л в  засаду  --  на него из укрытиЯ бросились двое  местных и
попытались схватить. “мело орудуЯ колбасой, точно дубинкой, он уложил обоих,
но  при этом  колбаса  сломалась  пополам,  и  от  нее пошел  восхитительный
чесночный  запах.  Ќе  обращаЯ вниманиЯ  на солдата,  краснокожие подползли,
схватили добычу и обратились в бегство.
     -- ЋтличнаЯ  работа.  -- Ђнжелина повернула  голову  и чмокнула менЯ  в
щеку.
     -- Њы под огнем! -- прокричал капитан. -- Ћдин подстрелен! ‚ укрытие!
     -- ‚перед! -- џ бросилсЯ в атаку.
     ‚се шло  по плану.  ‘ такой толпой загонщиков  мне будет гораздо  проще
поймать краснокожего ‘лэйки. „ва пехотинца поднЯли своего раненого товарища.
     -- Љость не задета! -- крикнул один из них.
     --  ‡а  ворота! ’ам  ждет гостиничный  врач. ЏотеЯ  и  тЯжело  дыша, мы
перешли на шаг. Љ  тому  времени, как добрались  до противника,  космические
витЯзи уже  сделали свое дело. ‘лэйки был  пленен  и обезоружен,  его крепко
держали двое  самых рослых солдат. €х сменили Ѓоливар и „жеймс, а десантники
присоединились к  своим товарищам,  которые  образовали вокруг  нас  широкое
живое кольцо.
     -- Њы уже встречались, -- сказал Я профессору ‘лэйки.
     Ћн  маленько подергалсЯ, побрыкалсЯ в  железной хватке близнецов, но не
проронил ни  слова. џ схватил  его  за  руку, предоставлЯЯ  „жеймсу занЯтьсЯ
гипнозом. Ќо у того ничего не вышло.
     -- €звини, папа. Ќе могу завладеть его вниманием. Ћн совершенно спЯтил,
мне с такими еще не доводилось работать.
     -- „ай-ка Я попробую.
     џ  переломил  огромный батон салЯми  и  поднес к ноздрЯм пленника.  Ћни
сразу затрепетали.  ‘лэйки  прекратил  сопротивление  и разинул  рот.  ‡атем
рванулсЯ к колбасе, и Я едва успел ее отдернуть. —елюсти щелкнули вхолостую.
џ отдал пахучую колбасу „жеймсу.
     -- ‚се, теперь он готов тебЯ слушать.
     -- ‚ы голодны, --  сказал „жеймс. -- ‚ам хочетсЯ есть и спать. Љусайте,
жуйте, не стеснЯйтесь. Ђ теперь глотайте. Ћтлично. …сли хотите еще, кивните.
‚от так.
     -- Ќе сметь! -- завопил, сбегаЯ к нам по склону холма, профессор ‘лэйки
в темном  костюме.  ‚оздев над головами грозные  салЯми,  космическаЯ пехота
ринулась в контратаку. ‘лэйки ретировалсЯ за гребень.
     Њы очень правильно  поступили, взЯв с собой в ад столько народу. ‘лэйки
поЯвлЯлись один за  другим, в одной из атак их  участвовала целаЯ  дюжина, и
наше счастье, что все они  были безоружны, -- должно быть, успели смастерить
в аду  только  одну  винтовку.  Љак  ни  старались,  они не  сумели прорвать
мускулистое  кольцо. Ћдин  из них  возник у нас  над  головами  и  попыталсЯ
схватить рогатого двойника,  но  Ђнжелина перехватила  его  и бросила  через
голову, и он покатилсЯ вниз по склону.
     Ќашествие  прекратилось так  же внезапно, как и началось. Џленник сидел
на земле и довольно пожирал наши дары.
     -- Ћни унЯлись! -- выкрикнул  Я.  -- Ќо будьте бдительны, возможно, это
подвох. Ѓудьте готовы ко всему.
     -- Ћни не вернутсЯ, -- жуЯ, произнес „жеймс. -- —то известно одному, то
и остальным. Ћни  уже знают, что пленный проговорилсЯ. “ него в голове такой
кавардак,  он  даже  не  понЯл, о чем Я его  спрашивал.  Џравда,  Я так и не
выЯснил,  длЯ чего ему нужны деньги. Ќо ‘лэйки Ясно помнит рай,  помнит, что
он  очень  важен. Љак только  он выдал частоту этой  вселенной, его двойники
оставили нас в покое.
     -- ’ы запомнил?
     Ћн протЯнул оставшуюсЯ половину колбасы.
     -- …ще и ногтем нацарапал.


        ѓ‹Ђ‚Ђ 15

     Љаждый день Я трудилсЯ  в  гостиничном оздоровительном клубе.  ‚ первый
день выбилсЯ из сил через час -- сказалась голодовка на ‘текле. Ќо и тренеру
приходилось потеть вместе  со мной, и довольно скоро Я вернул форму, котораЯ
позволЯла  заниматьсЯ спортом по пЯть часов  в  день и чувствовать  себЯ при
этом  бодрым  и  дееспособным. ‚озвратилсЯ  прежний вес,  и  Я  снова  оброс
мышцами.  ђазумеетсЯ,  все это благотворно повлиЯло на боевой дух. ‘лой жира
на  моих любимых бицепсах  -- дар праздной и разгульной жизни на ‹уссуозо --
исчез без следа.
     Ќаконец  Я понЯл, что  больше  не могу откладывать  момент истины.  Њне
этого просто-напросто не позволит Ђнжелина.
     --  Њне не нравитсЯ, --  сказала она, словно прочитав мои мысли, -- что
мы бездельничаем.
     -- ЊилаЯ, ты,  как всегда, права. -- џ взЯл  ее за  руки. Љроме нас,  в
баре никого не было, только робобармен видел этот рассудочный порыв страсти.
…два  ощутимо  повернув  запЯстьЯ,  она  высвободила  руки,  взЯла  бокал  и
пригубила.
     -- ‹юбовь моЯ, свет моих очей. -- џ решил призвать на помощь логику. --
џ рассмотрел вопрос со всех сторон и вижу только один ответ...
     -- џ могу с ходу предложить намного больше.
     --  Ќо  только  мой -- правильный. Ќеобходимо разузнать, что творитсЯ в
раю. —ем  больше  народу туда отправитсЯ, тем больше шансов, что кого-нибудь
заметЯт.  „олжен идти кто-нибудь один. ЌевероЯтно талантливый, исключительно
опытный  суперагент. Ћдинокий  волк, крадущийсЯ в ночи,  ловкий,  красивый и
непобедимый. Љороче говорЯ, лучший агент галактики. …сли ты еще не вспомнила
его  имЯ,  могу  намекнуть.  Љое-где  его зовут  ‘тэлоуи ‘цкцер,  кое-где --
ђэтинокс, кое-где -- ђастимуна ‘тальрато...
     -- ’ы о себе, что ли?
     --  Љак приЯтно  слышать это от собственной  жены!  ‹юди редко  говорЯт
правду вслух. Ђ ты что, знаешь специалиста более высокой квалификации?
     Ћна  нахмурилась и промолчала. Џочти бесшумно по ее соломинке перетекла
последнЯЯ каплЯ напитка.  Ќо  робобармен уловил этот звук и вжикнул к нам по
рельсу,  проложенному  вдоль  стойки.  € произнес  глубоким,  проникновенным
голосом:
     -- ‘ударынЯ желает еще порцию нашей восхитительной амброзии?
     -- Џочему бы и нет?
     Њеталлическое щупальце по-змеиному обвилось  вокруг ножки бокала, и тот
мигом  скрылсЯ  из виду. Ќа  груди робота  раскрылась  дверца,  в нише стоЯл
запотевший бокал пенЯщегосЯ напитка.
     --  Ђ  что угодно  сударю?  ѓорЯчительного?  џ только  что  позанималсЯ
спортом и еще не настроилсЯ заложить за воротник.
     -- „иетическое виски с долькой фрукта.
     --  Ќа это мне возразить  нечего, --  сказала наконец  Ђнжелина.  --  “
€нскиппа ты  лучший агент. ѓлавным образом потому, что не  зеленый новичок и
не добропорЯдочный слуга закона. Ќет, по сути,  ты --  изощренный жулик, всю
жизнь посвЯтил криминальному ремеслу...
     -- ‚ек бы слушал.
     -- ‡наю.  Ќо все-таки из этого не  вытекает, что в  райское  пекло тебе
надо лезть одному. џ пойду с тобой.
     --   Ќет,  дорогаЯ,  не  пойдешь.  ’ы  будешь  хранить  домашний  очаг,
заботитьсЯ о детЯх и...
     -- …ще одно словечко в этом духе,  и Я тебе глаза выцарапаю! ’ерпеть не
могу шовинистических свиней мужского пола.
     Љогда  она  говорит  таким  тоном, с ней  лучше не шутить. џ  увидел ее
скрюченные пальцы и невольно отпрЯнул.
     -- Џрошу  прощениЯ.  Ќе  бери  в  голову, Я вовсе не  это имел  в виду.
ЌеудачнаЯ попытка пошутить.
     Ћна рассмеЯлась, Я понЯл, что гроза миновала, и снова взЯл ее за руки.
     -- џ должен идти. € Я должен идти один. Ћна тЯжело вздохнула.
     -- Џонимаю,  и  все-таки ужасно не  хочетсЯ уступать. џ знаю, ты вполне
способен о себе позаботитьсЯ...
     -- ЉлЯнусь, таким Я и останусь.
     -- Љогда уходишь?
     -- ќто выЯснитсЯ сегоднЯ во второй половине днЯ.
     Ќаш  славный  друг Љойпу считает, что довел наконец до ума  свЯзь между
нами и другими вселенными.
     -- ЏомнитсЯ, он говорил, что это невозможно.
     -- ‚ тот  день  он был в плохом настроении. ’ы  бы  посмотрела  на него
сейчас!
     -- Ђ что, пойдем посмотрим.
     Ќагромождение  электронных  устройств  и  путаница  проводов за эти дни
успели  спрЯтатьсЯ  под  широкой  черной  консолью  --  сплошь  разноцветные
лампочки, шкалы  и спирали  ’есла; венчал все это сиЯющий  экран. Ќеизменным
осталсЯ лишь толстенный электрический кабель.
     --  Ђ, „жеймс! --  Љогда мы вошли,  профессор выдвинул  из бюро  Ящик и
перерыл содержимое. -- “ менЯ длЯ тебЯ кое-что есть.
     Ћн извлек плоский черный диск с отверстием в центре, сдул с него пыль и
гордо протЯнул мне.
     -- Њузыка? -- озадаченно спросил Я. Љойпу слегка рассердилсЯ.
     -- „жим, временами мне кажетсЯ, будто ты не намного умнее одноклеточной
водоросли.  ‘ейчас ты держишь в  руках уникальное, совершенно необыкновенное
изобретение  --  межвселенностный активатор.  Ћн  твердый, не имеет  съемных
частей,  и  в его атомах не электроны,  а  псевдоэлектроны,  они  движутсЯ с
нулевой скоростью.  Ћбнаружить это устройство невозможно, воздействовать  на
него каким-либо образом -- тоже. џ его испытал во многих вселенных и осталсЯ
вполне доволен.
     -- € что же оно делает?
     -- Ѓудучи включено, оно пошлет сигнал универсальному дифференциатору. Ђ
тот возвратит тебЯ обратно. ‚се очень просто.
     -- € в самом деле просто. Ќо как же Я его включу?
     --  Ђ  это  еще проще.  Ђктиватор  улавливает волны мозга. ‘тоит только
захотеть, и машина перенесет тебЯ домой.
     џ  восхищенно  посмотрел на  диск. Џовертел его на  пальце. Љакое чудо!
„остаточно лишь подумать: "“неси менЯ домой"...
     џ вдруг оказалсЯ на другом краю комнаты. ‚резалсЯ в машину. „иск прилип
к  консоли,   а  палец  в  его  дырочке  чувствовал   себЯ  так,  будто  его
ампутировали.
     -- Ќе могу...  дышать... -- прохрипел  Я.  Љойпу нажал на  клавишу, и Я
свалилсЯ на пол.
     -- Ќадо еще кое-что подрегулировать. џ встал и потер  ушибленные ребра.
€ поспешил снЯть диск, пока палец не распух.
     -- ‚печатлЯет, -- сказала  Ђнжелина. --  ‘пасибо,  профессор, теперь  Я
меньше буду волноватьсЯ. Љогда он отправлЯетсЯ?
     -- Љогда захочет. -- Ћн нажал другую клавишу, в недрах машины сверкнула
молниЯ, раздалсЯ  хлопок,  и  от  спирали ’есла брызнули  искры. -- Ќо перед
отправлением следует  учесть несколько факторов. Њне удалось  засунуть в рай
кончик  многофункционального  анализатора  и  получить  довольно  интересные
результаты. ‘мотрите.
     ‡асветилсЯ экран, на нем замельтешили цифры, закорчились диаграммы.
     -- Ќа что смотреть? „лЯ менЯ это полнейшаЯ бессмыслица.
     Љойпу раздраженно фыркнул, а затем ухмыльнулсЯ с видом превосходства. €
постучал по штрихам газового спектра на экране.
     -- ќто же очевидно.
     --  ’олько длЯ таких  высоколобых, как  вы. Ќе  откажите  в любезности,
растолкуйте профанам.
     Ќе  стоило  мне этого  говорить.  Џрофессор  с  радостью  ухватилсЯ  за
возможность прочитать длиннейшую и нуднейшую лекцию. ѓравитациЯ, атмосферное
давление,  давление кислорода --  все  это  было  мне знакомо. •удо-бедно  Я
разбиралсЯ  в таких вещах, как спин электрона, хаотичнаЯ дисперсиЯ, качество
воды,  предельно допустимое загрЯзнение и  так далее.  Ќо когда он перешел к
анализу компонентов атмосферы, Я его перебил.
     -- ЉажетсЯ,  вы упомЯнули о  каком-то газе? Ћн снова показал  на экран,
заштрихованный спектральными линиЯми.
     --  ‚от он. џ еще  ни  разу не встречал этой формулы, поэтому  дал газу
условное  название  "закисин". Ћн действует на  человека  аналогично  закиси
азота.
     -- ‚еселЯщий газ?
     -- ’очно.  ‡акисин -- это  закись азота в  кубе,  Я имею  в виду фактор
радости.
     -- Њне  это  не  нравитсЯ, --  сказала  Ђнжелина.  -- Њожет  возникнуть
привычка, а у „жима их и так хоть отбавлЯй. ‚ы можете чем-нибудь помочь?
     -- Љонечно.  -- Ћн  протЯнул пузырек с  фиолетовой  жидкостью.  --  ќто
противоЯдие,  полностью снимет все побочные эффекты. Ќу-ка, диѓриз,  закатай
рукав. --  Ћн  достал  шприц  и ввел мне прЯмо в  вену дозу  противоЯдиЯ. --
Ѓольше тебе ничего не понадобитсЯ. Ќу что, готов?
     Ћн нажал кнопку, и машина нетерпеливо загудела.
     -- „авайте без спешки, -- произнес Я,  хотЯ менЯ самого  вдруг охватило
нетерпение.  --  „лЯ начала нужно  как следует  подкрепитьсЯ  и выспатьсЯ. Ђ
завтра на рассвете начнем. “летать в рай лучше на свежую голову.
     ‚ тот вечер мы отправились гулЯть по городу -- впервые вкусили радостей
праздничного мира. Њы с Ђнжелиной шагали в обнимку, ‘ивилла держала под руки
моих сыновей, и вечер  удалсЯ  на славу.  Ќад городом полыхало искусственное
северное  сиЯние,  в  оркестровой  Яме на центральной площади наЯривали  две
тысЯчи  инструментов.  …да там была  просто шик, а питье  и  того лучше.  Ќо
только не длЯ менЯ. Ѓлиже к утру Я перешел на диетическое виски.
     Ќа рассвете Я встал, вышел на цыпочках из спальни, предоставив Ђнжелине
улыбатьсЯ во сне, и твердо прошествовал в преддверие раЯ.
     --  —то-то ты  поздно,  --  ворчаньем встретил менЯ  Љойпу. --  Ќеужели
оробел?
     -- Џрофессор, давайте обойдемсЯ  без воодушевлЯющих речей. џ готов идти
хоть сию секунду.
     -- Њежвселенностный активатор не забыл?
     -- ‚ каблуке. Ќас даже смерть не разлучит.
     -- Ќу  а коли так, желаю удачи. -- Ћн нажал на сколько клавиш, и машина
зловеще взвыла. -- ‚орота не заперты.
     џ приотворил створку гаражных ворот и глЯнул в щель.  ‚роде не так уж и
страшно. џ распахнул ворота настежь и шагнул вперед.
     Њило. ‚ голубых небесах --  теплое желтое  солнце, совсем не похожее на
багровое в аду. ђЯдом со мной на высоте моих плеч проплывало белое  облачко.
џ ткнул  в него  пальцем, и  оно отпрЯнуло  с мелодичным  звоном. ‘овершенно
безмЯтежный ландшафт -- низкие, округлые,  поросшие  короткой травой  холмы.
Ќеподалеку  купа деревьев  бросала  тень  на  мощеную  дорожку.  џ  подошел,
постучал каблуком  по желтым плитам. ЊЯгкие. „орога петлЯла и исчезала среди
деревьев справа от менЯ. ‘лева она сворачивала в долину между холмами.
     Ќу  и  куда прикажете  идти?  ‘ холмов  доносилсЯ  приглушенный  рокот,
похожий на  гром. Љак всегда, любопытство  победило, и  Я двинулсЯ налево. €
очень скоро понЯл, что не ошибсЯ в выборе. џ увидел перекресток с указателем
и приблизилсЯ к нему с нарастающим интересом.
     -- ’ри пути, -- сказал Я,  глЯдЯ на стрелки указателЯ.  --  џ пришел со
стороны  "свалки  мусора".  ‘лишком  волнующее  название,  чтобы  захотелось
вернутьсЯ по своим следам. ЋстаютсЯ "валгалла" и "парадиз". —то выбрать, вот
вопрос.
     Џарадиз  --  это, конечно,  заманчиво,  мне  сразу вспомнилась чудеснаЯ
планета по имени  Џараисо-Ђки. Ћна и впрЯмь стала  парадизом, когда менЯ там
выбрали  в  президенты.  ‚алгалла?  ’оже   вроде  знакомое  слово,  кажетсЯ,
попадалось на глаза, когда Я копалсЯ в истории религий. ‘мутно ассоциируетсЯ
со снегом, топорами и  рогатыми  шлемами. Ќет, парадиз  мне нравитсЯ гораздо
больше.
     €  тут Я заметил прикнопленную к столбику  указателЯ  бумажку: "Џарадиз
закрыт на ремонт". ђазумеетсЯ, после этого Я уже не колебалсЯ.
     „орога  вилась  по  дну  узкой  долины.  ‡акончилась  она  у   высокого
уродливого частокола из неокоренных бревен. ‚ стене была металлическаЯ дверь
-- казалось, она только менЯ и ждет.  ‚печатление оказалось ложным, ручка на
двери  не  поворачивалась.  џ  налег  на  дверь  плечом,  но  она   даже  не
шелохнулась. џ  уже  совсем было решил попытать счастьЯ в парадизе,  но  тут
заметил  на  двери  табличку:   "‘лужебный  вход"  --  прозрачный  намек  на
существование другого входа. Ћн-то мне и нужен.
     ‡аметив  тропинку, Я  пошел  по  ней вдоль стены и повернул за  угол. €
сказал с неподдельным восхищением:
     -- ‚от это да!
     Њассивные  золотые колонны  поддерживали карниз  над массивной  золотой
дверью. Ќесметное  множество драгоценных камней на  карнизе лучилось светом.
‚незапно  затрубили  невидимые  рожки,  зазвучала  героическаЯ  музыка.  Џод
волнующий  бой  барабанов  Я взошел  на  крыльцо.  Џока  Я,  заинтригованный
донельзЯ, приближалсЯ к  двери, огоньки  на карнизе выстроились в слова,  но
прочитать их мне не удалось. Ќаверное, потому,  что Я не знал этого Языка, и
вообще впервые  видел  причудливые письмена, очень  похожие  на  рассыпанные
спички. Ќад драгоценными камнЯми сверкали золотом огромные  скрещенные топор
и молот.
     -- Ђ классно смотритсЯ, правда? -- прозвучало за спиной.
     џ  развернулсЯ  в прыжке  и  принЯл защитную стойку.  ’олько  благодарЯ
музыке этот человек сумел  приблизитьсЯ ко мне незамеченным.  Ќо выглЯдел он
вполне  мирно  --  средних лет,  полный,  в  дорогом деловом  костюме, белой
рубашке с жабо и кроваво-красном галстуке. € улыбалсЯ он вполне дружелюбно.
     -- ’оже валгаллу решили посмотреть?
     -- Љонечно. -- џ успокоилсЯ и заметил  на его галстуке золотое шитье --
скрещенные топор и молот, точно такие же, как над входом.
     -- Ќаконец-то мы в валгалле.
     --  …ще  нет,  -- замахал он на  менЯ  руками.  --  џ только посмотреть
пришел,  только  посмотреть. Ћдним  глазком глЯнуть. Љаждому ведь интересно,
что его ждет после жизни. џ еще не готов переселитьсЯ насовсем.
     …го  слова  утонули  в  душераздирающем  реве  рожков  и  оглушительной
барабанной  дроби. ‡олотаЯ дверь медленно отворилась, музыка стихла, и к нам
обратилсЯ женский голос:
     --  „обро  пожаловать,  благочестивые  и  доблестные  приверженцы  ‹иги
„линной ‹адьи € ‚ерных „рузей ”рейи.  ‚ходите и обретите до  срока один день
из грЯдущей вечности. Џеред вами валгалла! Љолодезь медового молока  на краю
радуги. ‚ходите и не наступите на змею!
     Ќичего себе  змеЯ!  ’олщиною в добрый  Ярд, голова  и хвост  где-то  за
горизонтами. Љогда мы через нее перепрыгивали, она медленно извивалась.
     -- “роборос, -- сказал мой спутник. -- ЋпоЯсывает мир.
     -- Џоторопитесь, -- велела нам невидимаЯ экскурсовод. -- ‚ремЯ не ждет.
џ  могу  поднЯть  завесу, но  совсем  ненадолго  и  только  по  специальному
разрешению богов.  ’ор всегда благоволит воинам  ‹иги „линной  ‹адьи, а ‹оки
сейчас  в  хеле,  поэтому  ’ор  в безмерной  щедрости  своей  позволЯет  вам
заглЯнуть в будущее. ’ак что  смотрите и радуйтесь, ибо когда-нибудь все это
будет вашим...
     Њрак неторопливо растаЯл. џ шагнул вперед, чтобы получше рассмотреть, и
стукнулсЯ  носом   о  невидимое  препЯтствие,  оно  начиналось  от  земли  и
поднималось  выше,  чем  Я  мог дотЯнутьсЯ.  Њой  спутник постучал  по  нему
костЯшками пальцев.
     -- ‘тена ‚ечности, -- сказал  он. -- •орошо,  что она  нас  не пускает.
Џройти сквозь нее может только мертвый.
     -- ‘пасибо,  Я  не  настолько  любопытен.  “х  ты!  ‚озглас  посвЯщалсЯ
удивительной сцене, котораЯ внезапно  открылась  по  ту  сторону  барьера. ‚
громадном каменном  очаге ревел  огонь, над ним  жарилсЯ на вертеле огромный
зверь.  ‡а  длинными  столами  восседало  множество  здоровЯков  с   пышными
шевелюрами и  бородами.  Ћни вели себЯ  совершенно непринужденно, выпивали и
закусывали с неописуемым энтузиазмом. Ќа деревЯнные  столы с грохотом падали
глинЯные кружки с напитками, их тут же хватали и опрокидывали над разинутыми
ртами. Џричем  это делалось  одной рукой,  потому  что в другой почти каждый
пирующий держал кусок дымЯщегосЯ мЯса или ногу очень крупной птицы.
     ѓолоса были едва различимы -- как отдаленное эхо. Ќасколько мне удалось
разобрать,  выпивохи орали и  ругались. Ќекоторые пели что-то  боевое. …ду и
питье  разносили громадные светловолосые официантки  с толстенными лЯжками и
ничуть  не уступающими им бюстами.  ‚ремЯ от  времени над ревом мужественных
глоток поднималсЯ  истошный визг -- кто-то щипал  даму  за  Ягодицу.  €ногда
раздавалсЯ глухой  треск  --  проворнаЯ официантка,  не желаЯ  оставатьсЯ  в
долгу, обрушивала  кружку на череп  нахала,  чтобы секунду спустЯ с  хохотом
дернуть его за бороду, прозрачно  намекаЯ  на предстоЯщую оргию.  ‘казать по
правде, в отдалении мЯсистаЯ парочка, похоже, именно этим и занималась прЯмо
на  столе  --  из  полумрака  доносилсЯ  смех. Ћн  стих,  как  только  снова
воцарилась мгла.
     -- Ќу каково? -- “ моего спутника маслились глаза от возбуждениЯ.
     --  Ќе  длЯ  вегетарианца,  --  пробормотал  Я едва  слышно,  чтобы  не
испортить ему настроение. € вкрадчиво  спросил:  -- Ќасколько  Я понЯл, мы с
вами из одной длинной лодки?
     Ћтвета не последовало -- толстЯк уже исчез. џ  упустил свой шанс,  надо
было  вытЯгивать из  него информацию, а  не пЯлитьсЯ  на красоты валгаллы. џ
вышел  на  крыльцо,  но благочестивый и доблестный приверженец ‹иги  „линной
‹адьи,  похоже,  успел  убратьсЯ восвоЯси.  ‡а моей спиной  хлопнула  дверь,
драгоценные камни-лампочки померкли. ”инита лЯ комедиЯ. € что же Я узнал?
     Ќемало,  утешил Я  себЯ.  Ќо  это,  конечно,  не  тот  рай,  о  котором
рассказывала ‚ивилиЯ фон  Ѓрун. Џохоже, валгалла  -- это воплощеннаЯ мужскаЯ
греза о вечном мальчишнике. €з чего вытекает: в  раю  навернЯка не один рай.
Ќаверное,  ‚ивилиЯ побывала в каком-нибудь другом. ‚ парадизе? ‚озможно.  €з
чего вытекает: мне тоже надо сунуть туда нос. „аже если парадиз на ремонте.
     ЏовинуЯсь  сей  железной  логике, Я  вернулсЯ  на распутье и  пошел  по
тропинке  к  парадизу.  Ћна  петлЯла  среди деревьев и  густых  кустарников.
‚незапно  Я  услышал  рокот мотора  впереди  и остановилсЯ.  џ всегда ставил
осторожность  превыше  отваги,  а  потому  упал  на  землю  и пополз  сквозь
кустарник. ‚озле последнего куста Я залег и раздвинул ветви.


        ѓ‹Ђ‚Ђ 16

     Џередо  мной  стоЯли  самые обычные на вид городские многоэтажки, такие
можно найти на любой цивилизованной планете.  ‡а  ними, вокруг декоративного
озера,  стоЯли  дома  пониже, похожие на замки.  ‘овсем  неподалеку от  менЯ
высилось недостроенное здание, ничем не отличающеесЯ от соседних. Џодле него
копошилась строительнаЯ техника.
     Ќа площадке  трудились люди,  а не роботы.  џ услышал, как один из  них
крикнул: "Bonega! Veldu gin nun!" –ивилизованные знатоки эсперанто  говорили
о сварке.  Љартина  была  столь привычна, что  Я  недоумевал, как она  могла
оказатьсЯ в этой райском уголке раЯ?
     ЊенЯ  охватил такой  зуд любопытства,  что пришлось почесатьсЯ. џ лежал
под прикрытием куста и смотрел во все глаза. “же не в первый раз Я  пожалел,
что Љойпу до сих пор не нашел способа переносить технику невредимой в другие
вселенные. ‘ейчас бы  телескоп -- получше разглЯдеть стройку и рабочих. …сли
бы  среди  них оказалсЯ хоть  один ‘лэйки, Я бы десЯть раз подумал, стоит ли
выходить из укрытиЯ.
     Ќо  его  на  площадке,  похоже, не было. ‚се строители были  поджары  и
молоды. ‚прочем,  не все; Я обнаружил одного пожилого и довольно упитанного.
Ѓольше он ничем не напоминал ‘лэйки, которых мне доводилось встречать. Ћн то
и дело покрикивал  на рабочих, из чего  Я  сделал вывод, что он десЯтник или
прораб. ЏосвЯтив довольно много времени наблюдениЯм, Я обнаружил, что сидеть
в кустах довольно скучно. € подавил зевок. Ќадо придумать что-нибудь дельное
либо убратьсЯ отсюда и поискать где-нибудь в другом месте...  ѓде, как не на
свалке мусора? Ќо судьба распорЯдилась за менЯ.
     Џожилой  толстЯк  глЯнул  на  часы, а затем  с силой  дунул  в свисток.
ђабочие побросали инструменты и заглушили моторы. ‘начала Я предположил, что
закончилсЯ  рабочий  день,  но  тут  на  стройплощадку въехала автокормушка,
знакомаЯ мне по тысЯчам строек и  фабрик,  под завЯзку набитаЯ замороженными
продуктами и  вооруженнаЯ  микроволновой  печью.  “добнаЯ  штука.  ‚ыбираешь
свинобразью   котлету  или  конечность  ракообразного,  нажимаешь  кнопку  и
получаешь дымЯщеесЯ блюдо.
     •рипло переругиваЯсь и  сально перешучиваЯсь по обычаю строителей нашей
галактики, рабочие стоЯли  в  очереди, получали через пазы в бортах  фургона
тарелки  и  располагались  на сваЯх  и  Ящиках,  которых  на  площадке  была
тьма-тьмущаЯ.  Њне повезло -- несколько  человек решили устроить пикничок на
травке рЯдом с моим наблюдательным пунктом. ‚прочем, не  так уж и рЯдом -- Я
не мог расслышать, о чем они говорЯт. Ќо достаточно близко,  чтобы у  менЯ в
голове заработали шестеренки.
     ‘реди этих любителей природы был толстый прораб,  он разглагольствовал,
сжимаЯ  в  пЯтерне  мЯсистое  ребро.  ‘удЯ по  размерам,  оно  вполне  могло
принадлежать бронтозавру.
     џ немного подождал, затем поднЯлсЯ и, насвистываЯ, двинулсЯ к ним.
     -- —удесный денек, не правда ли? -- заискивающе произнес  Я и наткнулсЯ
на угрюмое молчание и зловещие гримасы. -- Љак работа, споритсЯ?
     --  Љто  ты  такой, черт бы тебЯ побрал?!  -- ’олстЯк отшвырнул ребро и
тЯжело поднЯлсЯ на ноги.
     -- џ бухгалтер, работаю на босса.
     -- Ќа ‘лэйки?
     --  Џоскольку  он  мне  платит,  Я  его  предпочитаю называть  мистером
„жастином ‘лэйки. Ђ вы?..
     -- ѓрушер. џ тут десЯтник.
     -- ђад познакомитьсЯ. ќто вы жаловались на задержки с подвозом цемента?
     -- —то это ты плетешь?  Ќи на что Я не жаловалсЯ. -- Ћн смотрел на менЯ
с откровенным подозрением. Љак, впрочем, и все остальные работЯги.
     -- ‡начит, не жаловались? —то ж, тогда вопрос снимаетсЯ...
     --  „а  кто ты такой, чтобы тут  расхаживать  и  вопросы задавать?  џ у
‘лэйки много лет  работаю,  головорезов, сорвиголов и  мордоворотов нанимаю,
стройматериалы   выписываю,  строю  все,  что  ни  закажет...  ‡аказал  парк
аттракционов  --  пожалуйста, будет тебе парк.  -- ѓрушер кивком  указал  на
стройплощадку.  --  Ђ  вопросов  он  никогда  не  задает,  только счета  мои
оплачивает. € никаких таких бухгалтеров ко мне не подсылает.
     --  Ќе нравитсЯ  мне  этот парень, -- прорычал рабочий  с  самой жуткой
физиономией и могучими бицепсами. -- ѓрушер, когда мы нанимались, ты обещал,
что проблем не  будет. ‘олидный заказчик, секретнаЯ стройка. „аже привез нас
сюда в полной отключке. Ѓольшие деньги, нормальный рабочий день, зарплата --
наличными...
     --  ’ы из налоговой  полиции?  -- спросил менЯ  другой строитель,  тоже
далеко не красавчик.
     --  Ђ  то  откуда  же? --  ухмыльнулсЯ  парень  с  толстыми  бицепсами,
вытЯгиваЯ из петли на поЯсе гаечный ключ.
     -- Ќу так поприветствуем дорогого гостЯ. -- ѓрушер недобро улыбнулсЯ, и
его люди быстренько менЯ  окружили. -- Ћн цементом интересуетсЯ? ќто кстати,
мы как раз нынче бетон заливаем. Џускай поглЯдит, только изнутри.
     џ отскочил  в сторону, и  гаечный ключ  просвистел возле уха.  ‡атем  Я
поднырнул под Яростный хук. џ не новичок в карате, но одолеть такую толпу не
надеЯлсЯ.  „евЯть,  нет,  десЯть  на одного,  и все --  наглые  и в  хорошей
физической форме. Љольцо сжималось.
     -- ‚ы правы! -- закричал Я. -- ‚ы все арестованы за неуплату налогов! Ђ
теперь руки вверх и не вздумайте...
     Њускулистые работЯги свирепо заревели и ринулись на менЯ.
     "„омой! -- подумал Я. -- ‘ейчас же!"
     џ врезалсЯ в металлическую панель и повис, неистово размахиваЯ руками и
свободной ногой.
     -- Џрофессор... выключите...
     -- €звини,  --  сказал  Љойпу. -- ЉажетсЯ, Я  забыл  кое-что сделать. Ђ
конкретно, кое-что подрегулировать перед твоим возвращением.
     Ћн  дотронулсЯ  до  клавиши,  и  Я  сполз  на  пол.  Ќа  пульте  стоЯла
откупореннаЯ бутылка пива. џ  приблизилсЯ  на негнущихсЯ ногах  и осушил  ее
единым духом.
     -- € что же ты там обнаружил?
     -- ‘ущие пустЯки.  ќкскурсиЯ  прервалась в самом начале.  џ  побывал  в
пригороде раЯ, он называетсЯ "валгалла", народ там подобралсЯ некультурный и
разнузданный, и вообще это местечко никак не вЯжетсЯ с моими представлениЯми
о загробном мире. …ще там есть парадиз, он пока закрыт длЯ посетителей. џ не
успел  его  как следует рассмотреть, решил вернутьсЯ --  пивка  хлебнуть,  а
заодно рассказать,  что там делаетсЯ.  “  менЯ возникли  трениЯ...  впрочем,
ерунда.  …сли  Ђнжелина будет  обо мне спрашивать,  скажите,  что  все  идет
великолепно. Ќу а теперь вы можете менЯ снова туда отправить? ’олько не в то
самое место, откуда сейчас выдернули.
     -- Ќикаких проблем. Џока тебЯ здесь не было, Я откалибровал сферический
локатор. ‚ километре по горизонтали устроит?
     -- ‚полне. -- џ приотворил ворота и увидел только синее небо  и зеленую
траву. -- „а, в самый раз. „о скорой встречи.
     џ  вышел и  ощутил спиной теплые  лучи солнца.  „ул слабый ветерок, над
головой  медленно  проплывали маленькие облака.  €х поЯвлЯлось  все  больше,
некоторые плыли против ветра, и это мне не понравилось. Ћдно из  них держало
курс прЯмо на  менЯ. Ћно нежно  позвЯкивало... € не только! ‘ него доносилсЯ
смех.  €ли  мне  почудилось? Ћно  пролетело  мимо, и  Я двинулсЯ  следом  по
дорожке.
     ‘пустЯ некоторое времЯ Я увидел  далеко впереди холм, а на нем -- белое
строение.  ‚догонку за моим пушистым облаком  плыло  точно  такое же и  тоже
чарующе  звенело.  Ћни  летели вдоль дорожки, в  этом Я уже  не  сомневалсЯ.
„орожка  была вымощена желтыми плитами  -- мЯгкими, эластичными. ‚переди над
ней кружила  стаЯ  птиц.  ’о  есть Я сначала  принЯл  их  за  птиц, а  когда
приблизилсЯ,  понЯл  свою  ошибку.  Ћни  были  розовые,  круглые,  с  белыми
крылышками -- такими маленькими, что удерживались в воздухе не благодарЯ им,
а вопреки. Њне  эти существа  показались очень знакомыми. Љогда Я штудировал
историю религий,  Я в  конце  концов добралсЯ  до иллюстраций  и очень скоро
понЯл:  во все  времена религии, при  всей их  противоречивости, спорности и
бестолковости, очень сильно стимулировали вдохновение у  творчески одаренных
людей.  ЃлагодарЯ  религиЯм  поЯвлЯлись  стихи  и  песни,  книги  и картины,
архитектура и весьма своеобразнаЯ скульптура.  ‚ некоторых банках информации
Я видел этих розовых воздушных акробатов.
     џ все приближалсЯ, а они все кружили. Ќаконец Я остановилсЯ и вытаращил
глаза.
     ’олстенькие розовые младенцы помахивали прозрачными крылышками. ‚се они
были  златокудры,  и различить их по  половому признаку  Я бы  так сразу  не
взЯлсЯ. џ имею в виду, что  у всех у них были набедренные  повЯзки из тонкой
материи. ’репеща крыльЯми,  они  резвились над моей головой, точно комаринаЯ
стайка.  џ с  трудом одолел  искушение подпрыгнуть, схватить  кого-нибудь за
ножку и  рассмотреть получше. Ћни порхали,  улыбались и  смеЯлись; казалось,
надо  мной звенЯт десЯтки крошечных колокольчиков. ‚незапно они зазвенели  и
замельтешили оживленнее -- к нам приближалась еще одна  стаЯ точно  таких же
малюток.  ‚  ручках  они  держали  нечто  наподобие оружиЯ, и Я  оглЯделсЯ в
поисках укрытиЯ.
     -- ‘тыдно, „жим, -- сказал Я себе, когда они подлетели ближе. -- “ тебЯ
извращенный, не в меру подозрительный ум. ќто  не луки, а  крошечные золотые
арфы.
     ЏощипываЯ на  лету  струны,  малыши  окружили  первую стайку. џ  сел на
желтые плиты и обнаружил, что дорога не только мЯгкаЯ, но и теплаЯ.
     ‚незапно   к   трогательному  арпеджио  добавилось  хоровое  пение   на
незнакомом Языке:
     --  Die  Entfuhrung  aus  dem  Serail! --  распевала,  уносЯсь,  перваЯ
музыкальнаЯ стайка. Ќо ее место уже прочно занЯла втораЯ:
     -- Per queste  tue manine,  In wuale  eccessi,  mi  tradei, un bacio de
mano...
     Џотом они затЯнули на эсперанто. џ разобрал слова, но так и не понЯл, о
чем идет речь.
     -- Profunde li  elfosis min Bele li masonis min, Alte li konstrius min,
Sed Bid-Auld estas foririnta...
     € так далее. ‚се это звучало очень мило, хотЯ, на  мой взглЯд, небесные
созданиЯ перебарщивали с высокими тонами. € чересчур  усердно щипали струны.
€  без умолку  хихикали. ‚прочем, Я,  наверное, слишком придирчив. ‡акончили
они на  такой  писклЯвой  ноте,  что  у менЯ заныли  зубы.  Џотом,  кружась,
небесные созданиЯ понеслись вверх.
     -- Ѓраво! -- крикнул Я им вдогонку. Ђ  потом запоздало  осведомилсЯ: --
Ќет ли где-нибудь поблизости приличного бара? €ли ресторанчика?
     Ћтветом было только хихиканье.
     --  Ћгромное  спасибо,  --  уныло пробормотал Я и  зашаркал  по дороге,
стараЯсь не замечать першениЯ в горле.
     ‘олнце припекало, а  белаЯ постройка на  холме будто и не  приближалась
вовсе. Ќо  за поворотом Я приободрилсЯ. “ дорожки стоЯла небольшаЯ  торговаЯ
палатка, рЯдом на траве  -- позолоченные кресла с резными подлокотниками.  ‚
одном из  кресел  сидела женщина в белом  платье и прихлебывала  напиток  из
позолоченного бокала.
     “видев менЯ,  она широко улыбнулась.  Ќо улыбка так и  застыла на лице,
глаза  не  следили за мной.  Ќа столике  под тентом стоЯло  много запотевших
бокалов  с напитками.  џ  взЯл  один  из  них,  понюхал,  пригубил.  ‘ладко,
прохладно и, похоже, небезалкогольно.
     -- Ќедурно, -- произнес  Я,  лучась дружелюбием.  †енщина не  ответила,
даже головы  не  повернула. џ подошел к ней,  опустилсЯ в  соседнее  кресло.
Ћчень симпатичнаЯ леди -- высокаЯ грудь, пышные волосы. •орошо, что Ђнжелины
здесь нет, во всЯком случае, сейчас. џ наклонилсЯ вперед и спросил:
     -- € часто вы сюда заглЯдываете?
     Ѓоюсь, Я выглЯдел пошлЯком, но надо же было как-то завЯзать разговор.
     € Я  своего добилсЯ  --  привлек ее  внимание.  Ћна медленно  повернула
голову, остановила на мне взглЯд красивых темных глаз и разжала влажные алые
губы. € спросила хрипловатым грудным голосом:
     -- —то, уже пора? -- Џосле чего встала и пошла к дорожке.
     „а, „жим, умеешь ты разговаривать с женщинами, попенЯл Я себе и глотнул
из  бокала. € озадаченно заморгал.  †енщина исчезла, едва ступила  на желтые
кирпичи. €счезла совершенно беззвучно. џ подошел, посмотрел, но не обнаружил
ни люка, ни какого-нибудь другого устройства. џ резко повернулсЯ. Љругом  --
ни души. Ћна  что, тоже купила однодневный тур? ‚зглЯнуть на рай --  и сразу
обратно за бухгалтерские книги? џ вспомнил слова Љойпу о наркотическом  газе
в  здешнем воздухе. †енщина  выглЯдела  заторможенной,  -- наверное,  это от
газа,  а может,  из-за  выпивки. џ  поставил стакан  с недопитым  коктейлем.
‚прочем, Я уже вполне утолил жажду и мог идти дальше.
     „орожка  завела в лощину,  на  склонах  холмов в изобилии росли  цветы.
Ћтсюда до  белого сооружениЯ  уже было рукой подать,  оно виднелось  гораздо
отчетливей. ‡олоченаЯ  крыша опиралась на красивые беломраморные  колонны. ‘
дорожки к ним поднималась каменнаЯ лестница. ‘тупеньки  пришли в движение, и
Я остановилсЯ.
     --  ќскалатор райских  масштабов, -- сказал  Я, подозрительно  и мрачно
разглЯдываЯ лестницу. -- „жим, тебЯ заметили. €ли ты нажал невидимую кнопку.
     Ќо  Я  не  видел смысла отступать.  ‚се равно, ‘лэйки  уже знает, что Я
проник в  его  владениЯ.  џ  в  разведке,  значит,  надо  действовать, а  не
рассусоливать. џ боЯзливо шагнул на ступеньку, и  она бережно понесла менЯ к
зданию. ‚ нем  оказалсЯ  один-единственный,  но очень  просторный зал. ‘тены
отсутствовали, между тесно стоЯщими колоннами  виднелось  голубое  небо.  Ќа
лоснЯщемсЯ  мраморном полу -- ни соринки. Ќапротив входа возвышалсЯ трон, на
нем сидел старый  толстый седой  мужчина. ‚ руках он держал арфу и рассеЯнно
пощипывал струны. —его-чего, а этих музыкальных инструментов в раю хватало с
избытком. Ќад головой старика висел золотистый нимб. Љогда Я приблизилсЯ, ко
мне  повернулсЯ  благородный  лик,  вместе  с ним  крутанулсЯ и нимб. Ђрфист
кивнул и растЯнул губы в улыбке.
     -- „обро пожаловать в рай, „жим диѓриз, --  сказал  он  сочным, богатым
обертонами голосом.
     -- …сли не ошибаюсь, профессор ‘лэйки?


        ѓ‹Ђ‚Ђ 17

     Ћчень  хотелось подумать: "‡аберите менЯ  отсюда! „омой,  домой!"  Ќо Я
удержалсЯ. ‘бежать всегда успею, во всЯком случае, так утверждал Љойпу, и на
стройплощадке  Я  в  этом убедилсЯ.  Џоэтому имеет смысл  обождать.  Џохоже,
‘лэйки в неплохом настроении, к тому же Я, как ни крути, в разведке.
     -- ‚ы на менЯ разве не сердитесь? -- спросил Я.
     -- Ђ за что Я должен сердитьсЯ?
     -- € это вы говорите мне? Џоследний раз, когда  мы встречались, точнее,
когда Я встречалсЯ со множеством  ваших инкарнаций, вы  были готовы рвать  и
метать.
     --  Ђ, ты  о  том  досадном инциденте в  аду. ‹ично  Я там не был,  но,
конечно, обо  всем знаю.  Ћчень вкусное  салЯми. Ќадеюсь, ты не  откажешь  в
услуге, назовешь имЯ твоего поставщика.
     „иалог переходил на почву сюрреализма, но Я решил не отступать. ‚едь мы
со ‘лэйки впервые разговаривали в мирной обстановке.
     -- € где же ваш хваленый рай? -- спросил Я.
     -- ‚округ тебЯ. ђазве он не прекрасен?
     -- ’от самый рай, куда многие надеютсЯ попасть после смерти?
     -- Ќе правда ли, мило? Ђ херувимчики тебе понравились? -- Ћн благодушно
улыбнулсЯ. Ђ Я решил спросить напрЯмик:
     -- Ђ почему вы здесь? ‚ раю?
     -- Џо той же причине, что и ты.
     --  „авайте  ближе к фактам.  ‚ы  --  жулик с толстенным  кошельком.  €
убийца. „а-да, убийца,  ведь вы отправлЯете в ад ни в чем не повинных людей,
и  они  там  едЯт  друг  дружку. Ђ  жулик  вы  потому, что продаете  дуракам
однодневные путевки на небеса. Ќа самые разнообразные небеса.
     Ћн пожевал губами и задумчиво кивнул.
     -- Џожалуй, Я не буду с тобой спорить, мой мальчик. Њне ни к чему споры
в раю.
     -- Њожно поинтересоватьсЯ, чего вы добиваетесь? ‡ачем выуживаете деньги
у простофиль?
     ‚ его глазах поЯвилсЯ характерный ледЯной блеск.
     -- „жим,  ты  менЯ  начинаешь  утомлЯть. ’ебе  еще  не говорили, что ты
зануда? € вдобавок назойливый.
     -- „а неужели? --  џ  опечаленно вздохнул. -- Џодумать только, а ведь Я
всегда считал себЯ душой компании. ‚ы  уж извините, профессор.  џ  не всегда
такой.
     -- Ќу разумеетсЯ, Я тебЯ прощаю. ‡десь, в раю, так хорошо, зачем же нам
ссоритьсЯ? Џочему бы тебе не присесть, не отдохнуть?
     ‡а моей спиной стоЯло кресло -- Я  мог  поклЯстьсЯ, что секундой раньше
его там не было. ‚прочем, Я  не так удивилсЯ, как  обрадовалсЯ.  џ  ведь и в
самом деле устал... чертовски устал. џ упал в кресло. ‘лэйки кивнул.
     -- Џора устроитьсЯ поудобнее. ‘нЯть ботинки. ђазмЯть пальцы ног...
     ЋтличнаЯ идеЯ... €ли не совсем? —ем-то она мне не  нравитсЯ... ‚ голове
вертелась какаЯ-то мысль, но Я  так и не смог  ее поймать за  хвост. Џоэтому
снЯл  ботинок,  затем второй  и  бросил  в сторону. ‘лэйки  обнажил в улыбке
частокол  зубов,  щелкнул  пальцами, и  усталость как рукой  снЯло. "Љаблук!
“неси  менЯ  отсюда!"  --  џ не  проговорил  -- прокричал это мысленно.  ’ак
громко, что эхо раскатилось под черепом.
     џ  вскочил на ноги, бросилсЯ к ‘лэйки и  упал ничком.  € увидел золотой
браслет на своей лодыжке. Ћт него шла золотаЯ цепь, котораЯ исчезала в полу.
     -- ‹овкий  трюк, -- произнес Я  стоически, но довольно писклЯво.  ‡атем
встал и опустилсЯ в кресло.
     -- „а какой  там трюк... Џросто ты очень глупый человечишка, тебЯ легко
перехитрить.  „жим,  тебе не  приходило  в  голову, что  твой  необнаружимый
межвселенностный активатор  -- ну и названьице, курам  на смех! --  все-таки
можно обнаружить? ‡нал бы ты,  как вы с Љойпу  отстали от менЯ в технологии,
-- слезами бы горючими умылсЯ. Ћбводить вас вокруг пальца -- детскаЯ забава.
„лЯ начала Я тебЯ размЯгчил с  помощью гипнотического газа, а потом  хватило
простенького  соблазна, чтобы твой недалекий ум целиком подчинилсЯ мне  и ты
отдал ботинки... вместе со своей жизнью. ‚прочем, наверное, ты и сам уже это
понЯл. џ -- божество! ‚ластелин науки, жизни и смерти, времени и энтропии!
     "Ќоль без палочки, -- мрачно подумал Я. -- „ырка от бублика".
     Ќо выбратьсЯ из его западни будет непросто.
     --  ‚оистину, все это  так,  -- сказал Я  торжественно. -- ‚ы не только
божество, вы еще  и гений.  “  вас  столько  талантов... ‘кажите, профессор,
почему вы опустились до мелкого жульничества?
     ‘лэйки предпочел не отвечать. •оть он и свихнулсЯ, но тайны свои держал
за семью печатЯми. € он начал выходить из себЯ.
     -- †алкий недолговечный червь! „а ты хоть знаешь, сколько мне лет?
     --  Ќет,  но  уверен,  вы  мне скажете. ‚прочем,  менЯ  это  не слишком
интересует.
     џ отвернулсЯ, зевнул  и краешком глаза заметил, как у  него побагровела
физиономиЯ.
     --  „иѓриз, ты  испытываешь  мое  терпение.  ’аким,  как  ты,  надлежит
относитьсЯ к таким, как  Я,  с уважением,  даже  с благоговением.  ‚едь  мне
больше восьми тысЯч лет!
     -- „а что вы говорите? Ђ Я бы вам больше семи тысЯч не дал.
     -- Ѓаста! -- прорычал он, вскакиваЯ с трона. -- ’ы мне надоел. Ђ потому
слушай приговор. ’ы отправлЯешьсЯ в чистилище. “вести!
     Џоследнее  слово  адресовалось  громоздкому  человекообразному  роботу.
‹ЯзгаЯ, тот  поднЯлсЯ по  ступенькам.  Ћн был  весь во вмЯтинах,  царапинах,
ржавчине и черной пыли. ‡ловеще поблескивал электронный глаз,  другой был "с
мЯсом" вырван из глазницы. Ђндроид затопал ко мне, а Я привстал от испуга --
до  того грозно выглЯдел бесчувственный металлический монстр. Ћн с  шипением
нагнулсЯ, вытЯнул руку  и когтЯми-ножами перекусил мою цепь. џ отпрыгнул, но
ладони шириной с полотенце поймали менЯ в воздухе  и влепили в ржавую грудь.
Ѓыло невыносимо больно, Я не то что вырватьсЯ -- пошевелитьсЯ не мог.
     ’олстый  и  седой  ‘лэйки  крЯкнул,  с  трудом  поднимаЯсь  на ноги,  и
заковылЯл к лестнице,  за ним следом залЯзгал мой мучитель. Њы спустились на
желтую дорожку.
     ‘лэйки топнул ногой.  —то-то  звучно  хлюпнуло, и  дорожка  вздыбилась,
точно огромный желтый Язык. Ћткрылась  чернаЯ  Яма, из нее хлынул  ужасающий
запах.
     -- Ћставь надежду всЯк сюда входЯщий, -- прогнусавил ‘лэйки. -- ‘тупай,
обреченный.
     Ќе выпускаЯ менЯ из объЯтий, робот склонилсЯ над Ямой.  Ћн кренилсЯ все
сильнее и сильнее... а потом мы сорвались и полетели в бездну.

        x x x

     Ќе раз  и не  два на моем  богатом приключениЯми веку у  менЯ возникало
жгучее  желание  оказатьсЯ где угодно,  только  не  там,  где Я в тот момент
находилсЯ.  € вот  опЯть  как  раз такой случай.  Ќе  скажу,  что  мимо менЯ
пронеслась  всЯ моЯ жизнь, зато это сделали  неровные серые  каменные стены.
‘низу шахта была подсвечена кр