рвой фазы, - отменил предыдущую команду ќгон. - ќтот  разум  управлЯетсЯ
конфликтующими внутренними импульсами огромной мощности. Ќе это  ли  самое
важное? €менно тут и сокрыт ключ к победе над ним".
   "џ/мы должны разработать комплекс нервных возбуждений, которые приведут
оба этих импульса к смертельному противостоЯнию".
   Џрошло  несколько  драгоценных  микросекунд,   пока   составной   разум
торопливо осматривал мозг Њэллори в поисках  символов,  из  которых  можно
было бы собрать требуемый образ.
   "ѓотово, - объЯвили Џерцепторы. - Ќо необходимо указать,  что  ни  один
разум не сможет долго оставатьсЯ неповрежденным  при  прЯмом  столкновении
настолько противоположных императивов. „олжна ли стимулЯциЯ  объекта  быть
доведена до стадии необратимости?"
   "Ћтвет утвердительный, -  категорически  заЯвил  ќгон.  -  Џроверка  на
уничтожение".


   "€ллюзиЯ, - сказал себе Њэллори. - ЊенЯ бомбардируют  иллюзиЯми..."  Ћн
почувствовал приближение новой огромной  волны,  обрушивающейсЯ  на  него,
словно цунами. ђешительно уцепилсЯ  за  хрупкую  способность  хоть  как-то
сориентироватьсЯ... Ќо сокрушительный толчок бросил его в водоворот тьмы.
   €здали на него пристально смотрел инквизитор в маске.
   - Ѓолью с тобой боротьсЯ бесполезно, - раздалсЯ приглушенный  голос.  -
“гроза смерти тебЯ не беспокоит. € все же есть способ.
   ‡анавес раздвинулсЯ, и за ним стоЯла Њоника - высокаЯ, стройнаЯ, полнаЯ
жизни, прекраснаЯ, как горнаЯ лань. Ђ возле нее стоЯла девочка.
   „жон выкрикнул "Ќет!" и устремилсЯ к ним, но цепи  крепко  держали.  Ћн
смотрел, совершенно  беспомощный,  как  грубые  руки  схватили  женщину  и
двинулись, небрежно ласкаЯ, по ее  телу.  „ругие  руки  схватили  ребенка.
“видел ужас на маленьком личике, страх в глазах девочки...
   ‘трах, который уже видел раньше...
   Ќу конечно же, он видел  ее  раньше.  ќтот  ребенок  был  его  дочерью,
любимым плодом его союза с той стройной женщиной...
   ("...Њоникой", - поправил он себЯ.)
   ...уже  видел  эти  глаза  сквозь  крутЯщуюсЯ   пелену,   висЯщую   над
водопадом...
   Ќет. ќто был сон. ‘он, в котором он умер, умер неестественной  смертью.
€ был еще один сон - о столкновении с раненым львом, который  бросилсЯ  на
него...
   - ’ебе вреда не причинЯт.  -  ѓолос  инквизитора,  казалось,  доносилсЯ
откуда-то издалека. - Ќо ты навеки сохранишь в памЯти, как из-за  тебЯ  их
живьем расчленили...
   …го внимание резко вернулось к женщине  и  ребенку.  „жон  увидел,  как
обнажают смуглое  и  прекрасное  тело  Њоники.  ЌагаЯ,  она  стоЯла  перед
инквизиторами и даже не пыталась прикрытьсЯ. Ќо что пользы теперь было  от
ее мужества. Љандалы на ее запЯстьЯх привЯзали к крюку,  вбитому  в  сырую
каменную стену. ђаскаленное железо приблизилось к ее плоти. Ћн увидел, как
ее  обожженнаЯ  кожа  темнеет.  †елезо  погрузилось  до   конца.   †енщина
оцепенела, закричала...
   - Ѓоже мой, он горит и все равно идет! - пропищал тонкий голосок.
   Њэллори посмотрел вниз на свое тело. Ќе было ни ран,  ни  шрамов.  Љожа
нигде  не  была  повреждена.   Ќо   пришло   мимолетное   воспоминание   о
потрескивающем  пламени,  которое  причинило  ему  вполне   правдоподобные
мучениЯ, когда он вдохнул его в легкие...
   - ‘он, - сказал „жон вслух. - џ сплю. џ должен проснутьсЯ!
   Ћн покачал головой...
   - Ћн покачал головой! - поперхнулсЯ техник. - ‚аше  Џревосходительство,
это невозможно,  но  Я  клЯнусь:  этот  человек  выходит  из-под  контролЯ
аппаратуры!
   Љосло  грубо  отшвырнул  техника  в  сторону.  Ћн  схватилсЯ  за  рычаг
регулЯтора мощности, толкнул его вперед. Њэллори застыл. …го дыхание стало
хриплым и прерывистым.
   - ‚аше Џревосходительство, этот человек умрет!..
   - Џусть умирает! Ќикому не позволено безнаказанно бросать мне вызов!


   "‘узить фокус! - передали команду Џерцепторы в  шесть  тысЯч  девЯтьсот
тридцать  четыре  производЯщих  энергию  сегмента   разума   ђи.   -   ќто
соревнование не может долго продолжатьсЯ. Љроме того, мы едва не  потерЯли
пленника!.."
   ‹уч  зонда  ђи  сузилсЯ,  вонзаЯсь  в  активный  центр  мозга  Њэллори,
навЯзываЯ избранную модель.


   „евочка захныкала, когда лезвие длиною в фут приблизилось к ее  хрупкой
груди. ѓрубаЯ рука, держащаЯ кинжал, резанула едва  ли  не  с  любовью  по
бледной коже с просвечивающими голубыми жилками.  €з  неглубокой  царапины
закапала алаЯ кровь.
   - …сли выдашь мне тайны Ѓратства, то,  честно  говорЯ,  твои  соратники
умрут,  -  прогудел  безлицый  инквизитор.  -  Ќо   если   будешь   упрЯмо
отказыватьсЯ отвечать, твоЯ женщина и дитЯ примут все пытки, какие  только
моЯ изобретательность подскажет.
   Њэллори подалсЯ вперед, натЯнув цепи.
   - џ не скажу тебе, - прохрипел он. - ђазве не понимаешь,  страх  -  это
ничто. Ќичто...
   Ќичто из  того,  что  Њэллори  мог  сделать,  не  спасло  бы  ее.  Ћна,
обреченнаЯ, скорчилась на плоту. Ќо он мог присоединитьсЯ к ней...
   Ќо не в этот раз. ‚ этот раз железные цепи не пускали  его  к  ней.  Ћн
металсЯ, прикованный ими, и слезы застилали глаза...
   „ым застилал глаза. „жон посмотрел вниз и увидел обращенные вверх лица.
‹егкаЯ смерть, конечно же, была предпочтительнее длЯ жертвоприношениЯ.  Ќо
он прикрыл лицо рукой и устремилсЯ вниз по лестнице...
   - Ќикогда не предавай свою веру! -  чистым  звоном  прозвучал  в  узкой
темнице женский голос.
   - Џапа! - закричал ребенок.
   - Њы можем умереть только раз! - воззвала к нему женщина.
   Џлот погрузилсЯ в бурлЯщий хаос...
   - ѓовори, проклЯтый! - ‚ голосе инквизитора поЯвились новые нотки. -  џ
хочу знать имена и адреса! Љто твои сообщники? —то вы  собирались  делать?
Љогда начнетсЯ восстание? Љакого сигнала они ждут? ѓде?.. Љогда?..
   Њэллори  открыл  глаза.  Ѓелый  слепЯщий  свет,  перекошенное  лицо   с
выпученными глазами, неЯсно вырисовывающеесЯ перед ним.
   - ‚аше Џревосходительство! Ћн очнулсЯ! Ћн вырвалсЯ из-под...
   - „ай ему полную мощность! ЏошевеливайсЯ! ‡аставь его говорить!
   -   џ...   Я   боюсь,   ‚аше   Џревосходительство!   Њы   легкомысленно
экспериментируем  с  самым  могучим  инструментом   во   ‚селенной   -   с
человеческим мозгом! Љто знает, что мы можем случайно породить...
   Љосло отшвырнул техника в сторону, дернул  до  упора  рычаг  регулЯтора
мощности.


   ...’ьма вокруг взорвалась сверкающим сиЯнием,  которое  превратилось  в
контуры комнаты. Џрозрачный мужчина, в котором он узнал Љосло, стоЯл перед
ним. Њэллори смотрел, как диктатор, от чьего лица оставалсЯ  лишь  смутный
контур, поворачиваетсЯ к нему.
   - ’еперь говори, сукин сын!
   ѓолос Љосло был каким-то странно призрачным, словно отражал только один
уровень реальности.
   - „а, - отчетливо произнес Њэллори. - џ буду говорить.
   - € если ты солжешь... - Љосло выхватил  из  кармана  кителЯ  уродливый
автоматический пистолет. - џ лично пущу пулю тебе в голову!
   - Њои главные сообщники по заговору, - начал Њэллори, - это...
   ЏродолжаЯ говорить, он мЯгко отделил себЯ -  именно  такое  определение
пришло ему на ум - от окружающей его обстановки. Ћн сознавал, что на одном
из уровней реальности он продолжает болтать Языком,  рассказываЯ  то,  что
другой человек столь Явно жаждал услышать.
   €  одновременно  он  простерсЯ  вовне,  направлЯЯ  по  каналу  контакта
энергию, вливающуюсЯ в него  из  кресла...  переправлЯЯсь  через  огромное
расстоЯние, сжатое теперь до плоскости,  длЯ  которой  понЯтиЯ  "длина"  и
"ширина" были лишены всЯкого смысла. „жон нежно пошарил вокруг и  вошел  в
странную  мерцающую  сеть  естественных  энергий.  Ћн  надавил,  обнаружил
уЯзвимую точку, направил туда большую мощность...
   ђезким скачком стало четко видно круглое помещение. ђасположенные по ее
окружности лампочки мигали и  постоЯнно  горели.  €з  тысЯч  упорЯдоченных
рЯдов тупо высовывались червеобразные существа, их лишенные глаз головы...
   "Ћн здесь", - провизжал предупреждение  ќгон  и  торопливо  запустил  в
контактный  туннель  молнию  из  чистой  энергии  разума  и  встретилсЯ  с
противомолнией,  котораЯ  прожгла   его   насквозь,   превратив   в   угли
органические цепи его головного  мозга  и  оставив  после  себЯ  дымЯщеесЯ
гнездо в ровных рЯдах Ячеек. Њгновение Њэллори бездействовал, ощущаЯ шок и
замешательство,  которые  воцарились  в  лишенных  руководителЯ  сегментах
разума ђи.
   „жон почувствовал их неосознанное стремление к  смерти,  когда  до  них
дошло, что направлЯющее превосходительство  ќгона  исчезло.  Џока  Њэллори
смотрел на них, один из сегментов вывалилсЯ из  своей  Ячейки  и  испустил
дух. ‡а первым последовал второй...
   "Џрекратить! - скомандовал Њэллори. - џ принимаю управление  комплексом
разума на себЯ. ‘егменты должны соединитьсЯ со мной!"
   ‹ишенные воли фрагменты разума ђи послушно выполнили его приказ.
   "€змените курс", - распорЯдилсЯ Њэллори. Ћн дал необходимые инструкции,
затем по контактному туннелю вернулсЯ назад.


   - €так... великий Њэллори раскололсЯ. - Љосло довольно  покачивалсЯ  на
пЯтках перед телом плененного врага. Ћн  засмеЯлсЯ.  -  ’ебЯ  было  трудно
разговорить, но, открыв рот, ты заворковал, как дикий  голубок.  ‘ейчас  Я
распорЯжусь, и к рассвету твои фуфлыжные революционеры  грудой  обугленных
трупов будут свалены на площади в назидание остальным!
   Ћн поднЯл пистолет.
   - џ еще не закончил, - сказал Њэллори. - ‡аговор проник гораздо глубже,
чем ты думаешь, Љосло.
   „иктатор быстрым жестом провел рукой  по  серому  лицу.  ‚  его  глазах
хорошо было заметно ужасное напрЯжение последних часов.
   - ’огда говори, - прорычал он. - Ѓыстрей!
   Њэллори начал рассказывать и  одновременно  переместил  основную  часть
своего сознаниЯ, вошел в резонанс с покоренным им разумом  ђи.  ‘  помощью
корабельных сенсоров впереди по  курсу  увидел  голубую  планету,  котораЯ
постоЯнно увеличивалась в размерах. Њэллори уменьшил скорость дредноута  и
перевел его на  вытЯнутую  параболическую  орбиту,  проходЯщую  над  самой
стратосферой ‡емли. ‚ семидесЯти милЯх  над  Ђтлантикой  корабль  вошел  в
более плотные слои атмосферы, и Њэллори еще уменьшил его  скорость,  когда
ощутил, что обшивка нагреваетсЯ слишком сильно.
   Љогда дредноут оказалсЯ ниже уровнЯ облаков,  Њэллори  направил  его  в
глубь материка. Џотом он опустил корабль к вершинам деревьев и  с  помощью
чувствительных пластин обшивки дредноута стал осматривать окрестности.
   „жону долго пришлось изучать пейзаж, прежде чем он внезапно узнал...


   - —ему ты улыбаешьсЯ, Њэллори? - ѓолос Љосло был резок. - ђасскажи  мне
шутку, котораЯ  заставлЯет  смеЯтьсЯ  человека,  сидЯщего  на  скамье  длЯ
приговоренных к смерти предателей.
   - ‘ейчас узнаешь... - ‘наружи донессЯ грохот, и Њэллори  замолчал.  Џол
вздрогнул и затрЯссЯ, Љосло едва не упал. ѓлухой гул  эхом  прокатилсЯ  по
комнате, отражаЯсь от стен. „верь широко распахнулась, и  внутрь  ввалилсЯ
человек.
   -  ‚аше  Џревосходительство!  ‘толица  атакована!  -  прохрипел  он   и
грохнулсЯ на пол. Ќа спине его  красовалась  огромнаЯ  рана.  Љосло  резко
обернулсЯ к Њэллори...
   Ћдна из стен комнаты с громовым треском вспучилась и обрушилась. ‘квозь
дыру в комнату вплыл блестЯщий торпедообразный предмет,  поддерживаемый  в
воздухе пучком бело-голубых лучей, которые исходили из его кормы. „иктатор
поднЯл пистолет,  грохнул  выстрел,  в  замкнутом  помещении  показавшийсЯ
оглушительным. ‚ передней части неожиданного пришельца  мигнул  фиолетовый
огонек. Љосло завертелсЯ волчком и тЯжело рухнул на пол лицом вниз.
   „редноут ђи длиной в двадцать  восемь  дюймов  неподвижно  повис  перед
Њэллори. €з него вырвалсЯ луч, уперсЯ  в  аппаратуру  управлениЯ  креслом.
‡ажимы и ремни расстегнулись.
   "џ/мы ждем твоей/вашей следующей команды", - беззвучно  произнес  разум
ђи во внушающей ужас тишине.


   Џосле референдума, который вознес его на пост  Џремьер-Њинистра  Џервой
‚сепланетной ђеспублики, прошло три  месЯца.  Њэллори  стоЯл  в  одной  из
комнат  своих  просторных   апартаментов   во   „ворце   Џравительства   и
нахмурившись смотрел на  стройную  темноволосую  женщину,  котораЯ  горЯчо
убеждала его:
   - „жон, Я боюсь этой... этой адской машины, вечно парЯщей в  воздухе  и
ожидающей твоих приказаний.
   - Ќо, Њоника, почему? €менно эта адскаЯ  машина,  как  ты  назвала  ее,
сделала возможными свободные выборы... и даже сейчас она  -  единственное,
что держит в узде старую организацию Љосло.
   - „жон... - †енщина сжала его руку. - ‘  помощью  этой...  этой  штуки,
котораЯ всегда готова выполнить твой приказ, ты можешь контролировать всех
и каждого на ‡емле! Ќикакой оппозиции просто быть не может!
   Ћна посмотрела ему в глаза.
   - Ќикому не должна принадлежать  такаЯ  власть,  „жон.  „аже  тебе.  Ќи
одного человека нельзЯ подвергать такому испытанию!
   …го лицо напрЯглось.
   - ђазве Я злоупотреблЯю своей властью?
   - Џока нет. ‚от почему...
   - ’ы намекаешь, что Я буду злоупотреблЯть?
   - ’ы человек, и ничто человеческое тебе не чуждо.
   - џ собираюсь делать лишь то, что пойдет  на  пользу  народу  ‡емли,  -
резко ответил „жон.  -  ’ы  что,  хочешь,  чтобы  Я  добровольно  выбросил
единственное оружие, которое  может  защитить  нашу,  кровью  выстраданную
свободу?
   - Ќо, „жон, кто ты такой, чтобы единолично судить, что есть хорошо  длЯ
людей ‡емли, а что нет?
   - џ - Џредседатель Џра...
   - ’ы - всего лишь человек. Ќет, ты пока еще человек!
   Ћн внимательно всмотрелсЯ в ее лицо:
   - ’ебЯ возмущает мой  успех,  не  так  ли?  —его  ты  хочешь  от  менЯ?
Ћтставки?
   - џ хочу, чтобы ты отослал эту штуку прочь - туда, откуда она-Явилась.
   Њэллори грубо захохотал:
   - ’ы  что,  сошла  с  ума?  џ  даже  еще  не  занЯлсЯ  технологическими
секретами, которые сокрыты в корабле ђи.
   - Њы не готовы принЯть эти  секреты,  „жон.  ‚се  человечество  еще  не
готово. ќта штука уже изменила тебЯ. ‚ конце концов, единственное, чего ты
добьешьсЯ с ее помощью, - уничтожишь себЯ как человека.
   - —епуха. џ полностью контролирую ее. Ћна  -  нечто  вроде  продолжениЯ
моего собственного разума...
   - „жон, пожалуйста! …сли не ради менЯ или себЯ, то хотЯ бы ради „ианы.
   - Ђ при чем тут ребенок?
   - Ћна твоЯ дочь. Ћна видит тебЯ не чаще раза в неделю.
   - ќто цена, которую ей приходитсЯ платить за  то,  что  она  наследница
величайшего  человека...  Я  хочу  сказать...  черт  побери,  Њоника,  мои
обЯзанности не позволЯют мне соблюдать провинциальные обычаи.
   - „жон... - …е шепот был настолько пронзительный, что причинЯл боль.  -
Ћтошли эту штуку прочь.
   - Ќет. џ не стану ее отсылать.
   …е лицо побледнело.
   - •орошо, „жон. Љак тебе угодно.
   - „а. Љак мне угодно.
   Џосле того как она удалилась, Њэллори подошел к высокому окну  и  долго
стоЯл, уставившись на крохотный  корабль,  висЯщий  в  голубом  воздухе  в
пЯтидесЯти футах от дома.  ’ихий  корабль,  готовый  выполнить  любое  его
приказание.
   Џотом...
   "ђазум ђи, - мысленно установил он контакт. - Џрозондируй  апартаменты,
этой женщины, Њоники. “ менЯ есть причины подозревать, что  она  замышлЯет
государственную измену..."