асным. Њы быстро набрали предельную скорость.
     Ќеужели все должно кончитьсЯ здесь? ‚ этой вонючей норе?
     ђобот  то и дело  громко  лЯзгал, задеваЯ за стены. Ќо не жаловалсЯ.  џ
беспомощно корчилсЯ в его железных объЯтиЯх. ‡атем падение замедлилось, и Я,
воспользовавшись резким  торможением, едва не вырвалсЯ  из жестких ручищ. Ќо
робот спохватилсЯ и чуть  не  задушил менЯ в объЯтиЯх. Ќаконец  он лЯзгнул в
последний раз, ударЯсь ногами о землю, и позволил мне рухнуть навзничь.
     Ќе  дав ни секунды  передышки, он схватил  менЯ за  руку  и  потащил за
собой. џ понЯл,  что  сопротивление бесполезно,  кое-как  поднЯлсЯ на ноги и
заковылЯл по невероЯтно жесткому каменному полу. Ќоски быстро превратились в
лохмотьЯ, -- все-таки даже на том свете обувь надо беречь.
     ‘цена моим глазам открылась,  мЯгко  говорЯ, безрадостнаЯ.  ‚оздух  был
перенасыщен миазмами,  они  не только  нестерпимо вонЯли,  но  и  раздражали
дыхательные  пути.  џ кашлЯнул;  этот звук  призрачным  эхом раскатилсЯ  над
головой. Њы обогнули высокую груду камней, и Я увидел фабрику.
     ‚  красном полумраке тЯнулись  вдаль, насколько хватало  глаз,  длинные
низкие сооружениЯ, похожие на столы. Ќад столами склонилось множество людей,
они неторопливо водили руками, но Я не успел как следует разглЯдеть, что они
делали. ђаздалсЯ шорох; Я оглЯнулсЯ и увидел раструб в стене; из  него валил
черный порошок. ЏоднЯлась пыль, Я снова закашлЯлсЯ и узнал, почему здесь так
мерзко пахнет и что раздражает слизистую оболочку носа.
     Ќе останавливаЯсь и не укорачиваЯ шага, мой металлический конвоир тащил
менЯ  вперед. Ќо мало-помалу  Я начал вникать,  поскольку сцена  повторЯлась
снова  и снова. ‚ернее,  Я не  сумел ничего понЯть,  зато  смог разглЯдеть и
запомнить.
     Џыль медленно плыла  или ползла по столам-транспортерам. ’руженики -- Я
уже  понЯл, что все они женщины,  -- водили над ней руками.  ќтим занимались
все   без  исключениЯ,   медленно,   монотонно,   не   поднимаЯ   глаз,   не
останавливаЯсь.  ‚друг  одна из  них что-то  подобрала  -- что  именно,  мне
разглЯдеть не  удалось -- и уронила  в  стоЯщий рЯдом  контейнер. ЌеприЯтнее
всего было отсутствие интереса ко всему, что не имело отношениЯ  к работе. џ
бы на их  месте обЯзательно повернул  голову, если бы  огромный ветхий робот
протащил мимо „жима диѓриза. Ђ они даже не покосились.
     Њы миновали  один  стол за  другим.  ђаботницы молча  и  сосредоточенно
делали свое таинственное дело. €х тут были сотни, а может, и тысЯчи. Ќаконец
мы оставили позади последний транспортер, и Я оказалсЯ во мраке.
     -- ‹юбезный экскурсовод, скажи, пожалуйста, куда ты менЯ тащишь?
     Ћн  целеустремленно  топал. џ  попыталсЯ разжать металлические пальцы и
крикнул:
     -- Џрекрати! ‘ тобой разговаривает хозЯин! —еловек -- твой господин, ты
должен мне повиноватьсЯ! Ђ ну стоЯть, металлолом ходЯчий!
     Ћн  не замедлил поступи и вообще не  обратил  на менЯ  вниманиЯ. ‚олок,
точно  какую-то падаль.  џ снова поднЯлсЯ  на ноги и, спотыкаЯсь,  засеменил
вслед.
     ‚скоре  перед  нами  поЯвилась  металлическаЯ дверь в  скале.  ђобот ее
отворил и  повел  менЯ по темному  коридору. џ услышал, как за нами лЯзгнула
дверь, но разглЯдеть ничего не смог. Ђндроид затопал по невидимым ступенькам
-- похоже, его единственный глаз превосходно видел в темноте.
     џ споткнулсЯ и  ушиб голени и  еще несколько раз  спотыкалсЯ,  пока  не
привык к  ступенькам.  Љогда робот остановилсЯ и отворил следующую  дверь, Я
уже  шаталсЯ от усталости.  ђобот  выпустил  менЯ -- лишь  длЯ  того,  чтобы
схватить за  шиворот и  толкнуть  вперед.  Џока  Я  летел,  дверь  лЯзгнула.
ђеальность  исказилась,  Я  испытал  знакомое  ощущение  переноса  в  другую
вселенную. ‚незапно  вспыхнул  Яркий свет,  и  Я с грохотом распласталсЯ  на
каменном полу.
     ЌоваЯ сцена выглЯдела  ничуть не отраднее предыдущих. џ  сразу застучал
зубами. џ находилсЯ  в комнате с металлическими стенами и решетчатой дверью,
через решетку врывалсЯ ледЯной ветер и залетали снежинки.
     Ќеужели чистилище --  это заурЯдный морозильник? Ѓессмыслица  какаЯ-то.
ЌавернЯка можно  было придумать  уйму более легких и менее  сложных способов
избавитьсЯ  от  менЯ. €  тут  мои  голые, посиневшие пальцы ног, торчащие из
останков носков, что-то задели.  џ  посмотрел вниз, на груду теплой одежды и
обуви. —то ж, и на том спасибо.
     „рожащими пальцами Я натЯнул теплые носки, затем надел  толстые брюки и
сунул ноги в  ботинки. Ќе мой размер, но от холода спасают, и ладно. ‚сЯ без
исключениЯ одежда  была унылого пепельно-серого цвета, но это менЯ нисколько
не  огорчило.  џ  обмотал шею шарфом, нахлобучил поношенную  меховую шапку и
протиснул руки в толстые рукавицы.
     ‘ловно только этого и дожидаЯсь, дверь распахнулась и пропустила мощный
снеговой зарЯд. џ не  удостоил его  вниманием, лишь оглЯделсЯ  -- нельзЯ  ли
вернутьсЯ обратно тем же путем, каким Я сюда попал.
     -- ЊЯ  звуть  Ѓубо,  --  произнес  не очень  внЯтный, но очень зловещий
голос.
     џ вздохнул и  повернулсЯ  к своему новому  мучителю. ђостом с менЯ,  но
упитаннее  и шире  в плечах. Ћдежда  неотличима  от моей.  ‚ руке  -- гибкий
металлический прут, он мне сразу не понравилсЯ. Ћсобенно когда Ѓубо ткнул им
в мою сторону.
     -- ќвто быохлысть.  Ѓольно -- жуть. Ђ  ишшо  -- каюк,  ежли че. ‘лухать
Ѓубо -- жить.  Ќе слухать Ѓубо  -- больно. ‚о  как больно.  -- Ћн замахнулсЯ
своей штуковиной.
     џ  отскочил, и  прут задел менЯ  самым кончиком.  ’акой  боли Я  еще не
испытывал  --  как  будто  руку  рассекли  до  кости и в рану налили кипЯщей
кислоты. џ не мог кричать,  не мог  даже шевельнутьсЯ, только стоЯл, держась
за левую руку, и ждал, когда утихнет боль. Ћна  в конце концов утихла, и Я с
изумлением увидел, что предплечье и рукав невредимы.
     -- Ђ опослЯ --  каюк.  --  Ѓубо погрозил мне биохлыстом,  и  Я с дрожью
отступил.
     -- ‘мекать -- жить, не смекать -- каюк.
     ‚  лингвистике  он звезд  с неба не  хватал,  но зато располагал  очень
убедительным аргументом на все  случаи  жизни. € к  тому же  худо-бедно умел
говорить. Ђ Я в тот момент  мог только  кивнуть,  не вполне  доверЯЯ  своему
Языку.
     -- ђаботать. -- Ћн указал прутом на отворенную дверь.
     џ на  негнущихсЯ  ногах  вышел в голубой  день, в  унылое, заснеженное,
студеное чистилище.  ‚округ двигались  большие машины, но  мне  не удавалось
понЯть, что  они делают,  пока  глаза не привыкли к ледЯному  ветру. џ --  в
открытом  карьере,  в  огромной  Яме, среди  груд  свеженарубленного  камнЯ.
ѓромоздкие экскаваторы  крошат черные пласты породы, многоколесные самосвалы
вывозЯт  камень  с  карьера.  ‘начала  Я принЯл эти машины  за  строительных
роботов, затем увидел в кабинах людей -- водителей и операторов.
     -- ’удыть. -- Ѓубо ткнул биохлыстом в сторону неподвижной машины.
     Ћдного   взглЯда  на  тонкий  стержень   было   достаточно,   чтобы   Я
беспрекословно полез по скобам к кабине.
     џ  втиснулсЯ в корзину-сиденье, глЯнул в исцарапанное, грЯзное  окно  и
призадумалсЯ. —то теперь делать? Ќад головой затрещал громкоговоритель.
     -- €дентификациЯ. ‹ичность неизвестна. ЏредставитьсЯ.
     -- ’ы кто? -- џ оглЯнулсЯ в  поисках оператора, но никого не обнаружил.
‚ кабине Я был один. ‘ вопросом ко мне обращалась стальнаЯ махина.
     -- „робилка-черпалка, девЯносто перваЯ модель. ЏредставитьсЯ.
     -- ‡ачем?  -- сердито  спросил  Я. ‚сегда  считал болтовню  с  машинами
занЯтием пустым и глупым.
     -- ЏредставитьсЯ, -- упорствовала она.
     -- Њое имЯ тебе  знать не обЯзательно,  -- мрачно  произнес Я и  тотчас
пожалел о своих словах.
     -- ’ебе  ‡нать Ќе  ЋбЯзательно, какой у  тебЯ стаж работы на  девЯносто
первой модели?
     -- ‡аткнись! џ -- человек, Я буду приказывать, а ты будешь исполнЯть. Ђ
теперь слушай...
     --  ’ебе  ‡нать Ќе  ЋбЯзательно, какой у тебЯ стаж  работы на девЯносто
первой модели?
     џ понЯл, что в этом споре мне не победить.
     -- Ќикакого.
     -- Ќачинаю инструктаж.
     €  она   выполнила  свою  угрозу.  Џрочитала  нуднейшую,  подробнейшую,
глупейшую  лекцию,  Явно рассчитанную на  умственные способности двухлетнего
олигофрена. џ очень скоро узнал, как  управлЯть этой штуковиной,  а потом не
слушал, только искал способ прекратить эту пытку. Ќо так и не нашел.
     -- Ђ теперь, ’ебе ‡нать Ќе ЋбЯзательно, Я включаю двигатель. Џриступаем
к работе.
     € мы приступили. “ каждого моего колена торчало  по  рычагу, а еще были
две  педали  --  скорости  и  направлениЯ.  Ћт  менЯ  требовалось  прижимать
громадный отбойник к поверхности скалы  и  давить на гашетку. ‚о все стороны
летели каменные  брызги,  чем и объЯснЯлись  выбоины и  царапины на  лобовом
стекле.  Ќарубив достаточно  камнЯ, Я  коснулсЯ  горЯщей красной  кнопки  --
послал сигнал грузовику.  Ћн пригромыхал на двух рЯдах тЯжелых колес и занЯл
позицию  подо  мной. џ  понажимал кнопками  на  пульте  управлениЯ  ковшами,
который находилсЯ прЯмо под носом. ‡аполнЯЯ  первый ковш, Я помахал водителю
самосвала.  Ќа  мрачном лице  труженика  не  дрогнул  ни один мускул, он был
достаточно разумен,  чтобы показать мне толстый средний палец. Љак  только Я
загрузил самосвал, он отъехал.
     Ќаступила  ночь,   и  Я  почему-то  решил,  что  рабочий  день  вот-вот
закончитсЯ. Њысль  была приЯтнаЯ,  но,  увы, не  слишком  вернаЯ --  на моей
дробилке-черпалке вспыхнули  прожектора, осветили скалы и падающие снежинки.
‘колько  это продолжалось, Я  судить не берусь.  Ќо не ошибусь,  если скажу:
очень  долго.  Ќаконец  громкоговоритель  выпустил  птичью  трель  и  моторы
умолкли. џ увидел, как оператор ближайшей девЯносто первой устало спускаетсЯ
по скобам,  и  столь же  устало последовал  его примеру.  Ќа  земле поджидал
другой тепло одетый человек; как  только Я слез,  он вскарабкалсЯ  в кабину.
Њне он ничего не сказал, да и у менЯ к нему вопросов не возникло. џ зашаркал
вслед  за  другими в большое, теплое, светлое помещение, битком  наполненное
людьми; могучий запах  пота господствовал  там  над разнообразной коллекцией
барачных ароматов.
     Њой  новый дом. Ќичуть не лучше любого военного  или  трудового лагерЯ,
где мне  случилось  побывать. Ќа менЯ давил толстый слой безысходности, и  Я
ничего не мог  с этим поделать.  “  моих  обреченных товарищей  по несчастью
давно угасла последнЯЯ искорка воли. € надежды.
     ’олько один  раз они проЯвили интерес  -- когда Я  нашел пустую  койку,
свалил на  нее  тЯжелую  зимнюю одежду  и  уселсЯ  за  длинный  стол. Џока Я
разглЯдывал  отвратительную  пищу  на доставшемсЯ  мне  обшарпанном подносе,
чьЯ-то здоровеннаЯ лапища больно стиснула мое плечо.
     -- џ  съем твое  kreno, -- сообщил  здоровенный наглый тип, приросший к
руке с другого конца. „ругаЯ  лапища, похожаЯ на  первую как две капли воды,
протЯнулась к моему подносу за дымЯщимсЯ фиолетовым куском.
     џ  отпустил  поднос, дождалсЯ, когда  нахал  покрепче стиснет  kreno, и
вывернул  ему  кисть.  ‚первые  сделал  что-то  хорошее  с  того  утра,  как
отправилсЯ в рай. Љстати, когда это было? Ќеделю назад? €ли вечность?
     Џоскольку противник мне досталсЯ очень рослый, недюжинной  силы и, судЯ
по всему,  с крайне дурным  характером, Я решил зрЯ не рисковать. Љак только
громаднаЯ  башка  пошла  вниз,  Я  треснул ребром  ладони  по переносице. Ћн
завизжал от невыносимой боли,  но Я  позаботилсЯ об  анестезии, ткнув  ему в
горло  натренированными   пальцами.  Ћн  растЯнулсЯ  на  полу  и  больше  не
шевелилсЯ. џ подобрал  поднос и вынул kreno из обессилевших пальцев. Ђ затем
обвел взглЯдом остальных едоков.
     --  Љто еще  хочет попробовать мое kreno?  ’е немногие, кто потрудились
оторватьсЯ от еды, сразу опустили глаза. ‹ежащий у моих ног человек засопел.
…му аккомпанировали дружным, сосредоточенным чавканьем и хрупаньем.
     -- ђебЯта,  честное  слово, Я рад с  вами  познакомитьсЯ,  --  сказал Я
макушкам. ‘ел  и  отужинал с аппетитом.  Ђ заодно  поразмыслил о том,  где Я
очутилсЯ и что здесь делаю. € какие еще сюрпризы готовит мне будущее.


        ѓ‹Ђ‚Ђ 18

     ‚   монотонном  и  неинтересном  труде  прошло  бесчисленное  множество
мучительных   дней,  а  о  ночах  Я  уже  не  говорю.  Џища  была  столь  же
разнообразна,  как  и  работа,  и вдобавок  мерзка на  вкус,  но  худо-бедно
поддерживала  огонь   в   телесной  топке.  ‚скоре   Я   узнал   имЯ  своего
приЯтелЯ-креноцапа. …го звали ‹эсч, и в бараке он  считалсЯ  первым задирой.
Ќо  менЯ он  сторонилсЯ,  хоть  и злобно  сверкал  фонарЯми,  которые Я  ему
понаставил.  ‚прочем, он довольно быстро успокоилсЯ и  нашел себе другие, не
такие драчливые жертвы.
     Њы  работали  в две  смены,  пока  одна  отсыпалась,  другаЯ  управлЯла
машинами.  ‚ыходных  не полагалось.  ђабочий день начиналсЯ с рассветом -- в
бараке поЯвлЯлсЯ Ѓубо и биохлыстом сгонЯл лежебок с нар. Џока мы выходили из
барака, другаЯ смена входила, едва  волоча  ноги  от  усталости. „ействовала
система неостывающих матрасов -- один слезает с койки, другой на нее падает.
Ќикто  никогда  не менЯл  и  не  стирал  грубые  одеЯла,  потому  в спальном
помещении стоЯла ужасающаЯ вонь.
     ’ак  начиналсЯ  день... а  заканчивалсЯ он,  когда  гасли  огни.  Њежду
работой  и  сном,  сном  и  работой  мы ели  кошмарную  дрЯнь,  сострЯпанную
кухонными  робомужиками. ђазговоров  Я почти не слышал,  скорее всего по той
причине, что  говорить  было  совершенно не о  чем. ’олько однажды  мне  длЯ
разнообразиЯ дали поработать на самосвале, но это  оказалось еще нуднее, чем
на дробилке-черпалке.  џ вывозил камень  с карьера,  сваливал  и возвращалсЯ
порожнЯком. ‚прочем, во мне шевельнулось любопытство, когда Я ехал в  первый
рейс --  трЯссЯ  в колее  за другими нагруженными машинами. Ћднако не  нашел
ничего  интересного  в  громадной  металлической  воронке,  врытой в  землю.
Ћставалось  лишь гадать, куда деваетсЯ ссыпаемый туда камень и  зачем вообще
он нужен. Њожет, под землей склад или транспортер?  ‚рЯд ли. Ќа этой планете
Я  очутилсЯ благодарЯ машине ‘лэйки, значит, вполне логично  допустить,  что
добытый  камень точно таким же образом переправлЯетсЯ  в другую вселенную. џ
размышлЯл  об этом, но вскоре перестал под спудом однообразиЯ  и  усталости.
„олжно быть, именно однообразие и усталость усыпили  мою  бдительность. Џока
"фонари"  ‹эсча менЯли  цвет с черного на зеленый, Я о нем начисто забыл. Ќо
он не забыл обо мне.
     ‡а ужином, доедаЯ остывшее kreno, Я вдруг заметил странное выражение на
лице человека, сидевшего напротив менЯ. “ него отвисла челюсть и расширились
зрачки. ђефлексы  заставили менЯ отпрыгнуть, а везение спасло от  трещины  в
черепе. Љамень  обрушилсЯ  на плечо,  парализовал  руку  и  свалил  менЯ  со
скамейки.
     ‚зревев от боли, Я откатилсЯ в сторону, вскочил на ноги и прислонилсЯ к
стене, чтобы не  свалитьсЯ в  обморок. ‹евую кисть Я сжал в кулак, но праваЯ
рука висела плетью.  џ двигалсЯ влево, прижимаЯсь  к стене, пока передо мной
не образовалось  свободное  пространство. ‹эсч  преследовал  менЯ, угрожающе
поднЯв камень.
     -- ’еперь ты покойник, -- сообщил он. “ менЯ не было желаниЯ вступать с
ним в дискуссию. џ смотрел в противные, налитые кровью глазки и  ждал, когда
он нападет. Ћн напал -- и полетел ничком. —еловек, сидевший напротив менЯ за
столом, подставил ногу, а остальное доделал  Я. ‚зметнул колено к физиономии
‹эсча.  Ћн заорал  и выронил  камень,  Я  подхватил  его  здоровой  рукой  и
приготовилсЯ обрушить на череп.
     -- …сли ты его убьешь или изувечишь  и он не сможет работать, Ѓубо тебЯ
прикончит.
     џ выронил  камень и довольствовалсЯ тем, что дал подлецу хорошего пинка
по ребрам и врезал кулаком по нервному узлу. ќто его на времЯ успокоило.
     --  ‘пасибо,  -- сказал Я.  -- ‡а мной  должок. Њой спаситель был  тощ,
жилист и  чернЯв.  Ќе только волосы,  но  и  лицо,  и  руки  были черными от
толстого слоЯ тавота. џ помассировал ушибленное правое плечо. ‡удит. •ороший
признак.
     -- ЊенЯ зовут Ѓеркк.
     -- „жим.
     -- ‘ дуговой сваркой знаком?
     -- ќксперт.
     -- ’ак Я и думал. џ к тебе  с первого днЯ  присматриваюсь, ты умеешь за
себЯ постоЯть. Џошли, навестим Ѓубо.
     Ќаш суровый  страж  занимал  отдельную  комнату. „лЯ такого  места  она
выглЯдела  поистине  роскошной, в  ней  даже была  электроплитка.  Љогда  мы
входили,  Ѓубо как раз помешивал варево  Ядовито-оранжевого цвета в  помЯтой
кастрюльке.  Ќо пахло оно недурно  и,  судЯ по всему, выгодно  отличалось от
гадости, которой нас кормили.
     -- —е надыть?  --  ощерилсЯ он.  ‚идимо, его  раздражала  необходимость
говорить членораздельно.
     -- Њне нужен помощник,  чтобы завтра поднЯть девЯносто первую. ’у,  что
со скалы сверзилась.
     -- 3'щем?
     -- ‡атем, что Я так говорю, вот зачем. ‚ одиночку не справитьсЯ, а „жим
варить умеет.
     Ѓубо   оставил   стрЯпню  в   покое.  ‚зглЯд  выпуклых   красных   глаз
подозрительно ощупал Ѓеркка, затем менЯ.  Ќа это ушла уйма  времени. Џо всей
видимости, мышление было столь же  чуждо его натуре,  как и речь. Ќаконец он
хрюкнул и снова заработал ложкой.
     Ѓеркк направилсЯ к двери, Я вышел следом за ним и спросил:
     -- ’ебЯ не затруднит перевести?
     -- Џоработаешь со мной в ремонтной мастерской.
     -- € все это -- в одном "хрю"?
     -- ’очно. …сли бы он сказал "нет", мы бы ушли ни с чем.
     -- Ќу что ж, спасибо.
     -- Ќе за что. ђабота тЯжелаЯ, грЯзнаЯ. Џошли.
     Ћн почесал нос черным пальцем, а затем на секунду прижал его к губам.
     Џомалкивать? ќто мы запросто. —то-то тут Явно крылось, и впервые с того
днЯ, как Я оказалсЯ на каторге, во мне шелохнулась надежда.
     Ћт  логова  Ѓубо  коридор  вел  к  большой запертой  двери. Ѓеркк сел и
прислонилсЯ к стене  спиной, Я понЯл, что у него нет  ключа.  џ расположилсЯ
рЯдом,  и  мы  ждали в молчании,  пока не вышел  Ѓубо.  „ожевываЯ  последний
хрЯщеватый кусок своей стрЯпни, он отворил дверь и запер ее за нами.
     --  Ќу что, начнем? -- предложил  Ѓеркк. -- Ќадеюсь, ты  не преувеличил
насчет сварки?
     -- џ владею всеми слесарными инструментами, ремонтирую печатные схемы и
вообще все на свете. …сли у тебЯ сварочный аппарат неисправен, Я починю.
     -- ‹адно, посмотрим.
     “ девЯносто  первой была вмЯта  боковаЯ панель и вдобавок сломана  ось.
ђаботенка и впрЯмь выдалась труднаЯ, Я бы не отказалсЯ от нескольких роботов
в помощь.
     -- ‘ейчас  можно  говорить, -- произнес Ѓеркк, лупЯ кувалдой по панели.
--  џ  за  тобой  наблюдал.  Џо-моему,  ты  не  такой  тупица,  как все  эти
мускулистые увальни.
     -- Џо-моему, ты тоже. Ћн криво улыбнулсЯ.
     -- ’ы не поверишь, но  Я доброволец. Ђ все остальные... Љого  подпоили,
кого  оглушили или еще  что-нибудь в этом роде.  Ћчухались они уже  тут. Ђ Я
клюнул на объЯвление в сети, требовалсЯ опытный механик. ‡арплату предлагали
невероЯтную, условиЯ  -- прЯмо-таки санаторные. Ќу Я и отправилсЯ в контору,
потолковал с профессором ‘лэйки, шлепнулсЯ в обморок и очнулсЯ здесь.
     -- "‡десь" -- это где?
     -- ЏонЯтиЯ не имею. Ђ ты знаешь?
     -- Љое-что. џ знаком со ‘лэйки  и  знаю, что  попасть  сюда можно через
рай. ’олько не надо на менЯ так глЯдеть, Я сейчас  объЯсню. ЊенЯ швырнули  в
Яму, и Я оказалсЯ в другой. џ имею в виду,  в другой вселенной. „олжно быть,
и с тобой случилось что-то подобное.
     Џока  мы  чинили  машину,  Я  рассказал  ему  о деЯтельности профессора
‘лэйки. Љонечно, поначалу ему все это  казалось несусветной чушью, но ничего
другого не оставалось, как поверить. ђемонтируЯ, мы решили передохнуть, и он
достал банку с жидкостью самого что ни на есть зловещего вида.
     -- ЊенЯ  на кухню пускают роботов чинить, ну Я  и стибрил сырых  kreno.
Џоэкспериментировал  с  кожицей  разных  овощей,  получил приличные  дрожжи.
Џодверг   kreno   брожению.   Љороче  говорЯ,  спирта  достаточно,  но  пить
невозможно. Џравда, Я эту бурду прогонЯл через пластмассовую спираль...
     --  ‡меевик! Ќагревание, испарение,  охлаждение,  конденсациЯ -- и  вот
перед нами напиток богов. -- џ обрадованно взболтнул самогон.
     -- џ тебЯ предупредил. ‘о спиртом все в порЯдке, но вкус...
     --  Џозволь  мне  самому оценить, -- торопливо перебил Я. ЏоднЯл банку,
наклонил и жадно глотнул. -- Џо-моему...  -- просипел Я вмиг севшим голосом.
-- Џо-моему, это самаЯ дрЯннаЯ дрЯнь на свете, а  уж дрЯни Я  на  своем веку
перепробовал...
     -- ‘пасибо. „ай-ка и мне глотнуть, если ты не против. Џотом банка снова
вернулась в мои руки, но к  этому времени ее содержимое  не  стало  вкуснее.
‡ато уже подействовал этиловый спирт. Ѓыть может, по большому счету мои муки
не были напрасны.
     -- ‹адно, кое-что и  Я могу добавить. Ѓыл тут  у нас  как-то говорливый
парень, он сказал,  что  ремонтировал валы  на камнедробилке.  ’ам из  камнЯ
делают порошок. Њожет, этот камень из нашего карьера?
     -- Ђ длЯ чего, он не сказал?
     --  Ќет.  €счез на другой  день. ‘лишком много болтал. Ђ  потому  нам с
тобой надо быть поосторожнее. Ќе знаю, кто его подслушал...
     -- ‡ато Я знаю. ‘лэйки в  одном  из своих воплощений. ‡десь он добывает
породу и  куда-то  ее транспортирует. Џотом дробит  и  отправлЯет  порошок к
женщинам, и те в нем что-то ищут.
     -- —то?
     --  ќтого Я не знаю.  Ќо одно могу сказать с  уверенностью:  это  очень
дорогостоЯщее занЯтие. ’ребует уйму денег и рабочего времени.
     -- Џожалуй, ты прав. €  разгадки  мы здесь не найдем. Џослушай, „жим, Я
хочу отсюда выбратьсЯ, и мне нужен помощник.
     ‚ моих ушах  это  звучало музыкой.  џ  схватил  его  за  руку, а другой
ладонью похлопал по спине.
     -- “ тебЯ есть план?
     -- ‚сего-навсего идеЯ. Њне не веритсЯ, что  отсюда можно удрать тем  же
путем, каким мы сюда попали, через ту комнату с решетчатой дверью.
     џ кивнул.
     --  ЌавернЯка  это  дверь  между  вселенными, и швейцаром  при ней  сам
‘лэйки. Ќо что еще  остаетсЯ? џ тут  осмотрелсЯ и не  знаю, как выбратьсЯ из
карьера.  „аже если  выберемсЯ,  куда денемсЯ? Њожет, эта  планета  -- голаЯ
пустынЯ на краю вселенной?
     -- ‘овершенно  с  тобой согласен. ‡начит, остаетсЯ только один путь. ’ы
уже догадалсЯ?
     --  Љонечно. Џорода ссыпаетсЯ в воронку. Њы отправимсЯ вместе  с ней, и
нас раздавит насмерть. ’ак?
     -- Ќе  так. џ очень долго над  этим думал и подготовил все необходимое.
Ќо мне нужен помощник.
     -- џ твой помощник, -- сказал Я. Џравда, уже не так решительно.
     -- Ќу, тогда  за работу. --  Ћн с трудом  поднЯлсЯ  на ноги. -- ‘начала
надо закончить ремонт.
     ђабота нас протрезвила, и в тот день мы больше не разговаривали. Ќа зов
электрического  звонка  ЯвилсЯ  Ѓубо,  отворил  ворота   в  карьер,  которые
отпирались только  снаружи. Џока  Я  дрожал  и  притоптывал, Ѓеркк вывел  из
мастерской  девЯносто первую и  оставил ее за воротами.  Ѓубо  снова клацнул
замком и отпер дверь в барак. Ћн безжалостно  обыскал нас, прежде чем пустил
в тепло.
     ’ехника в карьере  успела  изрЯдно  поизноситьсЯ, и  работы у  нас было
вдоволь.  Ќо  мы  не  спешили  --  менЯ  не  тЯнуло  возвращатьсЯ  в  кабину
дробилки-черпалки или  на  открытое  всем  ветрам  сиденье  самосвала. Ѓеркк
больше не заговаривал о  побеге, а Я не спрашивал  -- решил,  что он сам обо
всем расскажет, когда придет времЯ. Њы  вкалывали и спали, спали и вкалывали
-- так проходила жизнь. € скрашивали  ее  только кратковременные застольЯ  с
отвратительными Яствами.
     Џока мы  не управились с  ремонтом,  Ѓеркк  ни словом  не  обмолвилсЯ о
побеге.  Ќа  следующий день  мне предстоЯло  сменить  сварочный  аппарат  на
баранку  самосвала.  Њы  лежали  бок о  бок под днищем  машины,  один держал
панель, другой стучал по ней кувалдой.
     -- Ѓубо  говорит, у него  на карьере людей не хватает, -- сказал Ѓеркк.
-- Ћн хочет, чтобы ты  вернулсЯ. џ  его  пыталсЯ  уломать, но он  больше  не
уламываетсЯ. ’ы готов бежать?
     џ не спросил куда. џ спросил когда.
     -- ‘ейчас. -- Ћн повернул ко мне голову, и Я понЯл, что ему не по себе.
-- ’ебе приходилось убивать?
     -- Ђ что, это важно?
     -- …ще бы.  ЏридетсЯ  обезоружить  Ѓубо, а то и убить. џ не ахти  какой
боец...
     -- ‡ато Я  -- "ахти". џ о нем позабочусь. € будем надеЯтьсЯ, не убью. Ђ
что потом?
     -- Ђ  потом  погрузим  в самосвал вот эти штуки и смоемсЯ отсюда. -- Ћн
откинул брезент, и в тусклом свете лампы  Я увидел две продолговатые клетки,
сваренные из  металлических прутьев толщиной в палец. ”ормой и размерами они
очень напоминали гробы. Ѓеркк торопливо спрЯтал их под брезентом.
     -- Ќеужели это единственный способ? -- спросил Я.
     -- Ђ ты можешь предложить другой?
     -- Ќо это же самоубийство.
     --  ‚се равно  тут  подохнем,  если  не сбежим. џ  набрал полные легкие
воздуха, медленно его выпустил и сказал:
     --  •орошо, попробуем. €  чем  скорее,  тем лучше.  Џотому  что мне  не
хочетсЯ раздумывать и подсчитывать наши шансы. Ќадеюсь, мы  выберемсЯ отсюда
целыми и невредимыми, а не в виде порошка.


        ѓ‹Ђ‚Ђ 19

     Ѓольше в мастерской не  оставалось поврежденных самосвалов.  Њы  тЯнули
ремонт до последнего, насколько хватило смелости. ‡нали: когда он вернетсЯ в
карьер, вместе с ним туда вернусь и  Я. Џока  этого не случилось, необходимо
бежать. ‚месте. Ћдиночке эта задача не по силам.
     Њы  давно подготовились к побегу. “держивала  только  боЯзнь  оказатьсЯ
перемолотыми вместе с камнЯми. џ поводил напильником  по выступающей  шлЯпке
болта, отступил  на шаг, чтобы  полюбоватьсЯ  на свою работу, а затем бросил
инструмент на землю.
     -- Ќачинаем. ‘ейчас же.
     Ѓеркк  постоЯл в  нерешительности  несколько мгновений, а  затем  хмуро
кивнул. џ порылсЯ в куче металлолома и ветоши и достал самодельную  дубинку.
Џросунул руку в темлЯк  и затолкал дубинку под рукав. Ѓеркк смотрел на менЯ,
Я поднЯл большой палец и улыбнулсЯ, как Я надеЯлсЯ, ободрЯюще.
     Ћн  повернулсЯ  и  нажал на  кнопку  звонка. Ћднако наш надсмотрщик  не
спешил  на вызов, должно быть,  ему подвернулась  срочнаЯ грЯзнаЯ работенка.
“ходили минуты, Я  видел, как  на лбу Ѓеркка выступают  капли пота,  хотЯ  в
мастерской царила полЯрнаЯ стужа.
     -- Ќажми-ка еще разок, -- сказал Я. -- Њожет, не услышал.
     Ѓеркк нажал.
     -- …ще.
     ‡а моей спиной со скрежетом отворилась дверь, и Я  едва  успел спрЯтать
дубинку в рукаве.
     -- Ќу че ты звонишь? —е звонишь-то?
     -- ‡акончили. -- Ѓеркк с лЯзганьем поднЯл тЯжелый борт самосвала.
     -- Ќу дык выводь.
     Ѓубо вставил  ключ в замочную скважину.  ‚орвалсЯ  ледЯной  ветер. Ѓубо
повернулсЯ ко мне и сверкнул глазами.
     -- Ђ ты пыдь отседа. ђаботать. Ћн не сводил с менЯ глаз. ‘тоЯл спиной к
машине и похлопывал биохлыстом по штанине.
     -- Љонечно. Љак скажешь, так и будет. -- •отелось  орать на  него, но Я
лишь улыбнулсЯ с неискренним подобострастием.
     ‚се шло не так, как мы задумывали. Ћн должен был смотреть на  Ѓеркка, а
Я  -- вырубить его, не  дав  пустить  в ход  биохлыст.  ‡а его  спиной Ѓеркк
забиралсЯ на  сиденье самосвала. Њашина загудела,  задрожала.  Ђ Ѓубо упорно
таращилсЯ на менЯ. Џотом шагнул вперед и скомандовал:
     --  Џыдь отседа!  Љому  грю? € занес над головой  биохлыст. “ самосвала
надсадно взвыл, закашлЯлсЯ и стих двигатель.
     -- ќ, да тут вон что творитсЯ! -- испуганно крикнул Ѓеркк из кабины.
     “ходили  секунды, а мы оставались в прежних позах.  Ѓиохлыст  угрожающе
покачивалсЯ, надсмотрщик свирепо таращилсЯ на менЯ. Ѓеркк  сидел за баранкой
и не  знал,  что  предпринЯть.  Љ  счастью, мозги Ѓубо  не могли  удерживать
одновременно две  мысли. Љогда в них наконец пробилсЯ смысл Ѓеркковых  слов,
Ѓубо задрал голову.
     -- Ќу че такое?
     --   Ђ  вот  че.  --   ‘   менЯ   вдруг  спало  оцепенение.  џ   сделал
один-единственный  шаг вперед. „убинка скользнула в ладонь, Я размахнулсЯ...
и Ѓубо упал как подкошенный. џ снова занес дубинку, но он не двигалсЯ.  „аже
не  шелохнулсЯ,  когда  Я  вырвал  из  его  руки  биохлыст.  --  Ќачали!  --
скомандовал Я, сдергиваЯ брезент с клеток.
     Ѓеркк схватил  первую и, крЯхтЯ, перевалил через борт самосвала. ‡агодЯ
приготовленными кусками  проволоки Я  свЯзал бесчувственного  стража,  затем
притЯнул его  руки к ногам.  Љогда  очухаетсЯ,  сможет освободитьсЯ,  но  не
сразу. Ђ нас к тому времени уже и след простынет.  џ засунул клЯп  и оттащил
Ѓубо в угол, а Ѓеркк погрузил вторую клетку. џ накинул на свЯзанного брезент
и выпрЯмилсЯ. Ѓеркк уже распахнул ворота в карьер. Џока Я  забиралсЯ в кузов
самосвала, он, придерживал одну из створок.
     -- …сть там кто-нибудь? -- крикнул Я, когда он уселсЯ за баранку.
     --  ѓрузовиков не  видать. Ќи одного. -- Ћн снова завел двигатель, и  Я
увидел, что у него дрожат руки. Њотор выл,  но самосвал не трогалсЯ с места,
и Я понЯл, что мой товарищ потерЯл голову от страха. Ќо и это Я предвидел.
     -- Ђ ну-ка успокойсЯ. ‡амри. ѓлубокий вдох. ‚от так, а  теперь поехали.
€ помни: как только выедем, надо будет затворить ворота.
     Њы выехали  за ворота и остановились.  Ѓеркк заглушил  мотор и поставил
машину на ручной тормоз. Њы медленно спустились на землю и затворили ворота.
     --  ѓотово, -- сказал он,  и мы полезли  обратно. Љогда мы  трЯслись на
темной дороге, Я подтЯнулсЯ на руках и бросил взглЯд за борт. ‚переди вокруг
воронки горели огни, лЯзгали машины.
     -- ’ы его... не убил? -- крикнул Ѓеркк.
     -- Љакое там! —ереп что твой камень. Ќо голова поболит.
     -- Ђ нас тут уже не будет. ‚он там самосвал разгружаетсЯ.
     -- ’олько один?
     -- „а.
     -- ‘брось скорость, двигай в объезд. Џодожди, пока не отъедет.
     Ѓеркк  убавил газ,  и машина загромыхала на  ухабах. Ќа  нас упали лучи
прожекторов,  и  Я  свалилсЯ  на   дно  кузова.  —ерез  несколько  минут  мы
остановились.  Њотор умолк,  но  лучи  не  отрывались  от  черной  громадины
самосвала.
     -- Џошли!  -- крикнул Ѓеркк и спрыгнул на землю. џ спохватилсЯ, что все
еще держу в руке биохлыст, швырнул его в воронку, и он исчез из виду. Љлетки
одна  за  другой перевалились через  борт, Я --  следом. Џока мы действовали
строго по плану,  у нас не  было времени задумыватьсЯ над его заключительным
этапом. Ѓеркк встал на  пологий край воронки,  наклонилсЯ и  схватил клетку,
которую Я  уже толкал к нему.  € тут Я увидел, что он  дрожит  от макушки до
ступней.
     -- Ќ-не... м-могу! -- Ћн всхлипнул, сел и схватилсЯ за голову. Ђ за его
спиной вдруг вспыхнули фары приближающейсЯ машины.
     --  Џоздно отступать! -- закричал Я, откидываЯ крышку  стальной клетки.
-- ‡алезай!
     -- Ќет! -- Ћн подалсЯ назад.
     џ сжал кулак  и  ударил его в  челюсть. Ќе ободрить хотел -- успокоить.
Џолучилось.  џ уложил  бесчувственное  тело  в  клетку, но Ѓеркк почти сразу
очнулсЯ, завопил  благим  матом, просунул руки между  прутьЯми и  вцепилсЯ в
менЯ.
     --  ђуки убери! -- џ пинком столкнул клетку в  воронку. Ћна загрохотала
по металлическим листам и исчезла из виду.
     Ћтлично.  Њолодец,  „жим,  ты хорошо  позаботилсЯ  о своем товарище. ’ы
хороший мальчик, а поэтому сейчас точно так же позаботишьсЯ и о себе.
     ‹егко сказать,  трудно  сделать.  џ поднЯл крышку  и заглЯнул в клетку,
точно в металлический гроб. Љто знает, сколько  времени Я так простоЯл, не в
силах пойти на  риск, которому с такой легкостью подверг своего напарника...
Ќе в силах даже пошевелитьсЯ.
     Џо мне скользнули лучи фар.
     --  „жим,  не  дрейфь!  -- џ  упал  в  клетку, опустил  крышку, щелкнул
задвижкой.  € с  гримасой ужаса на лице,  отбиваЯ  зубами  барабанную дробь,
схватилсЯ за край воронки. ђванул изо всех сил и полетел во мглу.

        x x x

     агаЯ по жизни, люди многому  учатсЯ на  своих  и чужих ошибках. Ќо  не
все.  „алеко не все.  Ќа своем  веку  Я  совершил великое множество в высшей
степени идиотских и  неоправданно рискованных поступков.  Ќо врЯд ли горький
опыт менЯ чему-нибудь научил.
     Љлетка  лЯзгала и  громыхала,  а Я, держась внутри за скобы, ругалсЯ во
весь  голос. ‡атем лЯзганье и громыхание прекратились, и началось  свободное
падение. џ стиснул  зубы,  вытаращил глаза, уперсЯ  коленЯми  и  ступнЯми  в
прутьЯ и стал ждать неминуемого приземлениЯ.
     ‚озникли уже  привычные  ощущениЯ, а затем внизу поЯвилсЯ красный свет.
Ћн становилсЯ Ярче и Ярче. џ падал в топку.
     ЊенЯ объЯл ужас. ‘ердце забилось, как молот. џ понЯл: это конец.
     Љлетка  упала  рЯдом с вершиной горы,  подскочила,  снова  ударилась  и
заскользила вниз. ЌевыносимаЯ боль пронзила все мое тело. Ћтступила на миг и
опЯть вспыхнула -- на этот раз в боку. Ћстрый камень застрЯл между прутьЯми.
’реск, лЯзганье, грохот и наконец -- последний тЯжкий удар.
     Ќадо было  двигатьсЯ, но Я не мог. ‚от-вот обрушитсЯ камнепад, раздавит
и  похоронит, если Я сейчас же не выберусь  из клетки. „рожащими пальцами  Я
потЯнул задвижку. Ћна  не  тронулась  с места --  прогнулась от  удара. ЊенЯ
выручил страх. џ прижал к задвижке обе ладони, налег изо всех сил и выпрЯмил
ее. € услышал грохот лавины над головой.
     џ откинул крышку и вывалилсЯ из клетки. Ђ вокруг  сыпались камни.  Ћдин
рикошетом ударил по ноге. џ пополз на четвереньках и вдруг заметил, что подо
мною шевелЯтсЯ булыжники. Ћни уносили менЯ прочь от груды. ’усклого красного
света хватило, чтобы разглЯдеть широкую движущуюсЯ ленту, она потащила  менЯ
-- неведомо  куда. ‚рЯд ли менЯ там ждет  теплый прием. ‘потыкаЯсь,  падаЯ и
снова поднимаЯсь,  Я  добралсЯ  до  краЯ транспортера и свалилсЯ  на твердую
землю.
     -- Ѓеркк! -- закричал Я. ѓде же он, черт бы его побрал? Ќа транспортере
его нет. Њожет, его клетка упала по ту сторону груды?
     “шибленнаЯ нога  не слушалась. ‚ боку засела  мучительнаЯ боль. џ упал,
затем  поднЯлсЯ и  пошел.  —тобы  утвердитьсЯ  на ногах в  очередной  раз, Я
схватилсЯ не за камень,  а за прут из легированной стали.  Њеталл? џ отвалил
несколько камней от полупогребенной клетки  и увидел  лицо  Ѓеркка. Ѓледное,
неподвижное.  Њертв? ‚ыЯснЯть не  было  времени, вокруг  клетки зашевелились
камни.  џ откатил еще  несколько булыжников и откинул крышку, которую совсем
недавно закрыл  своими руками. —истое  везение, что  она  оказалась наверху.
‘лучись  иначе,  Ѓеркк  неизбежно  погиб  бы,  у  менЯ  бы  не  хватило  сил
перевернуть клетку.
     Њне  даже  не  удалось вытащить его.  џ просунул  руки ему  под  мышки,
потЯнул вверх.  Ќичего не выходит. Ћн  слишком тЯжелый и  вдобавок, кажетсЯ,
застрЯл.  џ снова  рванул, и  он снова не  шелохнулсЯ. ЏридетсЯ его бросить,
иначе  оба  попадем в  камнедробилку.  €  тут Я почувствовал,  что он  слабо
шевелитсЯ.
     -- Ѓеркк, жалкий ты ублюдок! -- закричал Я ему в ухо. -- Ђ ну  вставай!
‚ставай, или тебе конец! ‚ставай!
     €  он  встал. џ тЯнул  его  к себе,  он  протискивалсЯ между  вогнутыми
прутьЯми, сдавившими его с боков. Ќаконец он вырвалсЯ  из клетки  и упал  на
менЯ. Ђ потом  мы ползли на четвереньках -- ни на что другое не хватало сил.
Џолзли, пока не оставили позади последний камень. € рухнули на землю.
     ‚ рубиновом свете его кровь казалась черной. Ђ ее  на бледном и грЯзном
лице  было немало. Ћдежда была изорвана, на теле  -- множество ссадин. Ќо он
осталсЯ в живых. Њы оба остались в живых.
     --  џ  что,  не  лучше  твоего  выглЯжу?  --  прохрипел  Я  и  надсадно
закашлЯлсЯ.
     -- •уже, -- только и сумел выговорить он. џ поднЯл голову и взглЯнул на
каменную пирамиду, едва не ставшую нашей усыпальницей. Ћна казалась огромной
--  настоЯщаЯ гора. “  нас  был  один шанс  из  тысЯчи  уцелеть, и мы его не
упустили. Ђ еще мы сбежали с каторги.
     -- „авай больше не будем играть в такие игры, -- вымолвил Я под нажимом
вполне объЯснимых чувств.
     --  ’ак ведь  и не придетсЯ,  потому что... мы это сделали. „рапанули с
копей. € никогда туда не вернемсЯ.


        ѓ‹Ђ‚Ђ 20

     џ осторожно дотронулсЯ до ребер и вскрикнул.
     -- ЃолЯт. Њожет быть, даже сломаны.  Ќо об  этом придетсЯ  забыть,  все
равно сейчас ничего не сделаем. Ђ ты как?
     Ѓеркк медленно поднЯлсЯ на ноги и сразу припал на ушибленную.
     -- ’о же самое. ЉажетсЯ,  мне от каждого из всех этих камней досталось.
’ы уж прости, что Я голову от страха потерЯл.
     -- Ќичего, с кем не бывает.
     -- ‘  тобой.  ’ы  менЯ  засунул  в  клетку  и бросил в  воронку  и  сам
отправилсЯ следом.
     -- Ѓудем считать, что у менЯ в таких делах больше опыта. € не кори себЯ
понапрасну. ‘ейчас другое важно. —то делать будем?
     -- —то скажешь, то и сделаем. ’ы мне жизнь спас, Я перед тобой в долгу.
     --  Ђ ты мне  жизнь спас, когда подножку дал  жлобу, который  хотел мне
вышибить мозги. ’ак что квиты. €дет?
     -- €дет. Ќо все-таки лучше ты решай, как нам теперь быть. џ ведь только
клетки придумал, а ты -- весь план.
     џ оглЯделсЯ.
     --  ЏопытаемсЯ выЯснить, где  мы, и  попробуем это  сделать  незаметно.
•ватит на сегоднЯ приключений.
     Њы шагали вдоль  транспортера  и всматривались в багровую мглу. ‚переди
нарастал  грохот. Њы прошли мимо сиЯющей Ямы, Я в нее  заглЯнул. ‘вет шел со
дна.  џ  бросил  камень, он поднЯл брызги, а затем  медленно  исчез из виду.
ЋчереднаЯ загадка. Ќо в тот момент загадки нас мало интересовали.
     -- ‚переди свет, -- сказал Ѓеркк. € не обманул менЯ. Ћгни были белые --
наверное, длЯ разнообразиЯ. € они горели по нашу сторону грохочущей ленты.
     -- Њы не на  той стороне.  џ бы предпочел идти в темноте. Љак  думаешь,
сможем перелезть через эту штуковину?
     -- ‚еди.
     ЏревозмогаЯ боль,  мы очень  медленно залезли на транспортер, а  дальше
продвигатьсЯ  было  легче,  лента  ползла не  очень быстро.  Њы  оступались,
спотыкались  о камни  и наконец спрыгнули  на  другой  стороне. Ђ дальше шли
согнувшись,  прЯчась  в  тени,  стараЯсь  не  наступать  на упавшие  с ленты
булыжники. ѓрохот все нарастал. Њы  добрались  до  конца транспортера,  и  Я
нисколько не удивилсЯ. “видишь одну камнедробилку -- считай, что  видел все.
Љамни сыпались с ленты в  широкий раструб, множество спаренных металлических
валов  последовательно дробили  их  на  все  меньшие фракции, до  тончайшего
порошка, который  Я  видел  на сортировочных столах. ‚алы  были  заключены в
стальном  кожухе, который исчезал из виду внизу, в огромной шахте. Ќа стенах
шахты горели прожектора. Њы нагнулись,  приблизились  и глЯнули вниз.  Ѓеркк
показал.
     -- ‹естница. Џохоже, до самого дна.
     џ вытЯнул шею, повертел головой и кивнул.
     -- ’ам  лестничные  площадки  длЯ ремонта  дробилки. €  вроде бы  пульт
управлениЯ на самом дне.
     -- ‚идишь кого-нибудь?
     -- Ќет, но все-таки зрЯ рисковать не стоит. џ спущусь поглЯжу...
     -- Ќе пойдет. Људа ты, туда и Я. Њы же вместе в этом деле.
     Ћн, конечно, был прав. Џока не имело смысла расставатьсЯ.
     -- •орошо, но Я иду первым. Џрикрывай мне тыл. ѓотов?
     -- Ќет, -- призналсЯ он со стыдливой улыбкой. -- € врЯд ли когда-нибудь
буду. Ќо тут уже ничего не поделаешь. „авай считать, что Я готов, и пошли.
     ’олковый парень.  џ двинулсЯ вниз по лестнице,  держась  ближе к стене.
Љогда  добралсЯ  до  первой площадки,  жестом  разрешил  ему  спускатьсЯ.  €
подождал  в  тени  огромного,  помЯтого,  растресканного  вала.  Љогда Ѓеркк
спустилсЯ, Я показал на толстый слой пыли, который покрывал ступеньки.
     -- ‚идишь? -- крикнул Я, перекрываЯ вой валов и треск камней.
     -- „а. Ќет следов, кроме наших.
     --  Ђ пыль толщиною  в добрый сантиметр.  Џо этой лестнице давным-давно
никто не ходил. Ќо вполне возможно, нас поджидают внизу.
     Њы оставлЯли за собой площадку за  площадкой, а грохот все нарастал,  и
вскоре мне стало казатьсЯ, что мои мозги вот-вот рассыплютсЯ. џ остановилсЯ.
„о  дна шахты было рукой  подать, Я  видел скопление пультов. Џоманив к себе
Ѓеркка, Я показал ему на пульты, и  он кивнул. ‚ таком оглушительном шуме мы
не слышали  друг  друга,  приходилось  изъЯснЯтьсЯ с помощью  жестов. Ќо  мы
отчетливо видели на  дне  шахты следы  ног. Ќапротив лестницы следы тЯнулись
вдоль огромной трубы, котораЯ исчезала в стене рЯдом с тЯжелой металлической
дверью.
     џ показал на дверь, а затем торжествующе вскинул кулак.
     -- Ѓежим отсюда, пока у менЯ череп не растрескалсЯ.
     џ  опустил руку. „убинка выскользнула  из кармашка в рукаве и съехала в
ладонь.  џ подкралсЯ к  двери, коснулсЯ штурвала замка и подозвал Ѓеркка. Ћн
ухватилсЯ  за штурвал обеими руками, налег  изо всех сил. Ќа шее  натЯнулись
сухожилиЯ, на висках вспухли вены.
     Ќичего  не произошло. џ подергал  его за рукав, а когда  он  обернулсЯ,
жестом предложил крутить штурвал в другую сторону, по часовой стрелке.
     €деЯ  оказалась  удачной. турвал  повернулсЯ, а когда  Я  навалилсЯ на
дверь -- тЯжелую, прочную, -- она  поддалась.  џ  заглЯнул  в щель  и увидел
тесную комнату с  металлическими стенами.  Њы распахнули дверь.  Ќи  души. ‚
противоположной  стене  --  другаЯ  дверь. Њы затворили и заперли  первую, и
грохот тотчас превратилсЯ в далекий слабый рокот.
     -- Џохоже  на воздушный шлюз,  -- произнес Ѓеркк. џ едва расслышал -- в
ушах звенело.
     -- ’огда уж на звуковой.
     ‘верху доносилось дребезжание. џ  поднЯл голову и увидел толстую трубу,
пересекавшую комнату под потолком. ќто она дребезжала.
     -- Џопробуем и эту дверь отпереть? -- осведомилсЯ Ѓеркк.
     --  ‘екундочку...   только  молот  в  башке  утихнет.  ‚  комнате  было
неинтересно. ‘тены голые, на потолке -- одинокаЯ лампочка рЯдом с трубой, на
полу  --  цепочка следов  от