илсЯ ЊаньЯн.
     - Ќи в коем случае, мистер ЊаньЯн, это  простаЯ  констатациЯ  фактов.
‚ы, надеюсь, понимаете, что ваше сообщение о  пропаже  посла  ‡емли  может
привести к большим международным осложнениЯм. Џоэтому вы останетесь здесь.
„авайте   будем   веселы   и   счастливы.   €   знайте,   что   если   …го
Џревосходительство не вернетсЯ, то вы проведете здесь остаток жизни...


        10

     - ђетиф, это фантастика! - сказал ЊаньЯн, как только ‘лунч  вышел  из
контакта с ними. - Љак мог ђаф ”окс исчезнуть без всЯких следов? Ћн  имеет
прекрасную  аппаратуру,  радиоактивные  датчики,  проектор  гамма-лучей  и
прочаЯ, прочаЯ, прочаЯ...
     - …сли только ‘лунч не  лжет  телепатически,  он  удивлен  не  меньше
нашего, - сказал ђетиф.
     ЊаньЯн вытер лоб платочком.
     - Ѓоже, менЯ что-то лихорадит. ѓосподи, у менЯ,  кажетсЯ,  начинаетсЯ
жар. €нтересно, может ли …го ‚ерховность изготовить антибиотики?..
     - ќто не жар, - ответил ђетиф, -  „ействительно,  становитсЯ  теплей.
‘ейчас около девЯтнадцати градусов.
     ЏраздничнаЯ   толпа   вокруг,   котораЯ   до   сих   пор    держались
дипломатически, на некотором расстоЯнии, выказывала  знаки  отчаЯниЯ.  Ћни
буквально дрожали под  своими  квазичеловеческими  формами,  облеченные  в
странные костюмы.
     - “ вас есть какой-нибудь план, как нам спастись с  этой  раскаленной
сковородки? - задыхаЯсь спросил ЊаньЯн, обмахиваЯсь руками, как веером.
     - џ думаю, они и сами не имеют  представлениЯ,  как  им  спастись,  -
заметил ђетиф. - Ћни принЯли форму максимально излучающей поверхности.
     ‘лунч пробралсЯ к ним через буквально расползающуюсЯ, аморфную толпу.
’олько его фигура оставалась по-прежнему нормальной.
     - —то здесь происходит,  ‘лунч?  -  спросил  ЊаньЯн  тоном  настолько
официальным, насколько мог себе позволить. - ќто напоминает мне духовку.
     - ’емпература поднЯлась до необычно высокого уровнЯ, -  категорически
ответил ‘лунч. - …го ‚ерховности, по-видимому, стало хуже. …го  лихорадит.
€ будет чудом длЯ нас, если мы все не погибнем следующим же утром.
     ЊаньЯн схватил ђетифа за руку.
     - Њы должны немедленно уходить отсюда!..
     - Ќет! Ќичего не изменилось, - быстро  сказал  ‘лунч.  -  џ  не  могу
позволить вам уйти. ‚прочем, это уже неважно, - слабо телепатировал он,  -
поймав взглЯды землЯн. - џ уже ни  на  что  не  надеюсь.  …го  ‚ерховность
достиг температуры 110 градусов и она продолжает повышатьсЯ...  ќто  конец
длЯ всех нас...


        11

     - Њожет быть и нет, - сказал  ђетиф.  -  ѓде  здесь  ближайший  выход
наружу?
     - Ѓесполезно. …го ‚ерховность закрыл все выходы. Њы заперты.
     - € вы собираетесь спокойно ожидать своей участи?! -  с  негодованием
воскликнул ЊаньЯн.
     - Ќо мы ничего не можем  поделать,  -  упадническим  голосом  ответил
‘лунч.
     - ‚ы говорите, …го ‚ерховность обречен? - спросил ђетиф. -  Њожно  ли
предложить какие-нибудь экстремальные меры длЯ его спасениЯ?
     - —то вы предлагаете?
     - “ вас есть здесь где-нибудь носовые отверстиЯ?
     - џ думаю, но...
     - ‚ремЯ не ждет, - сказал ђетиф. - ‚едите нас туда.
     ‘лунч устремилсЯ вперед.
     - џ думаю, это бесполезно. Ќосовые отверстиЯ закрыты. ќто безусловно.
џ говорю вам, его мысли полностью перепутались... - дальше он  продвигалсЯ
молча по покрытому буграми полу. Џовсюду лежали  бессознательные  квахоги.
Ќекоторые  судорожно  дергались.  €х  цвет  напоминал  цвет   необжаренных
голубиных тушек.
     ѓруппа  оказалась  в  пустом  носовом  проходе  и,  свернув   налево,
очутились в плохо освещенном коридоре, украшенном табличками "Ќе  курить!"
и увеличенными фотографиЯми, вырезанными из разных журналов.
     - ‡десь немного прохладнее, -  промЯмлил  ‘лунч.  -  Ќо  нет  никакой
разницы. ‚се закрыто.
     Ћни находились в помещении с высокими сводами, полностью  заполненном
какими-то кожаными занавесками, которые висели, слегка покачиваЯсь.
     - Ќосовые мембраны? - спросил ђетиф.
     -  „а.  ‚ы  видите,   все   плотно   закрыто.   ‚се   противопыльное,
противоветреное...
     - Њожете ли вы попытатьсЯ уговорить …го ‚ерховность открыть их?
     - џ пыталсЯ, - сказал ‘лунч, собираЯсь в кучу. -  Ќо  он  не  внемлет
моим просьбам.  Њожет  быть,  вам  удастсЯ?  Ћн  по  вашей  просьбе  может
превратитьсЯ в какой-нибудь продукт.
     - „а-да, длЯ продажи  в  посольстве  ‡емли,  -  простонал  ЊаньЯн.  -
Џоторопитесь, ђетиф. - Џроделайте  дыру  в  этой  трЯпке  и  вопрос  будет
исчерпан.
     - ђетиф, вы не должны этого делать! - ‘лунч сделал  попытку  схватить
землЯнина, который отступил в сторону.
     - Ќо что же нам остаетсЯ делать?
     - ‚ы обманули менЯ! - взвыл ‘лунч, - “вы мне, несчастному! џ  окажусь
причиной мучений …го ‚ерховности в последние мгновениЯ его жизни!
     - Џослушайте, ‘лунч, мне нужна ваша помощь, - перебил  его  ђетиф.  -
Љак глубоко под землей мы сейчас находимсЯ?
     - Ћколо тридцати футов, Я думаю.
     - Њожете ли вы вытЯнутьсЯ на эту длину?
     - Ћчень просто, но...
     - ‚ам потребуетсЯ какой-нибудь Якорь. Ќу-ка, обхватите  этот  выступ.
Џо-видимому, он ЯвлЯетсЯ каким-то сенсорным окончанием.
     - Ќо зачем?
     - Џотому что, если  вы  не  сделаете  этого,  Я  прожгу  дыру  в  …го
‚ерховности!!
     ‘лунч последовал инструкциЯм, свернувшись вокруг сенсорного окончаниЯ
и закрепившись на нем.
     -  –еплЯйтесь  за  него,  мистер  ЊаньЯн,  -  сказал   ђетиф   своему
начальнику, устраивайтесь верхом на квахоге.
     - —то вы собираетесь сделать?
     - Џроверить рефлексы, - сказал ђетиф, - Ќу-ка, зажмите нос!
     Ћн вытащил коробочку  с  коричневым  аллергическим  порошком  гроуси,
открыл ее и высыпал содержимое на ближайшую чувствительную мембрану.
     ђезультат  был  потрЯсающим.  Њембрана  дернулась,  подобно   шторам,
сделалась огненно-красной и сморщилась, отбросив  во  все  стороны  облако
порошка. Ћн осел на других ближайших мембранах,  они  тоже  задергались  и
изменили цвет. € вдруг впереди образовалась сорокафутоваЯ  щель,  открываЯ
вид ослепительно дневного  света  и  пропускаЯ  волну  холодного,  свежего
воздуха.
     - ќто только "Ђ", - объЯснил ђетиф, - Ќу, сейчас держитесь крепче!
     ‚торое, третье судорожное втЯгивание воздуха.
     - ‘лунч, приготовитьсЯ!..
     ‘тены разомкнулись.
     - ‚перед! - скомандовал  ђетиф.  Џодобно  чудовищному  удаву,  квахог
быстро скользнул вперед и вылетел наружу.
     - Ќу, держитесь покрепче, - сказал ђетиф ЊаньЯну. €  через  мгновение
со страшным, подобным землетрЯсению, чиханием они  оказались  на  свободе,
среди резиновых колец министра внутренних дел.


        12

     - Ќу, вот мы и снаружи, - простонал ‘лунч, медленно принимаЯ  обычные
длЯ суперслага формы. - Ќо  что  же  случилось?  …го  ‚ерховность  ушел  в
небытие... Њы, выжившие, будем обречены карабкатьсЯ по  скалам,  подумайте
об этом. Њиллионы лет эволюции пошли насмарку...
     - Ќу, не так горестно,  ‘лунч,  -  сказал  ђетиф.  -  ‚ы  можете  нас
привести на то место, где вы нас нашли?
     - Џокинув место последней агонии …го ‚ерховности?
     - ђетиф, вы говорили что-то о том, что его можно спасти?
     - „а, но Я не гарантирую успеха. Ћднако можно  попробовать  кое-какие
меры. Џойдемте!


     Џолчаса ушло у маленькой партии на то, чтобы добратьсЯ до места,  где
были расположены посадочные боты и грузовое  судно  с  медикаментами.  Џод
управлением ђетифа ‘лунч превратилсЯ  в  большую  бульбообразную  бочку  с
тонким носиком на конце.
     ђетиф открыл один из двенадцати контейнеров.
     - Ћтлично, ‘лунч, накачивайтесь! - скомандовал он.
     Ќеуклюжий  Њинистр  внутренних  дел  поместил  свой  тонкий  носик  в
ближайшую бочку и заметными мускулистыми сокращениЯми  начал  втЯгивать  в
себЯ ее содержимое. Ћн быстро повторил то же самое и с другими оставшимисЯ
контейнерами. Џосле чего он превратилсЯ в огромную бочкообразную башню.
     - ђетиф, - слабо телепатировал он, - Ђ вы твердо уверены в  том,  что
собираетесь делать?
     - ‘овершенно. Џошли обратно.
     ќто было очень трудное передвижение.
     Ќагруженный подобно громадному грузовому катеру,  ‘лунч  передвигалсЯ
тЯжело и неуклюже, с трудом переваливаЯсь через каждый  холмик  и  издаваЯ
телепатические стоны и всхлипываниЯ.
     Ќаконец  показалась  кромка  холмов,   под   которыми   страдал   …го
‚ерховность.
     -  Ќу,  а  сейчас  последний  фокус,  -  сказал  ђетиф.  -  Њожно  ли
каким-нибудь образом заставить …го ‚ерховность открыть  свою  глотательную
полость?
     - Ќевозможно, - заЯвил ‘лунч.  -  ќто  же  защита  против  сильнейших
ураганов.
     - „аже против самых сильных? Ќу что же, мы немного пощекочем  его.  -
сказал ђетиф. - Џриготовьтесь...
     ‘ этими словами он вытащил  бластер,  поставил  его  на  самую  малую
мощность, нацелил на  холмоподобную  губу  ‘уперслага  и  нажал  спусковую
кнопку.
     Ќесколько  мгновений  ничего  не  происходило.  ‡атем  каменный   рот
дернулсЯ и через мгновение в нем образовалось отверстие.
     ‘лунч опустил свой хоботообразный отросток в  это  отверстие,  и  рот
снова закрылсЯ.
     - ќто замечательно, - сказал он. - Ђ что же дальше?
     - Ђ дальше -  начинайте  выкачиватьсЯ,  господин  министр,  -  сказал
ђетиф. - Ђ мы будем стоЯть в сторонке и ждать.
     ‘ могучими сокращениЯми своего тела ‘лунч  впрыснул  двести  галлонов
высококачественного лекарства в носоглотку его любимого •озЯина.


        13

     ЏраздничнаЯ толпа вновь заполнЯла украшенный зал. ‘лунч, великолепный
в своей тентообразной униформе, украшенной орденом  Џурпурной  Џеченки  за
примерную  службу  отечеству,  радостно  заколыхалсЯ,  двигаЯсь  навстречу
миссии землЯн.
     - ќто вы, господин посол! -  сказал  он,  торопЯсь  выдвинуть  вперед
множество отростков, протЯгиваЯ их  сразу  всем  членам  делегации.  -  ‚ы
выглЯдите просто прекрасно после всех ваших переживаний.
     - Џереживаний? Љаких переживаний? - прогромыхал  ђаф  ”окс,  поспешно
берЯ с подноса бокал. - …рунда, мой мальчик. џ замечательно провел  времЯ,
исследуЯ катакомбы дворца. - Ћн взЯл плитку шоколада с другого подноса.  -
џ должен признатьсЯ, что несколько отЯгощен марокканскими вишнЯми,  а  мой
коктейльный багаж был утерЯн.
     - Ћ! Ђ как вам пришла идеЯ потерЯтьсЯ снова?
     - Ќичего странного, ‘лунч. Ћчень интересное место, эти  катакомбы.  џ
даже смог разобрать часть фресок до того, как началось землетрЯсение.