той золотого характера. ЌесмотрЯ на то,
     что у  нее осталось  не  густо  зубов,  ‚иллатале сердечно улыбнулась и
протЯнула мне относительно маленькую руку. Ћна прЯмо-таки лучилась добротой;
доброта чувствовалась в ее дыхании, а трепетнаЯ улыбка содержала все оттенки
радушиЯ. €тело подсказал, что Я должен протЯнуть королеве руку; Я несказанно
удивилсЯ, когда она взЯла ее и поместила между грудЯми. Џо тому, как €тело в
момент знакомства  приложил мою ладонь к своей груди, Я уже знал, что это --
нормальный приветственный  жест,  просто  не  ожидал его от  женщины.  ’аким
образом,  в церемонии  знакомства принимали участие не  только жар и тЯжесть
руки,  но и спокойное биение ее сердца. ќто было  естественно, как  вращение
земли,  но длЯ менЯ Явилось большой  неожиданностью. џ  непроизвольно открыл
рот  и  выкатил глаза, словно участвуЯ  в  таинстве. Ћднако  Я не мог  вечно
держать там  руку  и  в  конце  концов  отдернул  ее, чтобы  в свою  очередь
приложить к своей груди ладонь королевы со словами:
     -- •ендерсон. ЊенЯ зовут •ендерсон.
     ‚есь двор  зааплодировал тому, как быстро Я усвоил традицию. џ мысленно
поздравил себЯ и перевел дух.
     ‚сем  своим  видом,  всеми  частЯми   своего  тела   королева  выражала
стабильность и душевное равновесие. “ нее были седые волосы и широкое лицо с
катарактой на одном глазу; она нарЯдилась в львиную  шкуру, завЯзав  львиные
лапы узлом  на  животе. ‡най  Я тогда  о львах столько, сколько сейчас,  это
кое-что сказало бы  мне о  правительнице арневи. Ќо и  так это  произвело на
менЯ сильное впечатление.
     џ отвесил  королеве  глубокий  поклон  и  выразил  сожалению по  поводу
постигшей их засухи, мора  скота и нашествиЯ лЯгушек, а также надежду на то,
что  сейчас, когда чуть ли не единственной  похлебкой стали слезы, Я не буду
им в тЯгость. €тело перевел мои слова; кажетсЯ, они  пришлись ей  по сердцу.
Ќо   даже  когда  Я  перечислЯл  постигшие  племЯ   несчастьЯ,  королева  не
переставала  улыбатьсЯ.  ќто  тронуло  менЯ  до  глубины души, и Я дал  себе
клЯтву, что не буду знать  покоЯ, пока  не найду  выхода. "ЏровалитьсЯ мне в
тартарары, если Я не истреблю чертовых лЯгушек!"
     џ  дал  ђомилайу знак  приступить  к раздаче  подарков. Џервым делом он
вытащил  пластиковый  дождевик  в такой же  пластиковой  упаковке. Њне  было
стыдно за  такую дешевку, но Я оправдывал  себЯ тем,  что  путешествовал  на
своих двоих. €  потом, Я собиралсЯ сделать длЯ племени то,  перед чем  самые
роскошные  подношениЯ  будут  выглЯдеть   сущей   безделицей.   Ќо  королева
царственным жестом  соединила  запЯстьЯ  и похлопала.  „амы из ее  окружениЯ
последовали ее примеру, а державшие на руках  младенцев высоко поднЯли их  в
воздух, словно затем, чтобы необыкновенный гость  запечатлелсЯ  в их памЯти.
Њужчины выражали свой восторг мелодичным свистом. Њного лет  назад сын моего
водителЯ, ‚инс, пробовал научить менЯ  так свистеть;  Я  до боли  растЯгивал
пальцами  рот, но так  ничего  и не добилсЯ. ’ак  что теперь  Я решил, что в
качестве  вознаграждениЯ за избавление от вредителей попрошу  арневи научить
менЯ свистеть.
     џ сказал €тело:
     -- Џусть королева  простит менЯ за неудачный подарок. Њне адски  стыдно
преподносить ее величеству дождевик в засуху. ќто все равно что насмешка.
     Ќо он заверил менЯ, что королева  довольна,  и, по всем  признакам, так
оно и  было. џ возлагал особые надежды на побрЯкушки и разные  штучки-дрючки
из ломбардов и гарнизонных магазинов на ’ретьей авеню. Џринцу Я  презентовал
компас с приделанным к нему маленьким биноклем, который не  годилсЯ даже длЯ
наблюдений за птицами. ‡аметив, что сестра королевы, Њталба, курит, Я вручил
ей одну из  своих австрийских зажигалок  с длинным белым фитилем. Њестами --
это в первую очередь относитсЯ к  бюсту -- Њталба  была так толста, что кожа
порозовела  от  растЯжениЯ.  ‚  некоторых  районах  Ђфрики,  чтобы считатьсЯ
красивой,  женщина  должна  быть  тучной.  ’ем  не  менее  Њталба прибегла к
декоративной  косметике:   выкрасила  руки   кунжутовым   соком,   а  волосы
топорщились  от индиго. Ћна выглЯдела очень жизнерадостной  и  шаловливой --
должно быть, была любимицей семьи. ‚ бедрах  под свободным  платьем она была
широка, как софа. Ћна тоже приложила мою руку к груди, приговариваЯ: "Њталба
охонто" ("Њталба от вас в восторге").
     -- џ тоже от нее в восторге,-- сказал Я принцу.
     џ попросил его втолковать королеве,  что плащ, в который  она поспешила
облачитьсЯ,  так называемый ватерпруф, сделан из непромокаемой ткани,  а так
как он оказалсЯ в  затруднении, лизнул рукав. Ћна  истолковала этот жест по-
своему и тоже лизнула мне руку. џ чуть не вскрикнул.
     -- ЌельзЯ кричать, сэр,--  поспешил предупредить ђомилайу. џ сделал над
собой усилие  и удержалсЯ. Љоролева облизала мне ухо, небритую щеку, а затем
прижала мою голову к пышным телесам в области пупка.
     -- ќто еще зачем?-- проворчал Я.
     ђомилайу кивнул косматой головой.
     -- Ќормально, сэр. ‚се нормально.
     џ  понЯл,  что  это  --  особый  знак  вниманиЯ.  €тело  выпЯтил  губы,
показываЯ,  что Я должен поцеловать ‚иллатале  в  живот. џ  проглотил слюну.
ЌижнЯЯ  губа была рассечена:  пострадала при моем падении  во времЯ  борьбы.
ђЯдом  с моим лицом оказалсЯ  узел из львиных лап. џ почувствовал старушечий
пупок. “  менЯ  было такое  чувство,  будто  Я  лечу  на воздушном  шаре над
"Ћстровами  ЏрЯностей",  то  бишь  Њолуккскими, и менЯ качают  идущие  снизу
удушливые волны  экзотических запахов.  ‚пиваЯсь в губу, менЯ нещадно колола
собственнаЯ щетина. Џо окончании торжественного эпизода, в ходе которого Я в
буквальном смысле соприкоснулсЯ с исходившей от королевы эманацией власти,
     к моей  голове потЯнулась Њталба, чтобы проделать  то  же  самое,  но Я
притворилсЯ, будто не заметил.
     -- ‘кажите,  принц, почему в то  времЯ,  когда  все  остальное племЯ  в
трауре, ваши тетушки находЯтсЯ в отличном расположении духа?
     -- Ћни обе Ѓитта -- воплощение Ѓиттаны.
     џ  принЯл "Ѓитта"  за  искаженное  bitter  -- "горький"  --  и  страшно
удивилсЯ.
     -- ‚оплощение горечи? џ не могу  назвать себЯ крупным знатоком горечи и
сладости, но если это -- не пара счастливых сестричек, значит, у менЯ что-то
с головой. Џохоже, они веселЯтсЯ напропалую.
     -- „а, Ѓитта.  ‚ысшаЯ степень  Ѓиттаны,-- возразил  €тело и приступил к
объЯснениЯм.
     Ћказалось,  что   Ѓитта   --   это  воплощение  божественной  сущности,
подлинного совершенства, дальше некуда.  Ѓитта ЯвлЯетсЯ мужчиной и  женщиной
одновременно. ‚иллатале, как старшаЯ, обладает Ѓиттаной  в большей  степени,
чем Њталба. Ќекоторые люди из ее свиты  -- ее мужьЯ и жены. †ены называют ее
своим мужем, мужьЯ --  женой, а дети -- и мамой, и папой. Ћна  парит высоко-
высоко над мирскими заботами и делает все, что хочет, ибо продемонстрировала
свое превосходство во всех сферах. Њталба тоже Ѓитта, но  пока что находитсЯ
на пути к полному совершенству.
     -- •ендерсон, вы понравились обеим моим тетушкам. ќто большаЯ удача длЯ
вас.
     -- ‘ерьезно, €тело? “ них обо мне сложилось хорошее мнение?
     -- Ћчень хорошее. Џревосходное. Ћни восхищены вашей внешностью и знают,
     что вы положили менЯ на обе лопатки.
     -- ‘лава  тебе,  ѓосподи,  хоть кому-то Я принесу  пользу  вместо того,
чтобы, как  обычно, быть  обузой. ‚от  только скажите: неужели эти достойные
женщины, воплощение Ѓиттаны, бессильны против лЯгушек?
     Ћн кивнул: да, бессильны.
     ’еперь  пришла  очередь королевы задавать вопросы, и она  первым  делом
поинтересовалась,  рад  ли  Я,  что  посетил  народ   арневи.  ђазговариваЯ,
‚иллатале не могла ни секунды пребывать в неподвижности, а постоЯнно дергала
головой в знак благоволениЯ, тЯжело дышала и подносила ладонь к лицу.
     “ менЯ оказалось целых два переводчика, потому что ђомилайу тоже нельзЯ
было  сбросить со счетов.  Њой проводник  продемонстрировал развитое чувство
собственного достоинства и доскональное знание  правил придворного  этикета,
как будто всю жизнь провел во дворце.
     Џотом  королева  пожелала  узнать,  кто Я такой и откуда. ќтот вопрос в
значительной  мере  отравил  мне удовольствие. ‘ам  не знаю, почему мне  так
неприЯтно  говорить о себе.  „а  и  что сказать? —то Я --  денежный мешок из
Ђмерики?  Њожет, она не  представлЯет, что такое  Ђмерика:  даже очень умные
женщины  бывают не сильны в географии, так как творЯт свой собственный  мир.
‹или,  например,  может  нагородить вам кучу умных вещей о  смысле жизни и о
том, что можно, а чего нельзЯ, но врЯд ли имеет хоть какое-то  представление
о том, куда  течет Ќил --  на восток  или на юг. —тобы ответить ‚иллатале, Я
должен  был не  просто назвать  страну, но  и добавить что-то еще. Џоэтому Я
долго стоЯл перед ней в  молчании, выпЯтив брюхо и щурЯсь так, что мои глаза
были  практически  закрыты.  Ќо  все  равно  Я  чувствовал на  себе  взглЯды
множества женщин, которые  отрывали от  груди младенцев  и поднимали их  над
собой, чтобы те  насладились  знаменательным зрелищем.  Ђфрика --  континент
крайностей,  так что  арневи  одобрили особенности  моей внешности.  Ќаконец
младенцы начали реветь из-за  того, что их  разлучили с материнской  грудью;
это напомнило мне  найденыша из  „анбери, которого моЯ непутеваЯ дочь  ђайси
принесла домой. Џри этом воспоминании Я совсем пал духом.  Љто же Я все-таки
такой? ‘транствующий миллионер  и бродЯга.  ѓрубый дикарь,  каким-то образом
затесавшийсЯ  в  среду  достойных людей.  —еловек, бежавший  из родных мест,
обжитых его предками.  ’от, чье сердце безустали повторЯло: "џ хочу, Я хочу,
Я хочу!" Љоторый от отчаЯниЯ начал играть на скрипке и бежал из  дома, чтобы
взорвать  сон  своей  души.  Љак объЯснить пожилой  королеве  -- котораЯ уже
успела облачитьсЯ в дождевик и даже застегнуть его на все пуговицы, -- что Я
пренебрег дарованными мне благами и пустилсЯ в дорогу в поисках выхода?  Љак
объЯснить ей то, что Я и сам-то не вполне понимаю?
     Љоролева  заметила,  что,  несмотрЯ  на  грозный  вид,  Я  пребываю   в
растерЯнности, и сменила тему разговора.  Љ этому  времени до нее уже дошло,
что  такое ватерпруф, так что она подозвала одну из своих жен и попросила ее
плюнуть  на  материю, а затем  растерла плевок и пощупала  изнанку. ’ам было
сухо. ќто ее  чрезвычайно  удивило,  и  она заставила остальных жен и  мужей
слюнить  и  щупать загадочную  ткань.  ‚се стали  хором  повторЯть:  "Ђхо!",
свистеть  и хлопать в  ладоши. Ћт избытка чувств  ‚иллатале  во  второй  раз
прижала мою голову  к шафранному  животу; Я вновь ощутил  исходЯщее  от  нее
могущество, и в мозгу вспыхнули слова: "—ас, взорвавший сон души".
     …сли при первом же взглЯде на деревню у менЯ возникло предчувствие, что
жизнь среди этих  людей  способна изменить менЯ  к  лучшему,  то  сейчас оно
начало  сбыватьсЯ. ‚се, чего Я  страстно  желал, это  сделать  длЯ  них что-
нибудь хорошее. Ѓудь Я врачом,  Я мог бы прооперировать глаз ‚иллатале. Ћ, Я
хорошо  представлЯю себе, что значит  операциЯ по  удалению катаракты, и  не
собираюсь  пробовать!  Њне  стало  стыдно  оттого,  что  Я не  врач.  ‘тоило
проделать такой долгий путь, чтобы в конце концов осознать свою никчемность!
Ѓыстро  и  органично вписатьсЯ  в африканский дизайн  -- и оказатьсЯ  не тем
человеком! ’ак Я лишний раз убедилсЯ, что занимаю чужое место на земле.
     џ вспомнил один разговор с ‹или.
     -- Љак ты думаешь, дорогаЯ, мне уже поздно учитьсЯ на врача?
     (‚ообще-то  она  не мастер  давать практические советы,  но  Я все-таки
спросил).
     -- Џочему,  милый? ‚ жизни  никогда ничего не поздно. ’ы можешь прожить
сто лет (ну да, ведь Я "на редкость живуч"!)
     Џо крайней мере, она не посмеЯлась надо мной, как ”рэнсис.
     "…сли бы Я изучал разные науки,-- мелькнуло у менЯ в голове,-- сейчас Я
нашел бы способ разделатьсЯ с лЯгушками".
     Џришел мой  черед  получать  подарки.  ‘естры  преподнесли  мне обшитый
леопардовой  шкурой валик  под подушку и корзину  холодных лепешек из  Ямса,
накрытую соломенной крышкой.  Њталба выпучила глаза, слегка приподнЯла брови
и  захлюпала  носом -- очевидно, все  это были  признаки  влюбленности.  Ћна
лизнула маленьким Язычком мою руку. џ украдкой вытер ее о штаны.
     Ќо  вообще-то  Я  чувствовал,  что  мне сказочно  повезло.  џ  попал  в
красивое, особенное  место и  оно затронуло  потаенные струны  моей души.  џ
поверил, что при желании  королева может  помочь мне исправитьсЯ. Љак  будто
стоит ей раскрыть ладонь, и  там окажетсЯ  самаЯ суть, ключ к тайне, зародыш
новой  жизни.  џ  был  убежден  в  ее  могуществе. ‡емлЯ  --  огромный  шар,
удерживаемый в пространстве силами  движениЯ и магнетизма,  и мы, населЯющие
ее разумные  существа, считаем себЯ  обЯзанными тоже двигатьсЯ. Њы не  можем
позволить  себе лечь и ничего не делать.  Ђ  теперь посмотрите на ‚иллатале,
женщину Ѓитта: в ней нет беспокойства и суеты -- и тем не менее она уцелела.
Ћна не  сошла с орбиты и не рассыпалась на куски. Ќаоборот -- довольна своей
жизнью, даже счастлива! Џосмотрите на ее радостную улыбку, приплюснутый нос,
     дырки  на  месте зубов,  седые  волосы, один  глаз  нормальный,  другой
перламутровый...  Ћдин  лишь   вид   этой   женщины  подействовал  на   менЯ
успокаивающе. џ поверил, что тоже смогу уцелеть, если последую ее примеру. €
вообще,  у   менЯ  поЯвилось  такое  чувство,  словно   близитсЯ  час  моего
освобождениЯ -- час, который взорвет сон моей души.
     -- ‘лушайте, принц,-- обратилсЯ Я к €тело,-- нельзЯ ли организовать мне
настоЯщую беседу с королевой?
     --  Ѓеседу?--  изумилсЯ  он.-- Ђ  разве сейчас вы не  беседуете,  миста
•ендерсон?
     -- џ имею в виду настоЯщую дискуссию, а не обмен любезностЯми. Ћ смысле
жизни.  џ уверен, она его знает, и мне не хотелось  бы уйти, не получив хоть
кусочек этого знаниЯ.
     -- Ђх,  да. •орошо,  хорошо. ‚се в порЯдке. ’ак как вы менЯ победили, Я
не могу ответить вам иначе.
     -- ‡начит, вы понимаете, что Я имею в виду? Ћтлично! Ѓуду благодарен по
гроб  жизни.  ‚ы  не представлЯете,  принц,  до  чего переполнена  моЯ  чаша
терпениЯ.
     ’ем  временем младшаЯ сестра королевы, Њталба, взЯла менЯ за  руку, и Я
спросил:
     -- —то ей нужно?
     --  Ћ,  у  нее к вам сильное чувство. Ћна  здесь  --  прекраснейшаЯ  из
женщин,
     а вы -- самый сильный мужчина. ‚ы покорили ее сердце.
     -- Љ чертЯм ее сердце!
     џ думал  только об одном: как завЯзать дискуссию с ‚иллатале.  Ћ чем? Ћ
счастье  и браке?  Ћ  детЯх и  семье?  Ћ долге? ‘мерти?  ‚нутреннем  голосе?
Ћдиночестве?  Ћ  том, почему  порЯдочные  люди  лгут? Ќо  нельзЯ  же  начать
разговор  с  обладательницей  Ѓиттаны   с  таких  сложных   вопросов?  Ќужно
подготовитьсЯ, прощупать почву. Џоэтому Я попросил €тело:
     -- „ружище, скажите ей от моего имени,  что общение с ней  действует на
менЯ успокаивающе. Ќе знаю, в чем тут  дело: во внешности, львиной шкуре или
в исходЯщей от нее эманации власти, -- но она возвращает покой моей душе.
     €тело передал ей мои слова и ответ улыбающейсЯ ‚иллатале:
     -- ‚ы ей тоже пришлись по душе.
     џ просиЯл.
     -- Џравда? ‚от здорово! Џередо мной открываютсЯ врата  в рай!  ЋгромнаЯ
честь -- находитьсЯ  здесь!-- џ  вырвал  свою руку у Њталбы и обнЯл €тело.--
‡наете, принц, на  самом деле  вы сильнее менЯ. џ, несомненно, силен, но это
сила отчаЯниЯ. Ќет, нет,  не спорьте. џ мог бы объЯснить, но на это  ушли бы
многие  дни и  месЯцы. ЊоЯ душа, как ломбард,  полна невыкупленных сокровищ:
старых   кларнетов,  фотокамер,   изъеденных  молью  мехов...  Ќо  не  будем
углублЯтьсЯ в дебри. ѓлавное,  Я здесь себЯ прекрасно чувствую. џ люблю вас,
€тело, люблю эту пожилую женщину. € постараюсь избавить вас от лЯгушек, даже
если это будет стоить мне жизни.
     ‚се заметили, что Я  растроган.  Њужчины отреагировали свистом, а €тело
передал мне слова королевы:
     -- ’етушка спрашивает, чего бы вам хотелось, сэр.
     -- „лЯ начала спросите ее, что  она  обо  мне думает -- ведь Я так и не
сумел объЯснить, кто Я такой.
     ‚иллатале  приподнЯла   брови  характерным  жестом  арневи  и  медленно
заговорила:
     -- ‚ы  -- сильнаЯ личность,  сэр. (‘ этим трудно  не согласитьсЯ). ‚аша
голова пухнет  от  мыслей.  ‚  вас  есть  капелька  Ѓиттаны.  (‡дорово!)  ‚ы
гонЯетесь за сенд...-- он не сразу нашел нужное слово,-- сендсациЯми.
     џ кивнул. €тело продолжил перевод:
     --  ‚ам плохо, о сэр, миста •ендерсон! ‚аше сердце надсажено и сплошь в
болЯчках. Ћно тЯвкает.
     -- Џравильно,--  подтвердил Я.-- ‚семи  тремЯ головами,  как сторожевой
пес –ербер. Ќо почему оно тЯвкает?
     ЏродолжаЯ  вслушиватьсЯ  в речь королевы,  €тело  слегка согнул  ноги и
отшатнулсЯ от менЯ, словно испытываЯ  отвращение к человеку, с которым  имел
неосторожность выйти на ринг.
     -- Ѓезумие.
     -- „а-да, так оно и есть! ќта женщина -- ЯсновидЯщаЯ.
     џ с  жаром  обратилсЯ к ней:-- ѓоворите,  королева  ‚иллатале, говорите
дальше! џ хочу знать правду. Ќе нужно менЯ щадить.
     --  ‚ы  страдаете,--  перевел €тело. Њталба  взЯла менЯ за  руку в знак
сочувствиЯ.
     -- ‚ерно!
     --  ’еперь она говорит, миста •ендерсон, что вы  очень сильный человек.
Ћб этом говорЯт ваши размеры. Ћсобенно носа.
     џ с грустью ощупал свое лицо.
     -- Љогда-то Я  был симпатичный малый. Ќо, по крайней мере, этим носом Я
могу обонЯть весь мир.  џ унаследовал его  от  основателЯ рода.  ќтот бывший
голландский колбасник стал самым беспринципным капиталистом в Ђмерике.
     -- Љоролева  извинЯетсЯ. ‚ы ей очень нравитесь. Ћна не хочет  причинЯть
вам страданиЯ.
     --  Џотому  что их и  так более  чем  достаточно.  Ќо послушайте,  ваше
высочество, Я приехал сюда не затем, чтобы ходить  вокруг  да  около.  Џусть
ничто не мешает королеве говорить правду.
     ‚иллатале  вновь заговорила --  медленно,  скользЯ  по моей  наружности
единственным здоровым глазом и словно бы любуЯсь.
     --  Ћна просит сообщить ей  о цели вашего путешествиЯ, миста •ендерсон.
‚ам  пришлось долго бродить по горам и долам; вы человек в возрасте и весите
что-то около  ста пЯтидесЯти килограммов; от возраста и бед ваше лицо  пошло
буграми  и  пЯтнами.  ‚ы похожи  на старый паровоз. ‚ы очень сильны,  сэр, Я
признаю  ваше  превосходство.  Ќо  такое  обилие  плоти  --  все  равно  что
гигантский памЯтник...
     џ  слушал,  страдаЯ  от его  слов,  морщась и  мигаЯ. Џотом  вздохнул и
сказал:
     -- ‘пасибо за  откровенность. џ понимаю, что мои странствиЯ по  пустыне
кажутсЯ вам странными.  Џередайте королеве, что  Я предпринЯл эту поездку  в
интересах  своего здоровьЯ.-- Ћт  удивлениЯ €тело хихикнул.-- ‡наю, на вид Я
несокрушим, и вообще, такому верзиле  не  пристало жаловатьсЯ. Ћ, как трудно
быть человеком!  ’ы живешь -- и  не сразу понимаешь, что ЯвлЯешьсЯ таким же,
как  другие,  вместилищем   разных  человеческих  болезней:  дурного  нрава,
тщеславиЯ,  суеты и так далее.  ‚се  эти вещи занимают то  место, где должна
быть душа.  Ќо, раз уж  королева начала, пусть произнесет приговор целиком и
полностью. …сли понадобитсЯ, Я дополню, но это врЯд ли потребуетсЯ. Ћна сама
все знает. Џохоть, гнев и все такое прочее...
     €тело перевел, как мог, сие пространное рассуждение. Љоролева слушала и
сочувственно  кивала,  то сжимаЯ,  то разжимаЯ ладонь,  покоившуюсЯ на узле,
которым была завЯзана львинаЯ шкура.
     -- Ћна говорит,--  сказал €тело,--  что длЯ ребенка мир  -- странный  и
чужой.
     Ќо вы -- не ребенок, сэр.
     -- Ћна чудо!-- восхитилсЯ Я.-- Џравда, истиннаЯ правда! џ никогда нигде
не чувствовал себЯ своим. Њой внутренний разлад уходит корнЯми в детство.
     џ всплеснул руками и, уставившись в землю, начал усиленно размышлЯть. Ђ
когда  доходит  до  размышлений, Я веду себЯ как  третий бегун  в эстафетной
гонке.  Ќе могу дождатьсЯ эстафетной палочки.  Ђ стоит ей оказатьсЯ у менЯ в
руках, бегу  отнюдь не в заданном направлении.  ‚от ход моих мыслей. ђебенку
мир кажетсЯ странным и чужим, но он не боитсЯ его так, как взрослый. ђебенок
наслаждаетсЯ  -- тогда  как взрослый испытывает  ужас. Ђ  из-за чего? €з- за
смерти. Џоэтому  он  позволЯет  себЯ похитить, как дитЯ. —тобы  снЯть с себЯ
ответственность. €  кто же этот похититель,  этот  цыган? ‘транность  жизни,
вроде бы отдалЯющаЯ смерть.
     Ћткровенно  говорЯ,  Я  пришел  в  восхищение от собственных  мыслей. €
сказал €тело:
     --  Џередайте  глубокоуважаемой  даме,  что  большинство  людей  боитсЯ
взрослых забот. ЌеприЯтности дурно  пахнут. Ќикогда не забуду вашей доброты.
Ђ теперь послушайте.-- € Я запел из "Њессии"  ѓенделЯ:-- "Ћн был презираем и
гоним, он  знал горе и скорбь".-- Ђ потом другое место из той же оратории:--
"€бо  кто  дождетсЯ пришествиЯ  …го?  €  кто  переживет  тот день,  когда Ћн
приидет?"
     џ пел, а ‚иллатале, женщина Ѓитта, слегка качала головой -- вероЯтно, в
знак восхищениЯ. Ќа лице Њталбы  читалось  то же чувство.  †енщины хлопали в
ладоши, а мужчины свистели с пальцами во рту.
     -- Ћтличное исполнение, сэр,-- молвил €тело.
     Ћдин  лишь ђомилайу -- плотный,  коренастый, весь в морщинах -- казалсЯ
недовольным, но это было его обычное выражение.
     -- ѓрун ту молани,-- молвила королева.
     -- —то это значит? —то она сказала?
     -- Ћна говорит, вы любите жизнь. ѓрун ту молани. †ажда жизни.
     -- „а, да, о да! Њолани. ’очно -- Я молани! Љак она догадалась? ѓосподь
вознаградит  ее за  эти слова.  џ сам ее вознагражу.  ‚зорву к  чертЯм  этих
мерзких  лЯгушек, чтобы полетели вверх тормашками до самого неба! Ћни у менЯ
пожалеют,  что  спустились  с  гор  и напали  на это благословенное селение.
Њолани! џ жажду жизни не  только длЯ себЯ,  но и длЯ  других  людей. Ќе смог
вынести того,  что мир полон скорби, вот и пустилсЯ в путь. ѓрун ту  молани,
госпожа  королева.  ѓрун ту молани --  всем вам.-- џ приподнЯл шлем, салютуЯ
членам  монаршего рода  и придворным.-- ѓрун ту молани. ѓосподь не  играет в
кости нашими душами, а посему -- грун ту молани!
     ‚се  заулыбались.  Њталба  не  разомкнула щербатого  рта, но всем своим
видом выражала восторг и прЯмо-таки таЯла под моим взглЯдом.
     ѓ‹Ђ‚Ђ 8
     џ принадлежу к известному роду, на который  на протЯжении  ста с лишним
лет  сыпались насмешки  и проклЯтиЯ  современников. ’ак  что, когда Я крушил
бутылки  на  берегу вечных  вод, люди  вспоминали  не  только  моих  великих
предков, послов и государственных деЯтелей, но и психов. Ћдин принЯл участие
в Ѓоксерском восстании*,  потому  что  возомнил  себЯ  восточным  человеком.
„ругой выбросил 300 000 долларов на итальЯнскую актрису. ’ретьего  унесло на
воздушном  шаре,  когда он пропагандировал  движение суффражисток**. ‚ нашем
роду   было  полно   скоропалительных,  необдуманных  браков.  ‚  предыдущем
поколении один из •ендерсонов получил медаль "Љорона €талии" за спасательные
работы после землетрЯсениЯ в Њессине, на ‘ицилии. Ћн гнил заживо в ђиме, где
от нечего делать въезжал во дворец  верхом  на коне  прЯмо из своей спальни.
“знав о землетрЯсении,  он  первым же  поездом рванул в Њессину и провел две
недели практически без  сна,  разгребаЯ развалины  и извлекаЯ  оттуда  целые
семьи. ќто  говорит о том,  что в роду царил дух служениЯ человечеству, хотЯ
порой он и выливалсЯ в ненормальные поступки.
     _____________________
     *   Ѓоксерское  (€хэтуаньское)   восстание  --   антиимпериалистическое
восстание в ‘еверном Љитае в 1899 -- 1901 гг.
     ** „вижение суффражисток -- движение за избирательное право длЯ женщин.

     ______________

     ѓоворЯт, Я на него похож. “ нас одна и та же окружность шеи -- двадцать
два  дюйма. ‚  подтверждение  можно привести  эпизод  времен моей  службы  в
€талии, когда Я один удерживал заминированный мост, не даваЯ ему взлететь на
воздух до прибытиЯ саперов. Ќо это как бы выполнение воинского долга.  Ѓолее
убедительный пример:  мое  поведение в больнице, когда Я лежал  со сломанной
ногой  и  почти  все   времЯ  пропадал  в  детском  отделении,  развлекаЯ  и
подбадриваЯ  детвору. џ  прыгал на  костылЯх,  в больничном халате,  забываЯ
завЯзать тесемки  на спине, так что  сзади все  было видно.  Џожилые нЯнечки
норовили прикрыть мой срам, но за мной было не так-то легко угнатьсЯ.
     € вот мы очутились в африканской глуши -- глуше некуда, -- где  хорошие
люди страдали от нашествиЯ лЯгушек. …стественно, Я горел желанием им помочь.
     ќто  было  самое малое, чем Я  мог  их отблагодарить. ‘мотрите, что длЯ
менЯ  сделала королева ‚иллатале: понЯла  мой характер, открыла во мне и длЯ
менЯ  жажду  жизни. Џо  всей видимости,  арневи  --  и  в  этом они не  были
исключением из правил -- развивались неравномерно. €м далась высшаЯ мудрость
жизни, но  когда дело дошло до лЯгушек, они оказались беспомощными. “ евреев
был €егова, но они потерпели поражение от своих врагов, потому что запретили
себе воевать в субботу. ‚се зависит от  системы ценностей. –енностей! Ђ где,
Я  вас спрашиваю,  объективнаЯ действительность?  ‚зЯть  менЯ:  Я  умирал от
тоски,  будучи  объективно счастлив.  Ќаше  сотрудничество  станет  примером
взаимной выручки. ’ам, где  арневи ведут себЯ иррационально,  Я приду им  на
помощь, а там, где Я сам поступаю противно всЯкой логике, они помогут мне.
     ‚ышла продолговатаЯ луна и  медленно покатилась на восток, оставлЯЯ  за
собой волнистый след из перисто-кучевых облаков. ќто дало мне возможность по
степени крутизны определить  высоту близлежащих  гор  -- что-то около десЯти
тысЯч футов. ‚ечерний воздух принЯл зеленоватый  оттенок.  ’ростник стал еще
больше походить на перьЯ.
     --  Џринц,-- сказал Я €тело,-- Я намерен разделатьсЯ с этими тварЯми  в
цистерне. Љ вам это  не имеет отношениЯ. ‚ы не обЯзаны выражать  свое мнение
на этот счет, каким бы оно ни было. џ сделаю это на свой страх и риск.
     --  Ћ,  миста  •ендерсон,  вы  --  необыкновенный  человек.  ’олько  не
увлекайтесь, сэр.
     --  •а-ха,  принц. €звините менЯ, но  здесь вы  неправы. Њне никогда не
удаетсЯ чего-либо добитьсЯ, пока Я не увлекусь. Ќо все будет в лучшем  виде.
Ќе беспокойтесь.
     Џосле этого он наконец-то оставил нас  одних, и мы с ђомилайу поужинали
-- главным образом холодными лепешками из Ямса и морскими сухарЯми,
     плюс несколько витаминных таблеток. Љроме того, Я хлебнул глоток-другой
виски, прежде чем сказать:
     --  „авай,  ђомилайу,  сходим  к цистерне, посмотрим на нее  при лунном
свете.
     ќти  паршивцы  хорошо устроились! ѓоворЯт, воздух --  последнЯЯ обитель
души,  но,  если говорить об ощущениЯх, то, по-моему, нет лучшей  среды, чем
вода.  ’ак  что  лЯгушки вовсю  наслаждались  жизнью,  в то  времЯ  как мы с
ђомилайу нещадно потели и задыхались.
     џ поводил над водой фонариком. Џри других обстоЯтельствах мое отношение
к этим  безвредным существам было бы  нейтральным или даже положительным.  ‚
сущности, Я против них ничего не имел.
     -- Џочему вы смеетесь, сэр?
     --  Џравда? Ђ  Я  и не заметил.  „а  вот,  думал,  здешние  лЯгушки  --
первоклассные певцы. “ нас в штате Љоннектикут в основном слышишь куропаток,
     которые к тому же  басЯт. ‡наешь, ђомилайу,  Я и  сам много  чего  могу
исполнить. Ќапример, "Agnus Dei"* Њоцарта. …й-Ѓогу! ’ам говоритсЯ  о скорби.
Ѓедные  маленькие   ублюдки  имеют  все  основаниЯ  скорбеть:  фортуна  Явно
повернулась к ним спиной.
     _________________
     * "Agnus  Dei"  --  "Ђгнец  Ѓожий" (часть мессы у  католиков и музыка к
ней).
     ______________
     џ сказал  "бедные маленькие ублюдки",  но на  самом  деле  Я  ликовал в
предвкушении их кончины. Њы ненавидим убивать, но иногда это -- единственный
выход.  Њне  было бесконечно жаль коров, и Я был на стороне людей -- на  все
сто процентов.
     ‚ то же времЯ Я не мог не сознавать неравенства сил. ‘ одной стороны --
эти  безобидные существа, все равно что рыбы. ђазве они  виноваты в том, что
угодили к арневи? Ђ с другой -- трижды миллионер ростом шесть футов  и весом
двести  тридцать  фунтов,  видный  член  общества,  бывший  боевой   офицер,
удостоенный "Џурпурного сердца"  и других побрЯкушек. Ќо ведь  и моей вины в
этом нет, верно? ‚ то же времЯ не умолчим о том, что  в  моей жизни уже было
несколько  прискорбных  эпизодов   с  животными  --  в  полном   согласии  с
предсказанием  пророка  „аниила,  от  власти   которого  Я  так  и  не  смог
освободитьсЯ:  "’ебЯ  отлучат  от людей, и обитание твое  будет  с  полевыми
зверЯми". …сли  не считать свиней, к  которым Я имел  законное отношение как
свиновод, совсем недавно Я столкнулсЯ с неким зверьком, и этот инцидент стал
несмываемым пЯтном на моей  совести. ‚ канун истреблениЯ  лЯгушек перед моим
мысленным взором возник этот зверек, кот, и вот почему.
     џ уже говорил о капитальном ремонте,  который  ‹или учинила во флигеле,
прежде чем  сдать его квартирантам -- учителю математики и его  жене. ‚ доме
не было теплоизолЯции; от  жильцов пошли  жалобы, и Я  их выселил. ‚от из-за
их-то кота у нас с ‹или  и вышел  скандал, повлекший  за собой кончину  мисс
‹енокс. Љот был молодой, дымчатый, серый с коричневым.
     †ильцы дважды ЯвлЯлись к нам домой, чтобы обсудить вопрос об отоплении.
џ делал вид, будто знать  ничего не знаю, но с интересом следил за развитием
событий, затаившись на  втором  этаже и прислушиваЯсь к голосам в  гостиной.
‹или пыталась их умиротворить. ‚ первый раз, когда они Явились, Я сказал ей:
     -- ќто твоЯ головнаЯ боль, а не моЯ. џ не собиралсЯ пускать сюда чужих.
     „а и какие у них претензии? €м не нравитсЯ соседство со свиньЯми? ‚идел
Я выражение их лиц!  ’ы  тоже хороша. Ћтремонтировала второй дом, в то времЯ
как и в одном-то не можешь навести порЯдок!
     ‚о второй и последний раз они Явились -- Я видел их из окна  спальни --
в  сопровождении  дымчатого  кота. ‚низу  начались  дебаты.  Њне надоело,  Я
затопал ногой о пол спальни, а потом вышел на лестничную площадку и заорал:
     -- “бирайтесь, и чтобы ноги вашей не было на моей территории!
     Ћни убрались, но оставили кота, а зачем мне нужно, чтобы в моей усадьбе
жил и  дичал кот?  Ћднажды нам  уже  пришлось пЯть  лет терпеть  присутствие
такого кота. Ћн задирал наших собственных котов на скотном дворе, наносил им
гнойные раны и выцарапывал  глаза.  џ  пыталсЯ разделатьсЯ с ним  при помощи
отравленной рыбы и дымовых шашек,  часами ползаЯ в лесу на коленЯх возле его
убежища.
     -- …сли и этот одичает, ты горько пожалеешь,-- пригрозил Я ‹или.
     -- •озЯева за ним вернутсЯ.
     -- Ќе верю. Ђ  ты не представлЯешь, что такое  одичавшаЯ кошка. ‘ рысью
-- и то легче справитьсЯ.
     “ нас на ферме был наемный работник по фамилии •эннок. џ пошел к нему в
амбар  --  стоЯл  конец  осени, и он  убирал  на хранение Яблоки, отгребаЯ в
сторону опадки, чтобы скормить свиньЯм. џ спросил:
     -- ѓде этот чертов кот, которого бросили жильцы?
     -- ‘ ним никаких хлопот, мистер •ендерсон,-- ответил •эннок.--  ‘лавный
котЯра!
     -- ‚ам заплатили, чтобы вы за ним присматривали?
     Ћн побоЯлсЯ сказать правду и мотнул головой. Ќа самом деле ему дали две
бутылки виски и коробку сухого молока "‘тарлак".
     -- Ќет, мистер •ендерсон, мне никто  не  платил,  но Я не  прочь. ‘ ним
никаких хлопот.
     -- џ  не потерплю  у  себЯ в  усадьбе брошенных животных,-- отрезал Я и
пошел прочь, покрикиваЯ:
     -- Њинни, Њинни, Њинни!
     ‚  конце   концов  кот  оказалсЯ   у  менЯ  в  руках.  „аже  не  оказал
сопротивлениЯ, когда Я взЯл его за шкирку и отнес на чердак, где и  запер, а
сам  отправил заказное  письмо  хозЯевам. џ дал  им  срок  до четырех  часов
следующего  днЯ,  пригрозив,  что по  истечении  этого времени с котом будет
покончено.
     џ  показал  ‹или  квитанцию  и призналсЯ,  что кот у менЯ в плену.  Ћна
пыталась  повлиЯть  на менЯ,  даже вышла к обеду расфуфыреннаЯ  и обсыпаннаЯ
пудрой. Ћднако  от менЯ не укрылась  легкаЯ дрожь ее губ, и Я понЯл, что она
попытаетсЯ менЯ урезонить.
     -- ‚ чем дело, дорогаЯ? ’ы совсем не ешь.
     Ћбычно она лопала  будь здоров; официанты в ресторане  сказали мне, что
никогда  не  видели даму с таким аппетитом. …й  ничего не  стоит умЯть  пару
огромных   бифштексов  и  запить   шестью  бутылками  пива.  џ  горжусь   ее
способностЯми.
     -- ’ы тоже не проглотил ни крошки.
     -- ќто потому, что у менЯ тЯжко на душе.
     -- Њалыш, ну не надо так!-- взмолилась ‹или.
     џ не поделилсЯ с ней своими планами, но в 3  часа 59  минут  следующего
днЯ поднЯлсЯ на чердак, чтобы привести приговор в исполнение. џ взЯл с собой
хозЯйственную  сумку,  в которую спрЯтал  револьвер. ‚ маленькой,  оклеенной
обоЯми комнате под  самой  крышей было достаточно света.  “видев  менЯ,  кот
прижалсЯ к стене, выгнул спину  и ощетинилсЯ. ‚  тесном помещении желательно
было ограничитьсЯ  одним  выстрелом. Љнига о Џанчо ‚илье  познакомила менЯ с
мексиканским  искусством  меткой  стрельбы.  ‘уть  заключаетсЯ в том,  чтобы
придерживать дуло указательным пальцем, а средним нажимать на спуск. џ метил
коту  в середину лба,  но, очевидно, душа моЯ не лежала к  убийству -- иначе
чем объЯснить, что Я промахнулсЯ на расстоЯнии восьми футов? ’огда  Я рванул
дверь, и кот  вихрем вымелсЯ  наружу. Ќа лестнице, вытЯнув прекрасную шею, с
белым от ужаса лицом стоЯла ‹или. ‚ыстрел в доме длЯ нее означал только одно
-- он напомнил ей самоубийство отца. џ и сам еще не оправилсЯ от шока.
     -- —то ты там делал?-- пробормотала ‹или.
     -- ЏыталсЯ выполнить данное обещание. —то ж  ты так долго ждала? ’еперь
уже поздно.
     Ћна разразилась слезами. Њне стало тошно, и Я завопил:
     --  ‡абирай своего  чертова кота! ‚ам,  чертовым горожанам,  плевать на
животных! Ѓросаете их на произвол судьбы!
     •уже  всего  то, что у  менЯ всегда  самые  лучшие  намерениЯ. Љак  мне
удаетсЯ сбитьсЯ с пути -- одному Ѓогу известно.
     Ћднако теперь передо мной в  полный рост встала проблема  расправы  над
лЯгушками.
     -- ќто -- совсем другое  дело,-- уговаривал  Я себЯ.--  Ђбсолютно Ясный
случай. Љроме того, мне представлЯетсЯ возможность показать, что именно было
у менЯ на уме в истории с котом.
     ‘ердце мое  было уЯзвлено. Ќо  мне все же удалось  вернуть свои мысли в
практическую  плоскость.  џ  рассмотрел  возможные  варианты --  от  Яда  до
землечерпательных работ, -- и ни один не показалсЯ мне удовлетворительным.
     -- …динственный верный  способ --  бомба. Ћдин взрыв  --  и всем тварЯм
крышка.  Ћни всплывут  на поверхность,  нам  останетсЯ только  их собрать. €
пожалуйста -- арневи смогут напоить своих коров! €сключительно просто.
     Љогда до ђомилайу дошло, что Я имею в виду, он горЯчо запротестовал:
     -- Ќет-нет, сэр, ни в коем случае!
     -- —то значит "нет-нет, сэр"? Ќе валЯй дурака. џ старый  солдат и знаю,
о чем говорю.
     Ќо  с  ним  было  бесполезно разговаривать:  ђомилайу  панически боЯлсЯ
взрывов.
     -- Ќу  ладно. Џошли в хижину.  отдохнем  немного.  „ень  был трудный, а
завтрашний будет еще труднее.
     ‚ хижине ђомилайу  сразу начал молитьсЯ.  Џохоже, Я его разочаровал. „о
него  наконец-то  начало  доходить,   что  его  наниматель  --  неудачник  и
сумасброд,
     который делает,  не  подумав.  ’ак что он сложил руки под  подбородком:
ладонь  к ладони,  пальцы растопырены.  —асто в такие минуты Я  наполовину в
шутку и наполовину всерьез предлагал ему замолвить и за менЯ словечко.
     Ћкончив молитву,  ђомилайу лег на бок, поместив одну руку между сжатыми
коленЯми, а другую подложив себе под щеку. ‚ такой позе он обычно засыпал. џ
тоже  лег поверх одеЯла в темной  хижине, куда не проникал лунный свет. џ не
страдаю  бессонницей, но  в ту  ночь мне было  о чем  подумать.  Џророчество
„аниила,   брошенный  кот,  лЯгушки,  древний   затерЯнный   мир,  делегациЯ
плакальщиков,  поединок с €тело и то, как  королева заглЯнула мне в сердце и
обнаружила там "грун ту молани". ‚се это перепуталось у менЯ в голове; Я был
страшно возбужден, но в мыслЯх придерживалсЯ главного -- способа разделатьсЯ
с лЯгушками. ‘отворю-ка  Я бомбу из  моего  карманного  фонарика!  ‚ыну пару
батареек и начиню  корпус порохом из моего "магнума". Њожете  мне  поверить,
этого достаточно, чтобы убить слона!
     ЏринЯв, таким  образом,  решение,  Я лежал и  посмеивалсЯ:  отчасти над
лЯгушками, представлЯЯ себе их удивление, а отчасти над собой: старый дурак,
     размечталсЯ заслужить  благодарность ‚иллатале, Њталбы,  €тело  и всего
народа арневи! ‚ мечтах Я додумалсЯ до того, что королева пожелает возвысить
менЯ  до  себЯ. Ђ Я скажу: "‘пасибо, леди,  но Я покинул родной край не ради
власти или славы; моЯ скромнаЯ помощь совершенно бескорыстна".
     ‚от  какие  мысли  осаждали менЯ в ту ночь,  мешаЯ заснуть -- а  ведь Я
крайне  нуждалсЯ в  отдыхе. —тобы  изготовить бомбу,  нужно быть  свежим как
огурчик. џ  вообще очень  чувствителен  ко сну. …сли мне не  удаетсЯ поспать
привычные восемь часов, а только семь с четвертью, Я весь день чувствую себЯ
не в  своей тарелке.  …ще одна навЯзчиваЯ  идеЯ, не имеющаЯ ничего общего  с
объективной действительностью.
     Џока Я лежал  без сна, мне нанесла визит Њталба. Ћна села на пол у моей
кровати, взЯла мою руку и стала что-то нежно говорить, одновременно побуждаЯ
менЯ  гладить ее  кожу  -- действительно очень  гладкую,  она могла смело ею
гордитьсЯ. ‘осредоточившись  на  бомбе,  Я  почти не замечал,  что  творитсЯ
вокруг. ‚ мыслЯх Я  открутил крышку фонарика, вынул батарейки и высыпал туда
содержимое  гильз  от  "магнума". Ќо  как  поджечь  порох?  ЋпЯть  же,  вода
представлЯет серьезную  проблему.  ѓде  взЯть запал  и как  уберечь  его  от
соприкосновениЯ  с водой?  Њожет,  воспользоватьсЯ  фитилем  от  австрийской
зажигалки? €ли  вощеным  шнурком  от ботинка  -- это  было бы  идеально. ‚от
каковы  были  мои  мысли все то  времЯ, пока принцесса Њталба  сидела рЯдом,
облизывала менЯ  и поглаживала  мои искривленные  пальцы. Њне стало  стыдно.
‡най она, сколько  бед  Я натворил  этими  самыми пальцами,  она  бы  дважды
подумала,  прежде чем подносить  их  к  губам.  Љогда Њталба  дошла до  того
пальца, которым Я пыталсЯ направить  дуло  револьвера на кота, боль пронзила
мне руку и распространилась по всему  телу. …сли бы толстуха могла понЯть, Я
бы сказал ей: "ЏрекраснаЯ дама, Я не тот, за кого вы менЯ принимаете. “ менЯ
необузнаннаЯ натура, и  на  моей  совести  ужасные  вещи.  ЊенЯ даже  свиньи
боЯлись".
     Ќо поди  останови женщину!  Ћни питают слабость  к непутевым  мужчинам:
пьЯницам,  дебилам  и отпетым  уголовникам. ‹юбовь -- вот  что дает им силы.
…сли бы Я не допетрил сам, менЯ бы просветила ‹или.
     џ разбудил своего проводника.
     -- ‚ставай, ђомилайу, у нас гостьЯ. “знай о цели ее визита.
     Ѓудучи крупным знатоком  африканских обычаев  и даже глубокой  ночью не
забываЯ  о правилах  хорошего  тона, ђомилайу церемонно обратилсЯ  к  сестре
королевы. Љак выЯснилось из  ее ответа, Њталба хотела,  чтобы Я ее  купил, а
так как у менЯ, по всей видимости, нет денег, она принесла их с собой.
     -- ‡а женщин нужно платить,-- заключил ђомилайу.
     -- ‡наю, дружище.
     -- €наче они не смогут себЯ уважать, сэр.
     ЊенЯ  так и подмывало рассказать о  своем богатстве,  но Я смекнул, что
дело не в деньгах.
     -- ќто очень  великодушно с ее стороны. Ћна сложена,  как гора ќверест,
однако  на редкость  деликатна. Џередай леди мою  признательность  и  скажи,
чтобы шла домой. €нтересно, который час? —ерт возьми, если Я не высплюсь, то
не смогу завтра занЯтьсЯ лЯгушками.
     Ќо африканец объЯснил:  принесенные ею  богатства  находЯтсЯ снаружи  и
Њталба хочет, чтобы Я взглЯнул на них. Њы вышли из хижины. Љрасавица Явилась
со свитой; эти  люди приветствовали менЯ  так, словно Я уже  был женихом. Џо
случаю позднего времени  они  выражали свой  восторг не особенно бурно. „ары
были  сложены  на большую  подстилку.  —его  только  там  не  было:  одежда,
украшениЯ,  бубны  и  красители.  Њталба  сделала устную  инвентаризационную
опись, а ђомилайу перевел.
     -- Ћна такаЯ  важнаЯ персона,-- удивилсЯ Я,--  и человек большой  души.
Ќеужели у нее еще нет мужа?
     ‚опрос был риторический:  ведь в качестве  женщины Ѓитта  Њталба  может
сколько угодно  выходить замуж.  € не  имеет  смысла ссылатьсЯ на  то, что Я
женат. ‹или на это не посмотрела -- что уж говорить о Њталбе?
     —тобы  продемонстрировать  пышность своего приданого,  сестра  королевы
принЯлась, как манекенщица, напЯливать на себЯ один предмет одежды за другим
под  аккомпанемент  мелодии, извлекаемой  одним  участником  ее  эскорта  из
костЯного ксилофона. Ћна то  прохаживалась,  то покачивалась  из  стороны  в
сторону.
     --  Џередай  ей,  ђомилайу,--  попросил  Я,--  что  она   --  чертовски
привлекательнаЯ  женщина с внушительным приданым. Ѓеда, однако, в том, что Я
еще  не закончил с лЯгушками. ‡автра у менЯ с ними решающее рандеву, и Я  не
могу полностью посвЯтить  себЯ  никакому другому делу,  пока  не закрою этот
вопрос раз и навсегда.
     џ  думал,  это на  нее подействует,  но она продолжала  пританцовывать,
покачиваЯ пышными бедрами и времЯ от времени  бросаЯ на менЯ жгучие взглЯды.
’огда Я понЯл,  что это -- род шаманства, романтический  ритуал,  призванный
дать мне силу длЯ выполнениЯ практического заданиЯ  по  уничтожению лЯгушек.
ЊенЯ вновь пронзило ощущение старины и первозданности. џ вообще -- большущий
поклонник  красоты и верю в нее,  как ни во что другое, но  почему-то  вечно
прохожу  мимо  либо  вступаю с ней в  недолгов