 - …й-богу, могу, Rana. Људа  более  стоЯщую.  -  €  девушка  начала
рассказывать о цели их путешествиЯ. Ќо •апли не собиралсЯ записыватьсЯ
в добровольцы.
   - ‘пасибо, Я предпочитаю деньги.
   "Љ счастью, ”аламеезар нас оставил, - подумал „жон-’ом. - „ракон  и
лодочник   определенно   находились    на    противоположных    частЯх
политического спектра. Љонечно, будь с нами  ”аламеезар,  прибегать  к
услугам •апли не пришлось бы". € юноша вдруг понЯл, что,  невзираЯ  на
всю архаичность  окостенелой  и  замшелой  философии,  он  скучает  по
обществу дракона.
   - ‚от что,  молодаЯ  самка,  -  наконец  заЯвил  •апли,  -  у  тебЯ
романтика, а у менЯ убеждениЯ. џ помогаю тебе  добратьсЯ  до  цели,  и
большего ты от менЯ не добьешьсЯ. Ђ теперь заткнись. ’ерпеть  не  могу
трескотни, особенно - бредней романтически настроенных самок.
   - ’ерпеть, значит, не можешь? - ”лор начала подниматьсЯ на ноги.  -
Ђ как тебе понравитсЯ, если...
   ‹одочник махнул перепончатой лапой в сторону южного берега.
   - ‘мотри - плыть недалеко, а длЯ человека ты должна просто  отлично
плавать. „оберешьсЯ безо всЯких хлопот.
   ”лор хотела было закончить выпад, но понЯла намек и  опЯть  уселась
на носу суденышка. Ћна кипела от гнева,  но  сохранЯла  самообладание.
Њузыку заказывает •апли, так что придетсЯ  плЯсать  под  его  дудку  в
соответствии с предложенными им правилами.  ‚прочем,  она  не  обЯзана
восхищатьсЯ положением дел.
   ‹одочник удовлетворенно попыхивал трубкой.
   - €нтересные вы пассажиры, таких мне еще не приходилось  возить.  -
‚ыбив на палубу пепел, он закрепил рулевое весло и  продолжил,  убираЯ
трубку: - “дивительно, как это вы еще не поубивали друг друга.
   ‘транное дело, размышлЯл „жон-’ом, пока течение несло  их  к  ‡убам
‡арита. Ћбычно реки вытекают из гор. Ѓыть может, ‘лумаз-айор-ле-“интли
рушитсЯ  там  в  какой-то  неведомый  каньон?  …сли  так  -  их   ждет
удивительное путешествие.
   €ногда,  чтобы  укрытьсЯ  от  ночного  дождЯ,  приходилось  ставить
брезентовый верх. ‚ таких случаЯх •апли крепил весло, направлЯЯ  лодку
в какую-нибудь безопасную гавань.  ’ак  они  пережидали  ночь,  а  тем
временем дождик барабанил  по  низкому  потолку.  Ќаконец  поднималось
солнце  и  разгонЯло  облака.  ’огда  суденышко  отправлЯлось  дальше,
влекомое быстрым течением по глади реки.
   ‚сю высоту ‡убов ‡арита „жон-’ом смог оценить лишь на  третий  день
пути.  …ще  утром  они  добрались  до  предгорий.  ђека   настоЯтельно
прокладывала себе путь среди округлых,  покрытых  зеленью  холмов.  Џо
сравнению   с   надвигающимисЯ   горами   массивные   холмы   казались
припухлостЯми на земной тверди.
   ’ам и сЯм  из  кустов  выступали  гранитные  скалы.  „жон-’ому  они
напоминали   кончики   пальцев   погребенных   гигантов...    Ќевольно
вспоминались легенды об этих горах. Ќе превращаЯсь в порожистую,  река
убыстрЯла течение, словно поспешаЯ доставить странников к  загадочному
месту назначениЯ.
   Џрошло несколько дней. Ќикаких  признаков  обитаемых  мест  они  не
обнаружили. •олмы поднимались выше, растительность все реже  покрывала
склоны. „аже дикие звери попадались нечасто.
   ‹ишь однажды они увидели на берегу животных. ‚озле  реки  теснилось
стадо единорогов. ‚ыстроившись полукругом, жеребцы и  кобылы  защищали
жавшихсЯ к воде жеребЯт. ’е тревожно ржали и фыркали.
   Џеред занЯвшим оборонительные позиции стадом  беспорЯдочно  бродила
стаЯ приблизительно из дюжины Ящеров величиной со  льва.  Љрасно-белаЯ
чешуЯ тощих, словно уиппеты(*12), пресмыкающихсЯ блестела на солнце.
   Љак раз когда  путешественники  проплывали  мимо,  один  из  Ящеров
прыгнул  через  головы  взрослых,  пытаЯсь  попасть  прЯмо  на   спину
кого-нибудь  из  жеребЯт.  Ќо  вместо  этого  он  угодил  на  неровный
двухфутовый рог одного из жеребцов.
   †уткое шипение рапирой  пронзило  день,  во  все  стороны  брызнула
кровь, заливаЯ убийцу и  молоднЯк.  €згибаЯ  шею,  единорог  передними
копытами ударил по изгибающемусЯ телу хищника, стрЯхиваЯ его с рога.
   ‹одка скрылась за поворотом, и пассажиры так и не узнали об  исходе
боЯ. Љровь хищника струйкой стекала в  реку.  ‚олны  бездумно  понесли
красное пЯтно вслед за суденышком.


        ѓлава 6

   Ќа следующий полдень они миновали изгиб реки. Џо мнению  „жон-’ома,
он должен был оказатьсЯ последним. ѓоры вокруг постепенно  становились
все выше.  ‚нушительные  вершины  терЯлись  рЯдом  с  отвесной  стеной
поднимавшейсЯ впереди.  Џики  на  ней  были  прикрыты  облаками,  лишь
изредка расступавшимисЯ, чтобы  Явить  очередную  никогда  не  таЯвшую
шапку  из  снега  и  льда.  Љрапчатые  стволы  хвойных   деревьев   на
недоступных высотах казались сучками и пропадали в тумане.
   „ело было в том, что спереди вырос  ровный  серый  утес.  ѓранитнаЯ
стена, неприступнаЯ и холоднаЯ.
   ‘ей непроходимый барьер ни  в  коей  мере  не  нарушил  спокойствиЯ
•апли. Ќавалившись на рулевое  весло,  он  направил  лодку  к  берегу.
‘перва „жон-’ом подумал, что они пристанут прЯмо к скалам,  но,  когда
они обогнули массивный утес,  увидел  крошечный  плЯж,  к  которому  и
правил лодочник.
   Ќе плЯж - просто сухаЯ борозда, процарапаннаЯ  среди  скал.  ’еплаЯ
вода омыла сапоги молодого  человека,  когда  все  попрыгали  в  воду,
вытаскиваЯ лодку на песок.
   Џлавник на берегу перемежалсЯ старыми черными кострищами. ЊаленькаЯ
расщелина была последней стоЯнкой на реке.
   ‚о всЯком случае, на видимой ее части.
   ‚етер посвистывал,  обрушиваЯсь  с  вершин  утесов.  Ћн  словно  бы
говорил: возвращайтесь назад, дураки, впереди нет ничего, одни  только
скалы и вернаЯ смерть. ‚етер дул с востока, гнал их обратно на  запад,
заставлЯЯ спотыкатьсЯ.
   „жон-’ом зашел в реку поглубже - так, что вода чуть не  залилась  в
сапоги. Џрипав к большой  скользкой  скале,  он  понЯл,  почему  •апли
причалил в этой укромной бухте.
   ‚ нескольких сотнЯх Ярдов вниз по течению река исчезала,  и  оттуда
доносилсЯ непрестанный треск и грохот. Ѓревна,  ветви,  кости,  всЯкий
плавучий мусор, словно в котле, бурлили возле серой поверхности скалы.
Џена холодной лавой заливала гранит и древесину.
   Ћн не мог видеть, что происходит  внутри  горы,  -  мешал  плавучий
мусор, но времЯ  от  времени  какаЯ-нибудь  крупнаЯ  ветка  или  ствол
исчезали под водой, должно быть, втЯнутые в подземную полость.  ѓустой
слой  мусора  на  воде  свидетельствовал,  что  свод  поднимаетсЯ  над
поверхностью на какие-то сантиметры. ‚ противном случае вход  зиЯл  бы
черным пЯтном на граните, а если бы каменнаЯ перемычка находилась  под
водой, та Явно должна была поднЯтьсЯ и затопить плЯж.
   ‚прочем, само отверстие должно быть большим: у  склона  горы  русло
сужалось Ярдов до тридцати, а течение при этом не ускорЯлось.
   - Ќу, что будем делать? - Љ „жон-’ому подошла ”лор. Ћна посмотрела,
как возле скалы кружили и толкались бревна толщиной в несколько футов.
’акие весили не одну тысЯчу фунтов и к тому же были пропитаны водой. -
ќтот завал не отодвинуть от скалы никакими усилиЯми.
   - Ќе стоит и пробовать, - отозвалсЯ юноша. -  „аже  если  Љлотагорб
сумеет каким-нибудь заклинанием разогнать плавник, свод слишком  низок
и не пропустит лодку.
   •апли уже был на берегу, на песке, и выгружал припасы.
   - ќтот путь - не длЯ нас. Њы направлЯемсЯ не туда. ’о есть туда, но
не так.
   - Ќе понимаю, - отозвалсЯ „жон-’ом.
   - Џоймешь. ‡аплатил ведь, чтоб понЯть. -  ‹одочник  ухмыльнулсЯ  во
весь свой лЯгушачий рот. - Љак по-твоему, почему ‘лумаз-айор-ле-“интли
зоветсЯ „вурекой, или „войной?
   - Ќе знаю Я. - ‘обственное невежество  раздражало  „жон-’ома.  -  џ
полагал, что она раздваиваетсЯ в верховьЯх. Ќо название  не  объЯснЯет
мне, как мы проберемсЯ туда. - € он  показал  на  кружащую  грохочущую
массу.
   - ѓовори - не говори, нужно уметь понимать.
   - €так, с чего мы начнем? - спросил юноша, утомленный загадками.
   - ‘перва мы снимаем с лодки все, что может  плыть,  -  распорЯдилсЯ
лодочник.
   - Ђ потом?
   - Џотом выводим ее на середину потока, вынимаем  затычки  и  топим,
конечно, сперва надежно поставив на Якорь.
   „жон-’ом хотел было высказатьсЯ, но  передумал.  ‘лова  лЯгушки  не
имели никакого смысла, а поскольку идиотом его  трудно  было  назвать,
значит, лодочник знает нечто, неведомое ему, „жон-’ому. Љак его учили?
‘талкиваЯсь с  непонЯтным,  не  спорь,  если  не  имеешь  убедительных
доказательств.
   - Ђ Я все еще не понимаю, - призналась смущеннаЯ ”лор.
   - Џоймешь, - заверил ее •апли. - Љстати, вы оба умеете плавать?
   - Џревосходно, - отозвалсЯ „жон-’ом.
   - Ќе утону, - сообщила ”лор.
   -  •орошо.  Ќадеюсь,  что  другаЯ  человеческаЯ  самка  тоже  умеет
плавать. Џока вы можете лишь помочь  мне  разгрузить  лодку.  Ђ  потом
отдохнете и понаблюдаете.
   Љогда  из  лодки  выгрузили  последний  плавучий  предмет,   поймав
лодочника на слове, они остались на берегу.
   •апли  вывел  крохотное  суденышко  на  середину  реки.   Ћбнаружив
устроившее его место, ничем не отличавшеесЯ длЯ ”лор  и  „жон-’ома  от
прочих, он выбросил носовой и кормовой ЯкорЯ. ‘олнце  поблескивало  на
черно-зеленой шкуре раздевшегосЯ лодочника и на влажной шерсти выдра -
тот стоЯл рЯдом, - оставившего одежду на берегу.
   Ћба следили, как опускаютсЯ вниз ЯкорЯ. ‹одка медленно развернулась
и замерла на месте в дюжине Ярдов  вниз  по  течению.  •апли  подергал
канаты, чтобы убедитьсЯ, что ЯкорЯ легли на дно.
   Ђ потом на несколько минут он исчез за бортом. ‚скоре лодка  начала
тонуть, и вот уже над поверхностью осталась одна  только  мачта,  тоже
быстро исчезнувшаЯ из виду.  Њадж  плавал  на  этом  месте,  времЯ  от
времени опускаЯ голову в воду. •апли, как амфибиЯ, чувствовал  себЯ  в
речных глубинах превосходно. Њадж был не менее уверен в  себе:  он  не
мог извлекать из воды кислород, однако быстрее плавал.
   ‚ынырнув, выдр  махнул  оставшимсЯ  на  берегу  и  выкрикнул  нечто
непонЯтное. Џотом снова погрузилсЯ в воду и несколько раз повторил все
нырЯтельные  упражнениЯ.  Џотом  рЯдом  с  ним  на  поверхности   воды
показалсЯ •апли, и они вместе направились к плЯжу.
   ‚ыдр  и   лЯгушка   отбуксировали   плавучие   припасы,   аккуратно
запакованные в водонепроницаемые шкуры, на середину потока и, исчезнув
там с ними под водой, возвращались за новыми.
   Ќаконец мокрый •апли вылез на песок.
   - •орошо, что река не с гор течет. ’о-то было бы холодно длЯ такого
занЯтиЯ.
   - Љакого? - поинтересовалась совершенно озадаченнаЯ ”лор.
   - Џошли - увидишь.
   - Џошли? Људа пошли?
   - Ќа лодку, куда же еще, - ответила ’алеЯ. - ђазве ты не знаешь?
   - Њне никто ничего не объЯснЯет... ѓлЯдЯт только. - ”лор уже  почти
рассердилась.
   - —ерез минуту ты все узнаешь.
   ‹одочник протЯнул ей водостойкий мешок.
   - Ћдежду положишь сюда.
   - ‡ачем это? - ѓлаза ”лор сузились.
   •апли терпеливо поЯснил:
   - —тобы не намокла. - € отвернулсЯ. - ‚ообще,  как  хочешь.  “годно
путешествовать мокрой в холодной горе - Я не против. “говаривать  тебЯ
не собираюсь.
   „жон-’ом уже снимал плащ и рубаху. ’алеЯ и Љаз  поступали  подобным
же образом. ”лор чуть поежилась и начала  раздеватьсЯ.  ‚олшебник  тем
временем проверЯл, плотно ли закрыты Ящички в  панцире.  ”изически  он
был самым слабым, однако, как  и  лодочник,  не  должен  был  испытать
никаких сложностей на этом этапе пути.
   Ћставалась, впрочем, проблема в  виде  черной  груши,  повисшей  на
ветви одного из выброшенных на берег стволов.
   - Ќикогда! Ќе дождетесь и не мечтайте. - Џог  непреклонно  обхватил
себЯ крыльЯми за плечи,  выказываЯ  твердость  алмаза.  -  Ѓуду  ждать
здесь.
   - Ђ если мы будем возвращатьсЯ другим путем?
   - „а ходь вообще не возвращайтесь, - буркнул летучий  мыш.  -  ЊенЯ
эдо вовсе не волнует.
   - ‚от что, - Љлотагорб решил обратитьсЯ к разуму фамулуса. - џ ведь
могу и заставить.
   - ‚ы, босс, много чего со мной можете сделать, - ответил мыш. -  Ќо
лезть в эду поганую реку не заставите.
   - „авай скорее, Џог, - сказал „жон-’ом. „урацкое это  дело  -  стоЯ
голым на берегу, уговаривать залезть в воду летучую мышь.  -  ‚се  мы:
”лор, Љаз, Я и ’алеЯ - тоже не водные жители. Ќо Я верю  Љлотагорбу  и
нашему лодочнику, они знают, что делают. Љонечно, там будет воздух.  џ
тоже не способен надолго задерживать дыхание.
   - ‚оду пьют, в ней не живут, - настаивал Џог. - ‚ам не загнать менЯ
в эду жидкую могилу, и все дуд.
   Ќа лице „жон-’ома поЯвилось скорбное выражение.
   - Ќу, если ты в этом уверен, - он заметил, как ’алеЯ и Њадж заходЯт
со спины свисающего с ветки Џога, - значит, и впрЯмь можешь  подождать
нас здесь.
   - Џрошу прощениЯ... - возмутилсЯ волшебник.
   Џоложив руку на панцирь, „жон-’ом осторожно  подтолкнул  старика  к
реке.
   - Ќет смысла спорить с ним, сэр, раз уж Џог решил...
   - ќй! Џустите! —ертов Њадж, не ломай крыльЯ. џ дебе потроха  вырву!
џ... Я... Џусти!
   - „ержите крыльЯ!.. ‘мотрите, чтобы не укусил!
   ”лор с „жон-’омом бросились  помогать,  и  вчетвером  они  спокойно
разложили мыша.  “спевшаЯ  отыскать  прочные  и  тонкие  лианы,  ’алеЯ
принЯлась увЯзывать строптивого фамулуса, как рождественский подарок.
   - €звини, старина, - сказал Љаз, -  но  мы  только  попусту  тратим
времЯ. „жон-’ом прав, ты сам это знаешь. Ќаверное,  здесь  Я  -  самый
худший пловец, но Љлотагорб уверен, что опасности нет, так  что  Я  не
колеблюсь.
   - Љонечно, нет,  -  подтвердил  чародей.  -  Ќу,  разве  что  самаЯ
малость. •апли знает, как глубоко придетсЯ нырнуть.
   ‹одочник, стоЯ рЯдом, прислушивалсЯ и неодобрительно поглЯдывал  на
фамулуса.
   - €менно. Ѓерите его и пошли.
   ’щательно упакованного и  перевЯзанного  летучего  мыша  понесли  к
реке.
   - Џустите! - Џог испытывал неподдельный ужас перед купанием.  -  Ќе
могу Я, говорю же вам! “тону! ‚сех предупреждаю: вернусь с дого  света
и буду преследовать до конца дней.
   - ’воЯ волЯ. - ’алеЯ первой вступила в реку.
   - ’ы утонешь, - заметил •апли, - только если не будешь делать  так,
как Я говорю.
   - € куда мы направлЯемсЯ? - поинтересовалсЯ ошеломленный „жон-’ом.
   ‹одочник показал вперед и вниз.
   - ‘перва плывем, друг. Џотом в нужном месте - Я скажу где - нырЯем.
Ђ потом снова плывем.
   - ЏрЯмо вниз?
   „жон-’ом топнул,  возмущаЯ  гладкую  чистую  воду.  ‹егкий  холодок
страха пробежал по его спине. Љлотагорб с •апли и, в меньшей  степени,
Њадж воды не боЯлись совсем. Ћна была длЯ них вполне привычной  средой
обитаниЯ. Ќо если что-то будет не так? —то, если подводнаЯ пещера -  а
куда еще они могут направлЯтьсЯ - окажетсЯ чересчур глубоко?
   „ружеское прикосновение к плечу подбодрило его.
   - ќй, чувак, зачем постнаЯ физиономиЯ?  ’ут  и  на  мизинец  нечего
беспокоитьсЯ. - Њадж улыбнулсЯ в мокрые усы. - ‡десь  неглубоко,  даже
длЯ такого никудышного пловца, как человек.
   ‚се переглЯнулись. ‚опли Џога сделались уже почти истерическими.
   - ќй, давайте сюда этого крикливого летуна. - ђаздосадованный •апли
ухватил сверток с мышом за веревку. ”изиономиЯ Џога мышиной  мордочкой
высовывалась из темного кулька. - Ѓерись за другую сторону.
   - •еей-хо, взЯлсЯ. - Њадж ухватил лианы с противоположной стороны.
   “держиваЯ вместе со вторым самым искусным пловцом сверток на плаву,
•апли наставлЯл остальных:
   - ‘читаем до трех и нырЯем.
   ‹юди кивнули. Љаз тоже, он умело скрывал свой страх.
   - ѓотовы? ђаз... два... Џерестань вопить,  вдохни  поглубже  -  или
утонешь... три!
   Џод утренним солнцем мелькнули спины. Љрик утих - Џог успел набрать
воздуха.
   „жон-’ом  ощутил,  как  уходит  вниз  его  тело.  ‚ода  становилась
прохладнее, потемнело. Ћн завертелсЯ, чтобы прогнать холод.
   ‚озле него маЯчили силуэты спутников. Љ одной из  ног  прикоснулась
скользкаЯ  ладонь.  Ћбернувшись,  он  увидел  сзади  округлые  контуры
панцирЯ  Љлотагорба.  Њаг  непринужденно  плавал   вокруг   сухопутных
жителей. ‚ода сбросила с него лет сто, и двигалсЯ чародей с грацией  и
изЯществом балерины.
   ’олчок предназначалсЯ скорее, чтобы удостоверитьсЯ,  что  никто  не
потерЯл ориентации и не отклонилсЯ. ’оропить  нырЯльщиков  черепах  не
собиралсЯ.
   Ќо  и  без  того  „жон-’ом  начинал   уже   ощущать   беспокойство.
“величившеесЯ   давление   свидетельствовало,   что   они   опустились
достаточно глубоко. Ћн и ”лор находились в прекрасной форме, однако  в
Џоге и Љазе молодой человек не был уверен. Ќо если воздушный карман, к
которому они направлЯлись, не поЯвитсЯ перед ним немедленно,  придетсЯ
поворачивать обратно.
   Џоверхность он прорвал неожиданно. Џочувствовал, что падает головой
вниз и молотит руками в отчаЯнной попытке восстановить равновесие.
   ѓромкий всплеск сообщил, что рЯдом кто-то плюхнулсЯ в воду. Ђ потом
в воду упал и сам „жон-’ом, погрузилсЯ на несколько футов  и  вынырнул
на поверхность.
   Ћказавшись наверху, он несколько раз  глубоко  вздохнул.  ‘  мокрой
головы оказавшейсЯ рЯдом ’алеи потоками краски стекали  распрЯмившиесЯ
рыжие кудри. Ћна проморгалась, вздохнула и фыркнула.
   - —то ж, ничего страшного.  ’ак  об  этом  и  рассказывают,  но  не
следует доверЯть всему, что говорЯт люди.
   ’ечение легкой  рукой  колыхало  ее  груди.  „жон-’ом  поглЯдел  на
девушку, впервые по-настоЯщему обратив внимание на ее наготу. ’ам,  на
плЯже, вроде, было и не до того.
   Ќо они были на поверхности воды. ђазве не так?
   Љто-то подтолкнул юношу в спину.
   - Џусть течение само отнесет тебЯ.
   „жон-’ом повернулсЯ, и перед ним оказались огромные глаза •апли. ‡а
спиной лодочника маЯчил корабль. Ћн  стоЯл  на  Якоре  посреди  потока
Ярдах в  десЯти  отсюда.  Њадж  уже  возилсЯ  на  борту,  распаковываЯ
припасы. ’ечение несло их  к  лодке.  Џерегнувшись  через  борт,  выдр
протЯнул руку „жон-’ому, потом помог ’алее.
   Ќа палубе  сидел  какой-то  большой  дергающийсЯ  предмет,  который
поначалу показалсЯ „жон-’ому странной рыбой. Џредмет дернулсЯ вновь, и
молодой человек признал в нем по-прежнему  свЯзанного  и  разъЯренного
Џога.  ЏринЯв  предложенное  Њаджем  полотенце,  „жон-’ом  обтерсЯ   и
принЯлсЯ развЯзывать фамулуса.
   - Ќу как, Џог, о'кей?
   - џ дебе дам о'кей! џ промок, замерз, ушибсЯ.
   - Ќо ты цел.
   „жон-’ом ослабил еще один узел, и показалось крыло. Ћно  дернулось,
разбрызгиваЯ воду.
   - „еперь чдо, поздно вспоминать, - огрызнулсЯ Џог.
   Љогда высвободилось второе крыло, мыш встал  на  колени,  потом  на
ноги и медленно замахал крыльЯми, чтобы просушить их.
   Љ ним присоединилсЯ Њадж. Њех выдра отталкивал воду, и он  одевалсЯ
уже почти сухим.
   - Ќу че, кореш? - спросил он у мыша. - Ќеужели и слова  доброго  не
найдетсЯ длЯ закадычного друга?
   ђЯдом лежал открытый мешок с одеждой. „жон-’ом шагнул к нему, чтобы
выудить свои вещи.
   - Ђга, есть чего сказать закадычному другу. Ђ  иди-ка  ды  на...  -
Џослав  приЯтелЯ  подальше,  мыш  длЯ  пробы  поднЯлсЯ  над   палубой,
разыскиваЯ удобную расчалку, повис там головой вниз и расправил крыльЯ
пошире длЯ просушки.
   - Ќу зачем так, дружище? - обиделсЯ выдр, приладив шлЯпу на  голове
и расправив перо. - Џришлось ведь. ’ы не согласилсЯ бы по своей воле.
   Џог промолчал. ‚ыдр пожал  плечами,  предоставив  ученику  чародеЯ,
потерЯвшему  дар  не  речи,  а  скорее  бурчаниЯ,  гневатьсЯ  в   свое
удовольствие.
   „жон-’ом  застегивал  брюки  и,   пока   все   одевались,   оглЯдел
необыкновенное место, где они оказались.
   ‚далеке словно бы грохотал  товарный  состав.  ум  гудел  в  ушах,
вибрировал в  теле.  ‘перва  молодому  человеку  показалось,  что  они
находЯтсЯ в тускло освещенном тоннеле. ‚  некотором  роде  так  оно  и
было.
   Љорабль стоЯл на Якоре. ‘ обеих сторон поднимались высокие  влажные
берега, заросшие мхом и грибами. Ќормальными их трудно  было  назвать,
поскольку папоротники и лианы тЯнули корни в обе стороны - и к нижней,
и к верхней рекам.
   Ќад  головой  серебрилось  небо  -  нижнЯЯ  сторона  верхней  реки.
„жон-’ом прикинул расстоЯние: реки разделЯло не более  десЯти  метров.
Њачта лодки до верхнего потока не доставала.
   Љак могли течь две реки, не  сливаЯсь  и  не  встречаЯсь,  сохранЯЯ
разделЯвшее их пространство?.. ЌепонЯтно было,  как  совместить  такую
возможность с физическими законами. Њагическими, поправил он себЯ.
   - ‹егкаЯ часть пути закончена. - € •апли принЯлсЯ поднимать Якорь с
помощью небольшой лебедки.
   - ‹егкаЯ? - „жон-’ом не совсем расслышал лодочника. ‚ ушах его  все
еще плескалась вода.
   - „а. „осюда течение  ‘лумаз-айор-ле-“интли  известно.  Џравда,  по
нижней части ее путешествовали немногие, но тем не менее тоже плавали.
- ‹одочник показал лапой в сторону носа лодки. ‚переди река... точнее,
реки... исчезали во мраке. - Ђ вот там, куда мы направлЯемсЯ, никто не
бывал.
   „жон-’ом шагнул вперед и помог лодочнику крутить лебедку.
   - Ѓлагодарю, - отозвалсЯ •апли, когда работа была закончена.
   ‚ лицо „жон-’ому дул сильный ветер. Ћн вырывалсЯ из тьмы и  леденил
лицо, подсушиваЯ волосы. ћноша поежилсЯ. ‚етер дул  из  горы.  ‡начит,
она скрывала внушительные пустоты.
   ‡десь на воде не было влажного мусора,  мешающего  движению  лодки.
’ечение легко унесло бы скопившиесЯ наверху бревна и сучьЯ. Ќа  второй
реке свод пещеры не преграждал им путь.
   ЏоднЯв и закрепив второй Якорь, они вновь поплыли вниз по  течению.
•апли полез в водонепроницаемый  сундучок  на  палубе.  ’ам  оказались
маслЯные лампы и факелы. €х повесили на крючьЯ, воткнули  в  гнезда  и
зажгли.
   ‚етер сдувал огонь  назад,  но  не  гасил  его.  ‚нутри  конических
колбочек фонарей мирно подрагивали Язычки пламени.
   - Џочему же ты нас  не  предупредил?  -  встрЯхиваЯ  густой  черной
гривой, обратилась к лодочнику ”лор.
   •апли махнул в сторону усевшегосЯ возле поручней Љлотагорба.
   - ќто он сказал, чтоб вам ничего не говорили.
   „жон-’ом и ”лор вопросительно поглЯдели на мага.
   - ‚от так, молодежь. - —ародей указал в сторону текучей серебристой
кровли. - Ћттуда падать высоко.  џ  не  был  уверен,  что  точно  знаю
расстоЯние, а также в вашей реакции на подобное  странное  погружение.
Џотому и решил не вдаватьсЯ в подробности - не хотел пугать вас.
   - Њы бы не испугались, - твердо заЯвила ”лор.
   -  ‚озможно,  -  согласилсЯ  чародей,  -  но  рисковать   не   было
необходимости. Љак видите, мы все здесь, целы,  здоровы  и  продолжаем
путь.
   ‘о стороны фигуры, темневшей на расчалке, донеслось грЯзное словцо.
   Ќа правом борту послышалсЯ громкий многократный плеск.
   ЏрЯмо на глазах путешественников из воды выпрыгнули несколько рыбин
размером с крупного окунЯ. Џлавники и  хвосты  их  были  необыкновенно
сильными и широкими.
   „ва прыгуна упали назад, а третий пронзил текучее  небо,  зацепилсЯ
плавниками за воду  и,  изогнувшись,  исчез  в  верхней  реке.  Џрошло
несколько минут, и пошел  дождь  из  пескариков.  –елаЯ  стаЯ  мальков
вырвалась из верхней реки, чтобы исчезнуть в нижней. ’ам их  поджидали
два неудачника. ‚скоре к ним спустилсЯ и их сильный приЯтель.
   „жон-’ом с  легким  головокружением  наблюдал  за  перекидывающейсЯ
сверху вниз и обратно погоней. Њозг его ощущал куда большее  смЯтение,
чем глаза. ‚изуальнаЯ информациЯ не соответствовала  ничему  из  того,
что он знал прежде.
   -  •отЯ  происхождение  названиЯ  теперь  понЯтно,  -  сказал   он,
обращаЯсь к лодочнику, - представить себе не могу, как такое возможно.
   •апли приступил к повествованию о ‘лумаз-айор-ле-“интли, о  великой
ведьме ‚ац, о пролитом котле заклинаний... и о том эффекте, который он
произвел на реку.
   Љогда лодочник закончил, ”лор недоверчиво покачала головой.
   - Grande, fantastico(*13). изоидный поток.
   - ”лор,  как  по-твоему,  что  все-таки  вращает  ‡емлю?  -  весело
полюбопытствовал „жон-’ом.
   - ѓравитациЯ и прочие законы.
   - Ђ Я полагал - любовь.
   - „ело в том, - вступил в разговор Љлотагорб, - что  гравитационные
характеристики любви прекрасно известны. Ђ  вы,  похоже,  считаете  ее
притЯгательную  природу  исключительно  психологической.  Џозволь  мне
тогда объЯснить, мой мальчик,  что  существуют  известные  формулы,  с
помощью   которых...   -   €    он    завел    разговор    ученый    -
полугалиматью-полунауку, из  которой,  собственно,  и  состоит  магиЯ.
„жон-’ом и ”лор пытались следить за его  мыслью,  но  в  основном  без
успеха.
   ЋпираЯсь на поручни, ’алеЯ застыла на носу, взглЯд ее был  прикован
к черноте, лежавшей впереди  и  вокруг.  Џрохладный  ветер  трепал  ее
волосы и заставлЯл гадать, что скрываетсЯ под покровом ночи.
   Њного дней плыли они по течению в  темноте:  вода  была  наверху  и
внизу. ’руба с жидкими стенками  увлекала  их  к  неизвестной  судьбе.
„жон-’ом находил сходство между корабликом и молекулой  в  кровеносном
сосуде. Џосле всех речей про "зубы" ‡арита  и  путешествий  в  "брюхе"
горы, аналогиЯ эта вселЯла в него беспокойство.
   ‚ремЯ от времени они бросали Якорь посреди  реки,  чтобы  пополнить
припасы  рыбой,  населЯвшей  здешние  воды.   ’огда   •апли   и   Њадж
отправлЯлись на разведку в верхнюю реку. Ћни влезали на мачту  -  Њадж
помогал не столь ловкому в этом деле лодочнику. ‡атем  в  дно  верхней
реки с помощью стрелы  запускали  небольшой  поплавок.  …го  надували,
чтобы лучше держалсЯ, а веревку привЯзывали  к  мачте.  •апли  и  выдр
взбирались наверх и исчезали в жидком потолке.
   Ћни брали с собой маленькие маслЯные фонари, снабженные рукоЯтками,
иначе оба искусных пловца могли затерЯтьсЯ на глубоководье.
   Ќа двенадцатый день, когда путешествие сделалось опасно монотонным,
•апли спустилсЯ по канату в необычном возбуждении.
   - Џо-моему, проехали, - радостно объЯвил он.
   - Џроехали? —то? Љонечно, не горы. -  Љлотагорб  нахмурилсЯ.  -  Ќе
может быть. Џри такой высоте хребет не  может  быть  настолько  узким.
‚едь и легенды...
   - Ќет-нет, сэр. Ќе горы. Џросто воздушное пространство над  верхней
рекой увеличилось. ‚ пещере плыть  интереснее  -  не  то  что  в  этом
тоннеле, где ничего не менЯетсЯ.  ’еперь  можно  перейти  наверх,  там
все-таки есть какой-то свет.
   - Ђ какой? - поинтересовалась ”лор.
   - “видишь.
   ‚се занЯлись  приготовлениЯми.  Ќа  сей  раз  разгружать  лодку  не
пришлось. ‚ещи поднимали к верхнему  потоку,  а  там  они  моментально
выскакивали на поверхность. Њадж поджидал их и оттаскивал  поплавки  к
берегу.
   Љогда переправили все припасы, сухопутные жители полезли по веревке
и погрузились в верхнюю реку. Џереход оказалсЯ  проще,  чем  в  первый
раз: выбиратьсЯ на поверхность - это не нырЯть невесть куда.
   „жон-’ом  непринужденно  выскочил  наверх  и,   плаваЯ,   обозревал
огромную полость, в которой текла река.
   ”легматик-лодочник недооценил ее размеры.  Џещера  была  невероЯтно
огромной.
   ‘лева  „жон-’ом  увидел  каменный  козырек,   которым   закончилась
скальнаЯ крыша, столько дней прикрывавшаЯ верхний поток. ‡десь течение
несло  кое-какой  мусор,  редкие  куски  древесины  были  чуть  ли  не
отполированы постоЯнным соприкосновением с камнем.
   Људа более удивительными  были  стены  пещеры,  усеЯнные  мириадами
крошечных огоньков. Њолодой человек неторопливо подплыл  к  ближайшему
берегу. ‚ыбравшись, он подхватил полотенце  и  направилсЯ  исследовать
ближайшие светЯщиесЯ камни.
   ‚ основном огоньки были золотыми, впрочем, заметны были причудливые
мазки и пЯтна красного, синего, зеленого и  желтого  цвета.  ‘ветились
лишайники и грибы. Њелкие казались пЯтнами, у тех же,  что  покрупнее,
флюоресцировали ветви и шлЯпки. Љаждый из них испускал немного  света;
произрастаЯ здесь в изобилии, они освещали пещеру  подобно  заходЯщему
солнцу.
   „жон-’ом  нагнулсЯ,  чтобы   рассмотреть   скопление   Ярко-голубых
поганок, когда за спиной послышалсЯ шумный  всплеск.  Њолодой  человек
оглЯнулсЯ, ожидаЯ поЯвлениЯ из глубины невероЯтного чудища. Ћднако это
была их лодка.
   ‚ первые дни путешествиЯ он гадал о назначении высушенных желудков,
уложенных вдоль борта. ’еперь все  проЯснилось:  в  надутом  виде  они
создавали подъемную силу,  достаточную,  чтобы  извлечь  суденышко  на
поверхность верхней реки.
   ’еперь лодка покачивалась, пока •апли торопливо выпускал воздух  из
надутых желудков, чтобы кораблик  не  вознессЯ  к  потолку  пещеры.  ‘
палубы текла вода, Њадж торопливо откачивал воду из трюма.
   ‚ытершись и одевшись, пассажиры вновь поплыли на восток. ‡десь было
куда веселее, и „жон-’ом надеЯлсЯ, что пещера не  сомкнетсЯ  над  ними
вновь, заставлЯЯ опуститьсЯ на унылую поверхность нижней реки.
   ЃеспокоитьсЯ было не  о  чем.  Џещера,  напротив,  становилась  все
просторней. Ћна казалась бесконечной, флюоресцирующие просторы впереди
были неохватными.
   ‘ветЯщиесЯ заросли  делали  реку  достойной  живописца,  сверкающие
краски сливались в  невероЯтных,  просто  анархических  сочетаниЯх.  ‘
далекого потолка зубами опускались  гигантские  сталактиты.  Ќекоторые
были намного больше, чем их лодка. ‘уденышко проходило  мимо  огромных
натеков, настоЯщих  рек  пЯтнистого  кальцита.  Ќа  стенах  изгибались
геликтиты(*14), завиваЯсь кристаллическими  усами.  Џовсюду  светились
грибы.
   ‚  обе  стороны  от  главной  пещеры  отходили  тоннели.   „жон-’ом
испытывал огромное  желание  взЯть  фонарь  и  побродить  там.  Ћднако
Љлотагорб напомнил, что любые исследованиЯ задержат их.
   ђазмеры и великолепие пещеры не прогнали  из  его  головы  мысли  о
сложном строении ‘лумаз-айор-ле-“интли. ’рудно все-таки плыть по реке,
когда под ней воздух, а не скала или песок.
   - Ђ откуда ты знаешь, что у нее вообще есть дно? - однажды спросила
у лодочника ”лор. - —то, если она тройнаЯ... или четвернаЯ?
   •апли восседал на корме в обнимку с рулевым веслом.
   - Џотому что Я, милаЯ леди, не  раз  бывал  на  этом  самом  дне  и
поднималсЯ оттуда. ‚ любом случае, где бы ты ни встал на  реке,  ЯкорЯ
цеплЯютсЯ за второе дно.
   ’еплое  свечение  зарослей  временами  меркло  и  пропадало.  ’огда
приходилось полагатьсЯ на фонари и ждать следующего светЯщегосЯ пЯтна.
   Џога,  у  которого  наконец   закончилсЯ   продолжительный   период
ворчливости, все это не тревожило. ’емнота была длЯ него естественной,
и он наслаждалсЯ ею. Џутешественники слышали, как он наверху порхает и
рыщет  между  наростами.  €ногда  мыш  покидал  лодку  надолго   -   к
неудовольствию Љлотагорба, - однако  через  некоторое  времЯ  звуковой
локатор безошибочно приводил его назад.
   - Џрекрасно,  -  бормотал  „жон-’ом,  глЯдЯ  на  проплывающие  мимо
красоты. - Ќесравненно.
   ’алеЯ стоЯла возле него и разглЯдывала темные отверстиЯ  в  стенах;
иногда их зиЯющие жерла подступали прЯмо к воде.
   - €нтересное у тебЯ представление о красоте, „жон-’ом. Ђ мне это не
нравитсЯ ни в коей мере.
   - —до вы, люди, понимаете в пещерах? - фыркнул поЯвившийсЯ над ними
Џог. - ‚се вы, кроме чаропевца, не смыслите в эдом ничего.
   - —то делать, если Я свет предпочитаю тьме и просторы -  стенам?  -
возразила она.
   - Ђминь, - от всего сердца поддержала ее ”лор.
   Џервоначальное восхищение обеих девиц при виде светЯщихсЯ  растений
уступило  место  суеверному  ужасу,  который  люди  испытывают   перед
подземными глубинами и  ходами  в  них.  Џоскольку  „жон-’ом  искренне
интересовалсЯ пещерами, подобные страхи  были  ему  достаточно  чужды.
Љрасотой эти  образованиЯ,  веками  создаваемые  терпеливой  водой  из
известнЯка, не уступали любым наземным чудесам.
   ‚прочем, встревожены были не только ”лор и ’алеЯ.
   - Џо мне, так внутри реки  было  б  поспокойнее,  -  однажды  утром
высказалсЯ Њадж. - ’ам хоть знаешь, где ты есть. - Ћн показал мохнатой
лапой на темный большой боковой ход. - Њне эта дыра вовсе не по вкусу.
џ еще молод длЯ собственных похорон.
   - ‘уевериЯ, - пробормотал Љлотагорб, - губЯт цивилизацию.
   ‹одочник оставалсЯ таким же невозмутимым,  как  и  в  своих  родных
водах.
   - Ђ как все это  называетсЯ?  -  спросил  „жон-’ом,  разглЯдывавший
лазоревые грибы на берегу.
   - Љак называетсЯ?.. €мЯ разве что в легендах найдешь.
   •апли отвернулсЯ. Њелькнул невероЯтно длинный Язык,  втЯнув  в  рот
прозрачную крылатую букашку. ‹одочник-лЯгушка причмокнул губами.
   - Ќа вкус ничего, пусть никакого цвета и нет. - Ћн кивнул в сторону
свода. - ‚ сказках и историЯх речного люда это  место  зоветсЯ  ѓорлом
‡емным.
   - Ђ куда оно ведет? - поинтересовалась ”лор. •апли пожал плечами.
   - Љто знает. ’вой наставник в твердом панцире полагает,  что  через
все горы. ‚озможно, он прав. Ќадеюсь, что мы живыми выберемсЯ  отсюда,
а не угодим, скажем, в чрево земли.
   - Ќе очень приЯтно слушать. - ’алеЯ крутила  рукоЯть  ножа,  словно
рассчитываЯ с его помощью утихомирить разбушевавшуюсЯ тьму.
   €ли то, что могло в ней таитьсЯ...


        ѓлава 7

   Ћни уже начали надеЯтьсЯ, что без приключений сумеют  пройти  через
‡убы - по крайней мере, до конца реки. „олгие дни спокойного плаваниЯ,
плавно несущее лодку течение убаюкали  страхи,  скопившиесЯ  за  времЯ
путешествиЯ по Њечтравной степи.
   ум первым заслышал Џог, слух  которого  был  острее,  чем  у  всех
остальных.
   - ”альшивЯт, - объЯснил он, - но в собственном понимании  поют.  €х
там много - не один.
   - Ќе сомневаюсь. - „линные уши  Љаза  были  повернуты  к  северному
берегу и дергались синхронно с бдительным носом.
   Џрошло несколько минут, прежде  чем  люди  смогли  понЯть,  к  чему
именно  внимательно  прислушиваютсЯ  их  спутники.  ђитм  пульсировал,
вздымаЯсь и опадаЯ, легкий и эфирный, как женский хор.  Ѓез  сомнениЯ,
это была музыка, но слова невозможно было разобрать.
   €ногда пение  нарушали  оживленные  модулЯции,  напоминающие  смех.
„жон-’ом  знал  толк  в  странных  мелодиЯх,  однако  этот  хохот,   с
музыкальной точки зрениЯ, ничего не стоил.
   Ќастороженную тишину  нарушил  голос  •апли,  в  котором  слышалось
непривычное длЯ него беспокойство.
   - ‹одка не слушаетсЯ рулЯ.
   € в  самом  деле,  суденышко  неуклонно  приближалось  к  северному
берегу. ’ам вдоль скал тЯнулсЯ галечный плЯж, непригодный длЯ высадки.
Џод гладкой шкурой лодочника бугрились мышцы,  он  старалсЯ  выправить
курс, но лодку неудержимо влекло к берегу.
   ‘коро суденышко стукнулось о скалы, темными головами высовывающиесЯ
из воды.
   ”лор, стоЯвшаЯ у противоположного борта, отшатнулась от поручней  и
закричала. „жон-’ом ринулсЯ к ней. ЏоглЯдев за борт, растерЯлсЯ и он.
   ‚ воде кишели дюжины силуэтов. Џоложив руки на борт, они толкали  и
толкали лодку, уже цеплЯющуюсЯ за каменистое дно.
   - ’ихо, - предупредила ’алеЯ.
   Ћна стоЯла на носу, нож и меч в ее  руках  поблескивали  в  тусклом
свете и указывали на сушу.
   Љ лодке двигались  какие-то  созданиЯ,  ничем  не  отличающиесЯ  от
засевших в воде. ‚се были футов пЯти ростом и невероЯтно худы.  —ем-то
они напоминали людей, колоннами марширующих на параде.
   „ве  ноги,  две  руки.  Ћдежды  не  было,  но   на   гладкой   коже
отсутствовали все признаки пола.
   Џлоть их  была  истинно  белой...  Ѓледной,  молочной  едва  ли  не
прозрачной. ‚ тестообразных головах сидели крошечные угольные  глазки.
Ћтсутствовали  зрачки,  уши,  ноздри  -  лишь  поперечнаЯ   щель   рта
пересекала плоть под парой глЯделок. Џальцы были короткими, ноги же на
первый взглЯд не имели суставов и казались резиновыми.
   ‚  такт  музыке   созданиЯ   прошествовали   к   лодке;   медленно,
гипнотически размахиваЯ руками, они методично распевали свою стенающую
песнь.
   „жон-’ом повернулсЯ к Љлотагорбу. ‚олшебник выглЯдел озадаченным.
   -  Ќе   знаю,   мой   мальчик.   ‹егенды   умалчивают   о   племени
певцов-альбиносов, обитающем в горах. - Ћн окликнул певцов. -  Љак  вы
зоветесь и что вам от нас нужно?
   - —то мы можем  сделать  длЯ  вас?  -  спросила  ”лор,  пробормотав
по-испански нечто неразборчивое.
   Џевцы не отвечали. ‘ изЯществом ручьЯ колонна  текла  с  берегового
откоса. Џередние уже начали хвататьсЯ за поручни.  „вое  уцепились  за
правую руку ’алеи.
   - Ђ ну назад! - приказала  она,  вырываЯсь,  но  ее  не  выпустили.
‘ущества продолжали тЯнуть девушку за собой.
   Ќа палубе показалось еще несколько бледнокожих, они все  с  той  же
терпеливой решимостью принЯлись тащить за собой „жон-’ома и Њаджа.
   - ќй вы, жабы холодные, руки прочь!
   ‚ыдр вырвалсЯ на свободу.
   „жон-’ом и ’алеЯ последовали его примеру. Ќо незваные бледные гости
приближались, тЯнули руки к путешественникам.
   Џещеру  заполнил  другой  звук.  Ћн  тек   над   водой,   направлЯЯ
колеблющиесЯ  причитаниЯ  бесстрастного  хора.  ѓустой   низкий   стон
контрастировал с мелодией, которую выводили  белые  певцы.  „ело  было
неладно. ‚ интонациЯх нового голоса „жон-’ому послышались все обертоны
злодейства и коварства,  какие  можно  уловить  слухом.  ‡вук  исходил
откуда-то из черных глубин, из-за марширующей колонны певцов.
   - „овольно, - решительно заЯвил  •апли.  ‘хватив  запасное  рулевое
весло, он замахнулсЯ на певцов, оказавшихсЯ  на  палубе.  „ва  из  них
повалились, не оказав ни малейшего  сопротивлениЯ.  ѓоловы  резиновыми
мЯчиками поскакали по палубе. —ерные глазки не дернулись, не было даже
стона - впрочем, петь эти двое  перестали.  Ћдна  из  голов  пролетела
через поручни и с плеском плюхнулась в воду, мгновенно потонув.
   ЏотрЯсенный •апли, застыв, некоторое  времЯ  глЯдел  на  лишившиесЯ
голов тела. Љрови не было.
   - —ерт побери! Ћни же неживые.
   - †ивые, - заверил Љлотагорб,  неуклюже  сопротивлЯющийсЯ  попыткам
трех бледнокожих уволочь его тЯжелое тело  с  лодки.  -  Ќо  это  инаЯ
жизнь, не такаЯ, как наша.
   - Њертвыми они будут похожи на нас.
   Њеч ’алеи заметалсЯ косой. ’ри певца рухнули, распавшись  на  шесть
аккуратных половинок. матками  белой  глины  лежали  они  на  палубе,
недвижные и холодные.
   „жон-’ом поспешил на помощь Љлотагорбу.
   - ‘эр, что, вы думаете, нам...
   - ЋтбивайсЯ, мальчик мой,  отбивайсЯ!  ќтих  не  переубедить,  а  Я
полагаю, что, если нас утащат с лодки, вновь нам ее не  увидеть.  -  €
маг-черепаха  удалилсЯ  в   панцирь,   озадачив   этим   потенциальных
похитителей.
   Љрики  оборонЯющихсЯ  и  песнь  жутких   в   своей   невозмутимости
нападающих  покрывали  стенаниЯ  зловещего  баса.   ‡вук   определенно
приближалсЯ, и „жон-’ом удвоил усилиЯ, намереваЯсь очистить палубу  от
певцов.
   ‚зЯв посох за конец,  он  размахивал  им  во  все  стороны,  сшибаЯ
головы, руки и ноги. ‘озданиЯ ломались, как обожженнаЯ  глина,  но  на
смену  дюжинам  искалеченных   лезли   рЯды   их   безмозглых   копий,
возглашающих потусторонний гимн.
   - Ћтступаем от  берега!  -  ’алеЯ  старалась  удержать  белые  тела
подальше от носа.
   Џока Њадж прикрывал •апли, лодочник навалилсЯ на руль.  €  хотЯ  он
налегал изо всей силы, течение не в силах было отнести их от берега.
   „жон-’ом перегнулсЯ  через  борт.  „линными  руками  и  посохом  он
принЯлсЯ отпихивать тела от борта. ‘зади к нему тЯнулись жадные  белые
длани, но ”лор, помахиваЯ кистенем,  косила  их,  как  бледную  траву.
Ќападающие не обращали на нее вниманиЯ. Ќаверное, из-за  белых  одежд,
решил „жон-’ом.
   Ћн сосредоточилсЯ на посохе, размашистыми движениЯми сбиваЯ  головы
и сносЯ макушки. Ћтсутствие сопротивлениЯ лишь слегка  ослаблЯло  силу
его ударов.
   ЏотерЯв голову, бледное тело переставало махать  руками  и  уходило
под воду. ‚прочем, некоторые оставались  на  поверхности  и  кусочками
пеностирола плыли вниз по реке.
   Џение продолжалось, шла бескровнаЯ бойнЯ, вопли ей не  мешали.  Ќад
лодкой креп густой стон. ’еперь он сделалсЯ громче и уже заглушал хор.
‘ потолка пещеры посыпались камни.
   Ќаконец тела оттолкнули, и лодка поплыла  вниз  по  реке.  Џодобные
термитам белые певцы шествовали  к  воде.  Ћни  заходили  по  грудь  и
неторопливо пускались вплавь.
   ’Яжело дыша, „жон-’ом привалилсЯ к  поручнЯм,  опираЯсь  еще  и  на
посох. ’е из пловцов, кто  повернул  судно  к  берегу,  либо  лишились
голов, либо были отогнаны. ’еперь лодка вновь оказалась  в  потоке,  и
течение уносило их от мерзкой погони.
   - Ќе понимаю, что... - обратилсЯ юноша к  лодочнику,  но  •апли  не
слушал. ‡акрепив руль, он бросилсЯ за веслами.
   - ѓреби, друг! ѓреби, если хочешь жить!
   - —то?
   „жон-’ом поглЯдел на берег, рассчитываЯ увидеть там лишь ковылЯющую
орду преследователей.
   Ќо вместо  этого  взглЯд  молодого  человека  наткнулсЯ  на  нечто,
превратившее вопль, готовый сорватьсЯ с его уст, в  тот  глухой  стон,
каким люди реагируют на истинный ужас. Ѓерег позади них затопила сераЯ
текучаЯ масса. ’уша почти касалась потока.  …сли  на  пути  попадались
препЯтствиЯ, она или обтекала их, или наползала сверху на камни, ЯвлЯЯ
собой консистенцию, среднюю  между  туманом  и  жидким  маслом.  ‘тоны
гремели в пещере, отражаЯсь от далеких стен.
   —удище состоЯло  из  окутанного  слизью  тумана,  если  не  считать
громадных  пульсирующих  розовых  глаз.   ™урЯсь,   они   разглЯдывали
крошечный кораблик и застывшие на его палубе фигурки.
   Ѓока чудовища находились в постоЯнном движении. ЉомьЯ слизи  ползли
по ним к земле. „остигнув ее, они окрашивались в  уже  знакомый  белый
цвет. Џодобно Яйцам какого-то колоссального насекомого, они  срывались
со скользких боков на камни и гравий, катились и поднимались на только
что образовавшихсЯ ногах;  одновременно  на  гладком  лице  поЯвлЯлась
трещинка рта и новый голос присоединЯлсЯ  к  жуткому  своей  сладостью
хору.
   Ќечто твердое и неподатливое уткнулось в живот „жон-’ома.  ЏоглЯдев
вниз, он увидел весло, которое протЯнул ему •апли. џростнаЯ физиономиЯ
лодочника была уже повернута к другим, тоже принимающ