 не
злЯт. ’ы  рассчитываешь  на  возвращение  шестого?  ’ого,  кто  гналсЯ  за
убежавшей девчонкой? џ убил его у реки.
     „жереми вздрогнул. Ћн Явно на это рассчитывал. Ќо ответил с издевкой:
     - ‚от и говорю - добрый дракон.  “ничтожил  бандитов,  спас  детей  и
женщин... Њожет, ты и спать с ней не будешь?
     Ћн  кивнул  на  девушку.  џ  невольно  перевел  взглЯд.  Ђ   девчонка
действительно симпатичнаЯ... Ћна пыталась закрытьсЯ поднЯтым  платьем,  но
это не мешало видеть чуть разведенные в стороны груди с маленькими острыми
сосками; длинные, прЯмые ноги с нежными, розовыми  подошвами;  тонковатые,
но  красивые  бедра.  ЊенЯ  захлестнуло   волной   желаниЯ   -   бешеного,
нестерпимого. € проблемы, в сущности, никакой не было...
     - Ќе буду, „жереми. Ќа  ней  еще  не  высох  пот  твоего  трехглазого
ублюдка.
     - “знаю „раго.  ’ы  всегда  отличалсЯ  брезгливостью.  Ќо  чистеньких
девчонок ты тут не найдешь - эта была последней.
     „жереми загоготал.  ‚идимо,  мысль,  что  он  успел  напакостить  мне
напоследок, его утешала.
     - Ќу, стрелЯй же, „обрый „ракон „раго!  ‚  этом  поселке  тебЯ  будут
благословлЯть до скончаниЯ дней! € всем  расскажут  про  самого  хорошего,
самого доброго на свете дракона!
     ЏоднЯтый автоматный ствол снова опустилсЯ. џ молча рассматривал  лицо
„жереми. …му не могло быть больше  пЯтидесЯти,  хотЯ  выглЯдел  он  полным
стариком. Ќо сообразительности он не потерЯл...
     - ’ы менЯ ставишь в неловкое положение, „жереми, - задумчиво произнес
Я. - —тобы доказать твою неправоту, а ты не прав, мне придетсЯ убить здесь
всех. - џ сделал паузу. - €ли всех пощадить. € этих,  людишек...  €  тебЯ,
хоть ты и издевалсЯ над будущими драконами.
     ‹ицо „жереми напрЯглось, собралось. Ћн боролсЯ за жизнь.  Ђ  разум  в
таких случаЯх отказывает.
     - …сли ты убьешь всех, начал „жереми, - то докажешь, что в  тебе  нет
доброты, и мои слова - чушь. Ќо и  если  всех  пощадишь  -  докажешь,  что
просто развлекалсЯ, и... никакого добра в тебе...
     Џосмотрев на женщину - та помогала девчонке одетьсЯ, - Я спросил:
     - ѓде ваши вещи?
     Ћна молча, испуганно кивнула куда-то в глубь дома.
     - Ћтпереть сможешь?
     ЋпЯть кивок.
     - €ди.
     †енщина скользнула из комнаты. ‡а ней - полуодетаЯ девчонка.  „жереми
настороженно посмотрел на менЯ.
     - ‘лушай, „раго... Ђ ведь тебе-то никаких причин нет на менЯ злитьсЯ!
’ебЯ Я и пальцем ни разу не тронул!
     - ’ы менЯ боЯлсЯ.
     - ‚ерно, - „жереми принужденно  кивнул.  -  џ  не  мог  тебЯ  понЯть.
ђокуэлла понимал, Ћчкарика, ’юфЯка, ‘ветловолосого...
     - ‘ветловолосого? - Я вздрогнул. - ’ы тоже его еще помнишь?
     - Џомню... Ќе ты его кончил лет десЯть назад?
     - ‚ы  и  тогда  враждовали...  Ћн  тебЯ  ненавидел,  как  лучшего  из
драконов. „а он всех вас ненавидел, с ќлдхаузом во главе. “  него  пунктик
был такой, с тобой разделатьсЯ, ну, словно он этим вас всех...
     - •ватит! - неожиданно длЯ себЯ выкрикнул Я. - ‡амолчи!
     “ нас не должно быть общих воспоминаний. Ћни защищали „жереми вернее,
чем жалкие хитрости с правилами поведениЯ драконов...
     ‘ настоЯщими врагами расставатьсЯ так же  трудно,  как  с  настоЯщими
друзьЯми.
     ЏослышалсЯ  шорох.  ‚  комнату  входили  люди.  Њужчины,   подростки,
несколько женщин, - похоже, они  собрались  все,  никто  не  осмелилсЯ  не
подчинитьсЯ приказу. Џод  моим  взглЯдом  они  начинали  ежитьсЯ,  прЯтать
глаза. Ќичего похожего на оружие у них не было.
     ЏодойдЯ к „жереми, Я взЯл с пола автомат. Ќегромко произнес:
     - ‹учше бы ты тогда от нас не убегал, „жереми...
     ‹юди замерли, ловЯ каждое мое слово.
     - џ развлекалсЯ, „жереми. Џросто развлекалсЯ. Ђ теперь мне плевать  и
на этих людей, и на тебЯ. € ты, и они можете делать, что хотите.
     џ шагнул к двери.
     - ќ-э... - начал „жереми, - протЯгиваЯ мне руки. ‹юди еще  ничего  не
сообразили, и стоЯли неподвижно. - Ђ как же...
     ‡ахлопнув дверь, Я привалилсЯ к ней плечом. ‘екунду  длилась  тишина.
‡атем послышалсЯ шум. Љрик. € что-то, похожее на глухое рычание топчущейсЯ
на месте толпы. Ќадо же... Ђ какими тихими казались секунду назад.
     Ћтпустив дверь, Я вышел из дома.


        3. ‚стреча

     Џринц встретил менЯ довольным рычанием. Њорда у него была перепачкана
кровью. џ сморщилсЯ.
     - ‚ымойсЯ.
     Џока он, встав на задние лапы у железной  бочки  с  водой,  передними
по-кошачьи тер себе шерсть вокруг пасти, Я отпер ворота.
     Џередо мной оказались  Њайк  и  ‘юзи.  Џарочка  выглЯдела  более  чем
забавно: затЯнутый в десантный буро-пЯтнистый комбинезон  юноша  держал  в
правой руке автомат, в левой - ладошку жмущейсЯ к  нему  мокрой  босоногой
девчонки. ‚ свободной руке девчонка  держала  за  шнурки  тЯжелый  военный
ботинок. ‚ыбрасывать его вслед за утерЯнным ‘юзи отказалась наотрез.
     - ‚ы что здесь делаете? џ же сказал ждать, пока все не кончитсЯ!
     ‘юзи спрЯталась за Њайка. Џарнишка пожал плечами:
     - Ћна заЯвила, что все уже кончилось, и  можно  идти.  Ќу,  а  еще  Я
подумал... вдруг тебе нужна помощь.
     - „раконам помощь не... - Я замолчал, отодвинул Њайка, поставил  ‘юзи
перед собой. - ‘ чего ты взЯла, что все уже кончилось?
     - Ћн сказал... - девчонка приготовилась зареветь.
     - Ћн?
     џ проследил ее взглЯд. Љ нам подбегал Џринц. € тут до менЯ дошло, что
за весь  день  пес  ни  разу  не  зарычал  на  девчонку,  даже  когда  она
поскользнулась, сходЯ с плота и, удерживаЯ равновесие, схватилась  за  его
шерсть.
     "Џринц"?
     "?"
     "„евчонка".
     "!"
     Ћт Џринца повеЯло каким-то смущением. Ћн  даже  говорить  пыталсЯ  не
картинками, а просто эмоциональными всплесками "согласен", "не  согласен",
"доволен"...
     - Џочему тебЯ не сожрали рыбки в воде? - продолжал Я допрос.
     - џ корЯгой притворЯлась. ‡убастики глупые, их обмануть легко...
     - ЉорЯгой? Ђ менЯ ты можешь так обмануть?
     - Ќет, ‚еликий „ракон, как Я могу посметь...
     - ’о-то. ‡наешь, что Я с тобой сделал бы, если бы могла?
     - „-да.
     „евчонка вздрогнула. Ќеужели "увидела"? џ послал ей картинку,  словно
разговаривал с Џринцем, и картинку страшненькую...
     - ‹адно. €ди. „а иди, не бойсЯ.
     ‘юзи уговаривать не пришлось. Ћна метнулась к  дому,  возле  которого
уже стоЯла маленькаЯ молчаливаЯ толпа. ‚сего их тут жило человек двадцать.
Ќаверное, несколько семей, уже давно породнившихсЯ, слитых в один  крепкий
клан... Љрепкий? Џозволили шестерым... ‚прочем, в банде был „жереми.
     Ћт толпы отделилась нерешительнаЯ фигура, приблизилась к нам.  “ж  на
что менЯ поразил „жереми, но это был совсем дрЯхлый старик. ‹евой рукой он
придерживал на лице сломанные посередке очки, и Я невольно почувствовал  к
нему  расположение.  Ћчкарики  в  лесу  такаЯ  редкость,   что   все   они
ассоциируютсЯ у менЯ с  Ѓобом-очкариком,  хорошим,  но  невезучим  парнем,
вечно попадающим в нелепые ситуации. Ѓоба Я не  видел  лет  пЯть...  да  и
слышать про него не доводилось. Ќаверное, очереднаЯ неудача оказалась  длЯ
Ѓоба последней.
     - ‚еликий  „ракон...  -  начал  старик.  ѓолос  у  него  был  в  меру
почтительный, хорошо поставленный.  Љем  он  работал  раньше?  џ  невольно
сделал знак рукой, останавливаЯ его. ‘тарик вздрогнул, замолчал.
     - —ем занималсЯ до Џоследнего „нЯ?
     - ђаботал в университете.
     ’ак Я и думал. ‘разу видно, что привык выступать с речами.
     - Љем?
     - Џрограммистом.
     - ѓовори.
     - ‚еликий „ракон, счастливой охоты в дороге... Њы  простираемсЯ  ниц,
мы замираем в тени твоих крыльев. Њы ждем твоих повелений.
     Ћбычное приветствие. Ќо  прозвучало  оно  как-то  неожиданно.  ‘ловно
бывший университетский программист действительно ждал  моих  повелений.  џ
посмотрел в небо. „о вечера еще далеко, а уже  наползает  темнота...  ’учи
сгущались на глазах. ЌадвигалсЯ ливень.
     - Ќагрейте воды, и  побольше,  -  коротко  приказал  Я.  -  Њы  хотим
помытьсЯ. € приготовьте чистую комнату - мы переночуем у вас.
     Њайк вдруг вскрикнул, толкнул менЯ в плечо. џ обернулсЯ и обомлел. Ќа
опоЯсывающей дома стене, с внутренней  стороны  висел  человек.  ‚ытЯнутые
метра на полтора  руки  цеплЯлись  в  гребень  стены,  медленно  поднимаЯ,
подтЯгиваЯ наверх обмЯкшее, кажущеесЯ безжизненным тело.
     - Њой недосмотр, -  честно  призналсЯ  Я,  поднимаЯ  автомат.  -  ќто
часовой. ‘ледующему мутанту, который мне попадетсЯ, Я отрежу голову...


     „ождь началсЯ лишь к вечеру. џ уже засыпал, блаженствуЯ  в  чистой  и
мЯгкой постели, когда по  крыше  простучали  первые  робкие  капли.  —ерез
секунду хлынул ливень. ‚ полудреме Я видел у окна силуэт Њайка,  темный  и
неподвижный,  словно  примагниченный  несущимисЯ  за   стеклом   дождевыми
струЯми.
     - „раго... - тихо произнес он. -  Ќе  выходите  ночью  из  дома.  ќто
активный дождь.
     ‚ыходить Я и не собиралсЯ. Љто же полезет под дождь без счетчика?  Ќо
в голосе Њайка слышалась слишком большаЯ уверенность...
     - Ћткуда ты знаешь?
     Ћн звонко шлепнул себЯ по правому плечу.
     - ’ут вшит датчик. Љогда что-то излучает,  он  дает  электроразрЯд...
Џлечо колет...
     џ закрыл глаза. ’ы еще все мне расскажешь, Њайк  с  базы  "ђезерв-6".
ЋбъЯснишь, где тебе дали снарЯжение, в каком  загадочном  госпитале  вшили
под кожу датчик радиации. € самое главное -  почему  именно  тебЯ,  щенка,
мальчишку отправили на верную смерть в лес...


     Њы ушли из поселка на рассвете.  „ракон  должен  исчезать  бесследно,
словно его и не было... Ќо когда, протискиваЯсь в узкую щель  полуоткрытых
ворот, Я обернулсЯ, то увидел в одном из окон неЯсный силуэт. Џочему-то  Я
был уверен, что это ‘юзи. ”игурка в окне взмахнула рукой, прощаЯсь.
     ‚зглЯнув на Џринца, Я без труда уловил его смущение. ‚стретив второго
в своей жизни человека, способного с ним разговаривать, пес не  удержалсЯ.
Ћн попрощалсЯ с ним, уходЯ из поселка.
     - Ќичего, Џринц, - тихонько сказал Я. - Ќам  вдвоем  совсем  неплохо.
‚ерно?
     Џес ткнулсЯ мордой в мою ладонь, лизнул пальцы. "‚ерно, хозЯин..."
     - Њы сюда еще как-нибудь заглЯнем, - пообещал Я. - Џоболтаешь в  свое
удовольствие.
     Џес подпрыгнул на месте.  Џотом  унессЯ  вперед.  џ  усмехнулсЯ.  Њне
слишком хорошо знакома немота, чтобы не понЯть собаку.
     - Љак они тут живут, а, „раго? - спросил Њайк. Ћн шел впереди,  ловко
лавируЯ между ветками. „еревьЯ здесь росли ненормальные -  ветви  отходили
от  стволов  абсолютно  горизонтально,  тЯнулись  к   соседним   деревьЯм,
сплетались  между  собой.  Љогда  Я  попробовал  разъединить   два   таких
сплетенных, закрученных спиралью  сучка,  на  пальцы  мне  закапал  густой
оранжевый сок. ‚ытерев пальцы, Я стал подныривать  под  ветки.  ‹омать  их
почему-то не хотелось. ЌеприЯтный лес... словно и не лес вовсе,  а  что-то
полуживое.
     - Ќормально живут. •отЯ Я тут жить не рискнул бы, - рассеЯнно ответил
Я. Њне чудилось рЯдом чье-то присутствие. Ќеужели  лес  так  действует  на
психику?
     - “ них же нет ни коров, ни свиней... никакой живности.
     - Ђ что Яйца вечером лопал, забыл? Љурицы у них есть.
     - ќтого мало.
     - ’ут повсюду полЯ дикой пшеницы.  Ћни  их  обрабатывают  потихоньку.
ЊенЯют зерно на мЯсо...
     ‡а спиной Явственно хрустнула ветка. џ потЯнул  с  плеча  автомат.  €
услышал глухой, сдавленный голос:
     - ‘той, дракон. Ќе трепещи крылышками.
     Њайк тоже замер. Њы стоЯли, не решаЯсь ни обернутьсЯ, ни метнутьсЯ  в
сторону. џ слишком уж хорошо представил нацеленный мне в  спину  ствол.  Ђ
Џринц? Ќеужели опЯть не почуЯл?
     - Ќаконец-то попалсЯ, - продолжал голос. - ‘оюз ‘вЯтых  ‘естер  давно
искал тебЯ, греховодник...
     џ с облегчением отпустил автоматную рукоЯть. ‚ыдавил:
     - Ќу, ђокуэлл... Ќу, зараза... ’ы однажды  получишь  пулю  со  своими
шуточками...
     Ќа ђокуэлле был короткий меховой жилет, под ним -  остатки  футболки.
‚олосатые, бугрЯщиесЯ мускулами руки  крепко  прижали  менЯ  к  пропахшему
гарью и потом телу.
     - Ќу, медведь, - проговорил Я, высвобождаЯсь из его  объЯтий.  -  ѓде
так закоптилсЯ?
     - Ђ... …сть еще любители подпалить дракону чешую.
     ѓлаза ђокуэлла забегали, осматриваЯ Њайка.
     - ќто кто?
     - ’ак... - Я почему-то смутилсЯ. - Љандидат.
     Ћн сразу утратил к Њайку всЯкий интерес.
     - Џошли со мной, „раго. Ќас ждет сюрприз.
     џ вопросительно качнул головой.
     -  „же-ре-ми.  „жереми!  -  страшным  шепотом  повторил  ђокуэлл.   -
ЏредставлЯешь, он вернулсЯ. џ за ним иду вторую неделю.  Џомнишь,  как  он
нас гонЯл? ‹ечь-встать над лужей дерьма?  Ђ  сколько  он  кончил  ребЯт...
ЌастоЯщих драконов, без всЯкой причины...
     - џ его уже встретил, ђокуэлл.
     - Љ-как? “же... все?
     ђокуэлл как-то весь сник.
     - „а забудь о нем. Њы же с год не виделись, ђокуэлл! ѓде ты пропадал?
     - ’ы его убил? “ менЯ он полднЯ бы мучилсЯ...
     - …го смерти тоже не позавидуешь.
     џ коротко пересказал  ђокуэллу  недавние  событиЯ.  Ќа  мгновение  он
оживилсЯ.
     - „а, шуточка неплохаЯ. ‚ твоем духе. Ђ что за поселок?
     - Ќичего интересного. „аже девчонок симпатичных нет. ’ак откуда ты?
     - ЏодымалсЯ вверх по Џритоку. Њиль триста прошел...
     - € как там?
     ђокуэлл пожал плечами:
     - Љак везде. ѓарнизоны, фермы, монастыри...
     - Ќаших видел?
     - „а, больше из новых. €з стариков... Џит в тех краЯх охотитсЯ, но  с
ним не встречалсЯ.
     - Џит-колючка, - усмехнулсЯ Я.
     - Ђга. ѓоворЯт, еще колючей стал.
     - Људа уж дальше...
     ђазговор не клеилсЯ. Њайк молчаливой тенью замер в стороне.  Ћт  него
словно веЯло холодком. ђокуэлл натЯнуто улыбалсЯ.
     - Ђ ты куда собралсЯ?
     - ’ак, в горы. Ѓлажь напала, - соврал Я.
     - ‚ горы... ќто хорошо.
     €з зарослей вынырнул Џринц.  Ќеспешным  шагом  подошел  ближе.  ‡апах
ђокуэлла он знал прекрасно и пороть горЯчку не собиралсЯ.
     - Ћ, твоЯ псина. ‚ымахал! —ем кормишь?
     Џринц ткнул мордой в живот ђокуэлла, даваЯ понЯть, что признал его.
     - ‘ейчас у многих наши собачки... Ќо такой нет.
     - ’акой ни у кого нет. —его ты не заведешь?
     - „а никак не соберусь... ‡начит, в поселок заходить не стоит?
     - Ќичего интересного, - повторил Я. - Ќу, что, разобьем лагерь?
     ђокуэлл удивленно посмотрел на менЯ.
     - ‡десь, в трех милЯх от монастырЯ?
     “страивать привал мне сразу расхотелось.
     - —то за монастырь?
     - "“ ‚рат ѓосподних". Ќе знал?
     - Ќет. Ќе знал, что так близко.
     ђокуэлл неопределенно махнул рукой.
     - ’ам есть ущелье. ЏробиратьсЯ лучше по нему, меньше риска.
     - Њонастырь большой?
     - ‘отни три монахов.
     - џсно.
     Ќичего мне не было Ясно. € главное - уговаривать ли ђокуэлла идти  со
мной. €нтересно было узнать о его похождениЯ но... ‚о-первых, это походило
на трусость - словно Я боюсь в одиночку идти мимо монастырЯ.  ‚о-вторых...
Ќаш с Њайкам поход не из тех, в которые  приглашают  даже  лучших  друзей.
‘пас положение сам ђокуэлл.
     - “ тебЯ еще прежнее логово, „раго?
     - „а.
     - Њожно мне поохотитсЯ на твоих землЯх пару месЯцев?
     - Љонечно.
     - џ хочу двинуть  к  морю.  Џосмотреть,  как  там.  Њожет,  новенькое
что-то... Ќо надо передохнуть.
     ђокуэлл  достал  свой  нож,  повернул  лезвием  ко  мне.  Њеталл  был
зазубрен, словно клинком рубили стальные прутьЯ.
     - Њожет, присоединишьсЯ ко мне? ЏрогулЯемсЯ к морю?
     - Њожет быть, - Я пожал плечами.
     - Ћтлично. џ тебЯ жду два месЯца. “дачи.
     ’олкнув менЯ в плечо, ђокуэлл улыбнулсЯ и зашагал прочь.
     ЏройдЯ  десЯток  метров,  обернулсЯ,  сделал   неопределенный   жест,
адресованный то ли Њайку, то ли Џринцу и обозначающий прощание.
     Џринц взвизгнул - знак особого расположениЯ,  Њайк  -  махнул  рукой.
Џотом Я сказал:
     - –еню твое чувство юмора, Џринц. Ќо  в  следующий  раз  предупреждай
менЯ о приближении друзей.
     Њайк кинул на менЯ быстрый взглЯд. ‘казал:
     - Њне его жалко.
     - ’ы чего? ‘овсем одурел? - Я взглЯнул на Њайка как на помешанного. -
ђокуэлл в жалости не нуждаетсЯ. Ћн не то,  что  тебЯ,  он  менЯ  посильнее
будет.
     - „ело не в этом. Ћн весь безысходный.
     - ќто ты из-за его  вида?  Ћн  просто  нерЯха  и  лентЯй.  ‡а  ним  с
детства...
     - „а нет же! Ћн не знает, чем  себЯ  занЯть.  €  эти  его  походы  от
бессилиЯ. Џохоже, он начал понимать, что весь ваш путь ошибочен...
     - ќто ты брось, Њайк! Ѓыть драконом - это способ  выживаниЯ.  ‡ло  не
может быть ошибкой, оно выше случайностей. Ћно в основе  человека,  в  его
душе. € если признаешь это - то становишьсЯ драконом. Ђ  длЯ  дракона  уже
нет зла, нет...  противоположного  понЯтиЯ.  „ракон  может  поступать  как
угодно - он не становитсЯ ни злым, ни... другим.
     - ‹юбопытнаЯ философиЯ, - Њайк улыбнулсЯ.
     - „а ты жизни не знаешь,  щенок!  Џри  чем  тут  философиЯ?  ‹ибо  ты
человек - и вынужден поступать в соответствии с моралью, либо дракон  -  и
поступаешь согласно своим желаниЯм. Ќо жизнь хитраЯ штука, она  заставлЯет
постоЯнно менЯть правила игры. —ерное становитсЯ белым, а белое - красным.
€наче - смерть. € люди живут по менЯющимсЯ правилам, убеждаЯ себЯ, что так
играли всегда. Ђ длЯ нас, драконов, правил нет. џ  мог  изнасиловать  всех
женщин в этом поселке, мог вообще его сжечь. Ђ мог и пощадить. џ не свЯзан
правилами! € это честнее, чем менЯтьсЯ с каждым зимним дождем!
     - „раго, ты не прав! ’ы тоже свЯзан правилами...
     - Ќет, постой! •очешь, Я расскажу  тебе  про  одного...  скажем  так,
мальчишку? Њы вместе воспитывались, был такой человек ќлдхауз... —ушь,  не
о нем речь... Њы звали того пацана ‘ветловолосым. ‡наешь, он  был  не  то,
чтобы такой Яркий блондин, он был именно ‘ветлый. Ћн ненавидел жестокость.
Ћн не  хотел  убивать.  Ћн  был  готов  любому  помочь.  Ќо  ему  пришлось
становитьсЯ драконом. Ћн металсЯ, пробовал нас  переспорить...  Ќе  вышло.
’огда он возненавидел тех, кто стал драконами без колебаний. ’ех, кто  нес
в себе, как  ему  казалось,  все  зло  нашего  мира.  €  он  попыталсЯ  их
уничтожить. €х же методами... € стал самым страшным драконом  этих  лесов.
Ћн придумывал самые  жестокие  пытки,  чтобы  уличить  других  драконов  в
запретных   чувствах.   ‚   малейших   признаках   мЯгкости   и   понЯтиЯ,
противоположного злу. Ђ уличив - уничтожить. ‡а то, что они были  жестоки!
Ћн попал в замкнутый круг, но не понЯл этого. Ћн, в сущности, даже не  был
драконом -  он  оставалсЯ  человеком,  знающим  зло  и...  противоположное
чувство.
     - Ћн погиб...
     - „а, Я убил его.
     - џ не о том. Ћн погиб, пытаЯсь победить  драконов  силой.  ‡лом.  Ћн
погиб, когда принЯл это решение.
     - ќто доказывает мою правоту. Џравоту драконов. —еловек пришел к  злу
от его отрицаниЯ. ‡ло всегда в основе.
     - Ќет... - Њайк отвернулсЯ, словно понЯл, что спорить  бесполезно.  €
тихо добавил: - ‚ каждом человеческом сердце живет дракон. €  если  ты  не
убьешь дракона, он станет убивать людей вокруг себЯ. Ќо вначале... -  Њайк
бросил на менЯ свой короткий, пронзительный взглЯд, -  вначале  он  сожрет
твое сердце.


        4. Њонастырь "“ Ќебесных врат"

     “щелье мы нашли не сразу. Ћно было узким и густо  заросло  деревьЯми.
‹ишь по дну его тЯнулась полоска голых, обточенных камней - в зимние дожди
или в весенние паводки здесь бежал стекающий с гор поток. Њы с Њайкам  шли
по этим камнЯм,  а  Џринц  пробиралсЯ  вверху.  ‚близи  монастырЯ  Ѓратьев
ѓосподних бдительность терЯть нельзЯ ни на минуту.
     - ‡наешь, „раго, пока ты крошил бандитов, Я болтал с  этой  девушкой,
‘юзи...
     „евушкой? џ удивленно взглЯнул на Њайка.
     - ЋказываетсЯ, ее в  поселке  считают  колдуньей.  Ћна  умеет  лечить
болезни и предсказывать будущее. ‡вери ее никогда не трогают.
     - Ќасчет зверей согласен.
     - Ќу, Я спросил ее  о  нашем  будущем.  „ойдем  ли  мы  до  гор?  Ћна
ответила, что нас ждет опасность. ђЯдом с целью.
     - …сли в голове есть крошка мозгов,  то  ответить  так  несложно.  Ќа
нашем пути монастырь. Ђ как ЃратьЯ ѓосподни нас любЯт, ты видел.
     - Ћна еще сказала, что  до  этого,  в  дороге,  ты  встретишь  своего
старого друга.
     џ вздрогнул и ответил:
     - Ћб этом тебе надо было сказать до встречи с ђокуэллом.
     Њайк пожал плечами:
     - џ не вру. •отЯ она, конечно, страннаЯ девчонка. €  красиваЯ,  -  он
усмехнулсЯ.
     џ продолжал идти. Џотом спросил:
     - Ђ сколько ей лет, по-твоему?
     - ЏЯтнадцать-шестнадцать, не меньше... Ђ что?
     - € красиваЯ?
     Њайк непонимающе смотрел на менЯ.
     - ЉорЯгой она, значит, притворЯлась... —тоб рыбки  не  съели,  -  сам
себе сказал Я. - Ђ у плота пришлось переключитьсЯ на другого хищника,  вот
зубастики и пощипали колдунью. ЉорЯга...
     Ќе выдержав, Я расхохоталсЯ. Ќичего,  с  ней  можно  поболтать  и  на
обратном пути. Џихнул в бок удивленного Њайка:
     - —его встал? •оду, ходу!


     ‹ес начал редеть у самого подножиЯ гор. Њы прошли не меньше  тридцати
километров, ущелье стало шире и мельче, почти  полностью  освободилось  от
деревьев.
     - Ћтдых, - скомандовал Я наконец.
     Џринц обежал пару подозрительных холмов поблизости и вернулсЯ к  нам.
“довлетворенно растЯнулсЯ у моих ног. Њы с Њайкам  молча  жевали  твердые,
спрессованные плитки концентратов.
     - “стал?
     - Ќорма, - Њайк отрицательно  помотал  головой.  -  ѓлавное,  мы  уже
рЯдом. € неделЯ в запасе.
     - ЉакаЯ неделЯ?
     - Њне надо быть там до шестого июлЯ.
     - Ќу-ну.
     џ отрЯхнул ладони и поднЯлсЯ.
     - Џошли. Ќа ночлег станем уже в горах.
     - €дем.
     Џринц, как обычно, побежал вперед. Њы стали  карабкатьсЯ  по  склону,
выбираЯсь из ущельЯ. Њайк забросил автомат за спину, чтобы  не  мешал  под
руками, и, увидев это, Я перехватил оружие поудобнее.  Ћдин  ствол  всегда
должен быть наготове -  это  закон.  ‚переди  что-то  зашуршало.  €  вдруг
взвизгнул Џринц - ошеломленно, растерЯнно. џ поднимал голову, уже чувствуЯ
накатывающуюсЯ от него волну страха и беспомощности.
     Џеред ним стоЯли двое. ‘ерые  плащи  мешками  колыхались  от  легкого
ветерка. ‚ складках широченных рукавов поблескивали короткие автоматы.
     - Џоднимите руки и ложитесь, драконы,  -  бесцветным  голосом  сказал
один.
     - Џоднимите и ложитесь, - эхом откликнулсЯ другой.
     - Њожет, что-то одно? -  Я  произнес  это  голосом  наивного  идиота,
лихорадочно оцениваЯ ситуацию. „о них метров пЯть. Џринц стоит ближе - ему
метра три. •ватит прыжка... Ќо оба монаха держат нас  на  прицеле,  а  пес
сможет сбить лишь одного. Ќапарник расстрелЯет нас прежде, чем лапа Џринца
снесет ему голову. ‘трелЯть самому? Ќе успею... €ли успею? Њайк, может,  и
спасетсЯ, но менЯ изрешетЯт...
     "Џринц! Ћбоих?"
     "Ћдного".
     - Џоднимите руки...
     Њы стоЯли с Њайкам плечо к плечу - великолепнаЯ мишень. Ђ перед  нами
- ощетинившаЯсЯ туша Џринца. ’оже мишень... џ стиснул зубы. Ќадо выбирать.
Џоследний шанс всегда требует жертвы. Џринц, прости...
     "‚стань на задние лапы. Ќапугай их".
     Џринц повернул голову, и Я увидел его глаза.  €спуганные,  молЯщие...
„а он же все понимает! Љого Я пытаюсь обмануть - его или себЯ?
     "Ќе надо!"
     Џоздно. Џринц с ревом поднЯлсЯ на задние лапы, замолотил передними  в
воздухе. ЃратьЯ ѓосподни открыли огонь - то ли по нему, то ли по  нам.  Ќо
тело собаки  принимало  в  себЯ  все  пули.  ЏадаЯ  на  землю,  стрелЯЯ  в
ненавистные серые тени, Я видел, как кровавые  клочьЯ  плоти  отлетали  от
Џринца.  Њой  автомат   уже   замолчал,   скрюченные,   утратившие   форму
красно-серые фигуры опускались на землю, а Џринц еще стоЯл, покачиваЯсь  и
тихо, по-щенЯчьи скулЯ. Џотом он упал.
     Ќичего не соображаЯ, Я встал, сделал к нему несколько шагов.
     Џозвал:
     - Џринц! Џесик...
     ђЯдом застучал майковский люггер. ѓорсть отработанных гильз  прошлась
по ноге, приводЯ менЯ в  чувство.  џ  упал,  скатываЯсь  в  овраг.  ‘ледом
кувыркнулсЯ Њайк, пробормотал:
     - €х... их там десЯтки...
     - Ѓыстро!
     Њы побежали. Ќа ходу  Я  обернулсЯ,  увидел  на  краю  обрыва  четкий
силуэт, дал очередь. ”игура осела.
     "‡а тебЯ, Џринц..."


     ѓолос шел  словно  ниоткуда.  Ќаверное,  ЃратьЯ  установили  динамики
вокруг холма, где  залегли  мы  с  Њайкам.  Ѓесплотный,  безынтонационный,
беспощадный голос.
     - „раконы, выходите. Ѓросайте оружие - в  борьбе  нет  смысла.  Ћрден
требует от вас покорности. ‚ыходите, драконы...
     - Ђ если выйти? - спросил Њайк.
     Њы  лежали  спина  к  спине.  ЉрошечнаЯ  ложбинка  на  вершине  холма
естественный окоп, пока еще спасала  нам  жизнь.  Ќас  взЯли  в  кольцо  и
заставили залечь у самых гор, на холмистой, с редкими деревцами,  равнине.
Џохоже, сюда нас и гнали через лес, знаЯ,  что  до  гор  мы  добратьсЯ  не
успеем, а из леса, где дракон может задать бой кому угодно, уже выйдем.
     - …сли выйдем - убьют не сейчас, а в полнолуние, - ответил Я.
     Џо  склону  ближайшего  холма  ползла  сераЯ  тень.  ‘найпер.   •очет
добратьсЯ до вершины и обстрелЯть нас сверху. ’олько чего же  он  лезет  у
нас на виду, балда? џ прицелилсЯ.
     - Џочему в полнолуние?
     - € этого не знаешь? Џолнолуние - день очистительной жертвы.
     …сли нас сожгут вместе с ребенком, наши души очистЯтсЯ  и  попадут  в
рай. Ћни нам зла не желают.
     ‘пина Њайка вздрогнула.
     - Љаким ребенком?
     - ”ермерским. Љто-нибудь  из  монахов  выкрадет.  Ћни  так  очищаютсЯ
каждое полнолуние...
     ЉороткаЯ очередь остановила Ѓрата ѓосподнего  на  полпути.  Џоследним
усилием он раскинул руки, замер серым крестом. Љак  бы  он  не  специально
полез под пули - погибнуть от рук дракона - значит стать свЯтым. •одило  у
них такое поверье...
     Њайк дал длинную очередь, Явно не целЯсь.
     - Ќе психуй. Ќам еще до ночи тЯнуть, - словно  не  понимаЯ,  что  нас
выкрутЯт раньше, произнес Я.
     - џ думал, они... Ќо они же хуже вас!
     - •уже. Ћни - люди, - с удовольствием подтвердил Я.
     Ќа порЯдочном расстоЯнии от холма, вне досЯгаемости даже моего  "ЂЉ",
не то, что люггера, прохаживались ЃратьЯ ѓосподни. €х было десЯтка три, не
меньше.
     - Њайк, бинокль.
     Њайк зашуршал рюкзаком. —уть приподнЯлсЯ - над нами тут же  завизжали
пули. —то и говорить, стерегут надежно.
     - Ѓери...
     ’Яжелый бинокль дрогнул в  моих  пальцах,  когда  Я  навел  резкость.
ЃратьЯ ѓосподни устанавливали километрах в  трех  от  нас  минометы.  Ќадо
же... Ќе пожалели длЯ драконов даже мин.
     - ’еперь все, Њайк...
     - —то?
     - “ них минометы.
     Ќе перестающий бормотать призывы к покорности голос умолк.  Ќаступила
тишина. Џотом тот же, усиленный, мертвый голос произнес:
     - „раконы, у вас есть четверть часа, чтобы сдатьсЯ.
     Ќевидимый диктор вдруг кашлЯнул, смазываЯ все впечатление  от  своего
замогильного тона, и замолчал.
     - Њайк!
     - Ќу?
     - Џопробуй выйти. …сли докажешь им, что не дракон...
     - €ди к черту!
     џ рассмеЯлсЯ, сказал:
     - џ уходить не собираюсь. “чти, ты умрешь как дракон.
     - Џока не спешу умирать...
     Ћн завозилсЯ:
     - „раго, мне нужно развернуть рацию. Џрикрой...
     Џереспрашивать Я не стал. „аже  если  он  собираетсЯ  докладывать  на
базу, что сейчас погибнет, мешать не имело смысла. џ подвинулсЯ, даваЯ ему
место, чтобы вытащить из рюкзака  рацию.  Џотом  лег  на  спину,  отставил
автомат  подальше  и  надавил  на  курок.  Ќескончаемо   длиннаЯ   очередь
пробарабанила по ушам. Ђвтомат  умолк.  џ  стал  неторопливо  перезарЯжать
обойму. Њайк тоже улегсЯ на спину и медленно вытЯгивал из  рации  антенну.
’онкий телескопический прут вытЯнулсЯ метра на  полтора.  ЃратьЯ,  похоже,
заметили его отблеск - пули засвистели чаще.
     ђасслабившись, Я стал смотреть в  небо  -  в  низкую,  серо-свинцовую
пелену туч. Љазалось, подпрыгни посильнее, и можно  ухватитьсЯ  за  вЯзкую
грЯзную  облачную  вату.  “хватитьсЯ,  повиснуть  и  уплыть   с   облаками
куда-нибудь далеко-далеко, где нет ни монастырей, ни  лесов,  ни  тЯгучей,
безнадежно однообразной жизни. Ќа маленькие тропические  острова,  которые
никто не удосужилсЯ  закидать  ракетами,  или  в  холодные  антарктические
льды...
     Њайк все нажимал  и  нажимал  какую-то  кнопку  на  рации.  Ќаверное,
встроенный  микропроцессор  подавал  сейчас  кодированный  сигнал  вызова.
Џротив воли Я повернулсЯ, посмотрел на Њайка. ќтого не стоило делать -  от
вида его сосредоточенных действий поЯвилась глупаЯ, бессмысленнаЯ  надежда
на чудо.
     Ќа  рации  светились  крошечные  разноцветные  лампочки.  ‚здрагивала
стрелка, показываЯ излучаемую передатчиком энергию.
     - „а! - закричал вдруг Њайк. - „а, эта Я!
     Љрошечные диски наушников шептали, а может, кричали что-то  неслышное
мне.
     - Ќет! џ не мог раньше! Ќет, времени мало... Џарк, парк,  подснежнику
нужен дождь по окружности! Ѓерите пеленг! ‘ильный  дождь!  Ѓыстрее!  ‡десь
очень, очень сухо!
     џ лежал, вжимаЯсь в холодную землю. Њне было не  по  себе.  —то-то  в
словах Њайка, в его вздрагивающем голосе выворачивало менЯ наизнанку.
     - …сли можно, если успеете... ‚ квадрат 17-ќђ - град.
     ‚ его карте Я уже разбиралсЯ. ‚ квадрате 17-ќђ находилсЯ монастырь "“
Ќебесных ‚рат".
     - ђон... - Њайк всхлипнул. - ђон, здесь очень мерзко. ‡десь...  здесь
страшно, ђон. € очень... Ќет, не радиациЯ. ђон, Я постараюсь! џ  дойду,  Я
ее отключу... ђон... “ менЯ больше не оставалось выбора, Я не  хотел  тебЯ
выдавать... Ќе чушь! џ хотел сам... Ќо слишком уж сухо.
     Ћн замолчал. € уже другим голосом произнес:
     - Џарк, подснежник понЯл. ‘ильный дождь на  пеленг,  град  в  квадрат
17-ќђ. Ћтсчет десЯть секунд,  времЯ  достижениЯ  шестнадцать...  Џлотность
поражениЯ в радиусе пЯтьдесЯт - пЯть тысЯч метров  максимальнаЯ.  есть...
ЏЯть... —етыре... ’ри... „ва... Ћдин... Ќоль.  „ождь  пошел,  понЯл.  ђон,
прощай!
     Њайк откинул рацию - так  выбрасывают  огнемет,  в  котором  кончилсЯ
зарЯд и который уже никогда не перезарЯдишь.
     - „раго, открой рот, могут лопнуть  перепонки...  ‘ожмись,  чтобы  не
задело. „а поможет нам Ѓог!
     ‚ неосознанном ужасе Я вцепилсЯ в Њайка, в скользкую,  гладкую  ткань
его комбинезона. € почувствовал, как  он  прижимаетсЯ  ко  мне.  Ќам  было
одинаково страшно на серой земле и под серым небом...
     ’онкий нарастающий гул послышалсЯ с неба. Њонастырские минометы?  Ћни
звучат не так...
     ‚ серой облачной грЯзи  сверкнул  огонек.  „ругой,  третий...  ‘ловно
звезды продырЯвили тучи и стремительно падали на землю. џ  закричал  и  не
услышал своего крика. ‘отни, тысЯчи светЯщихсЯ точек парили под  облаками,
опускались на нас. ѓигантский огненный круг... Ќет, не круг, а  кольцо.  €
отверстие в кольце, крошечный кружок серого неба,  приходилось  точно  над
нами.
     џ  успел  еще  различить  под  каждым  огоньком  темную  тень,  когда
сверкающее облако осело на землю. Ќас  колыхнуло,  словно  рушились  горы;
огненные, багрово-дымные стены вскинулись вокруг. Љазалось, что горел даже
воздух.  ‚олны  темного  пламени  пронеслись  над   холмом.   €   тЯжелый,
нестерпимый удар от взрыва тысЯч кассетных боезарЯдов погрузил менЯ в мглу
беспамЯтства, прокатилсЯ по телу раскаленным воздушным прессом...


     џ открыл  глаза  от  боли  в  плече.  Њайк  тащил  менЯ  за  руки  по
скользкому, горЯчему пеплу, и каждое движение отдавалось болью.  ‹ицо  его
казалось маской из копоти и крови, лишь глаза оставались живыми. Ќа шее  у
Њайка вразнобой покачивались два автомата - мой "ЂЉ" и его люггер. џ хотел
сказать, что мой автомат можно теперь выбросить, но сил на  это  не  было.
’огда Я посмотрел вверх.
     ђазорванные,  искромсанные  тучи  медленно  расплывались   прозрачной
дымкой. Ќа лицо оседала мелкаЯ водЯнаЯ  морось.  Ђ  сквозь  редеющие  тучи
проступало небо  -  темно-голубое,  даже,  скорее,  синее,  вечернее.  Ќад
горизонтом, в самом краю облачной  проталины,  желтел  ослепительно  Яркий
краешек солнца. …го свет коснулсЯ обожженной кожи, и Я напрЯгсЯ.  Ќо  боли
не было. Ђ в воздухе, наполненном испарившейсЯ  влагой,  вспыхнула  ЯркаЯ,
словно нарисованнаЯ семью щедрыми мазками художника,  радуга;  протЯнулась
от  мертвой  выжженной  пустыни  к  горам.   ѓоры   стоЯли   спокойные   и
непоколебимые, лишь снег на вершинах сверкал синеватым холодком.
     - Њайк, небо, - выдавил Я из себЯ. џ чувствовал,  что  просвет  скоро
затЯнет. Њайк должен взглЯнуть, он же никогда не видел неба.
     ‘воих слов Я не услышал, да и Њайк,  наверное,  тоже.  ‚  ушах  стоЯл
непрерывный гул. ‘морщившись от напрЯжениЯ, Њайк наклонилсЯ ко мне. Џотом,
поймав умолЯющий взглЯд, посмотрел вверх. € опустилсЯ в черную гарь  рЯдом
со мной.
     Њы лежали под голубым небом,  которого  не  было  над  ‡емлей  долгих
двадцать лет. ‚ысоко-высоко, над проклЯтой  серой  пеленой,  над  пылью  и
копотью плыли белые пушинки облаков - настоЯщих, _п_р_е_ж_н_и_х_  облаков.
џ смотрел на их розовые, подкрашенные солнцем краЯ  и  думал  о  том,  что
всегда представлЯл небо без них. џ просто забыл об их  существовании,  мне
казалось, что в распахнувшемсЯ однажды  небе  не  окажетсЯ  ничего,  кроме
голубизны.
     Џотом Я потерЯл сознание.


        5. "Ћтложенное возмездие"

     ’емнота несла  менЯ  в  себе  как  ласковаЯ,  теплаЯ  морскаЯ  волна.
‚ыныривать не хотелось. Ѓолело лицо  и  руки,  но  боль  казалась  слабой,
приглушенной.  Љогда  Я  пыталсЯ  что-то  вспомнить,  в  памЯти   вставала
клокочущаЯ   огненнаЯ   стена,   и   отшатывалсЯ,   пугаЯсь    собственных
воспоминаний. Њир  темноты  был  ласковым  и  спокойным,  разум  окутывала
легкаЯ, дурманЯщаЯ завеса. ‡а ней прЯталась боль, Я чувствовал  это  и  не
пыталсЯ проснутьсЯ. Ќо снаружи, из сладкого дурмана, из обжигающего  мира,
где были боль, и движение, и ослепительный свет, менЯ звал  чей-то  голос.
Џрошли тысЯчелетиЯ, прежде чем Я разобрал слова.
     - „жек... „жекки... очнись...
     ‡вали менЯ. —то случилось? Џочему Я здесь, в темноте,  ведь  Я  помню
обжигающий свет. ‘вет... ‡алитый ослепительным  светом  вагон.  ‹ицо  мисс
—эйс, нашей учительницы - белое, и каждаЯ черточка  видна  так  отчетливо,
словно выкована из металла. ‚агон дергаетсЯ, Я  падаю...  Ђ  надо  мной  -
крик, и свет, и опалЯющий жар, и нестерпимый ужас. џ хочу закричать - и не
могу.
     - „жекки...
     Ѓыла катастрофа. ќто точно. Џоезд попал в  аварию...  или  террористы
подложили в вагон бомбу. Ћни всегда стараютсЯ  положить  бомбу  туда,  где
много детей. Ђ в вагоне ехало два класса - наш, и тот, где училсЯ ђокуэлл.
Ћткуда Я знаю его имЯ? Њы же не разговаривали... Ќет, это  все  ерунда.  џ
ранен, и в больнице. Ќо  Я  же  слышу,  как  менЯ  зовут?  ‡начит,  ничего
страшного...
     - Ћчнись, „жекки...
     ќто папа. ‡начит, он прилетел из …вропы.  Ђ  ведь  там  сейчас  много
работы. ‚ последнем папином  репортаже  -  мисс  —эйс  читала  нам  его  в
гостинице, когда мы только приехали на экскурсию, сказано, что  происходит
небывалое... „а, наш президент договорилсЯ с русскими уничтожить последние
атомные ракеты. Њисс —эйс сказала, что это многим не понравитсЯ...
     - ’ы слышишь менЯ, „жек?..
     - „а...
     ‘лова даютсЯ легко, трудно было лишь произнести первое.
     - џ слышу. џ пока полежу, не раскрываЯ глаз, ладно?
     Џауза. Њожет, мне надо раскрыть глаза?
     - Љонечно. Џриди в себЯ.
     - џ пришел.
     ‚  голове  кружатсЯ  какие-то  картины,  реальные  и   фантастические
одновременно.
     - Њне снилсЯ такой интересный сон.  ’олько  он  страшный.  ’ы  будешь
ругатьсЯ, скажешь, что Я опЯть насмотрелсЯ фильмов по  кабельному  каналу,
но это неправда. Њне приснилось, что была ЯдернаЯ война. Ђ ее же не будет,
президенты договорились, да? ‚ойны никогда не будет... Ђ мне снилось,  что
на небе вечные тучи, и не видно солнца. ‚се заросло лесом,  рыжим,  словно
его кипЯтком ошпарили. € такие пауки... Ћгромные, противные. Ђ  Я  в  этом
лесу брожу с автоматом... смешно,  автомат  был  русским.  Ћни  там  очень
ценЯтсЯ... ценились, это же сон... Ћн прошел, да?
     ’ишина, будто и нет никого.
     - ’ы не молчи, а то сон возвращаетсЯ, и страшно... Ќе молчи!
     - џ не молчу.
     - ‡наешь, мне так стыдно. ’ы же хотел, чтобы Я был смелый? ’ы никогда
не трусил, даже в €ране... € в той республике, где гражданскаЯ война. Ђ  Я
оказалсЯ таким трусом.  џ  убивал,  потому  что  трусил.  ’ак  получилось.
‡амкнутый круг, словно лента в штурмовом пулемете... ќто ты мне  рассказал
про пулемет? „а? Ќе молчи! ’ы?
     - Ќе помню.
     - џ же не знал про пулемет. џ это придумал,  да?  Ќу,  не  молчи  же,
папа! џ открою глаза! Ќе молчи! Њне страшно! џ открою глаза  -  а  это  не
сон! € никого рЯдом. ’олько Њайк, но он менЯ ненавидит. Ђ Я его понЯть  не
могу... Ќе молчи же! џ боюсь! Ќу скажи - это сон, сон, сон!
     џ кричал, уже  слыша  свой  голос  -  взрослый  мужской  голос,  куда
сильнее, чем тот, который Я принимал за отцовский. Њайк сидел передо мной,
стиснув пальцы на горле, словно хотел задушить сам себЯ.
     - —то, Я бредил? ЉакаЯ-то чушь...
     ‚округ полутьма. Ќа лице Њайка лежали лишь отблески костра, Я  слышал
потрескивание веток в огне. Њайк набрал сырых  веток,  они  сильно  дымЯт.
Ќадо брать нижние, они сухие... и жара больше.
     - ’ы есть хочешь?
     - „а.
     Њайк наклонилсЯ, подносЯ к моему рту кружку. џ сделал глоток.  Ѓульон
из концентратов.
     - ’ебе обожгло лицо. Ќо не сильно, пузырей и  то  нет.  Џальцы  тоже,
немного...
     - Ђ плечо?
     ‚ левом плече, над лопаткой, тупо болело.
     - Ћсколок. џ его извлек, уже стало заживать.
     - џ долго валЯлсЯ?
     - ’ри днЯ.
     Њы замолчали.
     - —то с тобой-то?
     - …рунда. ‹ицо обожгло... тоже не сильно.
     џ посмотрел на костер, отвернулсЯ.
     - —то это было, Њайк?
     - ђакетный удар, - он говорил сбивчиво, подбираЯ слова.  -  Љольцевой
ракетный  удар,  с  наводкой  на  рацию.  Љассетные,  осколочно-напалмовые
зарЯды. ќто мои друзьЯ, с базы...
     - Ќет такой базы, с ракетами, - упрЯмо сказал Я.
     - …сть, „жек.
     - Љак ты менЯ назвал?
     Њы опЯть замолчали. Ќаконец. Њайк сказал:
     - ‡автра мне надо идти. €наче не успею. ’ы сможешь?
     ‡десь недалеко, ближе, чем Я думал.
     - Џомоги, - Я попыталсЯ сесть.  Љ  моему  удивлению,  это  получилось
довольно легко. - ‘могу, - твердо сказал Я.
     - „авай тогда спать. џ устал ужасно.
     џ кивнул и спросил:
     - Ђ где мы?
     - ‚ пещере. ќто в горах, километров пЯть... Ћт того места. Ђ до  цели
не больше двадцати.
     Њайк лег рЯдом, бок о бок. џ нащупал кружку, сделал еще пару глотков.
     - —то у нас за цель?
     Ћн молчал так долго, что Я уже собиралсЯ переспросить.
     - ђакетнаЯ база "Ћтложенное возмездие".


     Ѓудь Я в форме, остаток пути не стал бы длЯ менЯ проблемой. ’еперь же
он занЯл  весь  день.  ‹езть  на  кручи,  или  спускатьсЯ  в  пропасти  не
приходилось, мы и шли-то скорее в  предгорьЯх.  Ќо  плечо  давало  о  себе
знать. ЏодтЯнутьсЯ или крепко держатьсЯ левой рукой Я не мог,  к  тому  же
ныли обожженные ладони. Љогда мы  с  Њайкам  перебирались  через  каменную
осыпь, ровные, предательски округлые камни разбежались у менЯ под  ногами,
и Я упал. “дар пришелсЯ на злополучное плечо. Ѓоль, до этого  сжавшаЯсЯ  в
маленькую точку, расправилась, огненной  пружиной  хлестнула  по  телу.  џ
застонал, замер, боЯсь пошевелитьсЯ.  Џочувствовал  руки  Њайка  на  своем
лице.
     - ‘делать укол?
     џ отрицательно замотал головой и спросил:
     - „а чего ты менЯ с собой тащишь? „авно уже дошел бы...
     - џ же тебе обещал пулеметы и патроны...
     ‚начале мне стало смешно. Џотом Я подумал, что у  него  очень  четкий
моральный кодекс и он не успокоитсЯ, не вручив мне свои пулеметы.
     - Њайк, что из тебЯ не выйдет дракона, Я понЯл давно. Ќо так, как ты,
не поступают даже люди. ‹юбой другой в лучшем случае  оставил  бы  менЯ  в
пещере. ‚ худшем - бросил на холме, всадив пару пуль длЯ порЯдка.
     - џ не "любой другой". €дем, мы почти у цели.
     - ’ы уже был здесь?
     - Ќет.
     - Ђ откуда знаешь?
     Њайк молча дотронулсЯ до левого плеча.
     - ’оже что-то вшито? Њайк, в тебе очень много металлолома?
     - Ќет, больше ничего нет, - серьезно ответил он. - Џод кожу поместили
лишь самое важное, без чего Я не смог бы обойтись. ‡десь  -  универсальный
ключ. Ћн уже сработал, значит, мы в окрестностЯх базы. …сли бы  компьютеры
не принЯли ответный сигнал, нас бы расстрелЯли сторожевые автоматы.
     ЊенЯ обдало холодом.
     - Љакие компьютеры? Љакие автоматы? „вадцать лет  после  войны!  …сли
тут была ракетнаЯ база, она давно развалилась!
     - €дем. ќто где-то у тех скал.
     Ћн даже не стал со мной спорить. џ поплелсЯ  за  Њайкам  как  побитый
щенок. “ скал ничего не было. ’ут и сарай трудно  разместить,  не  то  что
ракетную базу. ‚здыбленные камни, узкие гранитные обломки, упавшие сверху;
груды камней поменьше...
     - Њайк, тут был взрыв?
     - Ќе здесь, километрах в пЯти. ђусские знали  о  базе,  но  не  могли
накрыть ракетами каждый из запасных выходов.
     Њайк остановилсЯ, рассеЯнно осматриваЯсь. Џотом сказал:  -  ќто  тут.
Њне показывали стереоснимки. „авай  подождем.  Њеханизмы  могут  оказатьсЯ
поврежденными, тогда выход откроетсЯ не сразу...
     Ључа камней, наваленнаЯ метрах в пЯти от нас, зашевелилась. Џод  ноги
мне откатилсЯ круглый, как Ядро, камень. €з кучи  поднимались,  расходЯсь,
две широкие бетонные плиты. ‘ них торопливо осыпались миниатюрные  лавины.
—ерез нескольк