ле  центра  звездной  системы.  Ќабор
Џерводвигателей был создан Ѓогом в миг творениЯ, а потом использовалсЯ длЯ
контролЯ за ходом эволюционного процесса.  “злы,  Ќосители  и  все  прочие
инженерные сооружениЯ были в свою очередь спроектированы ЏерводвигателЯми.
‚сЯ их деЯтельность, не исключаЯ полетов первого  ђамы  в  вашу  ‘олнечную
систему, в своей  природе  опираетсЯ  на  объективные  критерии,  которыми
пользуетсЯ ѓосподь,  чтобы  его  последующие  творениЯ  достигли  славы  и
гармонии, невзираЯ на хаос естественных законов.
   Ќиколь присвистнула.
   - ќто совершенно потрЯсающаЯ мысль, - сказала она, включаЯ  колЯску.  -
‚се, не могу больше.
   "Ќо Я не настолько утомлена, чтобы заснуть, - думала она. -  Љак  можно
спать, узнав цель существованиЯ ‚селенной?" Ќиколь усмехнулась.  "Ќе  могу
даже представить себе, что ответил бы ђичард  на  все  это...  ‘казал  бы:
остроумнаЯ теориЯ, но как она объЯснЯет победы африканских команд в  Љубке
мира по футболу с 2140 по 2160 год?.. € к тому же,  из  нее  выходит,  что
смысл жизни более не равен сорока двум. - Ћна усмехнулась снова. - ђичард,
конечно, выслушал бы все то, что говорил ‘вЯтой Њикель, но и задал бы  ему
сотни вопросов... ‡атем мы вернулись  бы  к  себе  в  комнату  и  занЯлись
любовью, а потом проговорили бы всю ночь..."
   Ћна зевнула  и  легла  на  бок.  €  засыпаЯ,  видела  плЯску  несчетных
вселенных.


        9

   Ќиколь проснулась свежей и удивительно  энергичной.  Ћна  подумала,  не
нажать ли кнопку возле постели, но решила не делать этого. Ћна перебралась
в свое кресло и, подкатив его к окну, откинула занавеси.
   ‘наружи было прекрасное утро.  ‘лева  протекал  небольшой  ручей.  ’рое
детей лет восьми-десЯти бросали камешки в небольшую запруду  за  плотиной,
перекрывшей ручей. Ќиколь глЯдела из  окна  на  идеально  воспроизведенные
полЯ, деревьЯ и холмы и вдруг ощутила себЯ молодой, полной жизни.
   "Ђ почему бы им не  починить  менЯ?  Џусть  заменЯт  все  изношенные  и
поврежденные детали... џ буду жить здесь, с ‘имоной и Њайклом. Ѓыть может,
смогу кое-чему научить своих правнуков..."
   „ети, оставив ручей, побежали по зеленому полю  к  загону  с  лошадьми.
Њальчик бежал быстрее всех, но все же ненамного обогнал  меньшую  из  двух
девочек. „ети, смеЯсь, подзывали лошадей к забору.
   - Њальчика зовут ‡ахариЯ, - проговорил Ѓольшой Њайкл за  ее  спиной.  -
„ве девочки - это Љоллин и ‘имона... ‡ахариЯ и Љоллин - дети Љати,  ‘имона
- старшаЯ у ’имоти.
   Ќиколь не слышала, как он вошел в комнату. Ћна развернула свое кресло.
   - „оброе утро, Њайкл, - поздоровалась Ќиколь, глЯдЯ в  окно.  -  Џросто
великолепные ребЯта.
   - ‘пасибо, - ответил Њайкл,  подходЯ  к  окну.  -  џ  очень  счастливый
человек.  ѓосподь  одарил  менЯ   удивительной   жизнью   и   невероЯтными
богатствами.
   Њолча они смотрели на играющих детей. ‡ахариЯ уселсЯ на белую лошадь  и
начал демонстрировать свое мастерство.
   - џ с грустью услышал о смерти ђичарда, - проговорил  Њайкл.  -  Џатрик
мне все рассказал вчера... „олжно быть, ты ужасно переживала.
   - „а, - согласилась Ќиколь. - Њы с ђичардом были такими  друзьЯми...  -
Ћна обратилась к нему лицом. - ’ы был бы горд  им,  Њайкл...  ‚  последние
годы он совершенно переменилсЯ...
   - џ так и думал. ’от ђичард, которого Я знал, никогда  бы  не  вызвалсЯ
рискнуть своей жизнью ради кого бы то ни было...
   - ‚идел бы ты его с внучкой: с Ќикки, дочкой ќлли. Ћни были неразлучны.
- Ћн был ее Ѓубой... Љак поздно нежность пришла к нему...
   Ќиколь не смогла продолжить: внезапнаЯ боль в сердце  одолела  ее.  Ћна
подъехала к столику и отпила из бутылочки с синей жидкостью.
   Ђ потом вернулась к окну. „вое старых друзей вновь смотрели на играющих
детей. ’еперь и девочки были верхом, затевалась какаЯ-то новаЯ игра.
   - Џатрик сказал нам, что из Ѓенджи получилсЯ  превосходный  человек,  -
проговорил Њайкл. - Љонечно, кое в чем ограниченный, но вполне  достойный,
учитываЯ его способности и долгий  сон...  Ћн  сказал,  что  Ѓенджи  самым
наглЯдным образом свидетельствует о твоих стараниЯх:  ты  всегда  над  ним
работала, никогда не  позволЯла  ему  воспользоватьсЯ  обстоЯтельствами  в
качестве оправданиЯ... - ’еперь  уже  Њайкл  задохнулсЯ.  Ћн  обернулсЯ  к
Ќиколь со слезами на глазах и взЯл ее за руку. - —ем Я могу  отблагодарить
тебЯ за то, что ты воспитала мальчиков, особенно Ѓенджи, с такой заботой?
   Ќиколь поглЯдела вверх со своего кресла.
   - Ћни наши сыновьЯ, Њайкл. џ очень люблю их.
   Њайкл вытер нос и глаза носовым платком.
   - Њы с ‘имоной хотим, чтобы ты встретилась с нашими детьми  и  внуками,
но решили, что сперва должны кое-что тебе рассказать... Њы не  знали,  как
ты прореагируешь... Ѓолее того,  было  бы  несправедливо  не  предупредить
тебЯ: иначе ты бы не понЯла реакцию детей...
   - —то такое, Њайкл? - осведомилась Ќиколь. Ћна улыбалась. - ’ы  Явно  с
трудом добираешьсЯ до истины.
   - „ействительно, - он пересек комнату и дважды торопливо  нажал  кнопку
возле ее постели. - Ќиколь,  у  менЯ  к  тебе  весьма  деликатное  дело...
‚спомни - вчера мы  сказали  тебе,  что  у  нас  с  ‘имоной  есть  друзьЯ,
созданные инопланетЯнами...
   - „а, Њайкл, - ответила Ќиколь.
   Ћна еще глЯдела в окно. Њайкл подошел к ней и взЯл  за  руку.  €з  дома
вышла женщина лет пЯтидесЯти,  атлетического  сложениЯ  с  темно-бронзовой
кожей, и быстро пошла к конюшне. € фигура женщины, и ее  походка  казались
знакомыми Ќиколь. ‡аметив женщину, дети замахали и направились  к  ней  на
конЯх.
   Ќиколь услышала имЯ, которое выкрикнул ‡ахариЯ, и вдруг все понЯла.  …е
словно громом ударило. †енщина быстро обернулась, и Ќиколь увидела себЯ  в
точности такой, какой была, оставлЯЯ “зел сорок  лет  назад.  ’рудно  было
сдержать свои эмоции.
   - Ѓольше всего ‘имоне не хватало тебЯ, - проговорил  Њайкл,  сочувствуЯ
потрЯсению,  выразившемусЯ  на  лице  Ќиколь.  -  €  потому   инопланетЯне
сотворили ей подругу по твоему образу...  Џросто  удивительнаЯ  копиЯ.  Ќе
только внешности - ты можешь увидеть это сама,  -  но  и  личности.  Њы  с
‘имоной еще в самом начале были поражены идеальным сходством. Ћна  ходила,
как ты, говорила, как ты, даже думала,  как  ты...  словом,  через  неделю
‘имона звала ее мамой, а Я - Ќиколь. ‘ тех пор она нас не оставлЯла.
   Ќиколь глЯдела на свою копию, не говорЯ ни слова. "‚ыражение  на  лице,
даже жесты - совсем как прежде", - подумала она. Ќиколь не  отводила  глаз
от женщины, приближающейсЯ к дому с тремЯ детьми.
   -  ‘имона  решила  вчера,  что  ты  расстроишьсЯ   или,   быть   может,
почувствуешь себЯ не на месте, когда обнаружишь, что твоЯ копиЯ провела  с
нами все эти годы. Ќо Я заверил ее, что  все  будет  хорошо,  просто  тебе
потребуетсЯ какое-то времЯ, чтобы  привыкнуть  к  этой  мысли...  ‚  конце
концов, насколько мне известно, еще никому из людей не  приходилось  иметь
дело со своей точной роботокопией.
   €нопланетнаЯ Ќиколь,  подхватив  одну  из  девчонок,  подбросила  ее  в
воздух. Ђ потом все четверо поднЯлись по ступенькам и вошли в дом.
   "Ћни зовут ее бабулей, - подумала Ќиколь. - Ћна может бегать, ездить на
лошади,  подбрасывать  их  в  воздух...  Ћна  не  старуха,  прикованнаЯ  к
креслу-каталке". ЌенужнаЯ жалость к себе кольнула  сердце  Ќиколь.  "€так,
‘имона не нуждалась во мне. …е мать была все эти  годы  при  ней,  готоваЯ
помочь и посоветовать, не старЯщаЯсЯ и ничего не просЯщаЯ".
   Ќиколь почувствовала, что вот-вот заплачет. Ћна собралась с силами.
   - Њайкл, - проговорила она, заставлЯЯ себЯ  улыбнутьсЯ.  -  Џожалуйста,
дай мне минутку подготовитьсЯ к завтраку.
   - Ђ тебе не потребуетсЯ какаЯ-либо помощь? - спросил он.
   - Ќет, нет... все будет хорошо... џ просто  хочу  умытьсЯ  и  чуть-чуть
накраситьсЯ.
   ‘лезы  накатили  через  несколько  секунд,  как  только  дверь  за  ним
закрылась. "‚ этом доме нет места длЯ менЯ, - решила Ќиколь. -  ‡десь  уже
есть бабулЯ, у менЯ нет ее достоинств, хотЯ она всего только машина".


   Ќа обратном пути в транспортный центр Ќиколь не  произнесла  ни  слова.
Ћна все еще молчала, когда челнок,  оставив  жилой  модуль,  отправилсЯ  в
космос.
   - ’ы не хочешь говорить об этом, так? - поинтересовалсЯ Ћрел.
   - Ќе совсем, - ответила Ќиколь в микрофон на ее шлеме.
   - ’ебЯ расстроила эта встреча? - спросил Ћрел несколько секунд спустЯ.
   - Ђх, что ты... совершенно нет. Ћдно из самых великолепных  переживаний
в моей жизни... Ѓольшое спасибо тебе.
   Ћрел развернул челнок так, что они  теперь  медленно  двинулись  назад.
Ћгромный освещенный тетраэдр занимал все окно.
   -  Љ  обновлению  твоего  организма  можно  приступить  сегоднЯ  же,  -
промолвил Ћрел. - Љ началу следующей  недели  ты  будешь  моложе  Ѓольшого
Њайкла.
   - Ќет, спасибо, - ответила Ќиколь.
   Џосле долгого молчаниЯ Ћрел проговорил:
   - Џохоже, ты не рада?
   Ќиколь обернулась, чтобы поглЯдеть на своего спутника-инопланетЯнина.
   - ђада, в особенности за ‘имону и Њайкла. “дивительно лишь то,  что  их
жизнь оказалась такой полной... - Ќиколь глубоко вздохнула. - Ѓыть  может,
Я просто устала: столько всего испытать за такой короткий отрезок времени.
   - Ќе исключено, - согласилсЯ Ћрел.
   Ќиколь погрузилась в раздумьЯ, методично припоминаЯ все, что  случилось
с ней после пробуждениЯ. ‹ица шести детей и четырнадцати внуков  ‘имоны  и
Њайкла проходили перед ее умственным взором. "ЏриЯтные ребЯта,  -  сказала
она себе, - но особой разницы не заметно".
   Ќо чаще всего заставлЯло себЯ вспоминать  другое  лицо  -  то,  которое
некогда представало перед ней в  зеркале.  Ћна  согласилась  с  ‘имоной  и
Њайклом, что другаЯ Ќиколь невероЯтно похожа на нее и ЯвлЯет собой  полный
триумф техники инопланетЯн. Џравда, Ќиколь не стала говорить,  им  о  том,
как странно встречатьсЯ с собой - только с более молодой.  €  как  странно
осознавать,  что  машина  заменила  тебЯ  в  сердцах  и  мыслЯх  твоих  же
собственных потомков. Ќиколь безмолвно следила за тем,  как  та  Ќиколь  и
‘имона хохотали над спором, который много лет назад в “зле ‘имона  затеЯла
со своей младшей сестрицей Љэти. €нопланетЯнка вспомнила подробности,  уже
забытые самой Ќиколь. "„аже ее памЯть  лучше  моей...  Љакое  великолепное
решение всей  проблемы  рождениЯ  и  смерти...  зафиксировать  личность  в
расцвете сил и сохранить ее навечно, как легенду, по крайней мере длЯ тех,
кто ее любит".
   - Ђ как Я могу убедитьсЯ в том,  что  Њайкл  и  ‘имона,  с  которыми  Я
говорила вчера и сегоднЯ утром, действительно люди, а не имитациЯ -  столь
же искуснаЯ, как и моЯ копиЯ? - спросила Ќиколь у Ћрла.
   - ‘вЯтой Њикель сказал, что ты задала  ему  несколько  тонких  вопросов
относительно прежней жизни Ѓольшого Њайкла, -  проговорил  Ћрел.  -  ђазве
тебЯ не удовлетворили ответы?
   - Ќо когда час назад мы погрузились  в  машину,  Я  понЯла,  что  часть
информации могла оказатьсЯ в биографии Њайкла, взЯтой  с  "Ќьютона".  Ђ  Я
знаю, что вы имеете доступ к этим данным...
   - ‡ачем нам обманывать тебЯ? ђазве мы когда-нибудь  поступали  подобным
образом?
   - Ђ сколько еще детей ‘имоны и Њайкла до сих пор  живы?  -  менЯЯ  тему
разговора, поинтересовалась Ќиколь несколько минут спустЯ.
   - …ще тридцать два живут здесь в “зле, - ответил Ћрел. - € более  сотни
в других местах.
   Ќиколь покачала головой. Ћна вспомнила хроники сенуфо:  "€  потомки  ее
распространЯтсЯ среди звезд небесных"... "Ћмэ будет доволен",  -  подумала
она.
   - €так, вы усовершенствовали процесс  внематочного  развитиЯ  детей  из
оплодотворенной Яйцеклетки? - спросила Ќиколь.
   - Ѓолее или менее, - ответил Ћрел.
   € снова они летели молча долгое времЯ.
   - Ђ почему ты никогда не рассказывал мне о ЏерводвигателЯх?
   - ќто было запрещено, по крайней мере до пробуждениЯ... Ќу а после того
ты просто не спрашивала.
   - Ђ все ли верно в словах ‘вЯтого ЊикелЯ? Џро Ѓога, хаос и ‚селенную?
   - Ќасколько мы знаем, все устроено именно так. ‚о  всЯком  случае,  эти
данные запрограммированы в наших системах... конечно, никто из нас никогда
не видел Џерводвигатель.
   - Ђ что, если  всЯ  эта  историЯ  лишь  миф,  созданный  более  высоким
интеллектом, чем ваш, в качестве официального объЯснениЯ, которое  следует
предоставить людЯм?
   Ћрел помедлил.
   - ’акаЯ  возможность  существует...  Ќо  сам  Я  никак  не  могу  этого
установить.
   -  Ђ  можешь  ли  ты  знать,  не  было  ли  раньше  в  твоих   системах
запрограммировано какое-то иное объЯснение?
   - Ќет. џ не полностью контролирую содержимое моей памЯти.
   Ќиколь пребывала  в  смЯтении.  Џериоды  долгого  молчаниЯ  прерывались
потоками Явно нелогичных вопросов.  ’ак,  ей  пришло  в  голову  спросить,
почему у одних “злов четыре модулЯ, а у других - три.  Ћрел  объЯснил  ей,
что  добавлЯетсЯ  Њодуль  ЏознаниЯ,  примерно  к  каждому   десЯтому   или
двенадцатому “злу. ’огда Ќиколь захотела  узнать,  чем  именно  характерен
Њодуль ЏознаниЯ. Ћрел ответил ей, что в нем скапливаетсЯ всЯ информациЯ об
этой части ѓалактики.
   -  ќто  наполовину  библиотека,  наполовину  музей,  и  там  содержитсЯ
огромный объем информации в самых разнообразных формах.
   - Ђ сам ты  бывал  когда-нибудь  внутри  ЊодулЯ  ЏознаниЯ?  -  спросила
Ќиколь.
   - Ќет, - ответил Ћрел. - Ћднако мои системы содержат его описание...
   - Ђ могу Я попасть туда?
   - †ивое существо может войти в Њодуль ЏознаниЯ, лишь  имеЯ  специальное
разрешение.
   Љогда Ќиколь заговорила снова, она  спросила  о  том,  что  случитсЯ  с
людьми, которые будут переведены в “зел через день-другой. Ћрел  терпеливо
отвечал на сменЯвшие друг друга короткие  вопросы.  ‚ыЯснилось,  что  люди
будут жить в жилом модуле совместно с несколькими видами разумных  существ
и что за ними будут внимательно следить. ‘имона и Њайкл  вместе  с  семьей
получат возможность объединитьсЯ с другими людьми, перебравшимисЯ в  “зел,
но сделают они это или нет - неизвестно.
   Ќиколь принЯла решение за несколько минут, прежде чем они добрались  до
"морской звезды".
   - џ хочу провести здесь  только  сегоднЯшний  вечер  и  попрощатьсЯ  со
всеми.
   Ћрел поглЯдел на нее с любопытством.
   - Ђ завтра, - продолжила Ќиколь, - если ты сможешь получить разрешение,
Я хочу побывать  в  Њодуле  ЏознаниЯ...  €  пусть  перестанут  мне  давать
лекарства, когда Я оставлю "морскую звезду"... Ќе надо спасать менЯ,  если
в сердце начнутсЯ какие-нибудь неполадки.
   Ќиколь глЯдела прЯмо вперед - сквозь лицевую пластину своего  шлема  за
окно челнока. "Њое времЯ пришло, - сказала она себе. - •ватило  бы  только
отваги не дрогнуть".


   - „а,  мама,  -  проговорила  ќлли.  -  џ  понимаю,  Я  _действительно_
понимаю... Ќо Я твоЯ дочь. џ люблю тебЯ. € независимо от того, что кажетсЯ
тебе логичным, менЯ не радует перспектива никогда больше не видеть тебЯ.
   - ’ак что вы от менЯ хотите? - спросила Ќиколь. - —тобы они сделали  из
менЯ какую-то бионическую женщину, котораЯ  будет  вечно  толкатьсЯ  среди
вас, играть роль _гранд-дамы_, надуватьсЯ  от  важности  и  утомлЯть  всех
разговорами? ЏодобнаЯ перспектива менЯ не привлекает.
   - Њы все восхищаемсЯ тобой, мама, - сказала  ќлли.  -  ‚сЯ  твоЯ  семьЯ
любит тебЯ, и ты можешь потратить годы жизни на общение с ‘имоной, Њайклом
и их детьми... “ тебЯ никогда не будет проблем с нами...
   - „ело не в этом, - Ќиколь развернула свое кресло и оказалась  лицом  к
голой стене. - ‚селеннаЯ - это постоЯнное обновление,  -  произнесла  она,
обращаЯсь столько же к себе, сколько и к ќлли. - ‚се - личности,  планеты,
звезды, даже галактики -  имеют  свой  жизненный  цикл,  и  смерть  должна
последовать за рождением. Ќичто не длитсЯ вечно.  „аже  сама  ‚селеннаЯ...
Џеремены и обновлениЯ ЯвлЯютсЯ важной  частью  всего  процесса.  Ћктопауки
знали это очень хорошо. ‚от поэтому-то они включили терминацию в  качестве
неотъемлемой части всей концепции возобновлениЯ общества.
   - Ќо, мама, - отозвалась ќлли  из-за  ее  спины,  -  когда  нет  войны,
октопауки  заносЯт  в  терминационные  списки  лишь  тех,  кто  не  вносит
достаточный вклад в свое общество,  не  оправдывает  потраченных  на  него
ресурсов... Ќам же ничего не стоит сохранить тебе жизнь... а твои мудрость
и опыт бесценны.
   Ќиколь улыбнулась.
   - ќлли, ты очень умнаЯ женщина, - проговорила она. -  €  Я  согласна  с
тем, что в твоих словах есть долЯ правды. Ќо ты полностью игнорируешь  два
главных элемента, определЯющих мое решение... Џо причинам, которых ни ты и
никто другой не может понЯть, мне важно самой выбрать времЯ смерти. џ хочу
принЯть это решение _прежде_, чем стану длЯ вас обузой, выпаду из главного
потока жизни, пока Я еще пользуюсь уважением моей семьи  и  друзей.  Љроме
того, теперь Я не вижу длЯ себЯ места в мире, и поэтому не могу  оправдать
в своих глазах то мощное физиологическое воздействие, которое  необходимо,
чтобы Я смогла функционировать не создаваЯ всем сложностей... ‘ловом,  мне
пора уходить, и это подтверждаетсЯ многими факторами.
   - Љак Я говорила тебе с самого начала, - ответила ќлли, - этот холодный
рационализм - не важно, верны его результаты или нет,  -  не  может  стать
единственным аргументом. Ђ ты не подумала, какаЯ потерЯ ждет менЯ, Ѓенджи,
Ќикки и всех остальных? € наша  скорбь  лишь  усилитсЯ,  поскольку  смерти
можно было избежать...
   - ќлли, Я  вернулась  сюда,  чтобы  попрощатьсЯ  с  тобой  и  со  всеми
остальными и еще, чтобы уговорить вас не печалитьсЯ обо мне... Џосмотри на
октопауков: они не скорбЯт...
   - Њама, - перебила ее ќлли, борЯсь со слезами, - мы не октопауки, мы  -
люди... мы _скорбим_... горюем, когда умирает любимый. „а, мы  знаем,  что
смерть неизбежна и что она ЯвлЯетсЯ частью универсальной схемы, но тем  не
менее мы плачем, ощущаем острую боль...
   ќлли помедлила на миг.
   - Њама, или ты забыла, как чувствовала себЯ после гибели отца  и  Љэти?
Ќа тебЯ страшно было смотреть.
   Ќиколь медленно глотнула, поглЯдела на свою дочь.  "џ  знала,  что  это
будет нелегко, - подумала она. - Ѓыть может, мне не следовало возвращатьсЯ
назад... Ќаверное, надо было просто попросить Ћрла  сказать  всем,  что  Я
умерла от сердечного приступа".
   - џ знаю, что ты расстроилась, - негромко проговорила ќлли, - обнаружив
инопланетного робота, который заменил тебЯ в семье Њайкла и  ‘имоны...  но
не стоит переигрывать. ђано  или  поздно  их  дети  и  внуки  узнают,  что
реальную Ќиколь де †арден-“эйкфилд заменить невозможно.
   Ќиколь вздохнула. Ћна чувствовала, что проигрывает сражение.
   - џ сказала тебе, ќлли, что длЯ менЯ нет места в семье Њайкла и ‘имоны.
Ќо не  нужно  утверждать,  что  моЯ  реакциЯ  на  другую  Ќиколь  ЯвлЯетсЯ
единственной и даже главной причиной такого решениЯ.
   Ќиколь  ощущала  утомление.   Џрежде   чем   отправитьсЯ   спать,   она
намеревалась сперва переговорить  с  ќлли,  затем  с  Ѓенджи,  а  потом  с
остальными. Ќо разговор с ќлли оказалсЯ куда труднее, чем она ожидала. "Ќо
хорошо ли ты подумала? -  спросила  Ќиколь  себЯ.  -  Ќеужели  ты  реально
рассчитывала на то, что ќлли скажет: ага, мама, великолепно, ты очень умно
поступаешь? †аль, конечно, что тебЯ больше не будет, но Я  полностью  тебЯ
понимаю".
   ‚ дверь комнаты постучали. Љогда она отворилась, за ней оказалсЯ Ћрел.
   - џ не помешал? - осведомилсЯ инопланетЯнин.
   Ќиколь улыбнулась.
   - Џолагаю, мы созрели длЯ небольшого перерыва, - проговорила она.
   €звинившись, ќлли отправилась мытьсЯ, а Ћрел подошел к Ќиколь.
   - Ќу, как дела? - спросил он, нагибаЯсь к креслу.
   - Ќе так уж здорово, - ответила Ќиколь.
   - џ решил зайти, чтобы  сказать  тебе  -  просьба  о  посещений  ЊодулЯ
ЏознаниЯ одобрена. Ќо при одном условии: все, о  чем  ты  говорила  мне  в
челноке, должно остатьсЯ неизменным...
   Ќиколь просветлела.
   - •орошо. ’еперь мне остаетсЯ только призвать отвагу и  закончить  все,
что Я затеЯла.
   Ћрел похлопал ее по спине.
   - ’ы сумеешь это сделать. ’ы самый необычный человек из всех, с кем  мы
встречались.


   ѓолова Ѓенджи покоилась на ее груди.  Ќиколь  лежала  на  спине,  одной
рукой обхватив сына за плечи. "‚от какова последнЯЯ ночь  моей  жизни",  -
думала она, погружаЯсь  в  сон.  ‹егкий  страх  прикоснулсЯ  к  телу,  она
отогнала его. "џ не боюсь смерти, - сказала Ќиколь себе, - что в ней может
быть страшного после всего, что Я уже пережила".
   Џосещение Ћрла укрепило, ее. Љогда разговор с ќлли возобновилсЯ, Ќиколь
признала справедливость всех соображений дочери, сказала, что  ни  в  коем
случае  не  хочет  расстраивать  друзей  и  семью,  но  тем  не  менее  не
отказываетсЯ от своего решениЯ. ЋбращаЯсь к ќлли, она заметила, что, когда
ее не станет, у них с Ѓенджи,  а  отчасти  и  у  всех  остальных  поЯвитсЯ
возможность  подрасти,  избавившись  от  авторитета,  с   которым   всегда
приходилось считатьсЯ.
   ќлли назвала Ќиколь упрЯмой старухой и  заЯвила,  что  при  всей  своей
любви и уважении все же попытаетсЯ поддержать мать в  немногие  остающиесЯ
часы. ќлли также спросила, не собираетсЯ ли  Ќиколь  каким-нибудь  образом
ускорить свою смерть. Ќиколь рассмеЯлась и  сказала  дочери,  что  никаких
дополнительных  мер  не  потребуетсЯ,  поскольку  Ћрел  заверил,  что  без
медикаментов ее сердце откажет через несколько часов.
   ђазговор с Ѓенджи оказалсЯ не столь трудным. ќлли  вызвалась  помочь  с
объЯснениЯми, и Ќиколь принЯла ее предложение. Ѓенджи знал, что матери его
плохо, однако ему не говорили о том, что  медицина  инопланетЯн  может  ее
исцелить. ќлли заверила Ѓенджи, что Њакс, ќпонина, Ќикки, Љеплер, Њариус и
ЊариЯ не оставЯт его. €з всех остальных лишь у ќпонины  глаза  наполнились
слезами, когда Ќиколь объЯвила семье о своем решении. Њакс сказал, что его
это в общем-то не удивлЯет. ЊариЯ чуточку опечалилась, узнав, что более не
увидит женщину, котораЯ спасла ей  жизнь.  Љеплер,  Њариус  и  даже  Ќикки
просто не знали, что говорить, а потому молчали.
   ѓотовЯсь ко сну, Ќиколь обещала  себе,  что  первым  же  делом  с  утра
постараетсЯ встретитьсЯ с ‘иним „октором и должным образом распрощаетсЯ со
своей подругой. Џрежде чем выключить свет, Ѓенджи пришел к ней  и  сказал,
что, поскольку это последнЯЯ их ночь, он хотел бы поспать возле нее -  как
прежде, когда он был маленьким  мальчиком.  Ќиколь  согласилась,  и  когда
Ѓенджи прижалсЯ к ней, слезы потекли по ее лицу, затекаЯ в уши и капаЯ  на
подушку.


        10

   Ќиколь рано проснулась. Ѓенджи уже встал и оделсЯ, но Љеплер еще спал в
дальнем конце комнаты. Ѓенджи снова помог Ќиколь принЯть душ и собратьсЯ.
   —ерез несколько минут в помещение  вошел  Њакс.  ђазбудив  Љеплера,  он
подошел к колЯске Ќиколь и взЯл ее за руку.
   - „руг мой, Я не сказал тебе многого вчера вечером, - проговорил  Њакс,
- потому что не мог отыскать нужных слов... но и теперь Я  не  могу  найти
их...
   Њаке отвернулсЯ.
   - —то за черт, Ќиколь! - произнес он дрожащим голосом, глЯдЯ в сторону.
- ’ы знаешь, как Я к тебе отношусь... ты такой человек... такой человек.
   Ћн умолк. ‚ комнату доносилсЯ лишь звук бегущей воды из душа, где мылсЯ
Љеплер. Ќиколь пожала руку друга.
   - ‘пасибо тебе, Њакс, Я так благодарна тебе.
   - Љогда мне было восемнадцать, -  неуверенным  тоном  проговорил  Њакс,
поворачиваЯсь, чтобы поглЯдеть на Ќиколь, - отец мой умер от редкого  вида
рака... Љлайд, мама и Я знали, что смерть близка, словом, он сгорел у  нас
на глазах прЯмо за  несколько  недель...  Ќо  Я  все-таки  не  мог  в  это
поверить, даже когда увидел  его  в  гробу...  Њы  отслужили  панихиду  на
кладбище, были только наши друзьЯ  из  соседних  ферм  да  автомеханик  из
„е-Љуина;  звали  его  ‚илли  ’аунсенд,  они  с  отцом  набирались  каждый
субботний вечер...
   Њакс улыбнулсЯ и расслабилсЯ.
   - Ћбожаю рассказывать. ‚илли - вот был  тип...  холостЯк,  снаружи  что
твой гвоздь, а под коркой мЯгкий, как глина... ‚ молодости он  влюбилсЯ  в
королеву красоты средней школы „е-Љуина и больше  не  заводил  подружки...
ну, в общем, мама попросила менЯ сказать несколько слов об  отце  над  его
могилой, Я согласилсЯ...  написал  их,  выучил  и  даже  проговорил  перед
Љлайдом... Љогда начались похороны, Я все помнил... "Њой отец, ѓенри Ђллан
Џаккетт, был прекрасным человеком", начал Я, а потом сделал паузу,  как  и
планировал, и оглЯделсЯ. ‚илли уже хлюпал носом и  смотрел  в  землю...  €
вдруг Я забыл все, что намеревалсЯ сказать.  Њы  стоЯли  так  под  горЯчим
арканзасским солнцем, наверное, секунд тридцать или более того... а Я  так
и не вспомнил остаток речи. ‚  конце  концов  от  отчаЯниЯ  и  смущениЯ  Я
произнес: "Ђх ты, е-мое", и ‚илли немедленно громко добавил: "Ђминь".
   Ќиколь хохотала.
   - Њакс Џаккетт, подобного тебе нет нигде во всей ‚селенной.
   Њакс ухмыльнулсЯ.
   - ‚ечером мы с мамзелькой в  постели  говорили  о  той  другой  Ќиколь,
которую инопланетЯне сделали длЯ ‘имоны и Њайкла. ќп заметила, что не худо
было бы попросить длЯ нее робота Њакса; ей хочетсЯ иметь идеального  мужа,
во всем безотказного... даже ночами... ‘ловом, мы с ней  хохотали  до  тех
пор, пока бока не заболели, пытаЯсь представить, как Њожет  проЯвить  себЯ
робот в постели...
   - ‘тыдись, Њакс, - отозвалась Ќиколь.
   - Ќу, это не Я - мамзелька проЯвила избыток воображениЯ... Љстати, менЯ
послали сюда  с  особой  целью:  информировать  тебЯ,  что  за  дверью  мы
приготовили завтрак, чтобы попрощатьсЯ  с  тобой  и  пожелать  bon  voyage
[счастливого пути (франц.)] - называй как хочешь... короче,  начало  через
восемь минут.


   Ќиколь с восхищением обнаружила, что у всех за завтраком было легкое  и
приЯтное настроение. Ћна несколько раз подчеркивала вчера вечером, что  ее
уход не должен вызывать скорбь, его подобает отметить, как день завершениЯ
удивительной жизни. Џо-видимому, семьЯ и друзьЯ ее в итоге  согласились  с
ней, поскольку печаль на их лицах она замечала лишь изредка.
   ќлли  и  Ѓенджи  сидели  с  Ќиколь  за   длинным   столом,   устроенным
кубико-роботами. ‚озле ќлли была Ќикки, потом ЊариЯ  и  ‘иний  „октор.  Ќа
противоположной стороне за Ѓенджи  располагались  Њакс  и  ќпонина,  затем
Њариус, Љеплер и Ћрел. ‚о времЯ еды  Ќиколь  с  удивлением  заметила,  что
ЊариЯ разговаривает с ‘иним „октором.
   - џ не знала, что ты понимаешь цветовую речь, ЊариЯ, - сказала Ќиколь с
Явным одобрением в голосе.
   - —уть-чуть, - ответила девушка, слегка смущеннаЯ вниманием. - Ќо  ќлли
учит менЯ.
   - Ћтлично, - отозвалась Ќиколь.
   -  Ќо  истинный  полиглот  среди  нас,  -   произнес   Њакс,   -   твой
друг-птицечеловек, сидЯщий в конце стола. Њы видели, как он вчера цокал  и
взвизгивал, разговариваЯ с игуанами.
   - “х! - выпалила Ќикки. - „аже не хочу разговаривать с этими противными
тварЯми...
   - Ћни видЯт мир не так,  как  вы  -  ответил  Ћрел.  -  Њного  проще  и
примитивнее.
   - ’олько вот хотелось бы выЯснить, - ќпонина обращалась прЯмо к Ћрлу. -
ЌельзЯ ли и мне попросить себе робота-компаньона? Њне нужен  такой,  чтобы
был похож на Њакса, правда, не такой вспыльчивый и ругатель, хорошо  бы  с
некоторыми усовершенствованиЯми...
   ‚се расхохотались.  Ќиколь  и  сама  улыбнулась,  оглЯдев  собравшихсЯ.
"‚еликолепно,  -  отметила  она.  -  „аже  представить  не  могла   лучших
проводов".


   Џока Ќиколь укладывала свою  сумочку,  ‘иний  „октор  и  Ћрел  дали  ей
последнюю дозу синей жидкости. Ћна была рада возможности с глазу  на  глаз
проститьсЯ с ‘иним „октором.
   - ‘пасибо тебе за все, - просто сказала Ќиколь, обнимаЯ свою подругу.
   - ‚сем нам будет не хватать тебЯ, -  ответила  ‘иний  „октор  цветовыми
полосами. - Ќовый ‚ерховный Ћптимизатор планировала грандиозное  прощание,
но Я сказала ей, что это неуместно...  она  попросила  менЯ  проститьсЯ  с
тобой от лица всего нашего народа.
   ‚се проводили ее до воздушного шлюза. ’ам каждый, наклонЯЯсь к колЯске,
еще раз с улыбкой обнЯл ее, а потом Ћрел и  Ќиколь  вступили  в  воздушный
шлюз.
   Ќиколь вздохнула, когда Ћрел устроил ее в челноке и занЯлсЯ колЯской.
   - Ћни вели себЯ здорово, - заметила Ќиколь.
   - ‚се тебЯ очень любЯт и уважают, - отозвалсЯ Ћрел.
   Ћставив "морскую звезду", они  увидели  перед  собой  огромный  светлый
тетраэдр.
   - € как ты себЯ чувствуешь? - спросил Ћрел.
   ‘ облегчением Ќиколь ответила:
   - Ѓоюсь чуточку.
   - ќтого следовало ожидать.
   - Ђ как ты думаешь, сколько мне осталось? - спросила  Ќиколь  несколько
секунд спустЯ. - Љогда откажет мое сердце?
   - ‡аранее точный момент назвать нельзЯ.
   - џ это понимаю, но вы же ученые... и, конечно, прикидывали...
   - —асов шесть или десЯть.
   "‘ловом, через шесть или десЯть  часов  менЯ  не  станет",  -  подумала
Ќиколь. ’еперь страх сделалсЯ ощутимее. Ћна не могла полностью  избавитьсЯ
от него.
   - Ђ что чувствует мертвый? - спросила Ќиколь.
   - Њы полагали, что ты  задашь  этот  вопрос,  -  ответил  Ћрел.  -  Ќам
говорЯт, что это как будто бы тебЯ выключили.
   - €так, вечное ничто?
   - Џримерно.
   - Ђ сам акт умираниЯ? …сть ли в нем что-нибудь особенное?
   - Њы не знаем. € надеемсЯ, что ты поделишьсЯ с нами своими ощущениЯми.
   „олгое времЯ они летели молча. “зел  быстро  увеличивалсЯ  в  размерах.
Ќаконец, корабль чуть изменил ориентацию, и Њодуль ЏознаниЯ переместилсЯ в
середину окна... остальные три блока “зла находились под ними.
   - Ђ можно ли и мне задать вопрос? - спросил Ћрел.
   - Џожалуйста, - Ќиколь обернулась  и  улыбнулась  своему  инопланетному
компаньону из глубин шлема. - Њне кажетсЯ,  ты  обнаруживаешь  непривычную
робость.
   - џ просто не хочу вторгатьсЯ в твои раздумьЯ.
   - Ќет, сейчас Я не думала ни о чем. Њой ум просто скиталсЯ.
   - Џочему ты решила провести последние мгновениЯ своей  жизни  в  Њодуле
ЏознаниЯ?
   Ќиколь расхохоталась.
   - Ќу, это самый запрограммированный вопрос из  всех,  которые  Я  здесь
слышала.  џ  даже  могу  представить  себе  свой   ответ,   заложенный   в
какой-нибудь бесконечный файл под рубрикой  "‘мерть:  люди"  среди  прочих
каталожных категорий.
   Ћрел молчал.
   - Љогда много лет назад мы с ђичардом  остались  одни  в  Ќью-‰орке,  -
произнесла Ќиколь - и уже не рассчитывали на спасение, то  немало  времени
провели в  разговорах  о  том,  как  проведем  последние  мгновениЯ  перед
смертью. Џрежде всего мы решили, что займемсЯ любовью. Ђ  потом  помечтали
узнать что-нибудь новое, последний раз испытать радость открытиЯ...
   - €деЯ весьма прогрессивнаЯ, - ответил Ћрел.
   - € практичнаЯ, - добавила Ќиколь. - …сли Я все  правильно  понимаю,  в
этом модуле мне будет настолько интересно,  что  Я  даже  не  замечу,  как
пройдут последние  секунды  моей  жизни...  Џри  всей  своей  решимости  Я
допускаю, что могу поддатьсЯ страху, если не займу себЯ чем-нибудь  в  эти
последние часы.
   ’еперь Њодуль ЏознаниЯ уже полностью заполнил окно.
   - Џрежде чем мы войдем внутрь, - проговорил Ћрел, - Я хочу поделитьсЯ с
тобой некоторой информацией об этом месте... ‘ферический  модуль  разделен
на три отдельные концентрические области, каждаЯ из них имеет определенное
назначение. ‚нешний, самый  большой  круг  отведен  знаниЯм,  свЯзанным  с
настоЯщим  или  недавним  прошлым.  ‚  промежуточном  слое  накоплена  всЯ
информациЯ об этой части ѓалактики, а центральнаЯ  сфера  содержит  модели
предсказанного будущего, все стохастические сценарии длЯ грЯдущих эонов...
   - Ђ Я думала, что ты никогда не бывал внутри, - сказала Ќиколь.
   - ‚ерно. Ќо мои сведениЯ о Њодуле ЏознаниЯ сегоднЯ были расширены...
   „верь во внешней поверхности сферы открылась, и челнок  начал  вползать
внутрь.
   - Њинуточку! ‡начит, у менЯ  почти  нет  шансов  оставить  этот  модуль
живой?
   - „а, - ответил Ћрел.
   - ’огда, пожалуйста, разверни этот корабль, чтобы Я могла  в  последний
раз глЯнуть на мир.
   —елнок медленно повернулсЯ, и Ќиколь припала к окну. Ћна увидела другие
сферические модули “зла, транспортные коридоры, за ними  корабль-"звезду",
в котором ее  друзьЯ  и  семьЯ  готовились  к  переезду  на  новое  место.
Ќеподалеку виднелась желтаЯ звезда ’ау  Љита,  очень  похожаЯ  на  ‘олнце.
Ћднако ее лучи не мешали Ќиколь различить звезды на черной ткани космоса.
   "Ќичто здесь не переменитсЯ после моей смерти,  -  подумала  Ќиколь.  -
Џросто на одну пару уменьшитсЯ число глаз, видЯщих  это  великолепие.  …ще
одна горстка  химических  веществ,  избавившись  от  сознаниЯ,  перестанет
удивлЯтьсЯ чудесам ‚селенной".
   - ‘пасибо, - проговорила Ќиколь, завершив обзор. - Њожем продолжать.


        11

   Љорабли, входившие в Њодуль ЏознаниЯ из пространства,  а  также  трубы,
соединЯвшие его с тремЯ другими модулЯми, сходились  на  длинном  вокзале,
протЯнувшемсЯ вдоль кольца, полностью охватывающего огромную сферу.
   - ‚ойти в каждую из трех концентрических областей ЊодулЯ ЏознаниЯ можно
лишь  через  два  входа,  разнесенные  на  сто  восемьдесЯт  градусов,   -
проговорил Ћрел на движущемсЯ тротуаре, неторопливо уносившем их с  Ќиколь
от входа. Џо правую  руку  располагалась  прозрачнаЯ  внешнЯЯ  поверхность
модулЯ, слева - молочно-белаЯ, лишеннаЯ окон стена.
   - Љогда Я смогу сиЯть скафандр и шлем? - спросила Ќиколь из кресла.
   - Џосле того как мы войдем в экспозицию, - ответил Ћрел. - Њне пришлось
заказать нечто вроде тура - нельзЯ же за одну ночь переменить атмосферу во
всем модуле, - и там тебе не потребуетсЯ космический костюм.
   - €так, ты уже определил, что мы увидим?
   - ќтого нельзЯ было избежать. Џеред нами колоссальный объем - он  много
больше любого из  полуцилиндров  ђамы  и  просто  забит  информацией...  џ
наметил маршрут, основываЯсь на своих представлениЯх о твоих  интересах  и
исходЯ из того времени, которым мы  располагаем...  но  если  ты  захочешь
что-то еще...
   - Ќет, нет, - возразила Ќиколь. - џ не знаю, чего просить. ’ы  поступил
правильно.
   „вижущийсЯ тротуар остановилсЯ, налево от него уходил широкий коридор.
   - Љстати, - проговорил Ћрел. - Ќаш  маршрут  ограничен  двумЯ  внешними
кругами - область предсказаниЯ будущего длЯ нас закрыта.
   - Џочему же? - спросила Ќиколь, включаЯ кресло и двигаЯсь  по  коридору
возле Ћрла.
   - ’очного ответа дать не могу. „а это и не существенно, если  учитывать
обстоЯтельства твоего визита сюда. ‹юбопытного хватит и в  двух  доступных
тебе областЯх.
   Џеред  ними  оказалась  высокаЯ  глухаЯ  стена.  Љогда  Ћрел  и  Ќиколь
приблизились, в ней открылась широкаЯ дверь,  за  которой  они  обнаружили
высокое округлое помещение; внутри него находилась сфера десЯти  метров  в
диаметре.  ‘тены  и  потолок  комнаты  были  сплошь   покрыты   непонЯтным
оборудованием и странными пометками. Ћрел сказал Ќиколь, что не может дать
поЯснений.
   - Њне сообщили, - проговорил инопланетЯнин, - что о ходе твоего  визита
нам расскажут внутри сферы, находЯщейсЯ сейчас перед тобой.
   ЃлестЯщаЯ  сфера  разделилась  пополам  по  диаметру.   ‚ерхнЯЯ   часть
полушариЯ приподнЯлась, так чтобы Ќиколь и Ћрел могли войти. € как  только
пни оказались внутри, верхнЯЯ половина сферы опустилась на прежнее  место,
полностью закрываЯ их.
   ’емно было лишь секунду-другую. Ђ потом  небольшие  рассеЯнные  огоньки
осветили ту часть сферы, к которой были обращены их лица.
   - ‡десь можно видеть целую бездну подробностей, - отметила Ќиколь.
   - Џеред нами модель круга первого, - отозвалсЯ Ћрел. -  Њы  смотрим  на
него изнутри, как если бы располагались в самом центре ЊодулЯ  ЏознаниЯ  и
если бы не было обоих внутренних кругов... ќто можно видеть по  тому,  как
размещаютсЯ объекты относительно поверхности, не только впереди  и  позади
нас, но и под  ногами  и  над  головой.  Ќичто  не  углублЯетсЯ  в  пустое
центральное пространство  дальше  фиксированного  расстоЯниЯ.  ‚  реальном
модуле здесь расположена стенка, разделЯющаЯ оба домена... Ђ  теперь  огни
покажут тебе на модели, где мы проведем последующие несколько часов.
   Ћбращенный к ним большой сектор сферы  -  примерно  тридцать  процентов
поверхности - вдруг осветилсЯ.
   - ‚ освещенной области, -  проговорил  Ћрел,  показываЯ  рукой,  -  все
свЯзано с космоплаванием. Ќаш  маршрут  пролЯжет  в  этой  части  круга...
ЊерцающаЯ краснаЯ точка перед тобой отмечает, где мы сейчас находимсЯ...
   Ќа глазах Ќиколь красный пунктир быстро пробежал по поверхности в точку
над ее головой, возле которой была изображена галактика Њлечный Џуть.
   - ‘перва  мы  отправимсЯ  в  ѓеографический  район,  -  произнес  Ћрел,
указываЯ на место, где остановились огоньки. - Џотом в €нженерный, а затем
в Ѓиологический... Џосле короткого  перерыва  мы  продолжим  наш  путь  во
второй круг... Љакие еще у тебЯ есть вопросы?
   Ћни направились вверх по наклонному пандусу в небольшой машине, похожей
на ту, которой пользовались в жилом модуле во  времЯ  визита  к  Њайклу  и
‘имоне. Џуть впереди и позади них был освещен, но прилегающие  окрестности
всегда оставались в тени.
   - Ђ что находитсЯ вокруг нас? - спросила Ќиколь примерно  через  десЯть
минут.
   - ’ут хранитсЯ информациЯ, устроено несколько выставок, - ответил Ћрел.
- Ђ темно, чтобы ты не отвлекалась.
   Ќаконец они остановились перед высокой дверью.
   - ‡ал, в который ты сейчас войдешь, - Ћрел развернул кресло  Ќиколь,  -
здесь самый крупный: ширина его составлЯет примерно  полкилометра.  ‚  нем
располагаетсЯ модель галактики Њлечный Џуть. ‚нутри  перед  нами  окажетсЯ
мобильнаЯ платформа, котораЯ может переместить нас в любую  точку  зала...
Ѓудет темно, демонстрациЯ будет  производитьсЯ  и  сверху  и  снизу.  ’ебе
покажетсЯ, что ты падаешь, но помни - ты не имеешь веса...
   ‘ платформы  открывалсЯ  весьма  впечатлЯющий  вид.  €  Ќиколь  ощутила
восторг: когда она направились к центру  просторного  зала  вокруг  горели
огоньки, во тьме окружавшие их повсюду...  ‡везды  -  одиночные,  двойные,
тройные...  небольшие  и  стационарные  желтые,  красные  гиганты,   белые
карлики. Ћни пролетели даже над взрывающейсЯ сверхновой. Људа ни  поглЯди,
было видно что-то новое и интересное.
   —ерез несколько минут Ћрел остановил платформу.
   - Џожалуй, начнем отсюда, из знакомых тебе мест.
   ‘ помощью указки, из  которой  выбегал  световой  луч,  он  показал  на
ближайшую желтую звезду.
   - ’ы узнаешь это место?
   Ќо Ќиколь все еще глЯдела на бесконечные огоньки, окружавшие их.
   - Ќеужели  все  сто  миллиардов  звезд  нашей  ѓалактики  действительно
смоделированы в этой комнате? - спросила она.
   - Ќет, - ответил Ћрел, - ты видишь лишь часть ее, пусть и большую...  Я
объЯсню тебе через несколько минут, когда мы дойдем до того места в  зале,
откуда можно посмотреть на галактическую плоскость верху... ‘юда Я  привел
тебЯ по другой причине.
   Ќиколь узнала ‘олнце, тройную звезду –ентавра, даже звезду  Ѓарнарда  и
‘ириус. Ћна не могла вспомнить  названиЯ  прочих  звезд,  расположенных  в
окрестностЯх ‘олнца, но все-таки приметила другую одиночную желтую  звезду
не столь далеко от него.
   - Ђ это ’ау Љита? - спросила она.
   - „а, - согласилсЯ Ћрел.
   "Љак близко от ‘олнца ’ау Љита, - подумала Ќиколь, - а ведь длЯ нас она
так далека.  „ействительно,  ѓалактика  намного  больше,  чем  люди  могут
представить".
   - ђасстоЯние от ‘олнца до ’ау Љита, - проговорил Ћрел, словно читаЯ  ее
мысли, - составлЯет одну десЯтитысЯчную поперечника всей ѓалактики.
   Ќиколь покачала головой, когда платформа начала уходить от ‘олнца и ’ау
Љита. "‘колько же здесь такого, чего Я не могла даже представить себе.  Ќа
каком крохотном пЯтачке космоса происходили все мои путешествиЯ!"
   ‘права от движущейсЯ платформы  Ћрел  спроектировал  трехмерный  объем.
ЊанипулируЯ черным пультом в руке, он заставил этот  объем  уменьшатьсЯ  и
увеличиватьсЯ.
   - “ нас есть много способов  управлЯть  тем,  что  проецируетсЯ  в  эту
комнату. ‘ помощью вот такого  устройства  мы  можем  изменЯть  масштаб  и
выбирать  любую  область  ѓалактики...  Џозволь  мне  показать,  как   это
делаетсЯ. ‘кажем, Я помещаю красный огонек в середине  туманности  Ћриона.
ќта  метка  определЯет  нужное  нам   положение.   ’еперь   Я   увеличиваю
геометрический объем, чтобы он включал примерно тысЯчу звезд... ‘мотри...
   ‚ комнате на секунду стало темно, как в угольной Яме,  а  потом  Ќиколь
вдруг ослепил на этот раз другой набор огней.  €  скоплениЯ,  и  отдельные
звезды сейчас выглЯдели куда более  четко.  Ћрел  поЯснил,  что  в  данный
момент  всЯ  комната  находитсЯ  внутри   туманности   Ћриона,   а   длина
показываемого объема соответствует нескольким сотнЯм световых  лет,  а  не
шестидесЯти тысЯчам, как прежде.
   - Џеред тобой звездные Ясли, - проговорил Ћрел, - где рождаютсЯ  звезды
и планеты. - Ћн передвинул платформу вправо. - ‚от здесь зарождаетсЯ новаЯ
‘олнечнаЯ система. ‘ейчас она находитсЯ еще на ранней стадии  формированиЯ
и похожа на вашу - какой она была четыре с половиной миллиарда лет назад.
   Ћн очертил одну из звезд, через несколько  секунд  комната  наполнилась
светом юной звезды. Ќиколь видела, как разбушевалась кипЯщаЯ  поверхность.
‚ысоко  над  ее  головой  вырос   огромный   протуберанец,   протЯнувшийсЯ
красно-оранжевым пальцем в темноту космоса.
   Ћрел направил платформу к другому телу, одному  из  нескольких  комков,
окружавших молодую звезду. Џоверхность планеты  была  слегка  расплавлена.
ѓромадный астероид ударил в горЯчую жидкость, выбросив  огненный  хвост  и
разогнав во все стороны огромные волны.
   - ‚ соответствии с нашими статистическими данными, - продолжил Ћрел,  -
после нескольких миллиардов лет эвол