ре и
одном авианосце. Њерикур знал, что  дела  кажутсЯ  плохи  лишь  на  первый
взглЯд. Џо своей разрушительной мощи его авианосец почти равнЯлсЯ линкору.
Ћн нес  на  борту  сто  четырнадцать  атмосферно-космических  многоцелевых
истребителей.  Љаждый  был  способен  уничтожить  линкор  удачно  пущенной
торпедой, и каждый представлЯл собой отдельную  цель  длЯ  врага,  которую
надо отслеживать и о которой надо беспокоитьсЯ.
   Њерикур держал их про  запас  до  последней  минуты,  чтобы  сэкономить
топливо, которое истребители пожирали в неимоверных количествах. €наче  их
бы пришлось заправлЯть топливом в самый разгар сражениЯ.
   ’ем  временем  ракетно-торпеднаЯ  дуэль  становилась  все  напрЯженнее.
Љаждый из линкоров мог сбить одновременно в три  раза  больше  ракет,  чем
"Ѓремертон" мог выпустить одновременно. …сли Њерикур в ближайшее времЯ  не
прибегнет к помощи истребителей, его крейсер будет быстро уничтожен.
   Љак бы в подтверждение этого  палуба  под  ногами  Њерикура  задрожала.
"Ѓремертон" получил прЯмое попадание  Ядерной  торпеды.  Ќо  силовое  поле
выдержало удар.
   …сли две торпеды попадут одновременно, все будет кончено.
   Њерикур поймал обеспокоенный взглЯд џмагучи и приказал:
   -  ’ридцать  истребителей  держать  наготове  длЯ   замены   тех,   кто
возвратитсЯ на дозаправку. Ћстальным - запуск!
   - …сть, сэр! - € џмагучи начала отдавать приказы.
   ќкстренный запуск сродни выстрелу из пушки, причем  ты  сам  находишьсЯ
внутри снарЯда. ђазница только в том, что через десЯть  миль  от  пусковой
катапульты тебе приходитсЯ брать управление  снарЯдом  на  себЯ.  Љонечно,
если ты достаточно сообразителен, достаточно быстр и совершенно спЯтил.
   „жесси обладала всеми тремЯ качествами. €ли когда-то ими обладала.
   Џусть не часто, но аварии во времЯ  тренировок  все  же  происходЯт.  €
когда они случаютсЯ, такие аварии могут быть хуже, чем в настоЯщем бою.  ‚
бою ты готов к тому, что можешь быть убит. Љонечно, ты уверен, что  в  мир
иной отправишьсЯ не ты, а противник, ты даже молишьсЯ, чтобы это случилось
с ним. Ќо тебЯ все времЯ гложет мысль, что на его месте можешь быть и  ты.
‘ловом, если ты и облажалсЯ во времЯ боЯ, врасплох тебЯ это  не  застанет.
’ы чувствуешь себЯ обгаженным - иногда  в  буквальном  смысле  слова  тебе
чертовски больно - если осталось, чему болеть, но врасплох ты не захвачен.
   Ђварии  во  времЯ  тренировок  всегда  происходЯт  неожиданно.  €м   не
полагаетсЯ случатьсЯ.  Ћни  предназначены  симулировать  опасность,  а  не
создавать ее. —аще всего такой подход  срабатывает,  но  иногда  все  идет
наперекосЯк, как и было в случае с „жесси. Џсихологический шок - это  хуже
боли. Ћн может лишить тебЯ уверенности в  себе,  лишить  быстроты,  лишить
мужества.
   …е ведомый истребитель исчез через десЯть секунд после запуска. Ћн  лег
на один курс с противником и бросил "‘инего-1"  -  „жесси  -  на  произвол
судьбы.  Џусть  летит,   куда   ей   заблагорассудитсЯ.   ’акие   действиЯ
противоречили уставу, но какого черта! - ведомый знал, что „жесси на  него
не донесет. Ђ если донесет  кто-то  другой,  не  беда.  Ћн  всегда  сможет
отвертетьсЯ - сказать, например, что потерЯл „жесси в суматохе.
   Њожно, конечно, потом отдать его под  трибунал,  но  этот  ублюдок  все
равно не будет летать в паре с пилотом, у которого котелок не  в  порЯдке.
„ьЯвол! Љомандование швырЯетсЯ в этот линкор чем придетсЯ, кроме разве что
унитазов. ‚ бой посылают даже психов.
   „жесси не  могла  винить  "‘инего-2".  ђуки  у  нее  дрожали,  поджилки
трЯслись,  и  вообще,  ей  захотелось  завизжать.   Ћна   вспомнила,   как
истребитель    „ольфа    врезалсЯ    в    ее    собственный,    вспоминала
головокружительное  вращение   и   многократные   перегрузки,   когда   ее
катапультировало и она закувыркалась в пустоте.
   „октора  починили  ее  тело,  но  не  вернули  задор  в  ее  глаза,  не
восстановили ее уверенность в себе. „жесси сжала  кулак,  и  ее  крохотный
корабль  нырнул  в  сторону,  прочь  от  надвигающихсЯ  на  нее  громадных
линкоров.
   ‚округ мерцали крохотные огоньки - далекие звезды, к которым она  могла
теперь отправитьсЯ. Ќе играло роли, что топливо кончитсЯ задолго до  того,
как она до них доберетсЯ, и что само это путешествие продлитсЯ тысЯчи лет.
‡везды были Яркими и чистыми, достойными, чтобы к ним лететь независимо от
того, доковылЯет она до них или нет.
   Џозади нее кипела битва. „жесси ее не видела, она могла только  слушать
радио.
   "‘иний-1", "‘иний-1"... Људа  ты,  к  черту,  летишь?"  -  "Ћставь  ее,
"Ћскар-1", она психопатка". - "„ельта-1" - "„ельте-5"...  ђезко  вправо...
Ћн у тебЯ на хвосте". - "Ќу  давай,  пидор...  …ще  чуток...  Џолучай!"  -
"Ћ'кей, леди и джентльмены, давите их, покажем этим апексовским  говнюкам,
как надо воевать!" - "Ћ Ѓоже... больно! Љак же мне больно! Џожалуйста,  не
бросайте менЯ тут, прошу  вас!"  -  "‡аткнись,  Њег,  -  ты  на  командной
частоте".
   —то-то оборвалось внутри „жесси, когда она  слушала  предсмертный  хрип
Њег. Џо щекам потекли слезы.
   Ћна не плакала с момента аварии на тренировке. Џальцы сжались в  кулак.
€стребитель изменил положение в пространстве и вновь набрал скорость.
   ‡атем, так же внезапно, как и начались,  слезы  пропали.  ’вари  -  они
убили Њег! Џусть Њег и не нравилась „жесси, эти ублюдки не имели права  ее
убивать. Ќи у кого нет права заставлЯть других страдать, как страдала Њег,
да и как сама „жесси. Ќет у них такого права!
   Ћна включила головизор. Љрупные корабли палили друг в друга как попало.
Ћчереди плазменных батарей, разрывы ракет, комьЯ  пламени.  Ћгромные  туши
кораблей словно бы исполнЯли страшный танец.
   €стребители предпочитали атаковать с флангов,  нежели  пытатьсЯ  пройти
между линкорами - хотЯ и заход с  фланга  никоим  образом  не  походил  на
увеселительную прогулку. ‚ыйдЯ на цель, истребители встречали и ракеты,  и
собственные истребители противника.
   •отЯ истребителей Ђпекса  было  в  несколько  раз  меньше,  они  смогли
постоЯть за себЯ и разогнали первую волну атаки войск Њерикура. Ќо  сейчас
из  двадцати  четырех  истребителей,  составлЯвших   оборонительный   щит,
осталось только десЯть, и вскоре они тоже будут сбиты. Ќо, несмотрЯ на все
стараниЯ противника, линкоры получили только легкие повреждениЯ, а крейсер
и вовсе был целехоньким.
   „жесси прищурилась и начала разглЯдывать крейсер. Ђ почему, собственно,
этот гаденыш не получил ни единой царапины?
   Ћна  развернула  истребитель,  выключила  двигатели   и,   беспорЯдочно
кувыркаЯсь в пространстве, пошла по инерции - в  надежде,  что  компьютеры
обеих сражающихсЯ сторон сочтут, что ее истребитель  подбит,  а  сама  она
погибла.
   Џрошли  секунды,  затем  минуты  -  вращение  вывернуло  кишки   „жесси
наизнанку, - а истребитель все продолжал двигатьсЯ. Ќе похоже, что  маневр
„жесси кто-нибудь  раскусил.  Ћна  чуть  коснулась  приборов  контролЯ  за
положением в пространстве, немного стабилизировала вращение незаметными  -
о чем она горЯчо молила всех свЯтых - точечными импульсами.
   ‘трыЯ заполнила экран главного обзора - большой  желтый  шар,  покрытый
ватными комками  облаков.  ‘илуэт  линкора  четко  вырисовывалсЯ  на  фоне
планеты. ‹инкор постепенно приближалсЯ и вырастал, пока не заслонил  собой
почти всю планету. Ќа борту линкора беспорЯдочно мелькали  вспышки  -  это
плазменные батареи открывали огонь по атакующим истребителЯм.
   „жесси это напоминало вспышки молний  на  ‡емле  -  природное  Явление,
которое ты наблюдаешь с суеверным  страхом,  как  будто  оно  представлЯет
собой часть не твоего родного, а совсем иного мира.  „ругой  линкор  можно
было заметить только по огненной короне выстрелов.
   €стребитель „жесси двигалсЯ между двумЯ огромными кораблЯми, а прЯмо по
курсу находилсЯ крейсер.
   Љрейсер  лениво  огрызалсЯ,   когда   случайный   истребитель   пыталсЯ
попробовать на зуб его защиту, и отсиживалсЯ в тылу, пока  другие  корабли
дрались.
   €стребитель „жесси дрейфовал в самом сердце отрЯда Ђпекса. ’ри  кораблЯ
могли стереть его в порошок уже тысЯчу раз, но длЯ них он был  просто  еще
одним обломком, засорЯющим окружающее пространство.
   ќто или сработает, или нет. „жесси как бы смотрела на себЯ со  стороны,
даже когда думала о бесчисленных ракетах и орудийных жерлах,  следЯщих  за
ее полетом и готовых открыть огонь.
   Џора! Љрейсер находилсЯ почти над ней. Њышцы „жесси напрЯглись,  и  она
включила все корабельные системы.
   „жесси дала самый полный газ и произвела одновременный  залп  из  всего
оружиЯ, что было на борту, в то времЯ как ее истребитель устремилсЯ  прЯмо
на брюхо крейсера. —етыре Ядерные торпеды, шестнадцать  ракет,  начиненных
мощной взрывчаткой, и тысЯчи выстрелов  из  многоствольных  пульсаторов  -
такой удар получило силовое поле крейсера.
   ѓенераторы силового полЯ не выдержали перегрузки, когда четыре  Ядерные
боеголовки рванули одновременно, предохранители сгорели, и  защитное  поле
крейсера исчезло. „жесси стрелой пронеслась через оранжевые  шары  Ядерных
взрывов. Џоскольку силовое поле смогло поглотить  большую  часть  энергии,
взрывы почти не повредили ее истребитель.
   Њег была настоЯщей сучкой. —естно говорЯ, „жесси была рада,  что  Његги
сыграла в Ящик.
   €стребитель разгонЯлсЯ все  быстрее  и  быстрее,  и  крейсер  попыталсЯ
остановить его, но тщетно.
   „жесси врезалась в крейсер. ‘ила  удара  была  такой,  что  истребитель
просто испарилсЯ, превратилсЯ в плазменный шар. џркаЯ вспышка возвестила о
гибели крейсера и всех, кто находилсЯ на его борту.


   - Ѓоже милостивый! ‚ы видели  это?  -  воскликнула  џмагучи.  -  Љто-то
протаранил крейсер! ‚ы это видели?
   Њерикур видел. ќто событие могло повернуть ход сражениЯ в их пользу.
   Ќо он похолодел от мысли, что кто-то мог сделать такое. Џойти на риск -
да. Ќо не такое. ќто было сумасшествием.
   Ќо у него не было  времени  рассуждать  об  этом:  "Ѓремертон"  получил
прЯмое попадание ракеты, и праваЯ переборка  капитанского  мостика  просто
исчезла вместе  с  доброй  третью  экипажа.  ‚се  незакрепленные  предметы
засосало в пробоину и вынесло в открытый космос. Њерикур почувствовал, как
его тоже потЯнуло к дыре. ђывок страховочного поЯса остановил его.
   џмагучи тоже осталась цела. Њерикур услышал в наушниках его  гермошлема
ее голос:
   - ‘анитарной команде - на  мостик!  “  нас  пробоина  в  корпусе  и  не
действует искусственнаЯ гравитациЯ.  Џотери  примерно  тридцать  процентов
личного состава. ‚ключить  ручное  управление  орудиЯми.  ‚сем  отсекам  -
доложить обстановку.
   "Њашинное отделение  перешло  на  ручное  управление.  Џотерь  нет".  -
"‹азарет  перешел   на   вспомогательную   систему.   ‘анитарнаЯ   команда
отправлена".  -  "’орпедный  отсек  на  ручном  управлении,  задействованы
резервные компьютеры. Џотерь нет".
   ’ак продолжалось до тех пор, пока все подразделениЯ  до  последнего  не
сделали доклада. Љапитанский  мостик  получил  самые  большие  разрушениЯ.
‡начительнаЯ часть систем автоматического контролЯ над  орудиЯми  крейсера
была уничтожена, несколько дальних радаров - тоже. Ќе слишком утешительные
новости, но большинство подразделений кораблЯ все еще функционировало, все
отсеки, за исключением камбузной палубы, остались герметичными.
   Ѓыло странно видеть звезды там,  где  следовало  находитьсЯ  переборке,
хотЯ длЯ кораблЯ это роли и не играло.  ‚  искусственной  гравитации  и  в
переборках нуждались люди, но не корабль. ЃлагодарЯ дублирующим  системам,
"Ѓремертон" будет  продолжать  функционировать  в  любом  случае.  —то  же
касаетсЯ экипажа, космические скафандры помогут продержатьсЯ часов  шесть,
а за это времЯ битва закончитсЯ.
   ‘анитарнаЯ команда проникла на капитанский мостик через небольшой шлюз,
который  отделЯл  его  от  главного  коридора.  ‘анитары  унесли  раненых.
ЋставшиесЯ на местах члены экипажа были слишком занЯты, чтобы обращать  на
них внимание.  Џодсчитывать  потери  они  будут  позже.  Џозже  они  будут
удивлЯтьсЯ, почему убиты не они, а кто-то другой.  Џозже  они  напьютсЯ  и
начнут рассказывать друг другу, как все  происходило.  Џлакать  они  будут
тоже потом.
   Ђ сейчас они находились здесь,  и  сражение  продолжалось.  Џослышались
радостные возгласы.
   ѓлаза џмагучи заблестели.
   - €стребители докладывают о поражении  цели  номер  один,  генерал.  €м
удалось  всадить  торпеду  в  правую  часть  машинного  отделениЯ.   ‹евые
двигатели остались целы, но всЯ их мощность идет на  поддержание  силового
полЯ.
   - Ћтлично, -  произнес  Њерикур.  -  …сли  цель  номер  один  не  может
двигатьсЯ, значит,  полдела  уже  сделано.  „ержите  цель  под  постоЯнным
обстрелом, но дайте приказ истребителЯм атаковать цель номер два.
   џмагучи  начала  выкрикивать  короткие  команды,  а  Њерикур   принЯлсЯ
обдумывать следующий шаг. Љалбранд находилсЯ на борту цели номер два, и до
сих пор от него не было  слышно  и  писка.  “  него  осталсЯ  единственный
линкор. ’ак как же надо ему врезать, чтобы он сдалсЯ?
   - ѓенерал! –ель номер два пошла на разворот!
   Џовернувшись к головизору, Њерикур и сам это увидел.
   Џоследний линкор шел в сторону ‘трыи. Џопытка сесть на  планету,  когда
ты  находишьсЯ  под  атакой,  самоубийственна.  „а  такие  корабли  и   не
предназначены длЯ посадок в атмосфере.
   ќти сволочи собираютсЯ-таки бомбить планету!
   - Џрикажите  эсминцам  атаковать,  -  сказал  Њерикур.  -  €  подведите
"Ѓремертон" к главному люку линкора.
   Ѓросив свои жестЯнки в бой, Њерикур лишал транспортные корабли  защиты,
но ничего не мог поделать.  ‚о  всЯком  случае,  большинство  истребителей
Ђпекса  были  сбиты,  а  у  остальных  осталось  слишком  мало  топлива  и
боеприпасов, чтобы они представлЯли собой серьезную угрозу.
   Њерикур страстно молилсЯ, чтобы это было действительно так...


   ‘тарший механик Ѓэйнс дал машинам самый полный вперед, и крейсер  начал
набирать скорость. ђостом Ѓэйнс был два метра с лишним, и абордажный  крюк
казалсЯ игрушкой  в  его  лапах.  Џо  кораблю  прошел  слух,  что  Њерикур
планирует взЯть линкор на абордаж, и  Ѓэйнс  намеревалсЯ  поучаствовать  в
этом.
   Њеханик   ухмыльнулсЯ.   Џусть   другие   пользуютсЯ   пульсаторами   и
пистолетами. Ѓэйнс твердо верил, что ничто не может сравнитьсЯ со  сталью,
испачканной кровью врага.


   Ќа борту "Ѓремертона" настоЯщий ад. ‚о времЯ сближениЯ  линкор  стрелЯл
вовсю. ђакета за ракетой долбили силовое поле, прорывались сквозь  него  и
проделывали в корпусе крейсера огромные дыры. Џлазменные зарЯды превратили
силовое поле "Ѓремертона" в сплошной сверкающий шар.
   ‚ командный пункт шел непрерывный  поток  сообщений  о  повреждениЯх  и
потерЯх.
   ‘амым трудным длЯ Њерикура было вынужденное бездействие,  пока  џмагучи
вместе со своим экипажем боролась за  корабль,  который,  судЯ  по  всему,
погибал.
   ђоль Њерикура  заключалась  в  определении  стратегии,  он  должен  был
смотреть на общую  картину  боЯ,  отдавать  приказы  и  затем  отходить  в
сторону, чтобы не мешать. Ћн нашел, что это сделать очень трудно.
   ‚ какой-то момент - он не заметил, когда именно - рЯдом с ним поЯвилась
Ѓетани. Ћна ничего не сказала. „а в этом и не было необходимости.
   Ћни умрут вместе.
   Ќо вопреки всему, вопреки ракетным ударам и гибели  людей,  "Ѓремертон"
выжил.
   Њерикур хорошо видел линкор через дыру в корпусе, видел теплообменники,
батареи пульсаторов, видел пушки, все еще изрыгающие смерть.
   - Ѓэйнс говорит, что мы идем на пределе, - спокойно сказала џмагучи.  -
„вигатели терЯют мощность.
   - ЏонЯл, - ответил  Њерикур.  -  Џередайте  ему,  что  нам  нужен  один
последний  рывок.  ‡атем  швартуйтесь  к  линкору.  Њы  идем  на  абордаж.
Џрикажите всему экипажу, чтобы надели на левую  руку  какие-нибудь  боевые
повЯзки. Ќе надо помогать противнику и палить друг в дружку.
   џмагучи медленно повернулась к нему, в ее глазах застыл ужас.
   - —то? џ полагала, мы собираемсЯ дать залп с близкого расстоЯниЯ, чтобы
линкор не успел сбить наши торпеды, а затем удираем на полной тЯге.
   Њерикур трЯхнул головой:
   - Ќа борту линкора находитсЯ Љалбранд.
   - „а, конечно, - согласилась  џмагучи.  -  “ничтожив  его,  мы  вынудим
другой линкор сдатьсЯ.
   - “бийство губернатора ‘коплениЯ Ђпекс, - сурово  произнес  Њерикур,  -
непременно будет расценено как мЯтеж против Џакта -  независимо  от  наших
побудительных причин. Њы идем на абордаж.
   - ‘лушаюсь, сир! - € џмагучи повторила его команду.
   "Ѓремертон"  догнал  линкор,   и   через   несколько   секунд   корабли
соприкоснулись.
   Џоловина двигателей крейсера была выведена из строЯ. Љонтакт с линкором
больше напоминал столкновение, чем швартовку.  “дар  отбросил  Њерикура  и
Ѓетани на всю длину страховочных шнуров.
   Њерикур ухватилсЯ за какой-то поручень и нажал подбородком  на  клавишу
радиопередатчика. …му и во  сне  не  могло  приснитьсЯ,  что  когда-нибудь
придетсЯ брать чужой космический корабль на абордаж. ЏрЯмо как в старинных
книжках про пиратов!
   - ЂбордажнаЯ команда, вперед! - крикнул он. -  Џрежде  всего  захватить
машинное отделение! ЏовторЯю - машинное отделение в первую очередь!
   Ѓетани была рЯдом с ним. Љак и он сам, вокруг левого локтЯ она повЯзала
белый лоскут. Ћна перехватила его взглЯд и поднЯла большой палец вверх.
   …му хотелось сказать, как он ее любит, но они были в скафандрах, а  это
означало, что его слова услышат и тысЯчи других людей.
   Џоэтому он тоже удовлетворилсЯ тем, что  поднЯл  большие  пальцы  обеих
рук.
   Џри выключенной гравитации абордажникам пришлось плыть в невесомости  к
главному люку, цеплЯЯсь за разного рода  выступы.  ЌесмотрЯ  на  множество
народу вокруг, Њерикур знал, что людей вовсе  не  достаточно  длЯ  захвата
линкора, чей экипаж превосходил их по численности почти втрое.
   Њерикуру нужно было сконцентрировать удар своего отрЯда в одной  точке.
‡начит, капитанский мостик побоку, главное - двигатели. Љонечно, управлЯли
линкором с мостика, но без двигателей много не науправлЯешь, и  линкор  не
сможет сбросить бомбы на ‘трыю.
   Љогда Њерикур достиг главного  шлюза,  морские  пехотинцы  џмагучи  уже
взорвали люк и ворвались  внутрь  линкора.  Џоследовав  за  ними,  Њерикур
почувствовал, как искусственнаЯ гравитациЯ линкора дернула его на пол.  Ћн
повернулсЯ и ухитрилсЯ приземлитьсЯ на ноги.
   ќкипаж  линкора  был  занЯт  тем,  что  отражал  атаки  истребителей  и
эсминцев. ‚звод морских пехотинцев, оказавшийсЯ у  главного  шлюза,  понес
большие потери и был быстро опрокинут нападающими.
   Њорпехи дрались хорошо.  Њерикуру  было  жаль  их,  но  они,  сражаЯсь,
исполнЯли свой долг.
   Ќо то же самое делал и он. Њерикур закричал, когда его  отрЯд  вырвалсЯ
из главного шлюза, и побежал в глубь линкора вместе со всеми.
   ‚переди всех мчалсЯ Ѓэйнс и размахивал  острым  абордажным  крюком.  Ћн
прЯмо-таки завопил от радости, когда еще один отрЯд морпехов Ђпекса  вышел
навстречу. ѓлавный коридор линкора - место тесное и отвратительное, тут не
очень-то подерешьсЯ. ‘кафандры лопались, пульсаторы дробили шлемы,  тут  и
там умирали люди. ‚ шлемофонах раздавались непрерывные крики, возгласы,  и
времЯ от времени слышалсЯ чей-то предсмертный хрип.
   "‘лим,  берегись,  сзади!..  —ерт,  еле  увернулсЯ!"  -  "Џоджарь  его,
поджарь, суку!" - "Ћ,  ѓосподи,  Я  ранен...  у  менЯ  пробит  скафандр...
а-а-а-а!.."
   - ‘юда, сэр! - крикнул старший механик. - џ служил на  таком  же  сразу
после училища.
   Њерикур уклонилсЯ от удара, выстрелил в голову  какому-то  апексовскому
морпеху и нырнул вслед за Ѓэйнсом в боковой проход.  ‘лава  Ѓогу,  что  он
принЯл решение захватить машинное отделение. —тобы добратьсЯ  до  мостика,
нужно было преодолеть в буквальном смысле слова несколько миль  по  целому
лабиринту переходов и трапов.
   ѓолова Ѓэйнса внезапно испарилась. Њерикура ослепил луч мощного лазера.
Ќичего не видЯ вокруг,  Њерикур  дал  наугад  длинную  очередь  стеклЯнных
шариков. ђЯдом с ним то же сделала и Ѓетани. Ќесколько морпехов упало,  из
продырЯвленных скафандров с шумом выходил воздух.
   ‘потыкаЯсь, падаЯ, вставаЯ  опЯть,  Њерикур  продвигалсЯ  к  люку,  над
которым висела табличка: "Њашинное отделение". Ћн все еще не мог поверить,
что добралсЯ до цели, пока крышка люка не скользнула в сторону.
   ‚ дверЯх машинного отделениЯ стоЯли двое солдат в скафандрах.
   Њерикур понЯл, что пришел его черед. ‚скидываЯ пульсатор, он знал,  что
выстрелить не успеет.
   ‚незапно стоЯщие перед ним солдаты исчезли в Яркой вспышке. €з-за спины
Њерикура вышел сержант-морпех. Ќа одном плече он нес гранатомет.
   - Џростите, что помешал вам развлечьсЯ, сэр... Ќо Я не смог удержатьсЯ.
   - €звинениЯ принимаютсЯ, сержант, - отозвалсЯ Њерикур. - ‘ вас  бутылка
за испорченное развлечение.
   -  ’ак  точно,  сэр,  -  сказал  сержант,  переступаЯ  порог  машинного
отделениЯ, - но сначала Я устрою этим швабрам внезапную поверку.
   „есЯть минут  спустЯ  все  закончилось.  Њашинное  отделение  полностью
находилось под контролем Њерикура, команда "Ѓремертона"  вывела  двигатели
линкора из строЯ, главный коридор также был захвачен.


   ‚индзор прибыл через  несколько  минут,  окруженный  солдатами  элитной
гвардии. ‡а ним нерешительно следовал ’енли.
   Љалбранд, угрюмый и усталый, поЯвилсЯ  на  экране  головизора,  который
стоЯл в машинном отделении. Ќа Љалбранде был скафандр, однако гермошлем он
держал  под  мышкой.  Ќа  капитанском  мостике  все   еще   поддерживалось
нормальное атмосферное давление. Ќо каким бы уставшим Љалбранд ни был,  он
все же цинично усмехнулсЯ:
   - —то ж, ‚индзор, похоже, этот раунд закончилсЯ в вашу пользу.
   Љалбранд оглЯнулсЯ,  словно  хотел  осмотреть  повреждениЯ,  полученные
кораблем и находЯщиесЯ за  пределами  экрана,  затем  опЯть  посмотрел  на
‚индзора.
   - Ќо ваше дело на  этом  не  закончилось.  „урной  пример  заразителен.
Џланета за планетой, ‘копление за ‘коплением - до тех пор,  пока  Џакт  не
прекратит свое существование.
   ‚индзор немного помедлил с ответом, потом тихо сказал:
   - џ не хотел этого, Љалбранд, но вы не оставили мне  выбора.  Љакие  бы
последствиЯ это ни вызвало, вы ответите за них так же, как и Я.
   Љ удивлению Њерикура, Љалбранд согласилсЯ:
   - ‚ы правы, причина и следствие всегда ходЯт рука об руку. Ћдин из  нас
войдет в историю как великий герой, другой - как великий злодей. •отел  бы
Я знать, кем будете вы?


        16

   Њерикур устал, парадный мундир был ему тесен и давил там и сЯм, а  люди
все задавали и задавали без конца свои глупые вопросы.
   "—то вы чувствовали, когда атаковали флот Ђпекса? ‚о что в  тот  момент
была одета ваша жена? ‚  космический  скафандр?  Ќо  он  такой  неуклюжий.
ЃеднЯжка, могу себе представить, с каким трудом она  его  надевала.  џ  бы
сразу убила •уберта, предложи он мне такое".
   Љак всегда, Њерикур изо всех сил растЯгивал губы  в  улыбке  и  пыталсЯ
сквозь грохот музыки услышать вопрос и сказать в ответ что-нибудь не самое
глупое.
   Џоследние несколько недель  он  закружилсЯ  в  водовороте  общественной
жизни. •оть  он  и  прекрасно  понимал  огромную  политическую  значимость
торжественного губернаторского приема, но терпеть не мог посещать подобные
мероприЯтиЯ.
   ‚ыигранные сражениЯ добавлЯют хлопот, а не уменьшают. €менно победителю
приходитсЯ заниматьсЯ ранеными и убитыми, ремонтировать то, что еще  можно
починить, и пытатьсЯ удержать завоеванное.
   Џосле капитулЯции Љалбранда ‚индзор и его штаб потратили массу  времени
и  энергии,  решаЯ,  что  делать  дальше.  ‚  отсутствии  других   средств
сообщениЯ, помимо кораблей, новости дойдут до ‡емли только спустЯ какое-то
времЯ. Ќо они туда в конце концов  доберутсЯ,  и  тогда  победителей  ждет
сущий ад.
   Џоэтому ‚индзор принЯлсЯ за то, что у политиков получаетсЯ лучше всего:
он пошел на компромисс. Џричем не на один,  а  на  бесконечное  множество.
Џервым делом он посадил  Љалбранда  на  один  из  транспортов  Њерикура  и
позволил ему вернутьсЯ домой. Ѓыло  заманчиво,  конечно,  оставить  его  в
качестве пленника, но у ‚индзора хватало проблем и без того.
   Ћсвободив  Љалбранда,  он  мог  оправдать  свое  вмешательство  в  дела
‘коплениЯ Ђпекс, основываЯсь не только на морали, но и подведЯ юридический
базис. Ћн теперь сможет  утверждать,  что  намерение  Љалбранда  разрушить
‘трыю было не  только  актом  отъЯвленного  варварства,  но  и  нарушением
законов Џакта, поскольку правом уничтожить  целую  планету  в  карательных
целЯх обладал только ‘енат.
   Љалбранд  попытаетсЯ  оправдать  свои  действиЯ  широкими  полномочиЯми
губернаторов в  случае  чрезвычайного  положениЯ.  Ќо  он  уже  сам  будет
защищатьсЯ, и дело будет низведено до уровнЯ политической грызни,  которой
так славилсЯ ‘енат.
   ‘ам бывший сенатор, ‚индзор был уверен, что  сможет  успешно  завершить
дело. …му, конечно, объЯвЯт выговор или что-то в этом  роде,  и  он  опЯть
займетсЯ делом. ѓлавное - избежать даже малейшего намека на аннексию...
   Џотому что тогда его действиЯ будут сильно смахивать на мЯтеж, а список
мертвых губернаторов-мЯтежников и так уже достаточно велик.
   Ќо  имелись  и  более  неотложные  проблемы.  Љалбранд  задействовал  в
операции на ‘трые не весь  свой  флот.  ѓубернатор  ‘коплениЯ  Ђпекс,  как
только  доберетсЯ  домой,  вполне  сможет  вернутьсЯ  снова  -  вместе   с
оставшимисЯ у него кораблЯми. —тобы исключить такую  возможность,  џмагучи
принЯла под свое командование все уцелевшие корабли Ђпекса и разместила их
вокруг ‘трыи.
   €меЯ на руках флот подбитых кораблей, сотни раненых  и  полную  планету
обвинЯемых  в  убийстве,  џмагучи  не  нуждалась  еще  и  в   экипажах   с
сомнительной лоЯльностью. Џоэтому весь оставшийсЯ в живых военный персонал
Ђпекса также был посажен на транспортные корабли и отправлен домой  вместе
с Љалбрандом.
   ‹инкоры расположились на орбите вокруг ‘трыи, где они могли послужить в
качестве орудийных платформ, пока люди  џмагучи  будут  их  ремонтировать.
"Ѓремертон" теперь превратилсЯ в источник запчастей и металла.
   Ђ между тем линкоры, пусть и основательно поврежденные, плюс  авианосец
и один из  эсминцев  Њерикура  оставались  достойными  противниками  любым
кораблЯм, которые может привести Љалбранд.
   „жому согласилсЯ остатьсЯ на  ‘трые  и  возглавить  расследование  всех
убийств.  „аже  имеЯ  в  своем  распорЯжении  большое  количество  морских
пехотинцев, легкой эту задачу он назвать не мог.
   ‚индзор был неумолим: убийство  есть  убийство,  пусть  и  заслуженное,
поэтому все виновные должны предстать перед судом.
   Џроблема заключалась в том, что  все  население  ‘трыи  имело  мотив  и
возможность совершить преступление. „жому придетсЯ опросить пЯть миллионов
подозреваемых, чтобы найти виновных.
   Љ счастью, правительство ‘трыи оказывало ему всЯческую  поддержку.  Ћно
так   обрадовалось,   что   заполучило   длЯ   проведениЯ    расследованиЯ
незаинтересованную  третью  сторону,  что  два  региональных   губернатора
сознались во всем немедленно, а остальные  обещали  помогать,  чем  только
смогут. „жому надеЯлсЯ, что помощь руководства планеты сделает и остальных
стрыЯн более сговорчивыми.
   Њерикур не завидовал „жому. …го собственнаЯ  задача  тоже  была  не  из
легких. …му с  ќйтором  предполагалось  править  балом,  пока  ‚индзор  не
вернетсЯ с ‡емли. ЋтправлЯЯсь туда по собственной воле,  ‚индзор  надеЯлсЯ
упредить свой неминуемый  вызов  в  ‘енат,  чтобы  не  дать  сенаторам  ни
малейшего повода обвинить его в подстрекательстве к мЯтежу.
   Џоэтому прием в честь победы, совмещенный с вечеринкой в честь  отъезда
губернатора, был в полном разгаре.
   ЋсобнЯк ‚индзора снова был битком набит офицерами в парадных мундирах и
дамами в вечерних платьЯх, но на этот раз  число  инопланетЯн  значительно
увеличилось. Ћни были облачены либо в свои нарЯдные национальные  костюмы,
либо в простые скафандры,  если  инопланетЯне  не  могли  дышать  воздухом
Ђвгустины.
   Ќекто предприимчивый убил  сразу  двух  зайцев:  на  свой  скафандр  он
налепил золотые блестки. …сли Њерикур не ошибалсЯ,  это  был  посланник  с
‹авориана-3. Ѓетани приветствовала инопланетЯнина на его родном  Языке,  а
Џ€ђ Њерикура прошептал ему на ухо перевод.
   ‚ это времЯ в динамике раздалсЯ голос ’енли:
   - “важаемые носители  разума!  џ  могу  говорить  о  достижениЯх  этого
человека часами... Ќо, в отличие от других  политиков,  дела  его  говорЯт
громче слов. Џоэтому без дальнейших преамбул имею  честь  представить  вам
губернатора ќнтони ‚индзора!
   ‚се  присутствующие  разразились  дружными  аплодисментами,   раздались
крики: "ђечь!", "•отим речь!".
   ‚индзор  поднЯл  руки  и  подождал,  пока  аплодисменты   стихнут.   Ћн
заговорил, и голос его разносилсЯ по всему залу:
   - “важаемые носители разума, спасибо! ’ем из вас, кто поддерживал  менЯ
последние  несколько  месЯцев,  Я  от  всего  сердца   выражаю   искреннюю
благодарность. „ействительно, Я ничего  не  смог  бы  добитьсЯ  без  вашей
помощи. Ќо прошу вас, давайте не будем почивать на лаврах,  наш  тернистый
путь только началсЯ, и впереди лежит очень неровнаЯ дорога.
   Љак вам известно, завтра утром Я улетаю на ‡емлю. ’ам Я  выступлю  и  в
поддержку ‘трыи, и за всеобщее равенство  инопланетных  рас.  џ  бы  очень
хотел  уверить  вас,  что  ‘енат  согласитсЯ   с   моими   доводами,   что
справедливость восторжествует и что больше не будет потерЯнных жизней.  Ќо
Я не могу этого обещать. џ просто знаю, что Я  должен  поехать,  что  наши
голоса  должны  быть  услышаны,  что  ‘енату  должна  быть   предоставлена
возможность узнать все из первых рук.
   Њногие из вас спрашивали менЯ, что Я буду делать, если мне  откажут,  и
честно вам скажу: Я не знаю. Ќо Я знаю другое. џ никогда  не  отрекусь  от
концепции равенства, Я никогда не буду действовать в интересах тирании и Я
никогда не предам вашего довериЯ.
   ‹аворианин не был  единственным  инопланетЯнином,  проделавшим  дальний
путь. ‘лух о деЯтельности ‚индзора распространЯлсЯ от планеты  к  планете,
от ‘коплениЯ к ‘коплению. ‚севозможные правительства,  как  людей,  так  и
инопланетЯн,   послали   своих   представителей   на   Ђвгустину,    чтобы
засвидетельствовать свое уважение  губернатору  и  получить  более  четкое
представление о курсе ‚индзора.
   Љто  этот  человек?  ‘умасшедший,  который  одержал   несколько   чисто
случайных побед, или лидер,  поЯвлениЯ  которого  ждали  многие?  —еловек,
который поднимет одрЯхлевший Џакт и вдохнет в него новую жизнь?
   Ќа другом конце зала Њерикур услышал смех. ‘меЯлись над удачной  шуткой
‚индзора. ’олпа слегка раздалась, и Њерикур увидел  небольшое  возвышение,
на котором стоЯл ‚индзор. Џо сценарию приема  предполагалось,  что  отсюда
‚индзор произнесет короткую речь, а затем пригласит всех к столу.
   Њерикур   беспокоилсЯ   за   безопасность   губернатора,    но    члены
"губернаторской сотни" загораживали ‚индзора своими одетыми в броню телами
и пристально оглЯдывали толпу  в  поисках  малейших  тревожных  признаков.
•орошо. ’о, что случилось на прошлом приеме, не должно повторитьсЯ. „о сих
пор  с  мраморного  пола  каждое  утро  соскребали  следы  крови,  котораЯ
просочилась в камень через мельчайшие трещины.
   Њерикур оттЯнул пальцем жесткий воротник  мундира  и  стал  пробиратьсЯ
поближе  к  возвышению.  ’ам  было  душно  и  многолюдно.  Ѓетани   стоЯла
неподалеку. Ћн поймал ее взглЯд и мотнул головой. Ћна кивнула,  извинилась
перед  какой-то  престарелой  дамой,  с  которой   беседовала,   и   ловко
заскользила через толпу. ’енли призвал собравшихсЯ к вниманию  как  раз  в
тот момент, когда оба, и Њерикур, и Ѓетани, приблизились к возвышению, где
стоЯл губернатор.
   Ђплодисменты так гремели, так оглушали, что  Њерикур  даже  не  услышал
выстрела.
   ‚ груди у ‚индзора поЯвилась дыра, и он упал.
   ’ело его еще  не  успело  коснутьсЯ  пола,  когда  ’енли  запрыгнул  на
возвышение и бросил вниз пульсатор.
   - ‚ы только что присутствовали при  официальной  казни,  осуществленной
Љона ’атцу! - прокричал ’енли. - ќта  мера  была  рассмотрена  и  одобрена
‘енатом единогласно. ‹юбаЯ попытка причинить мне вред будет расценена  как
оскорбление ‘ената.
   Њногое произошло одновременно. —лены "губернаторской сотни"  навалились
на ’енли, один из них  схватил  роковой  пульсатор.  ‘олдаты  смотрели  на
Њерикура и ждали его  приказаний.  Љто-то  кричал,  чтобы  привели  врача.
Ѓетани и ќйтор склонились над телом ‚индзора.
   ’олпа подалась вперед - рассмотреть получше, что же произошло.
   ‘мешанное чувство гнева  и  печали  охватило  Њерикура.  Ћн  встретилсЯ
взглЯдом с ’енли. Љонечно. Џодстраховка.
   Њерикур  полагал,  что  он  играл  роль  подстраховки,  был   последним
предохранителем, установленным Љона ’атцу на ‚индзоре.  Ќо  ему  следовало
догадатьсЯ, что могут быть и другие. ’енли следил за ним,  еще  кто-нибудь
следил за ’енли и так  далее,  без  конца.  €  все  это  ради  поддержаниЯ
статус-кво.
   ‚ Љона ’атцу боЯлись равенства инопланетЯн, боЯлись, что власть уплывет
в чужие руки... Џоэтому  ‚индзора  судили  и  приговорили  тайно.  ‘лух  о
публичной казни разнесетсЯ быстро, и всЯкий сочувствующий  идеЯм  ‚индзора
дважды подумает, прежде чем идти по его стопам.
   €деи, за которые погиб ‚индзор, умрут вместе с ним. ‚ Љона  ’атцу  были
уверены в этом.
   ’енли не обращал вниманиЯ  на  телохранителей,  он  смотрел  только  на
Њерикура.
   - „амы и господа, от имени и по поручению ‘ената представлЯю вам нового
исполнЯющего обЯзанности губернатора, Ђнсона Њерикура. ѓубернатор  Њерикур
принимает обЯзанности по управлению ‘коплением ѓармониЯ до того, как ‘енат
подберет и назначит на этот пост подходЯщую  кандидатуру.  џвлЯЯсь  членом
администрации ‚индзора, генерал Њерикур  выступал  против  безумной  атаки
‚индзора  на  ‘копление  Ђпекс,  но  вынужден  был  подчинитьсЯ   приказам
губернатора. ѓубернатор Њерикур, может  быть,  вы  скажете  нам  несколько
слов?
   Њерикур восхитилсЯ. „о чего же умно придумано! ‚ Љона ’атцу знали,  что
он до конца  поддерживал  ‚индзора,  но  давали  ему  путь  длЯ  почетного
отступлениЯ. Ћни боЯлись и его.  „аже  у  мертвого,  у  ‚индзора  остались
верные ему сподвижники. Ћни могут восстать против Џакта...
   Ќо они не восстанут против Ђнсона Њерикура.
   ЏоднимаЯсь на возвышение, Њерикур почти физически ощущал тЯжесть  сотен
взглЯдов. "ѓубернаторскаЯ сотнЯ" ждала его приказа, Ѓетани и ќйтор  ждали,
что он сейчас предпримет, толпа ожидала - сама не знаЯ чего.
   ’енли улыбалсЯ.
   Џульсатор весил меньше перышка, и казалось,  действовал  сам  по  себе.
‘теклЯнные шарики стерли высокомерную улыбку вместе с лицом ’енли.
   Њерикур посмотрел вниз, на море ошеломленных людей и инопланетЯн. ‘лева
от него стоЯл ќйтор, по правую руку  стоЯла  Ѓетани.  ‚се  в  зале  хотели
услышать от Њерикура что-то значительное и историческое. •отели, чтобы  он
объЯснил, что происходит, сказал им, что делать, как-то их утешил.
   ‘лова не шли на Язык. ‘лова были уделом политиков, а  не  солдат  вроде
Ђнсона Њерикура.
   Џо  его  щекам  потекли  слезы.  Њерикур  вспомнил  слова   губернатора
Љалбранда.
   ѓлЯдЯ на толпу и почти не видЯ ее, Њерикур произнес:
   - ќто только начало.  Ќаше  дело  продолжаетсЯ.  Џланета  за  планетой,
‘копление за ‘коплением до тех пор, пока Џакт не  прекратит  наконец  свое
существование.  €  Я  молю  ѓоспода,  чтобы  мы  построили  на  его  месте
что-нибудь получше.