коль принЯлась гадать,  какого  рода  устройства
спрЯтаны в металлической коробке под ее креслом.  "ђичарду  такаЯ  каталка
понравилась бы, - подумала она. - Ћн навернЯка захотел бы разобрать ее  на
части".
   Ќиколь обогнала группу людей, разминавшихсЯ по утру.  Ћна  усмехнулась,
когда пара бегунов уступила ей путь. "„олжно быть, весьма странный вид,  -
решила она, - седовласаЯ старуха, несущаЯсЯ в кресле по коридору".
   Ћна развернулась, миновав небольшой  трамвайчик,  в  котором  несколько
пассажиров ехали к раннему  завтраку.  Ќиколь  все  продолжала  давить  на
кнопку ускорениЯ, пока наконец, до  нее  не  дошло,  что  кресло  движетсЯ
быстрее, чем трамвайчик. Џассажиры с удивлением смотрели, как она обгонЯла
их. Ќиколь помахала им и ухмыльнулась. Ќо мгновениЯ спустЯ, когда в  сотне
метров перед ней внезапно отворилась дверь и в коридор вышли две  женщины,
Ќиколь  понЯла,  что  подобные  упражнениЯ  небезопасны.   Ћна   замедлила
движение, все еще радуЯсь скорости.
   ‚озвращаЯсь в собственные апартаменты, Ќиколь увидела  Ћрла,  стоЯвшего
там,  где  луч  сливалсЯ  с  кольцевым  коридором,  окружавшим  сердцевину
"морской звезды". Ћна подъехала к инопланетЯнину.
   - ђазвлекаешьсЯ, - заметил Ћрел.
   - ‚озможно, - усмехнулась Ќиколь. - Џросто фантастическаЯ игрушка. …два
не забыла о боли в бедре.
   - Ђ как ты спала? - осведомилсЯ Ћрел.
   - ‘пасибо, намного  лучше,  -  ответила  Ќиколь.  -  ‘егоднЯ  по  твоей
рекомендации  Я  спала  на  здоровом  боку.  ‚черашнее  лекарство  тоже  в
значительной мере уменьшило неудобства.
   Ћрел махнул рукой в направлении ниши с другой стороны коридора.
   - Ќе посидеть ли нам, - сказал инопланетЯнин. -  Ќужно  переговорить  с
глазу на глаз.
   Ќиколь направила свое кресло поперек  коридора  к  невысокому  пандусу.
Ћрел, шедший позади нее, указал ей, куда  ехать.  Џоскольку  около  дюжины
октопауков уже занимали комнату. Ћрел и Ќиколь выбрали себе место  справа,
где можно было остатьсЯ вдвоем.
   - Ќоситель завершает свои работы в “зле, -  проговорил  Ћрел.  -  —ерез
двенадцать часов он  сделает  здесь  короткую  остановку  и  примет  новых
пассажиров... завтра Я объЯвлю, кто будет переведен на Ќоситель.
   €нопланетЯнин повернулсЯ и  поглЯдел  на  Ќиколь  своими  внимательными
синими глазами.
   - Љое-кто из людей, вероЯтно, будет недоволен моим объЯвлением... Љогда
было принЯто решение разделить ваш вид на две отдельные  группы,  Я  сразу
понЯл, что разделить вас так, чтобы все были довольны, никак не удастсЯ...
€ Я бы хотел, чтобы ты по возможности помогла нам сгладить процесс.
   Ќиколь разглЯдывала удивительное  лицо  и  глаза  своего  инопланетного
друга. Ћна подумала, что уже встречалась с подобным взглЯдом. "ќто было  в
“зле, когда менЯ просили сделать видеопередачу".
   - € что же ты от менЯ хочешь? - спросила Ќиколь.
   - Њы решили допустить известную гибкость в этом процессе. •отЯ  каждый,
кто  будет  переведен  на  Ќоситель,  _обЯзан_  принЯть  свое  назначение,
кое-кому из приписанных к “злу мы предоставим возможность  длЯ  повторного
обсуждениЯ данного вопроса или позволим действовать по своему  усмотрению.
Ћба аппарата  расстанутсЯ  навсегда,  и  в  случае  сильных  эмоциональных
привЯзанностей мы бы не хотели...
   - €так, - перебила его Ќиколь, - вы намереваетесь разделить семьи?
   - „а, такое возможно, - ответил Ћрел. - ‚ рЯде случаев один из супругов
приписан к Ќосителю, а партнер остаетсЯ в “зле. …сть и случаи, когда будут
разделЯтьсЯ родители и дети...
   - €исусе! - воскликнула Ќиколь. - ‘  чего  это  вы  вдруг  решили,  что
имеете право разделить жену и мужа, привыкших друг к  другу,  и  при  этом
рассчитываете на согласие с их стороны?.. •орошо, если подобное объЯвление
не приведет к открытому бунту.
   Ћрел помедлил несколько секунд.
   - ‚ нашем решении нет ничего произвольного. Њногие  месЯцы  мы  изучали
всю информацию по каждому созданию, ныне проживающему в "морской  звезде",
в том числе и сведениЯ, полученные с ђамы...  Љ  “злу  приписаны  те,  кто
соответствует критериЯм, необходимым длЯ пребываниЯ в нем.
   - € каковы же ваши критерии? - быстро спросила Ќиколь.
   - џ могу сказать тебе  лишь  то,  что  “зел  представлЯет  собой  место
обитаниЯ    многих    видов...    ‹ичности,    обладающие     ограниченной
приспособлЯемостью к другим разумным существам, приписаны к Ќосителю.
   - ‚ыходит, - проговорила Ќиколь немного  погодЯ,  -  что  некоторые  из
обитателей  Ќового  ќдема,  по  каким-то  причинам  отвергнуты  вами   как
непригодные...
   - …сли Я правильно понимаю  тебЯ,  -  перебил  ее  Ћрел,  -  ты  хочешь
сказать, что мы разделЯем группы на основании  каких-то  достоинств.  Ќет,
это не совсем так; мы рассчитываем, что члены  каждой  группы  в  конечном
счете окажутсЯ счастливее именно в тех условиЯх, где им предстоит жить.
   - „аже без супругов и детей? -  спросила  Ќиколь.  Ћна  нахмурилась.  -
€ногда мне кажетсЯ, что вы так  и  не  сумели  по-настоЯщему  понЯть,  чем
именно вызваны те или иные поступки людей... ќмоциональные  привЯзанности,
если использовать ваши слова, обычно  ЯвлЯютсЯ  самым  важным  компонентом
счастьЯ любого человека...
   - Њы знаем это, - проговорил Ћрел, - и внимательно  анализируем  каждый
конкретный  случай  нарушениЯ  семейных  свЯзей,  а  потому  допускаем   и
некоторые поправки.  ‘  нашей  точки  зрениЯ,  все  предлагаемые  варианты
разделениЯ семей,  которых  не  так  уж  много  длЯ  подобного  разговора,
обосновываютсЯ результатами наблюдений.
   Ќиколь поглЯдела на Ћрла и затрЯсла головой.
   - Џочему же ты прежде молчал об этом? “поминаЯ о будущих  перемещениЯх,
ты ни разу даже не намекнул, что нас разделЯт на две группы..."
   - Њы решили пойти на эту меру недавно. Ќе забудь: наше вмешательство  в
развитие  событий  на  ђаме  заставило  обратитьсЯ  к  запасному  варианту
плана... € как только разделение стало неизбежным, мы не  захотели  менЯть
статус-кво...
   - „ерьмо! - вдруг не сдержалась Ќиколь. - Ќе верю даже на миг.  ‚ы  все
_знали_ давным-давно... просто не хотели  выслушивать  возражениЯ...  -  ‘
помощью  пульта  управлениЯ  на  ручке  кресла  Ќиколь   развернула   свое
транспортное средство. - Ќет! - твердо произнесла она. - ‚ этом вопросе  Я
вам не помощница... Љроме того, вы  скомпрометировали  менЯ  тем,  что  не
сказали правду заранее...
   Ћна нажала на кнопку и направилась к главному коридору.
   - Њогу ли Я чем-нибудь изменить твое мнение? - спросил Ћрел, последовав
за ней.
   Ќиколь остановилась.
   - џ могу представить только один сценарий,  в  котором  помощь  с  моей
стороны возможна... Џочему бы вам не рассказать людЯм  о  разнице  условий
жизни в обеих группах? Џусть каждый человек решает ‘ам за себЯ.
   - “вы, мы не можем этого сделать, - проговорил Ћрел.
   - ’огда не рассчитывай на менЯ, - ответила Ќиколь, включаЯ колЯску.


   „о дверей своей комнаты Ќиколь добралась  в  скверном  настроении.  Ћна
потЯнулась к замку и набрала цифровую комбинацию.
   - Џатрик и мама ищут вас, -  проговорил  Љеплер,  встречаЯ  ее.  -  Ћни
встревожились, когда не нашли вас в коридоре.
   Ќиколь въехала в комнату, минуЯ  молодого  человека.  €з  ванной  вышел
Ѓенджи, завернутый в полотенце.
   - Џривет, ма-ма, - он широко улыбнулсЯ и, заметив недовольство на  лице
Ќиколь, заторопилсЯ к ней. - —то случи-лось? ’ы не упа-ла?
   -  Ќет,  Ѓенджи.  ‘о  мной  все  в  порЯдке...  Џоговорила  с  Ћрлом  и
расстроилась.
   - Ђ о чем? - спросил Ѓенджи, берЯ ее за руку.
   - ‘кажу тебе позже, - промолвила Ќиколь, немного поколебавшись. - Љогда
ты вытрешьсЯ и оденешьсЯ.
   Ѓенджи улыбнулсЯ и, поцеловав мать, направилсЯ в ванную.
   ѓнетущее чувство, которое Ќиколь испытала во времЯ разговора  с  Ћрлом,
вернулось. "Ћ Ѓоже, - вдруг подумала она. - ’олько не Ѓенджи. Љонечно  же,
Ћрел не хотел намекнуть на предстоЯщую разлуку с  Ѓенджи".  Ћна  вспомнила
слова Ћрла про  судьбу  тех,  кто  наделен  плохой  приспособлЯемостью,  и
запаниковала. "Ќе сейчас, пожалуйста, не сейчас, после всего пережитого".
   Ќиколь вспомнила давний случай - это было годы назад, когда они впервые
гостили в “зле. Ћна была в спальне, и Ѓенджи пришел, чтобы выЯснить, будут
ли ему рады в семье, если он решит вернутьсЯ вместе со всеми  в  ‘олнечную
систему. ‘ огромным облегчением он убедилсЯ в том, что его не ждет разлука
с матерью. "Ѓенджи и так уже достаточно  много  перенес,  -  сказала  себе
Ќиколь, вспомнив, что  Ѓенджи  жил  в  Ђвалоне  все  то  времЯ,  пока  она
находилась в тюрьме. - Ћрел должен знать это,  если  он  и  в  самом  деле
изучал данные".
   ЌевзираЯ на все стараниЯ держатьсЯ спокойно, Ќиколь не  могла  подавить
страх и разочарование. "‹учше бы мне умереть во сне, - с горечью  подумала
она, опасаЯсь худшего. - џ не  могу  сейчас  распрощатьсЯ  с  Ѓенджи,  это
разорвет его сердце и мое тоже".
   …динственнаЯ слезинка выкатилась из ее левого глаза и поползла по щеке.
   - ‘ вами все в порЯдке, миссис “эйкфилд? - взволнованно спросил Љеплер.
   - „а, спасибо тебе, Љеплер, - ответила  Ќиколь,  вытираЯ  лицо  тыльной
стороной ладони. Ћна улыбнулась. -  Њы,  старики,  очень  эмоциональны,  -
объЯснила она. - ЃеспокоитьсЯ не о чем.
   ‚ дверь постучали. Љогда Љеплер открыл ее, в  комнату  вошли  Џатрик  и
Ќаи, за ними следовал Ћрел.
   - Њы обнаружили твоего приЯтелЯ в коридоре, мама, - проговорил  Џатрик,
приветствуЯ  ее  поцелуем.  -  Ћн  сказал  нам,  что  вы  с  ним   недавно
беседовали... Њы с Ќаи встревожились...
   Ћрел подошел к Ќиколь.
   - …сть еще один вопрос, который Я хотел с тобой обсудить,  -  промолвил
Ћрел. - Ќе могла бы ты выйти со мной наружу на пару минут?
   - Џолагаю, что у менЯ нет выбора.  Ќо  Я  не  собираюсь  изменЯть  свое
мнение...
   Љогда Ћрел и Ќиколь оставили комнату, мимо них проехал полный вагончик.
   - €так, что же? - с нетерпением спросила Ќиколь.
   - џ хотел проинформировать тебЯ о том, что все различные формы сетчатых
существ, а с ними и уцелевшие птицы определены  в  группу,  котораЯ  будет
переведена сегоднЯ вечером на Ќоситель. …сли ты  по-прежнему  хочешь,  как
говорила после своего пробуждениЯ, вступить в контакт  с  сетью,  пережить
то, что описывал ђичард...
   - ‘кажи мне сперва вот что, - Ќиколь с удивительной силой схватила Ћрла
за предплечье. - Ќас с Ѓенджи разделЯт? Њы с Ѓенджи не окажемсЯ  в  разных
группах того списка, который ты собираешьсЯ зачитать сегоднЯ вечером?
   Ћрел помедлил несколько секунд.
   - Ќет, этого не будет,  -  наконец  проговорил  он,  -  но  Я  не  могу
раскрывать детали...
   Ќиколь облегченно вздохнула.
   - ‘пасибо, - ответила она, выдавливаЯ улыбку.
   Ќаступило долгое молчание.
   - ‘ети же, - вновь начал Ћрел, - станут длЯ тебЯ недоступны, после того
как...
   - „а-да. €деЯ  прекраснаЯ.  џ  очень  благодарна,  и  мне  бы  хотелось
пообещатьсЯ с сетью... Љонечно, после завтрака...


   Ќебольшие кубико-роботы повсюду торчали в  луче,  отведенном  птицам  и
сетЯм. ‘тены, тЯнувшиесЯ от пола  до  потолка,  делили  его  на  несколько
отдельных зон. Љирпичеголовые караулили все входы и выходы, а также каждую
остановку.
   Џтицы и сети жили возле оконечности луча,  в  последнем  из  выделенных
помещений. ‚ход охранЯли и кирпичеголовые, и птицы.  Ћказавшись  вместе  с
Ќиколь у двери. Ћрел защебетал по-птичьи,  отвечаЯ  на  вопросы  крылатого
существа. Љогда они вошли в помещение,  к  ним  приблизилсЯ  мирмикот.  Ћн
заговорил с Ћрлом высокочастотными импульсами,  исходЯщими  из  небольшого
круглого  отверстиЯ  под  овальными  молочными  глазами.   Ќиколь   удивил
уверенный посвист Ћрла. Ћна завороженно поглЯдывала на  вторую  пару  глаз
мирмикота, поднимавшуюсЯ на стебельках в 10-12  сантиметрах  над  головой.
Љогда Ћрел  закончил  свой  разговор  с  мирмикотом,  застывшее  на  времЯ
шестиногое создание, напоминавшее гигантского муравьЯ,  отправилось  прочь
по коридору быстрой и гибкой походкой кошки.
   - Ћни знают о тебе, - проговорил Ћрел, - и польщены тем, что ты  пришла
нанести им визит.
   Ќиколь поглЯдела на своего спутника.
   - _Ћткуда_ им знать менЯ? - спросила она. - џ  лишь  изредка  встречала
кое-кого из них в общественных местах и никогда не вступала в контакт...
   - ’вой муж гостил у них... и если бы не он, ни птиц, ни сетей здесь  не
было бы вообще. Ћ тебе они знают по изображениЯм, запечатленным внутри его
памЯти...
   - Ќо разве это возможно? ђичард умер шестнадцать лет назад...
   - Ќо отчет о его пребывании с ними сохранЯетсЯ в недрах их коллективной
памЯти, - ответил  Ћрел.  -  Љаждый  мирмикот  поЯвлЯетсЯ  из  манно-дыни,
обладаЯ значительными познаниЯми в ключевых областЯх культуры и истории...
Џроцесс роста эмбриона происходит не только с увеличением его  физического
размера, но и сопровождаетсЯ передачей важной информации непосредственно в
мозг еще не рожденного мирмикота.
   - ’ы хочешь сказать мне, -  проговорила  Ќиколь,  -  что  эти  созданиЯ
начинают учитьсЯ еще _до рождениЯ_? € что внутри манно-дынь,  которые  мне
приводилось  есть,  хранитсЯ  информациЯ,  каким-то  образом  передающаЯсЯ
нерожденным мирмикотам?
   - €менно так. € Я не вижу причин длЯ удивлениЯ. ”изически эти  существа
не столь сложны, как  люди.  ќмбриональное  развитие  человека  -  процесс
намного более тонкий. ‚аш новорожденный ЯвлЯетсЯ в  мир,  лишенный  многих
физических возможностей и атрибутов. ‚аши младенцы нуждаютсЯ в старших как
длЯ выживаниЯ, так и длЯ образованиЯ. Њирмикоты рождаютсЯ "более умными" и
потому  независимыми,   но   наделены   куда   меньшим   потенциалом   длЯ
интеллектуального развитиЯ.
   Ћни услышали пронзительный звук, исходЯщий от мирмикота,  находившегосЯ
уже примерно в пЯтидесЯти метрах от них по коридору.
   - Ћн зовет нас, - сказал Ћрел.
   Ќиколь медленно направила свое  кресло  вперед,  так  чтобы  Ћрлу  было
удобно идти рЯдом.
   - ђичард никогда не говорил мне, что эти созданиЯ  передают  информацию
от поколениЯ к поколению.
   - Ћн не знал этого. ђичард _вычислил_ их метаморфический цикл и  понЯл,
что мирмикоты передают информацию сети или паутине, зови их как  хочешь...
Ќо  он  не  подозревал,  что  наиболее  важные  элементы  их  коллективной
информации хранЯтсЯ в манно-дынЯх  и  передаютсЯ  следующему  поколению...
Њожно не говорить, как это сложно и насколько  увеличивает  жизнестойкость
вида.
   Ќиколь была потрЯсена словами Ћрла. "‚от было бы  здорово,  -  подумала
она, - если бы человеческие дети рождались, уже знаЯ основы нашей  истории
и культуры. ‘кажем, пусть какаЯ-то часть плаценты  содержит  информацию  в
сжатой форме. Ќемыслимо? Ћтнюдь. …сли один вид  способен  на  это,  значит
и..."
   - Љакой же объем информации передаетсЯ от манно-дыни к новорожденным? -
поинтересовалась Ќиколь, когда они приблизились к ожидавшему мирмикоту.
   - Џриблизительно одна тысЯчнаЯ процента всей информации, присутствующей
в полностью зрелом образце, подобном тому,  в  котором  находилсЯ  ђичард.
Ћсновной функцией итоговой формы проЯвлениЯ этого вида ЯвлЯютсЯ  обработка
и  такое  сжатие  информации,  чтобы   ее   удобно   было   разместить   в
манно-дынЯх... Ќо как именно происходит процесс обработки данных,  мы  еще
не вполне понимаем...
   - —ерез несколько минут ты встретишьсЯ с сетью,  -  продолжил  Ћрел.  -
‘лучилось  так,  что  некогда  она  представлЯла  собой  маленький   кусок
материала, в который с помощью блестЯщего алгоритма  была  вписана  бездна
мыслей... Њы прикинули, что в том небольшом цилиндре,  который  много  лет
назад ђичард принес  в  Ќью-‰орк,  содержалась  информациЯ,  эквивалентнаЯ
емкости памЯти сотни взрослых людей.
   - “дивительно, - Ќиколь покачала головой.
   - € это только начало. ЉаждаЯ  из  четырех  манно-дынь,  которые  вынес
ђичард,  также  содержала  свой  набор  сжатых  данных  -   с   известными
различиЯми. €з них в зоопарке октопауков выросли  мирмикоты.  ’еперь  сеть
содержит  и  их  воспоминаниЯ...  Џолагаю,   что   тебЯ   ждет   настоЯщее
приключение.
   Ќиколь остановила свою колЯску.
   - Џочему ты не сказал об этом раньше? џ  бы  потратила  больше  времени
на...
   - ќтого не следовало делать, - ответил Ћрел. - ‚  первую  очередь  тебе
нужно было обжитьсЯ среди своих... Џрежде  ты  не  была  готова  длЯ  этой
встречи.
   - ‚ы управлЯете мной, контролируете то,  что  Я  вижу  и  переживаю,  -
проговорила Ќиколь без возмущениЯ.
   - Ѓыть может, - согласилсЯ Ћрел.


   Ќиколь приближалась к сети - как  это  ни  удивительно  -  со  страхом.
‚месте с Ћрлом они вступили в комнату, не столь уж отличающуюсЯ от той,  в
которой  обитала  Ќиколь  со  своей  семьей.  ‚озле  стены   сидела   пара
мирмикотов. ‚атнаЯ сеть,  или  паутина,  занимавшаЯ  процентов  пЯтнадцать
объема  комнаты,  размещалась  в  правом  углу.  Џосреди  плотного  белого
материала виднелсЯ разрыв, как раз достаточный длЯ Ќиколь  и  ее  колЯски.
Ћрел велел Ќиколь закатать рукава и поднЯть платье до колен.
   - €так, - проговорила она с легким недовольством, -  оно  рассчитывает,
что Я въеду в это пространство и дам опутать себЯ волокнами.
   - „а, - отозвалсЯ Ћрел. - Ћдин из мирмикотов  сказал  сети,  чтобы  она
выпустила тебЯ по первому требованию... џ буду здесь все времЯ,  чтобы  ты
не тревожилась.
   - Љак рассказывал мне ђичард, - произнесла Ќиколь, все еще  не  решаЯсь
войти, - длЯ того чтобы  вступить  с  ней  в  контакт,  ему  потребовалось
довольно много времени...
   - ’еперь это не проблема, -  ответил  Ћрел.  -  ‚  образце  сохранилась
информациЯ о методах общениЯ с человеческим мозгом.
   - Ќу что ж, - Ќиколь  нервно  провела  рукой  по  волосам,  -  поехала.
Џожелай мне удачи.
   Ќиколь въехала  в  разрыв  посреди  ватного  переплетениЯ  и  выключила
двигатель колЯски. Њенее чем через минуту существо окружило  ее,  так  что
она не могла даже видеть Ћрла. Ќиколь попыталась успокоить  себЯ.  "Ѓольно
не будет", - сказала она себе, ощутив, как первые сотни и тысЯчи тоненьких
волокон  погружаютсЯ  в  кожу  рук,  ног,  шеи  и  головы.  Љак  Ќиколь  и
предполагала, больше всего нитей оказалось  возле  головы.  Ћна  вспомнила
описание ђичарда. "Ћтдельные волокна чрезвычайно тонки и заострены. џ даже
не ощутил, что они погрузились в мое тело, пока не попыталсЯ оторвать одно
из них".
   Ќиколь поглЯдела на характерный  клубок  нитей  в  метре  от  ее  лица.
ѓанглий медленно полз к ней, остальные элементы в тонкой сети также менЯли
положение. Џо спине Ќиколь пробежал холодок. Ќаконец умственным взором она
увидела,  что  находитсЯ  внутри  живого  существа.  ’ут-то   и   начались
изображениЯ.
   Ћна  сразу  понЯла,  что  существо-сеть  читает  ее   мысли.   Љартинки
собственной  жизни  в  ошеломлЯющем  темпе  возникали  в  уме  Ќиколь,  не
задерживаЯсь настолько, чтобы пробудить  чувство.  ‚  череде  их  не  было
порЯдка... детские блужданиЯ по уютному лесу возле илли-Њазарин сменЯлись
хохочущим лицом  Њарии,  выслушивавшей  очередное  мудреное  повествование
Њакса.
   "€дет стадиЯ передачи информации, -  подумала  Ќиколь,  вспомнив  отчет
ђичарда о времени, проведенном внутри сети. - ‘ущество копирует в себе мою
памЯть. Џричем с очень высокой скоростью". Ћна удивилась, тому, зачем сети
могут понадобитьсЯ ее воспоминаниЯ, и неожиданно увидела... самого ђичарда
в  просторном  зале  с  незавершенными  фресками   на   стенах.   —еткость
изображениЯ  поражала.  Ќиколь   словно   бы   оказалась   перед   цветным
телеэкраном, размещенным в недрах ее мозга. ‚ зале около дюжины мирмикотов
делали наброски и раскрашивали незаконченные фрески.
   € всЯ  эта  великолепнаЯ  работа  была  затеЯна  лишь  с  одной  целью:
предоставить ђичарду информацию о том, чем он может помочь  инопланетЯнам.
—асть фресок занимало пособие по биологии, оно поЯснЯло сущность трех форм
этого вида (манно-дынь, мирмикотов и сетей) и взаимоотношений между  ними.
Љартинки были настолько отчетливы, что Ќиколь казалось,  будто  она  стоит
вместе   с   ђичардом.   €   потому   даже   испугалась,    когда    новаЯ
последовательность  воспоминаний  перенесла  ее  к  сцене  прощаниЯ  между
ђичардом и его проводником-мирмикотом.
   ђичард и мирмикот находились в тоннеле у дна бурого цилиндра.  Љадры  с
любовью подчеркивали каждую деталь их прощаниЯ.  Ѓородатому  ђичарду  Явно
было не слишком  удобно  нести  оттЯгивавшие  его  рюкзак  четыре  тЯжелые
манно-дыни, два кожистых птичьих Яйца и цилиндр, вырезанный из  сети.  Ќо,
видЯ решимость в глазах ђичарда, оставившего обреченное поселение,  Ќиколь
могла понЯть, почему этот вид считает его героем. "ђискуЯ своей жизнью,  -
напомнила она себе, - он спас их от истреблениЯ".
   “м ее наполнили новые картинки. „ело происходило в зоопарке  октопауков
сразу же после поЯвлениЯ на свет мирмикотов, вылупившихсЯ  из  манно-дынь,
которые ђичард доставил из Ќью-‰орка.  ЌевзираЯ  на  четкость,  Ќиколь  не
следила за ними пристально.  Ћна  по-прежнему  думала  о  ђичарде.  "Џосле
пробуждениЯ Я еще не позволЯла себе скорбеть о твоем уходе, потому что  не
хотела обнаруживать слабость. Ђ теперь, вновь так близко увидев твое лицо,
вспомнив, сколь многое перенесли мы вместе,  Я  понимаю,  как  смешны  мои
попытки не думать о тебе. Љогда мы переживаем любимых, в  воспоминаниЯх  о
прежней любви черпаем мы радость и силу".
   ‚друг мимолетное изображение человеческих фигур - мужчины и  женщины  с
крошечным ребенком на руках - привлекло внимание Ќиколь. "Џогоди,  -  едва
ли не вскрикнула Ќиколь. - ‚ерни  назад,  Я  хочу  их  увидеть".  ‘еть  не
воспринимала ее мысли  и  продолжала  показывать  картинки.  Ћставив  свои
воспоминаниЯ о ђичарде, Ќиколь сфокусировала мысли на кадрах  "внутреннего
телевизора".
   Њенее чем через минуту она увидела всех троих снова: люди шли следом за
смотрителем зоопарка октопауков мимо пространства, отведенного мирмикотам.
ЊариЯ сидела у матери на руках. Ћтец ее, темноволосый симпатичный мужчина,
подволакивал ногу. "џ никогда не видела его, - подумала Ќиколь. - €наче бы
запомнила".
   €зображений   Њарии   и   ее   родителей   больше   не   было.    „алее
видеоповествование  рассказало  о  переселении  мирмикотов  после   начала
бомбардировок. Ќиколь понЯла, что последние кадры относились  ко  времени,
когда октопауки и люди спали. "Ќу а вскоре, если Я  правильно  понимаю  их
жизненный цикл,  четверо  мирмикотов,  порожденных  принесенными  ђичардом
манно-дынЯми, превратились в сеть... сохранив всю свою памЯть".
   Љартинка в уме ее полностью  изменилась.  ’еперь  Ќиколь  видела,  надо
полагать, сцены жизни родной планеты птиц  и  сетей.  Ћна  вспомнила,  что
рассказывал ей о них ђичард после ее возвращениЯ из Ќового ќдема.
   ‚ъехав внутрь сети, Ќиколь преднамеренно оставила руку на пульте. Ќажав
переключатель вперед-назад,  она  чуть  дернулась  на  месте.  €зображение
немедленно прекратилось, и существо принЯлось втЯгивать свои нити.


        6

   Ќа следующий день  примерно  за  час  до  ленча  часть  стены  во  всех
помещениЯх  "морской  звезды"  превратилась  в  большой  телеэкран.   ‚сем
обитателЯм объЯвили, что через тридцать минут последует важное сообщение.
   - ‚сего третий раз, - поЯснил Њакс Ќиколь во времЯ ожиданиЯ,  -  к  нам
обращаютсЯ с подобным сообщением. ‚ первый  раз  это  случилось  сразу  же
после того, как  мы  поЯвились  здесь,  во  второй  -  когда  было  решено
разделить области обитаниЯ видов.
   - —то же ожидает нас сейчас? - поинтересовалсЯ Њариус.
   - Ќаверное, расскажут о  подробностЯх  грЯдущего  переезда,  -  ответил
Њакс. - ‚о всЯком случае, так считает большинство.
   ‚ назначенное времЯ на экране поЯвилось лицо Ћрла.
   - Љогда в прошлом году после пробуждениЯ всех вас  вывезли  с  ђамы,  -
начал Ћрел, сопровождаЯ свою речь цветовыми полосами на лбу, - мы  сказали
вам, что этот корабль не станет вашим постоЯнным местом  обитаниЯ.  ’еперь
мы можем переселить вас в другие места, где  более  благоприЯтные  условиЯ
жизни.
   Џомедлив немного. Ћрел продолжил:
   - Ћднако вы будете разделены. Џримерно одну треть  нынешних  обитателей
"морской звезды" переведут на Ќоситель: огромный плоский корабль,  который
будет располагатьсЯ вблизи “зла еще чуть меньше  недели.  —ерез  несколько
часов он завершит все свои дела на прежней стоЯнке и переместитсЯ сюда. ’е
из вас, кто приписан к Ќосителю, перейдут на него сегоднЯ после обеда.
   - Ћстальные в ближайшие три-четыре днЯ переселЯтсЯ в  “зел.  ‡десь,  на
"морской звезде", не останетсЯ никого... Њне бы хотелось подчеркнуть,  что
в обоих местах вы будете отлично размещены - куда лучше, чем здесь.
   Ћрел сделал паузу - секунд на пЯтнадцать, -  чтобы  аудиториЯ  осознала
его слова.
   - Џосле моего выступлениЯ на телеэкранах будет показан  перечень  всех,
кто присутствует на борту, с указанием  номера  каюты  и  места  приписки.
ЏонЯть будет просто. …сли твое имЯ и идентификационный код пропечатываютсЯ
на экране черными буквами на белом фоне, значит, ты назначен на  Ќоситель.
…сли же имЯ и код написаны белыми буквами  на  черном  фоне,  ты,  проведЯ
здесь несколько дней, будешь переведен в “зел.
   -  Љ  вашему  сведению,  на  Ќосителе  каждый  вид  будет   содержатьсЯ
раздельно. Ќикакого межвидового общениЯ не предусмотрено,  за  исключением
случаев естественного симбиоза. Ќапротив...
   - ‚от радость-то длЯ вождей наших! - заметил Њакс. - ‘овет уже не  один
месЯц агитирует за раздельное проживание.
   - ...ситуациЯ в “зле будет требовать регулЯрного общениЯ... ђаспределЯЯ
обитателей "морской звезды", мы старались  направить  каждого  индивида  в
наиболее подходЯщие ему условиЯ. ‚ыбор был произведен  на  основании  всех
наблюдений за вами, проведенных здесь и на ђаме... Ћднако важно, чтобы все
осознали - после разделениЯ на группы общениЯ между ними _не_  будет.  ’е,
кто сегоднЯ отправлЯетсЯ на Ќоситель, больше  никогда  не  увидЯт  будущих
обитателей “зла.
   - ‚се, кто приписан к Ќосителю, - продолжил Ћрел, -  должны  немедленно
приступить к сборам и завершить их еще до обеда. Ќо те,  кто  определен  в
“зел, в случае нежеланиЯ могут изменить место своего назначениЯ.  ‘егоднЯ,
после того как все приписанные к Ќосителю перейдут на свой корабль, Я  жду
в кафетерии тех, кто хочет вместо “зла отправитьсЯ на Ќоситель...  …сли  у
кого-нибудь из вас есть вопросы, весь следующий час Я буду  находитьсЯ  за
большим столом в нише главного коридора...


   - € что сказал тебе Ћрел? - спросил Њакс у Ќиколь.
   - ’о же, что и двадцати  другим  людЯм,  пришедшим  к  нему  с  тем  же
вопросом. „лЯ тех, кто назначен на Ќоситель, никакого пересмотра не будет.
Њогут решать лишь те, кто приписан к “злу.
   - ќто было, когда Ќаи... э, сорвалась? - спросила ќпонина.
   - „а, - ответила Ќиколь. - Ќо до этого она держалась  прекрасно.  Љогда
Ќаи пришла к нам после  того,  как  были  объЯвлены  списки,  Я  нашла  ее
удивительно спокойной... Ћна Явно  успела  убедить  себЯ,  что  назначение
ѓалилеЯ - какаЯ-то канцелЯрскаЯ ошибка.
   - џ вполне могу понЯть, что она чувствовала, - проговорила  ќпонина.  -
Џризнаюсь, сердце мое дрогнуло, пока Я не убедилась, что все мы  приписаны
к “злу.
   - „ержу пари, распределением расстроена не только Ќаи, - Њакс  встал  и
начал шагать по комнате. - ’олько представь себе, что бы _мы_ делали, если
бы Њариус был приписан к Ќосителю.
   - Ќу, это понЯтно, - быстро ответила ќпонина. - Њы бы тогда  перевелись
к сыну.
   - Ђга, - произнес Њакс, чуточку помедлив. - Ќаверное, ты права.
   - ќтот вопрос Џатрик и Ќаи  сейчас  обсуждают  в  соседней  комнате,  -
сказала  Ќиколь.  -  Ћни  попросили  молодежь  выйти,  чтобы  можно   было
переговорить с глазу на глаз.
   - ’ы считаешь, что Ќаи сумеет так  скоро  справитьсЯ  с  дополнительным
стрессом после этого... инцидента? - спросила ќпонина.
   - “ нее нет никакого выбора, - ответил Њакс. - …сть только  пара  часов
на решение.
   -  „вадцать  минут  назад  она  показалась  мне  вполне  спокойной,   -
промолвила Ќиколь. - ‹егкого успокоительного хватило...  Џатрик  и  Љеплер
были с ней очень ласковы... џ думаю, что этой выходкой  Ќаи  больше  всего
перепугала себЯ.
   - €так, она  действительно  набросилась  на  Ћрла?  -  поинтересовалась
ќпонина у Ќиколь.
   - Ќет... один из кирпичеголовых схватил ее, как только  она  закричала.
Ќо она утратила контроль над собой и могла сделать все что угодно.
   - —ерт, - проговорил Њакс, - если бы мне в €зумрудном  городе  сказали,
что Ќаи способна кинутьсЯ на кого-нибудь, Я бы ответил каждому...
   - „а, - перебила его Ќиколь, - только тот, у кого были  дети,  способен
понЯть те могучие чувства, которые испытывает  мать  к  своему  чаду.  Ќаи
страдала не первый месЯц... Я не оправдываю ее реакцию,  но,  конечно  же,
понимаю...
   Ќиколь умолкла. ‚ дверь вновь постучали, несколько мгновений  спустЯ  в
комнату вошел Џатрик, не скрывавший волнениЯ.
   - Њама, мне нужно с тобой поговорить.
   - Њы с ќп можем выйти в коридор, - сказал Њакс, - если хотите...
   - ‘пасибо, Њакс... џ действительно буду очень обЯзан  тебе  за  это,  -
озабоченно  проговорил  Џатрик.  Ќиколь   еще   не   видела   сына   таким
расстроенным.
   - Ќе знаю, что делать, - промолвил Џатрик, оставшись вдвоем с Ќиколь. -
‚се произошло так внезапно... Њне кажетсЯ, что Ќаи ведет  себЯ  совершенно
неразумно, но Я не могу... - голос его угас. - Њама, она хочет, чтобы  все
мы переписались на Ќоситель. ‚се до единого. ’ы, Я, Љеплер, ЊариЯ. Њакс...
‚се мы... Ћна  утверждает,  что  в  противном  случае  ѓалилею  будет  там
одиноко.
   Ќиколь поглЯдела на сына, на глаза его наворачивались слезы. "“ него не
хватает  жизненного  опыта,  чтобы  справитьсЯ  с  подобным  кризисам,   -
торопливо подумала она. - Ћн ведь бодрствует чуть более  десЯти  лет  всей
своей жизни".
   - Ђ что сейчас делает Ќаи? - негромко спросила Ќиколь.
   - Њедитирует, - ответил  Џатрик.  -  Ћна  говорит,  что  таким  образом
обретет душевный покой... и силы...
   - € ты должен уговорить всех нас?
   - „а, наверное... Ќо, мама, Ќаи даже в голову  не  пришло,  что  кто-то
может отклонить  ее  предложение.  Ћна  не  сомневаетсЯ  в  том,  как  все
поступЯт.
   Џатрик Явно мучилсЯ. Ќиколь  хотелось  протЯнуть  к  нему  руки,  своим
прикосновением изгнать душевную боль.
   - € как, по-твоему, надлежит поступить? - спросила Ќиколь после долгого
молчаниЯ.
   - Ќе знаю, - Џатрик принЯлсЯ  расхаживать  по  комнате.  -  Љак  и  все
вокруг, Я заметил, что на Ќоситель отправлены все активные члены ‘овета  и
большаЯ часть людей, переведенных в другие условиЯ.  ‹юди,  к  которым  мы
относимсЯ с симпатией и уважением, как и почти все октопауки, приписаны  к
“злу... Ќо мне жаль Ќаи.  Ћна  не  может  представить  себе,  что  ѓалилей
окажетсЯ один, навсегда отрезанным от всЯкой привычной опоры...
   "Ђ что бы ты делала, - спросил Ќиколь внутренний голос, - на месте Ќаи?
ђазве ты утром не ударилась в панику,  представив  себе,  что  тебЯ  могут
отделить от Ѓенджи?"
   - ...Њожет быть, ты поговоришь с ней, мама, - предложил Џатрик, - когда
она закончит медитацию? Ћна выслушает: Ќаи всегда  говорила,  что  уважает
тебЯ за мудрость.
   - ‚озможно, ты хочешь, чтобы Я ей что-то передала от тебЯ?  -  спросила
Ќиколь.
   - ‘кажи ей... - Џатрик принЯлсЯ ломать руки, - скажи  ей,  что  она  не
вправе навЯзывать свое мнение всем. Џусть решает только за себЯ.
   - •ороший совет, - проговорила Ќиколь, поглЯдев на сына. - Ђ скажи мне,
Џатрик, - спросила она помедлив, - ты уже решил, что будешь  делать,  если
Ќаи отправитсЯ на Ќоситель, а мы нет?
   - „а, мама, - негромко ответил Џатрик. - џ буду с Ќаи и ѓалилеем.


   Ќиколь остановила свое кресло в уголке возле обсервационного окна.  Ћна
была одна, как и хотела. “тро выдалось настолько нервным, что она  уже  не
ощущала в себе сил. Ќиколь  поначалу  казалось,  что  разговор  ее  с  Ќаи
складываетсЯ удачно. Ќаи внимательно, без особых  комментариев,  выслушала
ее советы. € поэтому через час  Ќиколь  была  крайне  удивлена,  обнаружив
перед собой разгневанную Ќаи в компании Њакса, ќлли и ќпонины.
   - Џатрик сказал мне, что _никто_ из вас не  собираетсЯ  последовать  за
нами, - выпалила Ќаи. - ’ак вот какой награды Я удостоилась за многолетнюю
преданность своим друзьЯм... ђади вас Я увела своих детей из  собственного
дома. џ лишила  Љеплера  и  ѓалилеЯ  нормального  детства  из  уважениЯ  и
восхищениЯ перед вами, Ќиколь, моим примером длЯ подражаниЯ... € теперь  в
ответ на мою просьбу...
   - Ќаи, это нечестно, - тихо проговорила ќлли. - ‚се  мы  любим  тебЯ  и
глубоко расстроены случившимсЯ... Њы бы последовали за тобой и ѓалилеем на
Ќоситель, если бы...
   - ќлли, ќлли, - Ќаи опустилась на колени перед подругой  и  разразилась
слезами. - Ќеужели ты забыла все  часы,  которые  Я  провела  с  Ѓенджи  в
Ђвалоне?.. „а, конечно, Я делала это по собственной воле, но  не  будь  он
твоим братом, братом моей лучшей подруги, разве Я  стала  бы  уделЯть  ему
столько вниманиЯ?.. ќлли, Я люблю тебЯ... Њне нужна твоЯ  помощь...  Џрошу
вас, прошу, не оставлЯйте нас. •отЯ бы ты и Ќикки...
   ќлли тоже ревела. Џока эта грустнаЯ сцена не завершилась, в комнате  не
осталось сухих глаз. ‚ конце концов Ќаи принесла самые глубокие  извинениЯ
каждому.
   ѓлубоко вздохнув, Ќиколь поглЯдела в окно. Ћна знала, что  нуждаетсЯ  в
отдыхе от переживаний. “же дважды за этот день она ощущала резкую  боль  в
груди. "„аже все эти магические зонды не могут помочь мне, если Я сама  не
позабочусь о себе", - подумала она.
   ЋгромнаЯ палуба ЌосителЯ распростерлась теперь буквально  в  нескольких
сотнЯх метров от  них.  ѓромадное  сооружение  внушало  даже  еще  больший
трепет, чем когда оно располагалось возле “зла и "морскаЯ звезда" липла  к
нему сбоку, поэтому из окна видна была лишь часть кораблЯ. „линную плоскую
металлическую "равнину" нарушали лишь комплексы какого-то  оборудованиЯ  и
прозрачные  купола  -  пузыри,  как  их  стали   звать,   -   беспорЯдочно
разбросанные на ее просторах. Ћдин из них, прЯмо перед  окном,  поднималсЯ
над поверхностью на две сотни метров. „ругие были весьма невелики. €з окна
Ќиколь видела одиннадцать куполов. Џока Ќоситель подходил к  "звезде",  их
насчитали семьдесЯт восемь.
   ЌижнЯЯ часть ЌосителЯ была крыта металлом. ЏрЯмые борта опускались вниз
на километр, потом  слегка  скашивались  и  закруглЯлись.  €здали  толщина
кораблЯ казалась несопоставимой с его длиной и шириной  -  примерно  сорок
километров на пЯтнадцать. Ќо  отсюда  вблизи  было  Ясно,  какой  огромный
объект обнимала угрюмаЯ сераЯ поверхность.
   ЏрЯмо на глазах наконец отвлекшейсЯ Ќиколь из серого борта,  неподалеку
от  палубы,  вырос  выступ,  удлинилсЯ,  превращаЯсь  в   тонкую   трубку,
направившуюсЯ   к   "звезде".   Џосле   незначительной    коррекции    она
соприкоснулась с главным шлюзом.
   Ќиколь улыбнулась себе. "‚от и  еще  один  невообразимый  день  в  моей
невероЯтной жизни. - —уть изменив позу, она ощутила  легкое  неудобство  в
области бедра. - †аль, что ничем нельзЯ помочь Ќаи.  Ќо  требовать,  чтобы
все принесли себЯ в жертву ради ѓалилеЯ, тоже неправильно".
   Ћна ощутила прикосновение к руке и повернула голову. ђЯдом с ней стоЯла
‘иний „октор.
   - Љак ты себЯ чувствуешь? - спросила октопаучиха на своем Языке.
   - ’еперь лучше, - ответила Ќиколь, - но сегоднЯ пришлось нелегко.
   ‘иний „октор обследовала Ќиколь с помощью монитора.
   - ‘егоднЯ было два довольно серьезных приступа, - сказала Ќиколь своему
лечащему врачу. - Ћни проЯвились весьма отчетливо.
   Ћктопаучиха внимательно разглЯдывала цветовые полосы на экране.
   - Џочему ты не вызвала менЯ? - осведомилась она.
   - џ уже хотела, но было не до этого... џ полагала, что у  тебЯ  хватает
своих дел...
   ‘иний „октор подала Ќиколь флакончик со светло-голубой жидкостью.
   - ‚ыпей, это средство ослабит реакцию  сердца  на  волнениЯ  в  течение
ближайших двенадцати часов.
   - Ќо ведь мы не расстанемсЯ с уходом ЌосителЯ?  -  спросила  Ќиколь.  -
Љаюсь, Я не слишком внимательно разглЯдывала вашу часть списка.
   - „а, - ответила ‘иний „октор, -  восемьдесЯт  пЯть  процентов  существ
нашего вида  будут  переведены  в  “зел.  Ђльтернаты  составлЯют  примерно
половину октопауков, назначенных на Ќоситель.
   - €так, мой друг, - Ќиколь выпила лекарство, - что  все  вы  думаете  о
предстоЯщем расставании?
   - Њы считаем, что весь эксперимент достиг важной узловой точки и теперь
обе группы будут занЯты совершенно разными делами.
   - Ќе очень-то конкретнаЯ перспектива, - усмехнулась Ќиколь.
   - „ействительно, - согласилась ‘иний „октор.


   Џосле того как последний назначенный на Ќоситель проследовал через шлюз
в недра будущего своего дома, восемьдесЯт два человека и девЯть октопауков
собрались  в  кафетерии  на  назначенную  Ћрлом  встречу.   Џрисутствовать
разрешили лишь тем, кто официально запросил изменениЯ  статуса.  Ћстальные
обитатели "звезды" еще толклись на обсервационной палубе и в  общественных
помещениЯх, желаЯ дождатьсЯ исхода собраниЯ.
   Ќиколь  возвратилась  на  свое  место  и  задумалась.  Ћна   сидела   в
кресле-каталке, разглЯдывала Ќоситель и размышлЯла обо всем  увиденном  за
последние часы. Џо  большей  части  отбывающие  не  скрывали  праздничного
настроениЯ... удовольствиЯ от того, что более не придетсЯ пребывать  среди
инопланетЯн.
   Ќекоторые прощались с грустью, но таких было на удивление мало. ѓалилею
предоставили десЯть минут на прощание с семьей и друзьЯми.  Џатрик  и  Ќаи
заверили молодого человека, продемонстрировавшего почти полное  отсутствие
каких бы то ни было эмоций, что вместе с братом Љеплером  присоединЯтсЯ  к
нему еще до вечера.
   ѓалилей оставил "морскую звезду"  одним  из  последних  людей.  ‡а  ним
проследовала небольшаЯ стайка  птиц  и  мирмикотов.  ‘етчатый  материал  и
остающиесЯ   манно-дыни   были   упакованы   в   Ящики,   которые    несли
кирпичеголовые. "Ќу, этих-то Я больше не увижу", - решила Ќиколь, выслушав
прощальный крик замыкающей шествие птицы.
   - ‚се вы, - обратилсЯ Ћрел к собравшимсЯ  в  кафетерии,  -  потребовали
пересмотра назначениЯ, попросили разрешениЯ считать будущим домом не “зел,
а Ќоситель... ‘ейчас Я хочу поЯснить вам два различиЯ в условиЯх жизни  на
Ќосителе и “зле. ’ех, кто, взвесив новую  информацию,  не  передумает,  мы
переместим на Ќоситель.
   -  Љак  Я  уже  говорил  сегоднЯ  утром,  на  Ќосителе  не  разрешаетсЯ
межвидовое общение. Љаждый вид разумных существ  будет  обитать  отдельно,
причем исключаетсЯ вмешательство в вашу жизнь _другого_ разума, даже  того
интеллекта, который Я представлЯю.  Ќи  теперь,  ни  _потом_.  Љаждый  вид
существ на Ќосителе будет предоставлен самому себе. Ћднако  за  межвидовым
общением в “зле мы будем следить. Ќе так, как здесь, на "морской  звезде",
но  тем  не  менее...  Њы  полагаем,  что  присмотр  и  контроль  ЯвлЯютсЯ
необходимым условием совместной жизни...
   - ‚торой фактор, пожалуй, важнее. Ќа Ќосителе размножениЯ не будет. ‚се
попавшие на Ќоситель, к какому  бы  виду  они  ни  принадлежали,  навсегда
останутсЯ стерильными. €м предоставЯт все  необходимое  длЯ  счастливой  и
долгой жизни, однако размножение исключаетсЯ.  Ќапротив,  в  “зле  никаких
ограничений на размножение не предусмотрено.
   - Џрошу позволить мне закончить сообщение, - проговорил  Ћрел,  заметив
желающих задать вопросы. - “ вас остаетсЯ два часа на решение... ‚се,  кто
не передумал, могут прийти с вещами и  попросить  Ѓольшого  Ѓлока  открыть
шлюз...


   Ќиколь не удивило, что Љеплер более не испытывал желаниЯ отправитьсЯ на
Ќоситель. Њолодой человек без  всЯкой  радости  подал  на  пересмотр  -  в
основном из верности и любви к матери. € после этого не отходил от  Њарии,
в которой Явно не чаЯл души.
   Љеплер на всЯкий случай  заручилсЯ  поддержкой  всех  остальных  членов
семьи, но пререканий не последовало: Ќаи признала за Љеплером право  стать
отцом. ‚ порыве великодушиЯ она даже  предложила  Џатрику  сделать  то  же
самое. Ћднако тот заЯвил, что ей уже нечего думать о детЯх, а сам он видит
в Љеплере и ѓалилее собственных сыновей и отцовством сыт.
   Ќиколь, Џатрик, Ќаи и Љеплер прощались в  одной  из  комнат.  „ень  был
полон слез и разлуки, все четверо уже  не  чувствовали  никаких  сил.  Ћбе
матери навеки распрощались со своими  сыновьЯми.  ‚  заключительной  сцене
проступала трогательнаЯ  симметриЯ.  Ќаи  просила  Ќиколь  позаботитьсЯ  о
Љеплере; Ќиколь просила Ќаи не обделЯть ее сына своей чистой  бескорыстной
любовью.
   ЏриподнЯв тЯжелые сумки, Џатрик перебросил их через плечо. Џока  они  с
Ќаи выходили, Љеплер стоЯл возле Ќиколь, не выпускаЯ ее старческой руки. €
только когда дверь за ними закрылась, Ќиколь дала  волю  слезам.  "Џрощай,
Џатрик, - подумала она с болью в сердце. - Џрощайте, †еневьева,  ‘имона  и
Љэти. Џрощай, ђичард".


        7

   ‘ны приходили один за другим, иногда без перерыва.  ѓенри  осмеивал  ее
темную кожу, а затем  сверхнастырный  коллега  из  Њедицинского  института
остановил ее руку, не дав совершить скверную ошибку  во  времЯ  простейшей
тонзиллэктомии [удаление  миндалин].  Џотом  Ќиколь  гулЯла  по  песчаному
плЯжу, а над головой трудились черные облака. ЊолчаливаЯ фигура в капюшоне
маЯчила вдали. "ќто смерть", - сказала себе Ќиколь во  сне.  Ќо  это  была
всего  лишь  жестокаЯ  шутка.  Љогда  она  достигла   роковой   фигуры   и
прикоснулась  к  ее  вытЯнутой  руке,  Њакс  Џаккетт  сбросил  капюшон   и
расхохоталсЯ.
   Ћна ползла на голых коленЯх по подземной темной