шком опрЯтно тут, кореш. ‘лишком клево.
   Ћни пересекли длинный дортуар из конца  в  конец,  но  ѓлупости  не
нашли. ‘ледующаЯ дверь тоже оказалась запертой.
   - € еще одно, чувак. ‘лишком много замков. -  Њадж  снова  запустил
шило в замочную скважину.
   ‡а дверью они обнаружили  короткий  коридор  и  слева  -  лестницу,
ведущую вниз. ЏройдЯ по коридору, Њадж  снова  пошуровал  в  замке,  и
друзьЯ приступили к осмотру второй спальни.
   €х шаги заглушались покрЯхтыванием, посвистыванием и похрапыванием.
‚ центре зала они увидели ѓлупость. „жон-’ом осторожно потрЯс ее.  Ћна
повернулась на спину, разлепила веки... € с трудом подавила крик.
   Џо распахнутым во всю ширь глазам, по напрЯжению тела, по выражению
лица безошибочно угадывалсЯ страх.  Џочти  так  же  девушка  встречала
каждое поЯвление Љорробока на палубе пиратского кораблЯ.
   ‚ следующее мгновение она узнала юношу, обнЯла и заплакала.
   - „жон-’ом! „жон-’ом! €  Њадж!  џ  думала,  вы  обо  мне  позабыли.
„умала, ушли, а менЯ бросили.
   - Ќет, ѓлупость, мы тебЯ  не  забыли.  -  Ћн  остро  ощутил  нежные
округлости под тонкой ночной рубашкой и мЯгко отстранил девушку. - —то
случилось?
   Ћна затравленно оглЯделась.
   - ‚ы должны вызволить менЯ отсюда!  €  побыстрее,  пока  не  пришел
ночной патруль.
   - Ќочной патруль? Њожет, ты имеешь в виду нЯнечек?
   - Ќет, Я имею в виду  патруль.  ’ут  строжайше  запрещено  вставать
после отбоЯ с кровати. …сли тебЯ застанут на ногах, то изобьют. Ќе так
сильно, как Љорробок, но тоже мало не покажетсЯ.
   - Ќо мы были тут недавно и не увидели никаких признаков...
   - Љореш, не будь дураком, -  нервно  произнес  Њадж.  -  Џо-твоему,
опекуны этих богом обиженных настока глупы, чтоб колошматить их у всех
на виду?
   - Ќет, конечно. ’ак тебЯ били?
   ѓлупость сплюнула на пол.
   - ’олько из любви ко мне. ‡десь тебЯ дубасЯт ради твоего же  блага.
Ѓьют в классе, если не выучил урок. Ѓьют в столовке, если  неправильно
держишь нож. Ѓьют, если не скажешь "да, господин" или "нет,  госпожа".
Ђ иногда, кажетсЯ, здесь бьют  забавы  ради,  просто  чтобы  напомнить
тебе, какой мерзкий мир ты  оставил  за  этими  стенами.  -  …е  ногти
глубоко вонзились в руку „жон-’ома. -  „жон-’ом,  ты  должен  вытащить
менЯ отсюда.
   Ћн не мог знать, насколько правдивы ее  обвинениЯ,  но  отчаЯние  в
голосе звучало достаточно искренне.
   Њадж стиснул рукоЯтку короткого меча.
   - ЏриЯтель, давай-ка не расслаблЯтьсЯ. ‘мотри, кой-кто из детенышей
уже шевелитсЯ.
   - џ начеку. - „жон-’ом повернулсЯ к соседней койке,  принадлежавшей
пуме в точно такой же, как на ѓлупости,  черной  ночной  рубашке.  Ћна
села, протираЯ глаза.
   - ѓлупость правду говорит? - спросил он молоденькую кошку.
   - Љто... Љто  вы?  -  испугалась  самочка.  ѓлупость  поспешила  ее
успокоить.
   - ‚се в порЯдке. ќто мои друзьЯ.
   - Ђ ты кто? - спросил, в свою очередь, „жон-’ом.
   - ЊенЯ зовут Њэйеалн. - Љ изумлению молодого  человека,  она  шумно
засопела. Ћн еще ни разу не видел  плачущего  представителЯ  семейства
кошачьих. - ‘ударь, по... пожалуйста, помогите и мне выбратьсЯ отсюда.
   …е голос вызвал каскад жалобного и робкого шепота:
   - € мне, господин.
   - € мне!
   - Њне тоже...
   ‚се  обитатели  дортуара  проснулись  и  столпились  вокруг   койки
ѓлупости, чтобы гладить взрослых  и  на  разных  диалектах  умолЯть  о
помощи. Џо десЯткам спин,  обтЯнутых  черной  тканью  ночных  рубашек,
взволнованно хлестали хвосты.
   - џ не понимаю... - промЯмлил „жон-’ом. - ‘ виду у вас так  мило...
Ќо они, конечно, не должны наказывать вас по любому поводу.
   - …сли бы только это, - вздохнула ѓлупость. - ’ебе еще не бросилось
в глаза, как тут идеально?
   - ’ы хочешь сказать, чисто?
   Ћна отрицательно покачала головой.
   - Ќе просто чисто. ‘терильно. ѓоре тому из  нас,  кто  попадетсЯ  с
пЯтнышком грЯзи или ниткой на одежде. Ћт нас требуют идеала во всем  -
в поведении за столом, учении, богослужении, - чтобы к  тому  времени,
когда мы достаточно состаримсЯ длЯ возвращениЯ на улицу, воспитать  из
нас идеальных граждан. Ќадзиратели - всЯ банда - выпестованы  здесь  и
другой жизни не знают. ќто отпетые подонки. Њы  носим  только  черное,
ведь живые  цвета  отвлекают.  Ќикаких  поблажек  -  танцев,  пениЯ  и
прочего. Њожет, у пиратов все шуточки грубы и жестоки, но в  них  хоть
юмор есть. Ђ в этой тюрЯге - ни тени юмора.
   Њэйеалн выскользнула из постели, села на пол и  прижалась  к  ногам
ѓлупости.
   - …сть еще кое-что, - взволнованно прошептала она. - ђасскажи им.
   - Љ этому-то Я и веду. - ѓлупость  нервно  оглЯнулась  на  дверь  в
дальнем углу комнаты. - Џоскольку  веселье  и  развлечениЯ  образцовой
личности строжайше противопоказаны, то чуть ли не в первую очередь  от
тебЯ требуют соответствиЯ идеалу именно в этом отношении.
   Њадж нахмурилсЯ.
   - Њилашка, а попроще нельзЯ?
   - џ имела в виду, что никакие приЯтные пустЯки не должны  отвлекать
нас от главной цели - превращениЯ в идеальных граждан.
   ‚ыдр  вытаращилсЯ  на  нее,  затем   окинул   изумленным   взглЯдом
разношерстную компанию подростков в черном.
   - ѓосподи, куда  нас  занесло?  —то  за  дьЯвольское  логово?  ’ак,
значит, каждый из этих...
   Ћна гневно кивнула.
   - „а. Ѓольшинство. ‘амцы оскоплены, самки стерилизованы. „остижение
совершенства  путем  устранениЯ  чувственных  помех.   ‡автра   должны
прооперировать менЯ.
   - Џротив твоей воли? -  „жон-’ом  вырывалсЯ  из  бульдожьей  хватки
холодного, клинически чистого ужаса.
   - Ђ что мы можем поделать? - тихонько всхлипнула Њэйеалн. - Њы  все
сироты,  кто  за  нас  заступитсЯ?  Ђ  у  „рузей  “лицы   превосходнаЯ
репутациЯ, городские власти ценЯт их за идеальный порЯдок в приюте.
   - Љ тому же „рузьЯ “лицы возвращают обществу не простых граждан,  а
образцовых,  -  добавила  ѓлупость.  -  ѓраждан,  которые  никогда  не
доставЯт властЯм хлопот.
   „жон-’ома аж затрЯсло от Ярости.
   - Људа вы пойдете,  -  спросил  он  выхолощенных  бедолаг,  -  если
сумеете выбратьсЯ отсюда?
   € снова - молЯщий хор: "Људа угодно...", "‚се равно...", "‚  гавань
- Я хочу быть морЯком...", "џ умею шить  и  гладить...",  "Ђ  Я  рисую
неплохо...", "џ бы стала...".
   Ћн цыкнул на них.
   - Њы вас выведем. Џридумаем что-нибудь. Њадж, как  насчет  спальни,
через которую мы пришли? Њожно без риска вернутьсЯ с  детьми  этим  же
путем?
   - „а хрен с ним, с риском, чувак. - Ќи разу еще „жон-’ом  не  видал
выдра в таком гневе. -  Њы  не  только  воротимсЯ  в  ту  спальню,  мы
выпустим из этого гноилища всех соплЯков. Ђ ну-ка,  айда  за  нами,  -
позвал он детенышей. - ’ока тихо.
   „жон-’ом пошел последним, убедЯсь, что никто  не  осталсЯ,  и  гонЯ
перед собой сирот, будто стадо овец.
   Љоридор и лестница встретили  их  безмолвием.  ‚  следующем  покое,
обойдЯ все койки, сироты разбудили своих товарищей и объЯснили, в  чем
дело. Џроход быстро заполнЯлсЯ суетливой, взволнованной молодежью.
   Њадж отворил дверь в кладовку, и в  то  же  мгновение  распахнулась
втораЯ дверь в спальню. ‚ проеме  стоЯла  широкаЯ  пЯтифутоваЯ  фигура
взрослого самца рыси. ѓлаза полыхали зеленым.
   - —то тут происходит? - заговорил рысь. - ЉлЯнусь восемью ступенЯми
чистоты и непорочности, Я шкуру сдеру с зачинщика! -  ’ут  он  заметил
„жон-’ома, подобно башне высившегосЯ над подростками. -  Љак  ты  сюда
попал?
   „жон-’ом ответил с широкой невинной улыбкой:
   - „а так, в  гости  зашел.  Џонимаю,  уже  поздновато,  но  у  менЯ
специальное разрешение —окаса.
   - —то-о?! ‡ашел в гости? Ђ где пропуск? Ђ почему  не  в  положенные
часы?
   „жон-’ом улыбалсЯ. ‚округ него сплотились детеныши.
   - ЏриЯтель, Я же сказал - у менЯ особое разрешение.
   Ќадзиратель угрожающе отвел назад уродливый черный арапник.
   - Љто бы ты ни был, ты пойдешь со мной к господину директору. џ  не
знаю, как ты сюда пробралсЯ, и ты тоже, - добавил он, углЯдев Њаджа. -
Ќо вам придетсЯ многое объЯснить. Ђ все прочие, -  взревел  он,  -  по
койкам!
   ’олпа заволновалась, поднЯлсЯ шум.
   - Џослушай, шеф, ты совсем напрасно всполошилсЯ, - скалЯсь  от  уха
до уха, Њадж мелкими шажками двинулсЯ к рысю.
   Ђрапник рассек воздух перед самым носом выдра. ѓромко  хныча,  дети
бросились врассыпную.
   - Џогоди-ка, дружище. - „жон-’ом выставил  перед  грудью  посох.  -
Љнут - штука серьезнаЯ, верно?
   - ЏустЯки, о заклинатель змей.  -  Њадж  по-прежнему  ухмылЯлсЯ,  а
надсмотрщик зорко следил за его приближением. - …сть у менЯ  в  запасе
один хитрый трючок.
   - „овольно, нарушитель! …ще один шаг - и Я тебе вышибу глаз.
   Њадж остановилсЯ и в притворном страхе всплеснул лапами.
   - Љак, ты посЯгнешь на совершенство? Ѓоже мой! ’ы хочешь  испортить
мою идеальную внешность? - Ћн начал поворачиватьсЯ и вдруг прыгнул  на
рысЯ.
   Џрирода не обделила „жон-’ома ловкостью, но куда ему было  тЯгатьсЯ
с Њаджем - коричневым пЯтном  в  тусклом  свете?  Ђрапник  свистнул  и
приложилсЯ к шее выдра,  но  за  долю  секунды  до  этого  меч  рассек
кнутовище над самыми пальцами кота.
   Ќадзиратель ринулсЯ к открытой двери.
   - Њадж, не надо! - воскликнул „жон-’ом, но Њадж не услышал.
   Ђ может, и услышал, но не счел нужным отреагировать. Љрутанувшись в
воздухе,  короткий  меч  треснул  рысь  рукоЯтью  по  затылку.  ѓромко
прозвучало звучное "бац!", и надзиратель рухнул как подкошенный.
   „жон-’ом с облегчением вздохнул.
   - Ќедурной  бросок,  Њадж.  Ќи  к  чему  нам  отЯгощать  свою  вину
убийством.
   Њадж спрЯтал меч в ножны.
   - ’ы прав, чувак, но  Я  не  принимаю  похвалу.  џ  честно  пыталсЯ
отделить ему башку от туловища.
   - Ђ теперь быстро! -  наставлЯл  подростков  „жон-’ом,  ведЯ  их  к
дверЯм кладовой. - Ќе суетитьсЯ, все успеют  выбратьсЯ...  €  в  спину
друг дружку не пихать...
   Љогда за открытым окном зашевелились тени, ђозарык напрЯгла зрение.
Ќикто еще не заметил импровизированной веревки, но достаточно было  бы
одного случайного прохожего, чтобы поднЯлась тревога.
   ’игрица ожидала поЯвлениЯ „жон-’ома, Њаджа и, быть может,  девушки,
но уж никак не бесшумного водопада детенышей. Ќекоторые - прирожденные
верхолазы - соскальзывали по  простынЯм  быстро  и  грациозно,  другим
спуск давалсЯ потруднее, но все благополучно перебрались на  мостовую.
Џокинув укрытие, тигрица бросилась к стене, а детеныши, в  большинстве
своем не обратившие на нее вниманиЯ, - в разные стороны. ’ени деревьев
одну за другой проглатывали их темные фигурки.
   €сход  продолжалсЯ  несколько  минут.  Ќаконец  в  оконном   проеме
показались „жон-’ом, Њадж и ѓлупость.
   € в тот же миг по всему приюту замерцали огни.


        ѓлава 11

   ‚ыходит, заключила тигрица, подозрениЯ выдра возникли не на  пустом
месте.  ’олько  этим  можно  было  объЯснить   массовый   побег.   Ћна
нетерпеливо ждала, пока по веревке  соскользнет  Њадж.  ‘разу  за  ним
полезла ѓлупость.
   Љак только в окне поЯвилсЯ „жон-’ом и ухватилсЯ за кованую решетку,
что-то просвистело над его головой  и  стукнулось  внизу  о  мостовую.
Џодобранный тигрицей предмет оказалсЯ небольшой дубинкой, усаженной на
конце гвоздЯми - не самое подходЯщее орудие длЯ приютского педелЯ  или
учителЯ.
   ‚низу, на улице, исчез из виду последний беглый сирота. Ђ в  приюте
надсаживались колокольчики. Њадж  добралсЯ  по  веревке  до  мостовой,
ѓлупость рухнула с высоты пЯть футов и чуть не сломала лодыжку.  „а  и
как было не упасть, если над ее головой спиралью  закружилось  розовое
полотно?
   - Ђ, черт! - выругалсЯ, глЯдЯ вверх, выдр. - џ привЯзал  веревку  к
столбику кровати. ‚идать, ктой-то ее перерезал.
   ‘низу было видно, как „жон-’ом, висЯ на  одной  руке,  отмахиваетсЯ
посохом.  €з  кладовой  вылетали  на  улицу  Яростные  вопли.   ѓромко
скрипела, сгибаЯсь в петлЯх, решетка.
   - …ще чуток - и его сцапают, - беспомощно пробормотал выдр, -  если
тока раньше решетка не отвалитсЯ.
   Ћн ошибсЯ дважды. €з кладовой кто-то ткнул за окно копьем. „жон-’ом
отпрЯнул от остриЯ и сорвалсЯ. Џосох вывалилсЯ из пальцев,  а  сам  он
полетел вниз головой, закутанной в плащ из Ящеричьей  кожи.  ‡акричала
ѓлупость. €з теней донеслись возгласы  потоньше  -  кое-кто  из  детей
задержалсЯ передохнуть и увидел падение своего избавителЯ.
   Ќо тошнотворного удара плоти о камень не последовало.
   ђозарык тихо крЯкнула, и  только  этот  звук  выдал  напрЯжение  ее
могучих лап под тЯжестью „жон-’ома.
   ‘тащив с головы плащ, он поднЯл взглЯд на тигрицу.
   - ‘пасибо, ђозарык.
   Ћна ухмыльнулась и  осторожно  опустила  его.  ћноша  выпуталсЯ  из
накидки и подобрал посох. „уара, висевшаЯ у него за спиной,  перенесла
падение отлично.
   - —ертовски хороший  подхват,  милашка.  -  Њадж  хвалебно  шлепнул
тигрицу по заду и брызнул в сторону, не дожидаЯсь, пока огромнаЯ  лапа
вышибет из него дух.
   ‚ открытом окне поЯвилось несколько образин,  воздух  над  мостовой
сотрЯсалсЯ от Яростного рева и непередаваемо  жутких  угроз.  „жон-’ом
пропускал их мимо ушей.
   - Ќе ушибсЯ? - участливо осведомилась ђозарык.
   - –елехонек. - Ћн поправил накидку и вытер лицо. - …сли б  ты  менЯ
не поймала, долго пришлось бы Љлотагорбу дожидатьсЯ своего лекарства.
   - џ вижу, ты вытащил девчонку.
   ѓлупость решительно шагнула к ней.
   - џ не девчонка! џ такаЯ же большаЯ, как и ты.
   ЏоднЯв  брови,  ђозарык  окинула   взглЯдом   этого   человеческого
недомерка.
   - „охогаЯ, таких больших, как Я, здесь нет.
   - ‚се зависит от того, чему  отдаетсЯ  предпочтение:  качеству  или
количеству.
   - ќй, телки, вы это че? - Њадж встал между дамами. - џ, конечно, не
намекаю, что вам полезно выпустить друг дружке потроха, но, прежде чем
начать драчку, вы уж дайте мне минут десЯть длЯ рывка на старте. -  Ћн
вытЯнул лапу вправо. - •отЯ, по-моему, сейчас не самое  удачное  времЯ
длЯ личных разборок.
   ‚озле парадного поЯвилась по меньшей мере дюжина взрослых в черном.
„жон-’ому не удалось  определить,  с  ними  ли  —окас,  да  это  и  не
интересовало его настолько, чтобы задерживатьсЯ.
   Ћни двинулись в  противоположном  направлении,  и  вскоре  „жон-’ом
увидел, что погони можно не опасатьсЯ. ѓестаповцы в  черных  мундирах,
носЯщие невинное прозвище „рузьЯ “лицы, и не думали  их  преследовать.
Ћни рассыпались  по  улицам  и  переулкам  в  поисках   своих   беглых
подопечных.
   „жон-’ому очень хотелось вмешатьсЯ, но, сколь трудно это  ни  было,
он убедил себЯ, что длЯ детей сделано все возможное. Ѓольшинство, если
не все,  благополучно  скроютсЯ  в  густонаселенном  городе  и,   надо
полагать,   не   упустЯт   первой   же   возможности   избавитьсЯ   от
подозрительных черных рубашек с кружевами.
   ’о же самое предстоЯло одной из его спутниц.
   - ѓлупость, надо снЯть рубашку.
   Ћна послушно принЯлась стЯгивать ее через голову.
   - Ќет, нет, не сейчас, - поспешил он остановить девушку.
   Ћни бежали по улице, круто спускавшейсЯ к морю.  Ќакрапывал  дождь.
„жон-’ома это радовало - дождь заставит детей попрЯтатьсЯ.
   - Ђ почему не сейчас? - ѓлупость посмотрела на него с любопытством,
сразу уступившим место застенчивой улыбке. - ‚ плену  у  Љорробока  на
мне не было ничего, кроме железного обруча, но тогда моЯ  нагота  тебЯ
не смущала.
   - Ћна менЯ не смущает, - солгал он. - Џросто дождь  идет,  и  Я  не
хочу, чтобы ты схватила воспаление легких.
   †ители  ‘наркена,  вышедшие  на  вечерний  променад,  с   интересом
оглЯдывались на бегущих.
   - Ђ мне нипочем, если ты увидишь менЯ голой, - невинно заЯвила она.
- ‚едь Я тебе чуточку нравлюсь, правда, „жон-’ом?
   - Љонечно, ты симпатичнаЯ.
   - Ќет. џ не об этом. ‘кажи, Я тебе нравлюсь?
   - ‘лушай, ѓлупость, не будь дурочкой. ’ы еще ребенок.
   - Љореш, фигурка у нее не детскаЯ.
   - Њадж, не суйсЯ! - вспылил „жон-’ом.
   - Ќу, извини, шеф. Ќе мое собачье дело, да? - Ћн попыталсЯ спрЯтать
ухмылку и,  мельтеша  короткими  толстыми  лапами,  живо  переместилсЯ
поближе к ђозарык.
   - џ просто забочусь о твоем благополучии,  -  попробовал  объЯснить
ѓлупости „жон-’ом. - € не  в  моей  натуре  заводить  любимчиков.  ’ы,
наверное, заметила, что из приюта мы выпустили всех, а не тебЯ одну.
   - „а, но пришли вы не ради всех, а ради менЯ одной.
   - Љонечно, ѓлупость. ’ы же наша подруга. •орошаЯ подруга.
   - € только? - ЊокраЯ ткань, плотно  облепив  девичью  фигурку,  все
сильнее  отвлекала  „жон-’ома  от  дороги.  -  ‚сего-навсего   хорошаЯ
подруга?
   Љраем  уха  слушаЯ  этот  инфантильный  диалог,  ђозарык  не  могла
подавить раздражение.  ‹юди  -  идиоты.  ‘ама  она  на  бегу  успевала
осмотреть каждую аллею, которую  они  пересекали.  „рузьЯ  “лицы,  как
только соберут попавшихсЯ беглецов, конечно, заЯвЯт в полицию о налете
на приют. Њало ей этой заботы - приходитсЯ выслушивать банальности  из
уст юной человеческой самки, бесстыдно флиртующей с „жон-’омом.
   Ќо отчего? - задумалась она над причиной своего смущениЯ. Џочему ей
так докучает безобиднаЯ человеческаЯ болтовнЯ? ‚едь чаропевец, хоть он
и очень мил, не принадлежит ни к одному из родственных ей семейств. Ќи
о чем, кроме дружбы и взаимного  уважениЯ,  тут  и  думать  не  стоит.
—еловек - тощее безволосое  существо,  ростом  едва  достающее  ей  до
поЯса. Ќадежда свЯзать с ним судьбу нелепа!
   ’игрица убеждала себЯ, что ее интерес к нему естествен. „жон-’ом  -
друг и спутник. Љак он сказал девчонке?.. "Ќе в моей  натуре  заводить
любимчиков". „а, тут его понЯть  можно:  мало  приЯтного,  когда  тебе
навЯзываетсЯ какаЯ-то  сопливаЯ  проныра.  Ђ  уж  ѓлупость  своего  не
упустит, дай ей хоть полшансика. ‚ чем, в чем, а в этом сомневатьсЯ не
приходитсЯ.
   ђозарык сокрушенно качала головой, видЯ, как  парень  терЯетсЯ  под
градом  шпилек  и   прозрачных   намеков,   и   дивЯсь   примитивности
человеческого обрЯда ухаживаниЯ. Ћ „жон-’оме она была лучшего мнениЯ.
   Ќаконец у нее лопнуло терпение.
   - „умаю, можно больше не спешить.
   „жон-’ом и Њадж согласились. ‚се перешли на  быстрый  шаг.  ђозарык
приблизилась к девушке.
   - € еще Я думаю, нам совсем не вхедно было бы немного помолчать. Ќи
к чему пхивлекать к себе внимание. € вот еще что. …сли и впхедь Я буду
вынуждена слушать жеманные посулы этой кхивлЯки, менЯ может выхвать.
   ѓлупость вонзила в тигрицу свирепый взглЯд.
   - ’ы чем-то недовольна?
   - Ќичем особенным, самочка. Џхосто Я считаю Язык бесценным дахом, и
мне всегда действует на нехвы, когда им болтают попусту.
   ѓлупость повернулась к „жон-’ому, ее синие глаза и  светлые  локоны
полыхнули отблесками витрин и уличных фонарей. ‡асверкали  и  дождевые
брызги на коже.
   - „жон-’ом, ты тоже считаешь, что Я несу чушь?
   - Ќу, разве что самую малость.
   Ћна состроила  великолепно  отшлифованную  гримасу  горькой  обиды.
ђозарык вздохнула и отвернулась, тоскливо  подумав:  чем  же  все  это
кончитсЯ?  —аропевец  показал  себЯ  человеком   недюжинного   ума   и
проницательности, и теперь  тошно  было  смотреть,  как  им  вульгарно
манипулируют. Ћна скрипнула зубами и прибавила шагу.
   - џ тебе не нравлюсь? - шепнула ѓлупость „жон-’ому.
   - —то ты! Љонечно, нравишьсЯ.
   - џ знала! - Ћна повернулась и так неожиданно обхватила его руками,
что он чуть не упал. - џ знала, что ты в менЯ втюрилсЯ.
   - ѓлупость, Я тебЯ  прошу.  -  „жон-’ом  неохотно  высвободилсЯ,  а
ђозарык с трудом  преодолела  соблазн  помочь  ему  и  заодно  сломать
паршивке обе руки. - ѓлупость, у менЯ уже есть женщина.
   …е глаза тотчас потухли.
   - ’ы ни разу об этом не говорил. - ’еперь она смотрела прЯмо  перед
собой.
   - Џотому что не было  необходимости.  …е  зовут  ’алеЯ.  Ћна  живет
далеко отсюда, за ѓлиттергейстом, возле ‹инчбени-града.
   ќти слова не  миновали  ушей  выдра,  и  он  остановилсЯ  подождать
товарищей и вставить невинным тоном:
   - Љонечно, нельзЯ сказать, что она "его" женщина.  Ћни  всего  лишь
друзьЯ.
   ќто разоблачение мигом вернуло ѓлупости оптимизм.
   - Ћ! ‚ самом деле?
   - Љ тому же ты слишком молода длЯ того, о чем думаешь, -  продолжал
„жон-’ом, взглЯдом обещаЯ выдру медленную и мучительную смерть.
   - „лЯ чего молода?
   - Џросто слишком молода. - ‘транно, только что на  Языке  вертелись
подходЯщие  слова.  “дивительно,  как  ловко  они  смылись   в   самую
неподходЯщую минуту.
   - ‘порим, Я сумею убедить тебЯ в обратном? -  кокетливо  предложила
девушка.
   - ‚от наша улица. - Ћн  поспешил  прибавить  шагу.  -  …ще  две-три
минуты - и мы в гостинице.
   €з ниши в стене  дома  навстречу  им  выскочила  мохнатаЯ  фигурка.
ђозарык потЯнулась за  мечами,  Њадж  ухватилсЯ  за  лук,  а  ѓлупость
спрЯталась за спину „жон-’ома. ђазглЯдев фигурку, все успокоились.
   - џльвар! - „жон-’ом не смог  скрыть  удивлениЯ.  -  —то  ты  здесь
делаешь?
   ‘тарец прижал к губам палец и поманил их за собой. Ќа цыпочках  они
двинулись следом, свернули в длинный  узкий  переулок,  в  нестерпимое
зловоние  гниющих  отбросов.  џльвар  показал   вперед,   за   широкий
перекресток.
   Ћбе тЯжело нагруженные кибитки по-прежнему  стоЯли  у  гостиничного
крыльца, привЯзанные к перилам. Ќо возле них ошивались по меньшей мере
две дюжины скунсов и виверр  в  мундирах  снаркенской  полиции.  Џодле
переднего фургона в задушевной беседе с командиром полицейского отрЯда
коротали времЯ несколько типов в добротных цивильных костюмах.
   џльвар отступил в тень.
   - џ заметил, как они подошли, - прошептал  он.  -  Њногие  остались
возле наших повозок, другие поднЯлись по  лестнице.  џ  притворилсЯ  в
баре пьЯным и подслушал, о чем они говорили между собой и  с  хозЯином
гостиницы. - ‚зглЯд хорька перебралсЯ с  „жон-’ома  на  Њаджа.  -  Ћни
говорили про тебЯ.
   - Џро менЯ? - сдавленно пискнул Њадж. - ќ, чувак, да Я-то  тут  при
чем?
   - Џри том, - поЯснил џльвар тоном обвинителЯ,  -  что  ты,  похоже,
успел тут кое с кем сыграть в кости.
   - Ќу, и что плохого в этой доброй старой игре? Ћ, черт!  Џо-твоему,
лучше б кто-нибудь из них застал менЯ в койке с его проклЯтой дочкой?
   Џеред глазами „жон-’ома  вдруг  замелькали  картинки:  великолепные
фургоны,  красивые  тЯгловые  животные,  новаЯ  упрЯжь  и  целаЯ  гора
съестного.
   - Њадж... - с угрозой произнес он.
   ‚ыдр отступил, прекрасно сознаваЯ, что переулок слишком  тесен  длЯ
маневра.
   - Џостой, приЯтель, не кипЯтись. Ќам  требовались  припасы,  верно?
‚едь это достойнаЯ причина,  скажешь,  нет?  ’ы  ж  подумай,  дома,  в
‹инчбени, нас ждет не дождетсЯ больной бедолага волшебник и  еще  уйма
отличных парней, которым старикашка позарез нужен живым и здоровым.
   - Њадж, как тебе это удалось? Љак ты сумел за один раз надуть такую
уйму народу?
   - Ќу, мы, выдры, знамениты своим проворством, а чем Я хуже других?
   - Џохоже, на этот хаз ты их всех пехеплюнул. - ђозарык  внимательно
разглЯдывала  гостиницу.  -  ‘удЯ  по  этой  толпе  мусохов,   ты   не
огханичилсЯ несколькими пхаздношатающимисЯ матхосами.
   - Њного  ли  чести  облапошивать  бедных  тружеников,  ведь  верно,
милашка? „а и что мы выручили с продажи лодки? …ще неизвестно, хватило
ли бы денег на припасы  и  снарЯжение  длЯ  нормальной  экспедиции,  а
благороднаЯ игра кое с кем из самых благополучных горожан дала нам все
необходимое.
   - „а только от твоей предприимчивости пользы теперь с гулькин  нос,
- пробормотал „жон-’ом.
   џльвар порылсЯ в груде ломаных Ящиков.
   - „ержите, - сказал он, протЯгиваЯ им заплечные мешки.  -  ‚ыбросил
из окна, пока нас искали внизу. Ђ больше ничего не успел.
   - џльвар, ты чудо. - „жон-’ом счистил грЯзь  со  своей  котомки.  -
‘пасибо.
   - ЏустЯки, господин.  -  „жон-’ом  давно  уже  перестал  поправлЯть
хорька. Џусть говорит "господин", ежели ему нравитсЯ. - џ жалею лишь о
том, что не сумел  предупредить  вас  пораньше,  -  добавил  џльвар  с
виноватой улыбкой. - “ж эти мои старческие лапы!
   - ќто бы не помогло. Њы были слишком занЯты - спасали ѓлупость.
   - —то дальше? - спросила ђозарык, забираЯ свою увесистую котомку.
   „жон-’ом раскинул мозгами.
   - ’ут торчать - никакого резона. “ фараонов целых два повода  упечь
нас в кутузку. ‚о-первых, за дельце с „рузьЯми “лицы, а во-вторых,  за
проделки нашего приЯтелЯ. ‚торое страшит менЯ больше, ибо  мне  совсем
не нравитсЯ, как полицейский начальник любезничает с жертвами Њаджа. џ
не горю желанием совершить экскурсию в снаркенскую тюрьму.
   - Љореш, дай мне  шанс  оправдатьсЯ,  -  заныл  выдр,  указываЯ  на
ѓлупость. - Љабы ты не увлексЯ беготней за своей кралей, мы  бы  давно
свалили из  этой  выгребной  Ямы.  -  Њадж  неприЯзненно  поглЯдел  на
девушку. - Љонечно, Я не снимаю с себЯ вины, но прошу учесть искреннее
раскаЯние. - € добавил с надеждой: - Њы еще можем ее продать.
   - Ќет. - „жон-’ом обнЯл девушку за плечи. - Џока мы не  найдем  длЯ
нее надежное прибежище, она останетсЯ с нами.
   - џ могла бы кое-что предложить, - сказала ѓлупость.
   Ћн сразу убрал руку и отрывисто произнес:
   - ‹адно. Ќет смысла ждать, пока до нас доберутсЯ полицейские.
   Ћн двинулсЯ обратной дорогой. Њадж пошел за ним, пинками отшвыриваЯ
с пути отбросы.
   - ЊенЯ это устраивает, чувак. •отЯ, сдаетсЯ, до чертова Љранкуларна
пешкодралом придетсЯ чапать. Њожно прЯмо щас  и  отправлЯтьсЯ.  ’олько
давайте не будем пилить всю дорогу бедного старого Њаджа за то, что не
обеспечил вам увеселительной поездки.
   - €дет. Ђ менЯ не будем пилить вот за это. - „жон-’ом с такой силой
приложил  сапог  к  Њаджеву  копчику,  что  тигрице  пришлось  напрЯчь
мускулы, вытаскиваЯ выдра из груды трухлЯвых бочек.
   ‘наркен они покидали пешком  -  усталые,  подавленные,  злые.  Њадж
жаловалсЯ на каждом шагу, однако согласилсЯ  искупить  свою  ошибку  -
"пустЯковую, разумеетсЯ", и идти головным дозором. ‘ыграла свою роль и
осторожность  -  выдру  хотелось  держатьсЯ  подальше  от  „жон-’омова
сапога.
   ‚скоре Њаджу удалось снЯть с себЯ часть вины, воротЯсь из очередной
недолгой отлучки с охапкой дамского платьЯ,  а  точнее,  сомнительного
рваньЯ, при виде которого „жон-’ом с трудом одолел брезгливость.
   - ‡абрал  у  пьЯной  сервалихи,  -  объЯснил  выдр,  пока  ликующаЯ
ѓлупость менЯла ночную  рубашку  на  местами  тесное,  зато  чрезмерно
изукрашенное оборками платье. -  ’ой  шлюхе  оно  ни  к  чему,  а  нам
пригодитсЯ.
   Ћни медленно, но упорно пересекали предместьЯ. Љогда над горизонтом
поднЯлось солнце и осветило  уже  далекую  бухту,  они  находились  на
склоне самого высокого холма к западу от города. ‚ крошечной гостинице
путешественники позавтракали,  расплатившись  кое-какими  вещицами  из
заплечного мешка „жон-’ома, которому хотелось приберечь три золотых на
черный день. Џолуденное светило увидело их вдали от города - они брели
под сенью ухоженных фруктовых деревьев.
   Њадж погладил брюхо.
   - ‘овсем недурно длЯ иностранной кухни, приЯтель.
   - Џожалуй, но больше роскошествовать не придетсЯ. Ѓудем экономить.
   - Њожно приторговывать девичьей лаской.
   - Ђ что, это мысль, - задумчиво произнес „жон-’ом.
   - —то ты сказал? - опешил Њадж. - Ќеужто согласен?
   - Љонечно, если она не  против.  ќй,  ђозарык,  -  позвал  „жой-’ом
идущую впереди тигрицу. - ’ут  у  Њаджа  идеЯ,  как  с  твоей  помощью
разжитьсЯ наличными.
   - Ќет-нет, парень! - запаниковал выдр. -  џ  имел  в  виду  девицу!
„евицу!
   „жон-’ом пожал плечами.
   - ЃольшаЯ девица, маленькаЯ девица - какаЯ разница?
   Ћн поднЯл голову, чтобы снова окликнуть ђозарык,  и  мохнатаЯ  лапа
шлепнула его по губам. „лЯ этого выдру пришлось встать на цыпочки.
   - ‹ады, босс. џ тЯ понЯл. Ѓольше не буду сорить идеЯми.
   - „а уж, постарайсЯ, а то Я ознакомлю с одной из них ђозарык.
   - Ђ Я буду все отрицать.
   - …ще бы! ‚от только кому она поверит - тебе или мне?
   - Љореш, это слишком подлый трюк.
   - Ђ кто научил  менЯ  изобретать  подлые  трюки?  ЌастоЯщий  мастер
своего дела.
   Њаджу ничуть не польстил этот сомнительный комплимент.
   Ћни медленно, но верно продвигались на запад. ‘ каждым  днем  облик
местности все ощутимее менЯлсЯ на сельский. „ома встречались все реже.
‘убтропическаЯ флора уступала место хвойным рощам, напоминавшим  Њаджу
его любимое  Љолоколесье.  Џальмы  и  тонкокорые  прибрежные   деревьЯ
остались позади.
   “ одиноких встречных странники пытались  выЯснить  направление;  но
любые расспросы наталкивались на недоверие, пустословие или  незнание.
‚се утверждали, что Љранкуларн "где-то на западе",  но  никто  не  мог
ответить определенно. Џо словам туземцев, в Љранкуларне искать нечего,
кроме приключений на свою задницу, а на кой лЯд  селЯнам  приключениЯ,
ежели им за глаза и за уши хватает сборщиков подати из ‘наркена,  этих
упырей кровожадных?
   Љороче говорЯ, никем не  виданный  Љранкуларн  пользовалсЯ  тем  не
менее громкой славой, и слава эта отнюдь не воодушевлЯла потенциальных
гостей города.
   ‘пустЯ двое суток после  того,  как  дорога  превратилась  в  узкую
тропку, они сидели на обочине, отдыхаЯ и наслаждаЯсь Ярким  солнышком.
‚доль тропинки журчала прозрачнаЯ речка, искрЯсь на пути к  неблизкому
уже ѓлиттергейсту. Џаучий октет деловито ткал  между  двумЯ  деревьЯми
шестифутовую артельную  паутину.  ‹юбую  добычу  эти  существа  всегда
делили поровну.
   „жон-’ом разглЯдывал сосновую шишку, упавшую ему под ноги. Ћна была
красиваЯ - длиннаЯ, чешуйки блестЯт, как бронза. Њадж, скинув  сапоги,
бродил по ђучью и сокрушалсЯ, что тот слишком мелок -  не  поплаваешь.
џльвар искал в лесу Ягоды и съедобные кореньЯ „лЯ пополнениЯ более чем
скудных запасов. ђозарык дремала под вечнозеленым деревом, согнувшимсЯ
почти  параллельно  земле,  а  ѓлупость,  как  обычно,  держалась   на
предельно близкой дистанции от „жон-’ома.
   - Ќе горюй, - сказала она, - доберемсЯ.
   „жон-’ом крошил шишку, бросаЯ чешуйки в ручей  и  глЯдЯ,  как  они,
точь-в-точь малюсенькие коричневые  лодочки,  исчезают  за  осклизлыми
камнЯми.
   - Љак мы туда доберемсЯ, если никто не может показать дорогу? ‡апад
- это слишком расплывчато. џ думал главное - до  ‘наркена  доплыть,  а
дальше будет просто. џ думал, кто-нибудь из крестьЯн обЯзательно знает
путь до Љранкуларна. Џо словам Љлотагорба, магазин "’о, не  знаю  что"
достаточно знаменит.
   - „остаточно - длЯ того, чтоб его обходили стороной,  -  прошептала
ѓлупость.
   - Љто-то из туземцев соврал.  ЌавернЯка.  —тобы  ни  один  не  знал
дорогу - да неужели такое возможно? Ќо почему они скрытничают?
   - Њожет быть,  -  задумчиво  произнесла  ѓлупость,  -  они  за  нас
волнуютсЯ и желают нам добра. Ђ может, и вправду не знают пути.
   - Џростительно не знать пути, мальчик, если город гулЯет.
   - —то? - „жон-’ом уставилсЯ на старого бурундука,  стоЯвшего  подле
кустов троньзалаЯ. Ћдну руку он держал за спиной, другой  опиралсЯ  на
резной набалдашник трости. Ќа носу покоилось  пенсне,  древнЯЯ  мЯгкаЯ
шлЯпа прикрывала лоб до самых глаз. ‘ераЯ рубашка была расстегнута  до
поЯса, а ниже держались на помочах коричневые штаны из грубого хлопка.
‚ пасти недоставало многих зубов.
   - —то значит -  гулЯет?  -  ‡аинтересованнаЯ  ђозарык  поднЯлась  и
подошла к остальным. Џри виде нее у бурундука  расширились  зрачки,  и
„жон-’ом поспешил его успокоить:
   - ќто ђозарык, наша подруга.
   - •орошо, - прозаически  отреагировал  бурундук.  Њаджу  ужасно  не
хотелось выбиратьсЯ из прохладной воды, поэтому  он  ограничилсЯ  тем,
что обернулсЯ и стал слушать.
   ‘тарец прислонилсЯ к дереву и помахал тростью.
   - ѓулЯет - значит, перемещаетсЯ, сынок. € никогда не  задерживаетсЯ
подолгу на одном месте.
   - …рунда, - фыркнула ѓлупость. - ќто всего лишь  город.  ’акой  же,
как все.
   - Љонечно, девонька, это  город,  но  совсем  не  такой,  как  все.
Љранкуларн - уникум. - …го пенсне из-под полей шлЯпы пустило  лучик  в
глаза „жон-’ому. - ‘кажи, длинный человек, зачем вы туда идете?
   - •отим кое-что найти. ‚ магазине.
   Ѓурундук кивнул.
   - Ђ, в лавке "’о, не знаю что".
   - ’ак вы о ней слышали?! - встрепенулсЯ „жон-’ом. - Ќам нужна  одна
вещь...  ‹екарство.  ѓоворЯт,  его  можно  приобрести  только  в  этом
магазине.
   Ѓурундук  проворчал  (его  голос  весьма  напоминал  скрип  ржавого
железа):
   - ’ак вот за чем вы идете...
   - „а, и проделали огромный путь. —ерез весь ѓлиттергейст. Џомогите,
пожалуйста. Ќам нужно направление. ’очное направление.
   ‘нова ворчание-скрежет:
   - Њ-да, изрЯдный путь длЯ того, чтобы выставить себЯ на посмешище.
   - ќто не блажь. Њой друг и учитель, великий волшебник, очень болен,
ему совершенно необходимо  лекарство.  ђасскажите,  как  добратьсЯ  до
Љранкуларна, а уж мы постараемсЯ не остатьсЯ в долгу.
   ‘тарец печально покачал головой.
   - Њальчик, Я бы сказал, если б знал, но, увы, ничем не могу помочь.
џ не знаю, где сейчас Љранкуларн.
   „жон-’ом поник.
   - ќто ведомо только им, - добавил бурундук, - а Я  -  не  тот,  кто
рискнет их спрашивать.
   - Џредоставьте это нам, - нетерпеливо попросил „жон-’ом.  -  Ћни  -
это кто?
   - ‚олшебные, конечно. Љто ж еще?
   - ‚олшебные?
   - „а, малютки-чародеи. Ќародец эльфов. Ќеужели вы ничего о  нем  не
слышали?
   ѓлаза ѓлупости загорелись детским любопытством.
   - Љогда  Я  была  маленькой,  очень  любила  сказки  про  волшебный
народец. Њне их мама рассказывала. - Ћна притихла, а „жон-’ом  сказал,
спеша перевести беседу в русло более свежих воспоминаний:
   - ѓде нам найти этих эльфов? - Ћн готов был лезть хоть  к  черту  в
пекло, лишь бы черт был сведущ и откровенен.
   - ‘ынок, Я бы никому не посоветовал так  рисковать,  но,  вижу,  ты
полон  решимости.  -  Ѓурундук  указал  на  крутой  склон  за  спинами
путников. - Ћни обитают на этих  холмах,  в  тесных  ущельЯх  и  сырых
развалинах и чураютсЯ иноплеменников. Ќормальные народы вроде моего  с
ними  дружбы  не  водЯт,  но   ты   -   человек,   а   они,   говорЯт,
человекоподобны. ‚озможно, тебе повезет больше. Џоищи  в  местах,  где
вода поглубже и почище, где  камни  почти  черны,  где  берега  укрыты
густым ковром мха, где...
   - ќтта, дедулЯ,  погоди-ка,  -  перебил  Њадж,  восседаЯ  на  камне
посреди потока. - ’ут тоже  мох.  Ќадеюсь,  у  него  нет  нравственных
проблем?
   Ѓурундук нахмурилсЯ.
   - Љакие такие нравственные проблемы могут быть у ничтожного мха?
   Њадж успокоилсЯ. €з его  памЯти  еще  не  стерлось  путешествие  по
торфЯникам Њудльтупа, едва не завершившеесЯ катастрофой.
   - ЏустЯки, не бери в голову.
   Ѓурундук  поглЯдел  на  него,  как  на  придурка,  и  повернулсЯ  к
„жон-’ому.
   - ‚от в таких местечках ты  сможешь  встретить  волшебный  народец.
Љонечно, если захочешь.
   -  Џохоже,  у  нас  нет  выбора.  -  „жон-’ом   поднЯлсЯ   и   стал
рассматривать окаймленный бахромой деревьев склон холма.
   Џожилой бурундук пошел своей дорогой.
   - Џрощай, и удачи тебе. “дачи. Ћна пригодитсЯ в поисках  эльфов,  и
еще больше - если поиски увенчаютсЯ успехом.
   ‡а гребнем простиралсЯ густо заросший лесом склон  -  чем  ближе  к
подножию, тем отвеснее. ‚скоре идти стало трудно, путники  то  и  дело
оступались и соскальзывали с опасной крутизны. •уже всего  приходилось
„жон-’ому  и  ђозарык;  хорьку  и  выдру,  которых  природа  наградила
потрЯсающей ловкостью и низким центром  тЯжести,  спуск  не  доставлЯл
хлопот, а девушка обладала гибкостью молодого гиббона.
   Џо дну ущельЯ протекал ручей - шире предыдущего, но  не  настолько,
чтобы можно было назвать его рекой. ‡а его валуны и  корЯги  цеплЯлись
мох и различные  папоротники.  ‚  сыром,  прохладном  воздухе  жужжали
насекомые, а темные граниты и сланцы насыщались теплом солнца.
   Џочти весь день они обыскивали ручей и наконец решили идти  дальше.
Ќепреодолимый  водопад  вынудил  их  перебратьсЯ  на  другой  берег  и
поднЯтьсЯ на обрыв. Ћни перевалили через гребень, спустились в  долину
и остановились на ночлег.
   ‚ середине следующего днЯ,  когда  они  осматривали  уже  четвертый
каньон, в душе у  „жон-’ома  зашевелилось  подозрение,  что  волшебный
народец - не более чем миф, сочиненный старым, болтливым и  зловредным
грызуном специально длЯ легковерных путешественников.
   ‚ конце запоздалого завтрака Њадж вдруг сорвалсЯ со своего  сиденьЯ
- кочки, усеЯнной маслЯно-желтыми цветами,  -  и  тЯвкнул  от  боли  и
неожиданности. ќхо возгласа раскатилось вдоль ручьЯ.
   ‚се вскочили  на  ноги.  ђозарык  машинально  ухватилась  за  мечи,
ѓлупость съежилась, изготовЯсь к  бегству,  а  у  џльвара  на  затылке
вздыбилась шерсть. „жон-’ом, хорошо знакомый с импульсивностью  выдра,
оставил посох на земле.
   - —ерт возьми, какаЯ муха тебЯ укусила?
   Њадж изогнулсЯ штопором, пытаЯсь рассмотреть свой зад.
   - ќто точно, кореш, укусила, так ее  растак.  ќй,  ѓлупость,  не  в
службу, а в дружбу, поглЯди, крови нет? -  Ћн  поворотилсЯ  к  девушке
спиной и легонько нагнулсЯ. Ћна осмотрела поЯсницу, косматый  хвост  и
участок тела, защищенный кожаными штанами.
   - Ќичего не видать.
   - „а ты слишком далеко сидишь.
   - Ђх ты, извращенец мохнатый! -  „евушка  отодвинулась,  бросив  на
выдра полный отвращениЯ взглЯд.
   -  Ќет,  правда,  крошка.  џ,  конечно,  не  стану  отвергать   это
обвинение, но ктой-то в самом деле покусилсЯ на мое филе.
   - ‹жец! Ќа черта мне сдалось твое филе?
   ЏисклЯвый, но твердый голос исходил из кочки  с  цветами.  „жон-’ом
подобралсЯ  к  ней  на  четвереньках  и  стал  высматривать   источник
опровержениЯ.
   Љрошечные ручки раздвинули стебли, такие же желтые, как и лепестки,
и перед „жон-’омом поЯвилсЯ некто крошечный, крылатый,  женственный  и
ужасно перекормленный.
   - Ѓудь Я проклЯт! - прошептал он. - ќльфинЯ-толстуха!
   - ‘леди за Языком, чудище! - ЋскорбленнаЯ эльфинЯ тЯжело, но не без
грации перебралась  на  коричневую  с  красными  продольными  полосами
колоду. - „а, знаю, у менЯ есть небольшаЯ личнаЯ  проблема,  но  Я  не
терплю, когда мне о ней напоминают всЯкие большеротые люди.
   - ‚иноват, -  с  притворным  раскаЯнием  произнес  „жон-’ом.  -  ’ы
эльфинЯ, правда? €з волшебного народца?
   - Ќет, - огрызнулась она. - џ портовый грузчик из ‘наркена.
   „жон-’ом  присмотрелсЯ.  ЋдеЯние  незнакомки  напоминало   вьющиесЯ
жгутики осенней лавандовой паутины. Ќа голове поблескивала миниатюрнаЯ
тиара -  сдвинутаЯ  набекрень,  она  закрывала  глаз.  „линные  локоны
ниспадали до бедер. ‚ левой руке эльфинЯ держала  тонюсенький  золотой
жезл.  Љрылышки  казались  целлофановыми   пластинками,   испещренными
красной финифтью.
   - Ќам сказали, - затаив дыхание,  произнесла  ѓлупость,  -  что  вы
способны нам помочь.
   - „а ну? Ђ какой мне в этом интерес? “ нас своих забот  хватает.  -
ќльфинЯ посмотрела на „жон-’ома. - ЉакаЯ миленькаЯ  дуара.  Љрасавчик,
да ты никак музыкант?
   - Ћн чаропевец, и  очень  могущественный,  -  сообщил  ей  Њадж.  -
„обралсЯ сюда с того берега ѓлиттергейста за  лекарством  длЯ  старого
волшебника.
   - Ѓолван он  могущественный,  а  не  чаропевец.  -  ќльфинЯ  тЯжело
уселась на бревно, небрежно  и  совсем  не  аристократически  раскинув
ноги. Џо прикидкам „жон-’ома, она была дюйма четыре в высоту  и  почти
столько же - в ширину.
   - ЊенЯ зовут „жон-’ом. - Ћн представил спутников.
   Ќаступила неуютнаЯ пауза. Ќаконец юноша нарушил ее вопросом:
   - Ђ вас как зовут?
   - ’ебЯ не касаетсЯ.
   - Љонечно, конечно, - произнес он уступчиво. - Ќе хотите  помочь  -
не надо, только Я не пойму, почему мы должны грубить друг другу.
   - —то? ‚ежливый человек? —ушь собачьЯ. - ќльфинЯ пожала плечами.  -
‹адно, лысотелый, черт с тобой. џ - ѓрельджен. —то, не звучит?
   - Ќет, отчего же. - „жон-’ом дал  себе  зарок  как  можно  бережнее
обращатьсЯ с этой волшебной пинтой агрессивности.
   - ’олковый ответ. ЌайдетсЯ что-нибудь перекусить?
   џльвар запустил лапу в котомку.
   - ЉажетсЯ, немножко вЯленой змеи  осталось  да  несколько  черствых
булочек.
   - ’ьфу! - Џлевок улетел вправо. - џ про  настоЯщую  еду.  ”руктовый
пирог,  корзиночки  со   взбитыми   сливками,   крем-нектар,   медовый
бисквит...
   - ЉажетсЯ, Я начинаю  понимать,  в  чем  ваша  проблема,  -  сказал
„жон-’ом, осторожно выбираЯ слова.
   - „а неужто, чучело грибоногое? “ тебЯ, стало быть,  все  схвачено?
Џриколото и засушено? - ’еперь ѓрельджен  расхаживала  взад-вперед  по
бревну, подчеркиваЯ слова взмахами крошечных крыльев.
   - ‚едь ты летать не умеешь, верно?
   Ћна повернулась к нему лицом.
   - Љонечно, умею, дубина. - Џрозрачные крылышки  затрепетали.  -  Ќа
что они мне, по-твоему? ‚место кондиционера?
   - •орошо, тогда покажи, как ты летаешь. „авай-ка, вспорхни.
   - ”и! „елать мне больше нечего, кроме как потешать банду  бескрылых
уродов.
   - Ќе умеешь ты летать! - торжествующе заЯвил „жон-’ом. - ‚от в  чем
твоЯ основнаЯ проблема. ’ы такаЯ...
   - —еловек, не зарывайсЯ! - предостерегла феЯ.
   - ...цветущаЯ, что не способна преодолеть собственный вес. •оть Я и
не понимаю почему. мель тоже тЯжелый, а летает запросто, причем  безо
всЯкого колдовства.
   - џ - эльфинЯ из волшебного народца,  -  ответила  ѓрельджен  таким
тоном, будто общалась с малолетним идиотом, - а не шмель. Њежду нами и
шмелЯми  уйма   анатомических,   аэродинамических   и   метаболических
различий, которых  тебе,  олуху,  вовек  не  понЯть.  Ђ  что  касаетсЯ
проблемы, то ваша куда посерьезнее, ибо  вы,  остолопы,  нарвались  на
очень важную шишку. - Ћна ткнула жезлом в сторону Њаджа. - ќтот  индюк
покушалсЯ на мою жизнь!
   Ћт изумлениЯ Њадж разинул пасть.
   - Љто? џ? „а Я вас пальцем не тронул, ваше коротышество.
   - ‚решь, крысиный дух! ’ы на менЯ уселсЯ!
   - —ерта с два! ’ы сама  под  менЯ  заползла!  €  ваще,  как  Я  м