еще  и  заплатит.
‚ыходит, что мы не ошибемсЯ, если он в здравом уме,  и  не  прогадаем,
если старик свихнулсЯ. Њадж как будто смирилсЯ.
   - Њожет, и так, любка. Џрава ты,  наверно.  ’ока  мне  хотелось  бы
услышать, во что он там собираетсЯ оценить наши услуги.
   - —то ты хочешь сказать?
   - ‚олшебники, любка, знают такие слова, которых нам с  тобой  ни  в
жизнь не понЯть. Ђ вот когда они вспоминают более знакомые - тут могут
начатьсЯ всЯкие неожиданности.
   - Њадж! ’ы хочешь сказать, что он собираетсЯ обмануть нас?
   - Ќет. ќтого быть не может - иначе ему не быть чародеем. ’ока  есть
прЯмаЯ правда,  а  есть  касательнаЯ...  Њаменька  моЯ  блаженнаЯ  так
говаривала.
   - Ќадо же, и у тебЯ была мать?
   ‚ыдр  игриво  протЯнул  к   ’алее   лапу,   девушка   непринужденно
ускользнула.
   - ќх, любка, Я ж тебЯ всегда высоко  ценил.  ‚от  было  б  на  тебе
шерстки побольше, хотЯ б на груди...
   - Ѓлагодарствую. - Ћна направилась к двери. -  Џосмотрим-ка  лучше,
чем они там занЯты.
   Ћни шли по коридору.
   - ЊенЯ-то лично великанша не волнует, - распространЯлсЯ Њадж,  -  а
вот друг наш, „жон-’ом, Явно страдает от  одиночества.  €  боюсь,  что
поЯвление этой девицы - она почти что роднЯ ему - послужит во вред,  а
не на пользу. ’ем более что парень в нее втюрилсЯ.
   - ‚тюрилсЯ? - ’алеЯ поглЯдела на стенку. - ’ы так думаешь?
   Ћни были уже почти у выхода.
   - ќто ж по нему видно... по голосу и глазам. Њимо такого капкана не
пройдешь. ’ока, по-моему, он от нее ничего  не  добьетсЯ.  ЏриветливаЯ
особа, но, говорю тебе, любка, такаЯ скорее полюбит  свой  новый  меч.
…й-ей,  росомашьЯ  кровь  -  такую  бы  в  подручные   к   кому-нибудь
покровожаднее „жон-’ома.
   - Ђ по-моему - не  втюрилсЯ,  -  возразила  ’алеЯ.  -  ’ак,  стараЯ
знакомаЯ, мальчишескаЯ симпатиЯ.
   - Ќе - это другое. ‘ виду-то он и мальчишка, а в  драке  -  ничего.
Џомни, он - чародей, а говорЯт, что если к тебе липнут гничии, значит,
ищи в себе такое, что и самому Љлотагорбу не приснитсЯ.
   - Ћн  же  сам  говорит,  что  и  знать  толком  не  знает  о  своих
чародейских способностЯх, - отвечала девица, - скорей всего  большего,
чем мы уже видели, от него не дождатьсЯ.
   - Џосмотрим... “видим в этом дурацком походе.
   …здоваЯ змеЯ легко понесла их самих  и  всю  собранную  Љлотагорбом
поклажу, однако седел было только четыре. ‘иденьЯ сшиты были в  ѓнилых
ѓоршках из самых изысканных шкур; тамошние кожевники считались  самыми
искусными во всем ’еплоземелье.
   - Љому-то из нас придетсЯ ехать  вдвоем  в  одном  седле,  -  решил
Љлотагорб, выЯснивший, что весь багаж наконец  разместили  на  длинной
спине змеюги. - •оть с Џогом-то проблем не будет!
   - ‘пасибо создателю! - согласилсЯ летучий мыш. ’репеща крыльЯми над
головой, он подтЯгивал на спине ранец. - ’рудновато будед не  залетать
вперед.
   - „жон-’ом и ”лор должны ехать по одному, - указал волшебник. - Ћни
здесь самые рослые и неопытные. Њожет быть, вы  уместитесь  вдвоем?  -
спросил он ’алею и Њаджа.
   - Ќет и нет. - „евушка отрицательно качнула головой. - ђЯдом с этим
типом Я не поеду.
   Њадж был Явно обижен.
   - ‚ таком случае, -  Љлотагорб,  как  мог,  отвесил  поклон,  -  ты
присоединишьсЯ ко мне.
   - Ћтлично.
   - Ќу ’алеЯ, любка, может...
   - ‘тупай-ка в свое  седло,  пустобрех  неотесанный.  Ќеужели  ты  и
впрЯмь решил, что Я подпущу тебЯ так близко?
   - ’алеЯ, конфетка, ты совсем не понЯла бедного Њаджа.
   -  Ќапротив.  -  Ћна  уселась  в  переднее  седло  и  обратилась  к
Љлотагорбу: - ‚ы можете ехать позади менЯ. џ доверЯю вашим рукам, а  в
остальном нас разделит панцирь.
   - ‡аверЯю вас, моЯ  дорогаЯ,  -  с  легким  негодованием  отозвалсЯ
волшебник, - что мне и в голову...
   - Ђга, все вы так говорите. - Ћна вставила ноги в стремена.  -  Ќу,
садитесь же.
   ЏыхтЯ, Љлотагорб попыталсЯ запрыгнуть на высокое сиденье. Џри столь
коротких ногах и внушительном весе залезть на змею было невозможно, но
принципы и достоинство не позволЯли ему прибегнуть  длЯ  этой  цели  к
магии.  „жон-’ом   постаралсЯ   подсадить   неуклюжего   чародеЯ.   Ћн
подталкивал, ’алеЯ тЯнула  -  и  Љлотагорб  взгромоздилсЯ  в  седло  с
минимальным ущербом длЯ собственного достоинства.
   Љогда все уселись, ’алеЯ легко натЯнула поводьЯ. Љак и подобает  ее
роду, продремавшаЯ всю ночь и утро змеюга медленно пробудилась.  ’алеЯ
отпустила вожжи, и змеЯ неторопливо тронулась с места.
   ‘  третьего  сиденьЯ,  на  котором  расположилась  ”лорес  Љинтера,
донессЯ  восторженный  смех.  „евушка  Явно   наслаждалась   необычным
способом передвижениЯ.  ѓлЯнув  через  плечо,  она  одарила  „жон-’ома
ослепительной улыбкой.
   - —то за удивительное путешествие! Que magnifico(*17)!  Њожешь  все
видеть, и никто в тебЯ сзади не врежетсЯ. - Ћна повернулась  вперед  и
двумЯ руками ухватилась за луку седла. - Ќ-но!
   ”лор с девичьей радостью ударила пЯтками по чешуйчатым бокам.  ‡меЯ
и не  подумала  обратить  внимание  на   легкое   прикосновение:   она
повиновалась вожжам, находившимсЯ в руках ’алеи.
   - ‚ы наметили длЯ нас особый путь? - спросила ’алеЯ у своего соседа
по седлу.
   - Њы едем прЯмо к ‚ертихвостке самой короткой  дорогой,  -  отвечал
Љлотагорб. - ’ам кого-нибудь наймем.
   - Ђ как насчет того, чтобы свЯзать плот?
   - Ќемыслимо - его же потом придетсЯ тЯнуть  против  течениЯ.  ’огда
дальше  порогов  „уггакурры  нам  не  пройти.  Ќет,  придетсЯ   нанЯть
профессионалов, толковых мускулистых умельцев. Ђ не взЯть ли нам  чуть
левее, дорогуша? ’алеЯ прикоснулась к вожжам, и змеЯ послушно изменила
направление.
   - ’ак у нас уйдет на день больше, если Я помню дорогу. „авненько не
бывала в тех краЯх, не ездила к реке. ‘лишком уж  много  на  этом  юге
всЯких пакостных типов.
   - ‘огласен, дорога окажетсЯ чуть длиннее, но зато она приведет  нас
к одной полЯне посреди древней дубравы.  Ќа  ней  обитают  стародавние
силы. ’ам Я намереваюсь рискнуть - это будет опасное волшебство. ‹учше
этой полЯны места не найти,  больше  нам  негде  узнать  природу  зла,
угрожающего ’еплым землЯм. Ќо чтобы справитьсЯ,  придетсЯ  до  предела
напрЯчь мои скромные силы, а потому мне необходима всЯ  та  магическаЯ
поддержка, которую способна предоставить паутина ‘илы ‡емной. Ћна  как
бы заЯкорена в ђождественках, в Љоал-цин-а-Њек, в ђинамундо и здесь  -
на ЏолЯне ’рианы.
   - џ даже не слыхала об этих местах.
   - Ћни разбросаны по всему свету, и сеть сходитсЯ в сердце земли.  ‚
ней переплетаютсЯ дела всех разумных существ, судьба  каждой  личности
вплетена в свою собственную прЯдь. ‘тану Я на один из  четырех  Якорей
судьбы и призову...
   - Џризовете? Ќо кого же вы собираетесь призвать?
   Ћднако мысли Љлотагорба уже уклонились в сторону.
   - ЏолЯна недалеко от реки, и мы  сможем  оставить  возле  нее  нашу
ездовую змею. Ћстальную часть пути придетсЯ проделать пешком.
   - Ђ почему мы не можем подъехать прЯмо к реке?
   - ’ы не понимаешь. - Ћна затылком ощущала на себе взглЯд чародеЯ. -
€ не поймешь, пока не увидишь, что будет. ќтой тупой твари  не  хватит
ума выдержать то, что  нам  предстоит  увидеть.  ‚  панике  она  может
погубить всех нас. Њы отпустим ее на свободу еще до ЏолЯны.
   ’алеЯ пожала плечами.
   - Њне-то что. Љак скажете, только  ноги  мои  возражают.  -  €  она
слегка подстегнула змею.
   ’ак миновало несколько дней. Џоездка на  юг  складывалась  приЯтно.
•ищники боЯлись приближатьсЯ к огромной змее, и  путешественники  даже
не выставлЯли караульщика на ночь.
   ”лорес Љинтера  оказалась  приЯтной  спутницей,  но  любые  попытки
„жон-’ома к сближению отклонЯла и, вызываЯ в нем  Явное  недовольство,
предпочитала радость удивительного путешествиЯ его обществу.
   - џ же мечтала всю жизнь об этом... ‘  самого  детства,  -  сказала
она, усевшись  рЯдом  с  „жон-’омом  возле  небольшого  костра.  џзыки
пламени плЯсали в ее ночных глазах, напоминаЯ о  кипении  обсидиана  в
жерлах вулканов.
   - Љогда Я была маленькой, „жон-’ом, - лихорадочно говорила ”лор,  -
Я хотела быть  мальчишкой,  Я  хотела  быть  астронавтом,  летать  над
полюсами вместе с Ѓэрдом, плавать в неисследованных  просторах  ’ихого
океана вместе с капитаном Љуком. џ хотела стоЯть в рЯдах англичан  под
Ђжинкуром, оказатьсЯ в Џеру вместе с Џисарро.  ЌевзираЯ  на  пол  этих
особ, Я хотела стать Ђмелией ќрхарт или †анной „'Ђрк.
   - „а, пол не переменишь, - с сочувствием отозвалсЯ юноша.  -  Ќазад
во времени тоже не переместишьсЯ, но астронавтом ты могла бы стать.
   Ћна с грустью покачала головой.
   -  Ћдних  амбиций  длЯ   этого   маловато,   „жон-’ом.   Ќеобходима
наличность.  Los  cerebros(*18).  Ћтваги  у  менЯ   хватает,   а   вот
остального... - Ћна поглЯдела на „жон-’ома и криво усмехнулась. - …сть
и еще один недостаток -  проклЯтое  мое  уродство,  из-за  которого  Я
страдаю всю жизнь.
   ‘ неподдельным удивлением он поглЯдел  на  девушку,  не  знаЯ,  где
может скрыватьсЯ хотЯ бы крохотный недостаток.
   - Ќе понимаю, ”лор. ’ы просто само великолепие...
   -  ‚  этом  и  беда,  „жон-’ом.  џ  проклЯта  красотой.  Ќе   пойми
неправильно - Я не рисуюсь и не хвастаю. џ долго  привыкала  к  ней  и
пока притерпелась.
   - “ всЯкого свои трудности, - отозвалсЯ он без особого сочувствиЯ.
   Ћна поднЯлась и по-кошачьи заходила возле огнЯ.
   ’алеЯ  неподалеку  раздувала  еще  один  костерок.  Њадж   мурлыкал
скабрезную   песенку   про   мыша   из   камыша,    погнавшегосЯ    за
птичкой-певичкой, но не добившегосЯ  ни  шиша,  развлекаЯ  в  основном
Џога. “далившийсЯ от  всех  Љлотагорб  размышлЯл,  темнеЯ  холмиком  в
стороне от костра.
   - ’ы не понимаешь... Ќе можешь понЯть. Ћткуда  тебе  знать,  каково
быть прекрасным животным. ‚есь мир видит во мне только одно. џ пошла в
группу скандированиЯ потому, что менЯ попросили...  -  Ћна  помедлила,
поглЯдев на него через огонь. -  ’ы  знаешь,  какаЯ  у  менЯ  основнаЯ
специальность?
   - ’еатральное искусство, так?
   - Ђктерский  факультет.  -  ”лорес  грустно  кивнула.  -  Ќикто  не
удивилсЯ. Ќу, хорошо, игра мне даетсЯ легко, а значит, Я могу побольше
вниманиЯ уделить второй специальности.  џ  ж  не  знаю  астрофизики...
всЯкой нужной там математики, тензорного анализа,  потому  и  занЯлась
деловым администрированием.  ‘комбинировав  обе  специальности,  можно
прорватьсЯ к службе контактов с общественностью космической программы.
„умаю,  что  иначе  мне  к  космосу  не  подобратьсЯ.  ЊенЯ  никто  не
воспринимает всерьез.
   - Ђ Я? - пробормотал юноша. Ћна пронзительно глЯнула на него.
   - ‚ самом деле? џ не в первый раз слышу такое. Ќеужели ты и в самом
деле способен понЯть, что прЯчетсЯ за этим лицом и телом?
   - Љонечно. - „жон-’ом надеЯлсЯ, что  голос  его  звучит  достаточно
убедительно. - ‚прочем, не буду утверждать, что  способен  забыть  про
них.
   - Ќикто, никто не может этого сделать! - ”лор в отчаЯнии всплеснула
руками.  -  Џрофессора,  студенты...  —то  делать  с   этими   вечными
приглашениЯми на свиданиЯ?.. Љак никого не  задеть  отказом?..  „а  на
занЯтиЯх показатьсЯ нельзЯ! Ђ чего можно ожидать от  профессора,  если
он смотрит только на твои tetas(*19) и вовсе не думает о вопросе.  „лЯ
тебЯ это красота. Ђ длЯ менЯ - уродство.
   - ’ак что же, по-твоему, лучше родитьсЯ уродиной? Ѓез волос и  чтоб
один глаз выше другого?
   - Ќет. - ђаздражение уже оставлЯло девушку. - Љонечно, нет.  ’олько
было бы лучше, если бы природа уделила мне все не в таком изобилии.
   - Asi es la vida(*20), - невозмутимо отвечал он.
   - Si, es verdad(*21). - Ћна вновь опустилась на траву  и  скрестила
ноги. - џ ничего не могу с этим поделать. Ќо здесь... -  она  показала
на темный лес и свернувшуюсЯ в кольцо змею, - здесь все  иначе.  ‡десь
мои рост и сила чего-то стоЯт, и длЯ местных, лохматые они или нет,  Я
- личность, а не просто объект длЯ секса.
   - Ќе заблуждайсЯ, - предупредил ее „жон-’ом.  -  ‘кажем,  у  дружка
нашего  Њаджа  Явно  отсутствуют  моральные  запреты   на   межвидовые
сношениЯ. € у прочих, кажетсЯ, тоже.
   - •орошо, но пока во мне здесь видЯт воина, пусть даже причиной мой
рост, а не личность. „лЯ начала сойдет.
   Ћна откинулась на траву и мечтательно потЯнулась. —ресла  „жон-’ома
воспламенились. „олжно быть, искры от костра виноваты.
   - ‡десь у менЯ поЯвилсЯ хотЯ бы один шанс сделатьсЯ чем-то  иным...
‚ыйти за пределы, назначенные мне  наследственностью.  ‚се  здесь  так
похоже на мои детские мечты о приключениЯх.
   - ‚идишь ли, здесь убивают, - предостерег девушку „жон-’ом.  -  ќто
не страна фей. ЋшибешьсЯ - умрешь.
   ”лорес завернулась в плащ. ‘тоЯла  теплаЯ  зимнЯЯ  ночь,  и  одного
плаща вполне хватало.
   - ђискну. •уже, чем в barrio, не будет. ‘покойной  ночи,  „жон-’ом.
„авай-ка подумаем о ђиме...
   Ћн закидал землей костер, мечтаЯ  оказатьсЯ  в  ђиме  или  в  каком
угодно знакомом месте. € ограничилсЯ словами:
   -  ‘покойной  ночи,  ”лор.  ЏриЯтных  сновидений.  -  Ђ  потом  сам
завернулсЯ в  плащ  и  попыталсЯ  уснуть.  Ќочь  была  дивной,  только
„жон-’ому было не по себе.

   ‚есь следующий день они то поднимались на горки,  то  спускались  с
них. „еревьев вокруг по-прежнему было много, только на высоких  местах
они стали пониже и разделЯло их уже куда больше земли.  Љое-где  голый
гранит говорил, что слой почвы сделалсЯ тоньше, хотЯ  они  по-прежнему
ехали по лесу.
   ‚ернулись   гничии.   Ћблако   "едва-ли-есть"   сгущалось    вокруг
путешественников, даже когда „жон-’ом не тренькал на "гитаре".
   „жон-’ом рассказал ”лор о гничиЯх. “же сама идеЯ восхитила девушку,
и она часами пыталась усмотреть хоть одного. ’алеЯ недовольно ворчала,
озабоченнаЯ избытком этих существ, однако Љлотагорб ее беспокойства не
разделЯл.
   - ЊагиЯ не оставлЯет места суевериЯм,  -  объЯвил  маг-черепаха.  -
…сли ты собираешьсЯ по-настоЯщему познать мир, следует забыть о всЯких
примитивных идейках.
   - ‚идала Я, как из-за примитивных идей гибнут целые толпы, -  тоном
знатока отпарировала девушка. - Ќе хочу оспаривать ваши слова,  но  от
вас Я в последнюю очередь рассчитывала услышать, что мы уже знаем все,
что способны узнать.
   - ќто так, детка, - согласилсЯ волшебник, - иначе нам незачем  было
бы пробиратьсЯ к ЏолЯне. - Ћн с раздражением глЯнул  в  сторону  Џога.
‹етучий мыш дергалсЯ над их головами.
   - Џог, ты-то ведь знаешь, что их не  поймать.  ’ы  же  их  даже  не
видишь.
   - Ђга. „аже мой локатор их не углЯдывает. - Џог  щелкнул  зубами  в
воздухе, где только что кто-то был.
   - —то ж ты тогда не утихомиришьсЯ?
   - ‚се дело... ‹учше, чем  попусту  плЯсать  на  воздушных  потоках.
‚прочем, дебе эдого не понЯть.
   - Џог, не дури. - ‚олшебник велел ’алее остановитьсЯ.  ‘пустилсЯ  и
оглЯделсЯ. - „альше пойдем пешком.
   Џоделили  вещи  и  припасы,  рассовали  все  по  мешкам,  а   потом
направились вверх по склону. Џодъем был некрутой и  ровный.  ‘темнело,
какое-то времЯ они шли  при  луне,  прЯтавшей  свой  скорбный  лик  за
облаками.
   - Њы уже  близко,  -  спустЯ  достаточно  долгое  времЯ  проговорил
Љлотагорб. ‹уна переместилась к западу. - џ ощущаю нечто.
   - Ђга,  босс,  не  сомневаюсь,  -  буркнул  летучий  мыш  и  схапал
пролетавшего стеклистого мотылька.
   …сли волшебник и слышал его, то никак этого не показал. Џоследующие
два часа он провел в полном молчании, глЯдЯ прЯмо перед  собой,  и  не
отвечал ни на какие обращениЯ.
   —то-то легкое кошачьим мурлыканьем пробежало  по  спине  „жон-’ома.
‚ысокие  деревьЯ  вновь  сомкнулись  вокруг  них,   зелеными   копьЯми
поддерживаЯ грозное небо. €з-за облаков выглЯдывали звезды, казавшиесЯ
опасно близкими.
   „жон-’ом увидел, что ’алеЯ  беспокойно  оглЯдываетсЯ.  ‡аметив  его
взглЯд, она кивнула.
   - џ тоже ощущаю это, „жон-’ом. Љлотагорб прав.  Њы  приближаемсЯ  к
древним местам этого мира. ‡десь чувствуетсЯ мощь.
   Љлотагорб пододвинулсЯ ближе к „жон-’ому.
   - Ђ ты ее чуешь, мой мальчик? Ќе искушает ли она  твои  чародейские
чувства?
   „жон-’ом в смЯтении оглЯделсЯ. Љто-то Явно перебирал его нервы, как
сам он струны дуары.
   - џ что-то чувствую, сэр, только не могу понЯть - беспокойство  это
или магическое воздействие.
   Љлотагорб, казалось, был разочарован. ѓде-то  встревоженный  ночной
охотник кликал подругу. ‚ кустах что-то шуршало, и  „жон-’ом  заметил,
что звуки удалЯютсЯ в одном направлении - туда, откуда они шли.


   - Ќаверно, ты еще не полностью приспособилсЯ к силам, -  непривычно
подавленным тоном проговорил волшебник. - ‘корее  всего  от  тебЯ  еще
рано ожидать большего. - ЏоглЯдев вперед, он  с  гордостью  заЯвил:  -
Џрибыли. Џеред  тобой  уголок  сетки  субатомных  сил,  что  увЯзывают
воедино все существа, обитающие на этой планете. ‘мотри,  „жон-’ом,  и
запоминай. Џеред тобой Џо


        ѓлава 15

   Ћни одолели последний подъем. Џеред путниками  раскинулсЯ  открытый
луг - на первый  взглЯд  ничего  примечательного.  Ќо  окружавшие  его
крепкие дубы и сикоморы казались седыми волосами, венчиком  торчавшими
вокруг старческой плеши... Љое-где из травы выступали камни.
   ‹унный  свет  озарил  тонкие  травинки.  лЯпками  грибов   темнели
валуны.
   - Ћстановитесь здесь, - приказал  волшебник.  ‚се  с  удовольствием
скинули поклажу  и  оружие  возле  высокого  дуба,  покровительственно
разбросавшего длинные ветви.
   - “ нас есть  возможность  узнать  природу  великого  зла,  которым
грозит нам Ѓроненосный народ. џ  не  могу  воззреть  отсюда  в  сердце
Љуглуха. €  никто  из  магов  не  может.  Ќо  есть  еще  один  способ.
Ќенадежный, опасный... Ќо все-таки стоит рискнуть. Ќичто больше  не  в
силах проЯснить намерениЯ  Ѓроненосного  народа,  а  в  случае  удачи,
возможно, выЯснитсЯ времЯ нападениЯ, что еще более важно. ‚ы не можете
мне помочь. Ќо что бы здесь ни случилось, что бы ни произошло со  мной
- вы не должны заходить дальше этого  места.  -  Ќикто  не  отозвалсЯ.
‚олшебник обернулсЯ и поглЯдел вверх на дерево. - Џог, ты мне нужен.
   - „а, Њастер, - отвечал  Явно  приунывший  летучий  мыш,  в  голосе
которого не слышалось привычного желаниЯ противоречить.  Ћн  отцепилсЯ
от ветки, и, трепеща крыльЯми, повис около  головы  волшебника,  чтобы
выслушать указаниЯ.
   - —то он собираетсЯ делать?  -  громко  поинтересовалась  ’алеЯ.  ‚
лунном свете волосы ее приобрели коричневый оттенок.
   -  Ќе  знаю,  -  „жон-’ом  завороженно  следил  за  приготовлениЯми
Љлотагорба. ‚оротник плаща туго обхватывал шею ”лор. Њадж наставил уши
вперед, уперевшись лапой в ствол дерева.
   ЏрЯчась в безопасной тени древнего дуба, они следили, как волшебник
старательно  размечал  на  лужайке  огромный  овал.  ‘ветЯщийсЯ  белый
порошок, которым он пользовалсЯ, искрилсЯ сам по себе.
   Ћстатки порошка ушли на изображениЯ солнца в каждой из оконечностей
овала. Џотом красным порошком  Љлотагорб  вывел  на  траве  загадочные
отметки. Ћни свЯзывали оба солнца  и  описывали  эллипс,  охватывающий
первый.
   - Ќу, не знаю, - прошептала ”лор, обращаЯсь к „жон-’ому,  -  похоже
на график какой-то сложной функции.
   - ’ак и есть, - согласилсЯ „жон-’ом.  -  Њагической.  -  Ћна  стала
возражать, но он шикнул: - ’ихо, потом объЯсню.
   ’еперь  Љлотагорб  вместе  с  Џогом  вырисовывали  посреди  первого
эллипса странные, возмутительные даже, контуры. Џакостные на вид,  они
сами по себе ползали по траве, но двойной эллипс не выпускал их. ‚ремЯ
от времени  волшебник  делал  перерыв  и  через   небольшой   телескоп
принималсЯ разглЯдывать ночные облака над головой.
   Ќочь была тихой. € вдруг подул ветерок - прЯмо в  лицо  скучившимсЯ
наблюдателЯм.  Ћн  шевелил  волосы  „жон-’ома,  ерошил  шерсть  выдру.
ЌесмотрЯ на теплую ночь, ветер был холодным -  словно  дул  из  глубин
пространства. ‹етели ветви, листьЯ, иголки...  ‚етер  этот  дул  не  с
востока, как сперва показалось „жон-’ому, но с самой середины лужайки.
€сходЯ от двух эллипсов, он дул во все  стороны,  словно  бы  и  ветры
убегали отсюда. Ќе могло быть и речи,  чтобы  все  объЯснить  каким-то
метеорологическим Явлением.
   Љлотагорб стоЯл в середине ближайшего к  ним  солнца.  Ћни  слышали
голос его, произносивший заклинаниЯ. Љороткие ручки были  воздеты  над
головой, и пальцы вели немой разговор с небом.
   ‚етры в панике разбегались, среди ветвей судачили зефиры. €х  стоны
и предупреждениЯ невольно заставили притихших зрителей без всЯких слов
податьсЯ друг к другу.
   ‘опротивлЯЯсь порывам ветра, к ним присоединилсЯ черный силуэт. Џог
глЯдел  на  них  круглыми  глазами  и  молотил  крыльЯми  с   излишним
усердием.
   - ‚сем оставатьсЯ на местах,  -  объЯвил  он,  возвышаЯ  голос  над
перепуганным ветром. - Њастер велел. ‘ейчас  он  самую  опасную  магию
делает. - ‚ыбрав длинную ветвь, фамулус зацепилсЯ за нее и,  наподобие
плаща, окутал крыльЯми все свое тело.
   - —его он собираетсЯ сделать? -  поинтересовалась  ’алеЯ.  -  ђазве
можно отсюда проникнуть взором в Љуглух через все  магические  завесы,
которыми обложил себЯ этот ќйЯкрат?
   - Њастер магию делаед. - Ѓольшего трЯсущийсЯ  ассистент  выговорить
не смог. ‹ишь кончиком крыла указал на равнину.
   ‚етер все усиливалсЯ. ”лор поплотнее укутала  плащом  нагие  плечи,
Њадж старательно удерживал шлЯпу с  пером.  ‚етви  выгибались  наружу.
ђезкий  треск  говорил,  что  напор  ветра  приближаетсЯ  к   пределу.
ѓромадные дубы стонали, отзываЯсь протестом от макушки до корнЯ.
   - Ќо что он пытаетсЯ сделать? - настаивала ’алеЯ, прЯчась от  ветра
за стволом дуба.
   - Њ'немаксу призывает, - проговорил перепуганный ученик, - а  Я  на
эду пакость даже глЯдеть не  хочу.  -  €  он  обхватил  себЯ  крыльЯми
поплотнее, прЯча физиономию за кожистым коконом.
   - Њ'немакса - это легенда. …го не существует, - возразил Њадж.
   - Ђ вод и нед  -  существует!-  раздалсЯ  писк  из-под  крыльев.  -
‘уществует, и  Њастер  его  призывает...  ‚он,  слышь,  а...  Ќе  буду
глЯдеть.
   „жон-’ом крикнул на ухо ’алее, чтобы перекричать ветер:
   - Ђ кто или что такое эта "Ћом-не-макса"?
   - ‹егенда. Ћдна из старинных легенд. - ’алеЯ жалась к стволу. - ќто
бессмертный дух, состоЯщий из многих, но единый... Ћн может ЯвитьсЯ  в
любом обличье. Ћдни говорЯт,  что  он  или  она  прежде  действительно
существовали. „ругие  утверждают,  что  он  возникает  лишь  времЯ  от
времени - когда его призывают колдуны, чародеи и ведьмы. ЉоснутьсЯ его
- значит умереть. ЏоглЯдеть на него - если волшебник не защитит - тоже
смерть, только медленнаЯ и еще более мучительнаЯ. ‚ первом  случае  ты
сгораешь, во втором сгниваешь заживо.
   - Ќу, мы-до в порЯдке, мы-до в порЯдке, - настаивал  Џог.  -  “ж  и
Њастер сказал - оно дак и есть.
   „жон-’ом еще не видел крылатого задиру столь присмиревшим.
   - ’олько Я все равно на него глЯдеть не хочу, -  продолжал  Џог.  -
Њастер сказал - мол, формулы да эллипсы его  удержат.  Ђ  если  нед?..
…сли он вырветсЯ, сказал, мол бегите - и все будет в  порЯдке.  Њы  не
стоим его вниманиЯ, и он не станет преследовать.
   Џо стволам и ветвЯм деревьев вокруг  полЯны  огнЯми  ‘вЯтого  ќльма
пополз серый свет. ‡асветились на  черном  фоне  серебристые  силуэты.
ЏолЯна превратилась в зеленую чашу,  расшитую  серебрЯной  филигранью.
‡емлЯ затрЯслась.
   - Ђ эта штуковина действительно может сказать Љлотагорбу то, что он
хочет узнать? - „жон-’ом все с меньшим скепсисом относилсЯ к  талантам
волшебника.
   - Ћно знает все пространство и  времЯ,  -  ответил  мыш.  -  Ћно-до
знает, чего Њастеру нужно, долько вод скажет ли.
   ‚ыдр издал приглушенный трепетный вздох удивлениЯ.
   - п-мое! ‚ы тока поглЯдите!
   - Ќе хочу! Ќе хочу! - мЯукал  Џог,  сотрЯсаЯсь  под  крыльЯми  всем
телом.
   Љлотагорб  стоЯл  внутри  солнечного  знака.  Ќе  опускаЯ  рук,  он
медленно  обернулсЯ.  ‡аклинанию  отвечал  хор,  раздававшийсЯ  снизу.
—ародей говорил со звездами, но отвечала землЯ.
   € вдруг с  неестественной  быстротой  на  полЯну  клубами  повалили
черные грозовые облака, темными глыбами  нависавшие  над  нею.  —ерные
тени  закрыли  приветливое  лицо  луны.  ‚ремЯ  от  времени   огненным
росчерком, раскаленной лавой перебегала меж облаков молниЯ.
   ‚ древних деревьЯх бушевал уже  ураган.  „жон-’ом  жалсЯ  к  земле,
стараЯсь спрЯтатьсЯ за гнутым корнем мудреца-дуба,  Њадж  с  ’алеей  -
тоже, Џог, словно  черный  лист,  качалсЯ  над  ними.  ”лор  жалась  к
„жон-’ому,  но  им  было  не  до  друг  друга.  ‘  полЯны  со  свистом
разлетались ветви и листьЯ.
   Ћднако ничто не коснулось произносившего заклинаниЯ чародеЯ.  ‚етры
ревели в двойном эллипсе, рвались  наружу,  но  солнечного  знака  они
избегали. € над центром полЯны в величественном вихре кружили грозовые
тучи, полные энергии и влаги.
   “дарившаЯ вниз молниЯ ожгла землю далеко от Љлотагорба - и в  щепки
разнесла два могучих дерева.
   ЌевзираЯ на стоны ветра, на близкий гром и на вой вихрЯ,  почему-то
они все-таки слышали ровный голос Љлотагорба. ЏытаЯсь  прикрыть  глаза
рукой от несущейсЯ пыли и мусора,  „жон-’ом  выставилсЯ  из-за  корнЯ,
чтобы глЯнуть на черепаху.
   ‚олшебник легко поворачивалсЯ внутри символа  солнца.  „о  него  не
дотЯгивалась бушующаЯ вокруг бурЯ. ‘олнечный знак  светилсЯ  оранжевым
светом.
   Љлотагорб помедлил. ђуки его медленно опустились к невысокой  кучке
разных порошков в центре внутреннего эллипса.  ’еперь  он  медленно  и
осторожно читал заклинание... ќту дюжину слов знали  немногие  маги  и
разве что пара физиков.
   „ревнее  дерево  содрогнулось.  Ќеподалеку  два  дуба  поменьше,  с
корнЯми вырванные из земли, исчезли в небе. ‘ полЯны доносилсЯ могучий
нарастающий грохот, достигающий поистине вулканической силы... Љоротко
вспыхнул огонь - к счастью, никто не глЯдел в ту сторону.
   ’ень, ЯвившаЯсЯ из этого огнЯ во внутреннем круге, лишила „жон-’ома
и его компаньонов остатков самообладаниЯ. Ћн просто не мог  дотЯнутьсЯ
до рта, чтобы заткнуть его тыльной стороной ладони... ѓолосовые свЯзки
не могли передать терзавшие его звуки.
   ’ихие странные стоны срывались с губ ”лор. Њадж  с  трудом  выдавил
свист. ‚се недвижно застыли, парализованные  обличьем  Њ'немаксы,  чей
облик преобразует континенты, а  удар  копыт  изменЯет  орбиты  миров.
Њ'немакса решил ЯвитьсЯ конем,  похожим  на  тех,  что  существуют,  и
все-таки отличающимсЯ от них. Љаждое  крыло  огромного  жеребца  было,
наверное, не меньше шестидесЯти футов.  Ќо  плоть  духа  лишь  отчасти
могла быть материальной. ’ело его состоЯло из солнечных протуберанцев,
сливающихсЯ в облик конЯ. Љрасно-оранжевое пламЯ срывалось с хвоста  и
гривы, с могучих копыт и величественных крыльев, Языки его исчезали  в
ночи.
   Ќа самом же деле клочьЯ солнечной плоти, достигаЯ пределов двойного
эллипса, не приносЯ  вреда,  исчезали  в  термоЯдерной  пустоте,  суть
которой постиг только сам Љлотагорб. € хотЯ крыльЯ Њ'немаксы разрывали
ткань пространства, а пылающие копыта били по плоскости существованиЯ,
призрачный жеребец не мог прорвать границы, назначенные ему  волшебным
искусством.
   Ќо видение не тускнело. Љаждый огненный клок, срывавшийсЯ с демона,
замещалсЯ  новым.  ЋчертаниЯ  не  изменЯлись  -  Њ'немакса   постоЯнно
обновлЯл свою плоть. ‚ отличие от земных коней, у него были  настоЯщие
огненные бивни, внутри пламенных челюстей пылали остроконечные зубы.
   € во всей этой огромной конской фигуре, в живом солнечном  жеребце,
чье дыхание испепелило бы самого Ђполлона, только два темных пЯтна  не
были  сотканы  из  вечно  обновлЯющегосЯ  огнЯ...  ѓлаза  -  столь  же
невыразимо холодные, сколь беспредельно пламенным было тело.
   ѓлаза  духа-жеребца  Њ'немаксы   по-стрекозиному   сидели   наверху
головы... Ћгромные, почти соприкасающиесЯ шары. „лЯ нормальной  лошади
они были чересчур велики, но это длЯ нормальной. ‡а так и не улегшимсЯ
вихрем „жон-’ом вроде  бы  различал  внутри  всевидЯщих  черных  шаров
крошечные огоньки: пурпурные, красные, зеленые, голубые...  чистейшего
белого цвета. Ћни ровно светили посреди бушующего вокруг пламени.
   € хотЯ юноша этого не знал,  глаза  эти  были  кусочками  Џоследней
‚селенной - той великой, что обнимает вместе с нашей тысЯчи остальных.
ѓалактики плыли в глазах Њ'немаксы...
   Њелькнул длинный Язык; огненной змеей вырвалсЯ он из  тела  звезды,
принЯвшей обличье конЯ. ђазмеры его на глаз казались непостижимыми длЯ
существа из плоти. ‡акинув назад тЯжелую голову, огненный конь заржал.
‡вук этот оглушил не только уши - умы крохотных слушатели. ‘ама  землЯ
содрогнулась, а спрЯтавшаЯсЯ за  облаками  луна  еще  на  тысЯчу  миль
отодвинулась, менЯЯ свою орбиту.  ђедко  столь  колоссальнаЯ  сущность
входит в соприкосновение с отдельным миром.
   - ‡ЌЂћ™€‰ ‘‹Ћ‚Ђ Џђ€…‹! - грЯнул гром. ЋгромнаЯ огненнаЯ  голова  и
глаза-галактики обратились к приземистой фигурке старой черепахи.
   Ќо маг не сгибалсЯ, не прЯтал глаза. ‚нутри  солнечного  знака  ему
ничто не грозило. Џанцирь его не плавилсЯ не трещал в огне,  плоть  не
обугливалась, и Љлотагорб глЯдел на конЯ-звезду без страха.  „а,  конь
этот терзал сущее и опалЯл времЯ, но не приближалсЯ к нему ни на шаг.
   -  Њне  хотелось  бы  узнать  суть  новой  магии,  котораЯ  вселЯет
уверенность в Ѓроненосный  народ  ‡еленых  ‚схолмий,  готовЯщих  новую
войну против нас! - ‘амые  звучные  чародейские  интонации  Љлотагорба
терЯлись рЯдом с сотрЯсающим мир шепотом конЯ.
   - ЊЌ… ќ’Ћ Ќ… €Ќ’…ђ…‘ЌЋ.
   - џ знаю, - отвечал  Љлотагорб  с  непостижимой  легкостью.  -  ќто
интересно мне. ’ы призван, чтобы отвечать, а не задавать вопросы.
   - Љ’Ћ  ‘Њ……’...  -  ѓнев  жеребца  поутих.  -  ’›  ЏђЋ€‡Ќ…‘  ‘‹Ћ‚Ђ,
ЋЃ‹Ђ„Ђ’…‹њ Ќ€—’Ћ†Ќ›• ЏЋ‡ЌЂЌ€‰. ’›  Џђ€‡›‚Ђ‹  Њ…Ќџ,  ‡ЌЂ—€’,  џ  „Ћ‹†…Ќ
Ћ’‚…’€’њ. - „ух чуть ли не улыбнулсЯ.  -  ЃЋ‰‘џ  ‚Ћ†„џ  Ќ…‚…†…‘’‚…ЌЌЋ‰
‘‹€‡€, ЏЋ’ЋЊ“ —’Ћ •Ћ’џ ЋЌ€ € ‘ЂЊ€ …™… Ќ… ‡ЌЂћ’ ќ’ЋѓЋ, џ Џђ…„‚€†“,  ЉЂЉ
ЋЌ€ “Ќ€—’Ћ†Ђ’ ’…Ѓџ, Ћ’ђЂ‡€‚ ’Ћ, —’Ћ ЉђЋ…’‘џ ‚ ЉђЋ…—ЌЋЊ ’‚Ћ…Њ “Њ€Љ….
   - Ќе понимаю, - хмурЯсь, проговорил Љлотагорб.  Џрогремело  ржание,
которого страшатсЯ планеты.
   - Ђ ЏЋ—…Њ“ ’› ‘—€’Ђ…њ, —’Ћ ‘ЏЋ‘ЋЃ…Ќ ЌЂ ќ’Ћ?  ’Ћ,  —’Ћ  ЋЏЂ‘ЌЋ  „‹џ
’…Ѓџ, - Ќ€—’Ћ „‹џ Њ…Ќџ ’› Ќ… ЊЋ†…њ ќ’ЋѓЋ „Ђ†… Џђ…„‘’Ђ‚€’њ.
   - Љогда это случитсЯ?
   -  ЋЌ€  Ќ…  “‚…ђ…Ќ›,  €  џ  „Ћ‹†…Ќ  ‘ЋЊЌ…‚Ђ’њ‘џ.   Ѓ“„“™……   ‚‘…ѓ„Ђ
Ќ…ЋЏђ…„…‹…ЌЌЋ. Ћ’Џ“‘’€ Њ…Ќџ.
   Љопыта конЯ вдруг оказались футах в десЯти над землею. Њ'немакса не
пошевелилсЯ - землЯ в страхе рванулась прочь от грозного духа.
   - ЋстаньсЯ! - Љлотагорб протЯнул руки. - џ не кончил.
   - ЏЋ’ЋђЋЏ€‘њ ’Ћѓ„Ђ, Њ…‹ЉЋ… ‘“™…‘’‚Ћ, €‹€ џ Ќ…‚‡€ђЂџ ЌЂ ’‚Ћ€  ‘‹Ћ‚Ђ,
Ћ‘’Ђ‚‹ћ Ћ’ ќ’ЋѓЋ Њ€ђЂ ‹€њ Ѓ…‹›‰ Џ…Џ…‹.
   - џ не  понимаю  магии  Ѓроненосного  народа.  …сли  ты  не  хочешь
говорить о ней, объЯсни, как защититьсЯ. ’огда Я отпущу тебЯ.
   - џ “•Ћ†“, „Ћ‹њ… ‘‹Ћ‚ЂЊ€ Њ…Ќџ  Ќ…  “„…ђ†€њ.  џ  Ќ€—…ѓЋ  ЃЋ‹……  Ќ…
‘ЉЂ†“. џ ђ…€‹ Ќ… ЋЏђ…„…‹џ’њ ‘“„њЃ“ ќ’ЋѓЋ Њ€ђЂ, ЏЋ’ЋЊ“ —’Ћ “ Њ…Ќџ ‘‚Ћ…
‘’ђЂЌ‘’‚€…, € ’› Њ…Ќџ Ќ… “„…ђ†€њ.  -  ЏослышалсЯ  рокочущий  смех.  -
•Ћ—…њ ‡ЌЂ’њ ЃЋ‹њ… - ‘ЏђЋ‘€ ‘‚Ћ…ѓЋ ‚ђЂѓЂ.
   Њощное сотрЯсение оторвало „жон-’ома от  корнЯ  дуба.  Џод  ногтЯми
выступила кровь,  в  пальцах  были  зажаты  кусочки  коры.  Ќо  ураган
протащил  его  по  склону  лишь  несколько  шагов  и   враз   ослабел,
превратившись в легкое дуновение.
   Џризрачный  термоЯдерный  жеребец  исчез  в  расходЯщемсЯ   эллипсе
ослепительного света.  Љогда  сиЯние  померкло,  поЯвилось  трехмерное
изображение. „жон-’ом  заметил  дрожащие  очертаниЯ  какой-то  мрачной
огромной  палаты.  Ћна  была   украшена   алыми   самоцветами,   синим
металлом... и белыми костЯми.
   ‚нутри сего будуара высилось насекомое футов десЯти  ростом.  •итин
украшали цепочки драгоценных камней, куски  ткани,  ужасающе  знакомые
очертаниЯ черепов. †уть эта стоЯла  возле  трона  с  высокой  спинкой,
отделанного камнЯми побольше и черепами покрупнее.  Ќекоторые  из  них
были еще покрыты остатками плоти.
   ‘трахолюдина беседовала с кем-то, невидимым глазу. €  вдруг  что-то
заставило ее повернутьсЯ...  Ћна  увидела  их.  ’онкий  дрожащий  визг
наполнил лужайку. „жон-’ом содрогнулсЯ - ни одна бормашина не могла бы
издать звук более мучительный.
   ‘ куда менее ослепительной вспышкой - отзвуком  сокрушающего  ухода
Њ'немаксы - жуткаЯ картина исчезла.
   € на ЏолЯне ничего не  осталось  -  только  до  предела  утомленный
волшебник, ветер да травы.
   ‘вежий ветер превратилсЯ в легкое дуновение. Љруживший над  ЏолЯной
облачный вихрь, словно сконфузившись, незаметно рассеЯлсЯ. ‘еребристый
свет стекал по стволам и ветвЯм, водой впитываЯсь в почву.
   Џошел мелкий дождик. ‹уна украдкой выглЯнула из-за облака, наполнив
ЏолЯну своим здоровым отсветом.
   Љ  тому  времени,  когда  тЯжело  дышащий  „жон-’ом  и  все  прочие
добрались до центра лужайки, все эллипсы,  солнца,  тайные  символы  и
формулы уже погасли. Ќо разыскивающий взглЯдом Љлотагорба „жон-’ом все
не мог позабыть физиономию огромного богомола, сложившего перед  собой
верхние конечности... € скрежещущий  визг,  вырвавшийсЯ  из  уст  этой
твари.
   Џог нервно металсЯ над их головами. „ождь смывал порошки и эссенции
обратно в почву, из  которой  они  были  извлечены.  Џаутина  мира  не
порвалась.
   Ћни нашли Љлотагорба сидЯщим  на  траве...  Ћчки  съехали  набок  с
рогового клюва.
   - ‘ вами, сэр, все в порЯдке? - проговорил „жон-’ом одновременно  с
уважением и беспокойством.
   - ‘ кем?.. ‘о мной? „а, мой мальчик,  похоже,  со  мной  ничего  не
случилось.
   - Ќе надо братьсЯ за  такие  вещи,  добрый  волшебник.  -  ’алеЯ  с
опаской поглЯдела туда, где только что был круг. - “ магии  тоже  есть
свои пределы, за них лучше не заходить.
   ’от погрозил ей пальцем.
   - Ќе учите менЯ моему ремеслу, юнаЯ леди.  Џог,  дай  крыло,  чтобы
поднЯтьсЯ. - Ќырнув к земле, летучий мыш помог  волшебнику  встать.  -
„рузьЯ мои, Я  узнал  кое-что  из  того,  о  чем  намеревалсЯ  узнать.
‚прочем, признаюсь, никак не ожидал, что дух Њ'немаксы станет говорить
загадками.
   ’еперь у нас есть над чем  поразмыслить,  моЯ  дорогаЯ.  пусть  это
загадка или метафора. Џрежде мы и  этого  не  могли  бы.  -  ‚  голосе
Љлотагорба чувствовалось удовлетворение. - Ќо даже если мы  не  сумеем
добитьсЯ  большего  -  во  всЯком  случае,  нам   удалось   припугнуть
императрицу   ‘крритч.   ’еперь   она,   может    быть,    почувствует
нерешительность или отложит атаку - ведь после  Њ'немаксы  мы  увидели
именно ее.
   ’еперь  мы  можем  спокойно  продолжить   путешествие.   Њожно   не
сомневатьсЯ: нас ждет большаЯ война с императрицей всего  Ѓроненосного
народа.   Џодобные   перспективы   заставЯт   задуматьсЯ   тупоголовых
обитателей Џоластринду.
   - Ќадеюсь, нам не придетсЯ  часто  проделывать  подобные  штуки,  -
пробормотала ”лор. - €наче свЯтаЯ –ецилиЯ  может  лишить  менЯ  своего
благословениЯ.
   - Ќе бойсЯ, детка, - успокоил ее волшебник, - Я не стану  повторЯть
это заклинание. Џодобное волшебство можно сотворить один только раз за
всю жизнь. € сегоднЯ Я использовал  свой  шанс.  џ  больше  не  посмею
прибегнуть к этим заклинаниЯм. Ћтныне каждый день на  земле  сделаетсЯ
короче на одну двадцатидвухтысЯчную долю... „лЯ  того  чтобы  призвать
бессмертного из глубин космоса, мне пришлось использовать энергию души
самой планеты.
   „жон-’ом вступил во внутренний эллипс - из него исчезла всЯ  трава,
даже почва  испарилась,  оставив  пЯтно  оплавленного  камнЯ.  ‘ветлый
гранит был смЯт, словно вата.
   - ‚ы говорили, что оно странствует, сэр. џ... Я слышал сам.
   - Ђ ты видел - он мчалсЯ, он двигалсЯ, но все-таки не мог вырватьсЯ
за пределы эллипса? - „жон-’ом кивнул. -  Ќа  какое-то  времЯ  он  был
сразу и вместе с нами, и в своем странствии. - Њаг-черепаха  потЯнулсЯ
к Ящичкам в панцире, проверЯЯ, все ли закрыты. - …сли верить  легендам
чародеев и предупреждениЯм  некромантов,  дух  Њ'немаксы  прошел  одну
тридцатую часть своего пути. ‘транствие его началось с первой  жизнью,
и, пока скачет Њ'немакса,  жизнь  распространЯетсЯ  по  мирам  за  его
спиной. Ћн скачет вокруг ‚селенной и,  когда  на  пути  встретит  себЯ
самого, сможет остановитьсЯ  и  передохнуть.  —его  ж  удивлЯтьсЯ  его
раздражению? …сли впереди у тебЯ  путь  в  несколько  триллионов  лет,
каждое крохотное промедление покажетсЯ досадным.  Ќо,  как  бы  то  ни
было, формула сработала. - ‚олшебник на  миг  залучилсЯ  гордостью.  -
ќллипс выдержал. Ћн ответил на зов  и  не  вырвалсЯ.  -  ‡аморгав,  он
опустилсЯ на землю. - џ как-то вдруг устал.
   - „умаю, все мы слегка устали, - с пониманием отозвалсЯ „жон-’ом.
   - ќге, неча и спорить, приЯтель. - Ћтпечаток  огромного  пламенного
конЯ еще не изгладилсЯ из сетчатки Њаджа. -  Ќаверно,  лучше  бы  всем
поспать.
   Ќикто не был против. ’оропливо  проверив,  целы  ли  руки,  ноги  и
головы, они принЯлись устраиватьсЯ на  ночлег.  Ќаконец  всех  окутали
сны, и огненные видениЯ чередовались в  них  с  высокой  черно-зеленой
жутью.
   „алеко вверху над головой вспыхнул булавочный светлЯчок.  ЉрохотнаЯ
вспышка быстро  погасла.  ќто  случилось  рЯдом  с  галактикой  N  NGC
187(*22). Ћсерчав, Њ'немакса отбросил в сторону звезду, торопЯсь назад
к месту, где прервалась его вечнаЯ  скачка  вокруг  безграничной  чаши
мирозданиЯ.


        ѓлава 14

   € была паника в твердыне Љуглуха.
   Ћт прислуги о тревоге узнали  помощники,  от  них  рабочие...  даже
нижайшие из учеников, трудившиесЯ в самых нижних тоннелЯх и бесконечно
вычерпывающие жижу, вечно затоплЯвшую подземельЯ.
   ‘лухи расползались. ђабочие шептали об огненном дожде, который  пал
с неба и уничтожил сотни гнездилищ. Џоговаривали  о  тоннах  припасов,
погубленных невесть откуда взЯвшейсЯ плесенью. Ћ том,  что  солнце  не
заходило  три  днЯ...  „ругие  же  прЯмо  утверждали,  что  нескольких
придворных застукали объедающими труп простого рабочего  и  немедленно
вывели всех в расход.
   Ќо правда была страшнее слухов. ‡навшие ее прЯтались  по  углам,  а
приступаЯ  к  дневному  труду,  то  и  дело  поглЯдывали  через  плечо
(конечно, те, кто мог это сделать, - у одних не было плеч, а у других,
кроме того, и шей).
   Ћхотничьи отрЯды при первой же возможности  старались  улизнуть  из
города, уверЯЯ, что и так уже огромные запасы пищи требуют увеличениЯ.
ѓосударственные аудиторы склонЯлись ниже над своими  подсчетами.  ‚сех
поразила паника... ЌемыслимаЯ, выходЯщаЯ за пределы реальности...  Ћна
поразила даже личинки, трЯсущиесЯ в своих коконах.
   €мператрица  ‘крритч  бушевала.  Љровь  и  лоскуты  плоти  усеивали
оставлЯемые ею комнаты и палаты  в  лабиринте  помещений  центрального
дворца.
   ‚ безопасности, за городом, вдали от гнева ее, бесконечные  легионы
воинов со жвалами и  фасеточными  глазами  автоматами  маршировали  по
мшистым равнинам, словно страшась прикоснутьсЯ к  земле,  лучи  солнца
едва пробивались сквозь серые тучи, затЯнувшие небо.
   Ћхрана и слуги, торопливые  вестники  и  чиновники  в  равной  мере
испытали гнев императрицы. Ќаконец Ярость ее улеглась,  и  императрица
устроилась в одной из малых приемных.
   Ћна могла думать лишь о собственных страхах. €,  не  замечаЯ  того,
глодала безголовый, еще дергающийсЯ труп не успевшего вовремЯ убратьсЯ
с дороги жука-дворецкого  с  голубыми  подкрыльЯми.  •итин  хрустел  в
могучих челюстЯх.
   ’ак что  министр  Љесиликт  не  скоро  решилсЯ  просунуть  дрожащую
антенну под арку дверного проема. Ћщутив  уже  угасающий  гнев,  а  не
слепую Ярость, он осмелилсЯ просунуть за усиком голову, а за нею и все
муравьиное тело.
   ‚зглЯду ЯвилсЯ рубин размером с голову  человека  -  краснее  самой
алой  крови.  ‚  верхней  грани   его   Љесиликт   заметил   отражение
императрицы.    Ћна    восседала    на     четырех     ногах.     ’ело
неудачника-дворецкого болталось в одной  руке,  и  дивно  симметричное
фарфоровое личико императрицы глЯдело куда-то за жертву.
   Ќе столь роскошно убраннаЯ, как главнаЯ приемнаЯ,  мрачнаЯ  обитель
смерти - королевскаЯ опочивальнЯ, палата была украшена  самоцветами  и
драгоценными   металлами.   ‡еленые   ‚схолмиЯ    изобиловали    этими
ископаемыми, дабы вознаградить эти краЯ  за  зловонную  поверхность  и
никогда не рассеивающуюсЯ над головой облачную пелену.
   Ћблаченные в твердую скорлупу  обитатели  этих  мест  –енили  такие
дары. €х ЯркаЯ поверхность тешила глаза, не знающие солнца. ‚ огромном
количестве здесь добывали все разновидности корунда: бериллы, сапфиры,
рубины. Ћкна палаты  были  выложены  редкими  здесь  алмазами.  ’ысЯчи
камней, не столь ценных - топазы,  хризобериллы  и  прочие,  покрывали
мебель, статуи... даже потолок.
   Ћднако Љесиликт вовсе не пЯлилсЯ  по  сторонам  подобно  любопытной
юной личинке. Ћн ждал и,  когда  треугольный  изумрудно-зеленый  череп
шевельнулсЯ, а фасеточные  глаза,  усеЯнные  точками  ложных  зрачков,
обратились к нему,  был  наготове.  ‹юбое  проЯвление  трусости  могло
обречь его на участь  дворецкого,  от  которого  осталась  уже  только
пустаЯ скорлупка, старательно вычищеннаЯ прожорливой императрицей.
   - Љесиликт, почему ты топчешьсЯ в дверЯх? џ узнала  тебЯ.  -  ѓолос
был густым и скрежещущим - словно масло, в  которое  подсыпали  песку.
Ѓесполезные  крыльЯ  дергались  под  длинной  чистого  шелка  мантией,
расшитой десЯтью тысЯчами аметистов  и  морионов,  ограненных  лучшими
камнерезами  и  шлифовальщиками  империи.  Ќашивала  их  целаЯ  дюжина
отборных мастериц.
   - Џростите, ‚аше величество, - с надеждой проговорил Љесиликт, - но
Я не топчусь. џ просто в нерешительности,  потому  что  уже  несколько
часов стремлюсь поговорить с вами, но пока могу только гадать,  пришли
вы уже в подходЯщее расположение или нет. -  Ћн  ука