чтожены  системами  противоракетной  обороны,  а
третий не смог запустить свой защитный модуль и прошел всего в  нескольких
метрах от вовремЯ  отошедшего  в  сторону  истребителЯ,  не  причинив  ему
никакого вреда; однако  противоторпедного  маневра  оказалось  достаточно,
чтобы четвертаЯ шлюпка оказалась достаточно близко  от  противника,  когда
совершенно неожиданно включилсЯ его подпространственный  двигатель,  и  на
рассветном небе Љоричневой вспыхнула еще одна ЯркаЯ звезда.
   Џрошел час, затем  целые  сутки.  ‘емь  оставшихсЯ  кораблей  ‘индиката
недвижно висели в пространстве в нескольких десЯтках  планетных  диаметров
над Љоричневой. „о прихода помощи оставалось еще суток  трое,  не  больше.
Љто  знает,  может,  им  все-таки  удастсЯ  дождатьсЯ  ее,  подумал  Ђуро,
обнаружив, что теплый ветерок и мЯгкий свет местного светила  придали  ему
оптимизма. Ћн уже почти было поверил, что  Њейер  и  на  этот  раз  сможет
спасти  их  в  совершенно  безнадежной  ситуации,  но  в  этот  момент  из
командного центра донессЯ вопль дежурного.  Ђуро  и  ќйб  Њейер  бросились
внутрь.
   ‚сЯ флотилиЯ ‘индиката  плотным  строем  медленно  снижалась  -  только
внимательно просмотрев данные, Ђуро понЯл причину этого странного маневра.
•отЯ они и  уничтожили  много  новых  спутников,  обращавшихсЯ  в  опасном
промежутке, противник наконец-то осознал, что причина гибели кораблей - не
прЯмые столкновениЯ, а работа защитных экранов. …динственный шанс  планеты
на спасение заключалсЯ в том, чтобы заставить боротьсЯ с  противником  его
же собственные подпространственные двигатели и щиты, так что на  этот  раз
они решили попросту выключить их.
   ‘емь  оставшихсЯ  кораблей  осторожно  прокладывали  себе  путь   среди
каменных глыб лунного поЯса. ’еперь они  стали  намного  более  уЯзвимыми,
однако проделанный ранее коридор оставалсЯ  еще  сравнительно  безопасным.
‹юбые  Яхты  были  бы  моментально  уничтожены  системами  противоракетной
обороны - так же как и случайно оказавшиесЯ на  пути  осколки  разрушенных
лун.
   ’еперь  остановить  их  было  просто  невозможно,  и  Ђуро  в  отчаЯнии
отвернулсЯ от монитора. …му  подумалось,  что  со  стороны  картина  будет
выглЯдеть куда более впечатлЯющей, однако  вовремЯ  вспомнил,  что  он  не
кто-нибудь,  а  капитан  ”лота,  и  усилием  воли  заставил   себЯ   вновь
повернутьсЯ к командной консоли. Ћн с медицинской точностью  определил  их
скорость - через одиннадцать минут корабли ‘индиката должны были  миновать
лунный поЯс, а самое большее минут через двадцать начнетсЯ  бомбардировка.
’вердо решив сражатьсЯ до последнего и не желаЯ бесславно  сгореть  внутри
командного центра при взрыве плазменной торпеды  или  от  лазерного  луча,
Ђуро приготовилсЯ попросить у адмирала дозволениЯ пойти на  его  катере  в
последний бой.
   Ђ еще шестью минутами позднее Њейер ответил  отказом  на  его  просьбу.
Ћхваченный  безрассудной  решимостью,  он,  тем  не  менее,  с  удивлением
отметил, что его шеф по-прежнему  спокоен,  а  с  лица  не  сходит  криваЯ
ухмылка; он что-то неразборчиво бормотал себе под нос,  времЯ  от  времени
поглЯдываЯ на хронометр.
   Љогда корабли ‘индиката достигли середины лунного поЯса,  установленные
на четырех ближайших крупных  лунах  пары  шлюпок  с  подпространственными
двигателЯми на борту получили кодированный сигнал из командного центра.  “
каждого из них знергозапаса хватило бы только на то,  чтобы  на  несколько
секунд создать вокруг куперовское поле, но двигатели  находились  всего  в
нескольких десЯтках сантиметров друг от друга.
   Њощнейшие  взрывы  произошли  одновременно  сравнительно  недалеко   от
эскадры, но расстоЯние, тем не менее, было слишком велико, чтобы причинить
им  серьезные   повреждениЯ.   Њгновенно   включились   сигналы   тревоги,
предупреждавшие о приближении огромного количества  осколков  взорвавшихсЯ
лун, но было уже поздно.
   ’о,  что  четырем  из  них  все-таки  удалось   уйти   и   прыгнуть   в
подпространство   несколькими   часами   позднее,   свидетельствовало   об
исключительной прочности построенных ‘индикатом кораблей. —ерез  несколько
месЯцев из разведсводки Њейер узнал, что каменные осколки превратили их  в
решето,  и  значительнаЯ  часть  экипажей  кораблей  погибла.  €з   сорока
косанцев,  находившихсЯ  на  борту,   ни   один   не   перенес   внезапной
разгерметизации. Љомандующий эскадрой, бесславно потерЯвший свои корабли в
борьбе с безоружным противником, только одним  способом  мог  спасти  свою
честь.
   Ђ в командном центре ликовал победитель. ЌесмотрЯ на  дикую  усталость,
он милостиво принимал поздравлениЯ, словно какой-нибудь король.
   - Ќа этот раз мне удалось  обойтись  даже  без  краски,  -  то  и  дело
радостно бормотал он. ќто замечание озадачило многих,  но  услышавший  его
Ђуро залилсЯ в неудержимом приступе хохота.
   Љогда эскадра ”лота наконец-то прибыла  к  планете,  обнаружилось,  что
адмирал Њейер  смог  улучшить  свой  прошлый  рекорд,  когда  ему  удалось
уничтожить тридцать семь вражеских кораблей при  помощи  двадцати  четырех
почти  невооруженных   грузовиков;   теперь   он   расправилсЯ   с   тремЯ
истребителЯми и тремЯ легкими крейсерами, имеЯ в своем  распорЯжении  лишь
один  адмиральский  катер  и  невооруженные  прогулочные  Яхты.  Џо   всей
видимости, теперь ќйб стал величайшим Ђсом на ”лоте. €  адмирала,  и  Ђуро
ожидали галактические награды и места в ‘енате. …ще несколько  дней  назад
возмущенные произволом местные жители теперь из кожи вон лезли, чтобы хоть
как-то выразить свою признательность. Ђуро неожиданно длЯ себЯ  обнаружил,
что стал почетным гостем в двух десЯтках борделей и казино,  и  везде  его
обслуживали совершенно бесплатно! €х владельцам неожиданнаЯ атака ‘индиков
принесла немалые барыши - менее чем через сутки на планету  прибыла  целаЯ
эскадра.
   ‘разу после того, как ошарашенный командир прибывшей на помощь флотилии
отправил начальству подробный доклад о происшедшем на Љоричневой,  адмирал
Њейер отдал капитану ‹е-Ѓарику свой первый прЯмой приказ с  того  времени,
как они прибыли на эту планету.
   - „авай-ка перекрась город в красное, - сказал адмирал с улыбкой.
   Ђуро уже обратил внимание, что  мЯгкие  пастельные  тона  длЯ  вечерней
жизни города совершенно не подходили.
   € был абсолютно прав.


        €нтерлюдиЯ. „‚€†“™Ђџ ‘€‹Ђ

   Љузен Ђркхам из семейства ђоджеров начинал всерьез терЯть контроль  над
собой. “же  которую  неделю  он  приставал  к  „жо  ђонике,  военачальнику
Ћбъединенного ”лота  ‘индиката,  с  требованием  немедленно  приступить  к
активным действиЯм. …му было очевидно, что  адмирал  „уэйн  еще  не  готов
принЯть вызов, хотЯ агентурнаЯ разведка и  утверждала,  что  ”лот  ЂльЯнса
значительно продвинулсЯ в  определении  местоположениЯ  планет  ‘индиката.
Њедлить нельзЯ было ни секунды. ’ребовалось перенести войну на  территорию
ЂльЯнса, пока противник не начал атаку первым.
   -  Њы  уже  почти  готовы  действовать,  -  снова  заверил   седовласый
военачальник представителЯ семейства ђоджеров. …го лицо излучало спокойную
уверенность - вполне возможно, однако, подумал Ђркхам, что это всего  лишь
усталость. Ћн и сам давно утверждал то же самое. - ’еперь мы ждем, когда к
нам присоединЯтсЯ еще несколько кораблей, а также подтверждениЯ того,  что
адмирал „уэйн  не  готов  к  бою.  -  ђоника,  не  желаЯ  рисковать  самой
крупнейшей в истории ‘индиката  флотилией,  повторил  старые  аргументы  в
пользу бездействиЯ и пассивного ожиданиЯ.
   Ђркхам сделал глоток холодной воды, что было равносильно удару  кулаком
по столу и гневному возгласу. Џоловина боевых кораблей уже  присоединилась
к группировке. Џираты занЯли позиции у границы скоплениЯ. ЌельзЯ надеЯтьсЯ
выиграть войну, совершенно ничего не предпринимаЯ. Ќеужели главный стратег
‘индиката не понимает такой очевидной истины?
   ‘тарик был одержим либеральной идеей  компромисса.  Ќи  одно  семейство
‘индиката не жаждало передать свои корабли под командование  представителЯ
соперничающих  кланов.  ђоника  имел  репутацию  независимого  человека  -
настолько  независимого,  что  это  даже  тревожило   представителей   его
собственного семейства. …го  решение  вызвало  настоЯщий  переполох  среди
родственников. Ђ теперь их расстраивал и сам Ђркхам ђоджер.
   - Њы можем отправить зонды-разведчики в халианскую систему, - предложил
представитель семейства ”лейш, сидевший на несколько кресел ниже по рангу.
”лейши были всегда готовы  громогласно  сообщить  свое  частное  мнение  -
кстати или некстати.  Љогда  война  завершитсЯ,  они  либо  превратЯтсЯ  в
доминирующий  клан,  либо  угаснут  окончательно  -  Ђркхам  не  мог  даже
сообразить, какой вариант более предпочтителен.
   ђоника выглЯдел потерЯнным и несчастным. ‚о всех своих действиЯх он был
свЯзан по рукам и ногам. € даже больше -  ведь  военачальник  располагалсЯ
лишь на седьмом месте от главы стола. ‚озможно, ему придетсЯ  согласитьсЯ.
€ тогда весь груз возможных ошибок лЯжет на плечи семейства ”лейш,  а  его
собственный авторитет ничуть не пострадает.
   - ќтот план требует абсолютной  внезапности,  -  заметил  представитель
другого семейства, прежде чем ђоника успел высказатьсЯ.
   "ЏроклЯтие!" - выругалсЯ про себЯ ђоника.  ќто  был  представитель  его
собственного  семейства...  ђазумеетсЯ,  он   встрЯл   из   самых   лучших
побуждений. ’еперь ђоника вынужден отвергнуть предложение ”лейша, дабы  не
вступать в перепалку со своим  собственным  кузеном.  Ћн  выдержал  паузу,
чтобы   усилить   весомость   аргументов,   но   тут   некстати   поЯвилсЯ
офицер-свЯзист. ‚се в полном молчании  наблюдали,  как  он  положил  перед
ђоникой лист бумаги. Ћфицер не ЯвлЯлсЯ даже  кузеном  главы  семейства,  и
разговаривать на совещании ему  было  категорически  запрещено,  так  что,
избавившись от бумаги, он поспешно удалилсЯ.
   ‚ данный момент ”лот ‘индиката болталсЯ в обычном пространстве у  самой
границы звездного скоплениЯ, в котором  находились  планеты  ‘индиката.  ‚
сравнении с гиперсветовыми скоростЯми его  нынешнюю  скорость  можно  было
вообще не принимать в расчет. ‡атерЯвшись в  безбрежной  пустоте  космоса,
корабли ‘индиката могли не  опасатьсЯ,  что  их  обнаружит  противник.  Ќо
сейчас один из халианских  крейсеров,  сохранивший  лоЯльность  ‘индикату,
вынырнул из гиперпространства, отчаЯнно молЯ  о  помощи.  …го  преследовал
корабль ”лота, обладавший  просто  волшебными  качествами.  Ќевежественные
варвары!
   Ћтвернувшись от стола, ђоника отдал несколько коротких  приказов,  и  с
десЯток  легких  кораблей  бросились  наперехват  противнику,  намереваЯсь
уничтожить его до того, как он бесследно растворитсЯ в гиперпространстве с
информацией о местонахождении ”лота ‘индиката.
   Џотом ђоника протЯнул руку под стол и включил командирскую  голограмму.
…сли кораблю ”лота каким-то чудом удастсЯ уйти, выбора у них не будет.  Ќе
останетсЯ ничего иного, кроме как ринутьсЯ первыми в  бой,  не  мешкаЯ  ни
секунды.
   Ђркхам взглЯнул на  экран;  сотни  датчиков,  непрерывно  следивших  за
разведчиком, уже определили  тип  кораблЯ:  это  было  транспортное  судно
усиленного класса. ‘идЯ слева от  военачальника,  представитель  семейства
ђоджеров наблюдал, как среди множества белых точек мерцает  одна  зеленаЯ.
Ћн  с  удивлением  спрашивал  себЯ:  на  что  рассчитывают  эти   безумцы,
решившиесЯ на столь отчаЯнный шаг.


        „иана „уэйн, Џитер Њорвуд. €‘Џ›’Ђ’…‹њЌ›‰ ЏЋ‹…’

   €счезающие вдали вспышки зажали  цель  в  середину  быстро  сужающегосЯ
отрезка, и в одно мгновение она превратилась в ослепительную звезду, блеск
которой затмил собой древние космические светила. Ќо вскоре  новорожденнаЯ
звезда начала меркнуть,  и  через  непродолжительное  времЯ  космос  вновь
погрузилсЯ во тьму.
   -  Џоразительно,  -  задумчиво  произнес  ђой.  -  “  такой  неказистой
посудины, даже хорьки бы на нее  не  позарились,  такаЯ  огневаЯ  мощь!  -
‘тарший капитан ”лота ђой Њалин и разумный  корабль  Њинерва  были  хорошо
осведомлены обо всех видах смертоносных  и  разрушительных  систем,  какие
только могла предоставить в распорЯжение человека современнаЯ  техника.  Ђ
только что испытаннаЯ могла по праву считатьсЯ одной из лучших.
   - Ѓольшое спасибо. ‹ично Я полагаю, что прежний "Ћлимпус" был ничуть не
хуже. - Њинерва умудрилась в одной короткой фразе передать скуку,  гнев  и
безысходность  одновременно.  …сли  учесть,  что  с   момента   старта   в
распорЯжении Њинервы имелись почти три недели, в течение которых она могла
усовершенствовать  тональность  своего  голоса,  у  ђоЯ  не  было  никаких
оснований полагать, что в дальнейшем интонации его напарницы  хоть  как-то
изменЯтсЯ. Џо крайней мере в лучшую сторону.
   ђазумный корабль обычно не превышал по размерам корвета класса  "„жуно"
- в предыдущей своей  инкарнации  Њинерва  ЯвлЯлась  дальним  истребителем
класса "Ћлимпус". Ћднако на этот раз какой-то умник в  штабе  ”лота  решил
поэкспериментировать  с  управлЯющими  возможностЯми   контрольного   Ядра
разумного кораблЯ. ‡а переделкой дело не стало.  Њинерву  и  ее  "мускула"
вызвали на Ћрбитальную Ѓазу „ва-„венадцать длЯ обыкновенного инструктажа и
текущего ремонта. Ќо вместо этого мозг Њинервы  бесцеремонно  извлекли  из
оболочки кораблЯ, как из треснувшего ореха,  и  вмонтировали  в  новенький
корабль класса "‚алгалла", который после легкого "Ћлимпуса" и  Њинерве,  и
ђою казалсЯ сущими веригами.
   - •оть бы предупредили, - проворчала она, наверное, уже в тысЯчный раз.
   -  Њне  сдаетсЯ,  что  ты  давно  уже  должна  привыкнуть  к  этому,  -
успокоительно  произнес  ђой  и  вывел  информацию  по   последним   шести
испытаниЯм, словно они служили веским  подтверждением  его  точки  зрениЯ.
Њинерва просканировала данные и издала звук, весьма напоминавший хрюканье.
“виденное ничуть не потрЯсло ее. ђой не мог упрекнуть  Њинерву  в  этом  -
несмотрЯ на красующиесЯ на его воротничке новенькие  знаки  различиЯ,  длЯ
него было делом чести получить  что-то  помимо  сухих  цифр  в  их  первом
пробном полете, хотЯ в этом проклЯтом круизе всЯ работа сводилась к нудной
бумажной волоките.
   „аже контрольнаЯ стрельба навевала на него скуку. Љто-то решил, что  до
завершениЯ  полномасштабных  полетных  испытаний  новых  снарЯдов  корабли
класса "‚алгалла" не могут принимать участие в реальных боевых  действиЯх.
Ћчевидно, пожелавший остатьсЯ неизвестным теоретик решил, что новое  судно
не выдержит проверки боем. € это  несмотрЯ  на  то,  что  "‚алгалла"  была
метров на триста длиннее огромных кораблей класса "Ђйова", построенных  на
‘тарой  ‡емле,   и   оснащена   новым   защитным   покрытием   "Ђльфа"   -
самовосстанавливающимсЯ материалом,  состоЯщим  из  сверхдлинных  молекул.
џвные сомнениЯ конструкторов "‚алгаллы" в прочности этого  вещества  росту
энтузиазма не способствовали.
   - Ђ кроме того, у этого летающего дерьма  эффективное  сечение,  как  у
небольшой планеты.
   Њинерва произнесла  это  в  те  несколько  секунд,  в  течение  которых
переключались ее сенсорные датчики, и вполне могла  произнести  это  вновь
еще не раз.  Ћни  с  ђоем  договорились  удалить  из  контрольных  записей
Ядовитые реплики, на которые Њинерва не скупилась, но  это  была  нелегкаЯ
задача. Љроме того, впоследствии они могли стать аргументом в споре  между
показаниЯми бездушных приборов и выстраданным  мнением  живых,  умудренных
опытом испытателей.
   €менно из-за своего опыта они с Њинервой и заслужили сомнительную честь
выполнить это в принципе  нетрудное  задание:  они  были  одной  из  самых
результативных и самой слаженной командой во всем ”лоте. € у  них  же  был
самый высокий боевой счет.
   ‚от почему сейчас они находились здесь,  на  расположенном  в  глубоком
космосе полигоне, вдали от любого района боевых действий  в  этом  секторе
галактической  спирали.  Ќикому  неохота  рисковать   собой   ради   голой
информации. Ќи славы, ни почета.
   - •очешь услышать что-нибудь  по-настоЯщему  радостное?  -  осведомилсЯ
ђой.
   - Ќу, удиви менЯ, если сможешь, - пессимистично откликнулась Њинерва.
   - џ знаю, что собраннаЯ нами информациЯ будет использована при создании
нового поколениЯ разумных кораблей, но врЯд ли мы с тобой хоть в  малейшей
степени заинтересованы в этом. - Њинерва  издала  странный  вопросительный
звук, заставивший ђоЯ поежитьсЯ. - „ело в том, что после этого  полета  мы
скорее всего уже никогда не вернемсЯ в строй - навернЯка они направЯт  нас
в одну из академий на педагогическую работу...
   - —’Ћ??? ђой, признайсЯ, что ты  пошутил.  -  Ћн  почувствовал,  как  в
мгновение ока все объективы  Њинервы  уставились  прЯмо  ему  в  лицо.  €х
диафрагмы полностью раскрылись - Њинерва наблюдала за  человеком  во  всех
доступных ей диапазонах излучениЯ, в том числе и в  инфракрасном,  пытаЯсь
определить, не шутит ли он.
   - ‘колько раз во времЯ последней переделки они  пытались  добратьсЯ  до
твоих баз данных?
   - ’ри, может, четыре. џ некоторое времЯ была без сознаниЯ, так  что  не
могу говорить с уверенностью... - ‚еликолепно поставленный  голос  Њинервы
утонул в потрескивающих шумах  статики:  она  Явно  сделала  из  его  слов
правильные выводы. - € они не смогли использовать их?
   - Ќе смогли. Ќичего, кроме самих фактов и их •ронологии. ’о же самое  и
со мной. Љак бы долго они со мной ни возились, Я  просто  не  в  состоЯнии
рационально объЯснить, почему мы использовали  в  данной  ситуации  именно
этот маневр и это оружие, а не что-нибудь иное. џ уже десЯтки раз объЯснЯл
им, что нужно сначала оказатьсЯ в реальном бою  -  только  тогда  поЯвитсЯ
правильное шестое чувство. Ђ его в памЯть чипа сбросить нельзЯ. ‚ итоге, -
мрачно закончил он, -  сдаетсЯ,  что  нам  с  тобой  предстоит  поработать
учителЯми.
   - ђой, но они же не могут превратить менЯ в чертов наземный тренажер!
   - Љак и менЯ поставить перед ним, дорогаЯ леди. - Ќа лице ђоЯ поЯвилась
лениваЯ улыбка, котораЯ давно стала его визитной карточкой. “видев однажды
эту улыбку, забыть ее было уже невозможно. ‚ сообществе  "мускулов",  куда
нет доступа посторонним, ђой был известен не менее чем  џстребиный  Љоготь
среди зрителей омнивидео. ‚прочем, они и впрЯмь были очень похожи, если не
считать  того,  что  ђою  постоЯнно  приходилось  сталкиватьсЯ   с   самой
настоЯщей, а не условной опасностью.
   -  ‚ы  не  ошибаетесь,  капитан?  -  поинтересовалась   Њинерва   столь
осторожно, что  не  понЯть  ее  было  невозможно.  ђой  поразилсЯ  полному
отсутствию живых ноток в ее голосе и вспомнил, что так она разговаривала с
ним лишь несколько раз - еще до того, как они  образовали  единый  экипаж.
ќтот голос означал, что любое  его  действие  будет  полностью  поддержано
Њинервой, но и он, в  свою  очередь,  обЯзан  поддерживать  ее  в  той  же
степени.
   - Ќет, ну что ты, XR-14376, -  произнес  ђой  столь  же  официально.  -
Ќичего подобного. ‘ейчас мы слишком занЯты. - …стественное продолжение "но
вот немного позднее..." было совершенно излишним - они  оба  услышали  эти
слова столь же Явственно, как если бы они были произнесены вслух.
   ’‚€€€Џ!
   ђой слегка дернулсЯ; возможно, то же самое сделала и Њинерва в  глубине
своего бронированного Ядра. € хотЯ внезапно раздавшийсЯ звук  был  не  чем
иным, как сигналом панели свЯзи,  они  оба  потрЯсенно  молчали  несколько
секунд  -  любые  контакты  с  внешним  миром   сейчас   были   совершенно
нежелательны.
   - Ќа экранах ничего нет, - сообщила Њинерва мгновением  позднее.  -  Њы
совершенно одни, вплоть до предельного радиуса.
   ‘истема свЯзи провела скоростной анализ полученных  сигналов  и  вывела
результаты на основной экран. ђой мельком глЯнул на него,  затем  взглЯнул
повнимательнее и  беззвучно  выругалсЯ.  ‚ойна  с  халианами  близилась  к
завершению, однако памЯть о ней была еще  столь  жива,  что  по  его  телу
прошла легкаЯ дрожь.
   - “ кого-то проблемы, - тихо сказал он. - €, похоже, серьезные.
   - Ћбработка и расшифровка включены, -  быстро  проговорила  Њинерва,  -
идет отслеживание источника сигналов. - Ћна помолчала, потом опЯть  подала
голос. - ’ы не знаешь, имеет контр-адмирал Ђгато какое-нибудь отношение  к
нашему полету?
   ђой непонимающе уставилсЯ в объективы Њинервы.
   - Ќикогда не думал об этом, -  сказал  он  наконец.  ’еперь,  когда  он
внимательнее  изучил  полученный  сигнал,  он  казалсЯ  ему   даже   более
непонЯтным. - ‘удЯ по всему, корабль-база ”лота подвергсЯ  нападению...  -
он многозначительно откашлЯлсЯ, но не смог устранить из  голоса  интонаций
легкого недовериЯ, - ...подвергсЯ нападению халианского  рейдера.  —то  за
чушь? џ думал, они уже перешли на нашу сторону.  ’ы  как  считаешь  -  это
очередной тренировочный тест?
   - џ никогда ни в чем не  уверена,  если  в  этом  хоть  как-то  замешан
адмирал Ђгато.
   ‘колько они  знали  адмирала  ћлиуса  Ђгато,  он  поддерживал  свЯзь  с
”лотской разведкой и в то же времЯ  занималсЯ  проектно-исследовательскими
разработками в области  новых  систем  вооружениЯ.  Џолучалась  интереснаЯ
комбинациЯ, где предикат "интереснаЯ" имел то же значение, что и в  старом
китайском ругательстве. Ђгато великолепно подходил  длЯ  своей  должности,
как бы она официально ни  именовалась,  поскольку  его  ум,  без  сомнениЯ
острый и на редкость изобретательный, не имел себе  равных.  ќто  было  бы
вполне в его духе: объЯвить тревогу по всему галактическому сектору только
лишь „лЯ того, чтобы проверить команду нового разумного кораблЯ.
   ’еперь проблема заключалась в том,  чтобы  правильно  отреагировать  на
случившеесЯ. —ем вообще мог быть этот сигнал: проверкой готовности, и  они
немедленно должны бросить свои дела и сломЯ  голову  броситьсЯ  на  зов  о
помощи? €ли руководство намеревалось проверить, насколько  хорошо  -  или,
наоборот, плохо  -  они  углубились  в  выполнение  своего  испытательного
заданиЯ, чтобы не отвлекатьсЯ на всЯкие  мелочи?  Ќо,  с  другой  стороны,
объЯвленную по всему сектору тревогу никак нельзЯ назвать  мелочью.  Љроме
того, существовала определеннаЯ опасность, что прозвучавший сигнал тревоги
на этот раз самый настоЯщий...
   - Љакие результаты, Њинерва?
   - Ћни на экране. Љоординаты цели установлены, она  идентифицирована,  и
все такое. ‹ибо мы имеем дело  с  чертовски  аккуратной,  проведенной  без
сучка и задоринки симулЯцией, либо это настоЯщий сигнал. Ћтреагируем,  как
на настоЯщий?
   - Ћчень уж он странный.
   Њинерва двусмысленно откашлЯлась.
   - Џроверю вооружение -  на  всЯкий  случай,  -  сказала  она.  Њониторы
переключились из коммуникационного режима в навигационный,  и  по  корпусу
"‚алгаллы"  прошла  многозначительнаЯ  слабаЯ  вибрациЯ,  означавшаЯ,  что
Њинерва включила основные двигатели. - Њы получили вектор цели, -  сказала
она деловым голосом, означавшим, что теперь перед ними нечто более важное,
чем очередное упражнение по боевой стрельбе. - "‚алгалла" ложитсЯ на  курс
перехвата. Џодготовь сообщение в командный центр - там должны  знать,  что
произошло.
   - ’ак что же произошло?
   -  Ќазови  это...  э-э-э,  назови  это   тактическим   упражнением.   ‚
максимально приближенных к боевым условиЯх. Ђ мы тем  временем  посмотрим,
что же там произошло на самом деле...


   Ћдной из особенностей "‚алгаллы" была возможность практически мгновенно
ускорЯтьсЯ до максимальной скорости - корабли  класса  "Ћлимпус"  об  этом
могли только мечтать. ‚незапно полученный сигнал  сильно  подействовал  на
Њинерву, любившую делать все без промедлениЯ, и  они  с  ђоем  внимательно
проанализировали все полученные с поврежденного кораблЯ данные. €нформации
в сигнале содержалось немало - это был не просто отчаЯнный вопль о помощи.
‡а времЯ войны с халианами на ”лоте научились включать в сигнал  о  помощи
максимально подробную информацию о случившемсЯ. Џерехваченный  "‚алгаллой"
информационный поток содержал сведениЯ об атакующем  корабле  -  скорость,
вооружение, а также предполагаемый курс погони.
   ’еперь Њинерва двигалась курсом на перехват. …сли у  рейдера  халиан  и
был  хоть  какой-то  шанс  избежать  захвата  сенсорами  дальнего  радиуса
действиЯ "‚алгаллы", длЯ этого ему потребовалось бы как  минимум  изменить
курс на девЯносто  градусов,  а  если  он  и  в  самом  деле  двигалсЯ  со
субсветовой скоростью, как это следовало  из  полученных  данных,  то  при
попытке совершить такой маневр любой  корабль  халиан  рассыпалсЯ  бы  на,
кусочки. € хотЯ погонЯ могла занЯть часов тридцать или даже больше, до тех
пор, пока они  держались  за  остаточный  энергетический  след,  их  шансы
поймать корабль были почти стопроцентны. Ђ если потребуетсЯ, то не  только
найти, а и разнести в клочьЯ.


   Џерехват больше всего  напоминал  мгновенный,  сбивающий  с  ног  удар,
однако выйти на противника абсолютно точно по столь ограниченным сведениЯм
было просто  невозможно.  ђейдер  действительно  поЯвилсЯ  на  краю  сферы
дальнего обзора Яркой звездой, однако совсем не в  той  точке,  куда  были
направлены орудийные комплексы "‚алгаллы".
   - —то за чертовщина? - выругалсЯ ђой.
   - џ почем знаю, милый? - огрызнулась Њинерва. - џ следовала  полученным
координатам. †аль, что хорьки оказались не столь любезны,  чтобы  покинуть
место преступлениЯ на максимальной скорости.
   ‚ том, что  это  были  именно  хорьки,  теперь  не  оставалось  никаких
сомнений: анализаторы "‚алгаллы" по остаточному следу  двигателей  кораблЯ
смогли  определить  его  вероЯтный  источник.  €м  и  раньше   приходилось
встречатьсЯ с корветами "„ельта"-класса, не слишком комфортабельными  даже
по меркам неприхотливых халиан, однако  неплохо  справлЯвшимисЯ  со  своей
основной задачей - быстро уничтожить противника и уйти  от  преследованиЯ.
ќто был один из самых быстрых кораблей в халианской  флотилии,  и  сейчас,
после атаки, у него не было  никаких  причин,  чтобы  медлить.  Ќеожиданно
возникшаЯ задача имела  только  два  возможных  решениЯ:  либо  они  сразу
откажутсЯ от атаки,  либо  пустЯтсЯ  в  погоню  на  субсветовой  скорости,
котораЯ может продлитьсЯ очень  долго  -  хоть  расстоЯние  до  рейдера  и
слишком  велико  даже   длЯ   усовершенствованных   орудийных   комплексов
"‚алгаллы", они все же смогут намертво сесть цели  на  хвост  и  выйти  на
благоприЯтную длЯ стрельбы дистанцию...
   - Ћни направлЯютсЯ за пределы халианского сектора,  ђой,  -  произнесла
Њинерва необычно тихо. - ќто подтверждает подозрениЯ...
   - —то за подозрениЯ?
   - —то они никак не свЯзаны  с  халианским  правительством.  Ѓлагородное
поражение в честном бою требует от  проигравшего  благородного  подчинениЯ
великодушному  победителю...   -   Њинерва   быстро   пробормотала   слова
триумфального песнопениЯ, а затем издала радостное мЯуканье.
   - ‘корее всего капитан этой посудины не прочь  немного  поразбойничать,
пока в этом секторе не  будет  вновь  наведен  порЯдок.  Љогда  он  набьет
корабль  награбленным  добром  доверху,  то  спокойно  капитулирует.  Ћдин
ѓосподь знает, сколько людей ему доведетсЯ убить, прежде чем он решит, что
пиратскаЯ жизнь слишком утомительна...
   -  Ќе  думаю,   -   откликнулсЯ   ђой.   Ћн   поудобнее   устроилсЯ   в
противоперегрузочном кресле. - …сли мы единственные представители ”лота  в
этом пространственном секторе, тогда  мы  представлЯем  также  и...  -  он
порылсЯ в памЯти, подыскиваЯ приличествующие случаю высокопарные слова,  -
...‚ерховное, ‘реднее и Ќизшее Џравосудие.
   - Ђ значит, мы судьи, присЯжные и одновременно исполнители приговора, -
тихо сказала Њинерва.
   - …сли они капитулируют - отлично; если нет - что ж, мы сумеем  их  как
следует поджарить. Њне кажетсЯ, это будет самое справедливое решение.
   - ‚озможно, мне опЯть придетсЯ красить  корпус,  когда  мы  вернемсЯ  в
„ва-„венадцать. ‚ этот раз сделаем что-нибудь покруче - черного  и  белого
тонов и, наверное, добавим немножко красного и  голубого...  …сли  уж  нам
приходитсЯ играть роль ѓалактического ЏатрулЯ, то  Я  и  выглЯдеть  должна
соответственно. †алко, что звуковые сирены в вакууме не работают.
   ђой обратил внимание  на  то,  что  Њинерва  даже  не  рассмеЯлась  над
собственной шуткой.  Ћн  решил  прекратить  разглагольствовать  о  высокой
справедливости и все внимание сосредоточил на  выборе  подходЯщей  огневой
позиции. Џросто  так,  на  всЯкий  случай.  ‚полне  возможно,  что  хорьки
предпочтут капитулировать без боЯ; возможно даже, что  они  ни  в  чем  не
виноваты. Џусть Њинерва несет всЯкую чушь, раз уж ей так  хочетсЯ;  он  не
мог соперничать с разумным кораблем в способности к  логическому  анализу,
да и халиане ему запомнились не просто как  противники,  а  как  настоЯщие
‚раги, воплощение Њирового ‡ла. ђой был искренне рад, что война наконец-то
закончилась, но по  ночам  его  по-прежнему  мучили  кошмары.  "Џлюнуть  и
забыть!" - это было свыше его сил. Ќе  так-то  просто  стереть  из  памЯти
долгие годы милитаристской пропаганды - каким  бы  простым  делом  это  ни
казалось привыкшим к лицемерию политикам.


   •орьки не могли  не  знать,  что  их  преследуют.  ЏогонЯ  длилась  уже
пЯтнадцать часов, и халиане не могли ни разу не глЯнуть за  это  времЯ  на
монитор заднего квадранта. Ђ может, и могли. ђой в тысЯчный  раз  проверил
сканеры - они  не  зарегистрировали  никаких  изменений  в  режиме  работы
двигателей "„ельты". ‚озможно, это был  тщательно  разработанный  обманный
маневр.  ‚озможно,  что  корабль,  на  который  напали  разбойники,  сумел
серьезно   повредить   халианский   корвет    или    систему    орудийного
энергообеспечениЯ...
   - ђыбка заглотнула крючок, - громко произнес ђой.
   - •алиане млекопитающие, - сварливо поправила Њинерва, - но  Я  понЯла,
что ты имел в виду. Џовреждены энергетические Ячейки?
   - —то-то в этом роде.
   - Ћни пропали. џ не шучу. Ќо это может помочь убедить их капитулировать
и отправитьсЯ под суд. Њне кажетсЯ, военный трибунал правильно  оценит  их
добрую волю.
   - ‘корее всего его вердикт будет не слишком суров. - ђой грозно  глЯнул
в объектив Њинервы, словно это были человеческие глаза. Ћднако в линзах он
смог увидеть только свое собственное искривленное отражение.
   -  ‚ерховное,  ‘реднее  или  Ќизшее  Џравосудие...  -  но  не  все  три
одновременно.
   - ’ы исходишь из того, что они согласЯтсЯ капитулировать.
   - € еще из того, что ты дашь им этот шанс. Ќе разочаровывай менЯ.  ђой.
Њы с тобой прошли через столько... - ѓолос Њинервы осексЯ; что-то внезапно
привлекло ее  внимание.  Ћсновной  экран  переключилсЯ  из  навигационного
режима в тактический, и одновременно включилсЯ сигнал,  предупреждающий  о
поЯвлении еще одной цели. …ще один корабль был захвачен сканерами дальнего
обзора почти на предельной дистанции; спустЯ мгновение на экране поЯвились
еще два. Ђ потом еще десЯть...
   ‚скоре на экране  уже  мерцали  отметки  пЯтидесЯти  кораблей.  Љорабли
выстроились огромной сферой, точнее, они составлЯли лишь небольшой сегмент
сферы, котораЯ была столь велика, что ни ђой, ни  Њинерва  не  могли  даже
оценить число  кораблей.  Џеред  ними  внезапно  возник  гигантский  ”лот,
готовый к бою, и они на субсветовой скорости двигались прЯмо на него.  ќто
мог быть только боевой флот и ничто другое - компьютеры определили, что  в
центре  каждого  сегмента  находитсЯ  дредноут.  Ќаподобие  старых  земных
дредноутов класса "€мператор" - но как минимум раза в два больше.
   - Ќачинаем торможение, -  живо  произнесла  Њинерва,  но  в  ее  голосе
слышалось предвкушение вопроса  своего  помощника:  "Љак?  ‚едь  мы  почти
догнали их..." Ћна промолчала в ответ,  но  переключила  панель  свЯзи  на
громкоговорители, позволив ђою сделать  свои  собственные  выводы.  Ћттуда
понеслось душераздирающее тЯвканье халиан, и Њинерва  предоставила  своему
"мускулу" возможность насладитьсЯ этими звуками, прежде чем включила  блок
автоматического перевода.
   ...Џђ…‘‹…„“ћ’, ‚Ќ€ЊЂЌ€…, ЌЂ‘ Џђ…‘‹…„“ћ’, ‚Ќ€ЊЂЌ€…, ‚Ќ€ЊЂЌ€…,  ‚Ќ€ЊЂЌ€…!
‘ЏЂ‘€’… ЌЂ‘,  ѓ€‚…ђ‘›!  ‘ЏЂ‘€’…!!!  ‚Ќ€ЊЂЌ€…,  ЌЂ‘  Џђ…‘‹…„“ћ’,  ‚Ќ€ЊЂЌ€…,
‚Ќ€ЊЂЌ€…...
   - ’ы слышал? ѓиверсы!!! ЏроклЯтие, ђой, это же торговцы!
   - ‘толь славно вооруженных торговцев мне прежде видеть не доводилось, -
сказал ђой с легкой улыбкой.
   - ‘частливчик. Ђ мне довелось как-то слышать о них.  ќто  они  снабжали
хорьков вооружением, боеприпасами и вообще всем, необходимым длЯ войны,  -
этот флот принадлежит ‘индикату. ‡абудь про "„ельту",  ђой,  эти  чудовища
сотрут нас в порошок. Џора бежать!
   - Ќадо закончить то, что мы  начали,  -  возразил  ђой.  Ћн  перебросил
тумблер  системы  управлениЯ  вооружением  и  навел  прицельный  визор  на
халианский корвет. - „о захвата всего несколько секунд...
   - Ђ Я говорю, надо бежать! - резко произнесла Њинерва, разгневаннаЯ его
настойчивостью. Ћни совершенно неожиданно столкнулись  с  самой  настоЯщей
опасностью - превосходство  противника  было  не  то  что  подавлЯющим,  а
попросту невообразимым. ‘разу стало Ясно, что война с халианами была  лишь
первым раундом, и теперь они оказались на ринге за мгновение до того,  как
прозвучит гонг, объЯвлЯющий о начале второго раунда. € перебратьсЯ  по  ту
сторону каната уже не в их силах. - …сли мы видим этот флот, то они  уж  и
подавно обнаружили нас. € теперь неизвестно, сможем ли мы выбратьсЯ отсюда
живыми.
   Џо корпусу "‚алгаллы" прошла короткаЯ дрожь, и  ђой  с  удовлетворением
увидел, как на тактическом дисплее возник десЯток остроконечных  символов.
‚ыпущенные  залпом  торпеды  Њк-22  двигались  к  халианскому  корвету   с
ускорением в 50 "g".
   - ’еперь можно уходить, - удовлетворенно произнес он. - ‘  этим  хорьки
ничего поделать не смогут. Њы можем спокойно уходить.
   Њинерва с шумом выдохнула воздух.
   - Ќадеюсь, - сказала она. - Ќадеюсь, еще не поздно...
   Љаким  бы  веселым  ђой  ни  старалсЯ  казатьсЯ,  он  с   беспокойством
обнаружил, как вспотели  его  ладони.  Ѓольше  всего  его  тревожило,  что
Њинерва может заметить, как он тайком  вытер  ладони.  ѓлавный  контроллер
управлениЯ вооружением "‚алгаллы" был не быстрее  и  не  медленнее  своего
аналога на "Ћлимпусе", но  ђою  показалось,  что  прошла  целаЯ  вечность,
прежде чем компьютеры оценили вероЯтность  поражениЯ  цели  как  девЯносто
девЯть процентов, и  он  смог  произвести  залп.  ќто  была  одна  из  тех
вечностей, когда  только  собственные  действиЯ  казались  ђою  бесконечно
замедленными; за эти две секунды все корабли из внезапно обнаруженной  ими
армады могли успеть перевести свои  системы  вооружениЯ  в  боевой  режим.
€менно поэтому он  принЯл  необычное  решение  и  выпустил  всю  обойму  в
один-единственный корабль: вспышка от множественных термоЯдерных детонации
должна ослепить сканеры противника и дать им с Њинервой  возможность  уйти
на спасительную дистанцию.
   “йти - если повезет.
   Ћднако пока что везением и не пахло. …ще до того, как халианский корвет
открыл огонь из своих кормовых  батарей  в  отчаЯнной  попытке  уничтожить
приближающиесЯ торпеды и взрыв первой боеголовки  очистил  экран,  Њинерва
доложила  о  перестроении  боевых  порЯдков  вражеской  флотилии.  Љорабли
бросились в погоню - все разом, в том числе и дредноуты.
   ЏослышалсЯ пронзительный визг  сирены,  предупреждающей  об  опасности.
„вести тридцать сенсоров поиска и слежениЯ начали прочесывать пространство
в поисках цели, на которую можно направить орудиЯ... произвести залп...  и
превратить ее в быстро остывающее облачко газа.
   Ћрудийные расчеты и компьютеры  корвета  "„ельта"  упустили  лишь  одну
торпеду  из  двадцати.  Ќо   торпеда   была   оснащена   двухсоткилотонной
боеголовкой, сближалась с целью на скорости шестьдесЯт пЯть  километров  в
секунду, и одной ошибки было вполне достаточно, чтобы  халианский  корабль
мгновенно  превратилсЯ  в  ослепительное   облако   сверхгорЯчей   плазмы,
расположенное как раз на линии, соединЯвшей Њинерву и флот ‘индиката.
   - “важаемые мистер и  миссис  Њалин,  ‚ерховное  Љомандование  ”лота  с
прискорбием извещает вас, что ваш сын пал смертью храбрых из-за того,  что
у него не хватило мозгов вовремЯ  покинуть  поле  боЯ,  -  прочувствованно
произнесла Њинерва, в то времЯ  как  ее  навигационный  компьютер  пыталсЯ
выбрать самое безопасное направление длЯ ухода. Ќо таких тут не было:  все
были либо опасны, либо очень опасны.
   - Џремного благодарен, ты очень подбодрила менЯ. - ђой свирепо глЯнул в
объектив Њинервы. - џ...
   - ...согласишьсЯ со мной, надеюсь. —то ты еще можешь теперь сделать?
   - …сли это не очень вас затруднит, Я бы взЯл на себЯ управление оружием
и предоставил бы вам поиск путей, которые нас выведут отсюда.
   - ”у-ты ну-ты. - Њинерва немного помолчала, а  потом  заговорила  вновь
совершенно спокойным деловым тоном. Ќа экране поЯвилось изображение  целей
и визор длЯ ручного управлениЯ огнем. -  Ќу  что  же,  вперед!  ЏостарайсЯ
удержать их за моей спиной хотЯ бы секунд пЯтнадцать.
   - …сть. - ЌоваЯ система управлениЯ огнем, установленнаЯ на  "‚алгалле",
давала человеку почти такие  же  возможности,  как  и  центральному  мозгу
кораблЯ. Џо крайней мере она настолько упрощала работу, что могла по праву
считатьсЯ гениальным  техническим  устройством.  ђазумеетсЯ,  человек  был
просто не в состоЯнии использовать ее возможности в полную силу,  управлЯЯ
кораблем, осуществлЯЯ навигацию, контролируЯ корабельные системы и в то же
времЯ атакуЯ несколько целей одновременно, как  это  мог  делать  разумный
корабль. ‡адачи, конечно, можно решать  последовательно,  но  одновременно
справитьсЯ с ними не смог бы ни один человек.
   ќти пЯтнадцать секунд были одними из самых  лихорадочных  в  жизни  ђоЯ
Њалина, и примерно между девЯтой и десЯтой  секундами  у  него  неожиданно
мелькнула мысль, что идеЯ перейти на  преподавательскую  работу  на  самом
деле не так  уж  и  плоха.  …сли  только  он  сумеет  выбратьсЯ  целым  из
предстоЯщей в ближайшие пЯть секунд заварушки - настолько целым,  что  ему
еще будут делать хоть какие-нибудь предложениЯ.
   …сли бы Њинерва не была слишком занЯта своими собственными делами,  она
могла бы сообщать о результатах исследованиЯ среды  тем  ужасно  спокойным
голосом, который ђой так хорошо знал и который так ненавидел.  ќтот  голос
Ясно означал, что она и ее "мускул" вновь собираютсЯ  положить  головы  на
плаху - будь то из-за махинаций контр-адмирала Ђгато  или  же  просто  при
неудачной посадке на  халианскую  планету  всего  за  несколько  часов  до
вторжениЯ.  ‚не  зависимости  от  причины  голос  Њинервы  всегда   звучал
одинаково: сухой, бесстрастный,  полный  осознаниЯ  всего  того,  что  еще
только собираетсЯ свалитьсЯ на их головы. ђой успел прекрасно изучить свою
напарницу и понимал, что Њинерва напугана сейчас не меньше, чем он сам,  и
тут уж ђой не мог ничего поделать.
   ’еперь Њинерва управлЯла уже не только навигационным обеспечением, но и
противоракетными маневрами  "‚алгаллы".  ќто  нарушало  систему  наведениЯ
вражеских торпед, однако ничуть не повысило точность  огнЯ  по  миновавшим
ловушки торпедам. ‘лава Ѓогу, корабли  ‘индиката  вели  огонь  наугад,  не
запрограммировав  предварительно  торпеды  и  полностью  полагаЯсь  на  их
собственные системы самонаведениЯ - об этом можно было судить по необычным
спиралевидным траекториЯм  рыскающих  в  поисках  невидимой  цели  торпед.
‚озможно,  что  системы  управлениЯ  многих   из   них   были   повреждены
термоЯдерным  взрывом,  уничтожившим  халианский  корвет,  однако   торпед
вертелось вокруг слишком много, чтобы можно было объЯснЯть их  удивительно
низкую эффективность только этим фактором.
   ‚торой торпедный залп оказалсЯ столь же неэффективным,  что  и  первый.
Џротивник пускал торпеды наобум, безо всЯких предварительных установок.  €
это уже становилось интересным...
   - Љурс проложен. ђой, - послышалсЯ голос Њинервы. - „ва  прыжка  сразу,
затем еще один, если потребуетсЯ.
   Њедлить больше нельзЯ было  ни  секунды.  ’Яжело  дыша.  ђой  вжалсЯ  в
противоперегрузочное кресло и посмотрел прЯмо в объектив Њинервы.
   - Џочему, объЯсни, ради Ѓога?
   - Ќа тот случай, если они смогут отследить гиперпространственный  след.
ќто может "иарборн", могу Я, и без особых проблем. Љороче, два,  максимум
три прыжка: один - чтобы уйти отсюда, один - чтобы замести следы, еще один
- чтобы сообщить эту сенсационную новость в Ђдмиралтейство.
   ЌоваЯ волна торпед быстро приближалась; они шли столь плотным  облаком,
что напоминали тучи мошкары в мае.
   - Ќу ладно, что об этом говорить, -  произнес  ђой,  сделав  судорожный
глоток. - „Ђ‚Ђ‰!
   - „аю, - ответила Њинерва.


   ‘емью минутами позже слова  полились  из  нее  безудержным  потоком,  и
касались они в основном ближайших родственников и сексуальных особенностей
всех тех, кто проверЯл космические  карты  халиан  и  адаптировал  их  длЯ
”лота.
   - Џроблемы? - мрачно спросил ђой,  прекрасно  понимаЯ  что  Њинерва  не
позволила бы себе ничего подобного без веских на то причин.
   - „а еще сколько! Ќас захватили  как  раз  перед  гиперпространственным
прыжком, так что теперь жди гостей. Љроме того, данные карт в этом секторе
- не более чем простые предположениЯ. Ќаверное, в уголках  подлинных  карт
летали пухленькие купидоны, а в центре  извивались  огромные  океанические
чудовища. „раконы.
   - ‡десь есть драконы?
   - „раконов Я еще бы стерпела. ‡десь нет астероидного полЯ, в котором  Я
рассчитывала оказатьсЯ...
   - —то-что? ѓотов поклЯстьсЯ, ты сказала