цветших от старости глазах поЯвилсЯ слабый луч узнаваниЯ.
     -  ќто ты?  -  прошамкал он. -  Ђ  белаЯ  женщина здесь зачем? Љого  ты
привел? Ѓудущую жертву?
     - ‘ейчас расскажу, €мигег, - шепотом сказал ‹улими.  -  Ђ ты постарайсЯ
вспомнить свое предсказание.
     - Љакое еще предсказание? - проворчал верховный жрец.
     Џо преклонности  лет у него случались провалы в памЯти, но признаватьсЯ
в этом €мигег не хотел.
     -  Љогда-то давным-давно ты предрек, что настанет  такой день, когда на
великий престол храма  с тобой  и  богом ‹еопардом  взойдет верховной жрицей
женщина с белой кожей. ’вое пророчество  свершилось. ‚от она, белаЯ жрица, и
ее привел Я, ‹улими, как ты и предсказывал.
     €мигег  напрЯг памЯть,  но ничего подобного  вспомнить  не  смог, и  не
мудрено, ибо такого предсказаниЯ попросту  не делал.  ‹улими, эта  продувнаЯ
бестиЯ,  ловко воспользовалсЯ тем, что старый верховный жрец становитсЯ день
ото  днЯ все забывчивей и воспринимает  это настолько болезненно,  что готов
подтвердить любое высказывание, какое только ему ни припишут.
     ЃелаЯ жрица  требовалась  ‹улими по  соображениЯм личного  свойства. Ќо
каким образом  он  собиралсЯ  извлечь из этого  выгоду - не  совсем понЯтно,
впрочем, возможно ли постичь ход мыслей жреца нам, простым людЯм? …го доводы
поймет разве что пройдоха-киношник из  ѓолливуда.  Љак бы то ни было, ‹улими
знал, что делает, и действовал навернЯка.
     €мигег клюнул. ‘тарик заглотнул не только наживку, но и крючок, леску и
даже грузило.
     - €мигег разговаривает с  духами  и демонами,  - объЯвил он, пыжась  от
важности.  -  Ћни говорЯт  ему все.  †енщину сделают  верховной  жрицей, как
только мы добудем достаточно мЯса длЯ бога ‹еопарда и жрецов.
     - ’о есть очень скоро, - уточнил ‹улими.
     - ‘ чего ты взЯл? - спросил €мигег.
     -  џ имел беседу  с моим мушимо,  и  он  сказал, что  воины  из деревни
ѓато-Њгунгу вышли в поход и вернутсЯ с пищей, которой на всех хватит.
     -  Џрекрасно!  - моментально подхватил  €мигег. - ‚чера именно это Я  и
предсказал младшим жрецам.
     - €так, нынче же вечером... - сказал ‹улими. - Џора тебе распорЯдитьсЯ,
чтобы белую женщину подготовили, ведь ты сам только что это сказал.
     Џоддавшись  внушению, €мигег  хлопнул в ладони, и на его призыв Явилось
несколько младших жрецов.
     - Ћтведи белую  женщину к  жрицам, -  приказал он одному  из  них. - Њы
произведем ее в  верховные жрицы. ‘ообщи жрицам, пусть они подготовЯт ее.  Ђ
также  передай,   что   €мигег  возлагает  на   них  ответственность  за  ее
безопасность.
     †рец провел девушку через ход за возвышением. Ћна оказалась в  коридоре
с помещениЯми по обе стороны. ‚ одно из них  жрец подтолкнул девушку и вошел
следом.  Џленница очутилась в просторной комнате, в которой увидела с дюжину
почти обнаженных женщин, на которых были лишь узкие набедренные повЯзки.
     ‚се  они оказались  молодыми, за исключением старой беззубой ведьмы,  к
которой и обратилсЯ жрец.
     Џри  первых  же его словах женщины прекратили  злобные  выпады  в адрес
белой девушки.
     - џ  привел новую верховную жрицу бога ‹еопарда, - объЯвил он. - €мигег
приказал,  чтобы  вы  приготовили  ее  к  церемонии,  котораЯ   намечена  на
сегоднЯшний  вечер. …сли с ней что случитсЯ, отвечать  будете  вы, а уж гнев
€мигега вам известен.
     - џ  сама ей  займусь,  - прошепелЯвила старуха. - џ прослужила в храме
уже много дождей и пока еще не угодила в желудок бога ‹еопарда.
     - …ще бы, такаЯ стараЯ и несъедобнаЯ, - хмыкнула одна из молодых.
     - ‚ отличие от тебЯ! - парировала стараЯ карга. -  Џоэтому советую тебе
поостеречьсЯ прогневить  €мигега,  да и менЯ,  Њамгу. ‘тупай!  - бросила она
жрецу. - ‡а белой женщиной приглЯдит стараЯ Њамга!
     ‘тоило жрецу шагнуть  за порог,  как белую  девушку  обступили  со всех
сторон. †енщины разглЯдывали ее с  ненавистью, а те, что помоложе, принЯлись
срывать с  нее одежду. „евушку  грубо пихали, однако  не  причинЯли телесных
повреждений,  если  не  считать  нескольких  царапин,  нанесенных  длинными,
похожими на когти ногтЯми.
     „евушка  не  могла сообразить, зачем ее сюда  привели.  „ействиЯ женщин
напоминали некий обрЯд. Џоведение жриц не сулило ей добра, и девушка решила,
что  те намерены  ее  убить. ‚се  эти  лица  со  следами  вырождениЯ,  остро
отточенные  желтые  зубы,  злые голоса и ненавидЯщие взглЯды  не оставлЯли и
тени сомнениЯ  относительно намерений  этих  фурий.  Ћна не  знала,  что  им
запретили трогать ее, и видела в них угрозу длЯ жизни.
     ‚скоре  с  нее  сорвали  всю одежду, и она осталась в чем  мать родила.
†рицы стали дратьсЯ между собой  за каждый кусок материи, и девушка получила
передышку.  ’еперь она смогла наконец  и осмотретьсЯ. …е доставили в обычное
жилище. ‚доль  одной  из  стен  были расстелены соломенные  циновки.  ‚ углу
находилсЯ глинЯный очаг, над  которым зиЯло отверстие дымохода. ‚прочем, дым
не успевал до него дойти, распространЯЯсь по комнате едким чадЯщим облаком.
     Ќа очаге  и рЯдом стоЯли горшки,  на полу вдоль стен  были  расставлены
глинЯные блюда, деревЯнные сундуки, тростниковые корзины и мешки из звериных
шкур. ‘  вбитых в  стены колышков причудливыми гирлЯндами свисали  нарЯды  и
украшениЯ: нитки  бус,  ожерельЯ из  человеческих  зубов  и клыков леопарда,
железные и медные браслеты, в том числе  ножные,  головные уборы из  перьев,
нагрудники из  звериных шкур и из металлических дисков, масса всЯкой одежды,
сшитой  из  пЯтнистой  шкуры  леопарда.  ‚се в  комнате свидетельствовало  о
первобытной дикости, что находило подтверждение и в  необузданном  поведении
ее обитательниц.
     ‡авершив  баталию за  последний лоскут из  одежды девушки, жрицы  вновь
обратили внимание на новенькую.
     ‘тараЯ Њамга  обратилась к  ней с  длинной  речью, но  Љали-бвана  лишь
качала  головой,  показываЯ, что  не  понимает  ни  слова. ‡атем  по велению
старухи жрицы вплотную занЯлись девушкой, причем без особой деликатности. …е
швырнули  на  грЯзную циновку,  придвинули глинЯное блюдо,  и  две  молодухи
принЯлись  натирать  девушку  отвратительно пахнувшей  мазью, изготовленной,
скорее всего, из прогорклого  масла.  Њазь втирали  до  тех  пор, пока  тело
девушки не стало мокрым.
     Џотом  окатили  какой-то  зеленоватой  жидкостью,  отдававшей  лавровым
листом и жгучей, как  огонь, и стали  снова  растирать,  покуда  жидкость не
впиталась в кожу.
     Љогда  пытка прекратилась,  пленницу  стали  одевать. Љ  этому  времени
Љали-бвана чувствовала себЯ больной и разбитой, а тут еще разгорелись споры,
во  что  следует  одеть   верховную  жрицу.   †енщины  то   и  дело  убегали
посоветоватьсЯ с €мигегом и приносили  все новые одежды из других  помещений
храма. Ќаконец  они с удовлетворением отступили, разглЯдываЯ  творение своих
рук.  Љали-бвана,  которой  доводилось  надевать  самые  немыслимые  туалеты
известнейших  парижских  модельеров,  оказалась  нарЯжена  так, как  никогда
прежде.
     ’онкую, изЯщную талию девушки охватывала набедреннаЯ повЯзка, сшитаЯ из
шкурок  новорожденных  детенышей  леопарда.   —ерез  плечо  была  перекинута
великолепнаЯ  шкура  Ярко  желтого  цвета  с  блестЯщими  черными   пЯтнами,
ниспадавшаЯ изЯщными складками  почти до колен.  ЏоЯс из леопардовых хвостов
собирал  это  одеЯние  в мЯгкие складки  вокруг  бедер. Ќа  шее  красовалось
ожерелье  из  человеческих  зубов,  на запЯстьЯх  и предплечьЯх  - массивные
браслеты,  из которых по  крайней мере  два,  как  определила девушка,  были
выкованы из золота.
     ’акие же браслеты ей надели на щиколотки, затем  добавили еще несколько
ожерелий  на  шею. ѓоловной  убор  состоЯл из  меховой  повЯзки,  к  которой
крепилсЯ роскошный плюмаж, образуЯ венец вокруг головы.
     ‚ довершение ко всему к  пальцам девушки, от чего ее охватил  леденЯщий
ужас, прикрепили  длинные изогнутые когти  из  чистого  золота,  моментально
напомнившие  ей  про  ужасную  смерть  отважного  негра,  защищавшего  ее до
последнего вздоха.
     €так, Љали-бвана была готова к страшному ритуалу посвЯщениЯ в верховные
жрицы.

        VIII. €‡Њ…ЌЂ ђЂ‘Љђ›’Ђ
     Њушимо не  спешил.  Ћн  наслаждалсЯ  одиночеством,  радуЯсь  отсутствию
шумных, хвастливых созданий, каковыми, почти без исключениЯ, ЯвлЯютсЯ  люди.
Џравда,  дух Ќиамвеги тоже любил  похвастатьсЯ, но мушимо старалсЯ закрывать
на  это глаза. €ной  раз мушимо журил  его за  человеческие повадки,  и  дух
Ќиамвеги замолкал,  покуда  хватало памЯти,  а  памЯть  у  него  была  очень
короткаЯ.  €  лишь когда  в  голосе мушимо  поЯвлЯлись  строгие  нотки,  дух
Ќиамвеги затихал надолго, но такое случалось  редко,  только когда возникала
особаЯ потребность в тишине.
     Њушимо и дух Ќиамвеги покинули  лагерь утенго на рассвете, однако времЯ
не   имело   значениЯ  длЯ   мушимо.  ‘вою  задачу   -   выследить   деревню
людей-леопардов и  понаблюдать за ней  -  он выполнит,  когда будет к  этому
готов.
     Ћколо полуднЯ мушимо, наконец, добралсЯ до деревни.
     Љ тому времени воины уже отправились готовить засаду незваным гостЯм из
племени утенго, но мушимо их  не встретил,  поскольку шел от лагерЯ окружным
путем. „евушку тем временем  уже отвели в храм, но это  уже не касалось духа
предка Ћрандо, раз уж он занималсЯ судьбой черных, а не белых.
     ЏредставшаЯ взору мушимо деревнЯ,  на которую он глЯдел  сквозь  листву
дерева, почти не  отличалась от мирного  селениЯ ’амбай, разве что  частокол
здесь  был повыше и  попрочнее.  Ќа  главной  улице  не  происходило  ничего
особенного, -  в тени  деревьев  дремали притомившиесЯ мужчины,  женщины  же
сновали  туда-сюда,  занЯтые повседневными  хлопотами,  которые скрашивались
наиболее распространенным среди женского пола средством - сплетнЯми.
     ‘начала мушимо не заметил ничего особенного. ‚оинов,  как он определил,
было немного. ‚незапное нападение воинов из племени утенго могло  бы застать
деревню врасплох. ‚месте с тем  он отметил, что  ворота, ограждающие вход  в
деревню, прочны и высоки, а в тени частокола расположились охранники.
     "Ђ не лучше было бы  напасть  на  деревню ночью, - подумал он, -  когда
пара  ловких  ребЯт  незаметно  перелезет  через  ограду  и  откроет  ворота
товарищам".  Џоразмыслив,  он  решил, что сделает это  сам,  без посторонней
помощи.
     „лЯ мушимо не составило труда проникнуть в деревню незамеченным.
     ‚скоре внимание его привлекла группа людей, собравшихсЯ перед небольшой
хижиной, -  рослый человек,  в котором мушимо  интуитивно узнал вождЯ, и его
слушатели. Ќо отнюдь не вождь привлек внимание мушимо,  а  человек из толпы.
Њушимо тотчас узнал его, и его серые глаза сощурились. Љакое отношение имеет
‹упингу к людЯм-леопардам?
     џвно, что его не захватили в плен - беседа протекала весьма дружески.
     Њушимо удвоил внимание. ‚скоре ‹упингу отделилсЯ от группы и направилсЯ
к  воротам.  ‘тражники  открыли  их,  ‹упингу  вышел  и  скрылсЯ  в  лесу  в
направлении лагерЯ утенго. Њушимо лихорадочно соображал.
     —то затевает ‹упингу? —то он успел уже натворить?
     Џокинув бесшумно свой наблюдательный пункт, мушимо устремилсЯ вслед  за
‹упингу. ЏерелетаЯ  с ветки на  ветку, он быстро  нагнал бойко шагавшего  по
тропе  воина, возвращающегосЯ  к  соплеменникам,  которых  он  предал, и  не
ведающего о присутствии Ќемезиды, реЯвшей над самой его головой.
     ‚друг издалека до мушимо долетели звуки, которых уши ‹упингу уловить не
могли, и он определил,  что по лесу  в его  сторону  движетсЯ большаЯ группа
людей,  а  чуть погодЯ  и то, что идут они  быстрым шагом. €  лишь когда они
оказались совсем  неподалеку,  их  услышал  и  ‹упингу, который  моментально
свернул с тропы и схоронилсЯ тут же в кустах.
     Њушимо выжидательно  затаилсЯ в  листве. ‘реди людских  запахов  он  не
уловил  ни  одного  знакомого  ему  -  то  шли  совершенно  чужие.  ЋбонЯние
подсказало мушимо, что это чернокожие воины, и, судЯ по запаху свежей крови,
среди них имелись раненые. Ћчевидно, они вышли из битвы.
     Љогда наконец они поЯвились в  поле  зрениЯ, мушимо увидел, что  это не
утенго, как  и говорило  ему  обонЯние.  ‚ероЯтнее всего, это  были воины из
селениЯ людей-леопардов, и они возвращались домой. ’еперь стало Ясно, почему
в деревне оказалось так мало воинов.
     Ќо куда они отлучались? Ќе сражались ли они с отрЯдом Ћрандо?
     Њушимо слез пониже и приблизительно подсчитал численность  туземцев. €х
оказалось  около трех  сотен, в то времЯ как у Ћрандо насчитывалось не более
сотни. € все же мушимо был уверен, что отрЯд  Ћрандо не понес особых потерь,
поскольку не  увидел ни  пленников,  ни того, чтобы  чужие  воины несли тела
убитых, своих  или  неприЯтелЯ,  что  они  непременно  сделали  бы,  если бы
одержали победу.
     Ћчевидно, с кем бы ни сражались эти люди, а скорее всего сражались  они
именно с воинами Ћрандо, их атака была отбита. Ќо что стало с самими утенго?
‚ битве с противником, имевшим такое численное превосходство, они  неминуемо
должны  были  понести огромные потери.  Њушимо  решил  немедленно  разыскать
утенго и выЯснить, как обстоит дело.
     ‚месте с тем  не  следовало упускать из виду ‹упингу, который спрЯталсЯ
возле тропы.
     Љогда  люди-леопарды прошли, ‹упингу  выбралсЯ из  укрытиЯ и возобновил
путь, преследуемый невидимыми мушимо и духом Ќиамвеги.
     ‚ыйдЯ  к  месту  стоЯнки  утенго,  они  обнаружили  лишь  мрачные следы
недавней битвы. ‘ами  же утенго исчезли. ‹упингу оглЯделсЯ по сторонам, сиЯЯ
от радости.
     …го стараниЯ не пропали даром,  - людЯм-леопардам удалось-таки прогнать
утенго,  хотЯ   от   него,  как  и  от  мушимо,  не   укрылось,  что  победа
людей-леопардов далеко не блестЯщаЯ.
     ‹упингу  на миг  заколебалсЯ,  выбираЯ,  как  ему  поступить  -  то  ли
присоединитьсЯ  к  утенго,  то  ли вернутьсЯ в  деревню и  принЯть участие в
празднестве, посвЯщенном введению в храм белой жрицы. Џоразмыслив, он решил,
что  безопаснее  всего  будет  примкнуть  к  утенго,  не то  его  длительное
отсутствие может вызвать у них подозрение. ‹упингу не  мог  знать, что не он
принимает  решениЯ,  а  сила  куда  более  могущественнаЯ,  сила, котораЯ не
спускает с него глаз  и  которой известны все его мысли, что сила эта готова
пресечь  любую попытку  ‹упингу вернутьсЯ в  деревню ѓато-Њгунгу и доставить
его любой ценой в новый лагерь Ћрандо.
     ‹упингу неспешно следовал  по  хорошо  заметным  следам  ретировавшихсЯ
утенго, пока через две мили его  не остановил часовой,  в  котором он тотчас
признал  брата  девушки,  влюбленной  в  Ќиамвеги.  “знав  ‹упингу,  часовой
пропустил  его,  и тот оказалсЯ  среди  воинов, которые, еще не остыв  после
сражениЯ, схватились за копьЯ по первому знаку караульного.
     Ќа земле тут и там валЯлись стонущие раненые, а  в дальнем конце лагерЯ
лежало  десЯть  трупов, длЯ захоронениЯ которых погребальнаЯ  команда копала
поблизости неглубокую Яму.
     Џока  ‹упингу  разыскивал Ћрандо,  на  него  обрушилсЯ  град  вопросов,
сопровождаемых злобными, подозрительными взглЯдами, и  ‹упингу осознал,  что
его  участь будет  зависеть от  того, насколько  убедительным  окажетсЯ  его
рассказ.
     Ћрандо приветствовал его вопросительной улыбкой.
     - ѓде ты шлЯлсЯ, ‹упингу, пока мы сражались? - спросил он.
     - џ тоже сражалсЯ, - бойко ответил ‹упингу.
     - —то-то Я тебЯ не видел, - усомнилсЯ Ћрандо. - ‚о всЯком случае с нами
тебЯ  не  было.  ’ебЯ еще  утром хватились. ѓде ты  был? ‘мотри,  не советую
врать.
     -  џ скажу  правду,  - заверил  ‹упингу. -  ‚чера ночью  Я сказал себе:
"Ћрандо  не  уважает ‹упингу  за то,  что  он  высказывалсЯ против  войны  с
людьми-леопардами. ‡десь много  таких, кто презирает ‹упингу. Џора доказать,
что  ‹упингу  не  трус.  Ќужно  что-то предпринЯть, чтобы  спасти  людей  от
неприЯтелЯ!"
     …ще затемно вышел Я из лагерЯ, желаЯ  отыскать деревню людей-леопардов,
понаблюдать за ними и добыть длЯ  Ћрандо ценные  сведениЯ. “вы, деревни Я не
нашел,  так как сбилсЯ с пути.  Џока искал  дорогу,  натолкнулсЯ на  большой
отрЯд  воинов. Ќо  Я не побежал, а  схватилсЯ  с  ними и  уложил троих. ЊенЯ
окружили и взЯли в плен.  ’ак Я оказалсЯ в руках  людей-леопардов. Џотом они
напали на вас. ‘амой битвы Я не видел, - менЯ держали в отдалении, а немного
погодЯ люди-леопарды обратились в бегство, и Я понЯл, что утенго победили. ‚
общей  панике  мне  удалось бежать. Љогда  люди-леопарды убрались, Я тут  же
вернулсЯ в лагерь Ћрандо.
     ‘ын  вождЯ ‹обонго,  будучи  человеком неглупым,  не  поверил  рассказу
‹упингу, но не мог и представить себе, как все обстоЯло в  действительности.
€счезновение ‹упингу  он объЯснЯл  обычным проЯвлением трусости  перед лицом
надвигающейсЯ  битвы, не  более  того. ‡а свой  проступок  он будет  наказан
презрением воинов, а  позже,  когда  вернетсЯ  домой,  насмешками  женщин из
Љиббу.
     Ћрандо пожал плечами. ѓолову его занимали дела куда поважнее.
     - …сли хочешь  завоевать уважение воинов, - посоветовал он, - оставайсЯ
и сражайсЯ с ними бок о бок.
     € Ћрандо ушел.
     Ќеожиданно  с дерева в самый центр  лагерЯ, как гром среди Ясного неба,
свалилсЯ мушимо с духом Ќиамвеги. Ћшеломленные утенго, чьи нервы и  без того
были издерганы, загородились копьЯми, готовые вступить в бой либо отступить,
в зависимости от  того, какой  пример подаст их предводитель. Ќо как  только
они  узнали прибывших,  их  страхи улеглись, а уверенности прибавилось,  ибо
присутствие  благосклонных  духов  приободрило  наполовину  разбитых воинов,
опасающихсЯ возвращениЯ противника.
     -  “ вас  был  бой,  -  сказал мушимо, обращаЯсь  к  Ћрандо. - џ  видел
отступавших людей-леопардов.  Ќо и вы тоже отступили, будто и не  побеждали.
Ќе понимаю.
     - Ћни  напали на  лагерь, застав нас  врасплох, - объЯснил Ћрандо.  - ‚
самом  начале мы  понесли  большие потери, но  не  дрогнули.  “тенго  храбро
сражались,  вывели  из   строЯ  много  вражеских  воинов,  и   люди-леопарды
отступили,  потому что  мы оказались  отважней, чем  они.  Њы  не  стали  их
догонЯть,  ведь их было  намного больше нас.  Џосле боЯ мои воины забоЯлись,
что   люди-леопарды  вернутсЯ  с  подкреплением.  “тенго  не  хотели  больше
сражатьсЯ. Ћни говорили, что одержали победу и что теперь Ќиамвеги полностью
отомщен, а значит, пора возвращатьсЯ домой. Њы повернули назад, а теперь вот
устроили  стоЯнку. ‡десь  мы похоронили  своих  убитых.  Ђ что будем  делать
завтра, Я  не  знаю,  пусть  решают  боги.  Ћднако  менЯ интересует,  откуда
людЯм-леопардам стало про нас известно. Ћни кричали, что бог людей-леопардов
послал их  в наш  лагерь добыть  много мЯса длЯ большого праздника. ѓрозили,
что нынче вечером  нас всех съедЯт.  ќто устрашило  утенго,  и они  захотели
вернутьсЯ домой.
     - •очешь знать, кто  сообщил людЯм-леопардам о вашем  наступлении  и  о
расположении лагерЯ? - спросил мушимо.
     “  ‹упингу  испуганно  забегали глаза,  и  он  бочком  стал  отходить к
джунглЯм.
     - Ќе  упустите  ‹упингу, - предостерег мушимо,  -  а  не  то  он  опЯть
отправитсЯ "наблюдать за людьми-леопардами".
     …два мушимо закончил, как ‹упингу бросилсЯ наутек, но тут дюжина воинов
перерезала  ему  путь, и  отбивающийсЯ  ‹упингу  был  моментально  доставлен
обратно.
     - €  не  бог вовсе предупредил людей-леопардов о наступлении утенго,  -
продолжал мушимо. - џ притаилсЯ на дереве и видел того, кто сообщил про  вас
вождю.  Ћни разговаривали, как приЯтели, потому что они оба - люди-леопарды.
Љогда же человек этот  покинул деревню, Я последовал за ним. џ видел, как он
спрЯталсЯ  от отступавших людей-леопардов.  џ шел  за  ним до самого  лагерЯ
утенго и слышал его лживые слова. ќто говорю Я, мушимо.
     ‘лушатели взорвались возмущенными криками. ‚оины набросились на ‹упингу
и повалили на землю.
     …го тут  же и прикончили бы, если  бы не вмешательство мушимо,  который
сгреб негодЯЯ с  земли и  прикрыл своим  телом. ‚ тот же  миг дух Ќиамвеги с
истошными воплЯми взлетел на дерево, где заметалсЯ  вверх-вниз, вне себЯ  от
негодованиЯ, хотЯ и не знал, в чем дело.
     - Ќе троньте его! - строго приказал мушимо. - Ћставьте его мне.
     - ‘мерть предателю! - крикнул один из воинов.
     - Ћставьте его мне, - повторил мушимо.
     - Ѓудет так, как сказал мушимо, - вынес окончательное решение Ћрандо.
     ђазгневанным  воинам  пришлось отказатьсЯ от  намерениЯ расправитьсЯ  с
мерзавцем.
     -  Џринесите  веревку, - приказал мушимо,  - и  свЯжите его по рукам  и
ногам.
     Љоманда мушимо была выполнена в считанные секунды,  и воины выстроились
полукругом,  готовые лицезреть  казнь  предателЯ,  котораЯ  сулила оказатьсЯ
особенно изощренной.
     Ћднако  чернокожих постигло  горькое  разочарование. ‚место того, чтобы
расправитьсЯ с предателем, мушимо  взвалил  ‹упингу  на свое могучее  плечо,
разбежалсЯ,  ловко  запрыгнул  на нижнюю  ветвь дерева и скрылсЯ  в  листве,
растворившись в сгущавшихсЯ сумерках.

        IX. ЃЋѓ ‹…ЋЏЂђ„
     Ќаступил вечер.  ЏроглЯдывавшее  сквозь верхушки деревьев солнце плавно
клонилось к закату. …го прощальные лучи превратили темные воды  широкой реки
в поток расплавленного золота.
     €з леса на окраину обширного полЯ маниоки вышел белый человек, одетый в
лохмотьЯ. Џо ту сторону  полЯ виднелась обнесеннаЯ частоколом деревнЯ. Ѓелый
и два его чернокожих спутника остановились.
     -   Ѓвана,   дальше   нельзЯ,   -  предостерег  негр.  -   ’ам  деревнЯ
людей-леопардов.
     -  ќто  деревнЯ  ѓато-Њгунгу, -  возразил  белый.  -  Љогда-то Я  с ним
торговал.
     - ’огда ты  заЯвлЯлсЯ с большой свитой  и  с ружьЯми, и ѓато-Њгунгу был
действительно торговцем.  ‘егоднЯ  с  тобой  только двое, а  ѓато-Њгунгу уже
давно как человек-леопард!
     - ‚здор! - воскликнул ‘тарик. - Ћн не осмелитсЯ тронуть белого.
     - ’ы их не знаешь, - упорствовал негр. - Ћни готовы убить родную  мать,
чтобы только добыть мЯсо.
     - ‚се виденные нами следы указывают  на то, что девушку доставили сюда,
- настойчиво сказал ‘тарик. - ‹еопарды они или нет, но Я иду в деревню!
     - џ не хочу умирать, - возразил негр.
     - џ тоже, - подхватил второй.
     -  ’огда  ждите  менЯ утром  в лесу  до тех пор, пока  тень от леса  не
покинет частокол. …сли к тому времени не вернусь, ступайте  обратно в лагерь
и скажите молодому бване, что менЯ нет в живых.
     Ќегры закачали головами.
     - Ќе ходи, бвана. ЃелаЯ  женщина тебе не жена, не мать и  не сестра.  ‘
какой стати тебе погибать ради кого-то, кто никем тебе не приходитсЯ?
     ‘тарик мотнул головой.
     - ‚ам этого не понЯть.
     Ѓелый  поймал себЯ на том, что и  сам он  врЯд ли понимает.  …му смутно
представлЯлось,  что  им движет  некаЯ  сила, не  подвластнаЯ  рассудку,  за
которой  стоЯло нечто, присущее ему  изначально, нечто, идущее  от несчетных
поколений его предков. ‘илой этой ЯвлЯлось чувство  долга. Ђ  были ли другие
движущие силы, более могучие, он сказать не мог.
     Ќет,  пожалуй, не было.  Ѓыли, правда, силы послабее, такие как гнев  и
жажда мести. Ќо после двух дней поисков эти  чувства настолько поостыли, что
ради их удовлетворениЯ он не стал бы рисковать жизнью.
     Ћн  не ведал,  что в  действительности им управлЯло куда более  сильное
побуждение, хотЯ и не столь Явное.
     - Њожет,  вернусь уже через  несколько  минут, - произнес он, - а  если
нет, то встретимсЯ утром. ‘тарик пожал на прощанье неграм руки.
     - †елаю удачи, бвана.
     - „а хранЯт тебЯ добрые духи, бвана! Ѓелый решительно зашагал по тропе,
огибавшей  поле  маниоки,  направлЯЯсь  к  воротам,  из-за  которых  за  ним
наблюдала  пара  злобных  глаз. ‘путники  ‘тарика  проводили  его печальными
взглЯдами.
     Љ ѓато-Њгунгу примчалсЯ вестовой.
     - џвилсЯ какой-то белый, - выпалил он. - Ћдин.
     - ‚пустить и привести ко мне, - распорЯдилсЯ вождь.
     Љогда  ‘тарик  очутилсЯ  перед  воротами,  одна   створка  качнулась  и
отворилась.  ‚  проеме выросло несколько  воинов,  встретивших  прибывшего с
равнодушным  видом.  ‚  их  облике  не  ощущалось  вражды, как,  впрочем,  и
дружелюбиЯ, скорее они держались с пренебрежением.  ‘тарик сделал жест мира,
который   был  проигнорирован  стражей,  но  это  не   смутило  белого.  …го
интересовало не их отношение, а отношение вождЯ ѓато-Њгунгу.
     Љак примет его вождь, так примут и все остальные.
     - џ пришел повидатьсЯ с моим другом ѓато-Њгунгу, - объЯвил ‘тарик.
     -  Ћн ждет тебЯ, - ответил воин,  проинформировавший вождЯ о  поЯвлении
белого. - џ провожу.
     ЏроходЯ по деревне, ‘тарик  обратил внимание на множество воинов, среди
которых встречались раненые, и понЯл, что они побывали в сражении. •орошо бы
они  одержали победу,  тогда и  ѓато-Њгунгу будет с ним подобрее. ‘ледуЯ  за
часовым  к  хижине   вождЯ,  ‘тарик  всю  дорогу  ощущал  на  себе   хмурые,
неприветливые взглЯды деревенских жителей. ‚ общем, атмосфера в деревне была
гнетущаЯ, но даже если и так, отступать было поздно.
     ѓато-Њгунгу,  восседавший  на  стуле  перед хижиной в  окружении  толпы
вассалов, встретил белого небрежным кивком. Ќи ответной улыбки, ни радушного
слова  в  ответ  на дружеское приветствие ‘тарика не  последовало.  ‘итуациЯ
складывалась Явно не в пользу гостЯ.
     - —его тебе? -  спросил  ѓато-Њгунгу. “лыбка сползла с лица белого.  Ћн
почувствовал, что настал момент брать быка за рога.
     -  џ  пришел  за  белой девушкой,  -  сказал он  твердо. “  ѓато-Њгунгу
забегали глаза.
     - ‡а какой девушкой?
     - Ќе юли, - оборвал его ‘тарик. - Ћна здесь. џ два днЯ иду по следу. …е
похитили  из  моего  лагерЯ.  ‚ерни  девушку,  и  Я  уйду  к  своим, которые
дожидаютсЯ менЯ в лесу.
     - Ќет  здесь никакой белой девушки, - прорычал ѓато-Њгунгу.  - € вообще
белые мне не указ. џ сам вождь! € приказы здесь отдаю Я!
     -  € все-таки ты подчинишьсЯ,  - ответил белый, - или Я сделаю так, что
твою деревню просто сотрут с лица земли.
     ѓато-Њгунгу скривилсЯ в усмешке.
     - „а Я ж тебЯ  знаю, белый.  ‘ тобой еще один белый и полдюжины негров.
ђужей у тебЯ раз два и обчелсЯ. ’ы голодранец. ‚оруешь  слоновую кость. ’ебе
нельзЯ соватьсЯ туда, где есть белые правители. Ћни упекут  тебЯ за решетку.
•отел взЯть менЯ  на испуг, но  ѓато-Њгунгу тебе не по зубам.  Ћтныне ты мой
пленник.
     - ’оже мне, напугал, - насмешливо протЯнул  ‘тарик. -  € что ты со мной
сделаешь?
     - “бью! - ответил ѓато-Њгунгу. Ѓелый рассмеЯлсЯ.
     -  Ќу  нет!  ЏоостережешьсЯ. ‚ласти спалЯт твою  деревню, а самого тебЯ
повесЯт, когда прознают.
     - Ќикто ничего  не узнает,  - хихикнул  вождь. - “брать его. € глЯдите,
чтобы не сбежал.
     ‘тарик  быстрым взглЯдом  обвел  злобные лица  подступивших туземцев  и
среди них узнал Ѓоболо, вождЯ, с которым его свЯзывали дружеские отношениЯ.
     ‚ белого вцепились двое и потащили прочь.
     - ‘тойте!  - крикнул,  вырываЯсь, ‘тарик. -  „айте поговорить с Ѓоболо.
Њожет, хоть у него хватит ума, чтобы прекратить этот маразм.
     - “брать! - гаркнул ѓато-Њгунгу.
     ‚оины подхватили  ‘тарика и  поволокли прочь,  между тем  как  Ѓоболо и
пальцем не шевельнул, чтобы заступитьсЯ за него. “ белого отобрали оружие, а
затем его швырнули в убогую, неописуемо грЯзную хижину, где накрепко свЯзали
и оставили  под присмотром часового, который устроилсЯ на земле снаружи. Џри
обыске  однако стражники проглЯдели перочинный нож, хранившийсЯ  у  белого в
кармане.
     Ќесладко пришлось ‘тарику.
     ‚еревки  больно  врезались  в  тело.  ѓрЯзный  пол  хижины,  жесткий  и
неровный,  буквально кишел насекомыми-паразитами, и к тому же источал жуткое
зловоние.  ”изические  муки  дополнЯлись  сознанием  собственного  бессилиЯ.
‘тарик уже засомневалсЯ в разумности своего донкихотства и ругал себЯ за то,
что не послушалсЯ чернокожих спутников.
     Ќо затем думы о девушке и ее бедственном положении, если  она еще жива,
укрепили его в мысли, что, пусть даже он ничего  не сумеет сделать, иначе он
просто поступить не мог.
     Џеред  ним  отчетливо вставал  образ  девушки,  какой  он  видел  ее  в
последний  раз  -  лицо,  фигура, от которых захватывало дух, и ‘тарик вдруг
понЯл, что  если  предоставитсЯ случай  бежать,  он согласитсЯ и на  большие
опасности, лишь бы только спасти ее.
     ‘тарик продолжал размышлЯть  о девушке,  когда услыхал,  как к часовому
кто-то  обратилсЯ, и секундой позже в хижине выросла  человеческаЯ фигура. ‚
ночном мраке, который  смЯгчалсЯ лишь  кострами, рассеЯнными  по деревне, да
факелами  перед  хижиной  вождЯ, лицо  посетителЯ  оставалось  неразличимым.
‘тарик было решил, что  ЯвилсЯ палач, чтобы нанести смертельный удар, однако
с первых же слов узнал в ЯвившемсЯ Ѓоболо.
     -  Њожет,  смогу  тебе  помочь,  -  сказал  визитер.  -  •очешь  отсюда
выбратьсЯ?
     - ‘прашиваешь! Ќе иначе как старый Њгунгу спЯтил, чем еще объЯснить его
дурацкую выходку?
     - Ћн ненавидит белых, а Я им друг. џ тебе помогу.
     - ‘пасибо, Ѓоболо! - воскликнул ‘тарик. - ’ы не пожалеешь.
     - „аром такие дела не делаютсЯ, - намекнул Ѓоболо.
     - Ќазови свою цену.
     - ќто не  моЯ цена, а то, что Я должен буду передать другим, - поспешил
заверить негр.
     - ‹адно. ‘колько?
     - „есЯть бивней. Ѓелый присвистнул.
     - Њожет, еще и паровую Яхту и "ђоллс-ђойс" впридачу?
     - Ќе откажусь, - согласилсЯ Ѓоболо, хотЯ и не знал, о чем идет речь.
     - Ќу так тебе их не видать, как и бивней, - дороговато.
     Ѓоболо пожал плечами.
     - ’ебе лучше знать, сколько стоит твоЯ жизнь, белый.
     Ћн поднЯлсЯ и направилсЯ к выходу.
     - Џостой! - остановил его ‘тарик. -  ’ы  же понимаешь, как трудно стало
со слоновой костью.
     - Њне следовало бы запросить не десЯть, а сто бивней, но ты мой друг, и
потому Я говорю - десЯть.
     - ‚ызволи менЯ отсюда, и ты получишь свои бивни, как только добуду их.
     Ѓоболо покачал головой.
     - ‘начала бивни. Џошли весточку своему другу, чтобы он прислал бивни, и
тогда будешь на свободе.
     - Ќо как с ним свЯзатьсЯ? ‡десь у менЯ нет своих.
     - џ пошлю гонца.
     - ‹адно, старый пройдоха, - согласилсЯ ‘тарик. - ђазвЯжи мне  руки, и Я
черкну записку.
     -  ќ,  нет. Џочем Я знаю,  что ты накарЯбаешь на своей бумажке?  Њожет,
такое, от чего Ѓоболо станет худо.
     "’ы чертовски прозорлив,  - подумал ‘тарик. - …сли бы Я смог достать из
кармана  записную книжку и карандаш,  Њалыш получил бы  такую  писульку,  по
которой тебЯ  засадили  бы в тюрьму, а ѓато-Њгунгу вздернули  бы на базарной
площади.
     ‚слух же он произнес:
     - Љак мой человек узнает, что послание от менЯ?
     - Џошли с гонцом что-нибудь из личных вещей. Ќапример, кольцо.
     - Џочем мне знать, что ты пошлешь верную весть?
     Ђ может, ты потребуешь сто бивней?
     -  џ  же друг,  а потом Я честный человек.  Ќу  а кроме того у тебЯ нет
выхода. ’ак даешь кольцо или нет?
     - “говорил. ‡абирай.
     Ќегр подошел, нагнулсЯ и стЯнул с пальца кольцо.
     - Љак только прибудет слоноваЯ кость, ты  свободен, - пообещал Ѓоболо и
вышел из хижины.
     "‘тарый мошенник гроша ломаного не стоит, но утопающий  хватаетсЯ и  за
соломинку", - подумал белый.
     Ѓоболо рассмотрел кольцо при свете костра и усмехнулсЯ.
     - “мный Я, ничего  не скажешь, -  пробормотал  он.  -  “ менЯ  будет  и
кольцо, и слоноваЯ кость.
     —то же до освобождениЯ  ‘тарика, то это не было в его власти, к тому же
он вообще не имел подобного намерениЯ. ‘иЯЯ от самодовольства, Ѓоболо подсел
к  вождЯм, совещавшимсЯ  с  ѓато-Њгунгу.  ’е,  между  прочим, обсуждали, как
ликвидировать белого  пленника. Љое-кто предложил убить его в деревне, чтобы
не делитьсЯ  его  мЯсом  с  богом  ‹еопардом  и  жрецами  из  храма,  другие
требовали,  чтобы пленника доставили к  верховному жрецу в качестве мЯса длЯ
праздничного стола в честь новой  верховой жрицы. ђазгорелись споры, обычные
длЯ подобных совещаний, которые так ни к чему и не привели.
     Љак белые, так и черные любЯт слушать свои собственные речи.
     ѓато-Њгунгу дошел до середины описаниЯ геройств, совершенных им в битве
двадцать  лет тому  назад, как вдруг неожиданное вмешательство  вынудило его
замолчать. Ќаверху зашумела листва, оттуда вниз в центр круга рухнул тЯжелый
предмет,  и  все как один повскакали на ноги, застыв  в оцепенении. Ќа лицах
собравшихсЯ перемежались выражениЯ удивлениЯ и испуга. “стремив взоры наверх
и ничего там не  обнаружив, они глЯнули  вниз,  на упавший предмет,  который
оказалсЯ  трупом  человека.  ђуки  и  ноги мертвеца  были  свЯзаны, а  горло
перерезано от уха до уха.
     - ќто ‹упингу из  утенго, -  шепотом произнес ѓато-Њгунгу. - Ћн  принес
мне весть о приходе сына ‹обонго с воинами.
     - „урной знак, - шепнул кто-то.
     - Ћни покарали изменника, - сказал другой.
     - Ќо кто втащил его на дерево и сбросил вниз? - спросил Ѓоболо.
     -  ‹упингу  упомЯнул  о  человеке,  который  утверждает, что  он мушимо
Ћрандо, - проговорил ѓато-Њгунгу. - ќто белый великан, оказавшийсЯ посильнее
‘обито, колдуна из ’амбаЯ.
     - Њы слыхали о нем, - воскликнул один из вождей.
     - ‹упингу рассказал еще  кое о ком,  - продолжал ѓато-Њгунгу.  - Ћ духе
Ќиамвеги из  деревни  ’амбай, которого убили дети бога  ‹еопарда. Ћн  принЯл
обличье обезьЯнки.
     - ЌавернЯка  именно мушимо принес  сюда ‹упингу, - высказалсЯ Ѓоболо. -
ќто предупреждение.  „авайте доставим  белого к верховному жрецу,  чтобы тот
поступил с ним, как сочтет нужным. …сли убьет, отвечать не нам.
     - Њудрые слова! - похвалил один из должников Ѓоболо.
     - “же темно, - напомнил чей-то голос. - Њожет, подождем до утра?
     -  ‘ейчас самое времЯ, -  рассудил ѓато-Њгунгу. - Џоскольку  сам мушимо
белый  и недоволен тем, что  мы держим  в  плену  белого человека, он  будет
слонЯтьсЯ здесь до тех пор, пока пленник  у нас. Њы же передадим пленника  в
храм. ‚ерховный жрец и бог ‹еопард посильнее любого мушимо!
     Џритаившись в  листве деревьев, мушимо  вел наблюдение за деревней. „ух
Ќиамвеги, утомленный  от  глазениЯ  на черных и возмущенный  ночным бдением,
уснул  на  руках  своего друга.  Ќегры по приказу своих вождей вооружались и
строились. €з хижины  приволокли белого пленника,  снЯли  с  него путы и под
стражей,  пинками погнали к воротам, через которые воины  стали спускатьсЯ к
реке. ’ам они разместились примерно  в тридцати лодках,  вмещавших по десЯть
человек,  так что в отрЯде оказалось  около трехсот воинов бога ‹еопарда,  и
лишь несколько вооруженных  людей  остались охранЯть деревню. Ѓольшие боевые
лодки, бравшие на борт до пЯтидесЯти человек,  остались лежать кверху днищем
невостребованными.
     Љогда отплыла последнЯЯ лодка, забитаЯ раскрашенными дикарЯми, мушимо с
духом  Ќиамвеги  спрыгнул  с  дерева  и  двинулсЯ  вдоль  берега  по  хорошо
протоптанной тропе, держа лодки в пределах слышимости.
     „ух   Ќиамвеги,  которого  разбудило  огромное   множество  ненавистных
гомангани, не поддающихсЯ исчислению, не на шутку встревожилсЯ.
     - „авай  вернемсЯ!  - захныкал он. - ‡ачем  нам  эти гомангани, которые
убьют  нас, если  схватЯт, в  то времЯ как мы  могли бы спать преспокойно на
чудесном большом дереве вдали отсюда.
     - ќто  враги Ћрандо, -  объЯснил  мушимо.  -  Њы идем  за  ними,  чтобы
выЯснить, куда и зачем они отправились.
     - Њне  нет дела до  того, куда и зачем они отправились, -  заскулил дух
Ќиамвеги. - џ спать хочу. …сли мы пойдем дальше, нас подстережет ита, ‘абор
или Ќума, а если не они, то гомангани. Ќу, пожалуйста, давай вернемсЯ.
     - Ќет, - ответил белый гигант. - џ мушимо, а мушимо положено все знать.
Џоэтому  ночью и днем Я должен следовать  за  врагами Ћрандо. …сли не хочешь
идти, забирайсЯ на дерево и спи.
     „ух  Ќиамвеги  страшилсЯ  сопровождать  мушимо, но  еще  больше  боЯлсЯ
остатьсЯ один  в незнакомом лесу, поэтому на эту тему больше не заговаривал,
а мушимо продолжал путь по темной тропе вдоль таинственной мрачной реки.
     ’ак  они прошли  мили две,  как вдруг мушимо забеспокоилсЯ, увидев, что
лодки  остановились, а в  следующую минуту он  вышел на берег протоки. ‚ нее
осторожно входили лодки. ‚едЯ им счет,  он подождал, пока последнЯЯ не вошла
в  медлительное  течение  и  не  исчезла  под нависшей  зеленью.  Џотом,  не
обнаружив  тропы, перешел  на  верхний Ярус  деревьев  и  двинулсЯ вслед  за
лодками, ориентируЯсь на плеск весел.
     ‘лучилось так, что  ‘тарик оказалсЯ в лодке, которой командовал Ѓоболо,
и, воспользовавшись ситуацией, спросил вождЯ, куда его везут и зачем. Ћднако
Ѓоболо  шепотом  велел  ему  молчать,  чтобы   никто  не  догадалсЯ  про  их
знакомство.
     -  ’ам,  куда тебЯ  везут,  ты будешь в  безопасности. ‚рагам  тебЯ  не
отыскать.
     Ѓольше Ѓоболо ничего не захотел сказать.
     - „рузьЯм тоже, - уточнил ‘тарик, на что Ѓоболо промолчал.
     ‚низу,  под  деревьЯми, которые  не пропускали ни малейшего луча света,
реку,  словно  саваном  окутал  кромешный мрак. ‘тарик не мог  разглЯдеть ни
своего ближайшего соседа, ни собственной руки,  поднесенной к  самому  лицу.
’еперь  гребцы вели лодку по  узкой  извилистой речушке, и ‘тарику  казалось
едва  ли  не  чудом что они продолжают  уверенно и твердо  двигатьсЯ к своей
цели.  Ћн  спрашивал себЯ, что  это может быть  за цель. ‚округ все казалось
таинственным и жутким, уже сама река была загадочной.
     ЌепривычнаЯ молчаливость воинов лишь усиливала впечатление нереальности
всего происходЯщего. ‘тарику  даже стало  казатьсЯ, будто он находитсЯ среди
душ умерших, плывущих по реке  смерти, будто триста черных как смоль •аронов
провожают его в ад. Њысль  эта  угнетала его.  ‘тарик постаралсЯ прогнать ее
прочь,  но  не  сумел  найти   иной,  более  приЯтной  длЯ  размышлениЯ.  Ћн
чувствовал, что  удача навсегда  отвернулась от него, чего раньше никогда не
бывало.
     "ЋстаетсЯ утешатьсЯ тем, - подумал ‘тарик, - что хуже быть не может".
     …го постоЯнно преследовала тревожнаЯ мысль  об участи девушки. ЌесмотрЯ
на  то, что находЯсь в плену, он так ни разу ее и не увидел, ‘тарик понимал,
что это еще ничего не доказывает. € хотЯ его  предположение строилось больше
на  интуиции, чем на здравом смысле, оно переросло в  уверенность. ‘тарик не
сомневалсЯ в том, что девушку доставили в деревню незадолго до его прихода.
     Ћн постаралсЯ логически предположить, что задумали относительно девушки
дикари.  ‚рЯд  ли  ее  просто  убили.  •оть  он и знал,  что  имеет  дело  с
каннибалами, он понимал, что убийство, если оное вообще замышлЯлось, было бы
оформлено как эффектнаЯ церемониЯ и сопровождалось бы танцами и оргией. Џока
же такого празднества  как  будто не предвиделось, и ‘тарик предположил, что
незадолго до него девушку вывезли из деревни этой таинственной рекой мрака.
     ‘тарику  хотелось надеЯтьсЯ, что  догадка его оправдаетсЯ, и  не только
из-за возможности спасти девушку от грозЯщей ей опасности,  если  это вообще
удастсЯ сделать, а из-за того, что сможет  еще раз увидеть ее и прикоснутьсЯ
рукой.
     ђазлука лишь усилила  страстное желание.  Ћдно  воспоминание о  красоте
девушки доводило до лихорадочного исступлениЯ.
     Ћбуреваемый  сложными,  противоречивыми  переживаниЯми,  ‘тарик заметил
впереди,  на  правом  берегу реки, свет. ‘перва  он видел  только  огонь, но
вскоре различил и человеческие фигуры, слабо освещенные его лучами, а позади
- контуры большого зданиЯ.
     ‹юдей становилось все больше, а вместе  с ними и огней.  ‘тарик увидел,
что люди - прибывшие на лодках  туземцы, обогнавшие  лодку Ѓоболо,  а огни -
факелы, принесенные людьми, выходЯщими из зданиЯ.
     ‚скоре лодка причалила, и ‘тарика  пинками  вытолкали  на берег.  ‘реди
воинов, прибывших по реке, расхаживали дикари в леопардовых шкурах, вышедшие
из зданиЯ с факелами в руках.
     Ќекоторые из них носили ужасающие маски.
     ќто были жрецы бога ‹еопарда.
     ‚незапно белого озарила догадка. …го доставили в тот самый таинственный
храм людей-леопардов, о  котором запуганные  негры рассказывали невероЯтные,
жуткие вещи, и который он считал скорее вымыслом, нежели реальностью. Ћднако
реальность   существованиЯ   храма   обрушилась   на   него   с  потрЯсающей
очевидностью, когда, пройдЯ через главный вход, он оказалсЯ внутри зданиЯ.
     ЋткрывшеесЯ ему варварское зрелище, освещенное множеством факелов, было
из  тех,  что  навсегда  врезаютсЯ  в  памЯть.  ‚  огромном  зале  толпились
чернокожие  воины  из  деревни  ѓато-Њгунгу.  Џо  приказу  жрецов в  масках,
вынесших церемониальные одеЯниЯ,  воины принЯлись разбирать кипы леопардовых
шкур.
     Џо мере того,  как негры  облачались в  одежды своей варварской  секты,
картина постепенно менЯлась, пока  белый не увидел вокруг себЯ сплошь желтые
с черным  шкуры леопардов, грозно изогнутые  стальные когти и черные  лица в
боевой  раскраске,   частично   скрытые  уборами,  изготовленными  из  голов
леопардов.
     ЉолеблющийсЯ  свет  факелов  играл  на резных  раскрашенных  изваЯниЯх,
отражаЯсь  от человеческих черепов, разнообразных щитов и диковинных  масок,
развешанных  на  высоких  столбах, подпиравших кровлю. џрче всего он освещал
высокий помост в конце зала,  где на возвышении стоЯл верховный жрец. ‚округ
него толпились младшие жрецы, невзираЯ на  то, что к массивному столбу рЯдом
с  верховным  жрецом был прикован огромный  леопард, который рычал и  грозно
скалилсЯ на обступивших помост людей. “ леопарда  была такаЯ свирепаЯ морда,
что белый воспринЯл зверЯ как воплощение жестокой  сущности культа,  которую
он олицетворЯл.