ог
заметить тебЯ или еще кого-то среди этих цветочков?
   ѓрельджен сложила руки на груди.
   - џ сидела, ни в  чьи  дела  не  лезла,  подкреплЯлась  нектаром  и
пыльцой, а ты намеренно уронил на менЯ свою крысиную задницу.
   - Ђ по-твоему, прежде  чем  куда-то  присесть,  Я  обЯзан  с  лупой
осмотреть каждый дюйм?
   - Ќа нашей земле - да.
   - Ќо ведь мы не  знали,  что  это  твоЯ  землЯ.  -  ‚  пикировке  с
крошечной ведьмой Њадж быстро терЯл терпение.
   - Ђга! Џокушение на  жизнь  плюс  преступнаЯ  халатность.  •уже  не
бывает. - ‘унув в рот два пальца, она  исторгла  пронзительный  свист.
„жон-’ом восхитилсЯ: в  Њанхэттене  эта  крошка  могла  бы  остановить
такси, проезжающее в двух кварталах от нее.
   Ќо сейчас на ее зов из-под грибов, цветов, мха  и  корней  деревьев
Явились не такси, а огромный, в несколько  сотен,  рой  соплеменников.
Ќекоторые из них держали в ручонках такие же, как у ѓрельджен,  жезлы,
но большинство сжимало миниатюрные луки,  арбалеты,  стрелы  и  копьЯ.
„жон-’ом жестом предостерег ђозарык, чуть  было  не  обнажившую  мечи.
’игрица, конечно, тЯжелее всей этой армии, но...
   - ЊагиЯ, - прошептал он.
   ђозарык смирилась, но не из-за его увещеваний.
   - ЊагиЯ или не магиЯ, а наконечники у них влажные. џд, надо думать.
Ќе очень галантно.
   - Ѓудь ты в четыре дюйма ростом, тоже не выбирала бы средства.
   Љ нему приблизилсЯ џльвар и прошептал:
   - —аропевец, будьте предельно  осторожны,  иначе  мы  исчезнем  без
следа. ќти существа заслужили репутацию великих волшебников.
   - ‡а менЯ не волнуйсЯ, - ответил „жон-’ом. - Ѓудем  надеЯтьсЯ,  что
не все они такие вредные и воинственные, как наша подружка.
   - —то? —то ты сказал?
   -  џ  сказал,  -  повернулсЯ  он  к  ѓрельджен,  -  что  ты   очень
гостеприимна. Љак это  любезно  -  познакомить  нас  со  всеми  твоими
родственниками и друзьЯми.
   - „ылда, когда один из нас в беде, на помощь бросаютсЯ все.
   „жон-’ом заметил,  что  ни  один  из  окруживших  их  эльфов  не  в
состоЯнии летать. •одили они  вперевалку,  с  Явным  трудом,  а  самый
стройный из них был кандидатом в эльфийское отделение Љлуба толстЯков.
   - ‚ы - наши пленники, - заключила феЯ.
   - ЏонЯтно, - кивнул Њадж. - Ђ если нам  не  захочетсЯ  быть  вашими
пленниками?
   - ’огда вы умрете, - заверила его противнаЯ эльфинЯ.
   Њадж полюбовалсЯ выставкой крошечного блестЯщего оружиЯ.
   - ЏриветливаЯ публика, Язви твою...
   - ѓлаз с них не спускать, - велела ѓрельджен своим сородичам, после
чего повернулась, спустилась на кончик сука,  спрыгнула  в  шелестЯщую
траву и вступила в слышную  пленникам  беседу  с  другими  владельцами
жезлов. ‚ большинстве своем они носили лохмотьЯ.
   Њадж ни за что не сел бы на мелкую сошку, зло подумал „жон-’ом.
   —ерез несколько минут совещание вельможных эльфов закончилось.
   - ‘юда.  -  Љрошечный  копейщик  указал  вверх  по  течению  ручьЯ.
Ћкруженные  микроскопической  стражей,   злополучные   путешественники
беспрекословно покинули бивуак.
   - Њадж, ты правда ее не заметил? - спросил „жон-’ом.
   - ЏриЯтель, да неужто Я такой  идиот,  чтобы  нарочно  садитьсЯ  на
жирных эльфинь? Џошевели мозгами. Њне цветочки приглЯнулись, только  и
всего.
   - ‡начит, ты не посмотрел, - с укором произнес „жон-’ом.
   - ‡начит, Я не посмотрел. Ђ куда Я должен был посмотреть?
   - „а ладно, забыли. Ќикто не виноват.
   - †алко, что Я ее не расплющил,  -  пробормотал  выдр,  старательно
понизив голос.
   - ‚рЯд ли это подействовало бы, - вмешалсЯ  в  разговор  џльвар.  -
ќльфы славЯтсЯ своей эластичностью.
   - ќто Я вижу. - Њадж разглЯдывал тучных конвоиров. - ‚он та малютка
с изЯщным ротиком, похоже, без труда заменит собою мЯчик.
   - Џомолчи, - попросил его „жон-’ом. - “ нас и так неприЯтности. Ћна
может услышать.
   - Ќаплевать, шеф, пускай слушает. - „ержа передние лапы в карманах,
раздраженный выдр отшвыривал пинками гальку. - …сли ей не хватает  ума
понЯть...
   ‚незапно ему на пасть легла лапа величиной с его голову.
   -  Џхикуси  Язык,  выдха!  ‘лышал,  что  сказал  „жон-’ом?  Ќе  зли
волшебных, они и так уже хаспсиховались.
   - Ђ мне нравитсЯ их  злить,  -  огрызнулсЯ  Њадж,  отталкиваЯ  лапу
тигрицы. Ќо произнес он эти слова шепотом.
   ђучей сужалсЯ, стены каньона сдвигались все  ближе  друг  к  другу.
„еревьЯ и кусты переплетались между  собой,  и  пленникам  приходилось
ломитьсЯ сквозь все уплотнЯющуюсЯ растительную завесу.
   ‘умерки застигли их на окраине деревни  волшебного  народца.  Ќо  в
облике ее не было ничего колдовского. ‚округ естественного  амфитеатра
- жиденькаЯ россыпь крошечных лачужек,  отовсюду  веет  запустением  и
небрежением. Ќекоторые хатки обрушились, и даже дупла,  вырубленные  в
массивных древесных корнЯх, выглЯдели убого из-за куч мусора перед  их
дверЯми. ‚се Яснее  Ясного  говорило  о  том,  что  волшебный  народец
совершенно опустилсЯ.
   ‚о множестве миниатюрных окошек горел свет, из  узеньких  дымоходов
сочилсЯ дымок.
   ‚ стороне от деревеньки шестидюймоваЯ  каменнаЯ  стена,  украшеннаЯ
арками высотою в фут, примыкала обоими  концами  к  крутому  утесу  из
серого гранита; вместе они окаймлЯли круглую площадку.
   —етверо  пленников  заполнили  собой  эту  арену.  Љак  только  они
перешагнули через игрушечную на вид стену,  ѓрельджен  зашла  с  двумЯ
эльфами под арку и деловито забубнила,  царственно  помахиваЯ  жезлом.
„очитав заклинание до конца, она вышла из проема и удалилась в деревню
вместе со своей свитой.
   ѓлупость попыталась было перешагнуть через смехотворный барьер,  но
тотчас с криком отскочила как ужаленнаЯ и испуганно поднЯла  к  глазам
правую руку.
   - —то такое? - встревожилсЯ „жон-’ом.
   - †жетсЯ. ‚оздух раскален.
   ‚ порЯдке эксперимента „жон-’ом махнул рукой над крошечной каменной
оградой. ‚ тот же миг над ней поднЯлась  сплошнаЯ  стена  пламени.  Ћн
отдернул руку и подул на пальцы, надеЯсь, что не останетсЯ волдырей.
   „а, подумал юноша, сбежать отсюда будет нелегко.
   ђозарык со вздохом уселась на твердую землю.
   -  Џечальное  и  смешное  завехшение  твоей  экспедиции,  „жон-’ом.
Џодумать только - Я в плену у шайки  невоспитанных  и  хаздхажительных
насекомых.
   - Ќе спеши вешать нос. Њожет, они  еще  согласЯтсЯ  нас  отпустить.
Љроме того, - он передвинул дуару на грудь, - мы тоже не  лыком  шиты.
Љой-какое волшебство и у нас найдетсЯ.
   - …-мое! - воззвал Њадж к небесам. - ‡а что мне такаЯ непруха?!
   - ѓосподин, Я не уверен, что чаропение поможет против магии  народа
эльфов, - промолвил џльвар. - ‘транствуЯ по свету, Я нередко слышал об
их неуЯзвимости длЯ любого колдовства, кроме их  собственного.  ‚полне
возможно, здесь ваше искусство не поможет и даже обернетсЯ против вас.
   - ’ы об этом не говорил, - пальцы „жон-’ома упали со струн вместе с
остатками самообладаниЯ, - а Я не знал.
   - Њожет быть, Я заблуждаюсь, но слышал  об  этом  своими  ушами,  и
очень часто.
   - —то ж, отложим магию напоследок.
   - Ђ какой смысл, чувак? ‚едь она и без того через раз лупит тебЯ по
башке. € ежели она взаправду против  тебЯ  ополчитсЯ,  то  мне  бы  не
хотелось при этом торчать здесь.
   - Њне тоже, Њадж. - „жон-’ом поглЯдел на мигающие огоньки  деревни.
- Ќо как быть, если не останетсЯ выбора? Џохоже, малютки  не  очень-то
расположены выслушивать наши протесты.
   - Ђ по мне, так они все свихнулись, - произнесла ѓлупость.
   ‚ меркнущем свете она выглЯдела цветущей, многочисленные  синЯки  и
ссадины, приобретенные на судне Љорробока, быстро заживали.  ‘  каждым
днем она становилась все крепче,  гибче  и  женственней.  €  с  каждой
попыткой все успешнее вгонЯла „жон-’ома в краску.
   Ћн повернулсЯ  к  Њаджу,  стоЯвшему  почти  вплотную  к  невидимому
барьеру.
   - —то такое, Њадж?
   ‚ыдр состроил гримасу, встопорщив усы.
   - ’ы тоже чуешь, кореш?  ѓнильем  несет.  -  Ћн  кивнул  в  сторону
деревни. - Њожет, ребЯтишки и волшебные,  но  это  словечко  вовсе  не
относитсЯ к их канализации.
   - Џо пути Я заметила сады, - задумчиво проговорила ђозарык.  -  Ћни
выглЯдЯт запущенными.
   -  ‡начит,  эльфы  переживают  упадок.  Џрогнило  что-то   в   этом
королевстве.
   - Ќу, а нам-то, парень, какаЯ  разница?  “  нас  своих  забот  выше
крыши. € перваЯ - как отделатьсЯ от …е ’олстопузиЯ.
   - Ќадо выЯснить, отчего у них нелады,  -  возразил  „жон-’ом.  -  €
тогда, возможно, мы сумеем найти с ними общий Язык.
   - ‚от ты этим и займись. Ќу, а Я бы пока маленько покемарил.
   ‚ том, что выдр способен спать на голых камнЯх, юноша нисколько  не
сомневалсЯ. ‚ыпихни Њаджа из самолета на высоте две тысЯчи футов, он и
то успеет  соснуть  секунд  двадцать,  прежде  чем  раскроет  парашют.
Ќередко „жон-’ом завидовал этому таланту.
   - ‘он не решит наших проблем.
   - Ќу, не скажи, шеф. Ћдну из моих, причем самую насущную, он решит.
“ менЯ зенки слипаютсЯ.
   - Ђ что, если твоЯ магиЯ  все-таки  подействует  пхотив  волшебства
эльфов? - с надеждой спросила ђозарык.
   - Ќе знаю. - „жон-’ом постучал  по  деке  дуары,  и  та  отозвалась
гулким мелодичным звуком. ‹уна  освещала  узкое  дефиле  и  окружавшие
пленников густые заросли. - ‚се-таки Я хочу ее  приберечь  на  крайний
случай.
   ’игрица снЯла доспехи, соорудила из них  жесткое  подобие  подушки,
легла и опустила тЯжелую голову на черно-белые лапы.
   - Њне кажетсЯ, кхайний случай уже наступил.
   “тром к ним пришли эльфийские  старейшины  во  главе  с  ѓрельджен.
†естокосерднаЯ Ќемезида переоделась в ниспадающую каскадами мантию  из
оранжевого шифона. Ќежные пастельные тона ничуть не смЯгчили исходЯщей
от нее угрозы.
   - Џочти всю ночь мы решали, как поступить с вами, обормоты, - грубо
сообщила она.
   „жон-’ом потЯнулсЯ, помассировал поЯсницу и укорил себЯ за то,  что
не додумалсЯ  воспользоватьсЯ  вместо  подушки  тигрицей.   ‡а   ночь,
проведенную на жесткой земле, у него свело все мышцы.
   -  џ  лишь  одно  могу  сказать:  все  ваши   обвинениЯ   абсолютно
необоснованны. Ќи в одном из инкриминируемых нам  преступлений  мы  не
виновны. ’ак что же будем делать?
   - …сть, - ответила она.
   -  ‚от  и  славно,  от  завтрака  не  откажусь.  -  Њадж  попыталсЯ
изобразить воодушевление. Њожет, его друг все-таки не ошибсЯ  в  своих
ожиданиЯх и настырные волшебные ублюдочки вспомнили  правила  хорошего
тона? - € где ж мы будем харчитьсЯ?
   - ЌеподходЯщее местоимение. - ѓрельджен отвернулась и поднЯла жезл.
   ‚зглЯд „жон-’ома проследовал в указанном  направлении  в  кусты,  и
Яркий свет днЯ открыл ему то,  что  вчера  вечером  утаил  сумрак.  ‡а
околицей, выше по течению  ручьЯ,  поперек  неглубокой  канавы  лежали
толстые окоренные сучьЯ. Ћчаг хранил следы недавнего пользованиЯ. Њадж
тоже увидел его, и воодушевление - пусть даже наигранное  -  мгновенно
растаЯло без следа.
   - € что же на первое, милашка?
   - ”рикасе из водЯной крысы, -  охотно  ответила  ѓрельджен.  -  Џод
бутылочку эльфийской амброзии. Ћ таком конце осужденный  за  покушение
на чужую жизнь может только мечтать.
   „о сих пор  „жон-’ом  считал  конфликт  с  эльфами  чистейшей  воды
недоразумением,   следствием   досадного   непониманиЯ.   Ќо    теперь
воображаемаЯ  картинка  с  плотоЯдными  малютками  вокруг  великолепно
обглоданного скелета Њаджа вытеснила ситуацию в сферу сюрреализма.
   - Џослушайте, вы не должны никого из нас есть.
   ѓрельджен уперла пухлые ладошки в мЯгкие бока.
   - ќто еще почему?
   „жон-’ом лихорадочно искал убедительный ответ.
   - Ќу... во-первых, это не подходит к вашему имиджу.
   -  ’ы  спЯтил,  -  решительно  заЯвила  эльфинЯ,  глЯдЯ   на   него
исподлобьЯ. - Џойду-ка проконсультируюсь у  старейшин,  можно  ли  нам
есть сумасшедших людей.
   - џ всего лишь хотел сказать, что это выглЯдит дикостью. Ђ  как  же
медовые бисквиты, корзиночки и прочее?
   ѓрельджен помолчала,  а  когда  наконец  заговорила,  в  ее  голосе
поЯвилсЯ оттенок смущениЯ.
   - ‚ообще-то ты прав. Ќо всЯ беда в том, что времЯ  от  времени  нас
одолевает эта страстишка... Ќу, ты понимаешь. € тот, кого в такую пору
занесет сюда нелегкаЯ, попадает в деревенское меню. - Ћна взглЯнула на
ѓлупость и постаралась вернуть голосу высокомерие. - Ђ еще мы  считаем
полезным купатьсЯ иногда в крови девственниц.
   Џоразмыслив над этими словами, ѓлупость всхлипнула и с истерическим
хохотом покатилась по  земле.  “видев  на  щеках  беззащитной  девушки
слезы, ѓрельджен фыркнула и оглЯнулась через плечо.
   „жон-’ом тоже посмотрел в ту сторону. ‡а околицей волшебной деревни
несколько  эльфов-здоровЯков  волокли  вниз  по  склону   внушительных
размеров деревЯнный чан.
   - ‘тойте! –еремониЯ омовениЯ отменЯетсЯ.
   ‘ разочарованным ворчанием грузчики поволокли чан обратно в кусты.
   - Џо-твоему, это смешно? ‹адно, тогда ты первой пойдешь  на  огонь.
‚место водЯной крысы.
   ќто обещание получше любого клЯпа заставило ѓлупость умолкнуть.
   - Ђ почему она? - поинтересовалсЯ „жон-’ом.
   - Ђ почему не она? ‚о-первых, она уже обескровлена.
   - —то?! Ќет! - ѓлупость попЯтилась от ѓрельджен и прижалась  спиной
к гранитной скале. - ’олько посмей менЯ тронуть! Љак клопа раздавлю!
   ѓрельджен равнодушно махнула жезлом и что-то прошептала.
   ѓлупость с воплем  отпрыгнула  и  схватилась  за  спину  -  в  одно
мгновение гранит раскалилсЯ докрасна.
   - Ќачинай покорЯтьсЯ судьбе, девчонка. ’ы - в  утреннем  меню,  это
решено. € учти: если что-нибудь и способно вывести менЯ из  себЯ,  так
это строптивый завтрак.
   - Џожалуйста! - вскричал „жон-’ом, упав на колени и согнувшись так,
что его глаза оказались чуть ли не на одном уровне с глазами крошечной
мучительницы. - Њы вам не желали зла! Њы  хотели  только  попросить  о
помощи.
   - Ќе обессудь, дылда. џ же  сказала,  временами  у  нас  поЯвлЯетсЯ
жуткий аппетит, и в такие дни нам нужно мЯсо.
   - Ќо почему - наше? - спросил Њадж. - ‚ этих лесах  небось  столько
Ящериц и змей, что на всю деревню хватит.
   - Љ нам они не забредают, - проворчала она, -  а  охотитьсЯ  мы  не
любим.  Љ  тому  же  лесные  твари  не  совершают   неспровоцированных
покушений.
   - …-мое, - пробормотал Њадж. - Ќеужто в этих малюсеньких головенках
нет ни капли мозгов? ‘колько можно долдонить: Я не хотел!
   ЏохлопываЯ жезлом по  крошечному  стеклЯнному  шлепанцу,  ѓрельджен
молча смотрела на выдра.  „жон-’ом  отрешенно  заметил,  что  ножки  у
эльфини не такие уж и крошечные -  по  крайней  мере  на  три  размера
больше обувки.
   - •ватит сотрЯсать воздух. Ќет у менЯ желаниЯ с тобой  соглашатьсЯ.
- ‘вистом подозвав группу  помощников,  эльфинЯ  прошла  под  аркой  и
направилась к ѓлупости.
   €з девушки полностью выветрилась агрессивность, и она спрЯталась за
спиной ђозарык. „жон-’ом понимал: это ее не спасет.
   - Џослушайте, - в отчаЯнии взмолилсЯ он, пытаЯсь выиграть времЯ,  а
заодно передвинуть поудобнее дуару и вспомнить какую-нибудь подходЯщую
песню. - ‚ы сказали, что едите мЯсо только во времЯ голода.
   - Ќу и что? - раздраженно отозвалась ѓрельджен.
   - Ђ чем вы обычно питаетесь? Љроме того, о чем уже упоминали?
   - Њолоком и медом, пыльцой и амброзией, нектаром и  сладким  соком.
—ем еще может питатьсЯ народ эльфов?
   - ’ак Я и подозревал. - ‚ нем вспыхнула надежда.
   - Ќу и что? - повторила она, насупЯсь.
   ћноша сел, положил ногу на ногу и опустил дуару на землю.
   - џ полагаю, в этой деревне нет профессиональных диетологов?
   - Љого?
   - Љонечно, откуда же им  взЯтьсЯ.  ‚идишь  ли,  все  ваши  проблемы
свЯзаны с питанием. ќтим  объЯснЯетсЯ  не  только  противоестественное
влечение к протеину, но и ваша... необычнаЯ округлость форм. Њолоко  -
это нормально, но все прочее - не что иное,  как  чистый  сахар.  „аже
гадать  не  возьмусь,  какую  жуткую  уйму  калорий  вы  поглощаете  с
ежедневной порцией амброзии. ‚ероЯтно, в полете вы  расходуете  немало
глюкозы, но, если перестаете летать, проблема мигом усугублЯетсЯ.
   Ћдин  из  эльфийских  старейшин  вышел  из-за  спины  ѓрельджен   и
осведомилсЯ:
   - —то за чушь несет этот человек?
   - Ќе важно. - ѓрельджен оттеснила его назад и снова  повернулась  к
„жон-’ому. - џ не вижу смысла в твоей болтовне, а если  бы  и  видела,
ничто бы от этого не изменилось, потому как у нас  жор,  и  никуда  от
него не детьсЯ. - Ћна направила жезл на дрожащую ѓлупость.  -  ќй  ты,
девчонка, напрасно прЯчешьсЯ.  ‚ыйди  вот  сюда,  чтоб  Я  могла  тебЯ
видеть.
   „жон-’ом слегка переместилсЯ, заслонЯЯ девушку собой.
   - Џодожди! ’ы должна менЯ выслушать! Ќеужели  не  понимаешь?  —тобы
избавитьсЯ   от   тЯги   к   протеину,   достаточно   лишь    изменить
гастрономические привычки.
   - Ќам неинтересно менЯть гастрономические привычки, - сказал другой
старейшина. - Њы любим нектар, мед и амброзию.
   - •орошо,  хорошо!  -  возбужденно  согласилсЯ  „жон-’ом.  -  ’огда
остаетсЯ только один выход.  „а.  …динственный  способ  избавитьсЯ  от
пристрастиЯ к протеину - сбросить лишний вес, до последней  унции.  ‚ы
должны разорвать порочный круг. - Ћн  подобрал  дуару.  -  Џо  крайней
мере, дайте мне возможность помочь. Њожет быть, чаропение длЯ этого  и
не годитсЯ, но это все-таки магиЯ.
   -  —еловек,  за  кого  ты  нас  принимаешь?   -   полюбопытствовала
ѓрельджен. -  „умаешь,  мы  не  осознаем  этой  пустЯковой  проблемки?
„умаешь, мы не пытались решить ее с помощью собственной магии?
   - Ќо среди вас нет чаропевцев.
   - Ќет. ’акаЯ магиЯ у нас не  в  ходу.  Ќо  мы  испробовали  все!  €
абсолютно без толку. ’вое чаропение не поможет. Ќичто нам не  поможет.
Њы испытали все виды волшебства, известные народу эльфов, все  способы
колдунов-великанов. Њы в ловушке у собственного обмена веществ. -  Ћна
закатала рукава. - Ђ теперь хватит вешать нам лапшу на уши,  ладно?  -
ќльфинЯ снова поднЯла жезл.
   - ’олько один шанс! „айте мне только один шанс! - взмолилсЯ молодой
человек.
   ѓрельджен перенацелила жезл на него, и он съежилсЯ.
   - Џредупреждаю, чудище:  если  это  какаЯ-нибудь  уловка,  мы  тебЯ
зажарим раньше девчонки.
   - Њне кажетсЯ, есть волшебство, которого вы не испробовали.
   ќльфинЯ звучно рыгнула.
   - —ервивый помет? ’оже было.
   - € даже аэробика?
   ѓрельджен открыла рот, но  через  секунду  закрыла  и  отвернулась,
чтобы посоветоватьсЯ со старейшинами.
   „жон-’ом трепетал от волнениЯ.
   Ќаконец она отделила от кольца голов  свою  и  с  большой  неохотой
спросила:
   - —то это за волшебство? Ќикогда о нем не слышала.
   ‘делав глубокий вдох,  „жон-’ом  положил  дуару,  поднЯлсЯ  и  стал
раздеватьсЯ до поЯса.
   ЏодойдЯ поближе, ђозарык прошептала ему на ухо:
   - ‘ахахный, ты что, пхипас неизвестный мне фокус? ‘кажи, надо будет
взЯтьсЯ за мечи?
   - Ќет, ђозарык, никаких фокусов.
   Ћна пожала плечами, покачала головой и  отошла.  „жон-’ом  начал  с
вращениЯ руками, постепенно расширЯЯ круги. ’отчас ѓрельджен отступила
на несколько шагов и угрожающе поднЯла жезл.
   - ‚ам надо научитьсЯ этому волшебству, - сказал он поспешно. -  ќто
базовый комплекс аэробики. Ћн не только  устранит  противоестественную
тЯгу к  белковой  пище,  но  и  вернет  вашим  телам  аэродинамические
свойства.
   - —то все это значит? - спросил один из молодых эльфов.
   ‘тарейшина пихнул его под ребра.
   - ѓлупый, это значит, что мы опЯть сможем летать.
   - ‹етать? ‹етать опЯть? ЋпЯть  летать?  -  ’олпа  мигом  подхватила
рефрен.
   - ќто уловка, -  буркнула  ѓрельджен,  но  мнение  большинства  уже
перевесило (если это выражение здесь уместно).
   - ‹адно. - Ћна сунула жезл под мышку и поднЯла на „жон-’ома строгие
глаза. - —еловек, мы даем тебе шанс. €  если  ты  надеешьсЯ  протЯнуть
времЯ, то будешь очень разочарован.
   - ќто не уловка, - заверил ее „жон-’ом, ощущаЯ, как  по  его  бокам
струитсЯ пот. Ђ ведь он еще даже не начал! -  џ,  конечно,  не  ђичард
‘иммонс, однако вижу, что  вам  необходимо  начать  с  азов.  -  Љожей
чувствуЯ пристальные взглЯды  нескольких  сотен  пар  глаз,  он  снова
набрал полную  грудь  воздуха  и  возблагодарил  себЯ  за  ежеутренние
пробежки, сохранившие ему достойную форму. - „авайте начнем с глубоких
наклонов. ђуки на бедрах, и поосторожнее с крылышками.  Џриготовились.
- Ћн поколебалсЯ. - ‹учше всего это делать под музыку.
   ѓрельджен что-то проворчала под нос, повернулась и  отдала  краткий
приказ. ‚скоре сквозь волшебную толпу протолкались несколько крошечных
фигурок и занЯли места  на  стене.  Љаждый  музыкант  держал  в  руках
хрупкий  инструментик.  Ћркестр  состоЯл  из  двух  флейт,  пЯти-шести
барабанов  и  чего-то  напоминающего  ксилофон,  побывавший  в  жуткой
автокатастрофе.
   - —то играть? - пискнул микроскопический маэстро.
   - —то-нибудь живенькое.
   - ЏлЯсовую или хороводную?
   Ћркестранты посовещались между  собой  и  наконец  заиграли  бодрую
мелодию со слабыми восточными обертонами. „жон-’ом подождал, улавливаЯ
ритм,  затем  одарил  улыбкой  внимательную,  хоть  и   преисполненную
сомнений аудиторию.
   - ѓотовы? ’огда начали. „елай, как  Я.  -  Ћн  резко  наклонилсЯ  и
выпрЯмилсЯ. - „авайте, это нетрудно. ђаз, два, три, наклон. ђаз,  два,
три, наклон. ‚от так.
   Ќа глазах у спутников „жон-’ома несколько сотен эльфов неумело,  но
старательно подражали  человеческим  движениЯм.  Ћхи  и  вздохи  самой
разнообразной  тональности  в  зависимости  от  размеров   глоток   не
заставили себЯ „олго ждать.
   ѓрельджен хрипела и потела,  оранжевый  шифон  насквозь  пропиталсЯ
потом.
   - ’ы уверен, что не пытаешьсЯ нас угробить?
   - Ќет-нет. - „жон-’ом и сам дышал чуточку тЯжелее. - ‚идишь ли, это
волшебство - не мгновенного действиЯ. Ќужно времЯ.
   Ћн присел и сцепил  пальцы  на  затылке,  гадаЯ,  много  ли  успеет
показать, прежде чем ѓрельджен скиснет.
   - Ђ вот это упражнение называетсЯ приседанием. ‘ели, встали,  сели,
встали. ќй, ты, отстаешь, ну-ка, не лодырничать! ‘ели,  встали,  сели,
встали.
   Ќеожиданно  он  встревожилсЯ:  а  вдруг  ѓрельджен  и  ее   коллеги
осерчают, не дождавшись результатов? Ќо волнениЯ  оказались  напрасны,
волшебный народец терЯл вес так же быстро, как и набирал.
   “же на следующий день самые свиноподобные жители  деревни  хвастали
друг перед другом складками кожи на талии.  Ќа  третий  день  перемены
ощутил  каждый,  а  на  четвертый  даже  ѓрельджен   удалось   немного
попорхать.
   - Ќе понимаю, чувак, - сказал Њадж, - ты говорил, это не магиЯ.  Ќо
поглЯди, как быстро они сдулись.
   - ‚се дело в метаболизме. €х организмы пережигают  калории  гораздо
интенсивнее, чем наши, и, как только  к  ним  возвратитсЯ  способность
летать, горение ускоритсЯ.
   ђезультаты проЯвлЯлись и в отношении ѓрельджен к пленникам.  ‚месте
с весом ее покидала враждебность, хоть и нельзЯ сказать,  что  эльфинЯ
превращалась в ангелочка.
   - —еловек, ты принес нам великий дар  -  новое  волшебство.  -  ќто
прозвучало на пЯтый день плена и спустЯ довольно  долгое  времЯ  после
того, как среди эльфов перестали ходить разговоры о съедении гостей на
ужин.
   - џ должен  сказать  тебе  правду.  ќто  не  магиЯ,  а  всего  лишь
упражнениЯ.
   - Ќазывай как хочешь, - ответила ѓрельджен, - но длЯ нас это магиЯ.
Њы уже немного похожи на эльфов из далекого прошлого. „аже Я, -  гордо
добавила она и в подтверждение своих слов  сложилась  пополам,  о  чем
пЯть дней назад не могла и помыслить. ђазумеетсЯ, она  это  сделала  в
воздухе - так было намного проще. € все же прогресс был неоспорим.
   - ‚ы свободны, -  сказала  она  путешественникам.  ђозарык  шагнула
вперед и осторожно взмахнула лапой. Ќо от невидимой завесы жара  почти
ничего  не  осталось.  ’игрица  беспрепЯтственно   перешагнула   через
игрушечную стенку.
   - Ѓлагодарность наша безгранична,  -  продолжала  ѓрельджен.  -  ‚ы
говорили, что пришли к нам за помощью.  -  ЌаслаждаЯсь  новообретенной
подвижностью, она выполнила в воздухе аккуратный  пируэт.  -  —то  вам
угодно?
   - “знать направление к  одному  местечку,  -  ответил  „жон-’ом.  -
ѓороду под названием Љранкуларн.
   - Ђ! ‘траннаЯ цель. ‚прочем, не  буду  совать  нос  в  чужие  дела.
Џодождите.
   †ужжа, как оса, она полетела в  деревню  и  через  несколько  минут
вернулась с четырьмЯ похудевшими старейшинами. ‚се они  устроились  на
стене, и  четверка  развернула  пергамент  площадью  шесть  квадратных
дюймов - листа крупнее эльфам изготовить не удалось.
   - ‡начит, Љранкуларн?
   „жон-’ом кивнул. ќльфинЯ закатала  рукава  винно-красного  с  белым
платьЯ и забубнила заклинание,  водЯ  жезлом  по  пергаменту,  который
сразу задрожал, будто лист на ветру. Ќа его поверхности  прорисовалась
золотаЯ черта. Ћна тЯнулась вдоль гор и рек, по дорогам и  тропам,  ни
одна из которых не вела напрЯмик к золотистому алмазу,  блестевшему  в
верхнем левом углу карты.
   Ќаконец  ѓрельджен  умолкла.  „рожь  пергамента  унЯлась,  позволив
старейшинам разжать сведенные судорогой пальцы.  „жон-’ом  подобрал  с
травы свеженачерченную карту и ощутил тепло. Ќеподалеку  от  одной  из
тонюсеньких тропок Ярко флюоресцировало крошечное пЯтнышко.
   - ќтот  огонек  всегда  покажет,  где  вы  находитесь,  -  поЯснила
ѓрельджен. - Џочаще заглЯдывайте  в  карту,  и  тогда  ни  за  что  не
заблудитесь. - ’репеща прозрачными крылышками, эльфинЯ зависла у плеча
юноши и провела жезлом по пергаменту. -  Љак  видишь,  добратьсЯ  туда
непросто. Ќи одной прЯмой дороги.
   - Ќам сказали, что Љранкуларн перемещаетсЯ.
   - ‚се верно, есть у него такаЯ особенность. Ќо ты не  бойсЯ,  карта
все равно доведет. ‘мею заверить,  на  картографии  мы  собаку  съели.
Џолезное ремесло, да вот только редко случаетсЯ им пользоватьсЯ. Ќам и
здесь очень нравитсЯ.
   Џоблагодарив, „жон-’ом сложил карту  и  бережно  засунул  в  карман
индиговой рубашки.
   - Ђ все-таки, человек, зачем тебе нужно в Љранкуларн?
   - •очу приобрести одну вещицу в магазине "’о, не знаю что".
   ќльфинЯ кивнула с серьезным выражением крошечного личика.
   - Џравда, до нас дошло множество слухов, - продолжал юноша, - что в
этом магазинчике небезопасно.
   - „а, это так.  €бо  в  этом  магазине,  человек,  всегда  хранитсЯ
немалый запас €стины. Ђ  €стина,  да  будет  тебе  известно,  -  самый
непопулЯрный  товар.  Њой  тебе  совет:  выбирай  покупки  с   большой
осторожностью. ’амошние призы и скидки не всегда доводЯт до добра.
   - Њы будем бдительны, - уверил он.
   ѓрельджен неторопливо кивнула.
   - Ђ заодно берегите свои сердца и души. —то ж, человек, желаю удачи
тебе и твоим спутникам. …сли возвращатьсЯ будете этим же путем, мы вам
покажем Ћблачный ’анец. ‚озможно, - добавила она задумчиво, - Я и сама
в нем поучаствую.
   - ‚  воздухе  куда  проще  танцевать,  чем  на  земле,  -  заметила
ѓлупость.
   ѓрельджен ухмыльнулась.
   - „етка, все зависит от того, что ты выделываешь в воздухе.
   Ћна чинно повернулась кругом и, сопровождаемаЯ четверкой старейшин,
упорхнула в деревню.
   "€ вот мы снова на свободе, - подумал „жон-’ом, - не только мы,  но
и волшебный народец".


        ѓлава 12

   Љарта помогла  выбратьсЯ  из  узкого  дефиле,  где  обитали  эльфы.
„еревню они покидали под музыку и ритмичное крЯканье - все  население,
словно охваченное массовым безумием, занималось  аэробикой.  ѓрельджен
было еще далеко до изЯщества „жейн ”онды, но она была полна  решимости
переплюнуть своих подданных, и „жон-’ом ничуть не сомневалсЯ, что воли
ей на это достанет.
   Ќесколько дней шествиЯ по стране непуганой  дичи  -  и  вот  позади
перевал через самую высокую  гору  и  западный  склон  грЯды.  ‚опреки
утверждению ѓрельджен, будто  остаток  пути  до  Љранкуларна  окажетсЯ
нелегким, путники  с  каждым  днем  чувствовали  себЯ  все  увереннее.
Џокинув деревню эльфов, они  не  встречали  ни  опасных  животных,  ни
разумных существ, и пищи им хватало с избытком.
   ‚переди  лежала  пустынЯ,  но  „жон-’ом  верил,  что   ее   удастсЯ
преодолеть днЯ за два. ‚се  шло  прекрасно.  €х  больше  не  тревожили
дурные сны, и юноша просыпалсЯ с запасом сил и веры  в  себЯ.  ЋпавшаЯ
листва служила удобным  пружинистым  ложем.  Ћни  снова  углубились  в
лиственный лес, оставив позади вечнозеленый...
   Ћн натЯнул на себЯ плащ. Ћт ночного костра осталось лишь  несколько
струек дыма. Џо ту сторону кострища  посапывала  ђозарык,  а  рЯдышком
похрапывал Њадж. Ћбычно выдр просыпалсЯ первым.
   „жон-’ом окинул взглЯдом весь бивуак и торопливо сел.
   - џльвар? ѓлупость?
   Ћтклика не последовало. Ќи от деревьев, ни от чего-либо иного.
   Ћн вскочил и позвал снова. Љрики разбудили Њаджа и ђозарык.
   - Ќу, что еще стрЯслось, приЯтель?
   „жон-’ом повел вокруг себЯ рукой.
   - ‘мотри сам.
   Њадж  поглЯдел  на  места  у  костра,  где   должны   были   лежать
исчезнувшие.
   - ќ, кореш, да они не за Ягодками к завтраку ушли. ‚идишь,  все  их
шмотки пропали.
   - Њожет, их выкрали? - пробормотал „жон-’ом.
   - € чтобы Я пхи этом ухом не повела? - спросила ђозарык. - —епуха.
   - ’ы права, это исключаетсЯ. ‡начит, сами ушли, причем скрытно, что
свидетельствует о преднамеренности...
   - Ћ чем? - озадаченно прорычала тигрица.
   - €звини, привычка к юридическим терминам. џ в том смысле, что  они
заранее решили смытьсЯ. Ђ почему - не спрашивай.
   - € куда же они могли уйти?
   - Ќу, может, где-нибудь  поблизости  есть  город.  ‘ейчас  посмотрю
карту.
   Ћн сунул руку в карман и  вскрикнул.  Љраткие  и  суетливые  поиски
подтвердили наихудшее из опасений: карта исчезла бесследно.
   - Њадж, это не ты...
   ‚ыдр оскорбленно встопорщил усы и отрицательно замотал головой.
   - ’ы ее мне, шеф, ни разу не давал. џ видел, как ты сам запихнул ее
в карман. - Њадж вздохнул, сел на камень и поправил  тирольку,  придав
перу обычный франтовской наклон.  -  ‘лов  не  нахожу,  до  чего  ж  Я
удивлен. ќтот Љорробок, конечно, ублюдок каких поискать,  но  он  Явно
знал, что делает, когда давал девчонке кликуху.
   - џ с самого начала подозхевала ее, - добавила ђозарык. - ‡хЯ мы не
пходали стехву в ‘нахкене, когда была возможность...
   „жон-’ом вдруг поймал  себЯ  на  том,  что  глЯдит  вперед,  сквозь
редколесье, на далекую пустыню.
   - Ђ џльвар? Ћн тоже сбежал. ќто уже полнаЯ чушь.  Људа  он  денетсЯ
без нашей помощи и защиты?
   Њадж, стоЯвший возле друга, успокаивающе положил лапу ему на плечо.
   - ќх, парень! Ќеужто ты так плохо  изучил  жизнь  с  тех  пор,  как
очутилсЯ в нашем  мире?  Љто  знает,  чего  наобещал  девчонке  старый
џльвар. Ћн - торгаш, купеза. Ѓьюсь об заклад, малышка  польстилась  на
его посулы, предпочла  нам  старикашку.  Њожет,  на  тот  бережок  его
высадили честные ребЯта, которых он надул. ‚ этом мире, чувак,  нельзЯ
никому верить на слово. Ђ про џльвара мы знаем только то, что в  своем
родном городе он был старым богатым педиком.
   - Ќу, допустим, ему понадобилась  помощь  ѓлупости.  Ќо  зачем  они
стащили карту? „лЯ возвращениЯ в ‘наркен она не нужна.
   - ’ак ведь Ясно же. Ћни ушли не в  ‘наркен.  -  Њадж  повернулсЯ  и
опустил глаза на едва различимую тропку. - €  мы  навернЯка  сможем  в
этом убедитьсЯ.
   € действительно, неподалеку от  бивуака  на  сырой  от  росы  земле
обнаружились два четких  отпечатка:  маленький,  можно  даже  сказать,
изЯщный след џльвара, а рЯдом - вмЯтина от  сандалии  ѓлупости.  ‘леды
спускались вниз по склону и вели в пустыню.
   - ’еперь понЯтно, шеф, куда они намылились. ‚ Љранкуларн? Џотому  и
сперли карту.
   - Ќо длЯ чего? - ђозарык недоумевающе покачала  головой.  -  Џочему
они не захотели идти вместе с нами?
   - ѓосподи, милашка, да ты такаЯ же бестолковаЯ, как и он. Ќеужто до
вас обоих еще не дошло? џльвар - делЯга. Ћн задумал скупить все запасы
лекарства, а потом отправитьсЯ к  его  волшебной  милости  и  заломить
бешеную цену.  €  Љлот  согласитсЯ,  потому  как  иначе  ему  придетсЯ
отбросить коньки. - ‚ыдр посмотрел на „жон-’ома. - Љореш, мы  напрасно
доверЯли старому пердуну. ‚ благодарность он нагнулсЯ  и  набздел  нам
прЯмо в рожи.
   - Ќу, насчет џльвара, может, ты  и  прав,  -  с  горечью  промЯмлил
„жон-’ом, - но чтобы ѓлупость...
   -  Ђ  почему  бы  и  нет,  парень?  €ли  ты  думаешь,  она  в  тебЯ
втрескалась? „а ей такое пришлось  пережить...  ђазве  можно  осуждать
девчонку за то, что. она решила маленько позаботитьсЯ о себе?
   - Ќо ведь о ней заботились мы! •орошо заботились!
   Њадж пожал плечами.
   - ‚ыходит, не очень хорошо. џ ж говорю: старикашка черт-те чего мог
ей наобещать в награду за помощь.
   - € как тепехь быть, „жон-’ом? - мЯгко спросила ђозарык.
   - Ќе назад же поворачивать... Њожно было бы вернутьсЯ  в  волшебную
деревню за другой картой, но на это уйдут недели.  …сли  Њадж  прав  в
своих подозрениЯх, времени терЯть  нельзЯ,  иначе  џльвар  и  ѓлупость
навернЯка „оберутсЯ до лекарства раньше нас.  Ќичего.  џ  успел  очень
внимательно изучить карту и многое запомнил.
   - Њура это все, кореш. - Њадж наклонилсЯ и чуть не ткнулсЯ носом  в
землю, а когда выпрЯмилсЯ, у него топорщились усы. - Ћсталось бы  хоть
чуточку запаха, а уж выдра унюхает его и на суше, и на воде, вот  так.
Ђ этот след - крепкий, как от шлюхи в течке. Џока нет дождЯ мы с  него
не собьемсЯ. Ђ впереди - пустынЯ,  и  если  не  будем  считать  ворон,
запросто догоним чертовых ренегатов.
   - џ с тобой, мой сахахный. „жон-’ом, не вешай нос.
   - Ђ Я и не думал вешать, ђозарык. џ думал о  том,  как  мы  с  ними
поступим, когда догоним.
   -  ѓлавное  -  догнать!  -  Ћна  наклонилась  к  нему  и   обнажила
ослепительно белые клыки. - Ђ уж остальное пхедоставь мне.
   - ђозарык, Я не уверен, что ты обойдешьсЯ с ними галантно... - •оть
„жон-’ома и провели, мысль о ѓлупости в лапах тигрицы  ничуть  его  не
утешила.
   - „жон-’ом, любой мой поступок соответствует кодексу чести, котохый
свЯто соблюдаетсЯ на моей ходине, - произнесла тигрица ледЯным  тоном.
‡атем нахмурилась - у нее возникло подозрение. - ’олько не говохи, что
все еще питаешь симпатии к маленькой стехве.
   ћноша надел котомку.
   - “ нас еще нет доказательств, что она ушла с џльваром добровольно.
Ђ вдруг он ее заставил?
   Њадж уже ждал на краю  бивуака  -  ему  не  терпелось  пуститьсЯ  в
погоню.
   - Ќу, пошли же, чувак! „аже если тебе наплевать на возраст, вспомни
хотЯ бы, что девчонка крупнее и сильнее старого хорька. € вполне могла
заорать.
   - ЌеобЯзательно. Ќапример, если џльвар приставил нож  к  ее  горлу.
„а, Я согласен: все выглЯдит так, будто она ушла по своей охоте. Ќо мы
не можем обвинЯть ее, пока не получим неопровержимых улик. Ќе пойман -
не вор.
   Њадж сплюнул.
   - …ще одна благоглупость твоего мира?
   - Ќе только моего, - возразил „жон-’ом. - ќто вселенский трюизм.
   - ЊоЯ вселеннаЯ, приЯтель, о нем и слыхом не слыхивала.
   ђозарык оставила спорЯщих и пошла впереди, то отыскиваЯ на тропинке
следы, то высматриваЯ в зарослЯх признаки  засады.  ‚ремЯ  от  времени
Њадж обгонЯл ее  и  тыкалсЯ  носом  в  землю.  €ногда  следы  беглецов
исчезали  под  проточной  водой  или  смешивались  со  следами  других
существ, но ничто не могло сбить Њаджа с толку.
   - Џохоже, они смазали пЯтки, как только мы все задрыхли, - заключил
выдр после полуднЯ. - Ћпережают нас часов на шесть, а то и поболе.
   - „огоним. - „жон-’ом шел широким, легким, размеренным шагом.
   - Ђ может, хорек не так уж стар, как  прикидывалсЯ?  -  предположил
Њадж.
   - ‚се равно догоним.
   Ќо и на следующий день они не догнали девушку и хорька. „о позднего
вечера они шли за тигрицей, пока  накопившиесЯ  ушибы  и  царапины  не
вынудили „жон-’ома объЯвить привал.
   ‘пали они беспокойно и еще до рассвета двинулись дальше. ‚о  второй
половине днЯ последние деревьЯ сменились чахлым кустарником  и  голыми
камнЯми. ‚переди широкаЯ, чуть всхолмленнаЯ  желто-коричневаЯ  равнина
переливалась в чистейшую гипсовую белизну, простершуюсЯ от горизонта к
горизонту. ЏустынЯ лежала довольно высоко над уровнем океана, и потому
жара в ней была  не  смертельна,  а  всего  лишь  изнурительна.  ‘тоЯл
мертвый штиль, и тонкий покров песка хранил отчетливые следы џльвара и
ѓлупости.
   € это было хорошо, поскольку песок намного  хуже  удерживал  запах,
чем сыраЯ почва, и Њаджу было все  труднее  отличать  его  от  запахов
обитателей пустыни.
   - Љореш, надеюсь, ты неплохо запомнил карту.
   - ќто ЏолновременнаЯ пустынЯ, если не ошибаюсь.
   Њадж нахмурилсЯ.
   - џ думал, пустыни бывают только безвременные.
   - Ќе смотри на менЯ так, не Я придумал  это  название.  -  „жон-’ом
показал за низкие дюны. - ‚оду мы найдем  навернЯка  только  в  центре
пустыни, в городе Љрасный Љамень. ЏустынЯ  не  очень  широка,  но  все
равно сумеет прикончить нас, если собьемсЯ с пути.
   - „а, парень, умеешь ты успокаивать. - ‚ыдр поглЯдел на ђозарык.  -
ќй, длиннохвостаЯ, друзей наших не видать?
   ‘верхъестественно зоркий взглЯд тигрицы обшарил горизонт.
   - Ќикого и ничего. Ћдин песок.
   - Ђ, черт! ‚ы как сговорились. - Њадж вытрЯхнул песок из сапога.
   Љ утру оставленные  позади  горы  превратились  в  бугры.  Ќапрасно
„жон-’ом  высматривал  вокруг  зелень  и  влагу.  Ќеужели  эта   землЯ
абсолютно бесплодна? „аже зачуханный кактус порадовал бы глаз.
   Ћни  не  увидели  ничего.  Љонечно,  из  этого  не  следовало,  что
ЏолновременнаЯ пустынЯ необитаема. Ќо жизнь, если и была,  не  спешила
поставить об этом в известность трио путешественников.
   ћноше постоЯнно казалось,  что  за  следующим  барханом  он  увидит
џльвара и ѓлупость. Ќо не тут-то было. Ќи в тот день, ни в следующий.
   Ќа третий день Њадж предложил спутникам остановитьсЯ и опустилсЯ на
колени.
   - Ќу-ка, ну-ка! ’ы заметил?
   - —то заметил? - Џо лицу „жон-’ома струилсЯ пот, а  в  душе  царило
отчаЯние, вызванное не только безуспешностью поисков, но и мучительной
жарой.
   Њадж хлопнул лапой по песку.
   - ќтот песочек. ЏриглЯдись-ка.
   „жон-’ом упал на колени. ‚начале он ничего  особенного  не  увидел.
‚друг из-под пальцев Њаджа выползла песчинка,  потом  втораЯ,  третьЯ.
Ћни двигались на восток.
   ‹апа Њаджа их не шевелила. Ќе делал этого и ветер.  ‚етра  не  было
вовсе.
   Џока одиночные песчинки  выбирались  из-под  мизинца  выдра,  возле
большого  пальца   воздвигалсЯ   маленький   вал.   Џесок   совершенно
самостоЯтельно перемещалсЯ в субширотном направлении.
   „жон-’ом положил ладонь  на  горЯчую  поверхность,  увидел  тот  же
феномен и ощутил, как на затылке вздыбились волосы.
   - Џолзучки хреновы, - пробормотал выдр, вставаЯ и отрЯхиваЯ лапы.
   - Љакое-нибудь подземное смещение, - предположил  „жон-’ом.  -  €ли
под песком кто-то живой.
   ЏоследнЯЯ  гипотеза  показалась  неприЯтной,  и  он   поспешил   ее
отвергнуть. Џока у них не было никаких доказательств, что  эта  страна
обитаема.
   - ќто еще не все. - Њадж показал назад. - ‚идишь тот холм? ‚он тот,
мы вчера через него перешли. —ертовски забавно, верно?
   „жон-’ом  и  ђозарык  напрЯгли  зрение,  чтобы  рассмотреть  пейзаж
дальней родственницы ‘еренгети(*2).
   - ’еперь он ниже.
   - ’ак это ж  естественно,  Њадж.  Њы  отошли  от  него,  вот  он  и
уменьшилсЯ.
   ‚ыдр упрЯмо покачал головой.
   - —ертовски быстро  уменьшилсЯ,  кореш.  -  Њадж  надел  котомку  и
двинулсЯ дальше. - € вот еще что. ‚ам не  показалось,  что  мы  топаем
вниз по склону?
   „жон-’ом не пыталсЯ скрыть замешательства. ‚змахом руки  он  указал
на западный горизонт.
   - Ћ чем ты говоришь? Њы на ровной земле.
   - џ - не на ровной. - ‚ыдр напрЯг мозги,  чтобы  передать  ощущениЯ
словами. - —той-то тут не так, шеф. Ќюхом чую.
   ‚ тот вечер нюх пригодилсЯ выдру больше, чем вестибулЯрный аппарат.
Ћбнаружив на песке темное пЯтно, он  вырыл  Ямку  и  был  вознагражден
струйкой удивительно чистой воды.
   ‘транникам хватило терпениЯ наполнить мехи, и лишь после этого  они
утолили дикую жажду. ќту ночь решено было провести у источника влаги.
   Ћщутив, как его трЯсут, „жон-’ом разлепил веки и сонно уставилсЯ во
мрак. Ќад ним высилсЯ силуэт встревоженного Њаджа.
   - ЏриЯтель, не мешало бы тебе глЯнуть кой на что.
   - ‘реди ночи? ‘брендил?
   - Ќадеюсь, чувак, - прошептал выдр. - ‚сей душой надеюсь.
   „жон-’ом вздохнул и отбросил накидку. € обнаружил, что  выплевывает
песок. Ќад лагерем  сиЯла  полнаЯ  луна,  освещаЯ  котомки,  оружие  и
частично зарытые в песок ноги ђозарык.
   - Ќочью ветер поднЯлсЯ, вот и все. - Ћн поймал себЯ на шепоте, хотЯ
понижать голос вроде было ни к чему.
   - „а неужто ты чувствуешь ветер?
   „жон-’ом послюнил и поднЯл палец.
   - Ќет. Џолный штиль.
   - ’огда полюбуйсЯ на свои копыта.
   „жон-’ом внЯл совету и  увидел,  как  его  ступни  обтекает  песок,
движущийсЯ намного быстрее, чем вчера. ћноша  отдернул  ноги  с  такой
поспешностью, будто эти крошечные зернышки кварца обладали зубами.
   - Џосмотри вокруг, приЯтель.
   „а, движение песка  к  западу  намного  ускорилось.  Љазалось,  оно
убыстрЯетсЯ на глазах. Ѓезостановочное смещение  сопровождалось  сухим
шорохом трущихсЯ друг о друга крупинок.
   ‚ конце концов голоса разбудили тигрицу.
   - —то тут твохитсЯ?
   - Ќе знаю, -  проворчал  „жон-’ом,  следЯ  за  движением.  -  Џесок
ползет, к тому же гораздо быстрее, чем вчера. € Я вовсе не уверен, что
хочу знать, в чем тут причина.
   - Њожет, лучше вехнутьсЯ? - ђозарык вытрЯхнула песок из сандалий  и
принЯлась обуватьсЯ.
   - ‚ернутьсЯ нельзЯ. - „жон-’ом натЯнул сапоги. - …сли пойдем назад,
то прости-прощай  џльвар,   ѓлупость   и,   конечно,   лекарство   длЯ
Љлотагорба. Ќо Я не желаю никого из вас принуждать. ђозарык,  ты  менЯ
слушаешь?
   Ћна не слушала, а показывала на запад.
   - ЉажетсЯ, намечаетсЯ альтехнат