
магазин, вышел на улицу и негромко закрыл за собой дверь.
     ’усклые  огни,  как  уснувшие  светлЯчки,  виднелись  в окнах  немногих
магазинов, где  в  относительной безопасности развлекались богатые  любители
ночных  прогулок.  Ќо  на  боковой  улице,  где  размещалсЯ магазин  матушки
Њастифф, из-за закрытых ставнЯми окон лишь изредка мелькал слабый свет.
     ”линкс стоЯл, исследуЯ свои ощущениЯ; дождь потоком падал ему на плечи.
—то-то подтолкнуло  его  вправо. ’ут  узкаЯ  щель  между  магазином  матушки
Њастифф и магазинчиком старой Њаркин, котораЯ сейчас в отпуске на юге; боком
он едва может протиснутьсЯ в эту щель.
     Џротиснувшись, он оказалсЯ в заднем переулке, отделЯющем тылы магазинов
от  большого общественного зданиЯ.  ѓлаза его осматривали лунный ландшафт --
горы мусора и отбросов:  старые пластиковые  упаковки, металлические  Ящики,
контейнеры длЯ хрупких товаров, похожие  на соты, множество уже неразличимых
предметов.  €з-под  его  ног  выбралась  пара   флермов.   ”линкс  осторожно
поглЯдывал  на них. Ћн не боЯлсЯ этих вездесущих флермов, но испытывал к ним
опасливое  уважение. ќти существа покрыты тонким серебристым  мехом, а пасти
их  полны  острых зубов. ’олщиной они  в большой палец,  а длиной в половину
руки.  ќто   не   черви,  а   безногие  млекопитающие,   которые   прекрасно
приспособились к горам мусора и гниющих остатков, переполнЯющих все закоулки
„раллара.  ”линкс  слышал ужасные рассказы о стариках  и  старухах,  которые
падали пьЯными в таких местах, а потом находили только их голые кости.
     ‚прочем, ”линкс не пьЯн. ”лермы могут больно
     укусить, но вообще  это  опасливые  существа, почти  слепые,  и  обычно
предпочитают прЯтатьсЯ, когда имеют такую возможность.
     Џеред магазином  темно, но за ним настоЯщий стигийский мрак. ‘ востока,
со стороны главных улиц,  виднелсЯ свет, иногда  слышалсЯ смех. ЌеподходЯщаЯ
ночь длЯ  пирушки.  Ћднако этот огонь  позволЯл  ориентироватьсЯ,  хотЯ и не
давал света длЯ поисков.
     Ќо чувство  одиночества исходит не от этого далекого  гулЯньЯ,  не идет
оно и от закрытых  задних  дверей,  выходЯщих  в переулок. €сточник  эмоций,
поглощающих ”линкса, где-то недалеко.
     Ћн пошел  вперед, осторожно  пробираЯсь  между  грудами  мусора,  даваЯ
возможность флермам и красно-синим жукам-могильщикам убратьсЯ с его пути.
     € вдруг  неожиданный  удар обрушилсЯ на его  настроенный на  восприЯтие
мозг.  ќтот удар заставил его опуститьсЯ на колени. ѓде-то мужчина бьет свою
жену. Ћбычное обстоЯтельство, но  ”линкс уловил его  с другого конца города.
†енщина  испугана  и  рассержена. Ћна тЯнетсЯ к игольному пистолету, который
держит  под подушкой, и направлЯет крошечный ствол  на мужа.  ’еперь очередь
мужчины испугатьсЯ. Ћн умолЯет ее,  слов  ”ланке не слышит, но ощущает поток
эмоций,  который  прерываетсЯ бессловным воплем.  €  затем  тишина,  которую
”линкс уже распознает как смерть.
     Ћн слышит смех, не от пирующих выше по переулку, но из высокого зданиЯ,
одного  из  тех, что возвышаютсЯ  в  богатых пригородах; там селЯтсЯ богатые
купцы. Ђ вот и другое: кто-то собираетсЯ крупно надуть других.
     „алеко к  западу  от  границ  города  в  лесу  --  счастье и  радость и
неустойчивое ощущение поЯвлениЯ. ђодилсЯ ребенок.
     ‘овсем близко, возможно, в одном  из соседних  магазинов, горЯчий спор.
Ќедавние партнеры  обвинЯют  друг друга, упоминают  счета  и подделки. Џотом
какие-то неЯсные  ощущениЯ из центра  города: кто-то  замышлЯет убийство,  и
неоднократное, но  это фантазиЯ,  котораЯ  посещает почти  любого  человека,
здорового и больного.
     € вдруг все эти ощущениЯ исчезают: радость и гнев,
     спорщики и любовники, неопределенные мечтатели. ЋстаетсЯ только дождь.
     ЊигаЯ, ”линкс поднЯлсЯ и неуверенно постоЯл в переулке. „ождь лилсЯ ему
на плащ, тек по переулку, пробираЯсь к центральной дренажной канаве.  ”линкс
тупо  смотрел вдаль,  в  направлении  ночной пирушки. € вдруг четко ощутил у
себЯ в сознании эмоции всех участников этой пирушки; только никакой  боли не
последовало; была четкость и уверенность.
     Ћн видел женщину, пытающуюсЯ не очень искусно соблазнить мужчину; видел
мужчину, задумавшегосЯ над  будущим,  и другого, размышлЯющего, как  прожить
следующий  день; чувствовал смех,  страх,  удовольствие, похоть, восхищение,
зависть  --  весь  диапазон  человеческих  эмоций.  Ћни набросились на  него
шквалом, угрожаЯ вновь причинить боль, поглотить его...
     -- Џђ…ЉђЂ’€! -- приказал он себе.-- Џрекрати, спокойней.
     ’щательно действуЯ участком  мозга,  о существовании которого он до сих
пор  не  подозревал, ”линкс  сумел  контролировать поток  эмоций,  грозивший
затопить его,-- в этих эмоциЯх  он ощущал что-то нечеловеческое. ‚слушалсЯ и
понЯл,  что  это   эмоции   спаривающихсЯ  орниторпов.   ‚первые  ощутил  он
нечеловеческие эмоции.
     Њедленно он начинал все лучше регулировать  этот поток, задерживать его
так, чтобы его легче было воспринЯть, отобрать,  проанализировать.  € тут же
все эти эмоции исчезли вместе со всеми остальными, которые доносились к нему
со всего города.
     Ћн неуверенно попыталсЯ вернуть  их.  Ќо как ни напрЯгал мозг,  все как
раньше.  Њозг пуст, в  нем  только его  собственные чувства. Ќо  и еще одно.
Ћдиночество. Ћно  по-прежнему здесь, оно грызет. Ќо чувство это  стало менее
требовательным, в нем поЯвились какие-то колебаниЯ. € голод тоже осталсЯ.
     ”линкс  сделал  шаг   вперед,   другой,  третий...   какие-то  существа
разбежались  с его дороги, раздвигаЯ пустые контейнеры и канистры, пластик и
металл  позвЯкивали в пустом  переулке. ”линкс напрЯженно пыталсЯ что-нибудь
разглЯдеть в  темноте  и пожалел, что  не прихватил  из магазина фонарик. Ћн
сделал осторожный шаг к груде, готовый отпрыгнуть, если флермы или другие ее
обитатели проЯвЯт агрессивность.
     ќто вовсе не флерм. ‚о-первых, слишком длинный, почти с метр. Љ тому же
толще,  хотЯ  ненамного.  ”линкс   решил,  что  это  змеЯ,  населЯющаЯ  леса
умеренного  поЯса к югу от „раллара. Ќекоторые из этих змей Ядовитые. €ногда
они и другие лесные хищники под покровом дождЯ и темноты пробираютсЯ в город
поохотитьсЯ за мелкими  существами,  населЯющими городские свалки. € иногда,
правда, редко, горожане встречаютсЯ с такими пришельцами.
     ”линкс приблизилсЯ  к груде, и  чувство голода ослабло. ‡ато  усилилось
ощущение одиночества; он чуть не отшатнулсЯ, как от физического удара. € был
убежден, что чувство исходит от змееподобного существа.
     ‹юбопытство -- матушка Њастифф постоЯнно упрекала его  за это -- быстро
победило осторожность.  ”линкс поразилсЯ, что такое сильное чувство  исходит
от существа, низко стоЯщего на  шкале развитиЯ. Љ тому же в этом ощущении не
было  Ярости, никаких  признаков  опасности.  ’олько одиночество  и  чувство
голода.
     ‘ущество  снова  двинулось.  ”линкс  видел  его  красные  Яркие  глаза,
блестЯщие даже в слабом свете переулка. ќто не подлиннаЯ рептилиЯ, он в этом
уверен. •олоднокровное животное в такую прохладную ночь впало бы в летаргию.
ќто существо движетсЯ быстро.
     ”линкс шагнул назад, подальше  от груды. ‘ущество  двинулось за  ним. Ђ
потом сделало то, чего он никак не ожидал. ‚едь змеи не умеют летать.
     –вет  складчатых  крыльев голубой  и  розовый, достаточно Яркий,  чтобы
разглЯдеть даже в полутьме. Ќет, змееподобное существо совсем не в летаргии,
крыльЯ его забились, придаваЯ существу внешность гигантской пчелы. „а и звук
похож.  Њгновенным  рывком оно опустилось ему на плечо. ”линкс почувствовал,
как мускулистые кольца падают  ему на шею. ‚се это произошло слишком быстро,
чтобы он успел отскочить.
     Ќо  существо не  собиралось  причинЯть ему  вред.  Ћно  просто  сидело,
грелось в его тепле и не думало нападать.
     ‘корость его приближениЯ парализовала ”линкса,  но только на мгновение.
Џотому  что как  только змеЯ села, все  чувство одиночества,  все до остатка
исчезло.  € в  то же времЯ  ”линкс ощутил такую Ясность мысли, какой никогда
раньше не  испытывал. €  кем бы ни  было это существо, откуда бы ни Явилось,
оно не только само успокоилось, но и успокоило своего нового хозЯина и  дало
ему новые силы.
     ”линкс  ощутил новую эмоцию, исходЯщую от змеи. ‚первые он почувствовал
то, что можно назвать умственным эквивалентом мурлыканьЯ. Ћн не видел разума
в  этом  существе, зато видел  кое-что другое.  ‚  своем  роде  эмфатическаЯ
коммуникациЯ оказалась  столь же  выразительной, как речь; больше того,  она
подобна  китайским  иероглифам:  сериЯ  сложных мыслей  сжимаетсЯ  в  единый
символ. Џросто и эффективно.
     ЊаленькаЯ  стреловиднаЯ  головка  поднЯлась с плеча  ”линкса, маленькие
Яркие глаза внимательно разглЯдывали его. ‘кладчатые крыльЯ плотно прижались
к  телу,  придаваЯ  существу  сходство  со  змеей.  ”линкс смотрел на  него,
позволЯЯ своим чувствам свободно изливатьсЯ.
     ‘ущество медленно  расслабилось. Њускулистое  кольцо, плотно  сжимавшее
плечо ”линкса, разжалось, теперь существо только держалось на  месте. ‚ руке
у  ”линкса  закололо.  Ћн  не  обращал  на  это вниманиЯ.  ѓолова  животного
опустилась на плечо ”линкса.
     ‡меЯ уснула.
     ”линкс стоЯл  неподвижно, как ему показалось, целую вечность.  ‘транное
привидение, которое послала ему ночь,  крепко  спало у него на плече, голова
его лежала в  углублении между плечом и  шейным сухожилием. Ћднажды существо
вздрогнуло. ”линкс понимал, что оно не  может полностью воспользоватьсЯ  его
теплом, потому что от тела его отделЯет  плащ. ‹учше забрать беднЯгу внутрь,
подумал  он, внезапно  понЯв,  что уже  долго  стоит под  дождем.  …го новый
товарищ нуждаетсЯ не только в отдыхе, но и в тепле.  Ћн не мог бы объЯснить,
откуда  знает это;  но  знал  так  же  Ясно,  как  осознавал  и  собственную
усталость.
     ”линкс ни на секунду не усомнилсЯ в будущем змеи.
     …е присутствие у него на плече и в сознании слишком естественно,  чтобы
он мог  подумать о том,  чтобы с ним расстатьсЯ. Љонечно, если не  объЯвитсЯ
владелец. Ћчевидно, это не  дикое животное. Љ тому же ”линкс был  достаточно
начитан, но если  это существо -- естественный житель окрестностей „раллара,
он  о  нем ничего  не слышал.  Ћн вообще никогда не слышал  о таких животных
раньше.  € если это какое-то  ценное домашнее животное,  владелец,  конечно,
рано  или  поздно придет за  ним. Ќо сейчас змеЯ  сирота, каким когда-то был
”линкс.  Ђ ”линкс слишком  много испытал в своей жизни  страданий,  чтобы не
видеть их у другого, пусть даже у змеи.  Џока змеЯ на его попечении, как  он
сам на попечении матушки Њастифф.
     Ћна захотела в тот далекий первый день узнать его имЯ.
     -- Љак же Я тебЯ назову? -- спросил он вслух. ‘пЯщаЯ змеЯ не ответила.
     Љ услугам ”линкса тысЯчи книг,  которые в виде чипов  он может  взЯть в
–ентре ЋбразованиЯ. Ћн прочел сравнительно  немного,  но  среди прочитанного
одна особенно ему понравилась. Ћна была еще  из периода до  ‘ообщества, чуть
ли не до цивилизации, но это не уменьшило  ее  воздействиЯ на него. “ героев
там были странные  имена;  одного из них звали... как  же? Џип, вспомнил он.
‚зглЯнул на  спЯщую змею.  Ћтныне  это твое  имЯ, если  только как-нибудь не
узнаем другого.
     €  он  пошел  назад   в  магазин,  пытаЯсь  уверить  себЯ,  что  нечего
беспокоитьсЯ  об этом "как-нибудь", если  оно наступит. Ќо не  смог.  Џотому
что, хоть его контакт с  этим  существом очень краток, он уже ощущал его как
бы частью самого  себЯ.  € мысль о  том, что,  возможно, придетсЯ возвращать
змею    какому-нибудь    равнодушному    инопланетЯнину,   показалась    ему
непереносимой.  Ћн  не  мог  вспомнить,  когда  с  самого  младенчества  так
привЯзывалсЯ к  живому существу.  „аже матушка Њастифф не воздействовала так
на его чувства.
     —увства. ќто существо,  эта  змеЯ понимает  его чувства, она  понимает,
каково испытывать чужие эмоции, когда они непрошенными врываютсЯ тебе в мозг
и каждую  твою минуту превращают в  нечто  ненормальное. ‚от  что делает  ее
такой  особенной.  Ћн знает это чувство, и  змеЯ знает его.  € они больше не
индивидуумы, вместе они компоненты одного целого.
     --  џ  не отдам тебЯ,-- решил он  в холодном утреннем  дожде. „аже если
поЯвитсЯ какой-нибудь  богатый самодовольный инопланетЯнин и  предъЯвит свои
права.  ’ы  принадлежишь  мне.   ‡меЯ  продолжала   спать,  по-видимому,  не
подозреваЯ о решении, принЯтом человеком.
     “лица  перед магазином  по-прежнему  пустынна.  ‡амок  ответил  на  его
ладонь, и  ”линкс  скользнул  внутрь,  радуЯсь  возможности уйти  от  дождЯ.
’ихонько  закрыл  дверь.  Џрошел  в  столовую,  где по-прежнему мЯгко  горел
ночник. Ћбеими руками развернул змею. Ћна не сопротивлЯлась, когда он снимал
ее  с  плеча. ‚доль ее спины проходил Яркий ало-синий узор,  соответствующий
расцветке крыльев. Ѓрюшко золотистого оттенка, а голова зеленаЯ.
     -- Џрекрасно,-- сказал он змее,-- ’ы прекрасна.
     ѓлаза существа -- нет, поправилсЯ он, глаза Џипа -- сонно приоткрылись.
Љазалось, Џип ему улыбаетсЯ. ЊысленнаЯ улыбка, подумал ”линкс, снимаЯ плащ и
вешаЯ его на крюк.
     -- ѓде  же  Я тебЯ  буду  держать?  --  прошептал  он,  оглЯдываЯ  свою
маленькую  комнату. ЏереднЯЯ  часть дома,  торговые  помещениЯ,  отпадает. “
матушки  Њастифф,  несомненно,  есть  покупатели,  боЯщиесЯ  змей,  и им  не
понравитсЯ присутствие Џипа. Љ тому же  там нет обогрева. € почему-то он был
уверен, что матушка  Њастифф не  станет радоватьсЯ, если змеЯ игриво прыгнет
на нее из какого-нибудь кухонного шкафа, когда она будет готовить еду.
     ‚   его  собственной  комнате  обстановка   спартанскаЯ:   компьютерный
терминал, экран длЯ чтениЯ чипов, шкаф длЯ одежды, который он соорудил  сам,
и кровать. Џожалуй, подойдет шкаф.  ”линкс отнес  змею к себе  в  комнату  и
положил в  ногах  кровати.  Џотом  уложил на дно  шкафа грЯзную одежду.  Џип
выглЯдит  чистым,  как  и  большинство  чешуйчатых.  ”линкс  поднЯл  змею  и
осторожно уложил на эту груду, стараЯсь не повредить
     нежные крыльЯ.  ‡меЯ  свернулась, очевидно, довольнаЯ. ”линкс улыбнулсЯ
ей. “лыбалсЯ он крайне редко.
     --  ЋставайсЯ  здесь, Џип,--  прошептал он,-- а  утром мы  стЯнем  тебе
чего-нибудь  поесть.-- Ћн несколько  минут  смотрел на  змею, и  тут на него
обрушилась  усталость.  ‡еваЯ, он разделсЯ,  поставил  ботинки на  сушильную
плиту и лег. Ќесколько капель дождЯ пробрались под плащ. Ћн стер их с волос,
глубоко вздохнул и сразу погрузилсЯ в глубокий спокойный сон.
     Љак  только поток умственной энергии человека улегсЯ и змеЯ  убедилась,
что  ее  новый  симбиот  не  собираетсЯ  снова войти  в  беспокойный  период
бодрствованиЯ,  она неслышно  развернулась и  выползла  из  шкафа.  Ќеслышно
поднЯлась по ножке кровати, поЯвившись рЯдом с подушкой.
     ‡десь  животное  надолго  застыло,  разглЯдываЯ  спЯщее  двуногое. ‡меЯ
чувствовала себЯ удобно, ей стало  тепло.  ѓолод оставалсЯ,  но она получила
также сигнал о том, что скоро ее накормЯт.
     ‚ кровати тепло -- от термоодеЯла и от тела симбиота. ‡меЯ проползла по
подушке, добравшись до  затылка  человека. € вытЯнулась,  расправлЯЯ крыльЯ.
Џотом удобно свернулась в углублении между плечом и шеей  симбиота. ‘коро ее
мозговые волны принЯли такой же вид,  как у  человека, и  она погрузилась  в
свой вариант сна.


     ѓлава пЯтаЯ

     Њатушка Њастифф старалась не разбудить мальчика, пЯтЯсь из его комнаты.
ѓлаза ее, полные страха,  не  отрывались от  страшного существа  рЯдом с его
головой. Ќевозможно  сказать,  что  оно  сделает,  если  мальчик проснетсЯ и
напугает его.
     Ћна  понЯтиЯ  не имела, как это существо проникло в дом.  Ќо  сейчас не
времЯ думать об этом. Ћна подумала о своем пистолете, этом маленьком дамском
игольном оружии, которое держит под подушкой. Ќет, слишком
     рискованно: змеЯ слишком близко к голове мальчика, а она не так  хорошо
стрелЯет, как двадцать лет назад.
     ‚озможно, пришелец не опасен. Ћна не  может  узнать его. ‡а девЯносто с
лишним лет жизни на Њоте она такого не видела.  ‚о-первых, на теле у него ни
признака шерсти. ’олько чешуЯ. ќто  сразу свидетельствует,  что  животное не
местное.  Ќу, возможно.  Ќа Њоте  есть несколько видов, например,  существа,
глубоко закапывающиесЯ в землю, у  которых нет шерсти. Ќо это совсем  на них
не  похоже.  ‚прочем, она не зоолог и  вообще  никогда далеко не уезжала  из
города.
     € все  же  она  уверена,  что  это существо  с  другой планеты.  —то-то
невыразимое, она не может сказать, что именно, выдает  его. ‚прочем,  сейчас
дело не  в этом.  Ђ  в том,  что  оно каким-то образом пробралось в  комнату
мальчика, и ей пора что-нибудь предпринЯть, пока существо не проснулось и не
начало предпринимать само.
     “брать  его от мальчика, сказала она себе. Џо  крайней мере  от головы.
Ћтогнать, потом разбудить мальчика, чтобы он побежал и достал из-под подушки
револьвер.
     Њетла в кладовке с  металлической рукоЯтью и  проволочной щеткой. „ержа
ее  в  руках,  она  вернулась в комнату  мальчика и протЯнула метлу  щетиной
вперед. Њеталлические проволочки уперлись в пришельца.
     ‡меЯ  шевельнулась, раскрыла глаза и посмотрела  на матушку Њастифф. ’а
снова  толкнула метлой, на этот раз сильнее, пытаЯсь  просунуть щетину между
змеей  и  шеей мальчика. ‡меЯ раскрыла  рот,  матушка  Њастифф  инстинктивно
отдернула руку, но змеЯ всего лишь зевнула. ‚се еще соннаЯ, подумала матушка
Њастифф. •орошо, у нее будет замедленнаЯ реакциЯ. ‘нова наклонившись вперед,
она  резко  двинула метлу. ‡меЯ развернулась, и  женщина впервые  увидела ее
Яркую раскраску.  Ћна снова толкнула метлой, но змеЯ уже не была в  кровати.
Ћна парила в воздухе, крыльЯ ее бились так быстро, что стали неразличимы. €х
густое вибрирующее гудение заполнило маленькую комнату. Ќе знаЯ, что  делать
дальше, матушка Њастифф попЯтилась, держа
     метлу  перед  собой. Њальчик  проснулсЯ  от последнего  толчка и  сонно
посмотрел на нее.
     -- Њама? ‚ чем дело?
     --  ’ише, не  шевелись! -- предупредила  она.--  Ќе знаю, как эта штука
попала в твою комнату, но...
     ”линкс быстро  сел. ‚зглЯнул на парЯщую  змею, впервые  увидев  ее  при
дневном  свете и  восхитившись  ее  красотой,  потом  успокаивающе улыбнулсЯ
матушке Њастифф.
     -- Ђх, это. ќто просто Џип.
     Њетла качнулась, женщина пристально смотрела на своего воспитанника.
     -- ’ы знаешь, что это?
     -- Љонечно,-- жизнерадостно ответил он.-- Ќу, Я... услышал что-то ночью
и пошел посмотреть.-- Ћн ткнул пальцем в сторону змеи.-- Ћна была за домом в
мусоре, замерзшаЯ и голоднаЯ. ќй, она по-прежнему голодна, и...
     -- …ще бы,--  выпалила матушка Њастифф,--  и Я не позволю какому-нибудь
чешуйчатому прожорливому пожирателю падали ползать по моему дому.  “бирайсЯ!
-- крикнула  она змее.-- Џрочь! --  € ударила  змею метлой --  раз,  другой,
третий,  заставив  ”линкса  уклонЯтьсЯ  от  этих  ударов.  Љаждый  раз  змеЯ
отскакивала  в  воздухе,   демонстрируЯ  поразительное  проворство.  Ћднажды
метнулась влево, потом вправо, потом к потолку.
     -- Ќе  нужно! -- закричал  ”линкс,  сразу  встревожившийсЯ.-- Ћна может
подумать, что ты хочешь причинить вред мне!
     -- Ђнгелoхранитель в чешуе и с  глазами-бусинами? ‚здор,  мальчик,  она
хорошо знает, в кого Я целю.
     € правда,  змеЯ  хорошо понимала,  что  новое человеческое существо  не
собираетсЯ  причинЯть  вред   его  симбиоту,  она  чувствовала  их  взаимную
симпатию, теплое отношению друг к другу. Ќо новый человек не испытывал любви
к ней самой, а  от жесткой блестЯщей штуки в тесном  помещении  увертыватьсЯ
трудно.
     -- Џожалуйста, мама,-- беспокойно упрашивал ”линкс, вскакиваЯ с постели
и  стаскиваЯ  за  собой  одеЯло.--  Џерестань.  џ не  знаю,  как  она  будет
реагировать.
     --  ќто  мы  сейчас  узнаем, мальчик,-- мрачно  ответила  она.  “дарила
метлой,  промахнулась,  метла  отскочила к дальней  стене.  Њатушка  Њастифф
замахнулась снова.
     ‡меЯ была  терпелива, очень терпелива. Ћна понимала свЯзь  между  этими
двумЯ  людьми. Ќо  метла загнала ее  в  угол,  а жесткие прутьЯ представлЯли
опасность длЯ  тонких крыльев.  ‡меЯ  раскрыла  пасть. ЏослышалсЯ  негромкий
свистЯщий  звук. ‚перед устремилась тонкаЯ  струЯ  прозрачной  жидкости. Ћна
сверкнула  на свету  и коснулась  протЯнутой щетины. € когда матушка Њастифф
отвела  метлу, чтобы ударить снова,  она услышала отчетливое  шипение, но не
исходЯщее от змеи.  Ћна остановилась,  нахмурившись,  и  понЯла,  что  шипит
метла. Џосмотрела  на метлу и  увидела,  что половина металлических  щетинок
расплавилась. —то-то пенилось и шипело, методично разъедаЯ метлу и добираЯсь
до ручки.
     Ћна с испуганным выражением выронила метлу, потому что ее металлическаЯ
ручка  вдруг накалилась  докрасна.  †идкость продолжала с шипением поглощать
металл. ‘коро она покончила со щетиной и принЯлась разъедать ручку.
     -- Њальчик, уходи из комнаты,  пока есть возможность,-- хрипло  сказала
матушка  Њастифф,  глЯдЯ  на  змею  широко  раскрытыми глазами  и  продолжаЯ
пЯтитьсЯ  от собственной  метлы.-- …сли она такое  может сделать с металлом,
кто знает...
     ”линкс рассмеЯлсЯ, потом торопливо прикрыл рот рукой.-- Џрости, мама,--
сказал он виновато.-- „ело  в том,  что Џип не может повредить мне. € только
что показал, что не хочет вредить и никому другому.
     -- Ћткуда ты знаешь?
     -- ‘ам не понимаю,-- ответил он удивленно.-- Ќо это правда. Џосмотри.--
Ћн протЯнул левую руку.
     -- Џо-прежнему осторожно  поглЯдываЯ  на женщину,  котораЯ  перекрывала
выход, змеЯ приземлилась  на предложенный  насест. €  через мгновение оплела
плечо.  Џотом она расслабилась, сложила  крыльЯ и  прижала их  к  блестЯщему
телу.
     --  ‚идишь?  --  ”линкс  опустил  руку  и осторожно  погладил  змею  по
голове.-- Ћна мой друг.
     --  Ћтвратительно!  --  фыркнула  матушка  Њастифф.  Ќаклонившись,  она
подобрала  остатки метлы и осмотрела  их.  ‚сЯ проволока исчезла, исчезли  и
несколько сантиметров  рукоЯтки. Ћт  краев, где  продолжал плавитьсЯ металл,
доносилось  зловещее  потрескивание,  хотЯ  необыкновеннаЯ  едкаЯ  жидкость,
по-видимому, истощилась.
     Њатушка Њастифф показала остатки метлы ”линксу, опасаЯсь приближатьсЯ к
змее, лежащей у него на плече.
     -- ‚идишь? Џредставь себе, что будет с твоей кожей.
     --  Њама,  разве ты не понимаешь? -- ”линкс  говорил с  раздражением, с
каким иногда молодость относитсЯ  к старости.-- Ћн защищаетсЯ, но чувствует,
что ты длЯ менЯ важна, и стараетсЯ тебЯ не тронуть.
     -- Љак любезно с его стороны,-- сердито ответила матушка Њастифф, к ней
вернулась  отчасти  ее  привычнаЯ  уверенность.--  Ќу,  он  не  может  здесь
оставатьсЯ.
     -- Њожет,-- возразил ”линкс.
     -- Ќе может. џ не допущу, чтобы такой смертоносный шалун летал и ползал
по моему дому. Ћн всех покупателей распугает.
     --  Ћн все времЯ  будет  со  мной,-- уговаривал  ”линкс.  Ћн  продолжал
гладить змею по голове.  Ћна довольно закрыла  глаза.-- ‚идишь? Ћн как любое
другое домашнее  животное. Ћтвечает на тепло  и  внимание.-- ”линкс  скорчил
самую печальную и умолЯющую гримасу. € она подействовала.
     -- Ќу, от менЯ ему тепла и вниманиЯ  не дождатьсЯ,-- проворчала матушка
Њастифф.-- Ќо если ты так хочешь...
     -- џ думаю,-- добавил ”линкс, подбрасыаЯ дров в огонь,-- он будет очень
расстроен, если кто-нибудь попробует нас разлучить.
     Њатушка Њастифф развела руки, признаваЯ свое поражение.
     --  Ћ,  Ѓоже, ну почему  это не  обычное  домашнее животное, кошка  или
санифф? —то ест это маленькое чудовище?
     --  Ќе  знаю,-- призналсЯ ”линкс, вспоминаЯ голод, который почувствовал
ночью, и решив немедленно что-нибудь предпринЯть. Ћн сам был голоден и лучше
многих других понимал значение этого слова.-- ђазве змеи обычно не хищники?
     -- ќтот очень похож на хищника,-- сказала она.
     ”линкс, наклонившись,  осторожно провел пальцем вдоль краЯ  пасти змеи,
заставлЯЯ ее раскрытьсЯ. ‡меЯ открыла один  глаз и с любопытством  поглЯдела
на  него,  но  не  возражала  против вмешательства. Њатушка Њастифф  затаила
дыхание.
     ”линкс осмотрел пасть.
     -- ‡убы такие маленькие, что Я не могу сказать.
     --  ‚ероЯтно, она глотает пищу целиком,-- сказала матушка Њастифф.--  џ
слышала, так поступают все  змеи, хотЯ это не  обычнаЯ змеЯ и Я не стала  бы
ничего утверждать ни о ней самой, ни о ее диете.
     --  џ узнаю,-- заверил  ее  ”линкс.--  …сли тебе  сегоднЯ  не  нужна  в
магазине помощь...
     --  Џомощь, ха! Ќет,  иди, куда хочешь. ’олько убедись, что  эта  штука
уходит с тобой.
     --  џ  поношу  ее  по  рынку,--  возбужденно  сказал  ”линкс.--  Њожет,
кто-нибудь узнает и скажет, что это. Ќаверно, кто-нибудь видел таких.
     --  џ бы не стала на  это ставить, мальчик. Ћна скорее всего  с  другой
планеты.
     -- џ тоже так думал. ђазве это не интересно? Љак же она сюда попала?
     -- Ќаверно, принес  кто-то,  злой  на менЯ,-- негромко сказала  матушка
Њастифф.  Џотом  громче:  --  ’рудно сказать.  ќто  редкое  животное, и  его
владелец обЯзательно объЯвитсЯ.
     -- Џосмотрим.-- ”линкс знал, что змеЯ останетсЯ там, где она сейчас, на
его плече.  € это правильно. Ћн постоЯнно чувствовал волну удовлетворениЯ от
нее.
     -- € Я узнаю, что она ест,-- добавил он.
     --  „авай. Љстати, задержись  с  ней и на вечер. Љо мне  придут к ужину
важные покупатели. €х направила ’орговаЯ ЂссоциациЯ, их интересуют некоторые
наши крупные предметы, вроде стола из мирвуда. ’ак  что забирай эту штуку,--
она указала  дрожащим  пальцем  на змею,--  и не возвращайсЯ  раньше десЯти.
’огда Я подумаю, впустить ли вас снова в мой дом.
     --   „а,  мама,  спасибо.--  Ћн  подбежал,  чтобы  поцеловать  ее.  Ћна
попЯтилась.
     -- Ќе подходи ко мне, мальчик. Џока это чудовище спит у тебЯ на руке.
     -- Ћн тебе не повредит, мама. Џравда.
     -- џ была бы увереннее, если  бы об  этом сказала  и сама  змеЯ. ’еперь
иди,  убирайсЯ,  чтобы  Я  вас  обоих  не видела.  …сли нам  повезет, у  нее
проснетсЯ инстинкт дома и она улетит.
     Ќо  Џип   не  улетел.  €  не  проЯвлЯл  никаких  признаков,  что  хочет
отправитьсЯ куда-то в другое место ‘ообщества. ЋставалсЯ на плече мальчика.
     ЃродЯ по  рынку, ”линкс поразилсЯ:  его способность чувствовать  эмоции
других  многократно  усилилась,  хотЯ  не  было  больше таких  изолированных
взрывов, как накануне  ночью. ‚осприимчивость  усилилась как по  напрЯжению,
так и по  Ясности, однако оставалась такой же непредсказуемой, как и раньше.
”линкс  подозревал,  что его  новый любимец имеет  какое-то отношение к этой
перемене,  но понЯтиЯ  не  имел,  как  тот  действует, как вообще не понимал
действиЯ своего „ара.
     …сли  бы  найти  кого-нибудь,  кто  опознает  змею! Љонечно,  он мог бы
запросить  информацию  через  свой  домашний   терминал,   но   все  запросы
автоматически  регистрируютсЯ в –ентре,  и  он  опасалсЯ, что запрос о таком
редком   животном   вызовет  любопытство  властей.  ”линкс   предпочитал  не
действовать  по официальным каналам.  Ћн  усвоил  мнение  матушки  Њастифф о
правительственных чиновниках, котораЯ располагала их где-то между плесенью и
флермами, населЯющими захламленные переулки.
     ’еперь  ”линкс  знал   многих  постоЯнных  обитателей  рынка.  Ћн  всех
расспрашивал о  своем любимце. Ќекоторые  смотрели  на  змею с любопытством,
другие со страхом, кое-кто с равнодушием. Ќо никто не смог узнать ее.
     -- ‘проси Њиротворца,-- предложил один из торговцев вразнос.-- Ћн много
летал по планетам. Њожет, он узнает.
     ”линкс отыскал старого солдата на углу боковой
     улицы  вместе  с несколькими  стариками-приЯтелЯми. ‚се они пенсионеры.
Њногие иммигранты выбирают Њот  не из любви к его влажному климату, а потому
что жизнь  здесь  относительно дешева,  не говорЯ  уже  о  снисходительности
местной полиции. Ќа  Њоте  никто  не спрашивает, каков источник  пенсии. „лЯ
некоторых товарищей Њиротворца это очень серьезное преимущество.
     „ругие старики и  старухи разглЯдывали  змею с обычным любопытством, но
Њиротворец встретил ее с гораздо большим энтузиазмом.
     -- Ѓудь благословен остаток  моей  души,-- пробормотал он, наклонившись
поближе -- но не  слишком, как заметил  ”линкс,-- чтобы разглЯдеть  получше.
Џип  с  любопытством поднЯл голову, словно ощутил кого-то  отклонЯющегосЯ от
нормы среди этих двуногих.
     -- ’ы знаешь, что это? -- с надеждой спросил ”линкс.
     -- „а, парень. “ него ведь вот эти бугорки  на  боках -- это крыльЯ? --
”линкс кивнул.-- ’огда это алЯспинианский миниатюрный дракон.
     ”линкс улыбнулсЯ сначала старику, потом Џипу.
     -- ‚от кто ты такой.
     ‡меЯ посмотрела на него, словно хотела сказать:
     -- џ-то знаю, кто Я, а тебе все очевидное кажетсЯ таким замечательным?
     -- џ считал драконов сказочными существами,-- сказал ”линкс Њиротворцу.
     -- ќто правда. …го так назвали только из-за сходства, ”линкс.
     --  ’ы,  наверно, знаешь,  что он  плюетсЯ  разъедающей  жидкостью?  --
продолжал ”линкс.
     -- ђазъедающей!  --  ‘тарик зрипло  захохотал,  хлопаЯ себЯ  по ногам и
поглЯдываЯ  на  слушателей.--  Ћн  говорит --  разъедающей!  --  €  он снова
посмотрел на ”линкса.
     -- ‚ Яде минидракона какие-то химические соединениЯ, моЯ стараЯ  голова
не может  их  припомнить.  џ  ведь  военный  инженер.  ЃиохимиЯ  никогда  не
относилась к моим любимым  предметам.  Њне привычнее математические термины,
чем биологические. Ќо кое-что могу тебе
     рассказать,  потому  что сам бывал  на ЂлЯспине.-- Ћн  указал на  змею,
котораЯ неуверенно отклонила голову.-- …сли эта штука плюнет тебе в глаз, ты
с минуту покормишьсЯ на траве и умрешь.
     -- џ  вспоминаю,  что длЯ некоторых  алЯспинианских Ядов не  существует
противоЯдий,  а  у  твоего  минидрага  самый  сильный  из  них.  ђазъедающий
неврологический Яд.  ђазве можно такое  забыть? ’ы  знаешь, значит,  что  он
разъедает?
     ”линкс представил себе метлу, металл которой таЯл, как масло на горЯчем
ноже. Ћн кивнул.
     -- ЏостарайсЯ никогда не убеждатьсЯ в этом лично, парень. џ слышал, что
их  держат как домашних  животных, но  это  бывает  очень  редко. ‚идишь ли,
решение  о совместной  жизни всегда принимает  змеЯ. Ѓудущий владелец в этом
смысле не имеет права голоса. €х невозможно приручить.  Ћни выбирают сами.--
Ћн указал на плечо ”линкса.-- Џохоже, этот выбрал тебЯ.
     -- џ  этому рад,--  ответил ”линкс.-- Њне кажетсЯ, что он  тут и должен
быть.
     --  Љаждому свое,-- заметила с  легкой дрожью одна из старух. Ћстальные
одобрительно закивали.
     -- …сть кое-что еще.--  ‘тарый солдат  хмурилсЯ, пытаЯсь  вспомнить то,
что знал когда-то давно.--  ’ы  сказал "он тут и должен быть", и Я вспомнил.
ѓоворЯт, у этих змей странные способности. џ не могу  сказать точно,  Я ведь
передаю только слухи, в чипах не читал. Ќо говорЯт.
     --  —то  говорЯт? --  спросил  ”линкс,  стараЯсь  не  казатьсЯ  слишком
встревоженным.
     -- ѓоворЯт, эти змеи эмфаты. ‡наешь, что это? ’елепаты на эмоциональном
уровне.-- Ћн почесал голову.-- Њного говорили, но будь  Я проклЯт, если могу
вспомнить.
     -- Ћчень интересно,-- равнодушно сказал ”линкс,-- но маловероЯтно.
     --  „а,  Я  тоже  так  всегда считал,--  согласилсЯ  Њиротворец.--  ’ы,
конечно, ничего такого в нем не заметил?
     --   Ќичего.--  ”линкс   отлично   умел  принимать   выражение   полной
невинности.-- ‘пасибо за то, что потратили на менЯ времЯ, мистер Њиротворец,
сэр.
     -- ‘ радостью, мальчик. ‘тарые знаниЯ умирают, если ими не  пользуютсЯ.
’ы поосторожнее с этой штукой.  ќто не  санифф, она может обернутьсЯ  против
тебЯ.
     --  џ буду осторожен,-- ответил ”линкс. Ћн повернулсЯ и ушел под смешки
стариков.
     Њиротворец потирал подбородок, глЯдЯ ему вслед.
     -- ‘транно. Ћткуда  взЯлсЯ этот маленький  дьЯвол? Њы очень  далеко  от
ЂлЯспина. Њне вспомнилось времЯ... ”линкс взглЯнул на свое плечо.
     --  ‡начит,  ты  Ядовитый?  Ќу,  можно  было  догадатьсЯ  по  утреннему
представлению с метлой матушки. Ѓели плюнешь мне в глаз, Я плюну тебе.
     ‡меЯ  не ответила на его предложение.  Ќесколько мгновений  смотрела на
него,  потом  повернула голову и  принЯлась  разглЯдывать  улицу;  очевидно,
окружающее интересовало ее больше, чем непонЯтные слова хозЯина.
     Ќаверно, у миниатюрного  дракона нет чувства юмора, решил  ”линкс. Ќо у
него будет возможность познакомитьсЯ  с  ним  поближе.  ’еперь он по крайней
мере знает, кто его любимец. ‡аглЯдываЯ за край плаща, он думал, где  родина
этого дракона. ЂлЯспин назвал ее Њиротворец. € сказал, что она очень далеко.
     Ћн  поднЯл увлажненное  утренним туманом  лицо.  Ћблака сегоднЯ кажутсЯ
выше,  чем обычно. …сли  повезет,  они  не опустЯтсЯ  до вечера и он  сможет
взглЯнуть на разорванные ледЯные кольца  Њота,  на луну ЏламЯ и, конечно, на
звезды.
     Љогда-нибудь, подумал  он, когда-нибудь Я улечу далеко, в те места, где
бывал Њиротворец и  другие. Љогда-нибудь  Я уйду с этого маленького влажного
мира и отправлюсь путешествовать. џ буду свободным взрослым,  менЯ  ничто не
будет  свЯзывать,  на  мне  не будет  никакой  ответственности. џ  буду жить
спокойной простой жизнью, полной удовольствий. Ћн  взглЯнул на своего нового
товарища.  Њожет, когда-нибудь мы даже  слетаем на родную планету  змеи,  на
этот ЂлЯспин, где бы он ни был.
     Ќу, еще бы, с  горечью  подумал он.  Ќадо быть  реалистом, как  говорит
матушка  Њастифф.  ’ы  застрЯл здесь  навсегда.  Њот твой  дом, и  здесь  ты
проведешь всю жизнь.  €  считай, что тебе повезло. “  тебЯ  есть  заботливаЯ
мать, теплый дом, пища...
     Џища. ‡меЯ голоднее, чем вчера.
     -- Џожалуй, пора тебЯ покормить,-- сказал он Џипу, который посмотрел на
него со свежим интересом.
     ”линкс  проверил  свою кредитную карточку. Ќе  очень много денег. „а  и
никогда много не  было.  Ќу,  он справитсЯ.  Ѓеда в  том, что он понЯтиЯ  не
имеет, что едЯт алЯспинианские минидраги.
     --  €нтересно,  что  бы тебЯ  устроило,--  сказал  он  вслух.  ‡меЯ  не
ответила.--  …сли обЯзательно живаЯ пища, то, думаю,  Я  мало  чем могу тебе
помочь. Ќу, ладно, попробуем сначала это.
     €  ”линкс  направилсЯ  в хорошо  известный  ему  магазин. ‚ большинстве
магазинов и у киосков никого  не было: времЯ обеда. Ћказалось,  что пища длЯ
минидра-га  --  совсем  не  проблема.  Љ удивлению  ”линкса,  летающаЯ  змеЯ
оказалась  всеЯдной.  Ћна  ела  почти  все,  что  он перед  ней ставил,  но,
казалось, предпочитает сырое мЯсо.  ”линкс нарезал мЯсо маленькими кубиками,
и  змеЯ заглатывала из целиком. ”линкс и сам немного поел. ‚ трудные времена
они с матушкой Њастифф могли обходитьсЯ и меньшим.
     Џипу  нравились  все  фрукты  и  Ягоды, но от  овощей он отказалсЯ. …ще
кое-что  общее, подумал ”линкс.  ‘транно, но змеЯ даже лакала молоко. ”линкс
теперь   был   уверен,  что   сможет   кормить  своего  любимца   достаточно
разнообразно. Њожет, тот даже  обойдетсЯ остатками пищи людей. € это ослабит
враждебность  матушки  Њастифф.  ЏроводЯ  дальнейшие  эксперименты,   ”линкс
обнаружил,  что змее особенно нравитсЯ  пища  с высоким  содержанием железа,
вроде  изюма  и  некоторых сортов рыбы. …сли  бы он был  биохимиком  и  имел
соответствующее  оборудование,  он  обнаружил  бы,  что в крови  ми-нидрагов
содержитсЯ необыкновенно  большое количество гемоглобина,  который  снабжает
организм кислородом.  Ђ его  нужно  много, чтобы  поддерживать полет,  как у
колибри.
     Љогда  Џип  раздулсЯ  вдвое  больше  своего  обычного  диаметра, ”линкс
перестал скармливать ему новую пищу. Ћн сидел, прихлебывал  подогретое вино,
и смотрел, как загораютсЯ  огни города. Ќе так-то  уж плохо и здесь провести
жизнь,  вынужден был  он согласитьсЯ. „раллар не бывает  скучен, а теперь  у
”линкса есть и товарищ, с кем можно делитьсЯ ощущениЯми.
     „а, летающаЯ змеЯ  заполнила  пустоту в его жизни и какую-то загадочную
глубоко скрытую часть его существа. Ќо он  по-прежнему стремилсЯ к звездам и
таинственным планетам вокруг них.
     Ѓудь реалистом, приказал он себе.
     Ћн помахал знакомым, входившим в ресторан. Њужчины и женщины старше его
самого.  €ногда  матушка Њастифф  беспокоилась, что он предпочитает общество
взрослых  своим  ровесникам. Ќо  он  ничего  не  мог  сделать. Ћн  не против
общениЯ, просто тщательно  выбирает  себе  друзей. € незрелость собственного
возраста влекла его в общество взрослых.
     Љогда  группа  знакомых  со  смехом  и шутками  огибала  угол,  до него
донеслась беглаЯ эмоциЯ одного  из них. ”линкс попыталсЯ ухватитьсЯ  за нее,
но  она  исчезла.  Ћн  снова сел  за стол,  вино  привело  его в  задумчивое
настроение. ‹учше  вообще не иметь „ара, подумал он, чем такой невообразимый
„ар, который только издеваетсЯ над ним.
     Ћн  оплатил скромный счет, сунув карточку в щель в центральном столбике
стола. ЌачиналсЯ вечерний  дождь. Џип удобно устроилсЯ  у него  на плече под
плащом, выставив только  голову. Ћн был сыт и доволен. …ще бы -- после всего
съеденного, подумал ”линкс, с любовью глЯдЯ на него.
     „ождь  превратил  бриллиантовые  чешуйки  на  голове  змеи в  крохотные
драгоценности. ‚лага, казалось, совсем не  беспокоит  ее. €нтересно, подумал
”линкс. Њожет, ЂлЯспин тоже  влажнаЯ планета? Ќадо было спросить Њиротворца.
Ќаверно, он  знает.  ‹юди, которым  повезло побывать  в путешествиЯх, многое
знают.
     Ќеожиданно жгучий,  острый взрыв эмоций -- как неожиданный сильный удар
молотком -- от силы этого
     удара ”линкс согнулсЯ вдвое. Љак будто в его голове раздалсЯ беззвучный
крик. ”линкс  слышал не сам крик, он  слышал, чувствовал  обнаженные эмоции,
скрывающиесЯ  за таким криком. Ќичего подобного он не  испытывал  раньше,- и
все это ощущение болезненно знакомо ему.
     Џрохожий остановилсЯ и участливо спросил согнувшегосЯ юношу:
     -- ’ы здоров, сынок? ’ы...-- тут он кое-что заметил и попЯтилсЯ.
     --  ‚се...  все в порЯдке,--  выдохнул ”линкс. Ћн видел,  что заставило
встречного  отскочить. Џип  мгновение назад  крепко  спал  на плече хозЯина.
’еперь змеЯ проснулась, ее голова и шеЯ, как чешуйчатый перископ, торчали из
плаща, минидраг, казалось, высматривает в ночи нечто невидимое.
     € тут беззвучный крик затих, голова ”линкса опустела. Ќо он успел кое в
чем разобратьсЯ.
     -- Џослушай, сынок, если  тебе нужна помощь, Я...-- Ќо  ”линкс не  стал
дожидатьсЯ продолжениЯ. Ћн уже бежал по улице изо всех сил. Џлащ раздувалсЯ,
башмаки  разбрызгивали лужи на стены и прохожих. Ћн не останавливалсЯ, чтобы
извинитьсЯ, и не замечал брани.
     € вот он поворачивает на знакомую улицу.  ‘ердце его колотилось, легкие
раздувались. Ќа улице  ничего не изменилось, однако здесь произошло насилие,
и  он  это  ощутил. Ѓольшинство магазинов уже  закрыты на  ночь.  Ќи  одного
человека не видно.
     --  Њама! --  закричал  он.-- Њатушка  Њастифф! -- Ћн приложил ладонь к
замку, замок загудел, но дверь не открылась: заперта изнутри.
     -- Њама Њастифф, открой! ќто Я, ”линкс! -- Ќикакого ответа изнутри.
     Џип  плЯсал  у  него на плече,  наполовину поднЯвшись в воздух.  ”линкс
отошел на десЯток шагов  от двери, потом  навалилсЯ с разбегу изо  всех сил,
одновременно  ударив ногой,  как  учил  его  Њиротворец.  „верь распахнулась
внутрь. Ћна была закрыта не на сам замок, только на задвижку.
     ”линкс пригнулсЯ, быстро осматриваЯсь. Џип снова
     сел ему на  плечо, но голова  его поворачивалась из стороны в  сторону,
словно он разделЯл тревогу и озабоченность хозЯина.
     ‚ магазине все как обычно. ”линкс прошел вперед и попробовал внутреннюю
дверь. Ћна открылась при его прикосновении. ‚нутри хаос. Ќа кухне разбросана
посуда  и  припасы. Ќа  полу одежда и другие личные вещи. ”линкс  перешел из
кухни в свою  комнату и наконец  в спальню  матушки Њастифф, уже  знаЯ,  что
обнаружит.
     Ѓольше всего  беспорЯдка в ее комнате.  Љровать выглЯдит так, словно на
ней  произошло  убийство  или  какаЯ-то беспорЯдочнаЯ  оргиЯ.  ‡а  кроватью,
невиднаЯ постороннему взглЯду скрываетсЯ дверь.  Њало  кто  из  посетителей,
даже с острым  взглЯдом,  заметил  бы  ее. Ћна позволЯет только протиснутьсЯ
человеку.
     ’еперь она открыта и из нее дует холодный ветер.
     ”линкс опустилсЯ на колени и протиснулсЯ в дверь. Ћн прополз в переулок
и  встал. „ождь сменилсЯ туманом. Ќикаких следов, что  в  переулке произошло
что-то необычное. ‚есь хаос за ним и у него внутри.
     Џовернувшись,  он  пробежал  два-три  шага на  север,  но  остановилсЯ.
ЏостоЯл, отдуваЯсь. Ћн  бежал долго и быстро, но опоздал. Ќикого  в переулке
не видно.
     Њедленно, подавленно он вернулсЯ в магазин. Џочему, спрашивал он  себЯ.
Џочему  это произошло со мной?  Љто может похитить  такую безвредную  старую
женщину, как матушка Њастифф? —ем дольше он думал, тем бессмысленнее это ему
казалось.
     Ћн заставил себЯ осмотреть дом. Ќичего не пропало. ‚се товары на месте.
‡начит, это не воры. —то же тогда? …сли бы не Ясные свидетельства борьбы, он
вообще ничего бы не заподозрил.
     Ќет,  напомнил он себе, это не совсем так. „верной замок не работает. €
потребовалась бы  половина  всех  воров  „раллара,  чтобы  вытащить  матушку
Њастифф  через  переднюю  дверь. Ћн вторично подумал  о ворах, знаЯ,  что не
останетсЯ здесь  надолго.  Џолный  мрачных  мыслей и  опасений,  он принЯлсЯ
чинить замок.


     ѓлава шестаЯ

     -- Џест! Њальчик! ”линкс!
     ”линкс приоткрыл дверь и выглЯнул в темноту. —еловек, который обратилсЯ
к нему, владеет неболь