рмеры пострадали от
порчи: все взращенное ими уродливо и  недостойно  желудка  таких  здоровых
драконов, как мы с тобой. џ слышал сплетни, что  некоторые  "родственники"
из водЯных  драконов  пали  так  низко,  что  питаютсЯ  лишь  объедками  с
огородов. ‘лыхано ли, чтобы кто-нибудь из нас питалсЯ  капустой?  Љапуста!
ЌевероЯтно...
     €м опЯть пришлось поработать крыльЯми, чтобы попасть в новый  термал.
ЏерейдЯ на планирующий полет, ‘мргол  снова  заговорил,  но  теперь  „жиму
стало Ясно, что пожилой дракон выдохсЯ окончательно.
     - ‚от, пожалуй, и все... ѓорбаш, - сказал он. - ђассказал Я тебе все.
Ќе горЯчись, мой мальчик... Џусть естественнаЯ... Ярость дракона не затмит
рассудка и не погубит тебЯ... ‘тарайсЯ. Џожалуй, Я поверну назад.
     - „а, - согласилсЯ „жим. - ’ак будет лучше. ‘пасибо за добрый совет.
     - Ќе  стоит  благодарности...  мой  мальчик.  ќто  все,  чем  Я  могу
помочь... Џрощай...
     - Џрощай.
     „жим проследил за прадЯдюшкой - ‘мргол, упав в пике  и  развернувшись
на сто восемьдесЯт градусов, поймал нижний термал и попутный ветер с морЯ.
Ћн  быстро  исчез  из  вида,  и  „жим  полностью  переключил  внимание  на
бескрайнее пространство перед ним.
     ‹ес, с пригорками и  опушками,  в  котором  жил  Љаролинус,  сменилсЯ
монотонными  пустошами,  редкими   деревьЯми   да   беднЯцкими   лачугами,
сложенными из сухих ветвей и гнилых стволов, свЯзанных чем придетсЯ. Љрыши
хижин были покрыты охапками соломы и травы.
     ‡авидев летЯщего „жима, обитатели хижин сразу же бросались в убежища.
џвно отказавшись от традиционной одежды, они все были закутаны в  шкуры  и
даже с такой высоты выглЯдели непривлекательными.
     —ем дальше летел „жим, тем реже встречались  поселениЯ.  Ќаконец  они
исчезли вовсе.  Џустошь  заканчивалась,  и  приближалсЯ  лес,  на  который
указывал ‘мргол: не хвойный, как у ‡венЯщей ‚оды, а лиственный -  дубы  да
ивы.
     ‹иства  уже  опала:  это  казалось  странным  в  такое  времЯ   года.
€скореженные, уродливые ветви низкорослых деревьев придавали лесу зловещий
оттенок. ‘кладывалось отчетливое впечатление, что  любое  живое  существо,
стоит ему забрести сюда, тут же будет перемолото и съедено лесом.  €скорка
самодовольства вспыхнула в „жиме при мысли, что он может безопасно  парить
в поднебесье.
     Џолет  опЯть  опьЯнил  „жима,  и  он  почти  забыл   о   всех   своих
неприЯтностЯх. „жим не имел ни малейшего представлениЯ о  том,  что  ждало
его впереди, но неизвестность ни в коей мере не  означала  жизнерадостного
расположениЯ духа. Ћн жаждал лететь прЯмо к Џрезренной  Ѓашне,  но  крепко
держал в памЯти, что Љаролинус отговаривал его от этого.
     Ћднако сейчас, по настоЯнию все того же Љаролинуса, он летел точно по
направлению к башне. Ќеважно, чем руководствовалсЯ  волшебник,  главное  -
„жим твердо знал: все, что он делает в данную минуту, - правильно.
     „жим  подлетел  к  кромке  леса,  за   которым   начиналось   зеленое
неистовство болот, на горизонте сливающихсЯ с туманной темно-синей  линией
морЯ. Људа ни кинь глаз - всюду  были  болота:  девственно-чистые  холмики
опалесцирующего   мха,   островки   свеже-бурой   земли,   мелкие,   будто
разбросанные блестЯщие  стеклышки,  озерца.  Ѓолота  простирались  во  все
стороны до самого морЯ.
     ’елескопическим зрением драконьих глаз  он  обшарил  всю  поверхность
болот,  но  строениЯ,  которое  могло  называтьсЯ  Џрезренной  Ѓашней,  не
обнаружил. ‚стречный бриз резко оборвалсЯ,  зато  попутный  ветерок  легко
подталкивал его в спину, „жим расправил крыльЯ, поймал воздушный  поток  и
медленно,  под  небольшим  углом,  начал  снижатьсЯ,  как  бы  скользЯ  по
невидимой волшебной поверхности. Ѓолота приближались:  мшистаЯ,  с  сочной
густой травой землЯ,  разрезаннаЯ  протоками  голубой  воды  на  островки,
задушенные кольцом мелких заливчиков  и  запруд,  поросших  водорослЯми  и
камышом.
     ‘тайки водной  дичи  подымались  легкими  паутинками  дыма  с  одного
озерка, шлейф растЯнулсЯ на несколько сот футов и медленно  оседал.  Љрики
птиц, приглушенные расстоЯнием,  доносились  до  сверхчувствительных  ушей
„жима.
     Ђ на западе, нависаЯ над прибрежной линией, собирались тЯжелые тучи.
     „жим, продолжаЯ полет над тихой стоЯчей водой и мЯгкой травой, вдыхал
принесенные  издалека  запахи  морЯ.  Ћн  с  беспокойством  поглЯдывал  на
заходЯщее  солнце,  край  которого  уже  завЯз  в  черных  облаках.  ‘коро
стемнеет. Ћн проголодалсЯ и не имел ни малейшего представлениЯ о том,  что
будет  делать,  когда  наступит  ночь.   Џродолжать   полет   небезопасно.
ЊалоприЯтнаЯ  перспектива  -  врезатьсЯ  в  землю  из-за   полной   потери
ориентации.  Ќе  более  приЯтно  спикировать  в  озеро  или  залив.  Њожно
приземлитьсЯ и продолжить  путь  пешком,  но  в  этом  случае  добавлЯетсЯ
вероЯтность завЯзнуть в трЯсине.
     ‘амое разумное решение: после  заходу  солнца  -  хотЯ  эта  идеЯ  не
слишком радовала „жима - заночевать на  сухом  островке.  Ќо  тогда,  если
кто-нибудь вознамеритсЯ напасть  на  него,  то  навернЯка  застанет  „жима
врасплох.
     ‘омнениЯ „жима оборвала очевиднаЯ мысль, точнее  напоминание.  Ћн  же
дракон! Ќо продолжает рассуждать как человек! Љто, будучи в  здравом  уме,
осмелитсЯ напасть  на  дракона?!  €сключение,  как  „жим  успел  выЯснить,
составлЯют только рыцари в латах. ‘танет ли рыцарь в  латах  разъезжать  в
темноте по болотам? Ќет. ’огда следует ли „жиму опасатьсЯ другого дракона?
…сли сведениЯ ‘мргола о водЯных драконах  верны,  то  единственно  опасным
драконом-соперником оставалсЯ Ѓрайагх. Ќо если Ѓрайагх приблизитсЯ  сейчас
к „жиму, пребывающему в откровенно агрессивном расположении духа,  то  это
станет его последней ошибкой.
     „жим счел бы за счастье прЯмо сейчас вцепитьсЯ  зубами  и  когтЯми  в
этого предателЯ. ЊатераЯ, тЯжелаЯ злоба горЯчим углем разгоралась в груди.
Љак сладостно было это ощущение! €скра раздулась в настоЯщий пожар, а гнев
„жима  обрел  действительно  драконью  Ярость.   ‚ероЯтно,   об   этом   и
предупреждал ‘мргол, советуЯ не горЯчитьсЯ, не давать волю эмоциЯм.
     „жим попыталсЯ успокоитьсЯ, но пламЯ гнева, бушевавшее  внутри,  было
непросто загасить...
     “дача улыбнулась неожиданно. Ќа одном  из  крохотных  островков  „жим
краем глаза выхватил очертаниЯ дракона.
     „ракон копошилсЯ над чем-то лежащим в траве. ‘  такой  высоты  и  под
таким углом „жим не мог  различить,  кем  ЯвлЯетсЯ  жертва;  идентификациЯ
существа в траве  не  интересовала  его,  поскольку  одного  вида  дракона
оказалось достаточно, чтобы пламЯ гнева вспыхнуло во всю мощь.
     - Ѓрайагх! - непроизвольно взрычал „жим.
     „аже  не  дав  себе  труда  чуть-чуть  подумать,  как  истребитель  с
наведенными на цель пушками, „жим упал в пике.
     Ђтака была стремительной, и „жим  застал  бы  дракона,  находившегосЯ
внизу, врасплох. Ќо, к сожалению, существовало препЯтствие, о  котором  не
подозревал  „жим.  „аже  легкий   самолет   с   выключенными   двигателЯми
производит, идЯ на снижение, достаточно шума, чтобы разбудить  спЯщего,  а
такой крупный, как ѓорбаш, дракон весил никак не меньше,  чем  двухместный
самолет. Љ тому же этот нарастающий вой, несомненно, был уже хорошо знаком
дракону внизу. Ќе подымаЯ головы, он сделал отчаЯнный прыжок в  сторону  и
кубарем покатилсЯ от того места, куда пикировал „жим.
     Ђтакованный дракон вторично перекувырнулсЯ, сел, уставилсЯ на „жима и
принЯлсЯ визгливо причитать:
     - ќто несправедливо! Ќесправедливо! - кричал он неестественно высоким
длЯ дракона голосом. - € все потому, что ты крупнее  менЯ!  Ђ  Я  сражалсЯ
целых два часа, и она раз шесть едва  не  сбежала.  ‚первые  за  несколько
месЯцев на болота забрела еда таких габаритов, и вот... все прахом...  ’ы,
ты отнимаешь мою добычу. ‚едь не нужна она такому упитанному и сильному! Ђ
Я голоден и немощен...
     „жим растерЯнно заморгал. Ћн  посмотрел  на  дракона,  затем  перевел
взглЯд на то, что лежало перед ним в траве: туша старой, тощей коровы, уже
изрЯдно покусаннаЯ, с переломленной шеей. „жим уставилсЯ на дракона и  тут
впервые понЯл, что перед ним изможденное, в половину его размера существо,
находЯщеесЯ на грани смерти от истощениЯ...
     - ѓде ты, удача? - стенал  дракон.  -  ‘тоит  мне  поймать  приличную
добычу, кто-нибудь моментально отнимает  ее.  Ђ  что  остаетсЯ  мне?  Ћдна
рыба...
     - ‡амолчи! - рЯвкнул „жим.
     - ђыба, рыба, рыба! •олоднаЯ рыба, чьЯ холоднаЯ кровь  не  прибавлЯет
сил моим костЯм.
     - Ћбожди, говорю! ‡аткнись! - скомандовал  „жим,  включив  на  полные
обороты голосовые свЯзки.
     „раконьи жалобы  прекратились  моментально,  как  будто  "тощий"  был
музыкальным автоматом, которому за ненадобностью отрубили питание.
     - „а, сэр, - смиренно произнес он.
     - Ћ чем ты говоришь?! - рассердилсЯ „жим. - џ не собиралсЯ отнимать у
тебЯ корову.
     - Ќет, сэр, -  ответил  дистрофик  и  покатилсЯ  со  смеху,  нарочито
показываЯ, что  его  можно  обвинить  в  любых  грехах,  но  только  не  в
отсутствии чувства юмора.
     - „а нет же.
     - •е-хе-хе, - заливалсЯ коротышка. - Љакой же вы шутник, ваша честь.
     - —ерт побери! џ говорю серьезно! - рЯвкнул „жим, отходЯ в сторону от
туши. - …шь! џ принЯл тебЯ за другого.
     - Ќе хочу, сэр. џ не голоден. —истаЯ правда! џ пошутил, что  голоден.
—истаЯ правда, что пошутил!
     - Ћбожди, - рЯвкнул „жим, хватаЯ под уздцы заново разгорающийсЯ гнев.
- Љак твое имЯ?
     - Ќу... -  промЯмлил  коротышка.  -  Ќу  оно  не  стоит  того,  чтобы
хвалитьсЯ перед вами.
     - Ќазови ‘‚Ћ… €Њџ!
     - ‘екох, ‚аше ‘вЯтейшество! - в страхе тЯвкнул  дистрофик.  -  Џросто
‘екох. џ ничтожный дракон, ‚аше ‚ысочество. Њаленький,  ничтожный  водЯной
дракон.
     - ’ебе не в чем менЯ убеждать, -  хмыкнул  „жим.  -  ‚ерю  без  слов,
‘екох, - он махнул лапой на корову, - рубай. Њне эта дохлЯтина до  фонарЯ.
…сли мне что и надо  -  кой-какаЯ  информациЯ  об  этой  местности,  о  ее
обитателЯх. Ќадеюсь, ты подскажешь мне, куда лететь, а?
     - Ќу... - начал увиливать ‘екох; в течение  разговора  он  потихоньку
подгребал вперед, а  теперь  решительно  переместилсЯ  к  туше  убитой  им
коровы. - Џростите мои манеры, сэр. џ простой водЯной дракон... - €  он  с
неистовой жадностью набросилсЯ на тушу.
     ‘начала „жим почувствовал  лишь  сострадание:  следует  дать  дракону
спокойно поесть, а затем уже расспрашивать его. Ќо, сидЯ и наблюдаЯ,  „жим
почувствовал, как в нем пробудилсЯ - и весьма  активно  -  голод.  †елудок
внезапно громко заурчал. ѓлЯдЯ на разодранную тушу  коровы,  „жим  пыталсЯ
убедить себЯ,  что  эта  пища  не  соответствует  статусу  цивилизованного
человека. ‘ырое мЯсо  дохлого  животного:  мертваЯ  плоть,  старые  кости,
облезлаЯ шкура...
     - Њ-м, да, - промЯмлил „жим, придвигаЯсь поближе к ‘екоху и к корове;
через минуту он откашлЯлсЯ: - ‚ыглЯдит неплохо, надо отметить...
     †елудок призывно заурчал. Ћчевидно, брюхо дракона лишено человеческой
щепетильности, котораЯ нашептывала,  что  лежащаЯ  перед  „жимом  туша  не
пригодна в пищу...
     - ‘екох?
     ‘екох с неохотой поднЯл голову и настороженно вглЯделсЯ в  „жима,  не
переставаЯ при этом лихорадочно чавкать.
     - ќ...  ‘екох...  џ  впервые  в  этих  краЯх,  -  призналсЯ  „жим.  -
Џредполагаю, ты хорошо знаешь местность. џ... Ђ как, как она на вкус,  эта
корова?
     - ЋтвратительнаЯ... Њ-мм, - морщась, но с полным ртом сообщил  ‘екох.
- †есткаЯ,  стараЯ...  вонючаЯ.  ѓоднаЯ  разве  что  длЯ  такого  водЯного
дракона, как Я, но не длЯ...
     - џ хотел расспросить о местности...
     - „а. ‚аша —есть?
     - „умаю... ‚прочем, это ведь твоЯ корова.
     - ’ак обещала ‚аша —есть, - осторожно напомнил ‘екох.
     - Ќо мне любопытно, - „жим доверительно улыбнулсЯ,  -  какой  вкус  у
этой коровы. Њне не доводилось никогда прежде пробовать что-либо подобное.
     - Ќеужели, сэр? - со стоном спросил ‘екох.
     €з глаз ‘екоха выкатились две крупные, как сливы, слезинки и  пали  в
траву...
     - „а, никогда. Њожно - если ты не возражаешь - отведать кусочек, а?
     Џо щеке ‘екоха еще скатилась слеза.
     - …сли... если ‚аша —есть того желает, - сдавленно произнес ‘екох.  -
Џрошу ‚ас присоединитьсЯ к трапезе.
     - Ѓлагодарю, - сказал „жим.
     Ћн подошел к корове и запустил  зубы  в  область  лопатки.  ЂроматнаЯ
кровь струйкой скользнула по Языку. ђезким движением  челюстей  он  вырвал
предплечье.
     —ерез пару минут он  сидел  подле  ‘екоха,  облизываЯ  скелет  коровы
шершавым раздвоенным Языком, похожим на наждачную бумагу.
     - ЌаелсЯ, ‘екох? - спросил „жим.
     - Ћт пуза, сэр, - ответил водЯной дракон, оглЯдываЯ голодным безумным
взглЯдом обглоданные останки. - „а простит менЯ ‚аша —есть,  но  Я  ужасно
неравнодушен к костному мозгу...
     Ћн схватил берцовую кость и принЯлсЯ похрустывать ею, как леденцом.
     - ‡автра выследим корову, и Я  убью  ее,  -  сообщил  „жим.  -  Ђ  ты
схрумаешь ее в одиночку.
     - Ѓлагодарю ‚ас, ‚аша —есть, - ‘екох выслушал  обещанное  с  вежливым
скептицизмом.
     - џ обещаю... Ђ теперь скажи, где находитсЯ ЏрезреннаЯ ЃашнЯ?
     - —-ч-что? - начал заикатьсЯ ‘екох.
     - ЏрезреннаЯ ЃашнЯ! ђазве ты не знаешь, в какой она стороне?
     - Ћ да, сэр! Ќо ‚аша —есть не пойдет туда? „а, ‚аше  ‘вЯтейшество?  џ
не вправе советовать ‚ашему ‚ысочеству, - испуганно пищал ‘екох.
     - Џродолжай, - сказал „жим.
     - ђазве можно сравнивать тщедушного, робкого водЯного дракона с ‚ашей
—естью? Ќо ЏрезреннаЯ ЃашнЯ - ужасное место. ‚аше ‚ысочество...
     - Ќасколько ужасное? - оборвал его „жим.
     - ќто... необъЯснимо. -  ‘екох  грустно  поглЯдывал  по  сторонам.  -
ЏЯтьсот лет назад башнЯ наслала на всех нас порчу и вырождение. „о того мы
ничем не отличались от остальных драконов. Ѓезусловно, мы не  были  такими
громадными и свирепыми, как ‚ы, сэр. Ќо вскоре, по  непроверенным  слухам.
’емные ‘илы  были  усмирены,  а  башнЯ  разрушена.  „а,  конечно,  великое
событие, только какой  прок  был  от  него  водЯным  драконам?  Џобедители
разбежались по домам, бросив  нас  в  новом  гнилом  обличье  на  произвол
судьбы. ‘читаетсЯ, что ныне башнЯ уже не опасна. Ќо, на ‚ашем месте, Я  ни
за что бы туда не отправилсЯ. Ќи за что, ‚аше ‚еличество.
     - Ќо что за опасность? - спросил „жим. - Љого  следует  остерегатьсЯ?
Љто обитает в башне?
     - Ќе скажу определенно, что там живет  кто-то,  -  осторожно  ответил
‘екох. - Ќо ‚аше ‚еличество не сможет схватить его лапой. „ело в том,  что
если кто-либо, кому не разрешен туда  доступ,  приближаетсЯ  к  башне,  то
башнЯ каким-то образом влиЯет на непрошеных гостей, сэр. ђазумеетсЯ,  туда
частенько наведываетсЯ всЯкаЯ нечисть.  Ќо  иногда  оттуда  исходит  нечто
странное, а совсем недавно...
     ‘екох осексЯ, сбившись  с  повествованиЯ,  и  усердно  зашарил  среди
коровьих костей.
     - —то недавно?
     -   Ќичего...   ничего   особенного.   ‚аше   Џревосходительство!   -
пронзительно взвизгнул ‘екох. - ‚аша „осточтимость не должна слишком много
требовать от ничтожного водЯного дракона. Њы не блещем умом.  џ  только...
хотел сказать, что с недавних пор  башнЯ  стала  еще  страшнее.  Ќикто  не
знает, почему. Њы стараемсЯ держатьсЯ от нее подальше!
     - ‚озможно, у тебЯ разыгралось воображение, - кисло заметил „жим.
     Ћн всегда считал себЯ скептиком.  „а,  этот  странный  мир  стремитсЯ
отойти от  нормального  порЯдка.  ‚се  равно  разум,  пусть  даже  в  силу
привычки, не желал  окунутьсЯ  со  слепой  верой  в  сверхъестественное  -
особенно в сверхъестественные ужасы второстепенных старинных кинолент.
     - Њы знаем то, что знаем, - с необычным  упрЯмством  ответил  водЯной
дракон и выставил напоказ свою костлЯвую иссушенную лапу.
     „жим невразумительно промычал.  ’олько  что  заглоченный  ужин  тЯнул
дракона  в  сон.  ‘ерые  свинцовые  сумерки  отступающего  днЯ   притупили
восприЯтие. Ќа „жима навалились вЯлость и апатиЯ.
     - ‡авалюсь-ка Я спать, - сказал он. - ’ак как мне добратьсЯ отсюда до
Џрезренной Ѓашни?
     - Џойдете на запад. ‚аша ‘мелость. ‘битьсЯ с пути невозможно.
     ‚ последних словах водЯного дракона слышалсЯ неподдельный  страх,  но
сонному „жиму было  наплевать  буквально  на  все.  Ћн  продолжал  слушать
‘екоха, но голос доносилсЯ как бы из тумана.
     - „ержитесь  Ѓольшого  ’ракта.  ќто  широкаЯ  полоса  твердой  земли,
тЯнущаЯсЯ миль пЯть с востока на  запад  через  болота.  „ержитесь  его  и
выйдете точно к башне. Ћна стоит на высокой скале на краю морЯ.
     - ЏЯть миль... - пробормотал „жим.
     Ќадо ждать рассвета: перспектива обрадовала „жима.  ‚ечерний  холодок
не тревожил покрытое бронированными пластинками тело,  а  трава  окутывала
своей мЯгкостью.
     - „а, пожалуй, Я поспешу, - пробормотал он.
     „жим растЯнулсЯ на траве; повинуЯсь инстинкту дракона, он изогнул шею
и по-птичьи спрЯтал голову под крыло.
     - „о утра, ‘екох.
     - Љак пожелает ‚аше Џревосходительство,  -  робко  отозвалсЯ  водЯной
дракон. - џ пристроюсь вон там, и, если  ‚ашему  ‘вЯтейшеству  понадобЯтсЯ
мои услуги, только позовите, Я сразу же прибегу...
     ‘лова стерлись и исчезли. „жим медленно погружалсЯ в сон, как  идущий
ко дну перегруженный корабль с пробоиной...


        7

     Љогда  „жим  сумел  продрать  глаза,  солнце  уже  приподнЯлось   над
горизонтом. џркий холодный свет раннего утра отмыл небосвод до  прозрачной
голубизны. “тренний бриз легко покачивал заросли тростника: гладь  мелкого
озерца, возле которого отдыхал „жим, подернулась паутиной рЯби. Ћн  широко
зевнул, сел, изумленно заморгал и оглЯделсЯ.
     ‘екох растворилсЯ. Ђ вместе с ним и обглодки.
     „жим на долю секунды ощутил слабое брезгливое раздражение. ЋтходЯ  ко
сну, он рассчитывал с утречка выудить из водЯного  дракона  дополнительные
сведениЯ о болотах. Ќо на смену раздражению  пришло  неожиданное  веселье.
„жим отчетливо представил  картину:  ‘екох  тайком,  стараЯсь  не  шуметь,
собирает обглоданные кости и перед самым рассветом  сматываетсЯ  вместе  с
ними: такаЯ ситуациЯ развеселила „жима.
     Ћн подошел к краю озера и принЯлсЯ жадно  пить,  вернее  лакать,  как
домашний кот. ђазница состоЯла только в том, что каждое движение  длинного
Языка закачивало в горло несколько  литров  воды.  “толив  жажду.  „жим  с
тоской посмотрел на запад, вглЯдываЯсь в туманную линию  океана,  а  затем
раскрыл крыльЯ... ‚ернее - лишь попыталсЯ.
     - Ћй! - вскрикнул он и поспешно сложил крыльЯ.  Ћставалось  лишь  про
себЯ проклинать себЯ же.
     ‚олейболист класса ЂЂ был обЯзан предвидеть реакцию организма, да еще
памЯтуЯ, как сильно выдохсЯ вчера ‘мргол. Џопытка „жима расправить  крыльЯ
вызвала  кинжальную  боль  в  мышцах,  которые  драконы   практически   не
используют. „жим и раньше сталкивалсЯ с подобным ощущением,  когда,  после
некоторого перерыва, вновь возвращалсЯ  к  тренировкам.  ’о  же  чувствует
любой  нетренированный  человек  после  неожиданной  физической  нагрузки.
Ћбидно!
     Ќо чувство юмора еще  не  покинуло  „жима,  и  он  словил  "кайф"  от
абсурдной ситуации: двадцать шесть лет он прекрасно обходилсЯ без крыльев.
Ќо вот, единожды вкусив радость полета, с ужасом подумал о  пешем  дневном
переходе. ќйфориЯ весельЯ испарилась через несколько выдохов, а настроение
изменилось  отнюдь  не  к  лучшему.  „жим  осторожно  повернул  голову   в
направлении океана и, задав себе маршрут, двинулсЯ вперед.
     Љ  сожалению,  путь  лежал   по   изрЯдно   пересеченной   местности.
€нстинктивно „жим старалсЯ выбрать  дорогу  посуше  да  поровнее,  но  ему
приходилось перепрыгивать через канавы,  и  тогда  крыльЯ  раскрывались  и
задубелые мышцы скручивало от боли. „важды „жиму пришлось  плыть:  сначала
через длинную канаву и почти следом - через мелкое,  но  слишком  широкое,
чтобы перепрыгнуть,  озерцо.  ’еперь  „жиму  стало  Ясно,  почему  драконы
предпочитают ходить  или  летать.  ‚  отличие  от  людей,  плотность  тела
драконов превышает плотность воды. Џопросту говорЯ, если „жим не греб  изо
всех сил, то мгновенно камнем шел ко дну. Џоэтому у драконов,  как  вскоре
заключил „жим, возник панический страх перед водой, она, ко  всему,  могла
попасть в ноздри, чего драконы не выносили.
     Ћднако очень скоро „жим выбралсЯ на широкую полосу земли,  она,  судЯ
по всему, и ЯвлЯлась Ѓольшим ’рактом, о  котором  упоминал  ‘екох.  „ругой
дороги среди буйства болот видно не было. Џроход, как „жим назвал длЯ себЯ
Ѓольшой ’ракт, прЯмой линией, как римские дороги, устремлЯлсЯ  на  восток.
‚ероЯтно, он был  искусственного  происхождениЯ,  так  как  возвышалсЯ  на
несколько футов над болотной равниной и на нем росли кусты, а кое-где даже
деревьЯ.
     „жим терсЯ о траву - он только что переплыл через очередное озерцо, -
но  сейчас  перевернулсЯ  животом  вверх,  чтобы  погретьсЯ  на  солнышке.
Ќеподалеку росло дерево: оно давало тень глазам „жима, но тело  оставалось
под солнцем, чьи горЯчие лучи отогревали задубевшие мускулы.
     „жим шел и плыл вперед все утро: полуденнаЯ  передышка  подействовала
расслаблЯюще. ’рава была  фантастически  мЯгка.  „жим  пригрелсЯ,  опустил
голову на передние лапы и задремал...
     ђазбудило его чье-то пение. Ћн  поднЯл  голову  и  оглЯделсЯ.  Љто-то
приближалсЯ со стороны Џрохода. „жим расслышал глухой стук копыт о твердую
землю, звЯканье металла, скрип кожи, но все это перекрывал мощный баритон:
несомненно - всадник напевал песню о себе самом. Ћ чем  он  пел  до  того,
„жим не имел ни малейшего представлениЯ:  зато  сейчас  слова  различались
более чем отчетливо:

                   ...Ќадежное копье и крепкаЯ рука
                   ‘жимает меч, и сталь огнем горит.
                   „ракон воды, Явись, подставь свои бока,
                   “знай, на что способен Ќевилл-‘мит!

     Њелодию, как показалось „жиму, он где-то  уже  слышал.  Ћн  попыталсЯ
было точнее определить - знаком мотив  или  нет,  но  тут  раздалсЯ  треск
веток. ”утах в двадцати от „жима поЯвилсЯ всадник при полных доспехах и  с
поднЯтым забралом; треугольный алый флаг на поднЯтом копье развевалсЯ  над
головой рыцарЯ. Ћн восседал на крупном  и,  на  первый  взглЯд,  неуклюжем
белом коне.
     „жим  с  откровенным  интересом   сел,   чтобы   получше   разглЯдеть
незнакомца.
     ќто было не самым лучшим решением. ‚садник уже заметил „жима: забрало
с лЯзгом опустилось, рука в  стальных  налокотниках  взЯла  длинное  копье
наперевес, позолоченные стремена сверкнули, белый конь, перейдЯ на тЯжелый
галоп, понессЯ прЯмо на дракона.
     - Ќевилл-‘мит! Ќевилл-‘мит! - раздавалсЯ приглушенный  забралом  клич
всадника.
     “ „жима сработал некий условный  рефлекс,  и  он  взвилсЯ  в  воздух,
позабыв об усталых мускулах. ЏриготовилсЯ атаковать  надвигающего  рыцарЯ,
но...  холоднаЯ  рука  рассудка  отрезвила  сознание.  „жим  опустилсЯ  на
разлапистую верхушку дерева, которое совсем недавно заботливо укрывало его
глаза от солнца.
     ђыцарь, как окрестил его „жим, резко натЯнув поводьЯ, остановил  конЯ
под деревом и уставилсЯ сквозь ветви на „жима.  „жим  смотрел  на  рыцарЯ.
‚етви дерева пугающе потрескивали под тЯжестью дракона,  а  расстоЯние  до
шлема рыцарЯ не приводило „жима в восторг.
     ђыцарь поднЯл забрало и откинул  голову,  чтобы  подробнее  осмотреть
„жима. •отЯ шлем отбрасывал на лицо всадника тень,  „жим  в  ответ  впилсЯ
взглЯдом в рыцарЯ: широкоскулое лицо с Яркими голубыми глазами,  массивный
крючковатый нос и выступающий тЯжелый подбородок.
     - ‘пустилсЯ бы, - пригласил рыцарь, как на чашку чаЯ.
     - „а нет, спасибо, - ответил  „жим,  покрепче  вцепившись  когтЯми  и
хвостом в ствол дерева.
     ‚ разговоре возникла легкаЯ пауза - соперники оценивали обстановку.
     - Ђх ты, чертов водЯной дракон! - решительно выкрикнул рыцарь.
     - џ не водЯной дракон.
     - Ќе ври!
     - € не собиралсЯ.
     - џ сказал - не заливай!
     - џ говорю правду! - рассерженно выкрикнул „жим в приливе  драконьего
гнева. Ќо, сбавив обороты,  спокойно  продолжил:  -  „ержу  пари,  храбрый
рыцарь, тебе никогда не разгадать ребус моей истинной сущности!
     Ќо истиннаЯ  сущность  „жима  крайне  мало  интересовала  рыцарЯ.  Ћн
привстал в стременах и потыкал копьем через  ветки  в  направлении  „жима.
Ћстрие копьЯ замирало, однако, футах в четырех от того.
     -  —ерт!  -  разочарованно   ругнулсЯ   рыцарь,   опустил   копье   и
призадумалсЯ. - …сли Я сниму доспехи, -  рассуждал  он,  советуЯсь  сам  с
собой, - то заберусь на это чертово дерево. Ђ если он спорхнет  вниз,  мне
придетсЯ сражатьсЯ на земле? Ђ доспехи, о черт?!
     - Џослушай, рыцарь! - заЯвил „жим. - џ готов спуститьсЯ.
     ђыцарь радостно поднЯл голову.
     - Џри  условии,  -  продолжал  „жим,  -  что  ты  выслушаешь  менЯ  и
постараешьсЯ разобратьсЯ в моем рассказе.
     ђыцарь обдумал предложение.
     - „оговорились, - согласилсЯ он, но  в  назидание  угрожающе  потыкал
копьем в сторону „жима. - Ќо потом никаких просьб о пощаде!
     - Ѓезусловно.
     - Џощады от менЯ не жди, черт побери! ќто  противоречит  данной  мною
клЯтве. ‚довы и сироты, мужчины и женщины ‘вЯтой –еркви и  даже  достойные
враги могут молить о пощаде на поле битвы. Ќо не драконы!
     - Џолностью с тобой согласен, -  поддакнул  „жим.  -  џ  только  хочу
поведать тебе о том, кто Я на самом деле.
     - Њне безразлично, кто ты.
     - ‘омневаюсь, - уверенно произнес  „жим.  -  џ  не  дракон!  Ќа  менЯ
наложено заклЯтие, из-за него Я превратилсЯ в дракона!
     - ‡атертаЯ байка, - хмыкнул рыцарь.
     - ’ы напрасно мне не веришь! - воскликнул „жим, но на  всЯкий  случай
впилсЯ когтЯми в дерево так крепко, что  начала  отваливатьсЯ  кора.  -  џ
такой же человек, как и ты. ’ебе что-нибудь говорит имЯ ‘.Љаролинуса?
     - ‘лыхивали,  -  проворчал  рыцарь.  -  €звестнаЯ  личность.  Ќеужели
надеешьсЯ, что Я поверю в твой бред, будто именно он заколдовал тебЯ?
     - Ќет. Ќаоборот. Ћн превратит менЯ обратно в человека. Ќо  сначала  Я
обЯзан отыскать леди, с которой  помолвлен  и  которую  похитил  настоЯщий
дракон. ‚от почему судьба занесла менЯ в такие дали от дома. ‚смотрись как
следует и скажи: разве Я похож на обычного водЯного дракона?
     ђыцарь внимательно изучил „жима.
     - •м-м, - промычал он, задумчиво потираЯ крючковатый  нос.  -  „а  ты
раза в полтора крупнее, чем все ранее попадавшиесЯ мне драконы.
     - Љаролинус выЯснил, что моЯ леди заточена в Џрезренной Ѓашне. Ћн  же
послал менЯ найти соратников, которые помогут мне спасти ее.
     ђыцарь не сводил глаз с „жима.
     - ЏрезреннаЯ ЃашнЯ? - переспросил он.
     - „а.
     - Ќикогда не слышал, чтобы  дракон  или  другое  существо  в  здравом
рассудке  хотел  отправитьсЯ  в  Џрезренную  Ѓашню.  џ  тоже  не  очень-то
стремлюсь туда. Ќо, клЯнусь небесами, если ты дракон - храбрости  тебе  не
занимать!
     - џ не дракон, - повторил „жим. - €наче откуда взЯтьсЯ  храбрости?  џ
джентльмен, такой же, как ты. € Я стремлюсь спасти свою возлюбленную!
     - ‹юбовь? - ђыцарь порылсЯ в седельной сумке, извлек белую трЯпку и с
чувством высморкалсЯ. - Ћчень трогательно. ‡начит, ты любишь свою даму?
     - ђазве любовь к даме  сердца  не  есть  перваЯ  обЯзанность  каждого
рыцарЯ? - как мог выкручивалсЯ „жим.
     - Љак сказать, - рыцарь убрал платок обратно в сумку. -  Ћдни  любЯт,
другие нет, такова наша политика на сегоднЯшний день. џ  вот,  к  примеру,
тоже люблю свою даму сердца. Ќо это чистейшей воды совпадение!
     - ‘тало быть, тебе нет резона препЯтствовать мне в спасении моей дамы
сердца!
     ђыцарь в очередной раз задумалсЯ.
     - Ћткуда мне знать, правду ли  ты  говоришь?  -  засомневалсЯ  он  по
инерции. - „раконы чертовски хитры и легко могут наврать с три короба...
     „жима осенило.
     - Џоступим так, - предложил он, - возьми свой меч за кончик клинка, и
Я поклЯнусь на рукоЯтке, как на кресте, что все сказанное мной - чистейшаЯ
правда.
     - —то стоит клЯтва драконов? “ них, черт побери, нет души!
     - „опустим, - согласилсЯ „жим и выдвинул следующий тезис.  -  ‡ато  у
джентльмена и христианина душа есть. Љак христианин  и  джентльмен,  Я  не
посмею нарушить клЯтву.
     „жим внимательно наблюдал за рыцарем; тот вел Явно неравную борьбу  с
обратной логикой, но наконец сдалсЯ.
     - •орошо, - согласилсЯ рыцарь.
     ЏоднЯв меч за лезвие, рукоЯтью  вверх,  он  позволил  „жиму  принести
клЯтву.
     Љогда меч вернулсЯ в ножны, „жим не  то  спрыгнул,  не  то  слетел  с
дерева.
     - Ќадеюсь, Я поступил правильно... - задумчиво изрек рыцарь, глЯдЯ на
„жима.
     ’от встал на задние  лапы  и  принЯлсЯ  отрЯхивать  кору  и  ветви  с
передних лап.
     - Љак-то на Њихайлов  день  в  замок  пришел  предсказатель  в  серой
монашеской рЯсе и на прощание прочел такие вот стихи:

                   ‡адумайсЯ, когда затменье глаз твоих
                   ‡апутывает мысль во взглЯде.
                   ‚ любви и дружбе честь не потерЯй,
                   €наче будешь с совестью в разладе.

     Ќо смысла Я не понЯл.
     - „а? - „жим быстро сообразил. - ‘мысл очевиден!  џ  занЯт  спасением
возлюбленной,  но  ты,  убив  менЯ,  совершишь  непростительный  поступок,
противоречащий не только рыцарской этике, но и предсказанию!
     -  ЉлЯнусь  ‘вЯтым  €оанном!  -  восхищенно  воскликнул   рыцарь.   -
Ѓезусловно! Ђ Я-то, глупец, считал,  что  сегоднЯ  выследил  обыкновенного
водЯного дракона! ЉакаЯ удача! Ќо ты уверен, что  мотивы  твоих  поступков
чисты и благородны?
     - „а, - твердо заЯвил „жим.
     - “дача не отвернулась от  менЯ!  џ  согласен!  Ќо  прежде  Я  обЯзан
испросить разрешение у дамы моего сердца, ведь дело деликатное, и  в  него
вовлечена еще одна женщина. Љонечно  же,  она  врЯд  ли  станет  возражать
против столь благородной возможности, предоставленной самими  небесами!  €
все  же,  полагаю,  длЯ  начала  нам  следует  назвать  свои  имена,  ведь
поблизости нет достойного человека, который представил бы нас друг  другу.
‚ы, несомненно, узнаете мой герб?
     Ћн развернул щит так, чтобы „жим смог рассмотреть  герб  целиком.  Ќа
красном  фоне  выделЯлсЯ  серебрЯный  крест,  чуть  развернутый  боком   к
смотрЯщему. ‘низу, в треугольной  выемке,  примостилсЯ  диковинный  черный
зверь.
     - Љрасный цвет и серебрЯный крест, - поЯснил  рыцарь,  -  непременные
геральдические атрибуты рода Ќевилл из ђэби. Њой прадед, как представитель
младшей линии рода, внес изменение в фамильный герб: этого черного соболЯ.
Ђ Я перенЯл герб по праву прЯмого потомства.
     - Ќевилл-‘мит, - проговорил  „жим,  припоминаЯ  имЯ  из  песни  и  те
отрывки геральдической науки, коими он владел. - џ буду говорить  от  лица
человека.
     - Ќесомненно, сэр, - согласилсЯ Ќевилл-‘мит.
     - Њой герб: красный фон,  серебрЯнаЯ  пишущаЯ  машинка  на  соболином
письменном столе. ‘эр „жеймс ќккерт, рыцарь, бакалавр. -  „жим  неожиданно
охотно припомнил наставлениЯ  Љаролинуса  и  не  преминул  воспользоватьсЯ
мнимыми титулами длЯ поднЯтиЯ авторитета. - Ѓарон ђивероук. ЃольшаЯ  честь
познакомитьсЯ с вами, сэр Ѓрайен.
     Ќевилл-‘мит  снЯл  шлем,  повесил  его  на  переднюю  луку  седла   и
озадаченно взъерошил свою шевелюру. …го светло-коричневые волосы свалЯлись
под тЯжестью шлема, а когда солнце осветило его лицо, стало Ясно,  что  он
примерно одних с „жимом лет. Ќо темный загар и морщинки в уголках  голубых
глаз Ќевилла-‘мита несколько сбили „жима, пытающегосЯ  определить  возраст
всадника, когда тот оставалсЯ в  шлеме.  Ќесколько  старил  Ѓрайена  белый
рубец шрама, рассекавший правую щеку до изгиба челюсти, зато  он  придавал
рыцарю внешность бывалого рубаки.
     - ЏишущаЯ машинка, - пробормотал сэр Ѓрайен. - ЏишущаЯ машинка...
     - Њестный зверь, похожий на грифона, - поспешил с разъЯснением  „жим.
- ‚ окрестностЯх ђивероук они обитают в избытке. џ  родом  из  Ђмерики,  и
землЯ эта лежит далеко на западе, за океаном. ‚ероЯтно,  ты  не  слышал  о
ней?
     - “неси менЯ черти! Љонечно, нет! - откровенно призналсЯ сэр  Ѓрайен.
- ’ебЯ заколдовали там?
     - € да, и нет, - ответил „жим, тщательно обдумываЯ  каждое  слово:  -
ЊагиЯ перенесла нас - менЯ и леди Ђнджелу - в вашу страну. џ даже не знал,
что происходит, но когда проснулсЯ, то оказалсЯ в теле дракона.
     -   ‹юбопытно.   -   Ќевинные   Ярко-голубые   глаза   сэра   Ѓрайена
контрастировали с загорелым лицом и белизной шрама.  -  Ђнджела?  Љрасивое
имЯ.
     - Ћна просто красавица, - печально поведал „жим.
     - Љакое совпадение, сэр „жеймс! Ђ не пропустить ли нам по глоточку за
наших прекрасных дам - когда еще предоставитсЯ такаЯ возможность?
     „жим судорожно сглотнул.
     - ’ы начал рассказывать о своей даме сердца, - быстро напомнил он.  -
Љак ее зовут?
     - ‹еди ѓеронда, - сэр Ѓрайен принЯлсЯ рытьсЯ в  седельных  сумках.  -
Људа же Я опЯть засунул ее подарок?  ‚  предвкушении  настоЯщей  битвы  Я,
разумеетсЯ,  неизменно  обвЯзываю  им   запЯстье.   Ќо   когда   выезжаешь
поразмЯтьсЯ-поохотитьсЯ на драконов... Ћдин момент. џ ведь  всегда  держал
его под рукой...
     - Ќе проще ли описать подарок словами? - предложил „жим.
     - ’ы прав. - ‘эр Ѓрайен прекратил поиски. - ќто платок с  монограммой
"ѓ.д'." ‹еди ѓеронда €забель де анс, в  настоЯщее  времЯ  хозЯйка  замка
Њалверн. …е отец - сэр Ћррин. Њинуло без пЯти дней три года с тех пор, как
он отправилсЯ на войну с восточными Язычниками. € больше о  нем  ничего  с
того днЯ не известно. …сли бы не сей печальный  факт  и  если  бы  мне  не
приходилось столько времени путешествовать по этим территориЯм, завоевываЯ
почет и уважение, то мы бы давно поженились.
     - Ќо чего ради ты разъезжаешь по всем этим болотам? - поинтересовалсЯ
„жим.
     - ЏресвЯтые небеса! Џо настоЯнию леди ѓеронды!  Ќаша  свадьба  не  за
горами, и она хочет, чтобы Я вернулсЯ домой целым и невредимым.
     „жим не разобралсЯ в аргументах  сэра  Ѓрайена,  о  чем  не  преминул
сообщить рыцарю.
     - ‘транно вы как-то рассуждаете за своими морЯми, - удивилсЯ  тот.  -
Љогда Я женюсь и вступлю во  владение  землЯми,  то  буду  лично  набирать
рекрутов, когда мой сюзерен или король призовут менЯ  на  войну  под  свои
знамена!  Ќе  заработав  имени  бойца,  Я  выступлю  в  поход  с   отрЯдом
деревенских увальней и крестьЯн с  вилами,  и  сей  сброд  при  первой  же
встрече с хорошо обученными солдатами броситсЯ врассыпную,  мне  останетсЯ
только умереть на поле битвы, чтобы не обесчестить свое имЯ. Ќо,  заслужив
репутацию бойца, Я могу рассчитывать, что самые опытные воины придут в мой
отрЯд без всЯкого принуждениЯ. €  Я  позабочусь  о  них!  Ђ  они,  в  знак
благодарности, позаботЯтсЯ обо мне.
     - Ђ-а... - протЯнул „жим.
     - Љроме того, - серьезно продолжал сэр Ѓрайен, -  скачки  по  болотам
поддерживают физическую форму. Љонечно, обитающие в  этих  местах  водЯные
драконы - всего лишь легкаЯ разминка. Џоэтому Я очень  рассчитывал  хорошо
потренироватьсЯ...  когда  увидел  тебЯ.  ‘соритьсЯ  с  соседЯми   негоже.
Џара-другаЯ стычек может перерасти в настоЯщую войну.
     - ЏонЯтно, - кивнул „жим.
     - Ћднако, - оживилсЯ сэр Ѓрайен, - все хорошо, что хорошо  кончаетсЯ.
€ твой поход во спасение дамы  сердца  весомей  длЯ  моей  репутации,  чем
дюжина водЯных драконов. Ќо  Я  должен  сперва  получить  разрешение  леди
ѓеронды. Љ счастью, до замка  Њалверн  всего  полтора  днЯ  пути.  Џравда,
полных днЯ, так что будет лучше нам двинутьсЯ.
     - „винутьсЯ?
     -  Џутешествовать,  покрывать  расстоЯние,  сэр  „жеймс!   -   Ѓрайен
посмотрел на солнце. - Љ полудню второго днЯ или  чуть  раньше  мы  увидим
ворота замка Њалверн. ‚ путь.
     - Ћбожди, - переспросил „жим.  -  Џочему  мы  едем  в  замок  Њалверн
вдвоем?
     - ‹юбезный сэр. Џричины изложены,  -  чуть  раздраженно  ответил  сэр
Ѓрайен,  разворачиваЯ  конЯ  на  восток.  -  ‹еди  ѓеронда  обЯзана   дать
разрешение. џ ведь поклЯлсЯ служить ей.
     „жим посмотрел на рыцарЯ.
     - ‚се равно неЯсно, - вздохнул он. - —то она должна мне разрешить?
     Ќо Ѓрайен уже удалЯлсЯ от океана.
     „жим поспешно догнал рыцарЯ.
     - —то должна разрешить леди ѓеронда?
     - ‘эр „жеймс, - строго ответил Ѓрайен, повернув  голову  и  посмотрев
„жиму в глаза. ‘идЯ верхом на коне, он сравнЯлсЯ ростом с  „жимом,  шедшим
на четырех лапах. - …сли твои расспросы - некаЯ шутка, то  дурного  вкуса.
ЊоЯ госпожа должна „ать разрешение сопровождать тебЯ и стать соратником  в
твоем походе.


        8

     Ћни шли "лапа в лапу",  но  оба  молчали.  Ѓрайен  уставилсЯ  куда-то
вперед,  на  каменном  лице  рыцарЯ  застыла  гримаса  недовольства.  „жим
тщательно обсасывал идею рыцарЯ-соратника.
     Ћн,  по  правде   сказать,   не   удосужилсЯ   вслушатьсЯ   в   совет
жука-глазастика, подопечного Љаролинуса: чтобы  спасти  ќнджи  и  победить
’емные ‘илы, ему потребуетсЯ помощь соратников.  ‚ернее,  он  считал,  что
выбор спутников - его собственнаЯ привилегиЯ, и уж никак  не  ожидал,  что
они сами свалЯтсЯ ему на голову.
     Ќесомненно, Ѓрайен помехой не будет. •рабрости рыцарю не занимать,  а
суроваЯ внешность и повадки бойца говорили сами за себЯ. Ќо что „жим  знал
о нем? ‚ общем, ничего существенного, разве что  имЯ,  фамильный  герб  да
название замка его дамы сердца.
     ‘ другой стороны, дареному коню в зубы не смотрЯт. Љаролинус говорил,
что ‡ло пришло в движение, и сообщил, что  скоро  все  жители  этого  мира
разделЯтсЯ на два лагерЯ: приверженцы ’емных ‘ил и противники  ‡ла,  среди
которых окажетсЯ „жим. ’ак  что  нетрудно  разобратьсЯ,  к  какому  именно
лагерю принадлежит человек, надо только понаблюдать за ним.
     Ѓрайен  присоединилсЯ  к  „жиму,  стало  быть,  он   по   определению
принадлежал к партии противников ’емных ‘ил...
     ’ут „жим наконец  догадалсЯ,  что  рыцарь  чем-то  весьма  недоволен,
причем его раздражение с  минуты  на  минуту  возрастает.  ‚ероЯтно,  дабы
сохранить добрые отношениЯ, следовало извинитьсЯ.
     - ‘эр Ѓрайен, - неловко начал „жим. - Џрости за то, что  Я  не  понЯл
тебЯ, когда ты предложил себЯ в соратники. Ћправданием может быть лишь то,
что в моей стране порЯдок несколько иной...
     - Ќесомненно, - без тени улыбки отрубил Ѓрайен.
     - Џоверь, в моих словах нет и доли шутки! - воскликнул „жим.  -  ‹ишь
отсутствие сообразительности помешало понЯть истинный смысл твоих слов!
     - Ђга, - только и ответил Ѓрайен.
     - …стественно, лучшего соратника, чем такой  джентльмен,  как  ты,  и
желать не приходитсЯ!
     - ‘огласен.
     - € Я рад, что ты рЯдом со мной.
     - Ћчевидно.
     „жим почувствовал, что стучитсЯ в дверь дома, хозЯин которого  упорно
отказываетсЯ отвечать. Ћн почувствовал легкую  досаду,  но  тут  же  „жима
осенила идеЯ, и он едва сдержалсЯ, чтобы не рассмеЯтьсЯ. Ќезнание  обычаев
других народов может сослужить и добрую службу.
     - Ќесомненно, если бы ты прежде всего сообщил свой номер  ‘оциального
страхованиЯ, между нами не возникло бы недопониманиЯ...
     ѓлаза Ѓрайена засветились. ‘оратники с минуту шли молча, потом рыцарь
торопливо спросил:
     - Ќомер, сэр „жеймс?
     - „а,  -  ответил  „жим  и  удивленно  поднЯл  брови.  -  ’вой  номер
‘оциального страхованиЯ.
     - € что он, черт подери, обозначает?
     - ’олько не говори, - шутливо  отмахнулсЯ  „жим,  -  что  у  вас  нет
номеров ‘оциального страхованиЯ.
     - —тоб мне ослепнуть и утонуть в чертовом болоте,  если  Я  слышал  о
такой чертовщине!
     „жим поцокал Языком.
     - Ќеудивительно, что тебе показалось странным, что Я не принЯл твоего
предложениЯ стать соратником, - расстроенно вздохнул он. - ‚  моей  стране
любаЯ  сделка,  любое  событие   происходит,   когда   номер   ‘оциального
страхованиЯ становитсЯ известен собеседникам. …стественно, Я посчитал, что
ты, по каким-либо причинам, скрываешь  свой  номер.  Џоэтому  мне  даже  в
голову не пришло, что ты предлагал сотрудничество.
     - „а нет у менЯ никакого номера, и скрывать мне, черт подери, нечего!
- запротестовал сэр Ѓрайен.
     - Ќет?!
     - ЉлЯнусь ‘вЯтым †илем!
     „жим опЯть пощелкал Языком.
     - ’акова, будь она трижды неладна, оборотнаЯ  сторона  провинциальной
жизни! - сокрушалсЯ сэр Ѓрайен. - Џри „воре уж наверное месЯцев двенадцать
используют эти номера, а мы о них и слыхом Ќе слыхивали!
     "‘оратники" прошли в молчании еще сотни две Ярдов.
     - Ђ у тебЯ есть номер? - заинтересованно спросил Ѓрайен.
     - „а, - ответил „жим. Ћн судорожно копалсЯ в памЯти. -  —етыре-шесть,
девЯть-шесть-девЯть, девЯть-девЯть-два-один.
     - —ертовски симпатичный номер.
     -  Ќу...  -   „жим   решил   воспользоватьсЯ   возможностью   развить
преимущество. - џ ведь все же барон ђивероук.
     - ђазумеетсЯ.
     Ћни проехали еще немного.
     - €нтересно, - задумчиво протЯнул рыцарь.
     - „а, сэр Ѓрайен?
     ђыцарь откашлЯлсЯ.
     - …сли мне посчастливитсЯ заполучить номер, то не можешь ли  ты  хоть
приблизительно сказать - каким он окажетсЯ?
     - Ѓез понЯтиЯ.
     - —то ж, мне не следовало задавать такой вопрос.  Ћн  ставит  менЯ  в
неловкое положение. - Ѓрайен повернул к „жиму  встревоженное  лицо.  -  ’ы
лихо произносишь свой номер, а Я, вишь как, не способен ответить тем же...
     - ‡абудь об этих мелочах, - посоветовал „жим.
     - ќто не мелочи, это весьма существенно.
     - ‘овсем  нет,  -  настаивал  „жим,  чувствуЯ  себЯ  как  нашкодивший
мальчуган. - ’вой номер, если бы такой существовал, оказалсЯ бы непл