        Љит ‹аумер. ‘окровища звезд

   -----------------------------------------------------------------------
   Keith Laumer. The Star Treasure (1971). Џер. - ѓ.‹юбавин.
   Ђвт.сб. "ђазрушители планет". ‘Џб, "‘еверо-‡апад", 1997.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 27 November 2001
   -----------------------------------------------------------------------


        ЏђЋ‹Ћѓ

   „вери распахнулись, и в  комнату  вошел  высокий  подтЯнутый  старик  в
адмиральском мундире. Ћн остановилсЯ и отдал честь.
   - „оброе утро, адмирал, - сказал человек, сидЯщий за  огромным  столом.
Ћн неторопливо вертел в руках серебрЯную  ручку.  Љроме  нее  и  сложенной
стопкой бумаги, на столе ничего не было. - ђад вас видеть. ‘ тех  пор  как
вы ушли в  отставку  мы,  кажетсЯ,  не  встречались.  -  Ћн  едва  заметно
улыбнулсЯ. Ќа темном лице проступила почти невидимаЯ сеточка морщин.
   - џ просил о встрече две недели назад, - сказал старик.
   …го давно утративший звучность голос был все еще сильным.  Ћбрюзгшее  и
осунувшеесЯ с возрастом лицо выглЯдело мрачным.
   - Љ сожалению, в последнее времЯ Я  очень  занЯт,  -  спокойно  ответил
сидЯщий за столом.
   - џ знаю, - проговорил посетитель. - €менно поэтому Я и пришел к вам.
   - Ђдмирал, Я прочел вашу записку и понимаю вашу озабоченность. - “лыбка
хозЯина кабинета стала менее радушной.
   - ‚ы делаете серьезную ошибку,  лорд  €мболо.  Њне  неизвестны  причины
того, что происходит, но какими бы они ни были, эти обвинениЯ ошибочны.
   ‘идЯщий очень осторожно,  словно  имел  дело  с  чрезвычайно  редким  и
хрупким предметом, положил ручку на стол и вздохнул.
   - Ћшибки нет, адмирал... - начал он.
   - Ќо обвинениЯ абсурдны!  -  перебил  его  старик.  -  ‚ас  обманывают,
€мболо!
   - Ќе думаю, адмирал.
   - ‚ы обЯзаны прекратить этот погром, €мболо. ’ак не может продолжатьсЯ!
- ѓолос старика дрожал.
   - Ђдмирал, вы долго и преданно служили Ћбществу, и вам трудно поверить,
что происходЯт изменениЯ...
   -  Њне  прекрасно  известно  об  изменениЯх,  €мболо.  џ  слышал   речи
хетеников. џ видел подпольные газеты. € Я не имею с  этим  ничего  общего.
ЊенЯ  волнует  судьба  ”лота!  ’радиции,  складывавшиесЯ  в  течение  трех
столетий,  разрушаютсЯ.  Џолчища  доносчиков,  фискалов  -  этих  крыс   -
пробираютсЯ повсюду, на каждый уровень командного состава...
   - ‚ы не располагаете всеми фактами, адмирал. Џоверьте мне.
   - џ не успокоюсь до тех пор, пока не получу от вас  обещаниЯ,  что  все
дела будут пересмотрены, ваши информаторы отозваны и люди восстановлены на
службе!
   - ќто невозможно! - отрезал €мболо.
   ђука старика скользнула под застегнутый на серебрЯные пуговицы  китель,
и он вытащил плоское короткоствольное энергетическое ружье. Ќе  говорЯ  ни
слова, он поднЯл его, навел на лицо лорда €мболо и нажал на курок.
   Љакое-то времЯ, показавшеесЯ ему  вечностью,  он  продолжал  глЯдеть  в
прицел ружьЯ и в конце концов понЯл, что ничего  не  произошло.  …го  рука
медленно опустилась,  он  весь  как-то  сжалсЯ  и  стал  просто  согбенным
стариком в нелепо сидЯщем мундире. ‹орд €мболо постучал по едва  заметному
пЯтнышку на крышке стола. ‚ тот же миг в комнате поЯвились два охранника в
форме ”лота.
   - Ђдмирал нездоров, - тихо проговорил лорд €мболо. - Џроследите,  чтобы
о нем позаботились.
   ђужье с мЯгким стуком упало на  пол,  охранники  взЯли  несостоЯвшегосЯ
убийцу за руки и вывели  из  комнаты.  ‹орд  €мболо  посмотрел  им  вслед,
вздохнул и  вновь  склонилсЯ  над  списком  офицеров  и  гражданских  лиц,
подозревавшихсЯ в ненадежности и других преступлениЯх  против  Љомпаний  и
Ћбщества.


        —Ђ‘’њ Џ…ђ‚Ђџ


        1

   ѓардемарин Ѓлейн был уволен со службы  в  08:00  часов  в  шестой  день
недели, в тридцать пЯтый день  пЯтого  месЯца  2190  года.  ќта  церемониЯ
состоЯлась на парадной палубе кораблЯ "’иран", весом  пЯтьдесЯт  миллионов
тонн, во времЯ его стоЯнки у Љаллисто, в девЯти месЯцах пути  от  ’ерры  к
ћпитеру.
   Ѓлейн - стройный, рыжеватый паренек, год  как  из  Ђкадемии  -  покорно
стоЯл по стойке смирно, пока коммодор зачитывал приговор суда:  виновен  в
попытке взорвать бомбу с целью разрушить главный корабль ”лота.
   - ‚ прежние годы, - говорил коммодор, - человека, предпринЯвшего  пусть
даже  безуспешную  попытку  разрушить  корабль,  а  значит,  лишить  жизни
восемнадцать тысЯч  товарищей,  ожидала  страшнаЯ  месть.  Ќо  ныне  закон
утверждает, что общество не может требовать  смертной  казни  за  подобные
преступлениЯ.
   —арльз ‰ейтс Ѓлейн, Ћбщество возлагало на вас надежды,  верило  в  ваши
способности и преданность. Ќыне вы лишаетесь этого довериЯ. Ћбщество  дало
вам положение и обЯзанности, от которых теперь вы освобождаетесь. Ћбщество
даровало вам гражданство и привилегии пользоватьсЯ его благами,  ныне  эти
привилегии отменЯютсЯ. ‚ы более не член Ћбъединенного ”лота Џланеты  и  не
имеете права носить форму.
   ‡абили барабаны. Љоммодор подошел к Ѓлейну, сорвал знаки гардемарина  с
его воротника и золотые нашивки с обшлагов и бросил их  на  пол.  ’уда  же
полетели серебрЯные пуговицы с орлом - символом ”лота.
   Ѓлейн не двигалсЯ, лишь слегка покачивалсЯ при  каждом  рывке.  Џо  его
лицу бежали слезы.
   Ѓарабаны смолкли. ‚ гнетущей тишине вице-коммодор произнес:
   - —арльз Ѓлейн, бывший офицер, бывший гражданин, сейчас вас  увезут  на
гауптвахту и будут  держать  там  до  прибытиЯ  дежурного  кораблЯ  ”лота,
который доставит вас к месту назначениЯ, где вы  свободно,  без  помощи  и
помех со стороны Ћбщества, доверие которого потерЯли, распорЯдитесь  своей
судьбой.
   Ќа лице коммодора поЯвилась едва заметнаЯ усмешка.
   - “ведите его, - приказал он.
   ‚новь ударили барабаны; караул выстроилсЯ в два рЯда  вдоль  палубы,  и
Ѓлейна повели сквозь строй мужчин и  женщин,  которых  он  пыталсЯ  убить.
Џрочь из нашей жизни.


   ‘тарший помощник вахтенного командира Џол „энтон спросил менЯ:
   - —то ты думаешь обо всей этой церемонии, Ѓен?
   - Ђнахронизм, - сказал Я. - Ќесколько нарочитый, но действенный.  Љогда
пуговицы полетели на палубу, Я отказалсЯ от своих планов взорвать корабль.
   - €нтересно, Ѓлейн и в самом деле собиралсЯ это сделать?
   - Ќаверное, если  только  это  не  уловка  длЯ  того,  чтобы  очутитьсЯ
где-нибудь на необитаемом Ћстрове в мире Љласса 1.
   џ улыбнулсЯ собственной  шутке,  но  Џол  был  задумчив,  казалось,  он
всерьез размышлЯет над такой возможностью.
   - Њожет быть, у него была какаЯ-то вескаЯ причина, Ѓен?
   - „лЯ того, чтобы прикончить нас всех? Њожет быть, мы и не самаЯ лучшаЯ
компаниЯ в мире, но это не оправдывает таких крутых мер.
   - € все-таки почему? - продолжал Џол.
   - Џол, Я надеюсь, ты не читаешь памфлеты хетеников, а?
   џ спросил шутки ради, но вопрос мой прозвучал как-то неловко.
   - ‚озможно, приверженцы хетеников в чем-то правы, - сказал он.
   - "Њы ненавидим ненависть и убьем любого представителЯ мерзкой, вонючей
культуры, который с нами не согласен", - процитировал Я на памЯть.
   - Ћни фанатики, конечно, - сказал  Џол,  -  но  есть  ли  у  нас  право
пренебрегать чьим-либо мнением? ‚ремена другие...
   - ’ы пытаешьсЯ мне что-то сказать, Џол?
   - ‘овсем нет. џ ищу ответы.
   ‘лужба на корабле шла своим чередом. Њы летели  к  ‘атурну.  …жедневнаЯ
вахта длилась всего четыре часа,  а  по  вечерам  были  танцы  и  банкеты,
лекции, концерты - развлечениЯ, в общем. ‘реди десЯти тысЯч женщин экипажа
было достаточно молодых и красивых, и это делало жизнь приЯтной. Џроходили
недели. ‚ремЯ от времени мы с Џолом встречались, но  больше  не  обсуждали
хетеников и основы  цивилизации.  џ  совсем  забыл  о  нашем  разговоре  и
вспомнил о нем лишь в ночь своего ареста.


   Љак-то вечером в мою дверь тихо постучали -  корабельнаЯ  полициЯ.  Ћни
были очень любезны: наилучшие пожеланиЯ от капитана и не ЯвитсЯ ли  мистер
’арлетон на мостик в удобное длЯ него времЯ? €х руки ни разу не  коснулись
висЯщих на бедрах пистолетов, но тем не менее Я не забывал,  что  они  там
есть.
   Ћни стоЯли поблизости, пока Я брилсЯ, ровнЯл виски,  натЯгивал  китель.
Ћдин из них сопровождал менЯ наверх, другой  -  осталсЯ  у  моей  каюты  и
смотрел нам вслед. џ оценил его деликатность:  обыск  в  каюте  офицера  в
присутствии самого офицера из этических соображений нежелателен.
   Њы долго шли к лифту палубы, а потом долго поднимались на территорию G.
"’иран" не был одним из  тех  современных  шедевров  кибернетики,  которые
управлЯютсЯ десЯтком человек. …го коридоры тЯнулись более чем на сто миль.
Њы не прошли и малой доли, шагаЯ в мертвой  тишине,  похожей  на  ту,  что
наступает перед тем, как гроб уезжает в печь крематориЯ.
   ‚ооруженные охранники пропустили нас в большие бронированные  ворота  с
надписью:  "Џалуба  командованиЯ.  ‚ход  по  спецпропускам".  ‚   коридоре
охранник с лицом, похожим на сжатый кулачок,  потыкал  кнопки  на  панели.
‚нутреннЯЯ дверь отворилась, Я вошел, и дверь мЯгко закрылась за  мной.  џ
стоЯл на мЯгком сером ковре, вдыхаЯ слабый запах гаванских сигар и старого
бренди.  ‡а   большим   выпуклым   окном   из   кварца,   занимавшим   всю
противоположную стену комнаты, висел ‘атурн. Љомната освещалась им,  будто
прожектором  сцена.  Ќо  именно  этот  пейзаж  за  окном  устранЯл   налет
театральности происходЯщего.
   Ћн был воплощением того, каким должен  быть  коммодор  ”лота:  высокий,
широкоплечий, волевой подбородок и посеребренные сединой виски. —ерты лица
как у человека  с  плаката  вербовки  новобранцев.  ђасстегнутаЯ  пуговица
рубашки открывала волосатую грудь. Ѓольшой перстень сиЯл в  тусклом  свете
лампы, поставленной так, чтобы освещать лицо посетителЯ. џ отдал честь, он
сделал движение пальцем, и Я сел. Љоммодор взглЯнул на менЯ, и  воцарилось
напрЯженное молчание.
   - ‚ам нравитсЯ на ”лоте, лейтенант?  -  ѓолос  напоминал  звук  валуна,
катЯщегосЯ по обшивке палубы.
   - џ вполне доволен, сэр, -  ответил  Я.  џ  был  скорее  озадачен,  чем
встревожен.
   Ћн кивнул, как будто Я ему что-то объЯснил. ‚озможно, так оно и было.
   - ‚ы из  флотской  семьи,  -  продолжал  он.  -  Ђдмирал  ’арлетон  был
выдающимсЯ офицером. џ имел честь служить под  его  командованием.  ‘мерть
адмирала Явилась длЯ всех нас большой утратой.
   џ  ничего  не  ответил.  Ѓольшинство   офицеров   ”лота   служили   под
командованием моего отца.
   - Њы живем в смутные  времена,  лейтенант,  -  сказал  коммодор.  -  ‚о
времена, когда человек постоЯнно проверЯетсЯ на верность.
   “ менЯ было такое ощущение, что все это говоритсЯ не только длЯ менЯ. ‚
углу за моей спиной раздалсЯ  шорох,  Я  обернулсЯ  и  увидел  еще  одного
посетителЯ, который, сложив руки на животе, стоЯл у застекленного книжного
шкафа. ќто был Љраудер  -  низенький,  с  жирной  шеей,  широким  задом  и
соответствующим лицом человечек. џ знал о нем лишь  то,  что  он  ЯвлЯетсЯ
гражданским советником в штате коммодора. ЊенЯ удивило его присутствие.  ‚
ответ на мой поклон широкий рот  Љраудера  расплылсЯ  в  улыбке.  Љ  моему
удивлению, он заговорил:
   - Љоммодор ѓрейсон хочет сказать, что некоторые сбитые с толку личности
не понимают, что интересы Љомпаний и ”лота едины.
   “ него был какой-то странный вибрирующий голос,  казалось,  он  вот-вот
сорветсЯ на фальцет.
   џ стоЯл и ждал, что сейчас сверкнет  молниЯ  и  уничтожит  несчастного,
который был настолько глуп, что прервал коммодора, да  к  тому  же  совсем
невпопад.
   Ќо коммодор, как хорошо воспитанный человек, лишь чуть-чуть нахмурилсЯ.
   - ЋцениваЯ то,  что  можно  было  бы  назвать  субъективными  аспектами
сложной ситуации, любой младший офицер находитсЯ в невыгодном положении, -
сказал он. - †изнь в Ђкадемии изолирована; обЯзанности  патрульной  службы
”лота бросают человека с места на место. - Ћн дружески улыбнулсЯ мне,  как
бы стираЯ между нами разницу в возрасте и положении. €ли почти стираЯ. Џод
внешним обаЯнием Я уловил отсвет чего-то зловещего, будто вода в трюме.
   - ‚ы были довольно  близко  знакомы  со  старшим  помощником  командира
„энтоном?..
   ‡адав этот вопрос, Љраудер осексЯ,  будто  сказал  лишнее.  џ  медленно
обернулсЯ:
   - —то значит "был знаком"? - ‚опрос прозвучал резче, чем мог  позволить
себе младший офицер, обращаЯсь к советнику коммодора.
   - Ѓезусловно, Я имел в виду - знакомы.
   …го голос по-прежнему был мЯгким и вкрадчивым.
   - џ знаю старшего помощника командира с детства, - ответил Я.
   - Љаковы же взглЯды старшего помощника  „энтона  относительно  верности
”лоту и ЉомпаниЯм? - ’он Љраудера стал несколько жестче.
   - ‘тарший помощник „энтон - самый лучший человек из тех, что Я знаю,  -
сказал Я. - Ќо почему вы спрашиваете?
   - ‚ы должны лишь отвечать на мои вопросы, лейтенант, - сказал Љраудер.
   - „овольно, Љраудер, - прогремел ѓрейсон.
   Ћднако вместо того, чтобы исчезнуть, Љраудер отлип от стены и  вышел  в
освещенную часть комнаты.  Ћн  хмуро  взглЯнул  на  менЯ  и  повернулсЯ  к
высокому человеку за столом.
   - ‚идимо, вы недостаточно  понимаете  ситуацию,  коммодор.  ќто  вопрос
безопасности.
   џ посмотрел на рыхлое лицо советника и на его толстую шею в том  месте,
где воротник натер ее докрасна. џ  ожидал,  что  коммодор  раздавит  этого
мелкого чиновника, как клопа, но он лишь побледнел,  кашлЯнул  и  устремил
взглЯд куда-то мимо менЯ. Љазалось, его глаза ничего не видЯт. ’ишина Явно
была предгрозовой.
   - €так, ’арлетон, - произнес Љраудер голосом, напоминающим звук пилы, -
когда вы в последний раз видели „энтона?
   џ молчал и смотрел на коммодора. Ќаконец он перевел взглЯд на менЯ:
   - Ћтвечайте на вопрос. - …го губы еле двигались.
   - Ќе знаю, - ответил Я.
   - —то вы хотите этим сказать? - недовольно проговорил Љраудер.
   - џ хочу сказать, что не знал, что это был последний раз, - ответил Я и
стал с любопытством рассматривать  лицо  Љраудера,  стараЯсь  хоть  что-то
понЯть. ѓде-то внизу под ребрами подкатывала тошнота. "Џол, Џол, что они с
тобой сделали?.."
   - •итришь, парнишка, - прорычал Љраудер.
   џ пыталсЯ поймать взглЯд ѓрейсона, но  того  уже  будто  и  не  было  в
комнате. Ћн был где-то далеко, там, где в высокой  башне,  возвышаЯсь  над
всеми спорами и дрЯзгами, все еще существовало слово "ранг". џ был одинок.
Ђ Љраудер все ждал, покачиваЯсь на каблуках. џ поднЯлсЯ и встал перед ним.
   - џ не парнишка, мистер Љраудер, а младший офицер. € если  это  допрос,
то Я требую записать его на пленку. - € Я  потЯнулсЯ  к  кнопке  на  столе
коммодора, но Љраудер опередил менЯ и накрыл ее своей рукой.
   - Њистер  ’арлетон,  советую  вам  осознать  положение,  в  котором  вы
оказались, и оказать мне помощь, на которую Я рассчитываю. -  Ћн  украдкой
посмотрел на ѓрейсона. - Ќа которую мы рассчитываем, коммодор и Я.
   - —то вы хотите от менЯ услышать? Џока Я не понимаю,  что  вы  от  менЯ
ждете.
   - ѓоворил ли вам „энтон о чем-либо... Ћ  каком-нибудь,  э-э,  открытии,
которое, как ему казалось, он сделал? €ли  о  секрете,  который  он  Якобы
раскрыл?
   џ изобразил задумчивость.
   - Ћн действительно говорил...
   - „а, да? - Љраудер торжествующе посмотрел на ѓрейсона.
   - ...что шамбертен, который подают в кают-компании, немножко горчит,  -
сказал Я. - Ќо Я не думаю, что это длЯ кого-нибудь секрет.
   ‚ыступающаЯ вперед челюсть  Љраудера  отвисла,  а  маленькие  поросЯчьи
глазки превратились в узкие щелочки.
   - Ћстришь, да?
   …го слова падали, как тараканы в суп. Ћн потЯнулсЯ к кнопке  на  столе,
но тут ожил ѓрейсон. Ћн встал, нависаЯ  над  представителем  безопасности,
словно джинн над Ђладдином.
   - „овольно, - грозно проговорил он. - Ќикто  не  имеет  права  обвинЯть
моих офицеров без достаточных на то оснований!
   - Ћн замешан в этом! - настаивал Љраудер, но руку убрал.
   -  Џредставьте  мне  доказательства,  -  сказал  ѓрейсон.  -  €   тогда
поговорим.
   - „айте его мне на час, и у менЯ будут  все  доказательства!  -  ‚зглЯд
Љраудера жег менЯ, как паЯльник.
   - “бирайтесь, Љраудер, - прошептал ѓрейсон.
   —иновник открыл было рот, но промолчал. ‚се-таки он  знал,  когда  свое
мнение следует оставить при себе.  Љраудер  гордо  прошествовал  к  двери,
обернулсЯ, оглЯдел ковер, обшитые панелЯми стены и с  улыбкой  всезнающего
человека посмотрел на ѓрейсона.
   - Џоживем - увидим, коммодор, - сказал он. …го усмешка делала эту фразу
оскорбительной.
   Љогда дверь за Љраудером  закрылась,  ѓрейсон  взглЯнул  на  менЯ.  Њне
показалось, что он хочет мне что-то сказать. Ќо так ничего и не сказал. „а
Я бы ему и не поверил.
   - Ќа этом все, мистер ’арлетон, - бесцветным  голосом  произнес  он.  -
‘читайте, что до дальнейших указаний вы под домашним арестом.
   Љоммодор сидел за столом, как и в тот момент, когда Я вошел. Ќо  сейчас
все было иначе. Ћн уже не был  олицетворением  чего-то  высшего  -  просто
попавший в ловушку старик.
   ‚ернувшись к себе, Я позвонил Џолу, но никто не ответил.


        2

   џ разделсЯ и встал под душ, а потом попользовалсЯ  массажером,  но  все
равно чувствовал себЯ так, будто менЯ вывозили в грЯзи.  Љогда  Я  надевал
свежую рубашку, в нагрудном кармане что-то зашуршало.
   ќто была сложеннаЯ вчетверо и  запечатаннаЯ  капелькой  красного  воска
записка на тонкой голубой бумаге. Ћна была короткой и деловой:

   "Ѓен, это моЯ девЯносто втораЯ записка, поэтому не мешкай. Њне кажетсЯ,
Я напал на след чего-то очень опасного. …сли мне придетсЯ  исчезнуть,  это
будет означать, что Я был прав. Ќе хочу впутывать  тебЯ  в  это  дело,  но
прошу сообщить ’рилии: "Џодтвердилось". Џожалуйста, сделай это длЯ  своего
друга. Џол".

   ЏытаЯсь докопатьсЯ до смысла, Я прочел записку трижды, но так ничего  и
не понЯл. ‡атем бумага стала пеплом и развеЯлась в пыль.
   ‡азвонил телефон.
   - ‹ейтенант, - раздалсЯ в трубке осторожный голос. џ узнал его. ќто был
сержант Њакдональд, ответственный за  катера.  -  Џослушайте,  сэр,  может
быть, Я не вовремЯ, но Я получил шифровку за номером семьдесЯт восемь.
   - Ќу и?..
   - ќто шифровка о срочном изменении места стоЯнки. —ерез несколько часов
"’иран" уходит... а у нас недостает двух катеров.
   - Џродолжайте.
   - ‘тарший помощник „энтон отчалил в две тысЯчи часов,  четыре  тридцать
по ‚осточному ЏоЯсному времени.
   - Џункт назначениЯ?
   - ‘танциЯ ”еба.
   џ задумалсЯ. Љроме маЯка и кое-какого аварийного оборудованиЯ, на  ”ебе
ничего  не  было.  Ќичего  такого,  ради  чего  стоило  посылать  старшего
помощника одного на задание, когда он свободен от вахты.
   - ‚ы говорили о двух катерах, Њакдональд.
   - —ерез полчаса после старшего помощника поЯвилсЯ •етчер и  взЯл  катер
типа   G,   один   из    тех,    на    которых    установлены    спаренные
двадцатимиллиметровки. € все зарЯжены. ќтот сукин сын еще все проверил.
   џ задумчиво покусывал губу. ‚се это мне вовсе не нравилось. Џодчиненный
Љраудера  •етчер  -  грубый,  недалекий  человек,  он  способен  на  любую
подлость.
   - Ћтлично, - сказал Я. - Џодготовьте девЯть-два. —ерез несколько  минут
Я буду.
   џ попросил по телефону, чтобы мне принесли выпить, проглотил  половину,
закончил одеватьсЯ  и  приоткрыл  дверь:  коридор  был  пуст.  џ  вышел  и
направилсЯ к палубе Y. ЊенЯ не покидало ощущение, что все  происходЯщее  -
дурной сон.


   Њакдональд встретил менЯ в стартовом отсеке. ќто был невысокий  крепкий
воЯка.  …го  круглый  череп  покрывали  рыжие  волосы,  а  нижнюю  челюсть
пересекали шрамы от ожога при взрыве на  шлюпочной  палубе  в  восемьдесЯт
восьмом году.
   - ‚се готово, сэр, и с полным запасом, - сказал он.
   ‚ глазах Њакдональда читалсЯ вопрос, но, ничего  не  сказав,  Я  прошел
мимо него, вдоль рЯда гладких корпусов катеров,  ожидающих,  когда  добрые
или злые руки приведут их в движение. Њакдональд следовал за мной и  стоЯл
у трапа, пока Я поднималсЯ на катер.
   -  Џоследний  раз,  когда  помощник  капитана  вернулсЯ  из   подобного
путешествиЯ,  мне  пришлось  полвахты  потратить  на  то,  чтобы  заделать
пробоины от камней на его катере, - сказал он. - —ем  он  там  занимаетсЯ,
лейтенант? Ќа этом ”ебе?
   - Њожет быть, осматривает оборудование? Ђ, Њакдональд?  -  џ  попыталсЯ
улыбнутьсЯ, но врЯд ли мне это удалось.
   - Ћборудование?..
   џ кивнул, сделав вид, что это именно та реакциЯ, которую Я ожидал.
   - џ выполнЯю особое задание. Ќа случай, если кто-нибудь спросит, -  это
все, что тебе известно. џсно, Њак?
   - Ќадеюсь, вы понимаете, на что идете, лейтенант. - Џо  его  виду  было
Ясно, что он в этом сомневаетсЯ. - Њожет,  мне  сопровождать  вас?  -  …го
голос немного охрип от волнениЯ, и не мудрено,  ведь  он  служил  двадцать
восемь лет и сейчас рисковал головой.
   - €сключено. ’ы  остаешьсЯ  здесь.  Њне  понадобитсЯ  помощь  надежного
человека.
   џ включил двигатели и,  пока  щелкали  реле  и  устанавливалось  нужное
давление, не переставал думать о том, что же все-таки произошло. Ђ потом Я
отбросил всЯкие мысли, потому что ничто в них не сулило  мне  светлое  или
хотЯ бы долгое будущее. џ знал одно: Џол „энтон где-то там,  один,  и  его
преследует катер типа G - последнЯЯ модель боевой лодки, все пушки которой
зарЯжены: лодка-убийца, которой управлЯет садист.
   ‚спыхнул сигнал "Џуск", и Я  передвинул  рычаг.  ‚  тот  же  миг  будто
бетонные плиты придавили менЯ к креслу. џ покрыл расстоЯние во много миль,
прежде чем ко мне вернулась способность видеть. Џозади сверкающий  огнЯми,
словно город, плыл "’иран", а на экране передо мной алмазным блеском сиЯли
Љольца.


   ‚скоре Я обнаружил следы флотской разведлодки. Љомпьютеру  понадобилось
несколько  секунд,  чтобы  обработать  данные  и  провести  экстраполЯцию,
котораЯ понравилась мне не больше, чем все остальное в этой истории.
   Џол направлЯлсЯ совсем не к станции ”еба. …го след вел прЯмо к Љольцам;
точнее, к точке на краю щели Љассини, пространству между кольцами Ђ  и  ‚.
’от факт, что это самое место находилось на расстоЯнии двадцати тысЯч миль
за ‹инией ‡апрета, не прибавлЯл настроениЯ. Ќесколько миллионов кубических
миль пыли и льда, рассеЯнных  на  нескольких  миллиардах  кубических  миль
пространства крайне затруднЯли управление  кораблем.  ‚се  это  отнюдь  не
напоминало  осмотр  достопримечательностей  в  Љарсвелле  в  часы  пик.  џ
размышлЯл на эту тему, когда громкоговоритель на панели ожил:
   - Љарусель девЯть-два, код сорок. Љод сорок! „евЯть-два!
   ѓолос принадлежал гражданскому советнику “олтерсу. Љод "сорок" означал:
"Ќемедленно прекращайте полет".
   -  Ќа  тот  случай,  если  вы  забыли  “став,  ’арлетон,   это   приказ
возвращатьсЯ, - продолжал он. - “ вас ровно десЯть секунд на выполнение.
   Њне нечего было ответить. џ слушал звезды и наблюдал, как увеличиваютсЯ
Љольца на экране, как они распадаютсЯ на отдельные световые пЯтна, сгустки
света, потоки пыли, как они окружают менЯ,  нависают  надо  мной,  подобно
застывшему на фотографии шторму. Ђ может  быть,  просто  нечистаЯ  совесть
заставлЯла менЯ видеть их такими. Ќе каждый день флотский офицер бунтует.
   —ас спустЯ раздались сигналы тревоги: засоренность пространства впереди
приближалась к критическому уровню. џ уменьшил скорость, включил  передний
экран длЯ улучшениЯ видимости,  но  не  разглЯдел  ничего,  что  могло  бы
объЯснить, почему Џол  отправилсЯ  именно  сюда.  ’еперь  плоскость  колец
лежала в десЯти милЯх впереди. Љорабль кидало из стороны в сторону,  когда
автоматы управлениЯ вносили поправки в курс, чтобы избежать столкновений с
пролетающими на огромной скорости частицами.
   џ безрезультатно прочесывал эфир в поисках передачи на частотах  нашего
взвода и внимательно вглЯдывалсЯ в ослепительное сиЯние  ледЯного  покрова
‘атурна. ЊоЯ скорость снизилась до девЯтисот километров в час  -  скорость
улитки, - но все же была слишком высокой, и количество ударов  по  корпусу
не уменьшалось.
   Џол считает, что в  этом  месте  есть  то,  ради  чего  стоит  рискнуть
карьерой, а  возможно,  и  жизнью.  Ќечто,  заставившее  Љраудера  послать
G-лодку, чтобы не дать Џолу найти это место.  џ  еще  не  знал,  длЯ  чего
прилетел сюда, но пока оставалсЯ шанс, что Џолу  может  потребоватьсЯ  моЯ
помощь, Я должен быть здесь.
   ‚незапно завыли сигнальные устройства, запрыгала  приборнаЯ  панель,  и
мир разлетелсЯ на куски.


   џ плыл куда-то, словно пылинка среди  роЯ  обломков,  несущихсЯ  вокруг
мертвой звезды.  “дар  был  все-таки  очень  сильным.  Љомпьютер  прозевал
крупную глыбу, неожиданно поЯвившуюсЯ по курсу катера, и теперь Я медленно
приходил в себЯ...
   Њне удалось  разомкнуть  веки.  ЏриборнаЯ  доска  светилась  мерцающими
огоньками, и все они  сигнализировали  об  опасности.  ќкран  стереовизора
излучал золотое сиЯние, переходившее в вишнево-красное и исчезавшее  потом
вовсе. џ с трудом заставил себЯ выпрЯмитьсЯ, проглотил кровь,  наполнившую
рот, и попыталсЯ сосредоточитьсЯ на циферблатах.  ’о,  что  Я  увидел,  не
радовало. Љристоновый корпус, разумеетсЯ, не пострадал, но с тем, что было
внутри, дело обстоЯло  хуже:  система  жизнеобеспечениЯ  вышла  из  строЯ,
главный двигатель не работал, кислородные баки были пробиты и текли. џ был
еще жив, но это в любую минуту могло изменитьсЯ.
   Љорабль, медленно вращаЯсь, двигалсЯ все еще довольно быстро. ’ормозные
дюзы работали с половинной мощностью. Ћднако мне удалось понизить скорость
до тридцати километров в час, прежде чем из темноты выплыла длиннаЯ  плита
и приблизилась к кораблю. Ћна ударила в корму и усилила вращение  кораблЯ.
џ насчитал еще два сильных толчка и полдюжины слабых, прежде чем мой  курс
совпал с курсом всего остального мусора.  “  менЯ  было  времЯ  разглЯдеть
порез на щеке, опухший глаз и заметить, что давление в  кабине  составлЯет
девЯть фунтов на квадратный дюйм при температуре пЯтьдесЯт шесть  градусов
по Љельвину,  прежде  чем  Я  увидел  корабль  Џола  „энтона,  плывущий  в
нескольких Ярдах от менЯ с открытым люком.


   Њой скафандр был цел, этим и объЯснЯлсЯ тот факт, что Я  еще  жил.  ‹юк
был поврежден, но мне удалось  открыть  его  и  выбратьсЯ  под  звезды.  џ
потратил несколько секунд на то, чтобы оглЯдетьсЯ, оттолкнулсЯ и поплыл  к
кораблю Џола. Ћн стоЯл вертикально и медленно заваливалсЯ  назад.  “же  на
расстоЯнии ста Ярдов Я увидел, что катер пуст. ‘наружи  следов  аварии  не
было, значит,  Џол  был  осторожнее  менЯ,  полностью  контролировал  свои
действиЯ, а это говорило о том, что именно сюда он и хотел попасть. € если
только он все-таки не погиб, то  должен  находитьсЯ  где-нибудь  рЯдом,  в
нескольких  Ярдах  от  кораблЯ.  …динственным  местом,  где   можно   было
спрЯтатьсЯ, были два больших валуна: один величиной с большой дом,  далеко
впереди, а другой поменьше - слева от менЯ. Џо наитию Я выбрал дальний.
   џ преодолел  примерно  половину  расстоЯниЯ,  когда  в  моих  наушниках
раздалсЯ голос:
   - ЋставайсЯ там, где стоишь!
   ќто не был голос Џола, следовательно, он принадлежал •етчеру.
   Ђ потом Я увидел корму G-лодки, выступающую из-за скалы, мимо которой Я
двигалсЯ. џ не остановилсЯ, не ответил, словом - никак не отреагировал.
   - ’ы у менЯ на мушке! - предупредил •етчер, когда Я  был  в  пЯтидесЯти
футах от выбранной мной скалы.
   Њне подумалось, что  •етчер  не  будет  торопитьсЯ  стрелЯть.  џ  нужен
Љраудеру живым, чтобы пытками вытащить из менЯ секреты. ќта мысль  помогла
мне  преодолеть  оставшиесЯ  несколько  Ярдов.   Џотом   Я   увидел,   как
расплавилась и  растрескалась  моЯ  скала.  џ  бросилсЯ  за  нее  с  такой
скоростью, что от удара о незамеченный выступ у менЯ перед глазами поплыли
звезды, целые созвездиЯ, которых нет на картах. € тут он выстрелил  снова.
Ќо Я ухватилсЯ за валун и крепко держалсЯ за него, продвигаЯсь все  дальше
и дальше, пока не... уперсЯ взглЯдом в мертвеца.
   Џол дрейфовал в нескольких футах от скалы,  руки  его  были  раскинуты,
словно он хотел ухватитьсЯ за нее. лем скафандра был открыт,  и  из  него
поднималсЯ, словно прорастаЯ, странный  кристаллический  цветок  -  фонтан
красно-черной замерзшей крови. ‹ицо в шлеме  распухло,  глаза  вылезли  из
орбит. “ менЯ внутри все похолодело, словно выключилсЯ обогрев скафандра.
   - ЊенЯ предупредили насчет тебЯ. - ѓолос •етчера резанул мне слух,  как
гравий, попавший в шестеренку. - ’арлетон, ты здесь совсем не случайно,  и
с твоей помощью мы многое узнаем! ‚ыходи! ђуки за шлем!
   џ старалсЯ просчитать ситуацию: местоположение моего кораблЯ, разбитого
и бесполезного; G-лодка; корабль Џола, две скалы. —то касаетсЯ •етчера, то
тут не было Ясности. Ћн мог  быть  в  корабле,  а  мог  направить  выстрел
телескопически из какого-нибудь другого места в нескольких милЯх отсюда.
   - Џредупреждаю тебЯ  в  последний  раз,  ’арлетон.  …сли  мне  придетсЯ
выйти... - Ћн осексЯ, но этого было достаточно. ‚прочем,  быть  может,  он
хитрее, чем Я думал, и проговорилсЯ намеренно.
   џ немного продвинулсЯ вправо, чтобы видеть свой  корабль.  Ћн  медленно
плыл в мою сторону. •етчеру с его наблюдательного  пункта  этого  не  было
видно. џ напрЯженно думал над тем, как мне воспользоватьсЯ этой ситуацией.
   ‘мерть Џола объЯснить трудно. Ќесомненно, Љраудеру он был нужен  живым.
•етчер совершил грубую ошибку.  Ћн  возбужден,  взбудоражен,  но  чего  он
хочет? Љак будет действовать?
   ‚незапно Я понЯл, что он собираетсЯ менЯ убить. Њое вмешательство в это
дело могло дать ему возможность выкрутитьсЯ, но при условии,  что  Я  буду
мертв и не смогу дать показаний. Ћн ждал менЯ здесь, чтобы  устроить  себе
алиби!
   ‚первые Я заговорил:
   - ’ы идиот, •етчер, - сказал Я. - Џочему ты убил  его?  Ћн  же  не  был
вооружен. €ли он все-таки перехитрил тебЯ?  Ћткрыл  скафандр  прежде,  чем
тебе удалось его остановить?
   •етчер принЯлсЯ ругатьсЯ, это  служило  подтверждением  того,  что  мои
предположениЯ верны. џ засмеЯлсЯ. ќто был радостный смех довольного жизнью
человека.
   - „ержу пари, ты еще не доложил о своей маленькой неудаче.  Ђ,  •етчер?
‚озможно, ты даже убедил Љраудера, что „энтон уже аккуратненько  свЯзан  и
готов к допросу.
   - ‡аткнись, ’арлетон, черт тебЯ подери!
   - Љраудер не мог следить за  твоими  переговорами  с  Џолом  -  слишком
далеко, большие шумовые помехи.  Џоэтому  он  не  слышал,  как  ты  убивал
„энтона. Ћн и сейчас нас не слышит и не знает, что здесь творитсЯ. Џравда,
•етчер? ’ы все еще разрабатываешь свою версию, а? €, конечно, думаешь, что
Я смогу тебе помочь?
   - џ спасу тебЯ, ’арлетон,  -  прошептал  •етчер,  будто  опасалсЯ,  что
Љраудер все-таки может услышать. - Џоддержи мою версию, а  Я  помогу  тебе
выбратьсЯ отсюда живым. ЉлЯнусь!
   џ еще немного посмеЯлсЯ. ‚се это  начинало  казатьсЯ  немного  забавным
даже мне. Ђ может, у менЯ начиналась истерика?
   - Џослушай менЯ, ’арлетон. - ‚ голосе •етчера чувствовалось отчаЯние. -
’ы знаешь, в чем был  замешан  „энтон.  ђасскажи  мне,  и  Я  обещаю  тебе
безопасность.
   - Ќе будь идиотом, - сказал Я. - ‘тарший помощник „энтон  не  мог  быть
замешан в чем-нибудь незаконном, а если бы это и произошло, то уж друга он
не стал бы впутывать.
   Ќа сей раз •етчер издал лишь  какие-то  нечленораздельные  звуки  -  он
кипел от Ярости. Џока он неистовствовал, Я подвинул тело Џола.
   - •етчер, ты несчастный  придурок,  -  прервал  Я  его  тираду,  -  мне
достаточно дождатьсЯ прибытиЯ кораблЯ, который, без сомнениЯ,  следует  за
мной, и Я с большим удовольствием поведаю Љраудеру о том, как „энтон был у
тебЯ в руках, как ты дал ускользнуть ему, а заодно и его тайне.
   - Ќу, хватит, ’арлетон! - заорал •етчер. - ’ы упустил свой единственный
шанс! ’ы мертвец, ’арлетон! ’ы...
   Љорабль был  близко,  и  Я  достаточно  разозлил  •етчера.  Њомент  был
подходЯщим.
   - ‘начала поймай менЯ, растЯпа!
   џ схватил застывшее тело Џола за лодыжки, развернул его и  толкнул  изо
всех сил. ’руп плавно поплыл, раскинув руки. Ќа расстоЯнии  четверти  мили
поЯвилсЯ •етчер - он карабкалсЯ по скале с бластером  в  руках.  ‘веркнуло
пламЯ, и расплавленнаЯ глыба камнЯ пронеслась в нескольких футах от  менЯ.
•етчер выстрелил в приманку.  Ќо  скала  закрывала  ему  видимость,  и  он
промахнулсЯ.
   - Џостой, •етчер! - закричал Я. - џ не думал, что ты станешь  стрелЯть!
џ буду говорить! џ расскажу тебе все, что тебе нужно знать.
   џ крепко сжал глыбу и ждал, ухватит  ли  •етчер  наживку.  Ћн  не  стал
стрелЯть снова. —ерез наушники до менЯ доносилсЯ резкий свист; он  зарЯжал
заплечный ранец-двигатель и собиралсЯ в погоню. џ  рискнул,  выглЯнул  еще
раз и увидел, что он быстро приближаетсЯ к телу Џола, которое он принЯл за
менЯ. …го путь неминуемо должен был привести к  моему  укрытию.  џ  отполз
подальше и ждал.
   Ќеожиданно •етчер оказалсЯ совсем рЯдом, в каких-нибудь десЯти,  футах.
џ приготовилсЯ броситьсЯ на него сзади, но он внезапно  затормозил,  резко
обернулсЯ  и  выстрелил  с  бедра.  Ќо  промахнулсЯ  -  Я  все-таки  успел
спрЯтатьсЯ за камень.
   - “мно, - сказал он. - Ќо не слишком.
   џ продолжал отступать назад, стараЯсь двигатьсЯ так, чтобы  между  нами
все времЯ была каменнаЯ глыба. Ѓольше Я ничего не мог придумать. ’рудность
заключалась в том, чтобы определить, где именно •етчер находитсЯ.
   џ вновь услышал звук портативного двигателЯ, и тут же -  опЯть  тишина.
‘тараЯсь не подниматьсЯ с земли, Я переменил место. џ слышал его дыхание.
   - ЋглЯнись, - неожиданно приказал •етчер.
   џ оглЯнулсЯ. Ћн плавал примерно в двадцати футах, направив ружье мне  в
лицо. Ћднако кое-чего он не замечал.
   - …сли хочешь что-нибудь сказать  перед  смертью  -  говори  сейчас,  -
предложил •етчер.
   - ’ы хочешь узнать о „энтоне и о большом заговоре, не так ли? -  быстро
проговорил Я. - џ...
   - ’ы блефуешь, - оборвал он менЯ. Ћн  перевел  прицел  с  лица  мне  на
грудь. - ’ебе ничего не известно, ’арлетон. ’ы дурак, который суетсЯ не  в
свои дела.
   - „а, но...
   ‚ последний  момент  •етчер  почувствовал,  как  сзади  тихо  и  плавно
приближаетсЯ катер. Ћн обернулсЯ, и тут покореженный нос кораблЯ сбил его;
•етчер распласталсЯ на его покрытой пробоинами поверхности,  а  корабль  с
инерцией трех сотен тонн, врезалсЯ в скалу неподалеку от менЯ.


   Ќа скафандре Џола Я нашел маленький ранец. Ћн был настроен на мощность,
достаточную длЯ резки камнЯ. џ потратил полчаса, прежде чем  нашел  место,
где работал Џол - аккуратную клинообразную выемку на кристаллическом слое.
‘рез скалы был сероватый, с прожилками, значит, когда-то давным-давно  эта
глыба лежала на морском дне.
   џ  обыскал  скафандр  Џола  в  надежде  найти  отколотый  кусочек,   но
безуспешно  -  ведь  до  менЯ  здесь  побывал  •етчер.  Њне  не   хотелось
прикасатьсЯ к его останкам, но, преодолев отвращение, Я обнаружил каменный
клинышек в подсумке.
   ’ам,  где  резал  Џол,  поверхности  были  гладкими,  а  краешек,   что
откололсЯ, - шероховатый и с углублением, похожим на  отпечаток  огромного
пальца.
   - —то это, Џол? - спросил Я пустое пространство. - —то ты  защищал?  ‡а
что ты умер?
   ЏодталкиваЯ тело Џола, Я добралсЯ до его  кораблЯ  и  залез  внутрь.  џ
представлЯл себе выражение лица Љраудера, после того как Я  обвиню  его  в
том, что он организовал  убийство.  Ќо  уже  в  следующий  момент  у  менЯ
поЯвилась другаЯ мысль.
   Ѓудет вполне логично, если Љраудер обвинит в убийстве •етчера менЯ.
   € врЯд ли он остановитсЯ на этом. …сли Я убил •етчера, Я  мог  убить  и
Џола „энтона. Ќу и как мне доказать обратное?
   - —ушь! - успокаивал Я себЯ. - Љакие мотивы?
   Ќо какие мотивы были у •етчера и Љраудера? —то  они  стараютсЯ  утаить?
—то обнаружил Џол? Ќа что он намекал в своей записке?
   € тут Я, кажетсЯ, понЯл.
   ЊЯтеж.
   ЌевероЯтнаЯ мысль - корабль в руках  Љраудера  и  компании.  ‚се  сразу
стало на свои места: косвенные  намеки  Џола,  страннаЯ  снисходительность
Љраудера к коммодору, невероЯтнаЯ  наглость  •етчера,  убийство  Џола.  Ќо
все-таки оставалось неЯсным, что Џол искал в Љольцах. Љакое значение имеет
этот кусочек камнЯ? Њожет, это всего лишь уловка, чтобы направить  •етчера
по ложному пути, сбить его с толку?
   Џотом до менЯ дошло, что Я не могу вернутьсЯ  на  корабль.  …сли  такой
человек,  как  коммодор  ѓрейсон,  с  его  званием  и  опытом,   не   смог
противостоЯть заговору, если это не удалось Џолу „энтону, то  на  что  мог
надеЯтьсЯ младший лейтенант? —то он мог сделать на мЯтежном корабле?
   Ќо ведь Я был не на корабле, а тут, на свободе, и в  моем  распорЯжении
был катер.
   „ва  катера.  G-лодка  •етчера  больше   подходила   длЯ   космического
путешествиЯ.
   € тогда Я понЯл, что должен делать.
   Ћт Љолец ‘атурна до ’ерры путь не близкий. Љроме  того,  мне  предстоит
совершить его в  одиночку.  Ќа  борту  недостаточно  пищи,  воды  -  всего
недостаточно. Ќо ведь капитан Ѓлай проплыл на открытом баркасе от ’аити до
’емзы. € кроме плохого настроениЯ и компаса, у него тоже ничего  не  было.
‡начит, Я тоже могу попытатьсЯ.
   - Џрощай, Џол. ‘делаю все, что смогу, - сказал Я покойнику и направилсЯ
к G-лодке. џ повел ее на минимальной мощности  и  спрЯталсЯ  в  туманности
Љолец в двадцати милЯх от двух останков.
   џ ждал девЯть часов, прежде чем далеко за  туманностью  Љолец  поЯвилсЯ
огонек. Ћн походил на лампу за занавеской. Ћгонек рос и стал  бело-голубым
сиЯнием, которое медленно плыло вверх и постепенно  удалЯлось,  отклонЯЯсь
под углом 37<sup>o</sup>.
   џ смотрел, как исчезает корабль, и пыталсЯ свыкнутьсЯ с мыслью,  что  Я
всеми покинут,  что  до  ближайшего  дружеского  лица  расстоЯние  в  один
световой час и что Я могу рассчитывать только на себЯ.
   џ ввел данные о курсе кораблЯ в пульт управлениЯ и отправилсЯ в  долгое
путешествие домой.


        3

   Џриключение - это когда кому-то где-то далеко  приходитсЯ  преодолевать
трудности. ‘ейчас все это происходило со мной. ‘то восемнадцать дней -  не
вечность, но их вполне достаточно длЯ того,  чтобы  семечко  проклюнулось,
стало растением, и на этом растении созрел помидор.
   ‚полне достаточно, чтобы на голых ветках зимних деревьев набухли почки.
‚полне достаточно длЯ того, чтобы выросла полуторадюймоваЯ  борода;  чтобы
воздух в кабине стал душным и  вонючим;  чтобы  прибор  длЯ  очистки  воды
покрылсЯ  налетом  зеленой  плесени;  чтобы  выскрести   последнюю   банку
консервов до крошки, а потом  разломать  ее  и  вылизать  дочиста.  ‚полне
достаточно, чтобы последнЯЯ бумажнаЯ одежда разодралась в клочьЯ,  обнажив
грЯзную землистого цвета кожу, сквозь  которую  проступают  кости.  ‚полне
достаточно, чтобы мысли миллионы раз  обежали  черепную  коробку,  подобно
белке  в  колесе,  и  в  конце  концов  превратились  в  маленькую   кучку
полуразрушенных инстинктов.
   Ќу что тут скажешь? „аже падение ђима изложено в трех томах. ‚ремЯ шло.
   џ  миновал  ‹уну  на  полной  межпланетной  скорости,  вздыбил   земную
атмосферу  на  тысЯчи  миль  вокруг  и  увидел,  как  докрасна  раскалилсЯ
кристоновый корпус лодки. Џо счастью, что-то из случившегосЯ  пробилось  в
мое сознание. џ затратил немало усилий, прежде чем  мне  удалось  сесть  к
пульту управлениЯ и рассчитать траекторию приближениЯ. ЏроделываЯ  это,  Я
громко хохотал над чем-то очень забавным, а потом опЯть  впал  в  забытье.
—ерез некоторое времЯ началась вибрациЯ. ‚ кабине было жарко,  а  вибрациЯ
становилась все сильнее и сильнее. ’рудно было сообразить, что  необходимо
делать, но еще труднее потЯнуть рычаг, находившийсЯ у менЯ под рукой.  ќто
была тЯжелаЯ работа,  раз  или  два  Я  забывалсЯ  и  почти  засыпал.  Ќо,
вероЯтно, какаЯ-то часть менЯ понимала, что сделать  это  очень  важно.  џ
все-таки  вытЯнул  его  и  услышал  звуки,  которые,  скорее  всего,  были
щелканьем замыкающихсЯ реле и начавших работать автоматов.  Ђ  может,  это
просто смотритель, подстригающий лужайку над моей могилой? Њысли о  могиле
привели менЯ к мысли о ‡емле. Ђ потом на менЯ наехал двадцатитонный  каток
и раскатал в лепешку  до  такой  толщины,  что  сквозь  менЯ  просвечивало
красное солнце, потом оно потухло и стало рокочущей темнотой.


   џ очнулсЯ от того,  что  в  лицо  мне  плескала  теплаЯ  соленаЯ  вода.
Ќесколько капель попало в горло, и Я закашлЯлсЯ. €з-за борта спасательного
плота Њарк XXI мне было  видно,  что  Я  скольжу  по  блестЯщему  зеленому
склону. ‡атем плот въехал на следующий  холм,  и  мне  удалось  разглЯдеть
вокруг множество подобных холмов, но тут лицо мне  залепила  пена.  џ  так
устал, освобождаЯсь от нее, что мог лишь лежать на  спине,  уставившись  в
небо цвета свинца. ‚скоре Я понЯл, что замерз, но тут же забыл и об  этом.
‚незапно небо  потемнело.  Љак-то  вдруг  наступили  сумерки  и  поЯвились
невинные, юные звездочки, похожие на первые апрельские цветы. ќта метафора
мне понравилась. џ ухватилсЯ за нее, стараЯсь развить дальше... Ќо  ничего
не вышло. Њысль стала меркнуть, и...
   Ѓыло очень темно и холодно.  ЊоЯ  кожа  натЯнулась,  стала  шершавой  и
соленой и словно приросла к костЯм. џ пошевелилсЯ. ‚се тело пронзила боль,
и Я застонал. ќти стоны были единственным, на что Я  тогда  был  способен.
ѓорло будто выстелили пыльным сукном, а в  глаза  вбили  гвозди.  Џо  телу
ползали красные муравьи. Ћни рвали мою плоть на кусочки, потом эти кусочки
выплевывали и проползали дальше. џ попыталсЯ облизать  губы,  но  Язык  не
слушалсЯ менЯ и, казалось, был в три раза больше, чем обычно.
   "Ќужна вода", - четко сформулировал Я.  Њозг  старика  ’арлетона  вновь
затикал. "Ќужна вода, - снова повторил он. - Ћбезвоживание.  ‘оленую  воду
пить нел