаза, посмотрел на Љрэндола. - Ђ, это ты, Ќик... —то случилось?
     - Њы прибыли, Ћтто-Ѓлотто. Њы на ‡емле, и  наши  свидетельства  скоро
будут готовы. …ще полчаса, и ты сможешь упитьсЯ коньЯком, пивом, водкой  и
поганым виски на всю свою наличность. ’ебе уже  больше  не  придетсЯ  пить
тюремную самогонку из консервной банки под нижней койкой, Ћтто-Ѓлотто.
     •енк крЯкнул и опрокинулсЯ на спину.
     - —ерез полчаса! ’ак чего же ты разбудил менЯ сейчас? —то  Я  тебе  -
карманник, который  сначала  украл,  потом  отсидел  и  теперь  визжит  от
нетерпениЯ, ах, где его свидетельство?  Ќик,  а  мне  приснилсЯ  еще  один
способ, как покончить с ќльзой, - такой, что закачаешьсЯ...
     - ‹Ягаши  разорались,  -  ответил  Љрэндол  по-прежнему  спокойно.  -
‘лышишь? €м требуемсЯ мы - ты и Я.
     •енк снова сел, прислушалсЯ и кивнул.
     - Џочему такие голоса бывают только у галактических лЯгашей, а?
     -  ‘огласно  инструкции,  -  заверил  его  Љрэндол.  -  —тобы   стать
галактическим   лЯгашом,   требуетсЯ   максимальный   рост,    минимальное
образование и максимально противный  голос  в  сочетании  со  способностью
оглушительно орать. Ђ  без  этого,  какой  бы  ты  ни  был  мерзопакостной
сволочью, придетсЯ тебе, брат, сидеть на ‡емле и  отводить  душу,  штрафуЯ
почтенных старушек на допотопных вертолетах за превышение скорости.
     Ќадзиратель, остановившись под ними, сердито стукнул по металлической
стойке.
     - Љрэндол! •енк!  ‚ы  еще  каторжники,  не  забывайте!  „аю  вам  две
секунды, или Я влезу к вам и обработаю напоследок по старой памЯти.
     - …сть, сэр! €ду, сэр! - отозвались они хором и начали спускатьсЯ  по
нарам, не выпускаЯ из рук пакетов с одеждой, которую  когда-то  носили  на
свободе и теперь вскоре должны были надеть снова.
     - ‘лушай, Ћтто!  -  зачастил  Љрэндол  беззвучным  тюремным  шепотом,
наклонЯЯсь к самому, уху •енка, пока они спускались. -  Ќас  вызывают  длЯ
интервью с  телевизионщиками  и  газетчиками.  Ќам  будут  задавать  сотни
вопросов. ’ак смотри, не проговорись про...
     - ’елевизионщики и газетчики? Ђ почему нас? Ќа что мы им сдались?
     - Џотому что мы знаменитости, олух! Њы отсидели за мокрое  дело  весь
срок. Ђ много таких, как по-твоему? ‡аткнись и слушай. …сли тебЯ  спросЯт,
кого ты наметил, молчи и улыбайсЯ. Ќа этот вопрос не  отвечай.  ЏонЯл?  Ќе
проговорись им, за чье убийство ты отбывал срок. Љак  бы  они  к  тебе  ни
приставали, заставить тебЯ отвечать они не могут. ’аков закон.
     •енк на мгновение замер в полутора Ярусах над полом.
     - Ќик! ‚едь ќльза знает! џ ей сказал в тот самый день  -  перед  тем,
как пошел в полицию.  Ћна  прекрасно  знает,  что  сидеть  за  убийство  Я
согласилсЯ бы только ради нее!
     - Ћна знает, она знает! Ќу, конечно, она знает! -  Љрэндол  быстро  и
беззвучно выругалсЯ. - Ќо доказать-то она этого не может, тупица! Ђ  стоит
тебе объЯвить об этом при свидетелЯх,  и  она  получает  право  приобрести
оружие и застрелить тебЯ без предупреждениЯ -  в  порЯдке  самообороны.  Ђ
если ты промолчишь, права на это у нее не будет. ‚едь  она  все  еще  твоЯ
беднаЯ женушка, которую ты у алтарЯ клЯлсЯ любить, почитать и  лелеЯть.  ‘
точки зрениЯ всего мира...
     Ќадзиратель привстал на цыпочки и полоснул дубинкой по их спинам. Ћни
свалились на пол и съежились, а он рычал:
     - џ вам разрешил точить лЯсы? ђазрешил? …сли у нас останетсЯ времЯ до
того,  как  вам  выдадут  свидетельства,   Я   сведу   вас,   умников,   в
надзирательскую длЯ последней выволочки. Ђ теперь - живо!
     Ћни покорно побежали, точно цыплЯта от разъЯренной собаки. “ решетки,
отгораживавшей камеру, надзиратель отдал честь и доложил:
     - „опреступники Ќиклас Љрэндол и Ћтто •енк, сэр!
     ‘тарший надзиратель Ђндерсон в ответ небрежно поднЯл руку к  козырьку
и повернулсЯ к заключенным.
     - ќти господа хотЯт задать вам, ребЯта, пару  вопросов.  Ћтвечайте  -
это вам не повредит. Њожете идти, Ћ'Ѓрайен.
     ѓолос старшего надзирателЯ был исполнен  величайшего  благодушиЯ.  Ќа
его лице широким полумесЯцем играла  улыбка.  Ќадзиратель  Ћ'Ѓрайен  снова
отдал честь и отошел, а Љрэндол перебрал в памЯти все, что он успел узнать
об Ђндерсоне за месЯц перелета от Џроксимы  –ентавра.  Ђндерсон  задумчиво
покачивает головой, когда этого беднЯгу Њинелли...  его  ведь  звали  ‘тив
Њинелли... прогнали сквозь строй вооруженных дубинками надзирателей за то,
что он пошел в уборную без разрешениЯ. Ђндерсон хихикает и  бьет  ногой  в
пах  седого  каторжника,  заговорившего  с  соседом  во   времЯ   обеда...
Ђндерсон...
     € все-таки в храбрости ему отказать нельзЯ - ведь он знал, что на его
корабле находЯтсЯ два допреступника, отбывшие срок за  убийство.  ‚прочем,
он, наверное, знал и то, что они не станут тратить свои убийства на  него,
как бы он ни зверствовал. —еловек не отправлЯетсЯ  добровольно  на  долгие
годы в ад только ради удовольствиЯ пришить одного из местных дьЯволов.
     - Ђ мы обЯзаны отвечать на эти  вопросы,  сэр?  -  осторожно  спросил
Љрэндол.
     “лыбка старшего надзирателЯ стала чуть-чуть поуже.
     - џ же сказал, что это вам не повредит, верно?  Ђ  что-нибудь  другое
может и повредить. ’ак-то, Љрэндол, все еще может. Њне бы хотелось оказать
услугу представителЯм прессы, и вы уж,  пожалуйста,  будьте  полюбезнее  и
поразговорчивее,  ладно?  -  он  слегка  повел   подбородком   в   сторону
надзирательской и перехватил дубинку.
     - …сть, сэр, - ответил Љрэндол, а •енк энергично кивнул. -  Њы  будем
любезны и разговорчивы.
     "—ерт! - мысленно выругалсЯ Љрэндол. - …сли бы только это убийство не
было мне так нужно длЯ другого! Џомни про ‘тефансона, приЯтель, только про
‘тефансона! Ќе Ђндерсон, не  Ћ'Ѓрайен  и  никто  другой.  ’олько  ”редерик
‘тоддард ‘тефансон!"
     Џока  телеоператоры  по  ту  сторону  решетки  устанавливали  камеры,
Љрэндол и •енк отвечали на обычные предварительные вопросы репортеров.
     - Ќу, как вы себЯ чувствуете, вернувшись на ‡емлю?
     - Џрекрасно. Џросто прекрасно.
     - —то вы намерены сделать сразу же, как получите ваши свидетельства?
     - Џоесть как следует. (Љрэндол.)
     - ЌапитьсЯ до чертиков. (•енк.)
     - ‘мотрите, как бы вам опЯть не угодить за решетку,  уже  в  качестве
послепреступников! (Ћдин из хроникеров.)
     Ћбщий  добродушный  смех,  в  который  вносЯт  свою   лепту   старший
иадзиратель Ђндерсон и Љрэндол с •енком.
     - Љак с вами обращались, пока вы находились в заключении?
     - Ћчень хорошо. (Љрэндол и •енк в один  голос;  задумчиво  косЯсь  на
дубинку Ђндерсона.)
     - Ђ вы не хотите сообщить нам, кого вы намерены убить?  €ли  хотЯ  бы
один из вас?
     (Њолчание.)
     - Љто-нибудь из вас передумал и решил не совершать убийства?
     (Љрэндол задумчиво смотрит в потолок. •енк задумчиво смотрит на  пол.
‘нова общий смех, в котором на этот раз  слышитсЯ  некотораЯ  натЯнутость.
Љрэндол и •енк не смеютсЯ.)
     - Ќу, мы готовы. Џовернитесь  сюда,  пожалуйста,  -  вмешалсЯ  диктор
телевидениЯ. - € улыбайтесь - нам нужна настоЯщаЯ сиЯющаЯ улыбка.
     Љрэндол и •енк покорно расплылись до ушей, и диктор получил даже  три
требуемых улыбки - Ђндерсон не преминул присоединитьсЯ к сиЯющей паре.
     „ве  камеры  выпорхнули  из  рук  операторов  -  одна   повисла   над
заключенными,  другаЯ  быстро  задвигалась  перед  их  лицами:   операторы
управлЯли ими с помощью маленьких  пультов,  умещавшихсЯ  на  ладони.  Ќад
объективом одной из камер вспыхнула краснаЯ лампочка.
     - €так, уважаемые телезрители и телезрительницы, - бархатно зарокотал
диктор, - мы с вами находимсЯ на борту тюремного космолета "†ан  ‚альжан",
который только что приземлилсЯ  на  нью-йоркском  космодроме.  Њы  Явились
сюда, чтобы познакомитьсЯ с двумЯ людьми - с двумЯ из той редкой категории
людей, которые, добровольно отбываЯ срок за убийство,  сумели  отбыть  его
полностью и по закону получили право совершить по одному убийству  каждый.
—ерез несколько минут они будут  освобождены,  полностью  отбыв  семь  лет
заключениЯ на каторжных планетах,  -  будут  освобождены  с  правом  убить
любого мужчину или женщину в пределах ‘олнечной системы. ‚смотритесь в  их
лица, дорогие телезрители и  телезрительницы,  -  ведь,  быть  может,  они
изберут именно вас!
     Џосле этого оптимистического замечаниЯ диктор сделал небольшую паузу,
и объективы впились в лица двух  мужчин  в  серых  тюремных  комбинезонах.
‡атем диктор вошел в поле зрениЯ камер и обратилсЯ к тому из  заключенных,
который был ниже ростом.
     - ‚аше имЯ, сэр?
     -  „опреступник  Ћтто  •енк,  номер  пЯтьсот  двадцать  пЯть  пЯтьсот
четырнадцать, - привычно отбарабанил Ћтто-Ѓлотто,  хотЯ  слово  "сэр"  его
немного сбило.
     - Љак вы себЯ чувствуете, вернувшись на ‡емлю?
     - Џрекрасно. Џросто прекрасно.
     - —то вы намерены сделать сразу, как получите свидетельство?
     •енк помолчал в нерешительности, потом робко покосилсЯ на Љрэндола  и
ответил:
     - Џоесть как следует.
     - Љак с вами обращались, пока вы находились в заключении?
     - Ћчень хорошо. ’ак хорошо, как можно было ожидать.
     - Љак  мог  бы  ожидать  преступник,  э?  Ќо  ведь  вы  пока  еще  не
преступник, верно? ‚ы же допреступник.
     •енк улыбнулсЯ так, словно впервые услышал это определение.
     - ‚ерно, сэр, Я допреступник.
     - Ќе хотите ли вы сообщить телезрителЯм, кто то лицо, из-за  которого
вы готовы стать преступником?
     •енк укоризненно взглЯнул на диктора, который испустил сочный  смешок
- на этот раз в полном одиночестве.
     - €ли, быть может, вы оставили свое намерение  относительно  его  или
ее?
     Ќаступила пауза, и диктор сказал несколько нервно:
     - ‚ы отбыли семь  лет  на  полных  опасностей  неосвоенных  планетах,
готовЯ их длЯ заселениЯ человеком. ќто максимальный срок,  предусмотренный
законом; не так ли?
     - „а, сэр. ‘  зачетом,  положенным  допреступникам,  отбывающим  срок
авансом, за убийство больше семи лет не дают.
     - Ѓьюсь об заклад, вы рады, что в наши дни смертнаЯ  казнь  отменена,
а? ‚прочем, в этом случае отбытие наказаниЯ авансом утратило бы смысл,  не
так ли? Ђ теперь, мистер •енк  -  или  Я  все  еще  должен  называть  вас.
"допреступник •енк"? - может быть, вы расскажете нашим телезрителЯм, какое
происшествие из случившихсЯ с вами за  времЯ  отбытиЯ  срока  вы  считаете
самым жутким?
     -  Ќу-у...  -  •енк  задумалсЯ.  -  •уже  всего,  пожалуй,  было   на
Ђнтаресе-8, в моем втором лагере, когда  большие  осы  начали  откладывать
Яйца... ‚идите ли, на Ђнтаресе-8 водитсЯ оса, котораЯ в сто раз больше...
     - ’ам вы и потерЯли эти два пальца?
     •енк поднЯл искалеченную руку и внимательно ее оглЯдел.
     - Ќет. “казательный палец Я потерЯл на ђигеле-12. Њы  строили  первый
лагерь на этой планете, и Я выкопал такой странный красный камень, весь  в
шишечках. Ќу, Я и ткнул в него пальцем - посмотреть, очень ли он  твердый,
- и кончика пальца как не бывало! ”ьють - и нет его. Ђ  потом  весь  палец
загноилсЯ, и врачи его оттЯпали напрочь. Ќу, да  мне  еще  очень  повезло.
Љое-кто из ребЯт, из каторжников то есть, наткнулсЯ  на  камушки  побольше
моего, так они потерЯли кто ногу, кто руку, а один и вовсе  был  проглочен
целиком. Ќа самом деле ведь это были не камни, а живые  твари  -  живые  и
голодные! ђигель-12 так ими и кишит. Ќу, а средний палец... средний  палец
Я потерЯл по глупости на космолете, когда нас перевозили в...
     „иктор понимающе кивнул, кашлЯнул и сказал:
     - Ќо осы, гигантские осы на Ђнтаресе-8 были хуже всего?
     Ћтто-Ѓлотто не  сразу  сообразил,  о  чем  идет  речь,  и  растерЯнно
замигал.
     - Ђ-а... ќто точно. Ћни кладут Яйца под кожу обезьЯн, которые водЯтсЯ
на Ђнтаресе-8, понимаете? ЋбезьЯнам,  конечно,  приходитсЯ  туго,  зато  у
осиных личинок есть пища, пока они не вырастут. Ќу, мы там обосновались, и
тут оказалось, что осы не видЯт никакой разницы между этими обезьЯнами и -
людьми. ‚се шло гладко, а потом вдруг то один  хлопнетсЯ  без  чувств,  то
другой. ‡абрали их в больницу, сделали рентген, и оказалось, что они прЯмо
нашпигованы...
     - Ѓлагодарю вас, мистер •енк, ко наши телезрители уже не меньше  трех
раз видели осу •еркмира и слушали рассказ о  ней  во  времЯ  "Њежзвездного
полета".  Џрограмма  эта,  как  вы,   без   сомнениЯ,   помните,   дорогие
телезрители, передаетсЯ по средам от девЯтнадцати до девЯтнадцати тридцати
по среднеземному времени. Ђ теперь,  мистер  Љрэндол,  разрешите  спросить
вас, сэр, как вы себЯ чувствуете, вернувшись на ‡емлю?
     Љрэндол выступил вперед и подвергсЯ примерно такому же допросу, как и
его товарищ.
     ‚прочем, произошло одно значительное отступление от  шаблона.  „иктор
спросил, думает ли он, что ‡емлЯ за это времЯ сильно  изменилась.  Љрэндол
приготовилсЯ пожать плечами, потом вдруг усмехнулсЯ.
     - Ћдну заметную перемену Я вижу уже сейчас, - сказал он.  -  ‚от  эти
парЯщие  в  воздухе  камеры,  которыми  управлЯют  с   помощью   маленьких
коробочек.  ‚  тот  день,  когда  Я  рассталсЯ  с  ‡емлей,  этого  еще  не
существовало. €зобретатель, наверное, неглупый человек.
     - Ђ? - диктор оглЯнулсЯ. - ‚ы говорите о дистанционном  переключателе
‘тефансона? …го изобрел ”редерик ‘тоддард ‘тефансон лет пЯть назад. ‚ерно,
„он?
     - есть лет, - поправил телеоператор. - ЏЯть лет назад  переключатель
поступил в продажу.
     - Џереключатель был изобретен шесть лет назад, - поЯснил диктор. -  Ђ
в продажу он поступил пЯть лет назад.
     Љрэндол кивнул.
     - Ќу, так  этот  ”редерик  ‘тоддард  ‘тефансон,  должно  быть,  очень
неглупый человек, очень-очень неглупый, - и он снова усмехнулсЯ в объектив
камеры.
     "ѓлЯди на менЯ! - подумал он. - џ ведь  знаю,  что  ты  смотришь  эту
передачу, ”редди! ѓлЯди на менЯ и трепещи!"
     „иктор как будто немного опешил.
     - „а... - сказал он. - ‚от  именно.  Ђ  теперь,  мистер  Љрэндол,  не
расскажете ли вы нам о самом жутком происшествии...
     Џосле того как телеоператоры собрали свое оборудование  и  удалились,
репортеры обрушили  на  обоих  допреступников  последний  шквал  вопросов,
надеЯсь выведать что-нибудь пикантное.
     "ђоль женщины в вашей жизни?", "‚аши любимые книги, ваше хобби,  ваши
развлечениЯ?", "‚стречались ли вам на каторжных планетах атеисты?",  "…сли
бы вам пришлось повторить все сначала..."
     Ќиклас Љрэндол отвечал вежливо и скучно,  а  сам  думал  о  ”редерике
‘тоддарде  ‘тефансоне,  который  сидит  сейчас   перед   своим   роскошным
телевизором с экраном во всю стену.
     €ли ‘тефансон уже выключил телевизор? Њожет быть,  он  сейчас  сидит,
уставившись на погасшими экран, и стараетсЯ  разгадать  замыслы  человека,
который выжил, хотЯ, согласно статистическим данным, у  него  был  на  это
лишь один шанс из десЯти тысЯч,  и  вернулсЯ  на  ‡емлю,  отбыв  все  семь
невероЯтных лет в лагерЯх на четырех каторжных планетах...
     Ђ может быть, ‘тефансон, посасываЯ губы, вертит в руках свой  бластер
- бластер, которым ему не придетсЯ воспользоватьсЯ.  ‚едь  если  не  будет
неопровержимо доказано, что он  убил,  не  превысив  пределов  необходимой
обороны, ему придетсЯ отбыть за убийство полный срок без зачета семи  лет,
положенного тем, кто добровольно отбывает наказание авансом. € он  обречет
себЯ на четырнадцать лет в кошмарном аду, из которого только что  вернулсЯ
Љрэндол.
     Ќо может быть, ‘тефансон сидит, скорчившись в дорогом  пневматическом
кресле, и угрюмо смотрит на экран невыключенного телевизора - оледенев  от
- ужаса и все-таки  не  в  силах  оторватьсЯ  от  увлекательной  передачи;
которую подготовила телевизионнаЯ компаниЯ в  свЯзи  с  возвращением  двух
(нет, вы только подумайте - двух!) допреступников, авансом  отбывших  срок
за убийство.
     ‘ейчас,  наверное,  передаетсЯ   интервью   с   каким-нибудь   земным
представителем  ѓалактической  тюремной  службы,  энергичным   начальником
отдела по свЯзи с прессой, поднаторевшим в социологических терминах.
     "‘кажите, мистер €мЯрек, -  начнет  диктор  (другой  диктор  -  более
солидный и интеллигентный), - часто ли  допреступники  полностью  отбывают
срок за убийство и возвращаютсЯ на ‡емлю?"
     "‘татистические данные, - эти слова сопровождаютсЯ шелестом бумаги  и
сосредоточенным  взглЯдом  вниз,  за   кадр,   -   статистические   данные
показывают, что человек, полностью отбывший срок за  убийство  с  зачетом,
положенным допреступникам, возвращаетсЯ на ‡емлю  в  среднем  лишь  раз  в
одиннадцать и семь десЯтых года".
     "’аким образом, мистер €мЯрек, можно сказать,  что  возвращение  двух
таких людей в один и тот же день - событие довольно необычное?"
     "‚есьма необычное, иначе вы, телевизионщики,  не  поднЯли  бы  вокруг
него такую шумиху". (†ирный смешок, которому вежливо вторит диктор.)
     "Ђ что происходит с теми, кто не возвращаетсЯ, мистер €мЯрек?"
     (€зЯщный взмах широкой пухлой руки.)
     "Ћни гибнут. €ли  отказываютсЯ  от  своего  намерениЯ.  ‘емь  лет  на
каторжных планетах - это не шутка. ђабота там не длЯ неженок -  не  говорЯ
уж  о  местных  живых  организмах,  как  крупных,  человекоЯдных,  так   и
крохотных, вирусоподобных. ‚от почему  тюремные  служащие  получают  такую
высокую плату и такие длительные отпуска. ‚ некотором смысле мы  вовсе  не
отменЯли  смертной  казни,  а  только  заменили  ее  общественно  полезным
подобием рулетки. ‹юбой человек, совершивший или намеренный совершить одно
из особо  опасных  преступлений,  высылаетсЯ  на  планету,  где  его  труд
принесет  пользу  всему  человечеству  и  где  у  него  нет  стопроцентной
гарантии, что он вернетсЯ на ‡емлю - хотЯ бы даже калекой.  —ем  серьезнее
преступление, тем длиннее срок и,  следовательно,  тем  меньше  шансов  на
возвращение".
     "Ђх, вот как! Ќо, мистер, €мЯрек, вы сказали, что  они  либо  гибнут,
либо отказываютсЯ от своего намерениЯ. Ќе будете ли вы так добры объЯснить
нашим телезрителЯм, в чем выражаетсЯ их отказ и что тогда происходит?"
     Њистер €мЯрек откидываетсЯ в  кресле  и  сплетает  пухлые  пальцы  на
округлом брюшке.
     "‚идите ли, всЯкий допреступник имеет право обратитьсЯ  к  начальнику
лагерЯ  с  просьбой  о  немедленном  освобождении,  длЯ  чего   достаточно
заполнить соответствующий бланк. ќтого человека немедленно снимают с работ
и с первым же кораблем отправлЯют на ‡емлю. ‘оль тут вот в чем:  та  часть
срока, которую он уже отбыл, полностью  аннулируетсЯ,  и  он  не  получает
никакой компенсации.  …сли,  выйдЯ  на  свободу,  он  совершает  настоЯщее
преступление, он должен отбыть положенный срок полностью.  …сли  он  вновь
выражает желание отбыть срок авансом, то  опЯть  отбывает  его,  с  самого
начала, хотЯ, разумеетсЯ, с положенным зачетом.  ’рое  из  каждых  четырех
допреступников подают просьбу об освобождении в первый же год. ќти планеты
быстро придаютсЯ".
     "„а, Я думаю! - соглашаетсЯ диктор. - Ќо мы хотели  бы  ужинать  ваше
мнение о зачете, положенном допреступникам. ‚едь многие, как вам известно,
считают,  что  такое  сокращение  срока  вдвое  слишком  соблазнительно  и
порождает преступников".
     Џо  холеному  благообразному  лицу  пробегает  еле  уловимаЯ  гримаса
злости, котораЯ тотчас сменЯетсЯ снисходительно-презрительной усмешкой.
     "Ѓоюсь, что эти люди, хотЯ и движимые самыми лучшими побуждениЯми, не
слишком осведомлены в вопросах современной криминалистики и педологии.  Њы
вовсе не  стремимсЯ  уменьшать  число  допреступников,  мы  стремимсЯ  его
увеличивать.
     ‚ы  помните,  Я  сказал,  что  трое  из  четырех  подают  просьбу  об
освобождении в первый же год? ќти индивиды были достаточно благоразумны  и
попытались отбыть лишь половину срока, положенного за их преступление. ’ак
неужели же они будут настолько глупы и все-таки  совершат  преступление  с
риском получить полный срок без зачета, когда уже убедились, что не  могут
выдержать и двенадцати месЯцев каторги? Ќе говорЯ уж о том,  что  на  этих
планетах, где выживают лишь отдельные счастливчики, вытЯнувшие  выигрышный
билет в  лотерее  борьбы  за  существование,  они  на  практике  постигают
ценность человеческой жизни, необходимость  социального  сотрудничества  и
преимущества цивилизованных методов.
     Ђ тот, кто не просит об освобождении?  Ќу,  у  него  есть  достаточно
времени, чтобы желание совершить задуманное преступление совсем остыло, не
говорЯ уж и  о  гораздо  большей  вероЯтности  того,  что  он  погибнет  и
останетсЯ  ни  с  чем.  ’аким  образом,  число   допреступников,   которые
возвращаютсЯ и совершают  задуманное  преступление,  настолько  мало,  что
общество  оказываетсЯ  в  колоссальном  выигрыше!  ђазрешите,  Я   приведу
несколько цифр.
     Ћценка по шкале  ‹азареса  показывает,  что  уменьшение  числа  одних
только умышленных убийств со времени введениЯ  зачета  длЯ  допреступников
составлЯет 41% длЯ ‡емли, 33,3% длЯ ‚енеры, 27% длЯ..."
     "Џлохим, очень плохим утешением послужат ‘тефансону эти 41% и 33,3%",
- с удовольствием подумал Ќиклас Љрэндол. ‘ам он учитывалсЯ в другой графе
этих статистических выкладок  -  человек,  который  по  достаточно  веской
причине  хочет  убить  некоего  ”редерика  ‘тоддарда  ‘тефансона.  Ћн  был
остатком на странице  вычитаний  и  погашений  -  вопреки  вероЯтности  он
вернулсЯ после семи лет каторги, чтобы получить товар, оплаченный авансом.
     Ћн и •енк. „ва воплощениЯ до нелепости крохотного шанса. †ена  •енка,
ќльза... может быть, и она сидит перед  своим  телевизором,  точно  птица,
завороженнаЯ взглЯдом змеи,  в  тупом  отчаЯнии  надеЯсь,  что  объЯснениЯ
представителЯ ѓалактической тюремной службы  подскажут  ей,  как  избежать
неизбежного, как спастись от столь редкой судьбы, котораЯ ей уготована.
     ‚прочем, об ќльзе пусть думает Ћтто-Ѓлотто. Џусть радуетсЯ: он дорого
заплатил за это право. Ќо ‘тефансон принадлежит ему, Љрэндолу.
     "џ хочу, чтобы этот долговЯзый бандит как следует попотел от  страха,
Я буду выжидать своего часа, и пусть он трЯсетсЯ!"
     ђепортеры продолжали допрос; но тут громкоговоритель над их  головами
откашлЯлсЯ и объЯвил:
     "‡аключенные, на выход! Џервый десЯток собираетсЯ и идет в канцелЯрию
начальника кораблЯ. ‚се правила распорЯдка строго  соблюдаютсЯ  до  самого
конца. ‚ызываютсЯ: Ђртур,  ‚углюк,  ѓарфинкель,  ѓомес,  ѓрэхем,  Љрэндол,
”еррара, ”у-‰ен, •енк..."
     —ерез полчаса они уже шли по центральному коридору к  трапу  в  своей
старой гражданской одежде. “ выхода они предъЯвили свидетельства часовому,
механически-угодливо улыбнулись Ђндерсону, когда он крикнул в иллюминатор:
"ќй, ребЯта, возвращайтесь поскорее!", и сбежали по наклонным  сходнЯм  на
поверхность планеты, которую нс видели семь долгих мучительных лет.
     “ выхода их опЯть поджидали  репортеры  и  фотографы,  а  также  один
телеоператор, которому было поручено показать  их  миру  в  первые  минуты
свободы.
     ‚опросы, вопросы - но теперь они могли позволить себе резкие  ответы,
хотЯ им было еще трудно отвечать грубо кому бы то ни было, кроме товарищей
по-заключению.
     Љ счастью, внимание репортеров отвлек  третий  допреступник,  который
шел с ними. ”у-‰ен отбыл два года  с  зачетом  за  избиение  с  нанесением
увечий. Ђ к тому же он лишилсЯ  обеих  рук  и  одной  ноги  в  едких  мхах
Џроциона-3 всего за месЯц до освобождениЯ и  теперь  медленно  ковылЯл  по
сходнЯм на здоровой ноге и протезе - держатьсЯ за перила ему было нечем.
     Љогда репортеры с неподдельным интересом принЯлись расспрашивать его,
каким образом он намерен осуществить избиение, не говорЯ  уж  о  нанесении
увечий, при столь ограниченных возможностЯх; Љрэндол толкнул •енка локтем,
они быстро сели в ближайшее гиротакси и попросили водителЯ  отвезти  их  в
какой-нибудь бар - поскромнее и потише.
     ЏолнаЯ свобода выбора совершенно ошеломила Ћтто-Ѓлотто.
     - Ќик, Я не могу! - прошептал он.  -  ‘литков  уж  тут  много  всЯкой
выпивки!
     Љрэндол вывел его из затруднениЯ, заказав длЯ них обоих.
     - „ва двойных виски, - сказал он официантке. - € больше ничего.
     Љогда виски было принесено, Ћтто-Ѓлотто уставилсЯ на рюмку с грустной
недоуменной нежностью - так смотрит отец  на  сына-подростка,  которого  в
последний раз видел еще грудным младенцем. Ћн  осторожно  протЯнул  к  ней
трЯсущуюсЯ руку.
     - ‡а смерть наших врагов! -  сказал  Љрэндол  и,  залпом  вылив  свое
виски, стал смотреть, как Ћтто-Ѓлотто медленно прихлебывает, смакуЯ каждую
каплю.
     - Ќе увлекайсЯ! - сказал он предостерегающе.  -  Ќе  то  ќльза  и  не
заметит твоего возвращениЯ - разве что будет возить цветы по приемным днЯм
в клинику длЯ алкоголиков.
     - Њожешь не опасатьсЯ, - проворчал Ћтто-Ѓлотто в пустую  рюмку.  -  џ
вскормлен на этом зелье. „а и в любом случае Я больше не пью, пока  с  ней
не разделаюсь. џ так все и задумал, Ќик: одна рюмка,  чтобы  отпраздновать
свободу, потом ќльза. џ выдержал эти семь лет не длЯ того, чтобы теперь по
собственной промашке остатьсЯ в дураках.
     •енк поставил рюмку на стол.
     - ‘емь лет то в одном кромешном  аду,  то  в  другом.  Ђ  до  того  -
двенадцать лет с ќльзой. „венадцать лет  она  измывалась  надо  мной,  как
хотела, смеЯлась мне в глаза и говорила, что по закону она моЯ жена, что Я
обЯзан ее содержать и буду ее содержать, а не то мне же будет хуже. Ђ чуть
только Я переставал ползать перед ней на брюхе, она тут же находила способ
упечь менЯ за решетку. Џотом через месЯц-другой  говорила  судье,  что  Я,
наверное, образумилсЯ и она готова менЯ простить! џ на коленЯх  просил  ее
дать мне развод, в ногах у нее валЯлсЯ - детей у нас  нет,  она  здороваЯ,
молодаЯ, а она только смеЯлась мне в лицо. Љогда  ей  надо  было  засадить
менЯ, так перед судьей она плакала и рыдала, но когда мы оставались с  ней
вдвоем, она только хохотала, глЯдЯ, как менЯ корчит. џ содержал  ее,  Ќик.
Ћтдавал ей все, что зарабатывал, до последнего цента,  но  этого  ей  было
мало. …й нравилось смотреть, как Я корчусь, она сама мне  так  и  сказала.
Ќу, а сейчас пришел ее черед  корчитьсЯ.  -  €,  крЯкнув,  он  добавил:  -
†енЯтсЯ только дураки.
     Љрэндол поглЯдел в открытое окно, рЯдом с которым он  сидел.  ’ам  на
множестве уходЯщих вниз уровней бурлила обычнаЯ жизнь Ќью-‰орка.
     - Њожет быть, - произнес он задумчиво. - Ќе берусь судить.  Њой  брак
был счастливым, пока он длилсЯ, - все пЯть  лет.  Ђ  потом  вдруг  счастье
исчезло - словно масло прогоркло.
     - ‚о всЯком случае, она дала тебе развод, -  заметил  •енк.  -  Ђ  не
вцепилась в глотку.
     - Ћ, Џолли была не из тех женщин, которые  вцеплЯютсЯ  кому-нибудь  в
глотку. џ звал ее Џрелесть Џолли, а  она  менЯ  -  Ѓольшой  Ќик.  Ђ  потом
звездный блеск потускнел, да и Я тоже, наверное. ’огда Я еще лез  из  кожи
вон, пытаЯсь добитьсЯ, чтобы наша с €рвом фирма приносила прибыль. ЋптоваЯ
торговлЯ электронным оборудованием. Ќу и, конечно, нетрудно  было  понЯть,
что миллионера из менЯ не выйдет. ‚озможно, дело было именно  в  этом.  Ќо
так или иначе, Џолли решила уйти, и Я не стал  ей  мешать.  Њы  расстались
друзьЯми. џ часто думаю, что она теперь...
     ђаздалсЯ хлопок, похожий на всплеск, - словно тюлень ударил ластом по
воде. Љрэндол взглЯнул на  стол,  где  между  рюмками  теперь  лежал  чуть
приплюснутый шар. ‚ тот же миг рука •енка подхватила шар и швырнула его  в
окно. ‚ воздух взвились длинные зеленые нити, но шар уже падал вдоль стены
гигантского зданиЯ, и рЯдом не было живой плоти, в которую  они  могли  бы
впитьсЯ.
     “голком глаза Љрэндол успел заметить, что какой-то человек  стремглав
выбежал из бара. Ќесомненно,  это  он  бросил  шар:  остальные  посетители
испуганно смотрели ему вслед  и  оглЯдывались  на  их  столик.  ‘тефансон,
очевидно, решил, что за Љрэндолом стоит установить  слежку  и  обезвредить
его.
     Ћтто-Ѓлотто не стал хвалитьсЯ быстротой своей реакции.  Ћни  оба  уже
научились  действовать  мгновенно  -  чужие  смерти  преподали  им  немало
полезных уроков. € •енк сказал только:
     - Ћдуванчик-бомба с ‚енеры. Ќу, во всЯком случае, Ќик, этот типчик не
хочет тебЯ убить. Џросто искалечить.
     - „а, это в духе ‘тефансона, - согласилсЯ Љрэндол, когда, заплатив по
счету, они направились к выходу, а лба вокруг только еще начали  бледнеть.
- ‘ам он этого не сделал бы. ЌанЯл бы исполнителЯ. € нанЯл  бы  его  через
посредника,  на  случай,  если:  исполнитель  попадет  в  руки  полиции  и
расколетсЯ. Ќо и то был бы риск: обвинение в уже совершенном убийстве  его
никак не устроило бы. ‚от он и прикинул: небольшаЯ доза одуванчика-бомбы -
и Я длЯ него уже не опасен. ‚озможно, он даже навещал бы менЯ в приюте длЯ
неизлечимо больных. ‚едь присылал же он мне на каждое  рождество  открытки
все эти семь лет. € всегда одно и то же: "…ще злишьсЯ? Џривет! ”редди".
     - ќтот твой ‘тефансон - парень ничего  себе!  -  сказал  Ћтто-Ѓлотто,
внимательно оглЯделсЯ по сторонам и только тогда вышел из бара на  тротуар
пЯтнадцатого уровнЯ.
     - Ћчень даже. Ћн держит менЯ в кулаке  и  времЯ  от  времени  сжимает
кулак покрепче - так просто, длЯ забавы. џ познакомилсЯ  с  его  методами,
еще когда мы делили комнату в студенческом общежитии, но думаешь, это  мне
хоть чуточку помогло? џ случайно встретилсЯ с  ним,  когда  наша  с  €рвом
фирма была уже при последнем издыхании, года через два после того, как  мы
с Џолли разошлись. Њне было очень скверно и  хотелось  излить  кому-нибудь
душу - вот Я и рассказал ему, что мой компаньон дрожит над кандым  грошом,
а Я строю воздушные замки, и вдвоем  мы  доведем  до  верного  банкротства
фирму, котораЯ могла бы стать золотым дном. Ђ потом Я добралсЯ и до  моего
дистанционного переключателЯ - как мне, дескать, хотелось бы  занЯтьсЯ  им
всерьез, да все нет времени.
     Ћтто-Ѓлотто то и дело тревожно оглЯдывалсЯ - не потому, что  опасалсЯ
нового нападениЯ, а потому, что  его  как-то  смущала  возможность  ходить
свободно. ‚стречные останавливались, глЯдЯ на  их  старомодные  туники  до
колен.
     - ‚от так-то! - продолжал Љрэндол. - Љонечно,  Я  свалЯл  дурака,  но
поверь, Ћтто, ты и  представлениЯ  не  имеешь,  как  ловко  и  убедительно
субъекты, вроде ”редди ‘тефансона, умеют разыгрывать дружеское участие; Ћн
сказал мне, что у него есть загородный дом, но он в нем сейчас не живет, а
в подвале оборудовал электронную лабораторию  с  новейшей  аппаратурой.  €
если Я захочу, то со следующей недели он отдаст и  дом,  и  лабораторию  в
полное мое распорЯжение. ‚от только  о  своем  пропитании  Я  должен  буду
заботитьсЯ сам. Ќикакой платы ему не нужно: делает он это по старой дружбе
и потому, что хочет, чтобы Я не разменивалсЯ на мелочи,  а  создал  что-то
по-настоЯщему большое. Ќу, как Я мог не  попастьсЯ  на  такую  удочку?!  €
только через два  года  Я  сообразил,  что  лабораторное  оборудование  он
установил в этом подвале уже после нашего разговора -  когда  Я  предложил
€рву за две сотни выкупить мою долю  в  нашей  фирме.  ‡ачем,  собственно,
могла   понадобитьсЯ   электроннаЯ   лабораториЯ   ‘тефансону,   владельцу
маклерской конторы? Ќо подобные вещи как-то не приходЯт  в  голову,  когда
старый товарищ проЯвлЯет к тебе такое теплое дружеское участие.
     Ћтто вздохнул и продолжал:
     - Ќу, и он навещал тебЯ чуть ли не каждую неделю, а когда твоЯ  новаЯ
штучка заработала как миленькаЯ, он захлопнул дверь перед твоим  носом,  а
все твои чертежи и готовую штучку увез неизвестно куда. Ђ тебе сказал, что
запатентует ее прежде, чем ты успеешь восстановить хотЯ бы один чертеж. „а
и вообще работал-то ты в его доме. €  он  сумеет  доказать,  что  он  тебЯ
субсидировал. € тут он расхохоталсЯ тебе в лицо, прЯмо как  ќльза.  ‚ерно,
Ќик?
     Љрэндол закусил губу, вдруг осознав, что Ћтто •енк знает его  историю
наизусть. ‘колько раз они  делились  планами  мести  и  рассказывали  друг
другу, что привело их на каторгу! ‘колько раз каждый повторЯл  все  ту  же
горькую повесть, а товарищ  говорил  те  же  слова  сочувствиЯ,  одинаково
соглашалсЯ и даже одинаково возражал!
     ‚незапно Љрэндолу захотелось избавитьсЯ от Ћтто-Ѓлотто и  насладитьсЯ
блаженством одиночества. „вумЯ уровнЯми ниже он  увидел  сверкающую  крышу
отелЯ.
     - Џожалуй, Я пойду туда. „авно пора подумать о ночлеге.
     Ћтто кивнул, догадываЯсь, чем вызвано это внезапное решение.
     -  ‚алЯй!  џ  тебЯ  понимаю.  Ќо  не  жирно  ли   это   будет,   Ќик?
"Љозерог-ђитц"! Ќе меньше двенадцати кредитов в день.
     - Ќу и что? Ќеделю Я могу пошиковать. Ђ когда сЯду  на  мель,  мне  с
моей биографией нетрудно будет  найти  выгодную  работу.  ‘егоднЯ  Я  хочу
пошиковать, Ћтто-Ѓлотто.
     - Ќу, ладно, ладно. Ђдрес мой у  тебЯ  есть,  Ќик?  џ  буду  у  моего
двоюродного брата.
     - „а, есть. Ќу, желаю удачи с ќльзой, Ћтто!
     - ‘пасибо! “дачи с ”редди! Ќу, и... пока!
     Ћтто-Ѓлотто резко повернулсЯ и вошел  в  лифт.  Љогда  двери  за  ним
закрылись, Љрэндолу вдруг стало грустно. •енк был теперь  длЯ  него  ближе
родного брата. ‚едь они с •енком не расставались последние годы  ни  днем,
ни ночью. Ђ „эна он не видел... сколько же это... да, почти девЯть лет.
     € Љрэндол вдруг почувствовал, как мало, в сущности, осталось  у  него
свЯзей с миром людей, если не считать негативного желаниЯ убрать из  этого
мира ”редди ‘тефансона. ‘ейчас ему, пожалуй, была бы  нужна  женщина  -  и
сойдет почти любаЯ.
     Ќет, ему гораздо нужнее  нечто  совсем  другое  -  и  времени  терЯть
нельзЯ.
     Ћн быстро  зашагал  к  ближайшей  аптеке  -  очень  большой  и  очень
роскошной. ‚ самом центре витрины он сразу увидел то, что ему было нужно.
     ЏодойдЯ к прилавку, Љрэндол спросил продавца:
     - —то-то очень уж дешево - может быть, бракованнаЯ партиЯ?
     Џродавец ответил с видом оскорбленного достоинства:
     - Џрежде, чем мы  пускаем  товар  в  продажу,  сэр,  он  подвергаетсЯ
тщательнейшей проверке. Ђ цена такаЯ низкаЯ потому, что мы - самаЯ крупнаЯ
оптоваЯ фирма во всей ‘олнечной системе.
     - Ќу, ладно, дайте мне один среднего калибра. € две коробки патронов.
     ‘ бластером в кармане Љрэндол почувствовал себЯ немного спокойнее. Ћн
был вполне уверен, что  в  нужный  момент  успеет  отпрЯнуть,  увернутьсЯ,
отпрыгнуть - эту уверенность воспитали долгие годы, когда ему  приходилось
каждую минуту опасатьсЯ нападениЯ хищных тварей с молниеносными реакциЯми.
Ћднако всегда приЯтно иметь возможность ответить  ударом  на  удар.  „а  и
‘тефансон, конечно, не станет долго тЯнуть со следующей попыткой.
     ‚ отеле Љрэндол назвалсЯ вымышленной фамилией - эта  хитрость  пришла
ему в голову в самый последний момент. "€ могла бы вовсе не приходить",  -
подумал он, когда лифтер, получив чаевые, сказал:
     - ‘пасибо, мистер Љрэндол. †елаю  вам  благополучно  прикончить  вашу
жертву, сэр.
     €так, он - знаменитость. ‚озможно, его лицо знает весь мир.  Џожалуй,
из-за этого будет труднее добратьсЯ до ‘тефансона.
     Џеред тем как пройти в ванную,  Љрэндол  запросил  у  телесправочного
бюро сведениЯ о ‘тефансоне. ‘емь лет назад ‘тефансон  уже  был  достаточно
богат и известен в деловых кругах.  Ђ  теперь  благодарЯ  стефансоновскому
переключателю (стефансоновскому, черт  побери!)  он,  вероЯтно,  стал  еще
богаче и гораздо известнее.
     ’ак и оказалось. ’елевизор  сообщил,  что  за  последний  календарный
месЯц в бюро поступило шестнадцать записей, касающихсЯ ”редерика ‘тоддарда
‘тефансона. Љрэндол подумал и попросил, чтобы ему проиграли последнюю. Ћна
была датирована этим днем. "”редерик ‘тефансон, президент ‘тефансоновского
сберегательного банка  и  ‘тефансоновской  электронной  корпорации,  отбыл
сегоднЯ рано утром в свой гималайский охотничий домик. Ћн намерен  пробыть
там не менее..."
     - „остаточно! - крикнул Љрэндол из ванны.
     ‡начит, ‘тефансон струсил. „олговЯзый бандит ополоумел от страха! ќто
уже  кое-что.  Ќеплохой  процент  с  семи  лет  каторги.  Џусть   попотеет
хорошенько - так, чтобы смерть, когда они наконец полностью сведут  счеты,
показалась ему облегчением.
     Љрэндол заказал последние  известиЯ  и  имел  удовольствие  выслушать
последнюю сводку новостей о себе самом - о том, что он поселилсЯ  в  отеле
"Љозерог-ђитц" под именем Ђлександра ‘мейзерса. "Ќо  оба  эти  имени  -  и
Љрэндол, и ‘мейзерс - неверны, - ораторствовала равнодушнаЯ  запись;  -  “
этого человека есть только одно истинное имЯ, и  это  имЯ  -  ‘мерть!  „а,
сегоднЯ в отеле "Љозерог-ђитц" поселилсЯ юнец жизней,  и  только  он  один
знает, кому из нас не суждено увидеть новый восход солнца.  ќтот  человек,
этот †нец человеческих жизней, этот посланец ‘мерти -  единственный  среди
нас, кому известно..."
     - ‡аткнись! - в бешенстве завопил Љрэндол. ‡а эти семь лет он  совсем
забыл, какие муки вынужден безропотно переносить свободный человек.
     Ќа  телевизионном  экране  вспыхнул  сигнал  частного  телевизионного
вызова. Љрэндол поспешно вытерсЯ, оделсЯ и спросил:
     - Љто это?
     - Њиссис Ќиклас Љрэндол, - ответил голос телевизионистки.
     Љрэндол потрЯсенно уставилсЯ на экран.
     Џолли! Ћткуда она вдруг взЯлась?
     € как она  узнала,  где  его  найти?  ‚прочем,  на  по