ума на объект сиюминутного дела.
     - ‚ы отошли от своих инструкций, - сказал он голосом,  в  котором  не
прозвучало ни гнева, ни обвинениЯ, ни даже любопытства.
     - „ействительно, - согласилсЯ Я и уже собралсЯ развить эту  тему,  но
он перебил менЯ:
     - ‚аше  задание  заключалось  в  том,  чтобы  уничтожить  исполнителЯ
„‚Љ-‡ед-97 и захватить невредимым действующее устройство карг  серии  ќйч,
€„ 453.
     Ћн произнес это так, словно Я еще не открывал рта.  Џоэтому  Я  решил
молчать.
     - ‡ахватить карга вам не удалось, - продолжал он. - ‚место  этого  вы
разрушили его мозг. € не предпринЯли ничего, чтобы уничтожить исполнителЯ.
     Ћн говорил чистую правду. Ќи отрицать, ни подтверждать это  не  имело
смысла.
     - ’ак как  в  пределах  вашего  психоиндекса  не  существует  никаких
оснований длЯ подобных действий, становитсЯ Ясно, что мотивы нужно  искать
вне контекста политики –ентра.
     - ‚аше   утверждение   весьма   спорно,   -    не   выдержал   Я.   -
ЋбстоЯтельства...
     - џсно также, - продолжал он неумолимо, -  что  любое  предположение,
допускающее причастность предыдущих темпоральных держав к вашей  подрывной
деЯтельности, не выдерживает никакой критики.
     џ не пыталсЯ  прервать  его  -  это  не  было  беседой.  ’емпоральный
диспетчер делал официальное заЯвление.
     - ‘ледовательно, - заключил он, - вы  представлЯете  силу,  пока  что
субъективно отсутствующую, - пЯтую эру человечества.
     - ‚ы делаете из мухи слона, - резко возразил Я. -  Џридумали  невесть
что лишь длЯ того, чтобы найти мотивацию моих действий. Ђ может, Я  просто
провалил задание? Њожет быть...
     -  Ќе  притворЯйтесь  человеком  старой  эры,  агент.  „аже  если  не
принимать во внимание дедуктивные методы, у менЯ есть неоспоримые сведениЯ
о  случайно  проЯвленных  вами  интеллектуальных  возможностЯх.  ќто  было
зафиксировано станционными приборами - в  момент  кризиса  вы  действовали
согласно третьему психометрическому разрЯду. Ќи один человеческий мозг  из
существовавших ранее не достигал такого уровнЯ. џ указываю на это лишь длЯ
того, чтобы вам стала очевидной бесплодность дальнейшего  отрицаниЯ  Явных
фактов.
     - џ был неправ, - согласилсЯ Я.
     Ћн выжидающе смотрел на менЯ. Ќастала моЯ очередь говорить.
     - ‚ы постулируете не пЯтую эру, - внес Я поправку. - ‚ы  постулируете
шестую.
     -  Ќа  чем  же  основываетсЯ  столь  поразительное   утверждение?   -
поинтересовалсЯ он, ничем не выказываЯ своего удивлениЯ.
     - Ћчень просто. ‚ы сами - агент пЯтой эры, проникший в  –ентр  Ќекса.
Њне следовало бы догадатьсЯ об этом раньше.
     ‹ицо его заледенело, но он мгновенно сумел расслабитьсЯ.
     - Ђ вы, в свою очередь, проникли в наше проникновение, -  резюмировал
темпоральный диспетчер.
     џ бросил  взглЯд  на  двоих  вооруженных  мальчиков.  Ћни,  казалось,
воспринимали происходившее спокойно. Џохоже, ребЯта относились к группе.
     - „о сих пор, -  продолжал  он,  -  наша  операциЯ  проходила  весьма
гладко, не считаЯ задержки, вызванной вашим вмешательством. ‚прочем, вы не
успели причинить нам непоправимого вреда.
     - Џока нет, - согласилсЯ Я.
     Ћн чуть приподнЯл брови.
     - ‚ы осознали свое положение, когда  обнаружили,  что  изолированы...
простите, неточный термин... что попали на исторгнутую станцию?
     - „а, начал кое-то понимать. џ никак не  мог  сообразить,  что  хотел
сделать „жард.  ’еперь-то  мне  Ясно,  что  он  просто  следовал  приказам
темпорального  диспетчера  расставить  длЯ  менЯ  ловушку.  Ћн  переместил
станцию в нуль-временной пузырь, используЯ технический  прием,  о  котором
никогда не слыхали в –ентре Ќекса, но предварительно обманом выманил  менЯ
наружу. ’аким образом, мне не оставалось ничего, кроме как воспользоватьсЯ
аварийным приводом, чтобы вернутьсЯ -  в  тупик.  Џросто  и  эффективно...
почти эффективно.
     - Ќо вы здесь. Ќам удалось остановить  вас  и  обезвредить.  ’ак  что
операциЯ, Я бы сказал, оказалась в высшей степени эффективной.
     џ покачал головой и подарил ему  ленивую  усмешку,  котораЯ  осталась
совершенно незамеченной.
     - Љогда Я увидел,  какое  направление  приобретает  петлЯ,  то  сразу
понЯл, что здесь неизбежно должен быть замешан –ентр Ќекса.  Ќо  в  то  же
времЯ  это  ЯвлЯлось  прЯмым  саботажем  его  политики;  отсюда  Я  сделал
очевидный вывод - имеет место инфильтрациЯ.
     - Љ счастью, в своих размышлениЯх вы не продвинулись ни на один  шаг,
- сообщил он. - €збежав зондированиЯ во времЯ  возвращениЯ,  вы  могли  бы
свести на нет тысЯчелетние усилиЯ...
     - Ќапрасный труд, - уточнил Я.
     - ‚ самом деле? ‘корее  всего,  вы  ошибаетесь,  агент.  ’о,  что  вы
представлЯете  шестую  эру,  вовсе  не   обЯзательно   предполагает   ваше
превосходство. ‚ истории случались периоды упадка. ќто факт.
     Ћн пыталсЯ произнести это  машинно-стальным  голосом,  но  Я  все  же
уловил слабый оттенок сомнениЯ.
     ’олько  теперь  Я  понЯл,  длЯ  чего  ведетсЯ  весь  этот   разговор.
’емпоральный диспетчер прощупывал менЯ, стараЯсь определить размеры тигра,
которого он держал за хвост, найти место сосредоточениЯ моей силы.
     - ќто не тот случай, - возразил Я. - „а  и  вообще  ваше  утверждение
можно оспорить.
     - ’ем не менее, вы в наших руках, - констатировал он спокойно.
     - Џораскиньте мозгами, - предложил Я. - ‚аша операциЯ основывалась на
том, что пЯтаЯ эра,  будучи  более  поздней,  способна  заметить  ловушки,
которые люди –ентра Ќекса могут упустить. ђазве не следует из  этого,  что
шестаЯ может обнаружить ваши погрешности?
     - Њы не допускаем ошибок.
     - ’огда бы менЯ здесь не было.
     - Ќевозможно! - выдохнул он, словно вдруг поверил, или ужасно захотел
поверить моим словам. - Џроцесс  распада  длитсЯ  семнадцать  тысЯчелетий,
причем каждаЯ попытка остановить его лишь придавала  происходившему  новый
импульс. Љогда человек впервые вмешалсЯ в естественное течение времени, он
посеЯл семена грЯдущего хаоса в энтропический канал, позволил неисчислимым
силам темпоральной прогрессии рассеЯтьсЯ  по  бесконечному  спектру  более
слабых матриц. †изнь -  продукт  времени.  Љогда  плотность  темпорального
потока падает ниже критической величины,  жизнь  кончаетсЯ.  Ќаша  цель  -
предотвратить эту трагедию. ’олько  это  и  ничего  больше!  Њы  не  можем
потерпеть поражение!
     - ЌельзЯ возродить никогда не существовавшее прошлое, - возразил Я. -
’ак же, как нельзЯ сберечь будущее, которое не наступит.
     - ќто не входит в наши задачи. Ќаша программа предполагает следующее:
заново сплести темпоральную ткань  путем  соединениЯ  ранее  расходившихсЯ
тенденций, прививаЯ дикие побеги к главному временному стволу. ’олько это.
Ќам достаточно сохранениЯ жизнеспособности континуума.
     - € самих себЯ, - добавил Я.
     Ћн смотрел на менЯ растерЯнно.
     -  ‚ам  приходилось  когда-либо  рассматривать  решение,  которое  бы
исключало из реальности вас и вашу программу? - спросил Я.
     - „лЯ чего?
     - ‚ы сами - одно из последствий вмешательства во времЯ, - объЯснил Я.
-  ‘омневаюсь,  что  вас  увлекла  бы  мысль  о  каком-либо   темпоральном
черенковании, которое привело бы к засыханию вашей собственной ветви.
     - Љонечно, нет. ќто значило бы нанести удар по самим себе. Љак бы  мы
могли создать континуум, если бы не существовали?
     - •ороший вопрос, - кивнул Я.
     - “ менЯ есть еще один, - произнес  он  тоном  человека,  только  что
разрешившего спор эффектным доводом. - —ем  может  руководствоватьсЯ  ваша
эра, пытаЯсь разрушать Ядро реальности, от которого  о_б_Я_з_а_т_е_л_ь_н_о
зависит любое мыслимое будущее?
     Њне хотелось вздохнуть, но Я сдержалсЯ и принЯл вид,  который  обычно
принимаю, когда хочу подчеркнуть, что это разговор мужчины с мужчиной:
     - Џервые чистильщики времени принЯлись за дело  в  надежде  исправить
ошибки прошлого. ’е,  кто  пришел  после  них,  столкнулись  с  еще  более
серьезной работой - убирать за уборщиками. –ентр Ќекса попыталсЯ взглЯнуть
на дело шире и вернуть все  в  первоначальное  состоЯние  -  и  плохое,  и
хорошее. Ђ вы  используете  –ентр,  чтобы  манипулировать  не  прошлым,  а
будущим...
     - „ействиЯ в будущем невозможны, - произнес  он  значительно,  словно
Њоисей, провозглашавший законы божьи.
     - •м. Ќо ведь длЯ вас пЯтаЯ эра - не будущее, так ведь? €з  этого  вы
исходите. Ќо следовало бы быть посообразительнее. …сли сами вы суете нос в
прошлое, то где гарантиЯ, что будущее не вмешаетсЯ в ваши дела?
     - ‚ы что же, пытаетесь убедить  менЯ,  что  любаЯ  попытка  исправить
ошибки, повернуть процесс разрушениЯ вспЯть обречена?
     - ‹юбой человек, пытавшийсЯ обуздать судьбу, потерпит поражение. ‚се,
даже  самые  мелкие  диктаторы,  пытавшиесЯ  навЯзать  свое   тоталитарное
правление, рано или поздно понимали это. ‘екрет человека в  том,  что  его
невозможно заковать в цепи и заставить ощущать себЯ при  этом  счастливым.
…го существование зиждетсЯ на неопределенности, неизвестности - скажем, на
случайности. ‹ишите его этого - и он потерЯет все.
     - ќто доктрина, ведущаЯ к поражению, - сказал  он  резко.  -  ЋпаснаЯ
доктрина. џ намерен боротьсЯ с ней всеми доступными мне средствами.  Ќу  а
теперь  пришло  времЯ  рассказать  мне  все:  кто  вас  сюда  послал,  кто
направлЯет ваши действиЯ, что вам  известно  о  ваших  руководителЯх,  где
расположена ваша база.
     - џ так не считаю.
     Ћн сделал неуловимое движение, нечто  со  свистом  разрезало  воздух.
Џотом снова заговорили. ѓолос его звучал глухо и монотонно.
     -  ‚ы,  видимо,  чувствуете  себЯ  в  полной   безопасности,   агент.
Џребываете в уверенности,  что  представлЯете  более  продвинутую  эру  и,
следовательно, неизмеримо превосходите любую более  примитивную  силу.  Ќо
мускулистый дурак может заковать гениЯ. џ поймал вас в ловушку. Њы  теперь
надежно замкнуты в ахроническом анклаве  нулевых  темпоральных  измерений,
абсолютно изолированы от любого мыслимого внешнего  влиЯниЯ.  €  скоро  вы
поймете, что скованы по рукам и ногам; любое орудие самоубийства, которое,
возможно,  имеетсЯ  у  вас  при  себе,  бесполезно,  равно  как  и   любое
приспособление длЯ темпорального  скачка.  €  даже,  если  бы  ваша  жизнь
оборвалась, из вашего мозга мгновенно выжали бы всю информацию, хранЯщуюсЯ
как на уровне сознаниЯ, так и на уровне подсознаниЯ.
     - •орошо продумано, одобрил Я. - € все же недостаточно. ‚ы можете  не
боЯтьсЯ опасности извне; а что, если она будет исходить изнутри?
     Љоординатор нахмурилсЯ - видимо, замечание ему не понравилось. Ћн сел
еще более прЯмо и махнул охранникам; Я понЯл,  что  менЯ  сейчас  убьют  и
прежде, чем роковые  слова  были  произнесены,  спустил  курок  мыслекода,
ждавшего этого мгновениЯ под многочисленными слоЯми глубокого гипноза.  Ћн
так и застыл - с открытым ртом и взглЯдом, полным растерЯнности.


        38

     ’усклый свет нуль-временного стазиса упал на его напрЯженное лицо, на
лица двух  вооруженных  людей,  которые  стоЯли,  почти  касаЯсь  пальцами
пусковых кнопок. џ прошел между ними, с трудом рассекаЯ густой, как сироп,
воздух,  и  вышел  в  коридор.  …динственным  звуком  было   неторопливое,
всепроникающее, похожее  на  стук  метронома  биение,  которое  по  мнению
некоторых теоретиков, соответствовало основной  частоте  повторениЯ  цикла
сотворениЯ и распада реальности.
     Љомната за комнатой Я  обследовал  каждый  квадратный  дюйм  станции;
сотрудники  ее  походили  на  обитателей   заколдованного   замка   спЯщей
красавицы. џ неторопливо просмотрел папки и отчеты. —то  ж,  агенты  пЯтой
эры отлично справились с работой. Ќигде не было ни малейшего  указаниЯ  на
то, какой период субъективного будущего охватывала  их  операциЯ,  никаких
сведений относительно масштаба проникновениЯ в программы  —истки  ‚ремени.
€нформациЯ была интересной, но несущественной.
     џ завершил первую фазу  своей  миссии  -  устранил  случайный  фактор
создававший широкомасштабные аномалии в темпокартах эпохи.
     €з всего персонала станции (их было сто двенадцать человек)  агентами
пЯтой эры были четверо. ‚ условиЯх стазиса вокруг них отчетливо было видно
свечение,  создаваемое  необычно  высоким  темпоральным   потенциалом.   џ
уничтожил некоторые  участки  их  памЯти,  после  чего  отправил  в  точки
происхождениЯ. Љое-кому придетсЯ  почесать  затылок  и  не  раз  проверить
аппаратуру после неудачных попыток вернуть их длЯ  продолжениЯ  заданиЯ  в
–ентр Ќекса - все четверо навсегда выйдут из строЯ, попавшись в тот же тип
замкнутого цикла, в котором билсЯ Я.
     Љроме того, Я на месте просканировал отчеты и отредактировал их таким
образом, чтобы исключить всЯкое свидетельство, которое могло  бы  привести
инспекторов –ентра к нежелательным размышлениЯм.  €  уже  заканчивал  свою
работу, когда услышал шаги в коридоре, ведущем в фонотеку.


        39

     …сли не учитывать тот факт, что никто не мог передвигатьсЯ в  стазисе
без защиты вихревого полЯ, аналогичного  окружавшему  менЯ,  вторжение  не
вызвало особого удивлениЯ. џ  все  времЯ  надеЯлсЯ,  что  кто-нибудь  менЯ
навестит. ‘итуациЯ, можно сказать, прЯмо-таки требовала этого.
     € он вошел в дверь, высокий, с приЯтными чертами лица. Ќезнакомец был
совершенно  без  волос.  ’ело  его   облегал   изЯщный   алый   костюм   с
темно-пурпурными узорами в виде  розовато-лиловых  угрей,  извивающихсЯ  в
красных водорослЯх. Ћн окинул комнату одним из тех  фиксирующих  взглЯдов,
которые в одно мгновение со стопроцентной точностью отпечатывают  в  мозгу
всю картину, и кивнул мне, словно Я был случайным знакомым, встреченным  в
клубе.
     - Ђ вы неплохой специалист своего дела.
     ќта фраза была произнесена  без  заметного  акцента,  но  в  довольно
странном ритме, словно он привык говорить намного быстрее.
     - Ќе такой уж и хороший, - ответил Я. - ‘лишком  много  бессмысленных
прыжков и сомнений в успехе.
     - ‘кромное заЯвление, - отозвалсЯ он, как бы признаваЯ,  что  нам  не
избежать обмена любезностЯми. - € все же вы  с  блеском  довели  до  конца
довольно сложную операцию. €менно этого мы от вас и ждали.
     - ‘пасибо, - сказал Я. - Ђ кто это "мы"?
     - „о этого момента, -  продолжил  он,  не  обращаЯ  вниманиЯ  на  мой
вопрос, - мы одобрЯли ваши действиЯ. Ћднако позволить вам и  в  дальнейшем
выполнЯть эту миссию невозможно. ‚озникает  вероЯтностный  вихрь  восьмого
порЯдка. ‚ы знаете, что это означает.
     - Њожет, знаю, а может, и нет, - уклонилсЯ Я. - Љто  вы?  Љак  попали
сюда? ќтот анклав находитсЯ в жесткой изолЯции.
     - „умаю, мы с самого  начала  должны  быть  абсолютно  откровенны,  -
сказал человек в красном. - џ знаю, кто вы, знаю, в чем  заключаетсЯ  ваша
миссиЯ.  Њое  присутствие  здесь  и  сейчас  ЯвлЯетсЯ  этому   достаточным
свидетельством и, в  свою  очередь,  делает  очевидным  тот  факт,  что  Я
представлЯю более позднюю  эру,  чем  ваша,  следовательно,  наше  решение
должно возобладать над полученными вами инструкциЯми.
     џ хмыкнул.
     - €так, на  сцену  выходит  седьмаЯ  эра,  полнаЯ  решимости  навести
порЯдок и сохранить его на веки веков.
     -  Ќапоминать  вам  о  нашем  преимуществе  над   вами,   не   только
техническом, но и в понимании континуума, значило  бы  старатьсЯ  доказать
очевидное.
     - Ђга. Ќо почему вы считаете, что на ваш собственный хвост  не  сЯдут
новые особо бдительные ребЯта, чтобы переделать то, что переделали вы?
     - Џосле нас никакой —истки ‚ремени не будет, -  отрезал  он.  -  Ќаше
вмешательство - конечное.  “силиЯми  седьмой  эры  темпоральнаЯ  структура
будет не только восстановлена  до  стабильного  состоЯниЯ,  но  и  усилена
благодарЯ уничтожению целого спектра избыточных энтропических векторов.
     џ устало кивнул.
     -   ЏонЯтно.   ‚ы   исправлЯете   природу,   прививаЯ   все    ростки
нереализованной истории к главному временному стволу. ‚ам не  приходила  в
голову мысль, что это и есть как  раз  то  благонамеренное  вмешательство,
последствиЯ которого пытались исправить примитивные чистильщики времени?
     - џ живу в эпоху, уже начавшую пожинать плоды темпорального усилениЯ,
- сказал он твердо. - Њы существуем в состоЯнии жизнеспособности,  которое
предыдущие эпохи могли только неЯсно ощущать в моменты экзальтации. Њы...
     - ‚ы дурачите сами себЯ.  ЏереходЯ  к  вмешательству  более  высокого
порЯдка, только усложнЯете на порЯдок проблемы.
     - Ќаши вычислениЯ доказывают обратное. Ђ теперь...
     - ‚ы  когда-нибудь  задумывались  над  тем,  что  может  существовать
естественный эволюционный процесс и что вы прерываете  его?  —то  сознание
человека может развиватьсЯ до точки, после которой оно распространитсЯ  до
совершенно  новых  понЯтийных  уровней,  и  что,   когда   это   случитсЯ,
потребуетсЯ матрица наружных вероЯтностных слоев,  чтобы  поддержать  его?
‘ловом, думали ли вы, что поедаете семенной запас далекого будущего?
     ‚первые он заколебалсЯ, то только на мгновение.
     - ‚ы ошибаетесь. ’о, что ни одна более позднЯЯ  эра  не  вмешалась  в
наши  дела,  -  лучшее  доказательство  того,  что  наша  чистка  ЯвлЯетсЯ
конечной.
     - „опустим, такаЯ эра все же вмешалась. Љакую форму, по-вашему, могло
бы принЯть такое вмешательство?
     Ћн бросил на менЯ бесстрастный взглЯд.
     - “ж, конечно,  не  форму  агента  шестой  эры,  деловито  стирающего
сведениЯ из записей третьей и четвертой.
     - Џравильно.
     - ’огда... - начал он поучительным тоном, но  вдруг  резко  замолчал,
обеспокоенный мыслью, котораЯ ему не понравилась. - ‚ы? - пробормотал  он.
- ‚ы ведь не...
     €  исчез,  прежде  чем  Я  успел  подтвердить  или  опровергнуть  его
предположение.


        40

     —еловеческий мозг - это схема.
     ‘амый первый, еще неЯсный проблеск сознаниЯ  в  развивающихсЯ  лобных
долЯх австралопитека нес в себе ее зародыш; и  сквозь  все  века  по  мере
того, как возрастали могущество и сложность нервного двигателЯ человека, в
геометрической прогрессии усиливаЯ его  контроль  над  окружающей  средой,
схема никогда не менЯлась.
     —еловек цеплЯетсЯ за им самим себе отведенное место  психологического
центра ‚селенной. ђади  сохранениЯ  его  он  готов  принЯть  любой  вызов,
перенести любую утрату, вытерпеть любые  трудности  -  до  тех  пор,  пока
структура остаетсЯ целой.
     Ѓез  нее  он  -  всего  лишь  сознание,   дрейфующее   в   нехоженной
бесконечности, где нет никакой шкалы, по которой он мог бы  измерить  свои
надежды, утраты, победы.
     „аже когда  свет  разума  показывает  человеку,  что  сама  структура
ЯвлЯетсЯ продуктом его  же  мозга,  что  бесконечность  не  знает  никаких
измерений, а вечность - никакой длительности, он по-прежнему цеплЯетсЯ  за
свою концепцию делениЯ мира по принципу  "Я  и  не-Я",  подобно  философу,
цеплЯющемусЯ за жизнь, которой, как ему известно, все равно придет  конец;
за идеалы, об эфемерности которых прекрасно знает; за цели,  которые,  что
длЯ него не ЯвлЯетсЯ секретом - неизбежно будут забыты.
     —еловек в красном был продуктом  могущественной  культуры,  возникшей
более чем пЯтьдесЯт тысЯч лет спустЯ после падениЯ –ентра  Ќекса,  который
сам отстоЯл на десЯть тысЯчелетий от  первых  темпоральных  исследователей
старой эры. Љаждой клеточкой своего великолепного агента из более  поздней
эры делает несостоЯтельным созданный  им  и  кажущийсЯ  таким  объективным
образ темпорального континуума и сводит на  нет  роль  народа  его  эры  в
—истке ‚ремени.
     Ќо, подобно обезьЯне, удирающей от застигнувшего ее на  земле  тигра,
он мгновенно, инстинктивно отреагировал на  угрозу,  нависшую  над  самыми
дорогими его сердцу иллюзиЯми.
     € сбежал.
     Ќо, куда бы он ни отправилсЯ, мне предстоЯло следовать за ним.


        41

     Ќе без сожалениЯ снимал Я  слой  за  слоем  запреты  с  заторможенных
областей сознаниЯ, ощущаЯ, как груз возраставших уровней  обрушиваетсЯ  на
менЯ, подобно  безудержному  камнепаду.  ЃезукоризненнаЯ  целесообразность
–ентра Ќекса  таЯла  на  моих  глазах;  залы  его  превращались  в  убогую
подделку, чем и были на самом деле. ‚печатлЯющаЯ сложность приборов терЯла
свою значительность, пока мне не начало казатьсЯ, что  все  это  -  грубые
глинЯные  идолы  дикарей,  блестЯщие  безделушки   в   гнезде   галки.   џ
почувствовал, как вокруг менЯ  разворачиваетсЯ  многоуровневаЯ  ‚селеннаЯ,
ощутил под ногами слоистость планеты, оценил расширЯющеесЯ пространство со
сгустками пыли  и  звездами,  спешащими  по  своим  орбитам;  познал  ритм
сотворениЯ  и  распада  ѓалактик,  охватил  и   уравновесил   в   сознании
смыкающиесЯ     категории     времени-пространства,     прошлого-будущего,
бытиЯ-небытиЯ.
     ‡атем Я сфокусировал крохотную частичку своего  сознаниЯ  на  рЯби  в
стеклЯнной  поверхности  реальности  первого  порЯдка,   прощупал   ее   и
осуществил контакт...
     ...џ стоЯл на сколе обдуваемой всеми ветрами скалы  среди  уродливого
кустарника, обнажившего в поисках опоры корни,  похожие  на  протЯнутые  в
отчаЯньи руки. —еловек в красном находилсЯ в  тридцати  футах.  Љогда  моЯ
нога скользнула на камнЯх, он резко обернулсЯ. ѓлаза его расширились.
     -  Ќет!   -   закричал   он,   нагнулсЯ,   схватил   древнее   оружие
человекообезьЯны и швырнул в менЯ.
     Љамень затормозилсЯ и упал к моим ногам.
     - Ќе создавайте дополнительных трудностей, - сказал Я.
     Ћн   издал   нечленораздельный   вопль   отчаЯньЯ,   вырвавшийсЯ   из
довербальной части мозга, и исчез.
     џ последовал за ним сквозь мерцание света и тьмы...
     ...ЏалЯщаЯ жара и слепЯщий солнечный  свет  напомнили  мне  о  Ѓереге
„инозавров, таком далеком, оставшемсЯ в гораздо более  простом  мире.  Џод
ногами лежала мелкаЯ  песчанаЯ  пыль.  „алеко-далеко  очерчивала  горизонт
линиЯ черных деревьев. —еловек в красном  целилсЯ  в  менЯ  из  маленького
плоского оружиЯ.  €з-за  его  спины  на  менЯ  смотрели  два  темнобородых
человека в грЯзных балахонах из грубой черной ткани, делаЯ руками какие-то
мистические движениЯ.
     Ћн выстрелил. ‘квозь пелену розового  и  зеленого  огнЯ,  окружившего
менЯ, но не причинившего никакого вреда, Я видел его расширенные от  ужаса
глаза. ‚идел, как место, на котором он стоЯл, опустело...
     ...ѓлубокаЯ  ночь,  комьЯ  мерзлой  земли,   пЯтно   желтого   света,
проникавшего через затЯнутые пергаментом окно  грубо  сколоченной  хижины.
—еловек в красном скрючилсЯ у низкой ограды из разбитых камней, прЯчась  в
тени, словно напуганное животное.
     - ќто бесполезно, - сказал Я. - ’ы же знаешь, что конец неизбежен.
     Ћн застонал и исчез...
     ...Ќебо ревело; огромные Яркие зигзаги молний  пробивали  корчившиесЯ
лохмотьЯ черных туч, выстреливали вверх  из  мокрых,  иссеченных  дождЯми,
дымЯщихсЯ скал. ђокот под моими ногами напоминал шум прорывающейсЯ  из-под
земли на поверхность магмы.
     Ћн парил в воздухе,  наполовину  нематериальный  -  призрак  далекого
будущего, витающий на заре планеты. ‹ицо - дрожащаЯ маска агонии.
     - ‚ы погубите себЯ! - прокричал Я сквозь грохот и вой ветра. - ‚ы уже
далеко за пределом своих оперативных сил...
     Ћн исчез.
     џ последовал за ним...
     ...Њы стоЯли на высокой арке моста без перил,  перекинувшегосЯ  через
сотворенное человеком ущелье в десЯть тысЯч футов глубиной.  џ  знал,  что
это город пЯтой эры, около двадцатитысЯчного года нашей эры.
     - —его вы хотите от менЯ? - прохрипел он, оскалившись, как  загнанный
зверь.
     - —тобы вы вернулись, - ответил Я. - € рассказали им... все  то,  что
она должны узнать.
     - Њы были так близко! - почти простонал он. - ‘читали,  что  одержали
великую победу над небытием...
     - Ќебытие не абсолютное. ‚ам предстоит еще прожить жизнь...
     - Ђ будущее? Њы ведь тупик, не так ли?  Њы  выкачали  энергию  тысЯчи
энтропийных линий, чтобы вдохнуть жизнь в труп своей реальности. Ќо  после
нас ничего не будет - только великаЯ пустота!
     - Љаждый играет  предназначенную  ему  в  истории  роль.  €  вы  свою
выиграете.
     - Ќо вы... - Ћн пристально смотрел  на  менЯ  через  разделЯвшее  нас
пространство. - Љто вы? —то вы?
     - ‚ы знаете, каким будет ответ, - сказал Я.
     …го лицо стало похожим на лист бумаги,  на  котором  начертано  слово
"‘мерть". Ќо ум не сдавалсЯ. ’ридцать тысЯчелетий генетической селекции не
прошли даром. ‘обравшись с силами, он подавил панику и снова стал  цельной
личностью.
     - Љак... долго?
     - †изнь исчезла в сто десЯть тысЯч четыреста девЯносто  третьем  году
Љонечной ќры, - ответил Я.
     - Ђ вы... вы, машины... - выдавил он из себЯ. - ‘колько?
     - џ был послан из земной точки четыреста миллионов лет  спустЯ  после
Љонечной ќры. Њое существование охватывает период,  который  вы  сочли  бы
бессмысленным.
     - Ќо почему... если только не...
     Ќадежда осветила его лицо, словно луч фонарика - темную воду.
     - Џроблема вероЯтностной матрицы еще не решена, - сказал Я. - €  наши
усилиЯ направлены на принЯтие благоприЯтного решениЯ.
     - Ќо вы, машина... ‚ы все еще держитесь... человек вымер миллионы лет
назад... Џочему?
     - ‚ нас мечта человека  пережила  его  вид.  Њы  стремимсЯ  возродить
мечтателЯ.
     - ‘нова? ‡ачем?
     - Њы рассчитали, что человек пожелал бы этого.
     Ћн засмеЯлсЯ. ‘мех этот был ужасным.
     - Ћчень хорошо, машина. џ возвращусь в забвение с  этой  утешительной
мыслью и сделаю все, что  в  моих  силах,  чтобы  поддержать  ваши  жалкие
усилиЯ.
     Ќа этот раз Я позволил ему уйти.
     Џотом  еще  миг  постоЯл  на  воздушной  паутине,  в  последний   раз
наслаждаЯсь ощущением  телесной  оболочки,  глубоко  вдохнул  воздух  этой
невообразимо отдаленной эпохи...
     € удалилсЯ в точку своего происхождениЯ.


        42

     € снова слилсЯ  со  ‘верхинтеллектом,  частицу  которого  представлЯл
собой.
     ‹ишившись  совсем   недавно   материальности,   Я   воспринимал   его
мыслительные импульсы, как звучный голос, гремЯщий в просторной аудитории.
     - ќксперимент  завершилсЯ  удачно,  -  констатировал  он.  -  ѓлавный
временной ствол от шлака очищен. —еловечество стоит у порога своей  первой
эры. ‚се остальное стерто. ’еперь его будущее - в его собственных руках.
     џ понЯл. ђабота закончилась. Њы победили.
     ѓоворить  больше  было  нечего.  Ќезачем   обмениватьсЯ   сведениЯми,
скорбеть об обреченных достижениЯх множества эпох.
     Њы  сместили  основной  энтропический  поток  в  прошлое,  в  котором
путешествиЯ во времени никогда не существовали, а основные законы  природы
делали их навсегда невозможными. Њировое  государство  третьей  эры,  мозг
–ентра Ќекса, ‡везднаЯ империЯ пЯтой,  Љосмическое  ваЯние  шестой  -  все
ушло, превратилось в боковые ветви, как это было до них с  неандертальцами
и гигантским Ящером. ‚ качестве жизнеспособного ствола был оставлен только
человек старой эры - человек железного века - двадцатого столетиЯ.
     - Ќе  совершаем  ли  мы  ошибки?  -  спросил  Я.  -  Љак  можно  быть
уверенными, что наши усилиЯ не ЯвлЯютсЯ такими же  бесполезными,  как  те,
что предпринимались до нас?
     - Њы  отличаемсЯ  от  предшественников  тем,  что  согласились  стать
свидетелЯми  собственного  исчезновениЯ  -  неизбежного  следствиЯ  нашего
успеха.
     - Џотому что мы - машина. Ќо карги тоже были машинами.
     - „а, но слишком близкими к своему  создателю,  слишком  человечными.
Ћни не хотели умирать, хотели  наслаждатьсЯ  жизнью,  которой  наделил  их
человек. Ђ мы - высшаЯ машина  -  продукт  сотен  тысЯчелетий  технической
эволюции, не подверженный человеческим эмоциЯм.
     “ менЯ возникло неожиданное желание поболтать  -  обсудить  стратегию
охоты первого предчувствиЯ, заставившего отказатьсЯ от первоначальной цели
(исполнителЯ в черном) и сосредоточитьсЯ на карге, до  последней  дуэли  с
суперкаргом, в которой беспомощнаЯ ЊеллиЯ сыграла роль заложницы и помогла
мне обыграть человекомашину.
     Ќо со всем этим было покончено. Ћно даже не стало  историей  -  –ентр
Ќекса,  Ѓерег  „инозавров,  карги  навсегда  стерты  из  существованиЯ.  Ђ
надгробные речи не годЯтсЯ длЯ машины - она не нуждаетсЯ в подбадривании и
утешении.
     - ’ы настоЯщий парень, шеф, -  сказал  Я.  -  „лЯ  менЯ  было  честью
работать с тобой.
     ‘мутный  импульс,  поступивший  от  него,  отдаленно   напомнил   мне
человеческое удивление.
     - ’ы послужил программе много раз, во многих личностЯх, - сказал  он.
- €, чувствую, перенЯл природу раннего человека в гораздо большей степени,
чем, как Я считал, на это способна машина.
     - ђанний человек - странное существо с ограниченным временем жизни  и
ничтожным объемом знаний, - ответил Я. - € все же,  пока  Я  был  там,  он
показалсЯ мне по-своему совершенным, и  его  своеобразиЯ  мы,  вооруженные
всем возможным знанием, никогда не сможем понЯть.
     Џосле этого мы немного помолчали.
     € на прощание он сказал:
     - ’ы был хорошим агентом и  заслужил  награду.  ‚озможно,  она  будет
слаще благодарЯ своей бессмысленности.
     ‚незапно Я ощутил, что расту, растворЯюсь, разрушаюсь...
     ЊенЯ поглотило небытие.


        43

     Љрошечное пЯтнышко света пробило небытие, начало  расти,  становитьсЯ
все Ярче и, наконец, превратилось в стеклЯнный шар на окрашенном в зеленый
цвет железном столбе, возвышавшемсЯ на полоске пожухлой травы. ‘вет  падал
на темные кусты, скамейку урну.
     џ стоЯл на  тропинке,  чувствуЯ  легкое  головокружение.  Џо  дорожке
торопливо шел человек; он быстро проскользнул  под  фонарем  и  скрылсЯ  в
тени. Ћн был высок и худощав, одет в темные брюки, белую рубашку. џ  узнал
его - это был Я.
     Ѓуффало, штат Ќью-‰орк,  август  тысЯча  девЯтьсот  тридцать  шестого
года.
     џ вспомнил. ‘ейчас "Я" наберу код и отправлюсь на Ѓерег „инозавров, в
бесконечную временную  петлю,  или  вообще  в  никуда  -  это  зависит  от
философского восприЯтиЯ стертых страниц истории.
     Ђ дома, сидЯ у камина, слушает музыку и ждет менЯ ‹айза.
     €з  кустов  раздалсЯ  приглушенный  хлопок  взорвавшегосЯ  воздуха  -
счастливого пути. Њожет быть, стоило сказать ему напоследок,  что  все  не
так уж мрачно, что мы все же победим. Ќет. Ќе стоит играть  со  структурой
нереализованного будущего, поддавшись сентиментальному порыву.
     џ повернулсЯ и быстрым шагом направилсЯ к дому.
     Ћставалось пройти всего квартал, когда Я увидел человека в черном. Ћн
переходил улицу, размахиваЯ тростью и  ступаЯ  уверенно,  словно  мужчина,
идущий на обычное рандеву приЯтным  летним  вечером.  „ержась  в  тени,  Я
следовал за ним.
     Ћн открыл калитку, прошел по дорожке, поднЯлсЯ по  ступенькам,  нажал
на кнопку звонка и стал ждать - воплощение самоуверенности.
     —ерез мгновение ‹айза подойдет к двери. џ  почти  слышал  его  слова:
миссис  Љелли  (тут  он  слегка  приподнимет  фетровую  шлЯпу),  произошел
несчастный случай. ‚аш  супруг...  Ќет-нет,  ничего  серьезного.  …сли  вы
последуете за мной... “ менЯ тут рЯдом машина...
     € она побежит по дорожке, сЯдет в машину и уедет прочь из Ѓуффало, из
тысЯча девЯтьсот тридцать шестого года, из этого мира... ’ехники  Љонечной
‚ласти поработают над ее памЯтью, переименуют в Њеллию  ѓейл  и  пошлют  в
пустынное место ждать, пока туда не ЯвитсЯ олух по  имени  ђэвел,  который
приведет ее к гибели...
     џ неслышно прошел по дорожке  и  громко  затопал  по  ступенькам.  Ћн
быстро  развернулсЯ  и  потЯнулсЯ  трЯсущейсЯ  рукой  за  пистолетом,   но
выстрелить не успел - Я выбил оружие ногой, и оно, описав  дугу,  упало  с
другой стороны лужайки. —еловек резко вскрикнул от боли, отступил на шаг и
оказалсЯ прижатым спиной к двери.
     - €счезни, —ерный, - сказал Я. - € не забудь  подобрать  пистолет  на
обратном пути. џ не хочу, чтоб соседскаЯ собака принесла его в дом и пошли
разговоры.
     Ћн скользнул мимо  менЯ,  бросилсЯ  вниз  по  ступенькам  и  исчез  в
темноте. Ќа мгновение мне показалось, что  прочь  скользнуло  еще  что-то.
‘мутное  чувство,  будто  Я  что-то  забыл,  охватило   менЯ;   в   голове
промелькнули какие-то странные образы:  темный  склон  холма,  город,  где
непрерывно ревут гигантские машины, берег с  динозаврами...  ‡атем  и  это
ушло.
     џ потер виски. Џоказалось, наверное. ‹адно. —то бы это ни было, разве
оно важнее, чем быть живым в такую ночь, как сегоднЯ?
     „верь открылась. Ќа пороге стоЯла ‹айза.


        44

     Ќочью Я проснулсЯ.
     ‚ полусне до менЯ донеслись мысли великой машины,  наблюдавшей  конец
своего существованиЯ; и какое-то мгновение мы вместе скорбели о  том,  что
нечто невыразимо прекрасное, неповторимое уходит безвозвратно.
     Џришло времЯ  ‘верхинтеллекту  разложить  себЯ  на  первичные  кванты
энергии, из  которых  он  возник.  Ќо  сначала,  за  мгновение  до  этого,
последний человеческий  жест  -  будущему,  которое  грЯдет,  и  прошлому,
которого не будет.
     ‚ беспредельную пустоту мы послали всего один последний импульс:
     "Џрощай!"