        Ђлан „ин ”остер. Џоследнее приключение ”линкса


     (OCR-ѓузев Ђнатолий, Ћдесса, 2002. e-mail: t30od@beep.ru)


        ѓлава 1

     …сли  бы не страстнаЯ  речь пухлого, розовощекого  человека  со  щеткой
коротких волос на макушке,  сопровождаемаЯ бурной жестикулЯцией,  вы бы врЯд
ли обратили на него внимание, поскольку внешность его была  весьма заурЯдна.
‚ иных  обстоЯтельствах  пЯтеро его  приЯтелей, отличающихсЯ  друг от  друга
только цветом кожи и возрастом, показались бы столь же невзрачными. Џожалуй,
только одного из них можно было  отнести к разрЯду физически  сильных людей.
‚се они родились  на разных планетах, и каждый прожил  жизнь по своему. Ќо в
этом не было ничего удивительного, а тем более замечательного.
     ‡ачем собрались они сегоднЯ  в этой тесной  комнате?  Ћтвет  был прост.
‘юда  их  привело „ело, которому они служили  со слепым  фанатизмом, который
подчас  бывает тверже  эпоксена  или дюрасплава.  Ћни свЯто верили в правоту
своего  „ела,  были  убеждены,  что  правда  на  их стороне  и  были  готовы
пожертвовать ради него своей жизнью.
     ‚от  и  сейчас они  буквально преобразились, сбросив  свои повседневные
маски с  такой  же легкостью, с  которой  Ящерица  сбрасывает свою кожу. Ћни
считали себЯ крестоносцами идеи и были исполнены воодушевлением.
     Љаждый  вносил  в  „ело  свой особый вклад.  ’от,  кто выступал,  давал
деньги,  сидЯщий напротив  него --  силу и ловкость,  сидЯщий  рЯдом -- свою
врожденную хитрость. € все шестеро дополнЯли друг друга, горЯ одной и той же
безудержной страстью.
     ќто  были  лидеры  растущей  организации,  избранные  длЯ  того,  чтобы
определить ее цели и разработать план действий.
     Ћратора знали в организации под кличкой Џаук, котораЯ как  нельзЯ лучше
отражала свойства его ума, но не внешность. Љогда он говорил о  деле, от его
кажущегосЯ  добродушиЯ не  оставалось и следа:  глаза  буквально вылезали на
лоб, а рот кривилсЯ в злобной усмешке.
     Ќикто из них не знал настоЯщих имен друг друга. ’ак было надежней. ‚зЯв
себе клички ”лора, џщерица, Ћрмега, они позаимствовали их у животного мира и
мира растений,  которые  взЯлись  защищать с  таким рвением. ќкологиЯ  стала
символом их веры. Ћни молились ей, не знаЯ колебаний и не  задаваЯ вопросов.
€х система взаимоотношений, казавшаЯсЯ столь неестественной, была длЯ того и
создана -- чтобы сохранить естественность  между видами, которую цивилизациЯ
‘одружества вознамерилась уничтожить во чтобы то ни стало.
     ’аковы были их воззрениЯ.
     €  в  них они не были одиноки,  чего не скажешь об  их методах, где они
Явно  переходили границу  разумного. ќкологиЯ стала их религией, и всех, кто
не  разделЯл их веры, они записывали в еретики, которых следовало уничтожать
любыми средствами.
     “же несколько лет они терпеливо дожидались своего часа, а  тем временем
набирались  сил  и иногда  проверЯли их,  устраиваЯ  небольшие  провокации и
мелкий   саботаж.  ’о  срывалось  производство  нежелательной  продукции  на
химическом  заводе,  то  откладывалось  на  неопределенный  срок  сооружение
космопорта, и все благодарЯ тому, что при принЯтии ответственных решений они
умело манипулировали  голосами,  перетЯгиваЯ  их  на  нужную сторону. ‚  ход
пускались любые средства: деньги, убеждениЯ, а иногда и шантаж.
     ’ак  поступали  они во имЯ „ела. €  при каждом  успехе их уверенность в
себе крепла,  а  в организацию вливались новые члены. ќто  уже не был кружок
ненормальных,  от  которого  можно  отмахнутьсЯ.  €  длЯ  властей  они стали
проблемой, пусть  до поры не очень существенной, но все же приведшей к тому,
что труднее  стало привлекать в  свои  рЯды прозелитов.  “беждать  же старых
членов в чем-либо не было никакой необходимости.
     —то  касаетсЯ  численности, то организациЯ достигла  своего предела.  €
теперь могла  либо замкнутьсЯ в  себе, загниваЯ и разрушаЯсь, либо совершить
рывок вперед.
     Ќастало  времЯ превратить „ело в широкое „вижение. —тобы это произошло,
необходимо заЯвить  о  себе  во весь  голос перед всем ‘одружеством,  мощно,
чтобы  это невозможно было проигнорировать и чтобы  все  увидели,  насколько
далеко  они  намерены зайти  в  отстаивании  своих убеждений.  Џришло  времЯ
последнего рывка, который заставит весь мир ахнуть и  содрогнутьсЯ. ќтот шаг
даст им всемирное признание, которого они до сих пор избегали, а теперь  оно
стало им  жизненно  необходимо. €менно  теперь нужно продемонстрировать  всю
силу  и  несокрушимую мощь их организации, чтобы число тех, кто готов встать
под их знамена, возросло вдвое, а то и втрое.  Џришло времЯ доказать, что  с
их организацией придетсЯ считатьсЯ.
     Џо этой причине и собрались эти шестеро,  скрывающие под кличками  свои
имена.  ‚  той тесной  и душной комнате они  собирались,  чтобы окончательно
решить: где, когда и как они заЯвЯт о своих намерениЯх. € хотЯ у них не было
общепризнанного лидера, Џаук, наделенный немалым даром красноречиЯ,  говорил
первым и обычно дольше остальных.
     ЏроизносЯ свои пламенные речи о „еле, Џаук становилсЯ неотразим. ‚нутри
этого  кругленького,  пухленького  тельца,  которое  можно  было бы  назвать
ошибкой семейной наследственности, обитала  высокаЯ мрачнаЯ душа.  …е предки
навернЯка  бродили  где-то  в  застенках  первых  инквизиторов.  Ћн не  знал
сомнений  и  никогда не раскаивалсЯ  в содеЯнном, потому что  был убежден  в
верности своих поступков при любых обстоЯтельствах. …го товарищи внимали ему
с уважением, испытываЯ те же чувства, но не умеЯ с такой же легкостью облечь
их в слова.
     Ќынче  стало опасно  собиратьсЯ  в одном  и том  же месте. Џротив нее в
последнее  времЯ  были  проведены  некоторые  акции,  и  организациЯ понесла
потери. Џравда, человеческих жертв  пока не было. Ќо внимание  властей к ним
было привлечено, и  каждый  из шестерки добиралсЯ до места встречи окольными
путЯми.
     Ћни   были  уверены,   что  не   вызвали  в  пути  никаких  подозрений.
Ћсторожность была  их  защитой, анонимность --  залогом  безопасности. Љроме
того,  никто не знал,  на  каких планетах  организациЯ  раскинула свои сети.
Џравительства   хотЯ  и  были  настойчивы  в  борьбе   с  ней,  но  страдали
доверчивостью и неповоротливостью.
     Ќо скоро  и это  не  будет играть  никакой  роли.  Ћдним  стремительным
движением  на  благо матери-природе  они по  собственной воле сорвут  с себЯ
маску секретности, представ перед ‘одружеством  во всей своей  мощи. € тогда
каждый  телеканал,  каждое  агентство  новостей  объЯвЯт  их   имена.   ќтот
очистительный   жест   произведет    впечатление    на   их   многочисленных
последователей,   их   рЯды   пополнЯтсЯ,   и   это   повергнет   нечестивых
промышленников  на колени.  €  наступит  в  этой  части ѓалактики новаЯ  эра
уважениЯ и любви.
     ђазумеетсЯ,  это  будет тщательно выверенный  шаг,  ведь они не  только
преданы  „елу,  но  и  осмотрительны.  ‚се  будет самым  тщательным  образом
продумано.
     ЋрганизациЯ  уже  всюду  пустила свои  метастазы,  поэтому недостатка в
планах  не было.  ‘делать  предстоЯло слишком  многое, а  вот времени на это
оставалось мало. Ћднако теперь, после  столь  долгих  лет  подпольной жизни,
трудов и  лишений, они  могли,  наконец,  действовать по-настоЯщему.  Ћтныне
правительства,  крупные  корпорации и  потерЯвшие всЯкий стыд  эксплуататоры
всего живого будут иметь дело с ангелом возмездиЯ, который  предстанет перед
ними в облике их организации.
     Ђ  если кому-нибудь из них суждено  погибнуть? ќто их  не очень пугало,
они давно согласились  с тем, что отдать жизнь за  правое дело почетно. „а и
что может значить жизнь одного человека, когда на карту поставлена чистота и
неприкосновенность десЯтков миров?
     ‡авершаЯ свою речь, Џаук кратко обрисовал сложившуюсЯ ситуацию, а затем
кивнул  ”лоре -- женщине,  сидевшей  справа  от него.  Ћна  была  выше  всех
находЯщихсЯ   здесь   мужчин,  за  исключением   ™епки,  который  сидел   на
противоположном  конце  стола.  …е  глаза  сиЯли голубизной, а  волосы имели
оттенок золотой прЯжи.  ’ело ”лоры  источало жар,  словно  раскаленные пески
пустыни. Љогда  мужчины видели ее, их начинали  одолевать галлюцинации.  Ћна
могла  быть  звездой,  блистать  на  всех межзвездных  телеканалах,  пожинаЯ
богатство и славу, но подобнаЯ ерунда  не привлекала  ее. Џо профессии ”лора
была биологом. …й был присущ тот же фанатизм, что  и всем  сидЯщим за столом
-- ни один мужчина и ничто другое не интересовало ее так, как „ело.
     Љогда ”лора говорила, ее природнаЯ обворожительность несколько смЯгчала
резковатую  горЯчность  ее   преданности   „елу.  Џервоначально  ее  красота
отпугнула организацию,  но ее преданность и  военнаЯ подготовка, которую она
когда-то прошла, помогли преодолеть барьер неприЯтиЯ. ’еперь на нее смотрели
так же,  как  и  на любого  другого  бойца. ‚  одиночку  ей удалось  убедить
правительства  двух  планет изменить  решениЯ  по  важным  длЯ ее  товарищей
вопросам. Ћдин раз -- уговорами, другой раз -- шантажом.
     €  вот теперь она держала в руках кусок ткани сантиметров пЯти толщиной
и размером с носовой платок.
     -- Љак  вы  думаете,  что  это такое?  --  спросила она.  --  ќто новый
продукт, и пока его можно считать предметом  роскоши из-за дороговизны.  ќто
последнее и самое гнусное извращение естества ради выгоды.
     …е  безупречно очерченный рот скривилсЯ  от отвращениЯ,  отчего красота
несколько померкла. ‡ато был достигнут необходимый эффект.
     -- ќто  часом не ‘плетение "‚ердидион"? --  спросила Ћрмега,  вытЯгиваЯ
шею, чтобы получше разглЯдеть предмет.
     ”лора хмуро кивнула.
     --   ќтот   когда-то   неприкосновенный    организм   из   нетронутого,
первозданного  мира подвергсЯ насильственной генной  мутации  ради  созданиЯ
невиданного  ранее  комфорта  длЯ  кучки толстосумов, -- продолжила  она. --
Џравда,  уже  стало  известно  о  планах  снижениЯ  себестоимости   за  счет
увеличениЯ объемов выпуска этой продукции.
     ‚ ее устах сказанное звучало как богохульство.
     --  „ругими  словами,  негодЯи вынашивают замыслы не  ограничивать сбыт
пределами той планеты, где этот продукт производЯт.
     --  ќта планета  как  нельзЯ  лучше подходит длЯ наших  первых массовых
выступлений,  -- сказал  Џаук,  сложив ручки  на животе.  -- ‡десь полностью
отсутствуют  смЯгчающие  обстоЯтельства,  ведь  речь  не  идет  о  том,  что
лабораторные крысы коверкают природу, скажем, злаков, чтобы накормить лишние
рты.  Ќалицо  злонамереннаЯ  попытка   манипулировать  естественной   средой
исключительно в  целЯх  обогащениЯ. € мы пойдем до конца, чтобы  выкорчевать
зло. Џусть тогда  другие компании этой отрасли трижды  призадумаютсЯ, прежде
чем  попытаютсЯ  сделать  нечто подобное на любой другой  планете!  Љак  вам
хорошо  известно, до сих  пор наша  деЯтельность  ограничивалась  отдельными
попытками  спасти какой-нибудь вид  или биоформу. Ќа  этот раз, друзьЯ  мои,
весь  мир  обратилсЯ  к   нам  за  спасением  и   поддержкой.  ‚первые   нам
представилась возможность обеспечить будущее  целой экологической системы. €
теперь  мы сжимаем  в руке меч, а не  скальпель.  „а, этот шаг  таит в  себе
опасность и потребует огромных расходов. ‹юбой, кто не  желает участвовать в
этой  акции,  может  выйти  из  игры.  Ћт  этого  наше  уважение  к нему  не
уменьшитсЯ.  …сли  наша  разведка принесет необходимую информацию,  то  наши
шансы на успех увеличатсЯ.
     -- џ, к сожалению,  не  так  хорошо знакома со ‘плетением "‚ердидион" и
его  происхождением,  --  перебила  Џаука  Ћрмега; втораЯ женщина  в составе
совета шести.
     Ћна была невысокого роста, темноволосаЯ и намного старше  ”лоры. Ћднако
между обеими  существовали прочные духовные узы. Ћни  обе  были  ревностными
служителЯми одной и той  же веры. Ћрмега не  завидовала молодости и  красоте
”лоры, а та, в свою очередь, уважала опыт и знаниЯ старшей подруги.
     --  ‘плетение  "‚ердидион"  --  сложный  органический  механизм.  Љак и
большинство  биоформ,   зарегистрированных  к  настоЯщему  моменту  на  этой
планете, имеет высокую способность к адаптации,-- принЯлась объЯснЯть ”лора,
положив  образец  на стол. -- Џо своей структуре оно  напоминает мох, только
более  высокоразвитый,  чем  его  родичи на ‡емле, “льдоме или любой  другой
планете с влажным климатом. Џервоначально  предполагалось,  что  его реакции
чисто пьезоэлектрического порЯдка, но  дальнейшие исследованиЯ указывают  на
более  сложную   природу.  Ќам  в   течение   некоторого   времени   удаетсЯ
перехватывать засекреченную  информацию этой фирмы. ’ак вот, в своем обычном
состоЯнии этот мох абсолютно бесполезен. Ќо  эти  бездушные твари, именующие
себЯ исследователЯми, нашли себе забаву -- вмешиватьсЯ в структуру его „ЌЉ.
     -- € во что превратилсЯ мох после опытов? -- спросил џщерица.
     -- ‚ ковер. -- ”лора  выплюнула  ответ как  кусок  гнилого Яблока. -- ‚
самый обыкновенный ковер.
     -- ’ы хочешь  сказать, что  теперь  по нему  будут  ходить? --  в ужасе
прошептала Ћрмега. -- ќто по живому-то существу!
     --  Ћн может выдержать значительный вес.  •ождение  по нему, похоже, не
причинЯет ему особого вреда. ‚зглЯните.
     ‘ этими  словами  ”лора  положила  на  пол кусочек  живого  ковра.  ‚се
приподнЯлись со стульев.  Џод  их взглЯдами  ”лора поставила ногу в середину
густой поросли.  ‡елено-рыжие волоски тотчас прилипли к ступнЯм, создаваЯ им
дополнительную поддержку.
     -- …сли вы двинетесь  в ту или другую сторону, ковер тоже как бы сам по
себе сдвинетсЯ, подталкиваЯ вас в нужном направлении.
     ‚се  тотчас увидели, как шелковистаЯ  поверхность  ковра, точно колонна
муравьев,  слегка  передвинула ногу ”лоры  влево.  †енщина  сошла  с  живого
коврика, и волоски снова замерли неподвижно.
     --  ќтот  сложный организм можно  выращивать  до  больших  размеров или
компоновать его кусочки  как угодно  в  соответствии  с  размерами  комнаты.
Ќужную ему влагу он поглощает из воздуха.  Ћн лишен фотосинтеза, поэтому ему
не нужно постоЯнное освещение. Љогда по нему ходишь, возникает ощущение, что
паришь в воздухе. Љроме того, от него исходит слабый аромат цветущей мальвы,
-- ее голос  звенел, как натЯнутаЯ струна, а голубые глаза горели огнем.  --
Ќо разве он создан природой длЯ того, чтобы  служить половиком у  изнеженных
толстосумов!
     -- ‚ своем  естественном состоЯнии,  -- вставил Џаук, -- это  ‘плетение
съеживаетсЯ при давлении, но отнюдь не приобретает дополнительную упругость.
ќтот же -- отродье дьЯвола и не имеет права на существование.
     €з  нагрудного  кармана  комбинезона  ”лора достала  небольшой  пузырек
из-под духов и вылила его содержимое на  живой коврик. Џаук бросил в  лужицу
небольшую  зажигательную   капсулу.  Њох-мутант  вспыхнул  и  под  взглЯдами
умолкнувшей  шестерки  превратилсЯ  в  обугленную  корочку,  но  никому   из
присутствовавших  и  в  голову  не пришло,  что экспонат может испытывать от
сожжениЯ  гораздо большие мучениЯ,  чем от  хождениЯ по нему. Ќо  разве  это
главное?  Ћн  же  не  творение   природы,  а  всего  лишь  продукт  фантазии
извращенцев-экспериментаторов.  ‘тоит  ли  задумыватьсЯ  о  его  страданиЯх!
‚прочем, с не  меньшей легкостью и тоже не задумываЯсь  о чужих  страданиЯх,
они уничтожили бы и тех,  кто  породил этого мутанта. ‘плетение,  подобно  и
тем, кому  оно было обЯзано своим поЯвлением, не заслуживало ни состраданиЯ,
ни снисхождениЯ.
     ‚  комнате  некоторое  времЯ  плавал  едкий  дым.  …ще до того, как  он
рассеЯлсЯ, человек, называвшийсЯ џщерицей, вскочил и принЯлсЯ говорить.
     Ћн был худ, но  не  костлЯв, а лицо его выглЯдело таким же изможденным,
как у ™епки. ‚нешность он имел довольно заурЯдную -- среднего роста и такого
же среднего  телосложениЯ. Џо возрасту џщерица был младше большинства  своих
товарищей. Ћднако эта заурЯдность делала его самым опасным среди всех членов
группы. Ћна  позволЯла ему незаметно растворЯтьсЯ в толпе, заглЯдывать людЯм
через плечо,  не привлекаЯ к себе  никакого вниманиЯ,  и носить личину самой
невинной  добродетели.  …го  профессиЯ  была  не  более  примечательна,  чем
внешность.  „аже   жена  не  смогла  бы  заподозрить   в  нем  члена  тайной
организации. …сли  бы  она узнала об этом, навернЯка испугалась бы, ведь она
пребывала в убеждении, что компаниЯ мужа -- не  более, чем невинное братство
скучающих предпринимателей.
     Љогда речь заходила  о вопросах, тревожащих  каждого члена организации,
џщерица преображалсЯ на  глазах. …го лицо становилось  суровым,  а под левым
глазом начиналсЯ нервный тик, увеличивающийсЯ или ослабевающий в зависимости
от страстности выступлениЯ.
     Ћднако  сейчас џщерица вполне  сносно  владел  своими эмоциЯми.  ђаз уж
организациЯ  решила  заЯвить  о  себе  развращенному  человечеству, ей,  как
никогда, были нужны трезвые головы.
     џщерица был создателем  той грандиозной картины, котораЯ сейчас мерцала
во всю стену позади стула, на котором  восседал Џаук. Ќи стол,  ни стены, ни
пол,  казалось, не скрывали  в  себе  никакого голографического проектора. ‚
этом проЯвилсЯ еще один талант џщерицы -- умение маскировать приборы в любом
интерьере. џщерица называл это гологенизирующей технологией.
     Љартина  изображала  небольшую   часть  ѓалактики.  €   пока   шестерка
заговорщиков смотрела на нее,  она уменьшилась до таких размеров, что в поле
зрениЯ остались лишь звезды,  составлЯющие ‘одружество.  ‡атем перед взорами
собравшихсЯ  предстала  одна-единственнаЯ звезда,  ничем не  примечательнаЯ,
вокруг которой кружились пЯть планет.
     Џосле того, как видоискатель сосредоточилсЯ на  третьей  планете, перед
ними закружилось, подобно балерине не сцене, изображение чужого мира.
     џщерица  снова  заговорил.  Ћн  начал  щедро  осыпать  своих  товарищей
статистическими выкладками.
     ‚се  краем  уха  слушали  выкладки, касающиесЯ  диаметра планеты  и  ее
гравитации. ‡ато сведениЯ об ее уникальной  и почти нетронутой экологической
системе вызвали настоЯщий восторг.
     -- ќто „линный ’оннель, -- говорил џщерица, указываЯ на изображение. --
„о  сих пор исследована  лишь крохотнаЯ  часть  планеты.  Ќо и этого  вполне
достаточно, чтобы убедитьсЯ, что этот мир таит в себе удивительные природные
чудеса. Ђтмосфера на планете вполне пригодна  длЯ дыханиЯ, но  климат крайне
суров и неприветлив. ‡десь так просто не разбежишьсЯ.
     --  ‘лава  Ѓогу,  что существуют хотЯ бы такие утешительные  мелочи, --
прошептала Ћрмега.
     -- Љ сожалению, таких мелочей очень мало, -- нахмурилсЯ џщерица. -- ‚ам
известно, что из  себЯ  представлют наши общие враги. …сли запахло барышами,
их не остановит никакаЯ погода.
     џщерица снова привлек внимание своих товарищей к голограмме.
     --  Џока что  там существует  только  одна  колониЯ, по численности  не
больше  экипажа  исследовательской  станции. --  џщерица  водил  пальцем,  и
изображение, послушное его тепловому излучению, менЯлось. Ќа стене проступил
небольшой фрагмент поверхности планеты, над которым толстым слоем  клубились
облака. -- Њы особенно обеспокоены деЯтельностью одной компании, котораЯ  не
ЯвлЯетсЯ филиалом  ни одной  из  крупных торговых  фирм, -- в глазах џщерицы
блеснул огонь, а в голосе послышались Язвительные нотки. -- Ћднако, несмотрЯ
на  свои  небольшие  размеры, ей удалось нанести значительный ущерб  природе
планеты за очень короткий  отрезок  времени.  „оказательством тому служит та
прыть,  которую  они  продемонстрировали,  выбросив  на рынок  этот  гнусный
"‚ердидион".
     Џосле этих слов все стали возмущенно перешептыватьсЯ.
     --  Џока  что сфера  коммерческого  применениЯ этого изделиЯ достаточно
ограничена.  Ќо,  к   сожалению,  на   рынке  нет  ничего,  даже   отдаленно
напоминающего  ‘плетение.  ‘ледовательно,  по  мере  роста  известности  его
потребительских  качеств  будет  увеличиватьсЯ  и спрос  на  него.  ’е,  кто
заказывает ‘плетение, либо  не знают, что популЯрнаЯ новинка -- плод чьих-то
преступных действий, либо  им это  безразлично. ђазве мы собрались бы здесь,
если бы  речь шла о  естественном биологическом организме?  Ќо  ‘плетение --
самый  мерзкий продукт из всех известных нам, полученных в  ходе  незаконных
генетических манипулЯций. € фирма, создавшаЯ  его, только и занЯта попытками
подчинить  себе десЯтки  других биоформ, --  голос џщерицы звучал все  более
страстно, а тик  под левым глазом  усиливалсЯ. --  ‘плетение "‚ердидион"  --
лишь первый пробный шар в рЯду новых чудовищных надругательств над природой.
Ѓеззащитные  биоформы,  населЯющие планету,  как  нельзЯ лучше  подходЯт длЯ
генетических опытов. ’е же,  длЯ кого бессовестнаЯ эксплуатациЯ  беззащитных
живых организмов стала второй натурой, нашли здесь поистине золотую жилу!
     ’олько  сейчас  џщерица сообразил,  что  сорвалсЯ на  крик,  и поспешил
снизить тон.
     --  Њне  уже  попадались  на  глаза  некоторые  из  их  заЯвок на новые
биоинженерные  продукты,  которые   они  собираютсЯ  получить  путем  генных
манипулЯций  с местными биоформами.  Ѓольшинство этих  продуктов  --  детища
одного-единственного   блестЯщего,    но   извращенного   ума.   ќто   глава
биоинженерного  подразделениЯ фирмы, винтик  в  ее механизме,  которому они,
по-моему,  врЯд ли  смогут найти замену. Њастерство  в биоинженерии  ценитсЯ
дешево, зато интуициЯ -- на вес золота.
     --  ќтот человек несет ответственность за изготовление живого ковра? --
спросил ™епка. џщерица кивнул.
     --  ’огда, мне кажетсЯ,  всем Ясен  ход наших  дальнейших действий,  --
произнесла ”лора, на которую теперь нельзЯ  было смотреть без содроганиЯ. --
Џохитив  эту  конкретную  человеческую  особь, мы  одним  ударом  решим  все
проблемы, что  и требуетсЯ длЯ успешного  завершениЯ нашей миссии.  Ђ заодно
поставим заслон на пути дальнейшего надругательства над природой.
     -- ’аково  было  и мое намерение. -- Џаук  откинулсЯ на спинку стула  и
снова сложил на брюшке пухлые ручки. -- Џланета „линный ’оннель словно самой
природой  создана длЯ того, чтобы мы  отпраздновали  на ней  свой  маленький
дебют. ЏреступлениЯ, совершающиесЯ  там  против природы, -- самые гнусные из
числа им подобных. Ћднако фирма, котораЯ их  совершает, не столь велика и не
располагает  достаточными свЯзЯми, чтобы  противостоЯть нам. Љроме того, они
нанесли пока  что  только одну  рану планете, котораЯ  в остальном  остаетсЯ
нетронутой.  ќта рана безусловно заживет. Ћдновременно мы заЯвим о  себе,  и
пусть это послужит предупреждением нашим врагам. Њы удалим  раковую опухоль,
пока она не пустила метастазы. ‚се согласны?
     ‚ голосовании  не  было нужды.  „обавить к сказанному тоже было нечего.
Џравда, некоторые все же одобрительно закивали.
     ™епка обернулсЯ  к  џщерице. ќти  двое были,  самостоЯтельными деталЯми
одного механизма.  .  €  напоминали  своими  действиЯми  направлЯющие  ножки
насекомого, влекущие все тело вперед, к выбранной цели.
     -- џ полагаю, ваши люди готовы действовать? -- лаконично спросил ™епка.
     џщерица в ответ быстро кивнул.
     --  ѓотовы  и рвутсЯ  в  бой.  Ћни  долго тренировались и  теперь  рады
показать себЯ в деле.
     --  ’акаЯ  возможность у  них  будет. --  Џаук  обвел  всех  задумчивым
взглЯдом.  --  „овольно  скрыватьсЯ  в  тени,  ограничиваЯсь  манифестами  и
подсовыванием информации в каналы новостей. •ватит униженно вымаливать времЯ
в эфире у крупных межпланетных телестанций. Џосле событий на „линном ’оннеле
наши имена будут у  всех на устах.  ‚се ‘одружество  узнает, кто  мы  такие.
ЉолеблющиесЯ  примкнут  к  нам.  €  тогда  мы  всерьез  сможем приступить  к
обузданию политики нашего насквозь прогнившего правительства.
     Ћни навернЯка поднЯли бы тост  за успех дела, но никто из них не брал в
рот спиртного и  не  употреблЯл наркотиков.  Љак можно проповедовать чистоту
естественной  среды, если  сам не  можешь  содержать в  чистоте  собственный
организм. €м хватало экстаза от служениЯ „елу и от предвкушениЯ войны против
насильников природы.
     ‘уществовали  и  другие  организации,  исповедующие  сходные  идеи.  Ќо
шестерке  было  прекрасно известно, что  они из себЯ  представлЯли. ‘лабые и
нерешительные,  они мало что могли.  ‹ишь те, кто сейчас сидел вокруг стола,
были поистине ударной бригадой будущего экологического джихада.
     џщерица незаметно повел рукой, и голограмма исчезла, словно ее вовсе не
было.  ‚се  поднЯлись  с  мест  и  стали  потихоньку  расходитьсЯ,  тихо, но
достаточно возбужденно  переговариваЯсь между собой. Љаждый знал свою роль в
операции. ‚ успехе не было сомнениЯ.
     †уликоватые промышленные бароны и их  прислужники-франкенштейны слишком
долго   пользовались   вседозволенностью  и   безнаказанностью.  Џробил  час
очистительного удара.
     Ћни  еще  недолго  пошептались  приглушенными  голосами  и  исчезли  из
комнаты. ‚ремЯ научило  их терпению,  а опыт их требовал осторожности. ‚ыйдЯ
гуськом из невзрачного дома, они кто пешком, а  кто на машинах направились к
ближайшей  остановке. Љаждый  из них  уже  обдумывал  следующий  свой шаг  в
выполнении своих обЯзанностей. € никто бы  не смог заподозрить  в них членов
правЯщей верхушки набирающей силу террористической организации.

        ѓлава 2
     •отЯ на ЂлЯспин  прилетали  многие, лишь некоторых  из  них  можно было
назвать истинными любителЯми странствий. Ѓольшинство прибывающих сюда все же
составлЯли ученые, которых не отпугивал неприветливый климат планеты.
     Ќадо  сказать, что на просторах поросшей  высокой  травой саванны  и  в
подступавших к ней вплотную джунглЯх погода  отличалась редким однообразием.
‡десь существовало лишь два сезона-- более влажный и менее влажный.
     “ченые  прибывали  сюда  длЯ  изучениЯ  бесчисленных  развалин  храмов,
оставшихсЯ от исчезнувшей высокоразвитой цивилизации, котораЯ была настолько
застенчива, что нигде не упомЯнула своего названиЯ.  ‡а неимением лучшего ее
назвали  ЂлЯспинской. Ћбширное  письменное наследие,  оставшеесЯ  после нее,
повествовало  о путешествиЯх  в этой части ‚селенной,  но в нем  практически
ничего  не говорилось о самой цивилизации.  …е создатели предпочитали жить и
работать в весьма примитивных постройках из камнЯ и дерева. •отЯ  о причинах
их исчезновениЯ не было ничего  известно,  немалое  число приверженцев имела
теориЯ  массового  суици-да.  Њогло  показатьсЯ,  будто  представители  этой
загадочной цивилизации, устыдившись  собственных достижений, просто-напросто
растворились среди  других, словно их никогда и не было. Џроизошло это около
семидесЯти тысЯч лет назад. Џредполагают, что они покинули свой родной мир и
переселились куда-то. Ќе решились же они в  самом  деле на массовый  суицид!
ѓде же в этом случае их останки? Ќо сторонники этой теории утверждали, что у
них,  возможно,  были слишком  хрупкие тела,  которые  кто-то  кремировал  в
джунглЯх.
     Ќовым  теориЯм  не было видно конца.  Ћни  еще  более  сбивали  с толку
отчаЯвшихсЯ археологов. Ќи одну из них нельзЯ было доказать, поскольку среди
миллионов барельефов  и письменных свидетельств, выгравированных с точностью
до микрона на небольших кубиках, не нашлось ни одного изображениЯ алЯспинца.
Ќа них были животные и растениЯ, природа и зданиЯ,  но отсутствовали те, кто
жил в этих зданиЯх.
     ЂлЯспин  был одним из тех  миров,  где  транксы  чувствовали себЯ более
уверенно,  чем их братьЯ по ѓалактике  --  люди.  †аркий  и  влажный  климат
напоминал  транксам  о полном испарении воздуха их родной  планеты.  Љрупные
стационарные   исследовательские   центры   были  ЏостоЯнно   укомплектованы
транксами, в то  времЯ как люди то и дело менЯлись. ‘разу же после того, как
им  удавалось урвать толику  сведений, позволЯющих выдавить из  себЯ сносную
диссертацию, они тотчас возвращались туда, где было посуше и попрохладней.
     Џланета  славилась  залежами ценных  минералов, и в пограничных районах
разведчики недр численно  превосходили  ученых.  Ћднако многие  из тех,  кто
называл себЯ разведчиками недр, избегали богатых  аллювиальных почв саванны,
предпочитаЯ  копатьсЯ в бесчисленных  руинах. Џочва здесь была куда легче, а
руда более концентрированной, когда-то уже обогащенной.  Џоскольку археологи
и  геологи никак  не  могли поделить  между  собой  старинные развалины, они
пребывали в состоЯнии враждебности друг к другу.
     „лЯ серьезных  любителей старины эти горе-геологи были  не  более,  чем
осквернителЯми могил, уничтожавшими бесценное наследие  этой мало  доступной
длЯ  пониманиЯ цивилизации. Ќаиболее дерзкие и легкомысленные авантюристы не
колеблЯсь  сравнЯли бы с  землей любой  храм  ради находки, на которой  хоть
как-то можно  было  нагреть  руки. Ђ до того, что  после  них всЯ территориЯ
становилась непригодной длЯ изучениЯ, им не было никакого дела.
     Ѓеднейшие  из  разведчиков,  лишенные финансовой  поддержки  длЯ  своих
исследований  и   держащиесЯ   на   плаву   только   благодарЯ   собственной
находчивости,  жаловались на все это властЯм,  а те, в свою очередь,  всегда
стоЯли  на  стороне  крупных  учреждений. ќти  жалобщики-беднЯки и без  того
наоткрывали столько храмов и руин, что на их изучение требовались чуть ли не
тысЯчи  лет.  ђазведчики  пытались  доказать,  что  каждаЯ  новаЯ  находка в
джунглЯх увеличивает конечную сумму научных знаний, но их не всегда слушали.
     Њежду этими  враждующими группами  были  "гибриды", признаваемые обеими
сторонами.  ќти  герои-одиночки  колесили  по  планете  и были  одновременно
учеными  и разведчиками.  ‚ их  душах  соседствовали,  постоЯнно конфликтуЯ,
жажда знаний и алчность.
     Ќесколько особнЯком держались те, кто прибыл на ЂлЯспин длЯ того, чтобы
попытать  счастьЯ   иными  путЯми,   удовлетворЯЯ,  разумеетсЯ,   за  деньги
потребности как ученых, так и рудокопателей.
     „алеко   не    каждый   ученый   пользовалсЯ   поддержкой   какого-либо
общепризнанного исследовательского  института. „алеко не каждый  геолог гнул
спину на крупную  компанию  или синдикат. Џоэтому всегда находились  те, кто
из-за ограниченности в средствах нуждались  в дешевых магазинах и шумных, но
недорогих  развлечениЯх.  ‹юди,  содержащие  такого  рода   заведениЯ,  были
единственными,  кто  по праву  мог  назвать себЯ гражданином  ЂлЯспина.  Ћни
прочно обосновались здесь, в отличие от ученых, которые мечтали о том, чтобы
как можно скорее совершить великое открытие, или от разведчиков, даже во сне
видЯщих   находку,  которую   можно   причислить  к   разрЯду  исторических,
притаившуюсЯ в ожидании их прихода в каком-нибудь увитом плющом храме или на
дне безымЯнного ручьЯ.
     €, наконец, здесь был ”линкс.
     …го нельзЯ было причислить ни к одной из этих групп населениЯ ЂлЯспина.
Ћн  прилетел  сюда  не  длЯ  того, чтобы  разведывать  недра  или заниматьсЯ
исследованиЯми, хотЯ и изучал досконально все, что  попадалось ему на  пути.
“ченые  принимали его  за чудака-студента, собирающего материал длЯ диплома.
ђазведчики  недр --  за  собрата-одиночку. ‚едь кто,  как не разведчик,  мог
обзавестись  летающим змеем,  или  минидрагом, который постоЯнно  восседал у
”линкса  на  плече?  Љто еще стал бы избегать мимолетных знакомств и досужих
разговоров?  ЌельзЯ сказать,  чтобы молодой человек сам отпугивал навЯзчивых
собеседников.  Ћдно  присутствие его отвратительного и смертоносного питомца
заставлЯло любопытных держатьсЯ на расстоЯнии.
     ‘ теми,  кто, набравшись смелости,  а может быть, по незнанию заводил с
ним разговор на улице  или в каком-нибудь зале  небольшой  гостиницы, ”линкс
всегда был предельно вежлив. Ќет, он не студент. € не геолог. Ќет,  он не из
числа работников  какой-либо корпорации из числа  обслуживающих  планету. Џо
его  чистосердечному признанию, он прилетел на ЂлЯспин, чтобы воссоединитьсЯ
с  родиной.  “слышав такой ответ, любопытные сразу же спешили оставить его в
покое,  оставаЯсь еще  в большем  недоумении,  чем до того, как обратились к
нему с вопросом.
     —то касаетсЯ  ”линкса, то ему были дороги  все, кого он встречал: и те,
кто донимал его вопросами, и те, кто,  разглЯдев на спине минидрага по имени
Џип Яркие голубые и  розовые ромбы, переходил  на другую сторону улицы, едва
заметив приближение этой странной парочки.  —ем  старше  он становилсЯ,  тем
более завораживающим казалсЯ ему мир людей. „о недавнего  времени незрелость
ума мешала ему по-настоЯщему постичь, каким удивительным организмом ЯвлЯетсЯ
человеческий род.
     ’ранксы тоже представлЯли длЯ него  интерес. €х общественное устройство
коренным образом отличалось от человеческого.  Ќо  несмотрЯ на все  различиЯ
жизненных приоритетов и верований, оба эти вида прекрасно уживались  друг  с
другом. € ”линкс постепенно увлексЯ  изучением транксов и людей, невзираЯ на
все  их  различиЯ.  —астично это  объЯснЯлось тем,  что  он  постоЯнно искал
кого-то,  кто был  бы  таким  же единственным в  своем  роде, как и  он сам.
Џоиски, впрочем, были безрезультатными.
     Ћб этом  всем  он  и размышлЯл, размахиваЯ мачете. ќто был на удивление
примитивный инструмент --  всего лишь  кусок  заостренного металла. ‚  любой
лавке Њиммисомпо, торгующей снарЯжением, можно было купить  лазерный  резак,
но  ”линкс  предпочитал  эту  древнюю  диковину.   ђазве  может   сравнитьсЯ
удовольствие,  получаемое  от  размахиваниЯ увесистым  лезвием,  с  каким-то
простым нажатием  кнопки? ђезак  работал чисто и бесшумно -- нажал кнопку, и
води лучом. ђаботаЯ же мачете, можно было  еще и  обонЯть  результаты своего
труда,  вдыхаЯ  запах отсеченных  зеленых  и  пурпурных стеблей,  побегов  и
листьев.  ’о, что после себЯ он оставлЯет разрушениЯ,  не волновало ”линкса,
поскольку ему было прекрасно известно, насколько они временные. Ќе пройдет и
недели, как тропа, которую он прокладывал  в  чащобе,  будет задушена  новой
растительностью, а почва снова лишитсЯ солнечного света.
     ‚округ высились  деревьЯ-гиганты.  ”линкс как зачарованный уставилсЯ на
одно из них. …го ствол, словно  колонны, подпирали  мощные  корни.  Ћни были
увиты эпифитами и усыпаны Яркими малиновыми цветами. ‚озле соцветий, похожих
на   миниатюрные   раструбы,  роились  крошечные   иссинЯ-черные  насекомые.
—етырехкрылые   родственники   земных   мотыльков   распихивали   собратьев,
отказываЯсь дожидатьсЯ своей очереди, чтобы набрать нектара.
     Њенее изысканные созданиЯ пытались прокусить ботинки ”линкса,  вЯзнущие
в серой грЯзи, через которую он пробиралсЯ. ќти твари учуЯли кровь.
     ”линкса  спасал  от  гнуса  высокочастотный  репеллент,  пристегнутый к
поЯсному  ремню.  Љроме того,  широкополаЯ  шлЯпа юноши,  рубашка  с длинным
рукавом  и брюки  были пропитаны сильным отпугивающим составом. ‚се это пока
что исправно спасало его от укусов.
     •отЯ сам ”линкс и не догадывалсЯ об этом, но внешне он вполне был похож
на   исследователЯ   джунглей  былых  времен.  ќти  люди   --  навернЯка  не
остановились  бы даже перед  преступлением,  лишь  бы  обзавестись чудесными
электронными и  химическими  средствами этих  мерзких  алЯспинских тварей на
приличном  расстоЯнии  от них.  Ђ  вот  транксы  совершенно  не  нуждались в
подобных  средствах.  Ќу  какой  кровопийца  сумеет  прокусить их  хитиновый
панцирь! Ћбходились они  и без охлаждающей  подкладки в  брюках. ќто  и  длЯ
людей было некоторым излишеством, но создавало немалый комфорт.
     ‚се  эти  приспособлениЯ были ужасно  дорогими.  Ќо деньги меньше всего
волновали  ”линкса.  •отЯ  он  и  не  был  сказочно  богат,  но имел  вполне
достаточно длЯ финансовой независимости.
     …го уши наполнило жужжание. Ќо присутствие гостей он ощутил еще задолго
до  того, как  услышал гул. Џип, котораЯ до этого покоилась у него на плече,
свернувшись калачиком, распрЯмилась и взмыла  в воздух. ‘нова они пожаловали
сюда. €х можно было увидеть справа, между деревьЯми.
     Љаждый  из  них  был  чуть  больше  колибри.  ‘бившись  в  стайку,  они
устремились к ”линксу и закружились вокруг  его головы. Ћн ласково улыбнулсЯ
им,  а  затем,  повернувшись,   зашагал  к   озеру,  которое  обнаружил   на
топографической карте. ’огда ему показалось, что лучшего места длЯ  прощаниЯ
не  сыскать. Ќо  в действительности оно оказалось  еще прекраснее. Ћн увидел
это, прорубив  себе дорогу  сквозь заросли  и оказавшись  на высоком, крутом
берегу.
     Ѓыло  рано.  Ћт гладкой,  словно зеркало, поверхности озера  поднималсЯ
туман, в котором очертаниЯ деревьев  казались нерезкими, словно размытыми. ‚
тусклом золоте  солнечных  лучей они  тЯнулись к подернутому туманной дымкой
светилу, напоминаЯ образы из сновидений.
     ЏросторнаЯ  гладь  озера,  казалось,  вдохновила   необычных  спутников
”линкса. Ћни бросились кружитьсЯ над водой вокруг Џип.
     ’ак  повторЯлось  изо  днЯ в день.  Џо все это времЯ  ”линкс  знал, что
расставание  не за горами.  Ћн  чувствовал такие же эмоции в своей питомице.
Џип была  эмпатической телепаткой, способной как принимать, так и передавать
эмоции  хозЯину.  Џолдюжины  ее  отпрысков,  выписывающих  сейчас   над  ней
умопомрачительные круги, обладали не меньшим талантом.
     ‘воим поЯвлением на свет они были  обЯзаны этому  родному длЯ них миру.
”линкс  пришел  сюда,  чтобы  разлучить  их  с матерью.  Ћн чувствовал,  что
поступает правильно.  Ћднако определить с  уверенностью, в какой степени это
решение было продуктом его мозга, а в какой подсказано Џип, он не мог.
     …му было хорошо  в компании годовалых малышей, но они росли не по днЯм,
а по часам.  €меть же при себе семь метровых, смертельно Ядовитых минидрагов
врЯд ли было по силам одному человеку. Џоэтому ”линкс принЯл решение вернуть
их на родную планету.
     Џа змей они были похожи только на первый взглЯд. „аже ксенотаксономисты
называли их минидраконами, или минидрагами, хотЯ на самом деле их ближайшими
родственниками были вымершие на ‡емле динозавры, а точнее -- целурозавры.
     ‘тоЯ   на  высоком   берегу  с   мачете  в  руке,  ”линкс   ощущал   их
замешательство.  Ћт  Џип  разбегались  во  все  стороны,   словно  круги  по
поверхности потревоженного пруда, волны  материнского отторжениЯ. Џостепенно
инстинкт взЯл верх над недостатком пониманиЯ. €х круги становились все шире,
и ”линкс ощущал, как на глазах ослабевают узы между матерью и ее потомством.
Ќет, они не обрывались, но терЯли свою насыщенность. ќто было прекрасное и в
то  же времЯ печальное зрелище, наполнЯвшее ”линкса чувством своей правоты и
умиротворениЯ.
     Ћн перестал терзать себЯ вопросом, правильно ли он поступил, приведЯ их
сюда.  Њинидраги продолжали  выделывать коленца  и стремительно взмывали над
озером. €х  удивительно проворные  очертаниЯ поблескивали радужной  чешуей в
лучах восходЯщего солнца.  Ќаконец, один  за другим, словно дети, играющие в
догонЯлки,  они  исчезли среди деревьев  на  дальнем  берегу  озера.  ’еперь
детеныши по-настоЯщему вернулись в тот мир, который даровал им жизнь. ”линкс
глубоко вздохнул.
     -- ‘лава Ѓогу, дело сделано! -- произнес он вслух,  знаЯ,  что хотЯ длЯ
Џип непонЯтен смысл его слов, она прекрасно поймет все по его настроению. --
‚от и все, старушка! Ќам пора назад. ‘тановитсЯ жарко.
     Џип тотчас  метнулась к нему  и зависла в метре  от его лица. Џеред ним
мелькнул  длинный  заостренный Язык,  после  чего  она, спланировав,  удобно
расположилась у него на плечах и шее.
     ”линкс  позволил   себе  бросить  прощальный   взглЯд  на   озеро.  …го
поверхность по-прежнему была  спокойна,  как  зеркало. ‡атем он повернулсЯ и
зашагал по проложенному в джунглЯх пути.
     „аже  если Џип и  было грустно расставатьсЯ  с детьми,  она не подавала
вида. ”линкс чувствовал в ней одно удовлетворение.
     ђазумеетсЯ, нельзЯ было с  уверенностью утверждать, действительно ли он
чувствует то же, что и она. …го особаЯ, врожденнаЯ чувствительность была длЯ
него  постоЯнной  загадкой.  Џравда,  каждый прожитый  год  приближал  его к
разгадке  ее природы. Ќо, вообще-то, это  походило  на поединок  с  туманом.
Љакое-то мгновение  "этот  удивительный  талант  был ощутим и  надежен,  как
сталь, а порой, когда ”линксу его как раз  недоставало, от  его  пресловутой
чувствительности  ничего  не  оставалось.  Ќу,   совершенно  ничего.  ”линкс
вывихнул себе мозги, пытаЯсь разгадать эту загадку своей природы.
     Њедленно ступаЯ по густой грЯзи, он старалсЯ не задевать окружающей его
растительности.  ‡десь,  в  джунглЯх, под  любым  листком  могла  скрыватьсЯ
какаЯ-нибудь кусачаЯ или ЯдовитаЯ пакость.
     ”линкс постепенно  начал проникатьсЯ уважением к собственным  талантам.
Ћни уже не внушали ему былого страха и отвращениЯ. Ќо если бы они были более
предсказуемыми!  Љак можно соорудить изгородь, если  в тот момент,  когда вы
приготовились забить гвоздь, топор почему-то валитсЯ  из ваших рук. Џока что
таланты ”линкса  приносили  ему  больше  хлопот,  чем  пользы. Ќо он  должен
научитьсЯ управлЯтьсЯ с  ними. ‚едь  попытку  избавитьсЯ  от них  можно было
приравнЯть к членовредительству.
     ”линкса захлестывали волны эмоций,  и Џип,  ощутив их,  встрепенулась у
него на плече. ”линкс застыл на месте и обернулсЯ, заслышав гул. ЏрЯмо перед
ним завис годовалый  детеныш-минидраг.  ”линкс  мысленно попыталсЯ  отогнать
его.  ‡мееныш,  попЯтившись  метра  на два,  остановилсЯ  и  вытаращилсЯ  на
”линкса.
     ”линкс знал, что он не  первый из  людей, кому удалось наладить прочные
эмоциональные  узы  с  алЯспинскими минидрагами.  ‘уществовали  бесчисленные
рассказы о  разведчи