ую серебристую рыбу, плывущую  вдоль берега. ‚се в
порЯдке, они здесь водЯтсЯ. Ћдной такой  рыбы хватит ему на неделю. Ћн может
засолить ее и  хранить в кладовой. ќскаргот прищурилсЯ  в попытке разглЯдеть
исчезнувшую в глубине рыбу и дернул за лесу, проверЯЯ,  видит ли он крючок с
наживкой.
     Ћн всматривалсЯ в россыпь камней на речном  дне, почти  погрузив лицо в
воду.  ‘олнце на миг выглЯнуло из-за  облаков,  а  потом  снова  спрЯталось,
облегчив  ќскарготу задачу.  Љамни  -  или нечто  похожее  на  камни  - были
длинными и изогнутыми и лежали  в  некоем порЯдке, едва ли случайном. Ћни во
всех отношениЯх походили  на ребра грудной клетки, а над  ними,  завалившись
набок,  лежал громадный,  облепленный  водорослЯми булыжник  такой  странной
формы,  котораЯ  сразу заставила ќскаргота с  уверенностью предположить, что
это и не булыжник вовсе.  Ћн выплеснул теплое пиво за борт, сполоснул стакан
в реке и, опустив дном в воду, наклонилсЯ над ним и, прищурившись, посмотрел
сквозь стеклЯнное дно.
     ’еперь тень мешала ќскарготу, и то, что покоилось внизу, казалось всего
лишь  причудливо рассыпавшимсЯ скоплением камней. Њедленно разворачиваЯсь на
Якоре по  слабому  течению, он подождал, когда  солнце снова  выглЯнет из-за
облаков. ’огда он увидел прЯмо под  собой грудную клетку и череп  великана -
череп,  наполовину  скрытый  водорослЯми. Ќа  нижней челюсти  сохранилось  с
полдюжины каменных зубов. Ћстолбеневший от удивлениЯ, ќскаргот вдруг заметил
свою провисшую лесу, котораЯ слабо поблескивала в пронизанной солнцем воде и
исчезала в водорослЯх, в изобилии росших вокруг черепа. Ћн  вздрогнул и едва
не свалилсЯ с колеблющейсЯ скамейки,  когда  изо рта  огромной головы  вдруг
стремительно  выскользнула серебристаЯ рыба,  нырнула в гущу  водорослей,  а
потом юркнула обратно в свое диковинное убежище.
     “дилище  резко дернулось  и выскочило  из петли под ногой ќскаргота. Ћн
уронил стакан в реку, рванулсЯ  за  удилищем и  на  лету поймал его, едва не
свалившись в  реку. Ћднако  шлюпка,  сильно накренившаЯсЯ от резкого толчка,
зачерпнула  бортом изрЯдное количество  воды, и в следующую  минуту ќскаргот
лихорадочно тЯнул, дергал и топталсЯ по лодыжку  в воде, безуспешно стараЯсь
намотать на катушку хоть дюйм лесы.
     Ќаконец  он засунул удилище под  скамейки,  схватил лесу обеими руками,
дважды обмотал вокруг ладоней  и, подавшись  всем корпусом назад, дернул изо
всех сил, исполненный решимости либо вытащить рыбу, либо порвать лесу. Љогда
она  внезапно ослабла, ќскаргот  подумал, что добилсЯ своего:  порвал  лесу.
Ћднако в следующее мгновение она снова туго натЯнулась и заходила из стороны
в сторону,  словно  рыба покинула свое убежище  и  устремилась  на  глубину.
’еперь  леса  ни за  что не  цеплЯлась.  ќскаргот  тЯнул  и  крутил катушку,
медленно подтаскиваЯ к  шлюпке  огромную  рыбу,  котораЯ  изредка  судорожно
дергалась, пытаЯсь уйти  на  глубину.  Ћн подвел ладонь под жабры, перетащил
огромную  рыбу через борт и  бросил в  воду,  заливавшую дно лодки на  шесть
дюймов.  ђыба забилась там, задыхаЯсь  в  мелкой воде. Ћна была длиной  фута
три, но ничем не напоминала глубоководных монстров.
     ќскаргот  поднЯл Якорь и погреб  обратно  к субмарине. Ќа поимку рыбы у
него ушло около часа, но он почему-то дико  проголодалсЯ, словно к утреннему
чувству голода  добавилось еще три-четыре часа  голодных  мук.  Ћн перевалил
рыбину через край люка, и она тЯжело упала на пол у трапа; потом он убрал на
место шлюпку и сам спустилсЯ вниз.
     „вумЯ минутами позже  ќскаргот сидел  на камбузе и, насвистываЯ,  точил
нож о  камень. Ћн  никогда  не любил чистить и потрошить рыбу  и  в  прошлом
зачастую предоставлЯл это дело жене. Ѓудучи очень, и даже слишком, экономной
хозЯйкой, она оказывала содействие, поскольку знала, что если делом займетсЯ
ќскаргот, он скорее всего не закончит до позднего вечера и искромсает рыбу в
клочьЯ.  Ћн  всегда испытывал легкое смущение,  думаЯ  об этом. Ќо он  любил
рыбачить -  рыбачить и  есть  рыбу.  Џотрошение рыбы  и ловлЯ  рыбы казались
ќскарготу занЯтиЯми, не  имеющими ничего  общего.  Џоэтому обычно он  просто
возвращалсЯ домой с уловом, показывал пойманную рыбу Љларе и обещал занЯтьсЯ
ею где-нибудь через час. Ќо потом  возникала необходимость почитать ‘митерса
или поиграть с ќнни, и чаще всего ќскаргот обнаруживал, что час давно прошел
и что Љлара, хранЯ мрачное молчание, позаботилась о рыбе.
     "Ќе найдешь ли ты  минутку, - спрашивала она с деланной  вежливостью, -
чтобы  отнести  требуху  котам?"  Ќо  когда  он  с  готовностью  соглашалсЯ,
испытываЯ страшную неловкость оттого, что в очередной раз  пренебрег  своими
обЯзанностЯми, она хватала  требуху и  сама  относила ее котам  - спокойно и
демонстративно, словно  желаЯ показать,  что ќскарготу нельзЯ поручить  даже
такое ничтожное дело и что она, несмотрЯ на всю занЯтость и  перегруженность
хозЯйственными  хлопотами,  сделает все сама  и позаботитсЯ, чтобы  все было
сделано должным образом.
     ‚ероЯтно,  именно  поэтому сейчас процесс  потрошениЯ  и  разделки рыбы
доставил  ќскарготу   изрЯдное  удовольствие.  Ћн   тщательно  вымыл  сплошь
изрубленную ножом  разделочную доску и постаралсЯ не загадить камбуз рыбьими
потрохами.  Љотов на  борту  субмарины  не  имелось  - каковое  упущение  он
восполнит, как  только выпутаетсЯ из нынешних неприЯтностей, - и  потому ему
ничего  не оставалось, как выбросить кости, голову и требуху в реку. Ѓудь  у
него лук,  соль  и  перец,  он  бы  сварил из всего этого бульон и сострЯпал
тушеную  рыбу, но в данный момент не располагал  необходимыми  ингредиентами
длЯ приготовлениЯ такого блюда.
     ќскаргот,  прищурившись,  посмотрел  на  кучку   требухи,   лежащую  на
разделочной доске, и поворошил ее ножом. —то в  этой гадости находили  коты,
он  плохо понимал. ђыбьими внутренностЯми пристало питатьсЯ  гоблинам, а  не
котам,  которые  во   всех  прочих  отношениЯх  ЯвлЯлись  весьма   разумными
существами  -  порой  вздорными,  но  все  же  разумными.  Џрофессор  ‚урцл,
безусловно,  не  выбросил бы рыбьи потроха  в реку, да и  котам не отдал бы,
коли на то пошло. Ћн бы сначала исследовал их, тщательно изучил, составил бы
подробную  опись рыбьих  внутренних органов в  своей  записной книжке и  так
далее, пока не постиг бы в полной мере все тайны,  в них  сокрытые.  Љ  тому
времени требуху не стали бы есть и гоблины.
     —то, собственно,  здесь  изучать,  спрашивал себЯ  ќскаргот,  ковырЯЯсь
ножом  в куче  маленьких трубочек, мешочков, пузырей  и  противного  вЯзкого
месива.  —еловек  вроде  него,  решивший  зарабатывать  на  хлеб   торговлей
океанскими тайнами,  должен  иметь хотЯ  бы  поверхностное  представление  о
существах, которыми намерен торговать, и, конечно же, ему следует преодолеть
брезгливость. ќскаргот подозрительно присмотрелсЯ к  требухе, заметив внутри
одного  из  рыбьих  органов,  случайно  проткнутого  ножом,  красные шарики,
подозрительно похожие на  шарики, украденные у него  дЯдюшкой •елстромом. Ћн
распорол штуковину и обнаружил внутри  пару дюжин шариков, которые размером,
цветом и  формой настолько походили на  агатовые, что он на миг  усомнилсЯ в
правдивости рассказов ќплбаЯ о застывшей крови великанов. Ќеужели он купил у
бродЯчего торговца мешочек умело законсервированной рыбьей икры?
     Љонечно,  это казалось  маловероЯтным.  €  зачем  было капитану  ќплбаю
лгать?  Ќа дне  реки действительно  лежал великан, верно? Љ тому же ќскаргот
видел разевающийсЯ рот в горе - и Ѓогги тоже видел. ќто лишь совпадение, вот
что, причем не особо значительное. ‚ероЯтно, в огромном мире найдетсЯ дюжина
вещей,  похожих на агатовые шарики, в том числе и настоЯщие шарики. ќскаргот
сгреб с  доски потроха,  внезапно  решив, что  узнал о рыбьих  внутренностЯх
достаточно,  чтобы  пройти  через  самые  суровые испытаниЯ,  сопрЯженные  с
торговлей  морепродуктами, и  направилсЯ к люку с намерением выбросить все в
реку.  Ћднако на полпути он  по  непонЯтной  причине передумал  и  прошел  в
библиотеку. Ћн снЯл с полки банку с глазом неизвестной рыбы, самой маленькой
в мире  после желейной,  и высыпал туда икринки. ѓлаз плавал в  банке в свое
удовольствие  черт  знает  сколько  времени;  ќскаргот может какое-то  времЯ
подержать там икринки, просто на всЯкий случай.

     Џолучасом позже,  одетый  в темные  штаны,  рубашку и  куртку, ќскаргот
кралсЯ  через густую дубовую рощу,  котораЯ  длинной  полосой поднималась от
реки по склону холма и тЯнулась вдоль широкого луга. Ћн не знал, есть ли кто
на лугу  или нет, но  кто-то да должен был находитьсЯ поблизости - во всЯком
случае, эльфы,  поскольку они Явно  покинули  "‡арю  Ќоры". ќскаргота слегка
тревожила  мысль  о тролле, которого он видел утром. „важды  он натыкалсЯ на
россыпи  камней -  судЯ по  всему,  агатовых, - изгрызенных,  обглоданных  и
отброшенных  в  сторону.  Ћн  подобрал  один  такой  обломок,  желаЯ получше
рассмотреть  длинные следы  зубов на  нем, но  камень дурно пах,  и ќскаргот
отшвырнул его в тень и поспешил дальше.
     Ћн не  хотел, чтобы его  увидел кто-нибудь, кроме ‹еты.  Ћн считал, что
если гном никак не может осуществить свои замыслы без девушки,  тогда лучший
способ расстроить его  планы - это похитить  ее. ќскаргот решил наплевать на
шарики - пускай они остаютсЯ у гнома. € желание дернуть дЯдюшку •елстрома за
нос постепенно остыло, уступив место горЯчему  желанию отделатьсЯ  от  гнома
раз и навсегда.
     Џоследние облака рассеЯлись.  ЏодгонЯемые осенним  ветром,  холодным  и
свежим,  они уплыли прочь, спеша занЯтьсЯ  более важными делами. ќскаргот  с
удовольствием  надел бы  свитер  под  куртку,  ибо ветер,  хотЯ и  несколько
стихавший  среди  густых  деревьев, все же задувал за  воротник и в  рукава,
заставлЯЯ его с  особо  острым  сожалением и страхом вспоминать дом в  „икой
‹ощине, в котором мужчина сидел у камина, читаЯ книгу и потЯгиваЯ эль.
     ‘  дубов  осыпались листьЯ и кружились на ветру, то опускаЯсь  почти до
самой земли, то вновь  взмываЯ ввысь и проносЯсь мимо  ќскаргота, в то времЯ
как  ветер непрерывно  трепал  полы  куртки,  словно  спутав  ее  с  листом.
Џерешагнув через  кучу валежника,  он  присел  на  корточки,  обхватив  себЯ
руками, и  напрЯженно всмотрелсЯ вперед в попытке увидеть, где кончаетсЯ лес
и начинаетсЯ луг.
     ‚незапно ему  показалось, что  вокруг  него  бушует  своего  рода бурЯ.
’ысЯчи листьев проносились мимо, чертЯ в воздухе немыслимые зигзаги, падаЯ и
взлетаЯ,  зависаЯ  на месте  и  кувыркаЯсь на лету, словно  всем им,  как  и
ќскарготу, не терпелось поскорее добратьсЯ до луга. Ћдин лист выплыл у  него
из-за головы и, приблизившись  к  носу,  вдруг  затрепетал и метнулсЯ прочь.
ќскаргот вздрогнул  и  невольно  вскрикнул,  прикрываЯ голову руками и падаЯ
ничком в  траву.  Ќа листе  он увидел человечка-невеличку в черной  шлЯпе  и
лохмотьЯх, с длинной бородой и  горЯщими  глазами пророка, который прокричал
несколько неразборчивых слов, когда ветер подхватил лист и унес прочь.
     ќскаргот с облегчением увидел, что человечки-невелички сидЯт не на всех
листьЯх,  а примерно  на каждом  десЯтом. € все же  сотни, возможно  тысЯчи,
крохотных существ кружили в воздухе, сидЯ на листьЯх по одному, а иногда  по
двое. Ћн  услышал  пение в шуме ветра -  высокие  тонкие  звуки, похожие  на
посвистывание спЯщей собаки, котораЯ на самом деле и не спит вовсе. ќскаргот
сидел на корточках  под  деревом, глЯдЯ на проплывающую мимо флотилию. Ћн не
имел желаниЯ свЯзыватьсЯ с человечками-невеличками, которым могло взбрести в
голову  наброситьсЯ на него  со своими кирками. € конечно  же,  он  не хотел
причинить вред ни одному из крохотных  созданий.  Ћн подождет,  через минуту
они  уже скроютсЯ из  виду,  сказал он  себе,  начав вытаскивать  из кармана
трубку и кисет, но потом передумал и положил все обратно.  ‹истопад пошел на
убыль, и ќскаргот увидел, как последний вихрь листьев исчезает за деревьЯми.
‹истьЯ продолжали кружитьсЯ в воздухе, но  теперь  они  плавно опускались на
землю, как положено благоразумным листьЯм, и на них никто не сидел.
     Ќа лес  снизошла  тишина,  нарушаемаЯ  лишь отдаленным жужжанием  пчел.
ќскаргот  продолжил путь,  направившись  следом за  человечками-невеличками.
—ерез десЯть минут он стоЯл на краю луга, густо поросшего клевером и лилиЯми
и  усыпанного  красно-коричневыми дубовыми листьЯми,  и смотрел вдаль. —ерез
луг бежал  ручей,  который переплескивалсЯ через  крутые  каменные  берега и
сворачивал  к лесу далеко  позади ќскаргота. ‡а лугом,  терЯЯсь  в  туманной
выси, вздымались горы, очертаниЯ которых сгладились под воздействием времени
и  дождей, - горы,  казалось,  испещренные пещерами. Ѓыло легко представить,
что одна гора  ЯвлЯетсЯ  поднЯтым  коленом  упавшего великана,  а  другаЯ  -
запрокинутым черепом,  наполовину  погруженным  в землю и смотрЯщим  черными
пещерами-глазницами в сторону леса.
     ќскаргот  стоЯл там,  не знаЯ  толком, что делать.  “  него  было такое
ощущение, что некое приключение вот-вот свалитсЯ ему на голову и надо только
терпеливо ждать,  приготовившись  к  встрече  с  ним. Ћн снова слышал -  или
воображал, будто слышит, - глубоко под землей стук огромного сердца и ровное
дыхание спЯщего  великана, сотен  спЯщих великанов,  дышащих в такт в  своем
каменном сне, навеЯнном колдовскими чарами. Љонечно, вполне возможно, то был
просто ветер, шелестЯщий листьЯми дубов.
     Ќесколько долгих минут ќскаргот  стоЯл  так в  напрЯженном  ожидании  и
наконец  был  вознагражден  за терпение  видом  полудюжины  эльфов,  которые
внезапно поЯвились на  лугу в двухстах Ярдах от него, словно выйдЯ из речки.
Ћн улыбнулсЯ, услышав плачущий  голос, скорее  всего принадлежавший Ѓогги, а
потом  другой  голос,  страшно  раздраженный,  который  приказал  последнему
заткнутьсЯ.
     ќльфы взобрались на скалистую возвышенность,  и одного из них - жалобно
причитающего   Ѓогги  -  поднЯли  и  посадили  на  сухое   корЯвое   дерево,
простиравшее две голые ветви над журчащим  потоком. Ѓогги закричал, сорвал с
головы  шлЯпу и принЯлсЯ бешено размахивать ею,  стоЯ  на  ветке и свистЯ, а
потом с воплем свалилсЯ с дерева в ручей.  ќльфы побежали вдоль ручьЯ, времЯ
от времени бросаЯсь  в  воду  в  попытке  спасти  товарища,  но  всЯкий  раз
выскакиваЯ  обратно  и  опЯть  пускаЯсь  по  берегу,  словно  Ѓогги  уносило
течением.
     ќскаргот выступил из тени деревьев с намерением поспешить на помощь. Ќо
на самом  деле он не мог сделать  длЯ Ѓогги ничего такого, чего не  могли бы
сделать эльфы, и едва ли бедолага мог утонуть в таком ручье, посему ќскаргот
остановилсЯ, быстро осмотрелсЯ по сторонам, а потом опЯть отступил в тень.
     ‚ ту же  минуту произошли  два событиЯ. …ще несколько эльфов взобрались
на скалистую возвышенность  и с  предостерегающими криками бросились к своим
товарищам, которые к тому времени  уже выловили Ѓогги из ручьЯ и вытаскивали
на  траву.  Џочти  сразу над широким  лугом разнессЯ пронзительный вопль,  и
неожиданно стало Ясно, что втораЯ группа эльфов вовсе  не спешит на помощь к
Ѓогги,  а  мчитсЯ к лесу, направлЯЯсь к  тому месту, где  поток  скрывалсЯ в
тенистых зарослЯх плюща, ползучих растений и кустарника.
     ќскаргот снова вышел из тени, заслонЯЯ глаза рукой от солнца и надеЯсь,
что эльфы,  всецело поглощенные одной или другой трагедией, его  не заметЯт.
…го взору предстал не кто иной, как жуткий сгорбленный тролль, который нессЯ
вдоль  ручьЯ  своего рода  двуногим  галопом, волоча  по земле  по-обезьЯньи
длинные, покрытые чешуей  руки, служившие  ему  опорой и рулем. —ереп троллЯ
резко сужалсЯ кверху, образуЯ не рог в полном смысле этого слова, но подобие
маленькой остроконечной шлЯпы, и он постоЯнно хлопал себЯ по лицу и по телу,
словно  отбиваЯсь  от  назойливых  пчел. Ќа нем  было некое подобие  одежды,
измЯтой,  пыльной, грЯзной  и  изодранной в  клочьЯ.  ‘квозь  многочисленные
прорехи виднелась чешуйчатаЯ  зеленаЯ  кожа -  тусклаЯ, как  неотшлифованный
нефрит,  но  местами Ярко  блестевшаЯ,  словно  омытаЯ водой  или, возможно,
кровью. ‚ шести шагах впереди троллЯ бежала ‹ета.
     —удовище выбросило вперед когтистую  лапу, пытаЯсь схватить девушку, но
промахнулось на несколько футов. Џотом оно споткнулось, упало, покатилось по
земле и  с  трудом поднЯлось на ноги, казалось  оглушенное падением. Ќа бегу
ќскаргот осмотрелсЯ по сторонам в поисках какого-нибудь оружиЯ. Ћн не увидел
ничего,  кроме камней.  Ћн с  Яростным  воплем  швырнул  булыжник в  мерзкое
существо, но  его крик  заглушили  воинственные кличи эльфов, которые теперь
угрожающе  размахивали своими  мечами  и пистолетами,  и хриплый рев  самого
троллЯ.
     ’ролль  снова  упал,  встал  на  четвереньки,  уткнулсЯ лицом в траву и
испустил  последний  трубный стон, после  чего  распласталсЯ на  земле. ‹ета
продолжала  бежать, не оборачиваЯсь.  ќльфы  пронеслись  мимо нее  - похоже,
уверенные, что она вскоре остановитсЯ, - и принЯлись плЯсать вокруг  троллЯ,
грозно  потрЯсаЯ оружием.  Ќо существо лежало неподвижно,  очевидно испустив
дух.  ‹ета  замедлила   бег,   оглЯнулась  через  плечо   и  остановилась  в
нерешительности. Ћднако, завидев вторую группу эльфов,  бегущую к  ней через
луг, она быстро  перешла вброд поток, выпрыгнула на противоположный  берег и
бросилась прЯмиком к лесу.
     ‚ считанные минуты она скрылась  в тени деревьев. Ѓогги и  его товарищи
перешли на шаг и  заколебались, вероЯтно задаваЯсь вопросом,  нет ли  в лесу
еще троллей. Ћни направились к капитану  ќплбаю и остальным, которые все еще
стоЯли  над убитым существом.  Љапитан ќплбай поднЯл глаза, Явно  удивившись
при виде подошедшей компании. "ѓде она?" -  рЯвкнул он, срываЯ с себЯ шлЯпу,
и растрепанный, насквозь промокший Ѓогги  пустилсЯ в  объЯснениЯ,  показываЯ
рукой на  лес. ќскаргот незаметно отступил за деревьЯ и принЯлсЯ углублЯтьсЯ
в  чащу,  перепрыгиваЯ через камни и  продираЯсь  сквозь густой кустарник. ‚
таких  труднопроходимых зарослЯх  эльфам  за ним не угнатьсЯ.  "Ќаверное,  -
подумал он, - проще всего начать звать девушку. Ћна  проворна и умна и может
легко ускользнуть не только от эльфов, но и  от него". Џочему она так упорно
избегала  маленьких  человечков,  оставалось загадкой,  но дело  определенно
обстоЯло именно так. ќто было ќскарготу на  руку, поскольку таким образом он
становилсЯ единственным союзником ‹еты.
     Ћднако криком он привлечет внимание эльфов. Ћни поймут, что он вовсе не
отправилсЯ в  ѓород-на-‡аливе и не ждет  их терпеливо на  ”итильной улице, в
дурацкой гостинице, рекомендованной  капитаном  ќплбаем.  € кто знает, какие
существа прЯчутсЯ в лесу? ‘ам гном  может  быть  поблизости или ведьма. Ќет,
сейчас кричать не годилось.
     ќскаргот   остановилсЯ   и   склонил   голову   к   плечу,   напрЯженно
прислушиваЯсь. ‘начала  все  было  тихо,  потом  издалека  донеслись  голоса
эльфов, а потом снова наступила тишина. Ћн  поспешил  дальше,  перелез через
поваленное дерево и  вышел на тропинку,  вьющуюсЯ между дубами.  Џозади него
раздалсЯ свист, а потом голос капитана ќплбаЯ. "—то?" - сначала произнес тот
театральным шепотом, а потом прошипел: "€диот!" -  и раздраженно пробормотал
что-то  неразборчивое.  ‡атем  Ѓогги  провопил:  "Ќет, Я  не  могу!  Њне  не
спрыгнуть с такой высоты!" - а капитан ќплбай,  потерЯвший всЯкое терпение с
бедным Ѓогги, разразилсЯ градом эльфийских проклЯтий.
     Њысль  о дереве  пришлась ќскарготу по душе;  он подтЯнулсЯ  на  нижней
ветви дуба и  принЯлсЯ  карабкатьсЯ  вверх.  ‚  возрасте  двенадцати  лет он
запросто  сидел на верхних ветвЯх огромной  ольхи, котораЯ росла позади  его
дома  близ  Њонмота, но  теперь  подрастерЯл былую  сноровку.  Ћн  лез очень
осторожно, крепко держась за ствол и теперь прекрасно  понимаЯ страхи Ѓогги.
ќскаргот  оказалсЯ над  лесом и стал всматриватьсЯ вниз сквозь редкую листву
дубов. Ќа лугу, на прежнем месте, лежал тролль. ‚озле него стоЯли два эльфа,
держа  мечи наготове на  случаи,  если  существо попытаетсЯ  встать.  Ѓогги,
капитана ќплбаЯ и прочих скрывали от глаз деревьЯ.
     Ћднако впереди, в  пЯтидесЯти Ярдах от  ќскаргота, по тропинке бесшумно
скользила тень, направлЯЯсь к реке.  ќто была ‹ета. ЌавернЯка. ‚незапно  она
бросилась  бегом через широкую полосу солнечного света, спеша снова скрытьсЯ
в тени. Људа она бежала, ќскаргот не имел понЯтиЯ.  ‚озможно, просто бежала,
и  все. Ћна  навернЯка совершенно  не  понимала,  почему  оказалась  в таком
плачевном  положении, почему ее тащат вверх по странной реке, текущей  в еще
более странной стране.
     ќскаргот быстро спустилсЯ с дерева и понессЯ  во  весь дух по тропинке.
Љонечно, она  услышит топот ног за спиной и постараетсЯ убежать от  него, не
знаЯ, кто за ней гонитсЯ. Ќо к тому времени он уже почти настигнет девушку и
будет находитьсЯ достаточно далеко от  эльфов, чтобы рискнуть  окликнуть ее.
Ќеожиданно ‹ета поЯвилась перед ним. Ћна стоЯла посреди тропинки и держала в
руке  отломанную от  дуба ветку, вполне  возможно думаЯ,  что за ней гонитсЯ
тролль. ќскаргот резко остановилсЯ,  ухмылЯЯсь, задыхаЯсь, указываЯ на ветку
и  даваЯ понЯть  выразительной мимикой,  что не хотел бы получить по  голове
этой штуковиной. ‹ета медленно опустила палку, не верЯ своим глазам.
     - Ѓежим! - прохрипел он, киваЯ в сторону реки. - Ћни следуют за нами по
пЯтам. “ менЯ на реке лодка. ’ам вы будете в безопасности.
     -  ‚ безопасности! - Ћна  рассмеЯлась, словно услышав  шутку, но все же
побежала  вперед   по  тропинке,  не  выпускаЯ  палку  из  руки,  и  они  не
останавливались,  покуда не  выскочили из леса к реке и не вытащили лодку из
устьЯ ручьЯ. Џотом они отплыли от берега и направились к субмарине; ќскаргот
наблюдал за опушкой леса, ожидаЯ поЯвлениЯ эльфов. Љонечно, теперь маленькие
человечки не  представлЯли длЯ них ни малейшей  опасности, ибо они  с  ‹етой
успеют сесть  на субмарину  и  погрузитьсЯ  на глубину задолго  до того, как
эльфы соберутсЯ на галеоне и пустЯтсЯ в серьезную погоню.  Ћдним словом, они
действительно находились в безопасности,  и, внезапно осознав это,  ќскаргот
громко расхохоталсЯ.
     - Ќе поделитесь шуткой? - с улыбкой спросила ‹ета.
     - џ  просто  подумал, что у  нас все  получилось.  ’еперь нам  ничто не
угрожает.
     „евушка пристально посмотрела на него, а потом оглЯделась по сторонам:
     - ‚ы хотите добратьсЯ до другого берега?
     -  ‚овсе нет,  -  сказал  ќскаргот  и  широко  ухмыльнулсЯ, когда  ‹ета
заметила  субмарину,  покачивавшуюсЯ  на  волнах, подобно  бегемоту.  “  нее
округлились глаза. ќскаргот ухмыльнулсЯ еще шире, а потом с трудом расслабил
лицевые мышцы,  чтобы не выглЯдеть совсем уж глупо. Ћднако он едва сдерживал
свои  чувства.  Њного  недель  назад  он  представлЯл,  как  отыщет  ‹ету  в
ѓороде-на-Џобережье,  незаметно подойдет к ней сзади и  похлопает по  плечу.
Љонечно, подобнаЯ  сцена доставила бы ему удовольствие, но оно  не шло  ни в
какое  сравнение  с  наслаждением, которое  он  испытывал  сейчас. †алкий  и
несчастный  ќскаргот, снискавший благосклонность  ‹еты  в ’вомбли, не только
непостижимым образом добралсЯ до далекой экзотической страны, но и поЯвилсЯ,
подобно  призраку, в темном  дубовом  лесу и  спас  девушку:  перехитрил две
дюжины эльфов, вырвал ее из лап гнома и увез  на удивительную субмарину. ‚се
это доставлЯло ему глубочайшее удовлетворение.
     ‹ета казалась худой и измученной, хотЯ со впалыми щеками и выступающими
скулами, приобретенными за месЯцы суматошной кочевой жизни, она казалась еще
красивее.  ‚прочем,   такаЯ   красота   немножко  пугала.  ‹ета   холодно  и
подозрительно смотрела на него. Ћн опЯть улыбнулсЯ, но не  дождалсЯ ответной
улыбки. люпка ударилась  о корпус субмарины так неожиданно, что  он чуть не
свалилсЯ в воду.  Ћднако ќскаргот не обратил на  это вниманиЯ  и так неловко
разворачивал и привЯзывал шлюпку к субмарине, что их едва не снесло течением
вниз по реке, прежде чем он закончил.
     ‹ета больше ни  разу  не улыбнулась. Ћна сидела в  глубоком раздумье, и
ќскаргот на  миг  испугалсЯ, что она откажетсЯ поднЯтьсЯ на  борт субмарины.
Љоли  так, он пропал. Ћн же не мог приказывать  девушке,  верно?  Ќо с какой
стати  ей  отказыватьсЯ?  Ћн победил  гоблинов,  перехитрил эльфов, истрепал
нервы  очень  опасному гному  -  и все ради нее. Ќу, положим, не совсем так.
Ћтчасти  он  сделал это ради  себЯ -  но ведь сделал же, и  она  оценит это,
конечно. ќскаргот начал говорить, но слова, казалось, столкнулись и застрЯли
у него в горле, и он хрипло заквакал, как больнаЯ ангиной лЯгушка.
     Ћднако ‹ета поднЯлась за ним по лестнице, посмотрела, как он убирает на
место  шлюпку, а  потом спустилась  по сходному трапу, изумленно разглЯдываЯ
кристаллы  огненного  кварца и  резной  фриз под потолком. Ћна  заглЯнула  в
штурманскую рубку и восхищенно ахнула при виде  пронизанной солнцем воды  за
окнами  и  стаи речных кальмаров, которым как раз  случилось в  дикой спешке
проплывать мимо.  ‹ета повернулась к  ќскарготу,  указываЯ  на них  пальцем.
"‘пасибо  вам,  кальмары",  -  подумал  он  и  обвел  кругом  рукой,  словно
спрашиваЯ: "Ќу, как вам это нравитсЯ?" Ќо на самом деле он ничего не сказал,
поскольку  ‹ета  опЯть нахмурилась и посмотрела на него искоса, -  наверное,
так капитан ќплбай порой смотрел на юного Ѓогги, когда подозревал маленького
эльфа в намерении набедокурить.
     - џ опущусь поглубже, если вы не возражаете, - сказал ќскаргот,  тЯжело
садЯсь в кресло  штурмана.  - џ бы предпочел,  чтобы  эльфы не  знали, что Я
здесь.  —ем  меньше людей знает  о моем присутствии, тем лучше. - Ћн осталсЯ
доволен собой:  слова прозвучали достаточно таинственно. € он  не хвасталсЯ,
но говорил правду.
     -  Љонечно, - сказала  ‹ета, подходЯ поближе к окну. - € все  же что вы
затеваете?
     -  ‡атеваю!  -  вскричал  пораженный ќскаргот. - џ ничего  не  затеваю.
Џравда. џ единственно хочу... хочу...  -  ’ут он запнулсЯ, не в силах в двух
словах объЯснить, что именно он хочет. Ћн  покраснел, но ‹ета не смотрела на
него,  так  что это  не имело особого  значениЯ. - ‚ы знаете, гном украл мои
шарики.
     - арики? - Ћна недоуменно посмотрела на него.
     - ‚от именно. ‚ы помните мои  шарики. ‚ кожаном мешочке. џ показывал их
вам в  таверне ‘тоувера. ‚ыЯснилось, что они волшебные и что гном собираетсЯ
использовать их  длЯ...  -  ’ут  ќскарготу в голову  пришла  ужаснаЯ  мысль.
‚озможно  -  просто возможно, - это  вовсе не ‹ета.  €ли все-таки  ‹ета? Ћна
находилась на солнце -  верно ведь? - и  не могла превратитьсЯ в  ведьму под
воздействием солнечных лучей. Ќо теориЯ о тумане, темноте и  солнечном свете
на  самом деле  ЯвлЯлась всего лишь  предположением. —то  если  он попалсЯ в
какую-то ловушку? —то если  это не ‹ета, а старуха? ‚  тот памЯтный вечер на
лугу он не сумел отличить одну от другой. ќскаргот  порылсЯ в кармане куртки
и вытащил амулет правды - небрежно, словно  он вынимает  карманные  часы или
трубку.  Ћн  не  хотел  прЯтать  камень, но  и  не  хотел привлекать  к нему
вниманиЯ. Ћн широко улыбнулсЯ девушке и снова заговорил.
     - —то это такое? - внезапно перебила она его.
     -  Ђмулет  правды,  - неожиданно длЯ  себЯ сказал  ќскаргот,  не  успев
прикусить Язык.
     - Ђмулет правды? Ђ зачем?
     - џ боюсь, что вы можете оказатьсЯ ведьмой.
     - Ђ почему вы боитесь этого? - спросила она, едва заметно усмехаЯсь.
     - Ћна пугает менЯ до  беспамЯтства, вот почему. џ здесь  принимаю  позу
героЯ, изображаю доблестного капитана  субмарины,  но  на  самом деле  Я все
времЯ невероЯтным  усилием  воли заставлЯл себЯ идти вперед, уговаривал себЯ
продолжать путь вверх по реке.
     - ‡ачем? —тобы вернуть шарики?
     -  Ќ-нет... -  проговорил ќскаргот,  изо  всех  сил стараЯсь придержать
Язык. - џ надеЯлсЯ, что вы... то есть Я вас... џ хочу сказать...
     - —то? - ’еперь она улыбалась. - ‚ы не можете убрать амулет правды?
     - Љонечно, с превеликим удовольствием! -  вскричал ќскаргот, заталкиваЯ
камень обратно в мешочек.  Ћн осознал, что обливаетсЯ потом и  совершенно не
представлЯет, как продолжать разговор. Ћн подождал, когда заговорит ‹ета.
     - Ћднажды Я видела такой. ѓномы в ѓороде-на-Џобережье продавали амулеты
правды,  очень дешево. Ћни  не пользовались спросом.  Ћни умные, но опасные.
”окус  в том, что  вы  только задаете  вопросы,  когда вынимаете камень.  ‚ы
никогда не высказываетесь утвердительно - если, конечно,  у вас нет какой-то
особой  причины  принуждать самого  себЯ  говорить  правду.  Ћни  оскорблЯют
человеческое достоинство, вы не находите?
     -  Љак это?  џ  совершенно  не хотел вас обидеть. Џросто с этим  гномом
нужно  держать ухо  востро.  Ђ стараЯ леди? Њне кажетсЯ,  что она  еще  хуже
гнома.
     ‹ета слегка содрогнулась, словно вспомнив о чем-то неприЯтном. ‚незапно
она пришла в раздражение и сурово посмотрела на ќскаргота:
     - ‚ы проделали путь вверх по реке за мной?
     ќскаргот болезненно сморщилсЯ, но кивнул, чувствуЯ себЯ  как мальчишка,
которого застукали крадущимсЯ к  засеЯнному  арбузами полю с большим ножом в
руке.
     -  џ   вам  признательна,  -  сказала  ‹ета.  -  Џравда.  ‚ы  поступили
по-рыцарски. Ќо боюсь, вы на многое рассчитывали, - Я права?
     Ћн пожал плечами.
     - —то вы собирались сделать? Ћтвезти менЯ в безопасный порт, поцеловать
мне руку и попрощатьсЯ со мной?
     - —то-то в этом роде, - промЯмлил он, - полагаю.
     „евушка улыбнулась:
     -  џ  уже  пробовала.  „ва днЯ назад на  рассвете  Я  украла лодку близ
городка под названием ѓровер, переплыла на  другой берег и села на  пароход,
идущей вниз по реке. —ерез четыре часа поднЯлсЯ туман. Ћн поднималсЯ от воды
и  гнал  менЯ  с  палубы  на  палубу. џ даже  попыталась  залезть  по  таким
металлическим  скобам на одну из дымовых  труб, чтобы остатьсЯ на солнце. Ќо
все было  бесполезно. Ќа следующее  утро Я  очнулась на  окраине заброшенной
деревни, где и встретила вас. Ђ это значит, если Я не ошибаюсь,  вот что: мы
будем плыть с вами, пока не зайдет солнце или не подниметсЯ туман, а потом Я
снова  исчезну. Ѓоюсь, эту загадку необходимо разгадать, хотЯ Я  понЯтиЯ  не
имею как.
     ќскаргот смотрел на  девушку. …му очень хотелось сказать, что он знает,
как  разгадать  загадку;  но он  не  сказал,  не мог сказать. Ћн  выведал  у
капитана  ќплбаЯ  далеко не всю информацию. —то  гном намеревалсЯ сделать  с
‹етой? —то эльфы собирались сделать с ‹етой? Ќе просто же затолкать в трюм и
запереть  там? ќскаргот  понимающе  покивал головой и  прищурилсЯ, хотЯ Ясно
понимал лишь одно: своими киваниЯми и прищуриваниЯми он не обманет девушку.
     Ћн  втайне  надеЯлсЯ, что  ‹ета  страшно обрадуетсЯ, увидев его. Ќо  он
сознавал,  что эта  надежда  зиждетсЯ  главным  образом на его  фантазиЯх  и
домыслах  - на происшествии в таверне ‘тоувера и нескольких словах, которыми
потом  они обменЯлись  на улице. ќскаргот  в  двадцатый  раз пожалел, что не
обдумал  все  давным-давно.  ‚сю  жизнь он  постоЯнно  влипал в неприЯтности
потому,  что  не имел  обыкновениЯ  продумывать свои действиЯ  и последствиЯ
оных. „есЯть минут  глубокого  сосредоточенного раздумьЯ уберегли бы  его от
несчастливого брака, от истории с пирогом  и сливками, и  он навернЯка нашел
бы способ сохранить свой дом и свои шарики, обманом у него отнЯтые, и... что
ж, все это осталось в  прошлом, верно? Љонечно же, сейчас у него полно новых
неприЯтностей.  ќскаргот  не понимал значениЯ полуулыбки, игравшей  на губах
девушки.   Ћна   не   очень  походила  на  улыбку   человека,  раздраженного
самонадеЯнностью другого человека.
     -  Љак  вам удалось  убить  троллЯ?  -  спросил  ќскаргот,  менЯЯ  тему
разговора.
     -  џ  не убивала. Ћн просто упал  замертво.  ’ам  в лесу были маленькие
человечки...
     - ќльфы?
     -  Ќет.  „умаю,  это были  человечки-невелички.  ‚о всЯком случае,  они
летали на листьЯх.
     -  —еловечки-невелички  спасли  вас   от  троллЯ?  -  ќскаргот  страшно
удивилсЯ. ‚от новаЯ, совершенно неожиданнаЯ загадка.
     -  ‚рЯд ли они убили троллЯ, чтобы спасти менЯ. Ћни  уже  убивали  его,
когда Я вышла на полЯну. ’ролль казалсЯ погребенным под кучей листьев, но на
самом деле  вокруг него  кружили  сотни,  тысЯчи листьев, на которых  сидели
человечки-невелички, вонзавшие в него  крохотные копьЯ. ’рудно предположить,
что  копье человечка-невелички может причинить серьезный вред существу вроде
троллЯ; вероЯтно,  остриЯ копий были  смазаны  каким-то Ядом. ’ролль  увидел
менЯ, Я пустилась бежать, он погналсЯ за мной и упал замертво, не пробежав и
пЯтидесЯти Ярдов  по лугу.  € Я видела  еще  одну странную вещь, когда опЯть
бросилась  в  лес.  ’ам  были  гоблины  -  не  знаю,  сколько  именно,  -  и
человечки-невелички преследовали  их тоже. Ћдин гоблин, уже мертвый, лежал в
ручье, а другой умирал неподалеку.
     - Њаленькие злобные созданиЯ, - пробормотал озадаченный ќскаргот.
     - ѓоблины?
     -  ќти тоже.  Ќо Я имел  в виду человечков-невеличек. ‚аше счастье, что
они не набросились на вас.
     -  Ћни запросто могли. Ћднако гоблины отвлекли их на себЯ; по-видимому,
они следовали за мной - они неотступно следовали за мной по  пЯтам  с самого
начала нашего путешествиЯ вверх по  реке. ‡наете, они все приспешники гнома,
эти гоблины.
     - Ќо не человечки-невелички. € это хорошо, правда?
     - Џожалуй. “ вас есть что-нибудь поесть?
     - ђыба! - просиЯв, воскликнул ќскаргот.
     Ћн был  очень  рад  хоть  раз  сделать  что-нибудь длЯ ‹еты, пусть даже
всего-навсего поджарить ей кусок  рыбы.  Ћни  вместе  направились  на камбуз
через  библиотеку  и  каюту  капитана. ќскаргот страшно гордилсЯ  волшебными
свойствами своего судна, хотЯ и  понимал, что гордитьсЯ  глупо, поскольку он
не имел никакого отношениЯ к строительству  и оснастке субмарины. Џоэтому он
воздерживалсЯ от любых высказываний, могущих прозвучать хвастливо, но все же
заметил, что, вполне вероЯтно, он ЯвлЯетсЯ владельцем одного из крупнейших в
двух мирах собраний  сочинений ‘митерса, если считать и книги, оставленные у
профессора ‚урцла.
     Ћни ели рыбу, но ‹ета оставалась  молчаливой и печальной, - несомненно,
она  думала  о том, что в любой момент может  поднЯтьсЯ туман или  что всего
через несколько  коротких часов наступит  вечер. ќскаргот не  стал  подробно
рассказывать о своем разговоре с капитаном ќплбаем. Ћн знал достаточно много
о тайнах, могущих встревожить девушку, но не достаточно, чтобы объЯснить все
происходЯщее. Ћднако ‹ета рассказала ему  кое-что, чего  он  не  знал, и это
заставило ќскаргота  задуматьсЯ о том, что  коротать  день  за разговором  о
рыбьих костЯх не очень умно,  даже если он  не  в состоЯнии  придумать более
приЯтный   способ   скоротать   времЯ.  ЌельзЯ   сказать,  чтобы  он   особо
интересовалсЯ рыбьими костЯми.
     ‹ета  действительно  убегала  от  эльфов. ђано утром  они схватили  ее,
затащили  на  галеон  и заперли  в  трюме. Љапитан ќплбай клЯтвенно  заверил
девушку,  что они позаботЯтсЯ  о ее безопасности, что никто не  причинит  ей
вреда, что через час они поднимутсЯ  в воздух и увезут ее  далеко  от гнома,
который,  утверждали они,  собираетсЯ  ее убить. ѓному необходимо принести в
жертву кровь - и  обЯзательно кровь жницы. ѓном ЯвлЯетсЯ некромантом, сказал
капитан ќплбай, колдуном из  ’емного  леса,  и  он  твердо решил начать или,
вернее, закончить борьбу, исход  которой  отчасти решилсЯ  много тысЯчелетий
назад. Ћн уничтожит эльфов, коли сумеет. Ћн низвергнет луну с неба, и страна
погрузитсЯ  во  тьму.  Љак  ни  странно,  длЯ  осуществлениЯ  замысла  гному
требовались  особые  шарики,  с  виду  похожие  на обычные.  Ћн раздобыл  их
благодарЯ глупости одного  человека по имени ќскаргот.  Ћн заполучил и жницу
тоже. Ќаконец  он  прибыл на  равнину,  где  происходило  последнее  великое
сражение. ‘егоднЯшний вечер может стать последним длЯ всех них.
     Љапитан  ќплбай  по-отечески  подмигивал  ‹ете.  Љонечно  же,  она  все
понимает. Ћна умнаЯ девушка - если учесть, что она не из племени эльфов, - и
не откажетсЯ провести часок-другой в трюме, правда же?
     Љак  оказалось,  капитан  ќплбай  ошибалсЯ.  ‹ета  спросила,  куда  они
направлЯютсЯ,  и  он ухмыльнулсЯ и снова подмигнул,  словно эти подмигиваниЯ
объЯснЯли все на свете и  улаживали все недоразумениЯ. “ ‹еты не  оставалось
выбора, и она спустилась в трюм.  Њеньше чем через час туда ЯвилсЯ маленький
эльф с тарелкой еды и  шепотом  сообщил, что капитан - ужасный и злой  эльф,
который на самом  деле собираетсЯ увезти ее очень далеко, на ‹уну. Ќавсегда.
ћный эльф,  по имени  Ѓогги, пожалел  девушку, и она привЯзала его  к стулу,
Якобы  одолев в  схватке,  и убежала,  но буквально через несколько минут на
галеоне раздались крики "держи! лови!", и она свернула в лес. ќльфы побежали
в  обход  по  лугу и  навернЯка схватили бы ее, если бы не поЯвление троллЯ.
Џотом она натолкнулась  на ќскаргота, вернее, он на нее натолкнулсЯ -  и вот
теперь они  ели рыбу и  тешили  себЯ обманчивой надеждой, что могут  сделать
что-то.
     ќскаргот потрЯс головой.
     - ‹учше бы вы отправились  на ‹уну, -  вздохнул он.  -  Љапитан  ќплбай
прав. „ругого выбора нет. Ѓогги нельзЯ доверЯть. Ћн хотел насолить капитану,
а не спасти вас.
     ‹ета пожала плечами:
     - ќто ничего не менЯет, верно? џ не  собираюсь лететь на  ‹уну с оравой
глупых эльфов.
     ќскаргот на минуту задумалсЯ.
     - Џожалуй, мне самому стоит нанести визит  эльфам,  -  сказал он.  -  џ
попробую поторговатьсЯ с ними от вашего лица. џ  еще не знаю, о чем попрошу,
но, насколько  им известно,  Я  авантюрист. …сли вы  не хотите жить на ‹уне,
навернЯка есть другой  способ выпутатьсЯ из этой истории. ‚озможно, разговор
с капитаном ќплбаем проЯснит что-нибудь.
     - Ђ что делать мне?
     - †дать здесь.
     - •орошо, Я  подожду, - после  минутного молчаниЯ сказала ‹ета.  - Ќо Я
немного устала от всех этих сделок, которые заключаютсЯ без моего участиЯ, и
от решений, которые принимаютсЯ людьми, не считающими  нужным посоветоватьсЯ
со  мной. € ждать Я  тоже устала. “ менЯ  хватает  ума  понимать, что ничего
лучшего  Я предложить не  могу,  но, если  за  времЯ  вашего отсутствиЯ  мне
что-нибудь придет в голову, по возвращении вы менЯ здесь не найдете.
     ќскаргот поколебалсЯ.
     -  ‚ы  правы,  -  сказал  он.  - џ... Я  надеюсь,  вы  не  понЯли  менЯ
неправильно. Љапитан ќплбай сказал мне, что исполнен решимости спасти вас от
гнома,  но сделает  это  не ради  вас. Ђ Я  делаю  это ради вас. Џросто  мне
казалось, что Я говорил вам это.
     -  ‡начит,  вы  глупец.  -  ‹ета  встала  из-за   стола  и  подошла   к
иллюминатору.  Љосые солнечные лучи  пронизывали зеленую воду, и в отдалении
проплыла  рыба,  занЯтаЯ своими делами и нисколько  не  обеспокоеннаЯ делами
эльфов и великанов. Љогда ќскаргот направилсЯ к выходу, девушка обернулась и
с улыбкой добавила: - ‚прочем, на мой взглЯд, вы очень милый глупец.
     ќскаргот  расплылсЯ  в  улыбке и  с  целеустремленным  видом  зашагал к
сходному  трапу,  мысленно  уже сойдЯсь  в схватке  с  капитаном  ќплбаем  и
дЯдюшкой •елстромом  и теперь предполагаЯ потЯнуть  за нос обоих, прежде чем
всЯ эта историЯ закончитсЯ.

        16
     ‘ЌЋ‚Ђ —…‹Ћ‚…—Љ€-Ќ…‚…‹€—Љ€

     ќскаргот шел по отмелЯм, закатав  штанины и держа в руках башмаки. ‘вой
резиновый скафандр и шлем  он спрЯтал четвертью мили ниже  по реке, в густых
кустах, и пошел к берегу окружным путем, чтобы сбить со следа эльфов. ’еплое
солнце сиЯло в полуденном небе, словно наконец решив осветить мир и прогнать
тени. ќскаргот почти убедил себЯ, что это некий добрый знак, что оно рассеет
темные  колдовские  облака, висевшие последние  несколько недель  надо  всей
историей с  дЯдюшкой  •елстромом.  Ћн ухмыльнулсЯ  при мысли, что прощальные
слова ‹еты произвели на него столь  сильное  впечатление, и  начал  весело и
фальшиво  насвистывать,  как   делал  всегда,  когда  полагал,  что  ’еофилу
ќскарготу самое времЯ дать знать о своем присутствии.
     Ћн больше  не будет  наблюдать за происходЯщим из-за  кулис, он  выйдет
прЯмо на сцену  и во всеуслышание  объЯвит о  своем присутствии. Ћн  впервые
почувствовал настоЯщий интерес к пьесе  и больше  не плыл  по течению против
воли.  Љапитан  ќплбай  был  прав, несомненно. ќта  историЯ  была  выше  его
пониманиЯ. Ќу и  что  с того? Љапитан  ќплбай  тоже  далеко  не все понимал,
верно? Ђ гном, безусловно, преследовал некие своекорыстные интересы. —то  ж,
ќскаргот  сам  станет действующим  лицом пьесы,  и вовсе  не второстепенным.
"’еперь начнетсЯ настоЯщее  представление", - подумал он,  бросаЯ камешек  в
тихую  реку, и  решительно зашагал  вдоль берега  к бухте, высматриваЯ "‡арю
Ќоры" за густыми деревьЯми.
     ќльфы  навернЯка охвачены паникой.  Ћни  понЯтиЯ не имеют,  куда делась
‹ета. ‚озможно, сейчас она  находитсЯ в руках  гнома. Ћни  с  ужасом ожидают
подземных толчков, пробуждениЯ великанов и  еще неведомо каких  катаклизмов.
ќскаргот неторопливо подойдет  к ним и  учтиво  поклонитсЯ.  Ћн  неторопливо
раскурит  трубку  и  с минуту  попыхает ею с видом человека, который во всем
разобралсЯ и хочет сформулировать свои выводы особо тщательно, чтобы не быть
неправильно  понЯтым не по летам развитой, но все  же слегка  легкомысленной
аудиторией. Ћн немного постоЯл  на  месте, скрестив руки на груди,  шевелЯ в
песке  пальцами ног,  пытаЯсь  придумать какие-нибудь поистине замечательные
слова, которые произведу