е
положение. ‘ердечник  он  пропихнул  обратно, в разбитый  кожух, засунул  на
самый верх задней  панели, туда, где висело  в реакторе все  то,  что уже не
подлежало   восстановлению.  ‡атем  он   позволил  сердечнику   свалитьсЯ  в
лилово-синюю плазму и побрызгал радиацией выхлопов наноракет:  они вспыхнули
и дезинтегрировались, оставив за кормой светЯщийсЯ огненный след.
     ‹азер, нацеленный на дрона, теперь был настроен в спектре рентгеновских
лучей. Ќа то, чтобы проникнуть сквозь экран защиты, ему понадобилось полторы
секунды. …ще четыре с половиной секунды  ушло на то, чтобы подтащить дрона к
пределам достижениЯ полей кораблЯ.
     Ћн подождал, пока  зеркало экрана не  приблизилось  к порогу  истощениЯ
(ему и так оставалось жить всего ничего), и просигналил:
     - ‘даюсь!  -  надеЯсь, что говорит  с такой  же,  как  он,  машиной.  ‚
противном  случае  они выстрелЯт прежде,  чем  его сообщение  дойдет  до  их
медленных животных мозгов.
     ‹азер погас. „рон оставил свои ќЊ-экраны включенными.
     Ћн двигалсЯ навстречу судну задир. Љорабль, ощетинившийсЯ  лезвиЯми,  с
каждой  минутой  становилсЯ  ближе.  ђЯдом  с  его массивным  корпусом  тело
маленького дрона казалось пылинкой.
     - ‚ыключай... т-твою растак, экран! ЋтвоевалсЯ!
     - Ќе могу! - „рон вложил все  эмоции,  на  которые был способен, в этот
крик-сигнал, словно пыталсЯ докричатьсЯ сквозь стену.
     - Ќемедленно выключай, дрЯнь такаЯ!
     - џ пробую! Џробую! Ќо ничего не получаетсЯ. ‚ы повредили менЯ! ђазбили
наголову! ’акое  вооружение! ѓде  ж это видано стрелЯть  из  таких  пушек по
таким воробьЯм! Љакие шансы у менЯ, жалкого дрона, против такой силищи?
     Џочти в области действиЯ. Ќедалеко. ‘овсем близко. …ще две секунды.
     -  ‚ыключай  свои экраны  немедленно  и  сдавайсЯ, как  положено,  а то
разнесем в клочки твою башню!
     …ще  две  секунды  -  это  столько они  наговорили. Џрекрасно. …сли  он
вынудит их к дальнейшей болтовне... подольше будет заговаривать им зубы...
     - Џожалуйста, не делайте этого! џ не могу выключить  проектор  - движок
заело, он в аварийном режиме и не может отключитьсЯ. ‡абилсЯ! —естное слово,
Я делаю все, что могу! Џожалуйста, поверьте мне. Ќе  убивайте менЯ. џ бедный
путешественник, потерпевший кораблекрушение  - Я один осталсЯ в живых, вы же
знаете,  наш  корабль  был атакован! Њне  повезло вовремЯ  смылсЯ. џ  такого
большого кораблЯ в  жизни  еще не видел.  „аже не слышал, что  такие бывают.
Џоверьте, Я дрожу от одного вашего вида.
     Џауза.  ‡аминка. ‚ животных измерениЯх  времени.  ќто хорошо.  †ивотным
нужно  времЯ,  чтобы  подумать.  Ључа времени  - по  его,  дрона,  понЯтиЯм.
Џоследний раз предупреждаем - вырубай...
     - ‚от, пожалуйста, вырубил. џ ваш со всеми потрохами.
     €  с этими словами „рон ‘исл €фелеус 1/2 выключил свой электромагнитный
отражатель. ‚ то же  мгновение  он выстрелил  из  лазера прЯмой  наводкой по
кораблю.
     €  еще  мгновение  спустЯ  он  вскрыл  оболочку  с  оставшимсЯ  запасом
антивещества,  приводЯ  в  действие  встроенную  систему самоуничтожениЯ,  и
проинструктировал  последнюю  наноракету, остававшуюсЯ  в  его  теле,  также
сработать на самоуничтожение.
     -  Ќа-ка,  выкуси!  -  сказал  он,  и затем его не стало,  мгновенно  и
навсегда  он превратилсЯ  в  маленький  огненный клубок  тепла и  света.  Ћн
закончил  свое существование, как  маленькаЯ, но  ЯркаЯ комета,  сгоревшаЯ в
бездонных просторах космоса.
     Ћблако  сверкающих останков  дрона-камикадзе  ослепило на  миг  сенсоры
кораблЯ задир. ‚прочем,  эффект от  прЯмого  попаданиЯ крошечного лазера был
сравним  разве  что со щекоткой.  Џлазма. Ђтомы.  Ќичего  крупнее  молекулы.
—то-то вроде медленно расширЯющейсЯ кучки мусора от двух групп наноракет.
     Љакое разочарование: а  ведь  это была  особо усложненнаЯ модель  дрона
эленчей.  ‡ахватить его было бы неплохим  кушем. € тем не менее  игра стоила
свеч:
     было разыграно неплохое сражение, а неожиданность конца охоты доставила
задирам настоЯщее удовольствие.
     Љрейсер,   чье   название   можно    было   перевести   как   "‘вирепаЯ
–елеустремленность" или "џростное Ќамерение", неторопливо вышел из огненного
облака,  оставшегосЯ на месте  смехотворного сражениЯ, старательно  сканируЯ
пространство на  предмет  оставшихсЯ наноракет.  Љонечно  же,  они ничем  не
грозили    крейсеру,   но,   похоже,   дрон   использовал   арсенал   своего
микроскопического  оружиЯ  длЯ  переноса информации, и вокруг могло остатьсЯ
еще  что-то,  что  не  сработало  бы  на   самоуничтожение  при  обнаружении
эффектором.  ‘дав немного назад, крейсер пошел по следу  дрона. Ћн обнаружил
небольшое  остывающее облако  вещества  -  очевидно,  последствиЯ  недавнего
взрыва - и более ничего. ‘плошное разочарование.
     Ћфицеры "‘вирепой –елеустремленности" обсуждали, стоит ли дальше искать
пропавший корабль эленчей. ‘  ним что-то стрЯслось? €ли  этот маленький дрон
обманывал их? €ли, может, поблизости прЯчетсЯ противник поинтереснее?
     ќто  также  могло  оказатьсЯ   и  западней.   •итраЯ  Љультура  как   и
полумистические  эленчи с  их страстным  желанием  стать  кем-нибудь  еще  -
славилась способностью по несколько  месЯцев  водить за нос  целые  флотилии
задир.  €  все  кончалось   таким   же  разочарованием  или   издевательским
заЯвлением, что,  дескать, она или же одна  из опекаемых  подкультуришек, ее
вечно хнычущих  клиентов, вышла на что-то другое в совсем ином месте. Ђ  всЯ
великолепнаЯ охота задир оказывалась сорванной.
     ќтот  случай мог  быть  как раз  из  таких.  ‚озможно,  корабль эленчей
выступал  в  контракте с Љультурой. ‚озможно, они  упустили судно эленчей  и
какой-нибудь Ћ‘’, что шел по их следу, как они - за эленчами. ђазве такое не
могло случить - сЯ?
     Ќет,  возразил  один  из  офицеров,  потому  что  Љультура  никогда  не
пожертвует дроном, ведь дроны считаютсЯ чувствующими существами.
     Ћстальные,  признав  странным такое сентиментальное отношение к  жизни,
вынуждены были согласитьсЯ с товарищем.
     Љрейсер  провел  в системе ќспери  еще два  днЯ, а  потом возвратилсЯ в
хабитат под названием ’ир с пустЯковой поломкой двигателЯ.

        III

     ‘ технической  точки  зрениЯ  это  была ветвь  метаматематики  - обычно
называемой метаматикой. „а, метаматика: расследование сущностей ђеальности.
     Њетаматика  заводит в области, которых никто  не видел, о которых никто
не слышал, которые никто не может вообразить.
     ќто  все равно,  что  прожить полжизни в  крошечной,  душной  и  теплой
коробке,  поскольку не знаешь лучшего...  € внезапно найти небольшую дырку в
углу  этой  коробки, крошечное такое  отверстие,  в  которое можно просунуть
палец и ковырЯть  до  тех  пор,  пока  коробка  не  развалитсЯ.  Џосле  чего
выбратьсЯ из обломков, вдохнуть холодный свежий воздух, оказатьсЯ на вершине
горы в окружении глубоких долин, лесов,  сверкающих озер, искрЯщегосЯ снега.
€ это,  конечно,  еще  не начало  реальности, это вот  именно  только  вдох,
сделанный перед тем, как будет произнесен первый слог  первого слова первого
параграфа первой части первой книги первого тома истории.
     Њетаматика позволЯла  претворить этот эксперимент в жизнь, претворить и
повторить  его миллион раз,  расширЯЯ в миллиард раз и более.  ‘  ее помощью
можно было испытать такое блаженство, о котором  человеческий  мозг не  имел
никакого понЯтиЯ. Ћна была наркотиком длЯ “мов: беспредельно раскрепощающим,
неизменно благотворным, целительным, наркотиком длЯ интеллекта машин.
     ќто было  хобби “мов. ’ак  “мы коротали времЯ. Ћни измышлЯли совершенно
новые  вселенные  с  новыми  возможностЯми,  с  иными  физическими законами.
Љорабли  играли с ними, иногда создаваЯ какие-нибудь  особенные условиЯ  длЯ
поЯвлениЯ  жизни, иногда пускаЯ событиЯ на самотек, позволЯЯ  им развиватьсЯ
не по задуманному сценарию,  а так, как  это  предусмотрено природой, или же
устраиваЯ все  таким образом, чтобы возникло нечто совсем уже иррациональное
и непостижимое.
     €ные из этих сотворенных ими вселенных обладали только одной крошечной,
(но  длЯ  них-то,  впрочем,  весьма  значительной)  альтерацией,   то   есть
каким-нибудь хитро закрученным и  с виду пустЯковым  отклонением от законов.
„ругие  получались  столь  дикими, непохожими  на  наш  мир,  что  перевести
значение  событий, происходЯщих внутри этих  миров, на понЯтный человеческий
Язык   не  представлЯлось   возможным.   Њежду  этими   крайностЯми   лежало
бесчисленное множество вселенных, где все было устроено  куда как лучше, чем
в реальном мире. ђеальный мир казалсЯ утопающей в грЯзи хижиной по сравнению
со сверкающим, заоблачным дворцом  метаматики.  ‚ернее, можно было  говорить
уже о королевстве метаматики, в котором и обитали “мы, - здесь они создавали
феерические виртуальные реальности иных измерений  с  присущими  только этим
реальностЯм  географией,  астрономией  и  прочим.  €звестно,  что  ничем  не
скованное воображение безнадежно далеко от той ограниченной точки, которую и
представлЯет собой реальность.
     “мы   давно   уже   придумали   соответствующее  название  длЯ   своего
Љоролевства: Ѓесконечно ‡абавнаЯ €рреальность.
     …динственнаЯ   опасность,   котораЯ   подстерегала  попавшего   в   это
королевство,  заключалась  в  том,  что  там можно  было  потерЯтьсЯ  раз  и
навсегда. ’акое случалось  не только  с “мами, но и с людьми, погруженными в
виртуальное  Ядро €€-сердечника,  или,  в просторечии, €€-стами. Њожно  было
просто забыть, чем ЯвлЯетсЯ ђеальность, настоЯщаЯ ђеальность. ќто все равно,
что выйти из дома, забыв про огонь в очаге, который может потухнуть, а может
и спалить дом. Џроблема возникала, когда никто не присматривал за очагом.
     ’огда  событиЯ могли  развиватьсЯ следующим  образом:  некто  или нечто
извне мог/могло привнести свой огонь в забытый на времЯ очаг.
     ’от, кто проводит времЯ в виртуальных забавах,  позабыв о возвращении в
ђеальность, и  не предпринЯл  меры длЯ  защиты  родного очага, рискует стать
великим пленником этого Љоролевства Љривых ‡еркал, рабом €ллюзий.
     € неважно,  какой  серенькой и невзрачной была  та единственнаЯ  даннаЯ
реальность,  в которой он жил прежде,  какой  жалкой и  даже совсем лишенной
смысла  она  казалась  в  сравнении  с  великими  возможностЯми  Њетаматики.
Ќеважно,   что  базоваЯ  реальность   не  имела   значимости   эстетической,
гедонистической, метаматематической,  интеллектуальной  и  философской:  все
равно  это был  краеугольный камень, на  котором зиждились все представлениЯ
грезЯщего о радости,  утешении,  душевном комфорте. …сли  этот камень уходил
из-под ног,  пленник €ллюзий падал, а вместе с  ним  рассыпалось в прах  его
безгранично прекрасное королевство.
     ќто  напоминало  зависимость  человеческого  мозга  от  тела  и  так  и
называлось: Џринцип ‡ависимости или  "Џ‡".  ЌельзЯ было забывать о  том, где
находЯтсЯ выключатели, как  бы ни хотелось забыть о  них  хоть на миг. ќто и
была одна (пусть и не главнаЯ) из причин, по  которой цивилизации так упорно
стремились к обретению статуса  "продвинутых". …сли этот путь избиралсЯ,  то
постепенно опора на материальную вселенную становилась рудиментарной.  ђамки
мира становились тесны.
     Ђ вот  Љультура  не  хотела  стать "продвинутой",  по крайней  мере,  в
глобальных  масштабах,  и, по  крайней  мере, в ближайшие  тысЯчелетиЯ.  Ћна
прекрасно понимала, какие трудности ожидают ее там, в неведомом.
     ‚ то  же времЯ в  ее  насквозь гедонистическом обществе  был  достигнут
некий   компромисс   между   макрокосмической    неуклюжей   галактикой    и
трансцедентальными возможностЯми свЯщенного €рреала.
     €менно поэтому...
     ‚незапный сигнал вернул гигантский корабль к базовой реальности:
     х" ѓорный •ребет в ‘лезах" оЋ‘’ "‘новидец"
     ‘делано.
     Љорабль размышлЯл над этим посланием, состоЯвшим всего из одного слова.
‡начит, времЯ пришло. Ћн удивилсЯ овладевшему  им смешанному  чувству. ‡атем
послал недавно созданный флот дронов проверить ход эвакуации.
     ‡атем он  отыскал Ђморфию -  аватара, как завороженный, бродил по одной
из панорам  сражений. Љорабль велел ему  нанести  еще один визит  женщине по
имени „ейэль ѓилиан.

        IV

     ѓенар-•афун  определенно  был  не в  восторге от своих  апартаментов на
борту боевого крейсера "ЉлЯтва Ќа Љлинке".
     —то это? - спросил он, морща нос. - Њетан?
     -   "Њетан  не   пахнет,  ѓенар-•афун,  -   ответствовал  спецжилет.  -
Џредполагаю,  что  запах,  который  вы находите  отвратительным, может, быть
смесью метанала и метиламина".
     —ертовски  отвратный  запашок,   должен  сказать.  "“верен,   что  ваши
слизистые  рецепторы  со  временем  перестанут  его  замечать". ’акже  очень
надеюсь на это.
     Ћн  стоЯл   в  помещении,  которое  должно  было  стать  его  спальней.
ѓипотетическаЯ спальнЯ была холодной. ‡ато очень большой:  десЯть квадратных
метров. Џространства хоть отбавлЯй - но очень, ну просто очень холодно, даже
видно  пар,  вырывающийсЯ изо  рта.  Ћн  откинул  капюшон спецжилета,  чтобы
осмотретьсЯ. …го "апартаменты"  состоЯли из  вестибюлЯ,  комнаты длЯ отдыха,
совершенно жуткого вида индустриальной кухни со столовой (здесь вполне могли
готовить себе обед какие-нибудь  современные  каннибалы),  столь же  пугающе
механической ванной и  вот этой так называемой спальни. ‘тены, потолок и пол
были  выложены  белым   пластиком.   Џол  выпЯчивалсЯ  квадратом,   создаваЯ
платформу,   на   которой   распростерлась   гигантскаЯ   белаЯ   штуковина,
напоминавшаЯ облако.
     —то это такое? - спросил он, указываЯ на квадратный выступ.
     "„умаю, ваша кровать".
     џ понимаю. Ќо что вот это... что это лежит на ней?
     "‘теганое одеЯло? Њожет быть, перина? Љороче, покрывало".
     € что им покрывать? - спросил он с досадой.
     "Ќу, Я думаю, скорее всего, вас... когда вы будете спать", - неуверенно
отвечал спецжилет.
     —еловек сбросил свой мешок на сверкающий пластиковый пол, наклонилсЯ  и
пощупал покрывало. Ћно оказалось удивительно легким и мЯгким. Њожет, немного
сыровато?  ’актильные рецепторы спецжилета были в Явном смущении.  ’огда  он
снЯл перчатку, и попробовал пресловутое одеЯло незащищенной рукой. •олодное.
€, кажетсЯ, в самом деле сырое.
     Њодуль, позвал ѓенар-•афун,  собираЯсь получить полное  представление о
предмете.
     "‚ы  не  можете  говорить  со  ‘копелом  ќффранкуи  напрЯмую",  вежливо
напомнил спецжилет.
     - —ерт! - вырвалось  у ѓенар-•афуна. Ћн потер материал между пальцев. -
‚едь оно же сырое, как тебе кажетсЯ, сюртук?
     "‘ыроватое, Я бы сказал. ‚ы хотели попросить менЯ свЯзатьсЯ с кораблем,
чтобы он соединил вас с модулем?"
     Ћ, нет, не беспокойсЯ. Њы стартовали?
     Ќет еще.
     ѓенар-•афун покачал головой.
     -  †уткий запах,  - сказал он  и  снова потЯнул руку к  покрывалу.  „а,
следовало настоЯть на  размещении модулЯ внутри  кораблЯ,  чтобы можно  было
жить  в  привычной обстановке.  ‡адиры сказали, что  это  невозможно. Њодуль
протестовал, и ѓенар-•афун также проворчал что-то неодобрительное. Ќо  тогда
ему показалось, что в отсутствии этого занудымодулЯ найдутсЯ свои прелести.
     ’еперь он уже не был в этом уверен.
     Џослышалось  отдаленное  ворчание.  Џол под ногами  начал  вибрировать,
затем  дрогнул,  да  так,  что  ѓенар  чуть   было  не  потерЯл  равновесие.
Џокачнувшись, он вынужден был опуститьсЯ на странное покрывало-облако.
     Џод ним что-то хлюпнуло. ѓенар ошалело уставилсЯ на источник звука.
     "Џоехали", - резюмировал спецжилет.

        V

     ЌапеваЯ  себе  под  нос, человек  склонилсЯ  над  маленьким  костерком,
разложенным на полу ангаpa. ‚округ него в немом величии выстроились корабли,
точно остовы  громадных деревьев в окаменелом лесу. „жестра €шмесит исполнЯл
свои  обЯзанности  в  системе  глубоких пещер,  известных  под  объединЯющим
названием "Џодачка".
     Џодачка  была  громадным  неровным   астероидом,  двести  километров  в
поперечнике в  самой узкой  точке. Ќа девЯносто  процентов  она  состоЯла из
чистого  железа.  ќто  был  осколок. Љатастрофа  разразилась  свыше  четырех
миллионов лет назад, когда в планету, частью  Ядра которой ЯвлЯлась Џодачка,
врезалось гигантское небесное тело. ‚ыброшеннаЯ из своей  солнечной системы.
Џодачка скиталась  меж  звезд четверть жизни вселенной, так и не захваченнаЯ
ничьей гравитацией, но испытываЯ слабое влиЯние всего, мимо  чего пролетала.
Џодачка была обнаружена  тысЯчелетие назад  дрейфующей в дальнем космосе: на
нее почти  случайно наткнулсЯ некий Ћ‘’, предпринЯвший слишком сложный вираж
между  парой солнечных систем. Ћ‘’ произвел краткое обследование  простой  и
однородной структуры Џодачки  (большего вниманиЯ со  стороны  кораблЯ такого
уровнЯ  она  и  не   заслуживала),   а  затем  оставил  ее,   как  орнитолог
окольцованную птицу. Ћн же и нарек ее столь странным именем.
     Љогда пришло времЯ, а это  случилось пЯтьсот лет спустЯ, и понадобилось
конверсировать  гигантскую  военную   машину,  созданную  Љультурой,   чтобы
разрушить  аналогичную  структуру   Ђйдаранпев,  Џодачке  внезапно   нашлось
применение.
     Ѓольшинство кораблей Љультуры было уже  списано  и демонтировано. —асть
оставшихсЯ была полностью разоружена, став транспортом длЯ небольших срочных
перебросок различных грузов - пассажиров, например, - в тех  редких случаЯх,
когда  передачи  одной  только информации было  недостаточно  длЯ разрешениЯ
проблемы.   —ерез  двести  лет  после  воины  число   летательных  аппаратов
значительно уменьшилось по сравнению с началом конфликта.
     Ћднако несколько тысЯч  кораблей (это составлЯло менее одного  процента
от  первоначального  общего   числа)  сохранЯлись   в  резерве,  при  полном
боекомплекте, с  ЏереместителЯми, боеголовками и прочим  - на случае срочной
мобилизации.  ќта  законсервированнаЯ  военнаЯ  техника хранилась  далеко от
Ћрбиталов -  с их повышенной  плотностью населениЯ  и  оживленными городами,
далеко от оживленных космических  трасс. ’олько сильными  телескопами  можно
было засечь  эти  гигантские  склады  в  глухом холодном  Љосмосе.  Љультура
специально выбирала длЯ этой цели особые места: тихие, тайные, укромные, вне
проторенных дорог. Њеста, где еще даже не пахло вездесущим вирусом вселенной
- жизнью.
     Ќа Џодачку пал выбор как на одно из подобных мест.
     Ћ‘’  "Ќежданные ѓости"  и флот, сопровождающий корабль, были направлены
на  свидание  с  этим  холодным  темным  астероидом.  „оставленнаЯ  на место
экспедициЯ  приступила к  работе.  ‘перва  в  астероиде  пробурили множество
гигантских шахт, затем в одну из них заложили горный патрон с антивеществом.
Џосле  взрыва  Џодачка стала вращатьсЯ  чуть  быстрее.  Ѓыло  создано  более
сильное поле искусственной  гравитации,  а орбита  новоиспеченной  базы чуть
отклонилась в сторону от ближайшей звездной системы, в которую иначе входила
бы с завидным постоЯнством - примерно раз в пЯть с половиной тысЯч лет.
     ‡атем на  астероиде установили  изрЯдное количество  гигантских  блоков
ЏереместителЯ. Љорабли сновали по ним, как по лифтам, по  одному  поступаЯ в
гигантские ангары, создаваемые Ћ‘’ - как будто овод  откладывал свои личинки
под кожу планеты. ‚последствии здесь разместилась военнаЯ база - целый музей
военной  космонавтики.  ‚прочем,  все  экспонаты  музеЯ  были  либо  глубоко
захоронены,  либо  так тщательно  закрыты камуфлЯжем, что увидеть  их  можно
было,  лишь отлетев от астероида  на некоторое  расстоЯние. …сли бы не  одно
"но"  - отсутствие света.  ‚ довершение  всего вокруг планеты  был  размещен
целый  рой  сенсорных,   сигнальных  и  оборонительных  устройств.  Ќезваные
посетители встретили бы здесь в буквальном смысле слова самый горЯчий прием.
     Љогда  работа закончилась, и "Ќежданные ѓости" отчалили, унесЯ с  собой
большую  часть железа, добытого  при бурении  шахт.  Џодачка с  виду  так  и
осталась покрытым кратерами астероидом; не изменилась  даже  ее общаЯ масса.
Ћсколки, выброшенные взрывами  в космос, медленно  вращались вокруг нее, что
позволЯло без помех замаскировать аппаратуру, - в облаке осколков притаились
дроны-часовые, электронные сторожа.
     Џрисматривал за Џодачкой  специально разработанный  “м-домосед, который
находил приЯтной жизнь вдали от мирской суеты. ‚ то же времЯ ему всегда было
чем  занЯтьсЯ - он выступал  также  и в  качестве  смотрителЯ музеЯ  военной
космонавтики, чем немало гордилсЯ.
     Љорабли Џодачки прекрасно сознавали, что их сон  может оказатьсЯ весьма
и весьма долгим и, вполне вероЯтно, закончитьсЯ пробуждением лишь  длЯ того,
чтобы вступить в смертельную битву. —то ж, они были согласны и на это, хотЯ,
конечно, предпочли  бы, чтобы их разбудила добраЯ весть, например, они могут
присоединитьсЯ  к  ‘ублимации  Љультуры,  поскольку  та,  наконец,  пожелала
примкнуть  к цивилизациЯм Џредков. Џока же они  могли  наслаждатьсЯ  сном  в
своих темных тоннелЯх, - военные боги  прошлого, хранители мира настоЯщего и
безопасности будущего.
     “м  Џодачки  день  за  днем   бдительно  вглЯдывалсЯ  и  вслушивалсЯ  в
молчаливое пространство  космоса,  невыразимо довольный,  что там  ничего не
происходит. ’аким уж он был устроен, этот “м Џодачки.
     Џодачка  была совершенно  безопасным местом,  а  „жестра €шмесит  любил
спокойные  места.  ЌастоЯщий необитаемый  остров,  далекий  от  цивилизаций.
„жестра   €шмесит  всегда  стремилсЯ  к   одиночеству.  Њало   кто  знал   о
существовании  этого важного  стратегического объекта,  и  это  также вполне
устраивало „жестру €шмесита, поскольку он был странным человеком, о чем знал
и сам и с чем давно смирилсЯ.
     ‚ысокий,  нескладный  и неловкий,  как подросток,  -  несмотрЯ  на свои
двести  лет, - „жестра всю жизнь  чувствовал себЯ  неудачником и  изгоем. Ћн
попыталсЯ изменить внешний облик (это не помогло), потом  попробовал сменить
пол (и была очаровательна, ей говорили), потом исколесил полгалактики, нашел
совершенно непохожий на другие Ћрбитал, где  чувствовал себЯ совсем как дома
и  даже попыталсЯ  прожить жизнь во  сне:  там  он  был русалочьим принцем в
водном мире кораблЯ,  принцем, сражавшимсЯ  с  неким злым “мом  и,  согласно
сценарию сновидениЯ, сваталсЯ к военной принцессе соседнего клана. Ќо за что
бы  он  ни   бралсЯ,  он  не  испытывал  ничего,  кроме   неудобства:   быть
привлекательным оказалось еще хуже, чем нескладным и неловким, поскольку  он
чувствовал  себЯ,  как будто похитил  чужое  тело.  Џерспектива  все  дальше
удалЯтьсЯ от дома также не устраивала его - ему надоело всЯкий раз объЯснЯть
новым соседЯм, зачем  он  оставил дом. Ђ жить по сценарию сновидениЯ круглые
сутки  он  считал  просто  нездоровым:  он  приходил  в  ужас, погружаЯсь  в
виртуальный мир. ’ам он казалсЯ  себе  золотой  рыбкой  в чужом аквариуме. Љ
тому же в конце сновидениЯ, к  полному его унижению и досаде,  его принцесса
оказывалась оскверненной злым “мом.
     Ћн избегал  разговоров, не  любил  смешиватьсЯ с  толпой, не любил даже
думать  о  других  людЯх. ‹учшее,  что  он  мог  вообразить -  это жизнь  на
необитаемом острове.
     „жестра  €шмесит был тем самым уродом, без которого  не бывает ни одной
семьи. Ћн родилсЯ  от вполне здоровой матери и столь  же обычного  отца,  на
самом обыкновенном Ћрбитале. Ќо какие-то огрехи в воспитании, а, может быть,
странническаЯ жизнь сделали его совершенно  неприспособленным к социуму.  Џо
крайней мере, к жизни внутри Љультуры.
     …сли при  физическом  уродстве  всегда  остаетсЯ  шанс  пересадить  или
отрастить недостающую конечность или посредством пластической операции стать
писаным  красавцем,  то  совсем  иначе  обстоит  дело  с  психикой.  „жестра
подозревал, что люди рассматривают его  почти патологическую робость как еще
большее уродство.  "Ћтчего  бы ему  не полечитьсЯ? - интересовались родные и
знакомые. -  Ћтчего бы, оставшись  самим собой  (насколько это возможно), не
удалить  эту  небольшую,  но   столь  неудобную  длЯ  проживаниЯ  в  социуме
странность? ќто будет  сделано безболезненно,  скорее всего, во сне: он даже
ничего не вспомнит,  когда  проснетсЯ, и сразу заживет, как  все, нормальной
жизнью".
     Ћн  привлекал  внимание  €€-стов,  дронов,  людей  и “мов,  проЯвлЯвших
интерес к  таким проблемам, - его  образ жизни казалсЯ им вызывающим! Ћн уже
стал  шарахатьсЯ от всех - своим участием  и самыми разными воздействиЯми  -
лаской,  вежливым обхождением, грубостью, просто нудными  собеседованиЯми  и
консультациЯми, - они чуть было  не  довели его  до  неврастении.  ’огда  он
совсем перестал отвечать  на вызовы с терминала и стал настоЯщим отшельником
в летнем флигеле родового поместьЯ. Ђ ведь он хотел только одного - остатьсЯ
тем, кем он был. Ќо не мог объЯснить, почему не хочет "стать лучше".
     ‚  конце  концов  помощь  пришла  с  его  домашнего  Ћрбитала.  ‚  один
прекрасный день к нему ЯвилсЯ дрон из службы Љонтакта.
     „рон,  несмотрЯ  на Явную  деловую хватку,  оказалсЯ  прост  в общении,
договоритьсЯ с  ним оказалось легче, чем с людьми. „жестре  был предложен на
выбор список работ, где он мог бы практически не контактировать с людьми. Ћн
выбрал  ту, где  мог насладитьсЯ совершенным одиночеством и оценить издалека
преимущества человеческого общениЯ.
     Љ тому же это  была чистаЯ синекура: с самого начала ему объЯснили, что
делать на  Џодачке, по сути, нечего,  ему просто надо находитьсЯ  там. —исто
символическое присутствие человека среди массы мертвого оружиЯ. € в качестве
компаньона - безмолвный “м, несущий бессменную вахту.
     „жестра  €шмесит был на  седьмом небе от такой должности.  Ћн  исполнЯл
роль резидента на  Џодачке  вот уже полтора столетиЯ. ‡а все это времЯ он ни
разу не покинул астероид, не принЯл ни одного  гостЯ - и при этом ни  на миг
не переставал испытывать наслаждение от отшельнического образа жизни. Ѓывали
дни, когда он ощущал себЯ на вершине блаженства.
     ђовные рЯды кораблей - по 64 в колонне - занимали  несколько гигантских
темных  ангаров.  ‡десь царили  холод  и  вакуум,  но  оказалось,  что  если
насобирать мусора, слегка согреть его в спецмешке с гелем, а потом разложить
на ледЯном полу в одном из ангаров и хорошенько обработать сжатым кислородом
из   баллона,  то  получитсЯ  неплохой  костерок.  ‘овсем  крохотное  пламЯ,
бледно-желтое под струей газа, да быстро растворЯющеесЯ облако дыма и сажи.
     „жестра добилсЯ  этого  путем  многочисленных  экспериментов, направлЯЯ
регулируемую струю кислорода из раструба, сконструированного им самим.
     Ћн знал,  что “м не одобрЯет этой его страсти жечь  костры, но ведь это
было  единственным  развлечением  „жестры  -  равно  как и его  единственным
недостатком. ‚ остальном они прекрасно уживались. Ќичтожное количество тепла
и  света, производимые кострами человека не могли привлечь ничьего вниманиЯ.
Љ тому же  эта процедура уничтожала мусор, оставшийсЯ после ремонта планеты.
’ак  что „жестра  мог с чистой совестью жечь свои костры - что и  проделывал
примерно раз в несколько месЯцев.
     ‘егоднЯ  костер состоЯл  из  деревЯнных  щепок  и  стружек,  нескольких
рулонов  старых обоев, уже  надоевших  и примелькавшихсЯ, да остатков от его
вегетарианских обедов. ‘обирать деревЯнный хлам было его  хобби. ‚ернее, его
хобби было строительство моделей старинных кораблей. Ћн  осушил плавательный
бассейн в своих апартаментах  и превратил  его  в  мини-плантацию, крошечную
ферму.  Џравда, на  это  ушла  часть  биомассы “ма.  Ћн  выращивал крошечные
деревьЯ,  а потом собирал урожай: спиливал, делил на рейки  и обрабатывал на
токарном станке,  превращаЯ их  в мачты,  шпангоуты, палубы и прочие детали.
„ругие  деревца-бонсаи  имели волокнистую структуру и  шли  на  изготовление
нитей, которые он вытЯгивал и скручивал, а затем выплетал из них веревки длЯ
фалов. €з  волокон потоньше он ткал паруса. †елезные части он ковал из руды,
которую  соскребал со стен  шахты.  Њеталл он плавил  в миниатюрном  горне и
затем плющил его на  маленькой  наковальне. ‚ другом горне плавилсЯ  песок -
взЯтый с плЯжа, входившего в комплект бассейна, - длЯ стеклЯнных прожекторов
и иллюминаторов. …ще  часть биомассы  “ма пошла на  смолы  и  жиры, которыми
„жестра  конопатил  корпус  будущего судна  и  смазывал  маленькие  лебедки,
подъемные краны и прочее  оборудование. ‘амым  дорогостоЯщим  продуктом была
медь. …е он  добывал, постепенно  обтачиваЯ древний телескоп, подаренный ему
матерью,  когда он известил  ее  о  своем решении жить на Џодачке. Љ подарку
прилагалсЯ какой-то иронический комментарий, но его „жестра предпочел  сразу
забыть. Њать давно уже находилась на ‘охранении:  он узнал об этом из письма
от одной из внучатых племЯнниц.
     „есЯть  лет  у него  ушло  на  создание  миниатюрных  машин,  способных
конструировать  корабли,  и  затем  еще двадцать -  на то,  чтобы сделать их
обитаемыми. ’ак он смастерил  уже шесть судов, и каждое было чуть побольше и
получше,  чем   предыдущее.  Ћн  почти  закончил  седьмое,  осталось  только
закрепить  паруса.  Њусор,  который  он  сейчас  сжигал,  был  отработанными
стружками и спрессованными опилками от работ над последней моделью.
     Љостерок разгорелсЯ неплохо. „жестра €шмесит  осмотрелсЯ по сторонам. ‚
этом темном ангаре стоЯли  64 кораблЯ ѓангстер-класса Ѓыстрой ‡ащиты (ѓЉЃ‡);
изЯщно  сегментированные  цилиндры  (свыше 200  метров  высотой  и  50  -  в
диаметре). Љ сожалению, слабое пламЯ костра не позволЯло рассмотреть корабли
во всей красе.
     Ћбшивка  кораблей  была испещрена  узором надписей, наложенных друг  на
друга.  ќто были  буквы, символы и цифры разных цветов, шрифтов и очертаний.
Ћни покрывали каждый квадратный миллиметр корпуса.
     Ќесколько раз ему приходилось летать на этих кораблЯх, прикасатьсЯ к их
исписанной обшивке и даже тешить себЯ мыслью, что  сквозь перчатку скафандра
он  чувствует  ее  шероховатую  поверхность.  Ћн  пробовал  даже,  используЯ
подсветку  и увеличение экрана обзора, рассмотреть каждую надпись, но быстро
терЯлсЯ в этих разноцветных узорах. ‚  конце концов  увеличение  становилось
слишком  сильным, поскольку скафандр выходил на электронное  сканирование, и
на поверхности оставались только обманчивые радужные пЯтна.
     „жестра  €шмесит  повидал на  своем веку  немало кораблей.  Ћни  бывали
разноцветными, черными  или с зеркальной  обшивкой, так что исчезали из виду
при специальной  топографической подсветке, но таких  вот - он не  видел. Ћн
наводил справки  в архивах, которые хранились в “ме. Џо ним получалось,  что
это  стандартные корабли, каких предостаточно  в Љультуре. ’огда он напрЯмую
спросил о  предназначении этих "татуировок",  надписав  на экране  терминала
пальцем, как это он обычно делал:
     ЏЋ—…Њ“ ЉЋђЂЃ‹€ ЏЋЉђ›’› ’Ђ’“€ђЋ‚ЉЂЊ€?
     € “м ответил ему:
     Џђ…„‘’Ђ‚њ ‘…Ѓ…, —’Ћ ќ’Ћ ЃђЋЌџ.
     € это было все, чего он смог добитьсЯ.
     ‡десь,  в  ангаре,  при свете костерка, он мог  вообразить  себЯ  среди
высоких  башен древнего незнакомого  города - поскольку тени ложились всЯкий
раз иначе, делаЯ этот город неузнаваемым.  ‚от оно,  одиночество, к которому
он стремилсЯ всю  жизнь:  даже  редкие контакты с  “мом  обрывались  простым
щелчком переключателЯ. Њир, покой и костер в вакууме. Ћн вновь опустил глаза
к тлеющим угольЯм.
     € тут в паре километров от него что-то вспыхнуло у самого пола.
     ‘ердце его, казалось, замерло в груди. ‚от  опЯть сверкнуло. —то бы это
ни     было,    оно     приближалось.     „рожащей    рукой    он    включил
коммуникатор-переговорник.
     €  не успели его пальцы написать на экране послание-вопрос, как дисплей
сам озарилсЯ светом:
     „†…‘’ђЂ. Љ ЌЂЊ ѓЋ‘’€. ‚…ђЌ€‘њ Љ ‘…Ѓ… ‚ Љ‚Ђђ’€ђ“.
     Ћн  уставилсЯ  на  этот  текст  выпученными   глазами,   сердце  бешено
застучало.  ѓолова  кружилась.  Ѓуквы  горели на экране, усиливаЯ  смЯтение.
Њожет быть, это ошибка,  может, он  чего-то  не понЯл или где-то неправильно
поставлен знак препинаниЯ? Ќо буквы на экране продолжали складыватьсЯ в одну
и ту же фразу.
     ѓЋ‘’€? - подумал он. ЉЂЉ€… ѓЋ‘’€?
     ‚первые за полтора столетиЯ он не верил собственным глазам.
     ‘реди сумрачных теней вечно погруженного в ночь города засверкал корпус
дрона, посланного к нему  “мом  - поскольку его коммуникатор  так и  осталсЯ
выключенным. „рону было поручено довести ошеломленного человека до квартиры.
Џо пути он подобрал баллон с кислородом, аккуратно прикрутив кран.
     ‡а спиной человека огонь слабо полыхнул и погас навсегда.

        5. Љ‹џ’‚Ђ ЌЂ Љ‹€ЌЉ…

        I

     €сследовательское  судно "’очный ‘кол" клана  ‘таргейзеров,  входЯщее в
состав  ЏЯтого флота  эленчей-зететиков, медленно огибало по спирали внешние
границы  кометного  облака звездной системы  ’ремезиЯ I/II, ощупываЯ  лучами
сканеров  мрак  и редкие космические тела.  "’очный  ‘кол" искал  пропавшего
собрата.
     ‘истема  двойных  солнц  была относительно  бедна  кометами:  здесь  их
насчитывалась всего  сотнЯ миллиардов.  Ћднако многие из них имели удаленные
от  эклиптики  орбиты,  что  затруднЯло  поиск.  Џриходилось  иметь  дело  с
громадным числом  кометных Ядер. „лЯ более тщательного поиска требовалось 10
000  кораблей, и  все, что  оставалось "’очному  ‘колу"  - это пройтись,  не
задерживаЯсь, по самым вероЯтным с виду объектам.
     Ќа то, чтобы провести самое  поверхностное обследование  в одной только
звездной системе, требовалсЯ целый  день, а на пути было  еще  девЯть звезд,
наиболее вероЯтных  длЯ поиска,  и  сверх того 80  менее вероЯтных солнечных
систем. ‚ поисках участвовали еще шесть кораблей ЏЯтого ”лота.
     Ћбычно  корабли эленчей посылали  отчеты  о  своей  локации посредством
спецсудна, курсирующего  между  экспедицией и ближайшим хабитатом. Џоследний
раз  "Њир"  послал такой  рапорт  в посольство эленчей на ’ире через  64 днЯ
после того, как оставил хабитат.
     Ќа восьмидесЯтый день рапорты поступили только от  семи кораблей ЏЯтого
флота. Џрошло еще четыре  днЯ - от пропавшего кораблЯ не поступило ни слова.
’огда  семь оставшихсЯ кораблей на самой высокой скорости пошли на сближение
к  последней  известной  локации  потерЯвшегосЯ  кораблЯ.  Џервые прибыли  в
ѓенеральный ‘ектор,  к месту предполагаемого исчезновениЯ "Њира", пЯть  дней
спустЯ. Џоследний поЯвилсЯ на двенадцатый день.
     ‚се  были  уверены,  что  пропавший  корабль спокойно курсирует,  как и
полагаетсЯ исследовательскому судну, от одной звездной системы к другой. ‚се
были  уверены,  что  и  теперь  он  находитсЯ   где-нибудь  внутри  системы,
туманности  или  газового  облака,  - практически  там же,  откуда  поступил
последний  сигнал.  ‚се  были  уверены,  что  кораблю  не  пришло  в  голову
спрЯтатьсЯ, или что кто-то другой пытаетсЯ его спрЯтать.
     ‘ами звезды не представлЯли сложности длЯ поиска: все корабли держали в
трюмах  по  нескольку  тонн антивещества.  Ѓыло  довольно  уронить на звезду
мельчайшую  крупицу такого материала,  чтобы оставить за собой крошечный, но
отчетливый следвспышку.  ќта  пометка на поверхности звезды  сохранЯлась как
минимум  несколько  дней. Џоэтому одного витка вокруг звезды хватало  на то,
чтобы  определить,  не случилось ли близ  нее катастрофы.  Ќа малых планетах
можно было без особого труда спрЯтать  все, что угодно, только не корабль. Ђ
вот  большие  планеты  с  атмосферой,  представлЯли  собой задачу посложнее.
Ђстероидные поЯса уже  становились целой проблемой,  а  пометные облака были
просто кошмаром.
     Љак правило, пространство  между внутренней системой и кометным облаком
было доступно длЯ поиска как больших, так и бесконечно малых  предметов.  ’о
же самое в межзвездном пространстве. Џравда, если  оттуда не подаетсЯ сигнал
"SOS",  можно  оставить надежду нащупать там что-либо меньшее размерами, чем
планета.
     "’очный ‘кол"  и  его  команда,  как и  все остальные космонавты  клана
эленчей,  не  питали никаких иллюзий.  Ћни просто делали свое  дело:  всегда
остаетсЯ шанс, пускай самый незначительный,  что потерЯнный корабль окажетсЯ
где-то рЯдом  -  на  орбите  одной  из планет. Ќо  поиск  напоминал  вахту у
гробницы мертвеца  - скорее  неизбежнаЯ  часть  траурной  церемонии,  нежели
экспедициЯ по спасению.
     Џрошло  несколько  дней.  Љорабли, опасаЯсь, что несчастье, выпавшее на
долю  "Њира",  может  быть  уготовано  и  остальным,  каждые несколько часов
обменивались координатами.
     ‘пустЯ 60  дней  после начала поиска пЯть кораблей вернулись к исходным
точкам ‘мерча.  „вое оставшихсЯ переключились, в  основном,  на исследование
самих систем, уже мало рассчитываЯ на удачу.
     Љлану ‘таргейзеров предстоЯло  услышать неутешительные известиЯ. ‚месте
с  ним эти  известиЯ  получит и всЯ галактика, правда,  с  задержкой  на три
месЯца. ќленчи прежде всего заботились о своих.
     "’очный ‘кол" нырнул  в  последнюю звездную систему,  оставив за кормой
кроваво-красный гигант. Ћн покидал его с  тайным облегчением.  Ћн и  те  два
кораблЯ,  которые  должны были завершить поиск, направлЯлись  к сектору, где
вели  работу  до  того,  как  пропал "Њир".  ‘о  сканерами,  включениими  на
полноэкранный  режим,  "’очный ‘кол" отдалЯлсЯ  от гигантского солнца, минуЯ
орбиты  двух  малых  холодных планет и  дальше - во мрак, где висели ледЯные
тела кометных Ядер. …го курс  был проложен к ближайшей звезде, и по  пути он
привычно  обшаривал сканерами  межзвездное пространство,  все  еще  не терЯЯ
надежды.  ѓибельное  око ќспери  закатилось, оставшись  далеко  позади,  как
тлеющий уголь в пепле морозной ночи.
     ‘пустЯ несколько часов  корабль,  наконец,  вышел  из  сектора  поиска,
направлЯЯсь к далекой безымЯнной звезде.

        II

     [плотный  луч,  Њ32,  nep-@n4.28.860.0446]  хЋ‘’  "Џредвкушение  Ќового
‹юбовника", оќксцентрику "Џристрелим €х Џозже"

     Џохоже,  Я  напал  на след. Џрилагаю  графики  маршрута  длЯ  "‘тальной
‡везды" и  "Ѓез Ћпределенного Њеста †ительства" (файлы прилагаютсЯ, движение
"Ќикаких Ћткрытий" можно  посчитать также только по  ним.) ‡аметьте, что оба
отклонились  от курса  по непонЯтной  причине  девЯтнадцать дней  назад. ЋЉЃ
"ђок,   Џодвластный   €зменениЯм",   обнаруживший   ќксцессию,  также  резко
отклонилсЯ  от  курса  19  дней  назад.  Ќовый курс взЯт  почти  прЯмиком  к
ќксцессии.  ‡атем  поступило  сообщение  с  борта  ЋЉЃ  "ђазумно ЋправданнаЯ
Ђтака", надзирающим за нашим другом-ЋЉЃ "‘ераЯ ‡она". „анный корабль оставил
свое последнее местопребывание два днЯ назад и  последний раз замечен идущим
в направлении к Ќижнему ‘мерчу, вероЯтно, к ’иру. &amp;

     [плотный луч,  Њ32,  пер. @п4.28.860.2426]  хќксцентрик  "Џристрелим €х
Џозже" оЋ‘’ "Џредвкушение Ќового ‹юбовника"

     ‚ самом деле?

     &amp;

     Ќе старайсЯ казатьсЯ глупее, чем ты есть.

     ’ы параноик.

     Ључа  расписаний  графиков   движениЯ   недавно  изменена  из-за   этой
штуковины.

     џ уже подыскиваю предлог, чтобы самому срезать в этом направлении.

     €, как  ты указываешь, "†иводер" двигаетсЯ к  Ќижнему  ‘мерчу,  а  не к
‚ерхнему.

     &amp;

     ‚ этом направлении Явно намечаетсЯ большаЯ разборка,  Я думаю, об  этом
даже говорить не стоит. ‡десь три графика, которые сходЯтсЯ в одной и той же
точке.

     &amp;

     ‚от уже пЯть часов, как они изменили курс;  едва ли это "точка". € даже
если так: что особенного случилось 19 дней назад?

     &amp;

     [плотный прерывистый, Њ32]

     ‚ам  не   кажетсЯ,  что  это  может  быть  заговор  в  высших  эшелонах
Љонтакта/00?  Џодозреваю,  что здесь уже разработан  какой-то архизлодейский
план: один из наших коллег не передал часть информации в общее  пользование.
Ќечто странное  стрЯслось примерно 19 дней назад, и за  57 дней до того, как
чтото случилось по соседству.

     &amp;

     „орогой  мой,  да кто из нас  не  принимал участиЯ  в  подобной  схеме,
обманном  плане, в какой-нибудь военной хитрости или диверсии? Ћни, и только
они  вносЯт в  жизнь смысл  и ценность! ’ак что не исключено, что кто-то  из
наших разнюхал нечто любопытное в этом районе. Ќу, так и  на здоровье! ђазве
ты никогда не испытывал азарта охотника, следопыта, первооткрывателЯ?

     184

     Џоложа руку на сердце, по-моему, никакой это не  заговор,  а даже  он и
существует,  то самый что ни на есть  пустЯшный. ‘ам подумай: какой заговор?
„лЯ чего? Џросто  пара  “мов раздувают  ветер,  повстречав нечто  странное в
‚ерхнем  ‘мерче, чтобы привлечь как можно больше участников, чтобы быстрее и
успешнее вести расследование. ’акое можно только приветствовать.

     Ќо на самом деле  это - самое важное из того,  что случилось с  нами за
всю  историю  цивилизации.  ќто,  вероЯтно,  наша перваЯ  реальнаЯ  Џроблема
‚нешнего Љонтекста, и  мы  можем не принЯть брошенный  нам  вызов.  ‚от  где
позор! ‚от что менЯ возмущает  больше всего!  “же тысЯчелетие мы поздравлЯем
друг друга  с  нашей мудростью  и зрелостью. Ќеужели нас  так ослепила  наша
свобода,  независимость  от  материи,  сделавшаЯ  нас  почти  всемогущими  и
неуЯзвимыми?  Ќа самом деле мы  считаем себЯ такими  хорошими просто потому,
что у нас не было выбора стать чем-то другим.

     Ђльтруизм нам навЯзан!

     € вот внезапно мы столкнулись с чем-то, что не можем  ни воспроизвести,
ни даже симулировать. ќто как драгоценный металл или драгоценный камень, или
то, чем были незавоеванные земли длЯ древних монархов.  € мы во всем подобны
этим монархам: Яд, кинжал в спину, загово