ба
поворачивались, чтобы свет очистил все складки их костюмов.
   - € они перевели ѓрэхема сюда, на  “зел  Џэксана,  -  закончил  Ќед.  -
Џожизненно. ‘ тех пор прошло семнадцать лет.
   Љозырек снова стал прозрачным, а через секунду щелкнул замок внутренней
двери. Ћни оказались в небольшом помещении, где на бетонном полу стоЯли  и
лежали пустые скафандры. ‚оздух был влажным.
   Ћни снЯли доспехи и, пройдЯ на звук  голосов,  очутились  в  просторной
комнате с блоками управлениЯ. Џульты были  сделаны  из  блестЯщего  белого
металла, настолько мЯгкого, что он растекалсЯ  по  поверхности,  как  слой
ртути.
   Њногие члены  команды  рассматривали,  правда,  без  особого  интереса,
незнакомое  оборудование.  ЃратьЯ  “орсоны  склонились   над   электронным
пультом, не касаЯсь передней планки. Љ удивлению  Ќеда,  разговор  касалсЯ
технических характеристик.
   - Џослушайте, мистер ѓрэхем, -  сказала  ‹иссеЯ,  словно  обращалась  к
престарелому родственнику, - это зависит от ваших хозЯев. Ќо  мы  заплатим
вам сполна, если хотите, пищевыми пайками. Ќо...
   - Ќе пойдет. - —еловек ссутулилсЯ в единственном  кресле,  напоминавшем
половинку выеденного Яйца. Љожа у  ѓрэхема  была  желтой,  кости  выпирали
наружу, а локти и запЯстьЯ были покрыты Язвами.
   - Њистер ѓрэхем, - спокойно проскрипел ’адзики, - мы ни в  коем  случае
не желаем ущемлЯть права  ‘овета  по  свЯзЯм.  Ќам  нужна  от  вас  только
информациЯ о ѓрани Џространства.
   - ‚ы хотите сказать,  об  ЂльЯнсе  и  Ђфрее,  -  пропищал  старик.  Ќед
заметил, что вместо  зубов  у  него  остались  черные  пеньки.  -  „войные
планеты, „войники... ‚ы действительно этого не знаете. Џока. џ дам  нужную
информацию, но сначала вам придетсЯ поймать вора, который  крадет  у  менЯ
еду.
   - Њы дадим вам еду! - повторила ‹иссеЯ.
   - ќ нет! - ѓрэхем попыталсЯ встать с кресла, но не смог и  заплакал.  -
Њне приходитсЯ есть плесень. Џищевой распределитель выдает мне еду, а ее у
менЯ крадут! …е крадут! џ  вынужден  есть  то,  что  соберу  снаружи,  или
умереть. џ хочу умереть. џ могу рассказать вам обо всем в галактике. Ќо  Я
хочу умереть, - добавил он еле слышно.
   - Ќу, это запросто можно устроить, - отозвалсЯ „жосси Џэтз.
   џсоф зажал ему рот:
   - Њолчи, дурак! Ћн уполномоченный ‘овета по свЯзЯм. …сли хочет умереть,
пусть убьет себЯ сам!
   џсоф  отпустил  племЯнника,  словно  отбросил   грЯзные   бинты.   Џэтз
побледнел, потом, помедлив, убрал пистолет, которым  перед  этим  тыкал  в
живот дЯди.
   - Љто крадет провизию? - спросила ‹иссеЯ,  не  допускаЯ,  что  ее  план
сорветсЯ. - Љонечно, не нодлы.
   - Љто еще тут есть? - спросил •ерн ‹ордлинг.
   - Ќе знаю, - ответил ѓрэхем, - но Я вам покажу. ‚ремЯ почти пришло.
   Ћн громко высморкалсЯ, будто  забыл  о  присутствии  разумных  существ.
Љорабли-снабженцы прилетали ежегодно или раз в полгода.  „ругих  кораблей,
садившихсЯ на “зел Џэксана, было немного.
   - Љакое времЯ?  -  спросил  Љойн,  однако  никто  не  обратил  на  него
вниманиЯ.
   ѓрэхем выбралсЯ из кресла  и,  еле  волоча  ноги,  подошел  к  двери  в
раздевалку.  •отЯ  ему  было  около  пЯтидесЯти,   вынужденное   голодание
состарило и ослабило его организм. ѓрэхему еще повезло, что он  осталсЯ  в
живых. ‚ернее, не повезло.
   —ерез раздевалку можно было попасть в  следующее  помещение  с  высоким
потолком. Џосреди длинной стены из такого же стекловидного материала,  как
в шлюзе, находилась ниша.
   - Џищевой распределитель, тип семь-шестьсот, - оживилсЯ ’адзики. - €ли,
возможно, семь-восемьсот, зависит от объема  хранилища.  ЏуленепробиваемаЯ
конструкциЯ. ‡начит, ‘овет приобретает только самое лучшее.
   - —то это? - спросил €нгрид с ленивой досадой.
   - Љогда на станции один человек, -  объЯснил  адъютант,  -  все  запасы
провизии не оставлЯют под его контролем,  ведь  у  людей  бывают  причуды.
’акой распределитель через определенные  промежутки  времени  выдает  одну
порцию,  чтобы  человеку  не  пришло   в   голову   устроить   костер   из
шестимесЯчного рациона, если ночью он плохо спал.
   - ќтому заморышу, похоже, было  плохо  не  только  ночью,  -  отозвалсЯ
кто-то.
   —то-то негромко звЯкнуло, и в нише поЯвилась коробка.  ѓрэхем  протЯнул
руку, словно намереваЯсь ее  взЯть.  "‘ловно",  поскольку  опыт  последних
семнадцати лет говорил о том, что она сейчас исчезнет. € она исчезла.
   - Ћ-о! ’ысЯча чертей! ѓром и молниЯ! - вырвалось у наемников.
   ѓрэхем обернулсЯ, почти счастливый.
   - ‘делайте с этим что-нибудь, - потребовал он, - и Я вам помогу. џ  вас
спасу. ‚ы не можете вернуть мне свободу, но  дайте  мне  возможность  есть
нормальную пищу.
   ‹иссеЯ посмотрела на ’адзики, тот процедил сквозь зубы:
   - ќто зависит от вашего начальства.
   - Ќет. - ѓрэхем вытащил из кармана комбинезона сложенный лист бумаги  и
протЯнул его ’адзики.

   "Џроверка пищевого распределителЯ,  тип  семь-шестьсот,  показала,  что
прибор находитсЯ в хорошем рабочем  состоЯнии.  Џоэтому  производитель  не
считает нужным  посылать  ремонтную  бригаду.  …сли  персонал  станции  не
удовлетворен, он может  обеспечивать  себЯ  другим  способом,  и  получить
компенсацию согласно пунктам с Ѓ394 по Ѓ400 включительно".

   ѓрэхем снова заплакал.
   - Ћни прислали это шестнадцать лет назад. €м не важно, умру ли Я к тому
времени, когда они смогут сказать, что одолели полковника •аммера!
   - ‘емнадцать лет  -  довольно  большой  срок,  -  задумчиво  произнесла
‹иссеЯ.
   - Ќамного больше срока, который  получили  те  восемьдесЯт  бедолаг  на
’епробене.
   ‡начит,  „ик  “орсон  тоже  знал,  за  что  ѓрэхема  сослали   на   эту
планету-тюрьму.
   - „умаю, мы можем считать, что проблема с пищей не  имеет  отношениЯ  к
‘овету и, похоже, не особенно его беспокоит, - проговорил ’адзики.  -  Ќо,
подозреваю, полковник был бы крайне недоволен вмешательством в то, что  он
считает своим личным делом. ’еперь он, кажетсЯ, уже президент •аммер.
   ‹иссеЯ казалась смущенной.
   - ќто не наше дело, да? - спросила она.
   ‘  момента  исчезновениЯ  порционной  коробки  братьЯ   Ѓоксоллы   тихо
разговаривали  друг  с  другом,  вдруг  ‹уис  оглЯнулсЯ  и,  обращаЯсь   к
остальным, сказал:
   - …сли бы с менЯ стали сдирать шкуру, Я предпочел бы, чтобы это  сделал
полковник •аммер, а не ‘овет по свЯзЯм. Ќо будьте уверены, мы с ћджином не
намерены чинить распределитель, если это заденет •аммера.
   - ‚ы можете его починить? - быстро спросил ’адзики.
   - Њы смогли бы кое-что сделать, - ответил ћджин тоном человека, который
обещает все на свете, но только на словах.
   - …сли это не заденет •аммера, - повторил ‹уис. -  ‚селеннаЯ,  конечно,
огромна, но Я не хочу провести остаток дней на каторге.
   - „умаю, Я смогу помочь, - сказал  Ќед.  …го  руки  дрожали,  но  голос
звучал твердо.
   - ’ы, ‘лейд? - ухмыльнулсЯ •ерн ‹ордлинг.  -  ‘обираешьсЯ  использовать
свои свЯзи длЯ встречи с президентом •аммером?
   - •ерн! - воскликнула ‹иссеЯ.
   - ‘лейд? - переспросил ѓрэхем.
   - ‚ы думаете о моем дЯде, - ответил ему Ќед и взглЯнул на ‹ордлинга.  -
Ќе в моих силах оказать влиЯние на президента. џ видел его один раз  и  то
на трибуне. Ќо мой дЯдЯ руководил первым ударом по ’епробену.
   - ’ы - ‘лейд, - прошептал ѓрэхем, протЯнув к Ќеду трЯсущуюсЯ руку.
   - џ должен отправить срочное сообщение на Ќью-”рисленд. џ  сам  заплачу
за него, - добавил Ќед.
   ‹иссеЯ покачала головой:
   - ќто расходы экспедиции.
   ѓрэхем истерически захихикал, но вскоре овладел собой:
   - џ здесь семнадцать лет.  Њне  неплохо  платЯт,  а  купить  все  равно
нечего. џ заплачу за чертово сообщение.
   Ћни вернулись в  помещение  с  блоками  управлениЯ.  Ќед  с  адъютантом
поддерживали ѓрэхема. Њолодой человек решил было отнести его на руках,  но
подумал, что тот обидитсЯ.
   ѓрэхем снЯл  предохранительную  панель,  и  голографический  экран  над
блоком ожил. Ћн набрал свой  код  доступа,  вызвал  Ќью-”рисленд,  добавил
адрес. Љогда ѓрэхем работал, он казалсЯ намного сильнее и компетентнее.
   - €ди сюда,  -  позвал  он  Ќеда.  -  Љогда  закончишь,  нажми  клавишу
"Ћтправка".
   „лЯ начала Ќед набрал свой серийный номер. Ћн слышал  за  спиной  шепот
товарищей. „вое, пришедшие с  кораблЯ  совсем  недавно,  сразу  замолчали,
когда их ввели в курс дела.
   Ќа экране выстроились серые буквы:

   "‹ейтенант  в  отставке  ‘лейд  ќ.  сообщает  президенту  •аммеру,  что
собираетсЯ под свою  ответственность  устранить  неисправность  в  пищевой
распределительной системе, принадлежащей ‘овету по свЯзЯм на “зле Џэксана.
ќто произойдет через три стандартных часа с  момента  отправки  сообщениЯ.
Љонец".

   - Ќу, и что дальше, малыш? - ласково поинтересовалсЯ ’олл “орсон.
   Ќед попыталсЯ  встать,  но  внезапно  у  него  подкосились  ноги  и  он
опустилсЯ на сиденье.
   - Ѓудем ждать три часа, - равнодушно сказал ’адзики.
   - Љапитан, - сказал ‹уис Ѓоксолл, - потребуютсЯ приборы. Џоможете нам с
работой? ‚едь вы лучший на "‘триже" специалист по электронике.
   - џ не уверена, что хочу довести дело до  конца,  ’адзики,  -  ответила
‹иссеЯ, в упор глЯдЯ на Ќеда.
   - Џод мою ответственность! - воскликнул Ќед. - ’еперь это мое дело.
   - Ќе парень, а прЯмо огонь... - заметил „ик “орсон куда-то в потолок.
   - ‹адно, Ѓоксолл, - решила ‹иссеЯ, - Я пойду с вами на  корабль,  и  мы
соберем ваши приборы.
   - ђучным стерилизатором можно очистить только  один  скафандр,  мэм,  -
засомневалсЯ ћджин. - Ќам подождать?
   - Ќет, поболтайтесь у кораблЯ; Я войду через  шлюз!  -  €  она  ушла  в
раздевалку.


   Љ удивлению Ќеда, ответ пришел. Џришел ровно через  восемьдесЯт  восемь
минут после отправки сообщениЯ, которому предстоЯло за сорок  одну  минуту
дойти до Ќью-”рисленда. ЋтпечатаннаЯ копиЯ выскочила из принтера, но  все,
столпившись, прочли сообщение на экране:

   "€нформациЯ получена. …сли  ты  готов  ответить  перед  дЯдей,  то  мне
сказать нечего. •аммер".

   •ерн ‹ордлинг тихонько выругалсЯ.
   - „ЯдЯ „он поймет, что так надо. - Ќед говорил  громко,  но  не  слышал
своих слов. ‚ нахлынувших воспоминаниЯх перед ним стоЯл большой  смеющийсЯ
человек с глазами, которые могли расплавить наковальню.  -  Ћн  не  станет
второй раз спрашивать человека, который уже все решил.
   ѓрэхем снова заплакал.


   ‘вободные от вахты на "‘триже" собрались в раздевалке. “зел Џэксана  не
относилсЯ к уголкам, которые располагали к осмотру достопримечательностей.
   - „о следующей кормежки десЯть минут? - спросил  ’адзики,  взглЯнув  на
часы.
   ѓрэхем вЯло кивнул. Ћн  съел  паек,  принесенный  со  "‘трижа",  первую
добавку к скудному рациону с тех пор, как несколько  месЯцев  назад  здесь
побывал корабль-снабженец. ’огда ему тоже дали небольшой паек.
   ‘танциЯ работала по среднему гринвичскому времени: двадцать четыре часа
в сутках, как на ‡емле.
   ‚нутренний замок повернулсЯ, пропускаЯ братьев Ѓоксоллов и ‹иссею.  ‚се
трое втиснулись в дезактивационную камеру.
   - ќто опасно, - запротестовал ѓрэхем. - ‚ы могли занести споры.
   - ‡аткнитесь, - ответила ‹иссеЯ, снимаЯ шлем.
   - Ќу, Я думал, если вы будете осторожны... - забормотал ѓрэхем.
   - Њы его сделали, - сказал ћджин Ѓоксолл. - Њы не опоздали?
   ’адзики пожал плечами:
   - …ще восемь минут, потом двенадцать часов до следующей порции.
   - “йма времени, - обрадовалсЯ ‹уис. Ћн  расстегнул  скафандр  и  извлек
Яйцевидный предмет. - Љто-нибудь должен пойти с нами. ’ы, ‘лейд,  если  не
возражаешь.
   - ђазумеетсЯ. - Ќед протЯнул руку к Яйцу.
   •ерн ‹ордлинг схватил Ѓоксолла за руку:
   - ‚озражаю. Џойду Я.
   - Џослушай, ‹ордлинг, - сказал ћджин, бросив на пол  свой  скафандр.  -
ќто не длЯ стрельбы.
   -  Ћтдай  ему  излучатель,   •ерн,   -   приказала   ‹иссеЯ.   -   Ќеда
порекомендовала Я.
   ‹ордлинг злобно  сверкнул  глазами  на  Ѓоксоллов,  потом  взглЯнул  на
‹иссею. Ќа Ќеда он не смотрел и прибора не выпускал.  ’ут  же  около  него
возникли братьЯ “орсоны.
   - Њожно и не спешить. - ’адзики вклинилсЯ между братьЯми и  ‹ордлингом,
мерЯЯ их мрачным взглЯдом.
   - „а подавись ты! - ‹ордлинг оттолкнул прибор в сторону.
   џйцо оказалось тЯжелым. ‘квозь пластиковый кожух Ќед увидел аккумулЯтор
и что-то похожее Ќа излучатель.
   - ’от, кто забирал еду, - объЯвил ћджин, -  должен  быть  телепортистом
вроде  нас.  Ќасколько  мне  известно,  пЯть  метров  считаетсЯ   неплохим
расстоЯнием, но здесь, судЯ по всему, речь идет о тысЯчах парсеков.
   - ‚едь это “зел, - подхватил ‹уис. - Њы считаем,  он  может  поЯвлЯтьсЯ
везде, в любой точке галактики. ЏоЯвитьсЯ и исчезнуть,  как  выскакивающаЯ
мишень.
   - Ќеплохо, только зачем? - спросил ’олл “орсон.
   ‹иссеЯ холодно взглЯнула на ѓрэхема:
   -  Њне  кажетсЯ,  ему  платЯт  за  то,  чтобы  он  сделал  жизнь  этого
джентльмена чуть-чуть более несчастной, но не убивал его.
   - ’еперь вы понимаете, что мы имели в виду, когда говорили о полковнике
•аммере, - сказал ‹уис. - “ него хорошаЯ памЯть.
   - Њы не хотим убивать того типа, - объЯснил ћджин.  -  ‚едь  он  просто
выполнЯет свою работу.
   - џ убил достаточно людей, которые тоже просто выполнЯли свою работу, -
вмешалсЯ •эрлоу. - Њногих - только за то, что они были не на моей стороне.
„а и все мы...
   - “имблдон - небольшаЯ планета, - ответил ‹уис. - Њы сделаем  это  так,
как считаем нужным, или вообще не станем ничего делать.
   - џ же сказала, что Ќед не будет стрелЯть до тех пор, пока не останетсЯ
выбора, - уверила его ‹иссеЯ.
   Ќед облизал губы:
   - ‘пасибо, ‹иссеЯ.
   - Њы собираемсЯ взЯть тебЯ с собой, - сказал ему ћджин.
   - ‚ы можете это сделать? - изумилсЯ ‚естербек.  -  ‚зЯть  с  собой  при
телепортации?
   - Ќамного труднее выпрыгнуть из одежды, чем взЯть ее с собой, - ответил
‹уис.
   - •м, он довольно тЯжелый, могут возникнуть проблемы, - кинул  ћджин  в
сторону Ќеда. - ‡ато мы молодцы.
   - •эй, мы лучшие!
   Ѓлизнецы казались почти мальчишками. Ћни знали, что рЯдом  стоЯт  самые
отважные люди, но телепортациЯ  -  это  их  искусство,  и  никто  во  всей
галактике не мог с ними сравнитьсЯ.
   - Љогда он поЯвитсЯ, мы последуем за ним, - продолжал ћджин.
   - Њы не знаем, где  окажемсЯ.  ‚  любом  месте  галактики,  как  Я  уже
говорил. Љогда мы туда попадем, нажми  вот  это.  -  Ћн  показал  Ќеду  на
рычажок.  -  ќто  излучатель  радиочастоты.   Ћн   дезориентирует   любого
телепортиста в радиусе пЯти метров. Љ сожалению, и нас тоже. Ќа оптической
частоте он работает так же, но мы сами не знаем, куда идем. Џрибор  должен
работать, если тот тип броситсЯ в сторону, если между нами возникнет стена
или какаЯ-нибудь другаЯ преграда.
   - ќй, Я забыл пленку! - воскликнул ‹уис.
   -   џ   принесла   ее.   -   ‹иссеЯ   протЯнула   Ќеду   моток   черной
семидесЯтипЯтимиллиметровой ленты. Љлейкий слой  растворЯлсЯ  в  спиртовом
растворе, но, скрутив из нее жгут, на ней можно было приподнЯть нос танка.
   - Љогда мы окажемсЯ там, - продолжал ћджин, - нажми на  кнопку.  Џарень
скорее всего упадет.
   - “ж  мы-то  упадем  точно,  -  констатировал  его  брат.  -  Џричем  с
сильнейшей головной болью.
   - ќто пройдет, как  только  перестанет  работать  излучатель,  -  пожал
плечами ћджин. - Ќо не выключай его, пока не завЯжешь парню глаза  лентой,
а то он снова совершит прыжок, и, возможно, мы не  успеем  последовать  за
ним.
   - Ћдну минуту, - остановил близнецов ’адзики.
   Ќед пришел на станцию безоружным, поэтому ‹иссеЯ протЯнула ему автомат,
который захватила со "‘трижа".
   - ‚рЯд ли он мне понадобитсЯ, - возразил Ќед.
   - ’елепортист будет беспомощным, - сказала ‹иссеЯ, - но там, откуда  он
каждый раз поЯвлЯетсЯ, могут оказатьсЯ и другие. ‚озьми.
   - ‘лушай, - вмешалсЯ ћджин, - мы тоже не  хотим,  чтобы  нас  ухлопали,
пока включен излучатель. „елай свое дело.
   - Џора! - прекратил спор ’адзики.
   Ќед перекинул автомат  через  плечо,  взЯл  ленту,  и  близнецы  крепко
ухватили его за руки, словно собирались делать упражнениЯ на трапеции.
   ‚ распределителе зазвучала музыка, в нишу упала, очереднаЯ порциЯ и...
   Ќеда ослепила ЯркаЯ вспышка.


   Љомнату заливал свет, проходивший сквозь проем в стене, закрытый чем-то
вроде сети. ЃратьЯ еще сильнее сдавили Ќеду запЯстьЯ.  ”игура  перед  ними
повернулась, и Ќед сразу нажал на кнопку.
   †енщина с длинными вьющимисЯ волосами взметнула руки, закричав от боли.
‹уис рухнул, как бык на скотобойне, а  ћджин  упал,  продолжаЯ  удерживать
Ќеда.
   Љнопка была заблокирована до тех пор, пока второй  импульс  не  ослабит
пружину. Џоэтому Ќед отбросил  прибор,  освободилсЯ  от  хватки  ћджина  и
направил все внимание на женщину.
   Ћна была совсем юнаЯ, пухленькаЯ, невысокаЯ. Ќевидимый удар  излучателЯ
заставил незнакомку упасть на колени, и она, закрыв глаза, сжимала  руками
виски.
   Ќед отмотал кусок ленты и завЯзал глаза девушки.
   ‘висавший с плеча автомат мешал ему, поэтому он осторожно  положил  его
на пол и, тЯжело дыша - больше от психологического напрЯжениЯ,  -  поискал
глазами излучатель. ’от закатилсЯ за медный торшер непонЯтной  формы.  Ќед
отпустил кнопку.
   ЉрасиваЯ комната была обставлена дорого и со вкусом. €з окна  с  высоты
тридцатого этажа  открывалсЯ  вид  на  город-парк.  —асть  потолка  плавно
переходила в отполированную стену, на длинной противоположной стене висели
две абстрактные картины. Њебели было  относительно  немного,  но  подушки,
набросанные у стен, могли служить креслами или кушетками.
   ‹уис встал на четвереньки.
   - Ѓоже мой, - пробормотал он, - кто-нибудь запомнил номер сбившего менЯ
грузовика?
   - ќ, да это девушка, - заметно оживилсЯ ћджин. Ћн еще лежал на полу, но
его  глаза  были  открыты  и  обращены  к  пленнице.  Ћна  тоже   начинала
шевелитьсЯ.
   - „рузьЯ, вперед, труба зовет, - сказал Ќед.  -  џ  свое  дело  сделал,
остальное за вами.
   €з-за портьеры поЯвилсЯ мужчина:
   - ’анЯ?
   Џри виде незнакомцев он нахмурилсЯ и  сунул  руку  в  карман  блестЯщей
куртки.
   ’огда Ќед обеими руками ухватилсЯ за ковровую дорожку и  рванул  ее  на
себЯ.
   Њужчина рухнул, ударившись затылком  о  стену.  Џарализатор,  маленький
пистолет с игольчатым излучателем, выпал из его руки и отлетел в угол.
   - Ћтец? - позвала девушка. Ћна вскочила на ноги, ее лицо было  искажено
ужасом. - Ћтец!
   - ‘ ним все в порЯдке! - ответил Ќед, скручиваЯ мужчине руки за спиной.
‡атем он обшарил его карманы в поисках другого оружиЯ, но ничего больше не
нашел.
   - Ћтец!
   - Љто вы? - спросил мужчина.
   - „ержи его. - Ќед  повернул  пленника  лицом  к  ‹уису,  а  сам,  взЯв
автомат, быстро проверил другие комнаты: две большие спальни, две  ванные,
кухню-столовую  со  всем   необходимым   оборудованием.   ‚ходнаЯ   дверь,
снабженнаЯ парой  электронных  замков,  была  укреплена  пЯтисантиметровой
стальной пластиной.
   Ќед вернулсЯ в гостиную.
   - Џусто, - сказал он, бросив ћджину бутылку прозрачного ликера.
   - ЏознакомьсЯ с ѓлирами, ‘лейд, - представил ‹уис. - Ћлег  и  его  дочь
’анЯ. Њы уже объЯснили, что их контракт с полковником •аммером подходит  к
концу.
   ћджин смочил в ликере  край  шейного  платка  и  провел  им  по  ленте,
закрывающей  глаза  ’ани.  …е  отец  тревожно  наблюдал  за  происходЯщим,
по-видимому, отказавшись от борьбы.
   - ѓде мы? - спросил Ќед, выглЯнув в окно. ѓде  бы  это  ни  находилось,
город красивый.
   - ‚андерленд  [‘трана  чудес  (англ.)],  -  произнесла  девушка  низким
приЯтным голосом. - ‚ созвездии ’ригеменид.
   Ќед пожал плечами. Ћн ни разу  о  нем  не  слышал:  значит,  ‚андерленд
никогда не был рынком военной силы, а это лучшаЯ рекомендациЯ, чем  пейзаж
внизу.
   - џ... - начал Ћлег. Ћн словно хотел сесть, но не решалсЯ. ‹уис  указал
ему на гору подушек. - Њы, конечно, сделаем так, как вы нам сказали. Ѓудем
надеЯтьсЯ, что полковник •аммер не обидитсЯ.
   Ќед, пошарив по карманам, вытащил бумаги: ксерокопию  своего  сообщениЯ
на ”рисленд  и  ответ  •аммера.  ѓлир  внимательно  просмотрел  их,  потом
перечитал снова.
   ћджин убрал ленту с глаз ’ани. „о сих пор она вела себЯ очень спокойно,
но теперь вдруг поежилась и сказала:
   - ‘лава Ѓогу, Я не ослепла.
   - Џросто мы хотели поговорить с вами, не прибегаЯ  к  другим  мерам,  -
успокоил ее ћджин.
   ‹уис взЯл у брата бутылку с ликером и сделал большой глоток.
   - Ќе знаю, как вы, но у менЯ голова  болит  так,  словно  ею  играли  в
бейсбол.
   - ‚ы тоже с “имблдона? - спросила ’анЯ.
   - Ћткуда же еще? - ћджин отлепил последний кусок ленты и бросил повЯзку
на пол. - ‚ы оба этим занимались?
   - Њне уже не удаютсЯ такие хорошие прыжки, как раньше, - ответил  Ћлег.
- ‚озраст.
   “ ‹уиса дернулась щека. Ќикому не нравитсЯ, когда  напоминают,  что  ты
неизбежно станешь слишком старым, чтобы заниматьсЯ любимым делом.
   - Џоследние пЯть лет мои обЯзанности выполнЯла ’анЯ, - добавил Ћлег.
   - Ќам не нужны деньги! - резко сказала дочь.  -  Њои  картины  принесли
больше, чем воровство. џ рада, что все закончилось.
   - ќто должно было произойти. - ћджин протЯнул бутылку ’ане, потом отпил
сам.
   - Њы уже можем вернутьсЯ на “зел Џэксана? - спросил Ќед. - Ћни ждут  от
нас вестей.
   ‹уис поднЯл с пола пищевой  контейнер,  который  ’анЯ  выронила,  когда
поЯвились преследователи.
   - ‚ общем-то, - произнес он, ни на кого не глЯдЯ, - Я  бы  не  возражал
против повторного визита. Љонечно, если вы не против.
   - Њы вернемсЯ вместе, - добавил ћджин. Ћн поставил ногу на излучатель и
раздавил его. - Њы не так часто встречаем себе подобных.
   - _Њы_ не против, - ответила ’анЯ ѓлир.


   ‚ раздевалке полдюжины  наемников  дружно  распевали  "‘эм  •олл".  „ик
“орсон крикнул из недр пищевого распределителЯ, перекрываЯ гам:
   - Љому... - он сделал паузу и разорвал обертку, - жареного утенка?
   - “орсоны, оба! - приказал ’адзики. - Џолегче с  едой.  ‚едь  следующий
корабль-снабженец будет здесь только через два месЯца.
   ЃратьЯ  с  такой  быстротой  и  легкостью   открыли   загрузочный   люк
распределителЯ, что обслуживающаЯ группа врЯд ли побила бы их рекорд.

   Њой Ќилли уходит, саблей звенЯ...

   - “верЯю вас, мистер ѓрэхем, - сказала ‹иссеЯ, - мы возместим вам  весь
ущерб. Џравда, наши продукты не смогут претендовать на такое же  качество,
как рационы ‘овета.

   Њой Ќилли уходит, саблей звенЯ...

   ѓрэхем смеЯлсЯ до икоты.
   - Ћ мисс „орманн, снаружи всегда найдетсЯ плесень.

   џ знаю, что ты не забудешь менЯ...

   ѓрэхем съел полпакета острого паштета, и его сразу вырвало. Џосле этого
он переоделсЯ и глотал остатки еды с большой осторожностью.

   „а, Я знаю, что ты не забудешь менЯ, лопни твои глаза!

   ’адзики перевел взглЯд с веселых наемников на ѓрэхема:
   - „умаю, вы признаете, что  мы  свою  часть  сделки  выполнили.  ’еперь
очередь за вами.
   ѓрэхем и экипаж "‘трижа" ели за столами, сидЯ на  скамьЯх,  сооруженных
из кусков обшивки, металлических труб и Ящиков.
   ѓрэхем моргнул и стал выбиратьсЯ из-за стола, бормоча:
   - Љонечно, разумеетсЯ...
   Ћн попыталсЯ уперетьсЯ кулаками в стол, но его руки подогнулись, и Ќеду
пришлось подхватить старика, чтобы тот не упал лицом в паштет.
   ‹иссеЯ гневно посмотрела на ’адзики:
   - ‚рЯд ли нам нужно так спешить.
   ‚ импровизированном банкетном зале поЯвились братьЯ Ѓоксоллы  с  Ящиком
бутылок. Ћни поставили свой груз на бетонный пол.
   - ќй, идите сюда и пообедайте!  -  крикнул  им  из  распределителЯ  „ик
“орсон, потЯнувшись за новой партией контейнеров.
   - ‘частливого пути! - бросил ‹уис, и близнецы растворились в воздухе.
   Џрисутствующие застыли с открытыми ртами. Ќед и  ’адзики  вскочили,  но
‹иссеЯ показала им на Ящик  с  бутылками.  ’ам  лежало  письмо,  свернутое
трубкой.
   - „а замолчите вы, - приказал ’адзики.
   ‹иссеЯ прочитала вслух:

   "„орогой капитан, мы вас покидаем. ЌадеемсЯ, мы отработали свои  пайки,
а жалованье можете оставить себе".

   Ћба подписались.
   - „езертиры! - воскликнул •ерн ‹ордлинг.
   Ђдъютант снЯл с бутылки мЯгкую оболочку.
   - ‹икер "†елезнаЯ звезда"! - Ћн встрЯхнул прозрачную жидкость.
   - ЊЯтный, - сказал Ќед. - _€ может так же быстро смыть  клей  с  ленты,
как промышленный спирт_.
   ‹иссеЯ удивленно посмотрела на Ќеда.
   - ‚ ‚андерленде у них поЯвилсЯ друг, -  объЯснил  Ќед.  Ћн  понЯтиЯ  не
имел, на что похожи семейные вечера на “имблдоне. - „умаю, они сочли...  џ
не  знаю,  сколько  потребуетсЯ  времени,  чтобы  добратьсЯ  до  созвездиЯ
’ригеменид обычным способом.
   ‹иссеЯ пожала плечами.
   - Ћни свои пайки отработали. - Ћна бросила одну бутылку ’оллу  “орсону,
другую - ‚естербеку, третью - Љойну, сидевшему за дальним столом.
   ‚ раздевалке началось шумное веселье.
   ‹иссеЯ снова взглЯнула на Ќеда.
   - Љак и ты, - очень тихо добавила она.


   - ‚ ѓрани Џространства не произошло никаких астрофизических  изменений,
- сказал ѓрэхем. -  Џеремены,  помешавшие  нормальной  навигации,  целиком
политического характера.
   Љогда прекратилось похищение пайков, он стал другим человеком. Љ  нему,
конечно, не вернулись ни здоровье, ни  прежние  силы,  но  ум  ѓрэхема  не
пострадал. Ћн говорил отчетливо, со знанием дела.
   - „войные планеты ЂльЯнс и Ђфрей, - продолжал  он,  -  находЯтсЯ  очень
близко от ѓрани Џространства и фактически  ЯвлЯютсЯ  частью  аномалии.  €х
жители осуществили совместный проект, на который ушла  значительнаЯ  часть
планетарного бюджета за последние сто стандартных лет.
   ‚ середине голографической проекции поЯвилсЯ тор. Џредмет  не  имел  ни
масштаба,  ни  какого-либо  Явного  размера.  ѓрэхем  с  холодной  улыбкой
подвинул регулирующий стержень, фокусируЯ изображение,  занЯвшее  половину
экрана.
   - ѓром и молниЯ! -  воскликнул  ‚естербек.  -  Ћн  что,  правда,  такой
большой?
   - Ћбычно у искусственных спутников объем значительно меньше,  -  сказал
ѓрэхем с торжеством в голосе.  -  “  этого  нет  названиЯ.  ‚  технической
документации  он  обозначен  как  "первое  подразделение  военного   флота
планет-двойников". …го назвали "„редноутом".
   Ќа увеличивающемсЯ изображении блеснули три трубы.  "’рехствольник",  -
подумал Ќед, но вскоре объектив опустилсЯ, и он  разглЯдел,  что  точки  у
башни были людьми. "‘тволы, должно быть, длиной около метра".
   - „лЯ чего это предназначено? - спросила  ‹иссеЯ.  -  ќтим  планету  не
завоюешь.
   Џочти  весь  экипаж  кораблЯ  собралсЯ  в  центре  управлениЯ  станции.
Ќекоторые наемники, свободные от вахты, не сочли нужным  прийти,  полагаЯ,
что навигациЯ не имеет к ним отношениЯ. Ћни предпочли  играть  в  карты  и
распивать оставшиесЯ от прощального подарка Ѓоксоллов бутылки.
   - "„редноут" был создан длЯ контролЯ за  грузоперевозками  через  ѓрань
Џространства, - поЯснил ѓрэхем, - чтобы останавливать все суда,  если  они
не с „войников. ќкипаж "„редноута" заставлЯет торговые корабли садитьсЯ на
ЂльЯнс или Ђфрей и переносЯт груз на местные суда.
   - Њогут они продать корабль чужеземцам? - спросил ’адзики.
   - Ќет, - ответил ѓрэхем. - € не разрешат вам продолжать путь под флагом
планет-двойников.
   - Џолагаю, они  установили  собственные  расценки  за  свои  услуги?  -
поинтересовалсЯ Ќед. ‚опрос не имел отношениЯ к делу, поскольку ‹иссеЯ  не
собиралась оставлЯть "‘триж", но он показал, что следит за разговором.
   - ђазумеетсЯ,  -  согласилсЯ  ѓрэхем.  -  Љогда  начал  функционировать
"„редноут", грузооборот и доходы снизились до пЯти процентов от предыдущих
показателей за год. Њногие планеты понесли убытки,  особенно  те,  которые
находЯтсЯ   вблизи   Љармана.   ‘ами   „войники   сложившейсЯ   ситуацией"
удовлетворены, ведь их суммарный доход значительно возрос.
   - Џочему никто до сих пор их не проучил? - спросил ’олл “орсон.
   “орсоны, как и все знакомые Ќеда,  недолюбливали  любую  власть,  а  уж
всЯческие запреты были длЯ них настоЯщим оскорблением. †изнь,  проведеннаЯ
в жесткой иерархии военных систем, выработала у  них  болезненное  чувство
противопоставлениЯ одних другим.
   - ќкономика, - ответила ‹иссеЯ, опередив  ѓрэхема.  -  …сть  планеты  и
планетарные объединениЯ,  которые  могли  бы  с  этим  справитьсЯ.  -  Ћна
показала рукой на голограмму.
   "„редноут" был так оснащен трехствольными установками, словно они росли
на равнинах из стали.
   - Ќа строительство подобного флота ушли бы годы и даже столетиЯ.  Ќикто
из обладавших достаточными ресурсами не стал бы использовать их  длЯ  этой
цели.
   - ‘овершенно верно, - подтвердил ѓрэхем, как учитель, одобрЯвший  ответ
ученика. - ‚ернемсЯ  к  вашей  проблеме.  —тобы  передохнуть  и  пополнить
запасы, вам предстоит высадитьсЯ на  Ѓурр-„етлингене  -  самом  подходЯщем
месте на этой стороне ѓрани Џространства.
   - Ќеужели? - пробормотал „ик “орсон.
   Ќа экране возникла панорама  изрезанной  оврагами  местности  с  редкой
растительностью. Љое-где виднелись разрушенные строениЯ.
   - ‘о времени войны здесь нет ни сельского  хозЯйства,  ни  человеческих
поселений. Ђтмосфера абсолютно нормальнаЯ,  вы  сможете  набрать  воду  из
колодцев. “ вас есть оборудование длЯ переработки сырой биомассы в пишу?
   - Ќет, - ответил ’адзики. - „лЯ "‘трижа" оно слишком громоздко.
   - ’огда вам придетсЯ подстрелить  животных  и  добыть  свежее  мЯсо,  -
сказал ѓрэхем.  Ќа  экране  поЯвилось  изображение  травоЯдных,  вероЯтно,
потомков земных овец и коз. - Џо ту сторону ѓрани  Џространства  находитсЯ
Ѓуин. џ, однако, не стал бы рекомендовать  его  в  качестве  перевалочного
пункта. „умаю, вам  лучше  его  пропустить  и  продолжать  путь,  пока  не
попадетсЯ одна из развитых планет, которые находЯтсЯ дальше, в Љармане.
   - Ќам понадобЯтсЯ копии всех  имеющихсЯ  у  вас  данных  о  Љармане,  -
заметила ‹иссеЯ.
   - Њы уже погрузили их на "‘триж", - успокоил ее ‚естербек.
   - Ћтлично. џ бы хотела, если  это  возможно,  обойти  развитые  планеты
стороной.
   - …сть еще фактор времени, - вмешалсЯ ’адзики. - ЃлижайшаЯ из возможных
посадочных станций находитсЯ в пЯти днЯх пути от Ѓуина.
   - Ќу, это длЯ нас пустЯки, - пробормотал кто-то из наемников.
   ‘ полным трюмом "‘триж" отличалсЯ от  тюрьмы  только  тем,  что  в  нем
оставалось меньше места длЯ экипажа.
   - „а, - Язвительно сказал ѓрэхем, - самое сложное на Ѓуине - аборигены.
   Ќа  матовом  экране  возникло  изображение  существа  с  серой   кожей.
„вухметровый буинит походил на человека, но ноги его  были  вдвое  короче,
чем руки и туловище. Љвадратные челюсти  с  огромными  зубами  обнажены  в
оскале, огромнаЯ рука сжимает камень. Ќед не мог  определить,  обтесан  ли
камень.
   - Ћни не кажутсЯ такими уж грозными, - сказал  •эрлоу.  -  •ватит  пары
выстрелов.
   - ‚ принципе вы правы, - ответил ѓрэхем с намеком на  одобрение.  -  €х
техника не ушла дальше камней и кольев.
   ѓолограмма  превратилась  в   панораму.   Ѓуин   был   усеЯн   скалами,
растительность - голубаЯ и сераЯ. ‚ поле зрениЯ около двадцати  аборигенов
переворачивали  камни,   иногда   проделывали   в   них   дырки   простыми
инструментами. Ћни не носили одежды, у  некоторых  за  плечами  висела  на
веревках какаЯ-то добыча.
   - € они не торгуют  с  путешественниками,  чтобы  получить  современное
оружие, - продолжал ѓрэхем.
   - “ них есть чем торговать? - удивилсЯ Ќед.
   - Ќе совсем, - сказал ѓрэхем. - Ќо этот вопрос не возникает.  Ђборигены
неизменно убивают всех, кто садитсЯ на их планету.
   - •отел бы Я посмотреть, как они это делают, - буркнул  •ерн  ‹ордлинг.
…го поддержали другие наемники.
   - “видите, сэр, обЯзательно увидите, если сЯдете на Ѓуине.
   ѓрэхем включил изображение какой-то насыпи из валунов величиной с дом.
   - €скусственный? - спросила ‹иссеЯ.
   - „а, - ответил ѓрэхем. - Ђ под  ним  -  корабль  "Ѓеверли".  Ђборигены
разбили ему двигатели, забросав камнЯми.
   Ќа голограмме поЯвилсЯ буинит, заносЯщий  левую  руку.  Љамень,  словно
выпущенный из пращи, пролетел больше ста метров. Ќед прикинул, что  снарЯд
величиной с голову человека должен весить немало.
   - ‚от так они его и похоронили, - констатировал ѓрэхем.  -  Ќе  путайте
интеллект с техникой, джентльмены.
   - € это сделали двадцать аборигенов? - поинтересовалсЯ ’олл “орсон.
   - ‚ероЯтно, две тысЯчи.  Ђ  может,  двадцать  тысЯч.  ‚зрослые  буиниты
стекаютсЯ  к  любому  кораблю,  как  белые  кровЯные  тельца  к  источнику
инфекции. ЉажетсЯ, они телепаты. €м нет дела до собственной жизни, и у них
совершеннаЯ организациЯ длЯ уничтожениЯ пришельцев. - ѓрэхем откашлЯлсЯ. -
Ѓыли случаи, когда они уничтожали корабль  быстрее,  чем  это  сделали  бы
современные ракеты.
   - ‡начит, они  разумны,  -  задумчиво  произнесла  ‹иссеЯ.  -  ќто  нам
поможет.  Њне  нужны  полные  данные   о   буинитах,   физиологические   и
психологические. „умаю, они есть?
   ѓрэхем выглЯдел озадаченным.
   - ‡десь есть все, хотЯ Я настоЯтельно рекомендую...
   - Ќо сначала, -  перебил  его  ’адзики,  -  нам  нужно  миновать  ѓрань
Џространства, и Я хочу знать, единственный ли это путь в Љарман...
   - „а. - ѓрэхем энергично закивал.
   - ...или у нас действительно с этим проблема, - продолжал  адъютант.  -
Ќе вижу ни единого способа  миновать  "„редноут"  и  рассчитать  следующий
переход.
   - Њы не собираемсЯ с ними сражатьсЯ, - согласилсЯ „ик “орсон.
   - „умаю, способ есть, - улыбнулсЯ ѓрэхем. - џ долго размышлЯл над этим.
   ‚ыражение его лица показалось Ќеду странным, и он подумал,  что  никто,
сосланный на “зел Џэксана, не мог остатьсЯ нормальным.
   - Ќа "‘триже" есть шлюпка с реактивным двигателем? - спросил ѓрэхем.
   - „а.
   - ’огда слушайте...


        Ѓ“ђђ-„…’‹€Ќѓ…Ќ

   Ќед  сжимал  автомат.  Ѓелое  с  легким  голубым   отливом   небо   над
Ѓурр-„етлингеном темнело на юге. ‘олнце стоЯло над  горизонтом,  но  скоро
должна была наступить полнаЯ темнота.
   ‘овсем не времЯ и не место бродить одному.
   -  ’адзики!  -  крикнул  Ќед,  обращаЯсь  к  груде   иридиевого   лома,
отполированного струЯми песка до  мЯгкого  блеска.  -  ќй,  ’адзики!  …сть
кто-нибудь дома?
   "‘триж" стоЯл в километре к югу. Ќед был в числе тех,  кто  пробилсЯ  к
водЯному источнику.
   —етверо уехали на джипах поохотитьсЯ и  заодно  поразвлечьсЯ.  Ѓонилла,
вахтенный в навигационной рубке,  сказал  Ќеду,  что  адъютант  отправилсЯ
взглЯнуть на остатки военной техники около места посадки.
   ‘ильный  ветер  давно  содрал  краску   и   опознавательные   знаки   с
расстрелЯнных вездеходов. †елтаЯ завеса  на  севере  означала,  что  через
пустыню идет гроза. …сли она изменит направление (а кто  мог  сказать,  на
что она похожа на этой планете?), вернутьсЯ на "‘триж" будет сложнее,  чем
по сухой корке.
   Ћт вездехода отделилась фигура. Ќед поднЯл оружие, но тут  же  опустил,
узнав ’адзики.
   - џ искал тебЯ, - сказал ‘лейд. - ’ы...
   -  ‘ожалею,  Я  не  хотел  никого  утруждать,  -  отозвалсЯ   адъютант,
поворачиваЯ выключатель на шлеме. - џ его отключил,  чтобы  избавитьсЯ  от
навЯзчивых разговоров.
   - Џрости. џ бы не беспокоилсЯ, но поблизости  могут  оказатьсЯ  местные
банды. џ просто решил проверить, все ли в порЯдке.
   ‘тоЯвший перед ними танк был трижды поражен кинетическими зарЯдами. „ва
из них не попали внутрь, но оставили глубокие  вмЯтины.  ‡аходЯщее  солнце
окрасило вздувшийсЯ металл  пурпуром.  ’ретий  снарЯд  пробил  башню,  все
внутри было выжжено с такой силой, что тридцатитоннаЯ  башнЯ  поднЯлась  с
кольца и повернулась под углом, прежде чем вплавилась в корпус.
   -  Њестные  племена  не  опасны,  -  возразил  ’адзики.   -   Ћни   так
деградировали,  что  их  трудно  считать  разумными   существами.   €ногда
проходЯщий корабль забирает их в рабство, иногда их убивают.  Џросто  так.
‡абавы ради.
   Ћн говорил без всЯкого выражениЯ, а глаза казались пустыми.
   - ќтого нет в навигационных данных. - Ќед заметил, что ’адзики  взЯл  с
собой только пакет с едой  и  конденсатор  длЯ  воды,  оставив  оружие  на
корабле.
   ’о ли адъютант прочел что-то на лице Ќеда, то  ли  они  уже  достаточно
хорошо понимали друг друга и могли не прибегать  к  помощи  слов,  ’адзики
сунул руку в нагрудный карман и вытащил игольчатый парализатор.
   - ЉажетсЯ, Я дал повод длЯ беспокойства. Ќо Я  не  собиралсЯ  совершать
самоубийство.
   - Џочем знать? - засмеЯлсЯ Ќед.
   - ‚зглЯни сюда. - ’адзики показал на кладбище металла  и  бронированных
бастионов, почти скрытых под грудами белого песка. - ‹юбопытно.
   Ћни прошли мимо командирской машины. ‹авина плазмы не только выжгла  ее
изнутри, но и вдавила тонкую броню, из-за чего разбитый вездеход  выглЯдел
как раздавленнаЯ пластиковаЯ коробка.
   - ќто мое второе путешествие на Ѓурр-„етлинген, -  сказал  адъютант  и,
перехватив взглЯд Ќеда, быстро добавил: - Ќет, нет, не во времЯ сражениЯ -
оно произошло почти сто лет назад. Џросто картель  на  ‘ердце  Ѓури  решил
вывезти отсюда брошенные машины, и Я  находилсЯ  в  команде,  которую  они
выслали длЯ оценки ситуации.
   - ‚ывозить этот хлам?
   - „ело в том, что они его не видели, - объЯснил ’адзики. - Ћни узнали о
высококлассных боевых машинах,  которые  никто  не  собираетсЯ  возвращать
обратно. Њы осматривали их целую неделю и нашли только металлолом.
   "Њеталлолом" означал "ничто". ЉаждаЯ  планетарнаЯ  система  располагала
астероидным поЯсом, разделЯющим металлы на чистые и обогащенные смеси, уже
готовые  к  использованию.  ’олько   колонисты,   утратившие   возможность
путешествовать в космосе, добывали металл за вознаграждение.
   ’адзики взобралсЯ на башню. Ќед последовал за ним.  „уло  было  снесено
вместе с основанием, и они не могли определить диаметр ствола.
   - ‡десь произошла решающаЯ битва, - заметил ’адзики, снова показываЯ на
гигантскую свалку.
   - Џравда? Ђ Я принЯл это за склад утильсырьЯ.
   - Ћни сражались лоб  в  лоб,  -  продолжал  адъютант.  -  Ћдна  сторона
установила отвесные щиты между бортами вездеходов и  использовала  их  длЯ
усилениЯ мощи. „ругаЯ - нападала. ђазумеетсЯ, победивших не было.
   - ЉажетсЯ, это была религиознаЯ война.  -  Ќед  посмотрел  вниз.  Џесок
вымыл металл в том месте, где соединЯлись  крышка  люка  и  край  корпуса.
Ћбразовалась глубокаЯ трещина в палец толщиной. Ќо он не  заметил  никаких
повреждений от снарЯдов. - Њы изучали одно из таких сражений  в  академии.
ЉажетсЯ, на занЯтии вспомогательной тактикой.
   - ќто были отличные машины! - ’адзики сердито топнул  ногой  по  крышке
башни. - Ќе найдетсЯ и одной планеты из тысЯчи, котораЯ в наши  дни  могла
бы создать или купить такое вооружение.
   - џ тоже удивлен, - согласилсЯ Ќед, исследуЯ гектары сложной техники. -
ќто не та землЯ, где текут молочные реки с кисельными берегами.  -  ‘олнце
висело уже низко, хотЯ небо оставалось светлым. - Ќеплохо бы вернутьсЯ  на
"‘триж", вне зависимости от того, опасны здешние жители или нет.
   - Ћни выращивали цитрусовые, - продолжал ’адзики, не  проЯвлЯЯ  желаниЯ
покинуть  металлическое  кладбище.  -  ѓлавным  образом  лимоны  с  редким
ароматом. Ѓурр-„етлинген экспортировал фрукты во все концы галактики.
   Ќед оглЯнулсЯ. ‚округ не было заметно никакого движениЯ,  только  ветер
переносил с места на место волны песка.
   - Џоблизости есть какаЯ-нибудь роща? - спросил он. - …сли нам  придетсЯ
сидеть здесь три днЯ, пока мы не отправимсЯ к ѓрани Џространства, мы могли
бы воспользоватьсЯ джипом.
   - ‡десь ничего не осталось, - ответил адъютант. - ќто были не  рощи,  а
отдельные  деревьЯ,   обнесенные   ограждениЯми   от   ветра.   ЋграждениЯ
превратились в военные сооружениЯ, оросительнаЯ система давно не работает.
‡десь ничего не осталось, совсем ничего.
   ’емнота неумолимо наступала, но в их шлемах  были  устройства,  которые
могли усиливать внешнее освещение в три раза. ‚ этой пустыне они  и  ночью
будут видеть все так же отчетливо, как и днем.
   - Ѓудь у нас выбор, Я бы никогда не вернулсЯ сюда, - сказал ’адзики,  -
но ни одна планета не расположена так близко к ѓрани Џространства.
   “ всех  случаютсЯ  перепады  настроениЯ.  ’адзики  испытывал  громадное
напрЯжение, может, даже большее,  чем  ‹иссеЯ,  потому  что  у  него  было
достаточно опыта, и он знал, чем все может обернутьсЯ.
   Ќед взЯлсЯ за рукоЯтку люка. Љ его удивлению, она легко повернулась.
   - ‚ы не смогли бы осмотреть вездеходы за одну  неделю,  -  заметил  он,
поднимаЯ крышку люка.
   ‡ловоние обрушилось на него, как таран. ’анк  целое  столетие  простоЯл
закрытым наглухо. ‚одитель, умерший в последней попытке открыть внутренний
зажим люка, превратилсЯ в мумию. †елтые зубы блестели, выделЯЯсь  на  фоне
сморщенной оранжевой кожи, глаза запали внутрь, но все еще были открыты.
   € этот запах...
   Ћни спрыгнули с танка,  словно  между  ними  разорвалась  граната.  Ќед
хрипел и задыхалсЯ, он на секунду  закрыл  глаза,  однако  картина  прочно
засела у него в мозгу.
   -  ‡ачем  люди  становЯтсЯ  солдатами?  -   воскликнул   ’адзики.   Ћни
возвращались к "‘трижу", увЯзаЯ в песке, скопившемсЯ вокруг машин. - —тобы
превратитьсЯ в _это_?
   ‘тало слишком темно, и они с трудом различали дорогу, но Ќед  не  хотел
опускать козырек.
   „олжно быть, взрывнаЯ волна от мощной мины обрушилась на корпус  танка,
который вынес удар, не дав ей проникнуть внутрь; экипаж погиб  от  разрыва
внутренних органов.
   - ‚се не так просто, - произнес Ќед.
   - Ќаоборот, мальчик, - ответил  ’адзики,  -  именно  это  и  просто.  Љ
сожалению.
   Ћн сжал рукой плечо Ќеда, и тот положил ладонь на руку адъютанта.
   - ‚се в порЯдке, - сказал Ќед, оглЯдываЯсь на остовы машин, - надгробьЯ
планеты. € добавил. - Њне тоже жаль их.


        ѓђЂЌњ ЏђЋ‘’ђЂЌ‘’‚Ђ

   - Џриготови