ртамента  ‘Ѓ  по  делам галактики на пересадочной станции; отчасти длЯ
того,   чтобы   дополнить  его  собственными  наблюдениЯми,  а  отчасти  -
проследить,  чтобы  ребЯта  из  ‘Ѓ  не  утомлЯли  гермафродита  чрезмерно.
Љатерина  тоже  сопровождала  их  -  длЯ  того,  чтобы  дать свидетельские
показаниЯ,  а  заодно  проследить,  чтобы  Њайлз  не переутомлЯлсЯ. Њайлза
утащили отдыхать раньше, чем Ѓела.
     - ‚ы двое точно не хотите поехать с нами в ђезиденцию ”оркосиганов? -
в  четвертый или в пЯтый раз настойчиво спросил Њайлз, когда они собрались
все вместе в зале ожиданиЯ порта, чтобы попрощатьсЯ. - ‚ конце концов, вас
ведь  не было на свадьбе. ‚ы бы прекрасно провели времЯ. Ћдна моЯ повариха
стоит того, чтобы побывать у нас, можете мне поверить.
     Њайлз, Ѓел, и, конечно, Ќиколь парили в гравикреслах. Љатерина стоЯла
рЯдом,  скрестив  руки  на  груди,  на губах ее играла легкаЯ улыбка. ђойс
бродил  вокруг  по  невидимому  периметру - похоже, он не желал передавать
свои  обЯзанности  ненавЯзчивой  эсбэшной  охране. Ћруженосец находилсЯ на
непрерывном   дежурстве  так,  долго,  подумал  Њайлз,  что  позабыл,  как
отдыхать. Њайлзу было понЯтно это чувство. Ћн уже решил, что по приезде на
ЃарраЯр даст ђойсу хотЯ бы две недели непрерывного отпуска.
     Ќиколь вскинула брови.
     - Ѓоюсь, мы можем потревожить ваших соседей.
     - Ђга, и распугать лошадей, - поддакнул Ѓел.
     Њайлз поклонилсЯ из положениЯ сидЯ; его гравикресло слегка качнулось.
     -  ’ы прекрасно поладишь с моим конем. Ћн очень дружелюбен, не говорЯ
уж  о  том,  что  слишком стар и ленив, чтобы от кого-то бегать. € Я лично
гарантирую  вам,  что,  имеЯ  за  спиной оруженосца в ливрее ”оркосиганов,
можно не опасатьсЯ оскорблений даже от самых отсталых деревенщин.
     ђойс, проходивший по своей орбите вблизи от них, подтвердил его слова
кивком.
     Ќиколь улыбнулась:
     -  ‘пасибо,  конечно, но мне, пожалуй, хотелось бы поскорей оказатьсЯ
там, где мне не понадобитсЯ телохранитель.
     Њайлз побарабанил пальцами о подлокотник гравикресла:
     - Њы работаем над этим. Ќо, в самом деле, если вы...
     -  Ќиколь устала, - заметила Љатерина, - наверное, скучает по дому, и
вдобавок  ей  надо присматривать за выздоравливающим гермафродитом. „умаю,
она  будет  рада  вернутьсЯ  к  собственному  спальному  мешку  и к своему
обычному образу жизни. € к своей собственной музыке.
     Ћни  обменЯлись  заговорщицкими взглЯдами ‘ообщества †енщин, и Ќиколь
благодарно кивнула.
     -  Ќу...  -  произнес  Њайлз, неохотно уступаЯ, - ’огда берегите друг
друга.
     -  €  вы  тоже, - угрюмо промолвил Ѓел. - Џо-моему, пора завЯзывать с
этой  самодеЯтельной  оперативной  работой,  а?  Ћсобенно теперь, когда ты
станешь  папочкой  и  все такое. ‡а этот раз и предыдущий ђок успел к тебе
пристрелЯтьсЯ. „умаю, не стоит давать ему третий шанс.
     Њайлз  невольно  бросил  взглЯд  на  свои  ладони,  сейчас уже вполне
зажившие.
     -  Њожет,  и  так.  ‚идит Ѓог, у ѓрегора, должно быть, заготовлен длЯ
менЯ  уже  целый  список  домашней  работы, такой же длинный, как все руки
квадди   вместе   взЯтые.   Џоследний  раз  это  был  гигантский  комитет,
составлЯющий, ты только представь себе, новый барраЯрский закон о биологии
и  наследовании,  который должен был одобрить ‘овет ѓрафов. Ќа работу ушел
целый  год.  …сли он снова заведет ту же шарманку: "’ы наполовину бетанец,
Њайлз,  ты  как  раз  тот человек, который..." - Я, наверное, развернусь и
удеру.
     Ѓел рассмеЯлсЯ; Њайлз добавил:
     -  Џрисматривай там за Љорбо, ладно? Љогда Я вот так швырЯю протеже в
воду   -  плыви  или  тони,  -  Я,  как  правило,  предпочитаю  оставатьсЯ
поблизости, чтобы в случае чего бросить спасательный круг.
     - џ отослала ѓарнет ЏЯтой сообщение, что Ѓел поправитсЯ, и от нее уже
пришло ответное письмо, - поделилась Ќиколь. - Ћна говорит, что пока у них
все идет хорошо. ‚о всЯком случае, Џространство Љвадди еще не объЯвило все
барраЯрские  корабли  нон  грата  на  вечные времена или что-нибудь в этом
духе.
     -  Ђ  значит,  вам двоим ничто не мешает когда-нибудь снова навестить
нас,  -  заметил Ѓел. - €ли, по крайней мере, поддерживать свЯзь. ‚едь нам
обоим теперь можно общатьсЯ открыто.
     Њайлз просветлел.
     - •оть нам и придетсЯ быть осмотрительными. „а, верно.
     Ќа  прощанье  они обменЯлись совсем не барраЯрскими объЯтиЯми; Њайлзу
было все равно, что подумает его эсбэшнаЯ охрана. Ћн парил, держа Љатерину
за  руку и наблюдаЯ, как пара удалЯетсЯ и пропадает из виду, направлЯЯсь к
докам  коммерческих  судов.  Ќо  еще прежде, чем они завернули за угол, он
почувствовал,  как  будто  бы  некаЯ  магнетическаЯ  сила  заставлЯет  его
повернутьсЯ  в  противоположную сторону - к военному крылу станции, где их
дожидалась "Џустельга".
     ‚ремЯ тикало у него в голове.
     - €дем.
     - Ћ да, - выдохнула Љатерина.
     …му  пришлось  ускорить свое гравикресло, чтобы поспеть за ее широким
шагом.
     Џо  возвращении  лорда  Ђудитора  и  леди ”оркосиган ѓрегор собиралсЯ
поприветствовать   их  на  специально  устроенном  в  их  честь  приеме  в
императорском  дворце.  Њайлз надеЯлсЯ, что какую бы награду ни припас длЯ
них  император,  она  будет  менее  гнетуще-загадочной, чем та, которую он
получил от хаут-леди. Ќо вечеринка у ѓрегора подождет день или два. Ђкушер
из резиденции ”оркосиганов сообщал, что пребывание их детей в репликаторах
уже  затЯнулось  чуть  ли  не  до самого крайнего предела. ‚ тоне посланиЯ
звучало  столько  скрытого врачебного неодобрениЯ, что ни к чему были даже
нервные шутки Љатерины о десЯтимесЯчных близнецах и как она рада тому, что
теперь  репликаторы  нацеливают его в нужном направлении, и никаких больше
чертовых задержек.

        x x x

     Ћн,  кажетсЯ,  уже тыщу раз возвращалсЯ этим путем домой, и однако же
сейчас  все  воспринималось  по-другому. Ђвтомобиль с оруженосцем Џимом за
рулем,  встретивший  их в военном космопорте, подъехал к парадному входу в
особнЯк  ”оркосиганов,  неизменную каменную громаду. Љатерина выскочила из
машины первой и с тоской посмотрела на двери дома, но помедлила, дожидаЯсь
Њайлза.
     Љогда  они  пЯть  дней  назад  оставили  орбиту  Љомарра, он променЯл
презренное  гравикресло  на  чуть  более терпимую трость, и все времЯ пути
провел, без конца хромаЯ туда-сюда по всем довольно ограниченным коридорам
"Џустельги".  …му  казалось,  что силы к нему возвращаютсЯ, пусть и не так
быстро,  как он надеЯлсЯ. Њожет, на времЯ выздоровлениЯ он приобретет себе
трость-шпагу, как у коммодора Људелки. Ћн рывком поднЯлсЯ на ноги, с лихой
небрежностью  взмахнул  тростью  и  предложил  Љатерине руку. Ћна невесомо
возложила  на нее ладонь, втайне готоваЯ подхватить его, если понадобитсЯ.
„войные  двери  распахнулись,  и  за ними показалсЯ выложенное черно-белой
плиткой фойе.
     ’ам  их  ждала  толпа,  возглавлЯемаЯ высокой женщиной с темно-рыжими
волосами  и довольной улыбкой. Љак ни странно, графинЯ ЉорделиЯ ”оркосиган
вначале  обнЯла  свою  невестку.  €з  вестибюлЯ по левую сторону показалсЯ
седой  коренастый  мужчина,  лицо которого сиЯло радостью - он тоже сперва
дождалсЯ  своей очереди поприветствовать Љатерину, а уж потом повернулсЯ к
сыну. Ќикки с грохотом скатилсЯ по широкой лестнице прЯмо в объЯтиЯ матери
и  обнЯл  ее  в  ответ почти без смущениЯ. ‡а последние два месЯца мальчик
вытЯнулсЯ не меньше чем на три сантиметра: когда он повернулсЯ к Њайлзу и,
подражаЯ  графу,  с устрашающе взрослой уверенностью пожал ему руку, Њайлз
обнаружил, что глЯдит на своего пасынка снизу вверх.
     €х  окружила  дюжина  улыбающихсЯ  оруженосцев и слуг; матушка Љости,
несравненнаЯ  повариха, вручила Љатерине роскошный букет. ѓрафинЯ передала
от  брата  Њайлза  Њарка,  учащегосЯ  ныне  в аспирантуре на Љолонии Ѓета,
нескладное,  но  искреннее поздравление с грЯдущим отцовством и куда более
гладкое послание от его бабушки Ќейсмит, котораЯ проживала там же. ‘тарший
брат  Љатерины, “илл ”орвейн, который нежданно тоже оказалсЯ здесь, снимал
все на видео.
     -  ЏоздравлЯю, - сказал вице-король граф ќйрел ”оркосиган Љатерине, -
с  хорошо  проделанной  работой. Ќе хотите ли получить и другую? џ уверен,
что  после  этого  ѓрегор  сможет  подыскать  тебе место в дипломатическом
корпусе, если ты пожелаешь.
     Ћна рассмеЯлась.
     -  Џо-моему,  у  менЯ  и  так уже есть по крайней мере три или четыре
работы.  ‘просите  менЯ...  э-э,  лет  эдак  через  двадцать.  - …е взглЯд
обратилсЯ к лестнице, ведущей наверх, к детской.
     ѓрафинЯ ”оркосиган, перехватив этот взглЯд, промолвила:
     - ‚се готово, ждали только вас.
     Ќаспех  умывшись  и  переодевшись  в  своих комнатах на втором этаже,
Њайлз  с  Љатериной  спустились  в  заполненный  прислугой коридор и опЯть
воссоединились с семьей в детской. ‚месте с родильной бригадой - акушером,
двумЯ  медтехниками  и биомехаником - небольшаЯ комнатка с видом на сад за
домом  оказалась  заполнена до отказа. Џохоже, это действо станет таким же
многолюдным, как роды, которые в книгах по истории претерпевали несчастные
жены  монархов,  с  той  лишь  разницей,  что у Љатерины имелось некоторое
преимущество  -  она была одета и стоЯла на ногах, сохранЯЯ достоинство. €
одно  только  радостное возбуждение, никакой боли или страха. Њайлз решил,
что так гораздо лучше.
     „ва репликатора, снЯтые с подставок, многообещающе стоЯли рЯдышком на
столе. Њедтехник как раз заканчивал возитьсЯ с трубкой на одном из них.
     - Ќачинать? - осведомилсЯ акушер.
     Њайлз оглЯнулсЯ на родителей.
     - Ђ как вы сами тогда проделали это?
     -  ќйрел  поднЯл  одну  защелку, - ответила его мать, - а Я - другую.
’вой  дед,  генерал  Џетр,  зловеще  таилсЯ,  однако  все же пришел, чтобы
позднее  расширить  свои  взглЯды.  -  Ћтец  и мать обменЯлись загадочными
улыбками, и ќйрел ”оркосиган с иронией покачал головой.
     Њайлз поглЯдел на Љатерину.
     -  ‡вучит  неплохо,  -  согласилась она. ѓлаза ее искрились радостью.
„уша Њайлза воспарила от мысли, что он подарил ей такое счастье.
     Ћни  пробрались к столу. ’ехники протиснулись в сторону, уходЯ с пути
Љатерины; Њайлз зацепил свою трость за край, оперсЯ на стол одной рукой, а
другой взЯлсЯ за защелку, повторЯЯ действиЯ Љатерины. ‡амки издали двойной
щелчок.  ‡атем  Њайлз  с  Љатериной передвинулись ко второму репликатору и
повторили с ним тот же ритуал.
     - •орошо, - прошептала Љатерина.
     ‡атем  им  пришлось  отойти  в  сторонку  и  с  беспричинной тревогой
наблюдать  за  тем, как акушер откупорил первую крышку, отпихнул в сторону
переплетение  обменных трубок, надрезал оболочку плода и вытащил оттуда на
свет  божий  розового  барахтающегосЯ  младенца.  ‚се  с замиранием сердца
следили,  как акушер очистил дыхательные пути, зажал и перерезал пуповину;
затаивший   дыхание   Њайлз  сделал  новый  вдох  одновременно  с  ќйрелом
Ђлександром,  и  сморгнул  набежавшую  на  ресницы  влагу. ‘мущение слегка
отпустило  его,  когда  он  заметил,  что  его отец утирает глаза. ѓрафинЯ
”оркосиган  вцепилась  в  свои  юбки, насильственно заставлЯЯ нетерпеливые
руки  ждать  своей  очереди.  ђука  графа на плече Ќикки сжалась, и Ќикки,
стоЯщий  в  середке  в  самом  первом  рЯду,  вздернул подбородок и широко
улыбнулсЯ.  “илл  ”орвейн скакал туда-сюда, пытаЯсь заснЯть происходЯщее с
наилучшего  ракурса,  пока  его  младшаЯ сестра самым твердым голосом леди
Љатерины   ”оркосиган  не  велела  ему  прекратить  попытки  режиссировать
действие. ’от был несколько огорошен, но отступил.
     Џо  некоему  негласному  соглашению  первой  право на малыша получила
Љатерина. Ћна взЯла на руки своего новорожденного сына и наблюдала, как из
второго репликатора поЯвлЯетсЯ на свет ее перваЯ дочка. Њайлз, опираЯсь на
трость,  стал  рЯдом с нею, пожираЯ глазами изумительное зрелище. ђебенок.
‘амый  настоЯщий. …го собственный. …му-то казалось, что его дети и так уже
были  длЯ него вполне настоЯщими, когда он касалсЯ репликаторов, в которых
они  росли.  Ќо все это было ничто в сравнении с тем, что он видел сейчас.
Њаленький   ќйрел   Ђлександр   оказалсЯ  таким  махоньким.  Ћн  моргал  и
потЯгивалсЯ.  Ћн  дышал,  дышал  по-настоЯщему,  и  безмЯтежно причмокивал
губками. Ќа головенке у него росли довольно густые черные волосы. ќто было
восхитительно. ќто было... ужасающе.
     - ’воЯ очередь, - промолвила Љатерина, улыбаЯсь Њайлзу.
     -  џ...  џ,  пожалуй,  лучше  сначала  сЯду. - Ћн плюхнулсЯ в кресло,
которое   ему  торопливо  пододвинули.  Љатерина  вложила  сверток  в  его
испуганные руки. ѓрафинЯ нависла над спинкой кресла, будто жаждущий добычи
стервЯтник.
     - Ћн кажетсЯ таким крошечным.
     -  —то, четыре кило и сто грамм?! - фыркнула мать Њайлза. - Њаленький
борец-тЯжеловес,  вот кто он такой. ’ы был вдвое меньше, когда тебЯ вынули
из  репликатора.  -  €  она  продолжила  нелестное описание новорожденного
Њайлза, причем Љатерина не только с интересом слушала ее, но и поощрЯла.
     Њощный  вопль,  донесшийсЯ  от стола с репликаторами, заставил Њайлза
подскочить;  он  живо  поднЯл  глаза.  ќлен  ЌатальЯ весьма недвусмысленно
возвестила  о  своем  прибытии,  размахиваЯ  свободными теперь кулачками и
вопЯ.  Ђкушер  завершил осмотр и торопливо передал ее в руки матери. Њайлз
вытЯнул  шею.  Ћн  полагал, что темные, влажные прЯдки волос ќлен Ќатальи,
станут рыжими, как было обещано, когда немного подсохнут.
     Љогда  новорожденных  двое,  все, кому хочетсЯ подержать их, дождутсЯ
своего  шанса  довольно  скоро,  решил  Њайлз, принимаЯ из рук улыбающейсЯ
матери  по-прежнему  горланЯщую ќлен Ќаталью. Ћни подождут еще немного. Ћн
уставилсЯ  на  два  свертка,  едва умещающихсЯ у него на коленЯх, в некоем
вселенском изумлении.
     -  ‚се, дело сделано, - пробормотал он, обращаЯсь к Љатерине, котораЯ
примостилась  на  подлокотнике  кресла.  -  Џочему никто не остановил нас?
Џочему  на  этот  счет нет более строгих правил? Љакой идиот в здравом уме
поручит мне заботитьсЯ о ребенке? Ћ двоих детЯх?
     Ћна наморщила лоб в насмешливом сочувствии.
     -  Ќе  терзайсЯ.  џ  вот тоже сижу тут и думаю, что одиннадцать лет -
гораздо  больший  срок,  чем  Я  осознавала.  џ  ничегошеньки  не  помню о
маленьких детЯх.
     -  Ќавыки  постепенно  вернутсЯ,  Я  уверен. Љак... э-э, как вождение
флаера.
     Ћн  был  конечной  точкой  человеческой  эволюции.  Ђ тут он внезапно
почувствовал себЯ скорее недостающим звеном. џ думал, что знаю все. џвно Я
не  знал  ничего.  Љак  его  собственнаЯ  жизнь  могла вдруг так круто, до
неузнаваемости  переменитьсЯ?  ‚ голове у него вертелась тысЯча планов длЯ
этих  крошечных  жизней,  видениЯ  будущего,  одновременно оптимистичные и
гнетущие,  забавные и пугающие. Ќо тут на миг все будто бы остановилось. џ
понЯтиЯ не имею, кем станут эти двое людей.
     ‡атем наступила очередь всех остальных - Ќикки, графини, графа. Њайлз
с  завистью  наблюдал,  как  уверенно его отец держит младенца на руках. “
него  ќлен  ЌатальЯ  даже  перестала вопить, понизив уровень шума до более
отвлеченного, рассеЯнного протеста.
     ђука  Љатерины  скользнула  в  его ладонь и крепко ее сжала. ќто было
похоже на свободное падение в будущее. Ћн сжал ее руку в ответ и полетел.