Ђлан „ин ”остер. €нфернальнаЯ музыка

Ћцените этот текст:
Ђлан „ин ”остер. €нфернальнаЯ музыка

---------------------------------------------------------------
(Chorus Skating)
Џеревел Љорчагин ѓ.‹.
OCR: Wesha the Leopard
---------------------------------------------------------------

ЏосвЯщаю эту книгу
‚он •ансен, котораЯ напрЯженно
трудитсЯ, чтобы легко работалось
другим. ‚ том числе и мне.

ѓлава 1

Ћно впервые поЯвилось в ‹'боре. €ли в ‹инчбени? €ли?.. ‚прочем,
место и времЯ действиЯ не играют роли. ‚ажно лишь то, что оно - ЋЌЋ -
обладало уникальными свойствами. €ными словами, было единственным в
своем роде. Ћно кочевало с места на место, всЯкий раз эффектно заЯвлЯЯ
о себе и впечатываЯсь в памЯть каждого встречного-поперечного. –еликом
погруженное в себЯ, оно бесцельно блуждало по Љолоколесью, и те, чьЯ
тропа пересеклась с его тропой, после улыбались, не осознаваЯ, отчего
рот растЯгиваетсЯ до ушей.
€, поскольку Явление было вполне доброкачественным, не несло
трагических последствий, как слухи о грЯдущих смертЯх и катаклизмах,
вести о нем поначалу распространЯлись неспешно. Ћно никому не
причинЯло хлопот и не вызывало острого желаниЯ, развесив уши, слушать
байки о его похождениЯх. €ли искать объЯснениЯ ему. €ли гадать, каков
его сокровенный смысл. ‚ лучшем случае, оно ненадолго пробуждало
любопытство и провоцировало на беседы - так, мимолетный отдых от забот
будничных. ЏриЯтно ведь иногда поболтать о чем-нибудь отвлеченном,
уютно расположившись на лавочке перед хижиной, или пещерой, или
берлогой, или норой.
Љогда с Явлением столкнулись барсук ”леджир и его приЯтель сервал
€нвец (вернее, когда Явление столкнулось с ними), они вовсе не были
занЯты деЯтельностью, заслуживающей эпитета "серьезнаЯ".
…сли строго придерживатьсЯ фактов, они сидели бок о бок на
травЯнистом бережку одного из самых скромных притоков реки
‚ертихвостки, и происходило это столь же Ясным, сколь и полезным длЯ
здоровьЯ летним утром. Ќад водой, в полном соответствии с
повсеместным, испытанным временем рыбацким обычаем, склонЯлись удочки.
ЏосвЯщаЯ досуг сему занЯтию, друзьЯ выказали небывалую
предусмотрительность и целеустремленность. €ными словами, они даже
наживку на крючки насадили.
‘пина ”леджира упиралась в ствол услужливого дерева, большаЯ шлЯпа
с вислыми полЯми, без которой он не выходил из дому в жаркое утро,
была надвинута на лоб и почти целиком закрывала морду. ‚ерхние лапы
лежали на груди крест-накрест, нижние - закинуты одна на другую,
коричневые парусиновые штаны пузырились на коленЯх.
€нвец, демонстрируЯ поразительный всплеск энергии, придерживал
лапой удилище и даже покачивал его, заставлЯЯ поплавок скакать по
безмЯтежной воде. ‚ отличие от приЯтелЯ, он не дремал, а посматривал
одним оком на зеркальную гладь. ЃлизилсЯ полдень, рыба поЯвлЯлась
редко. Ќе самое подходЯщее времЯ длЯ рыбалки, а может, как раз
наилучшее - все зависит от точки зрениЯ. ‘обственно, парочка не длЯ
того вышла на лоно природы, чтобы вернутьсЯ с уловом. Ћна просто
воспользовалась надежнейшим и древнейшим предлогом, чтобы сбежать из
дому. ‚ рыбалке, вопреки мнению некоторых, гораздо важнее не
результат, а процесс. ‚ернее, процесс - он и есть результат.
„рузьЯ были на берегу совершенно одни, не считаЯ лежащей рЯдом
холщовой сумки со снедью и выпивкой. ‘ервал лениво согнал пчелу, по
недомыслию принЯвшую длинное заостренное ухо за леток родного ульЯ.
Ћбиженное насекомое улетело, но его место в звуковом спектре не
пустовало ни секунды, и это заставило €нвеца, озадаченно заморгав,
слегка разогнуть спину.
- ‘лышишь?
Ѓарсук не потрудилсЯ приподнЯть шлЯпу и посмотреть.
- ‘лышу. Љажись, это с дороги.
€нвец нахмурилсЯ, его длинные усы поникли. ‹еснаЯ дорога, почти
параллельнаЯ речушке, пролегала довольно далеко, а источник звука
находилсЯ совсем рЯдом.
- Ќе похоже... Ђга! ЋпЯть!
Ћн еще выше поднЯл голову, забыв об удочке и позволив ее концу
окунутьсЯ в воду. ЋткрылсЯ второй глаз.
- —то бы это ни было, мне нравитсЯ, - заЯвил навостривший ухо
”леджир. ‚прочем, ухо он навострил в фигуральном смысле, единственной
заметной реакцией было движение нижних лап - леваЯ легла на правую. Ћн
надеЯлсЯ обойтись минимумом физической активности - если только
какаЯ-нибудь рыбешка не прельститсЯ наживкой, что с ее стороны будет
просто хамством. - Ќо все-таки это должно быть на дороге. ѓде ж еще?
- ЉакаЯ-то музыка! - решил €нвец. - ‚от только инструмент не могу
узнать.
‘коль ни досадно было барсуку отвлекатьсЯ от блаженного
ничегонеделаниЯ, он покорно вздохнул и напрЯг слух. ‚селенское
безразличие на его морде сменилось глубокой задумчивостью.
- ”лейты-карильоны, - заЯвил он наконец. - ‚ сопровождении...
колокольчиков? Ќе один инструмент, это точно.
- Џожалуй... - €нвец смотрел влево. - ’олько Я не вижу ни одной из
этих штуковин.
”леджир недовольно поджал губы в прохладной тени широкополой шлЯпы.
- •орошенько смотри. ‚идишь музыкантов?
- Ќи музыкантов, ни инструментов.
- ’ак что вообще ты видишь?
- Њузыку, - ответил сервал. - Џравда, Я еще ни разу в жизни не
видел музыку.
- —то за ерунда?
Ѓарсук завозилсЯ, пытаЯсь сесть.
- Ћсторожно! - предупредил €нвец. - Ћна очень близко! Њожешь
прЯмиком в нее влезть.
- “рр... ‚о ч_т_о Я могу влезть?
џркий свет над кромкой берега заставил раздраженного ”леджира
заморгать.
- џ же сказал: в музыку.
Љак €нвец говорил, так и было. ”леджир поймал себЯ на том, что
таращитсЯ, разинув пасть, на сиЯющую полупрозрачную горстку звуков.
Ћни лениво витали в теплом утреннем свете не далее чем в локте от его
физиономии. Љаждый раз, когда звучала музыка, в воздухе бесшумно
взрывались крупицы радужного сиЯниЯ. € угасали, когда музыка таЯла,
как сходЯщий с озера морозным утром туман. Џока барсук пЯлилсЯ,
розоватое облачко выдало очередь колокольных перезвонов.
€нвец был прав. Ћтсутствовал не только исполнитель - тщетными
оказались и поиски инструментов. Ѓыла только сама музыка, нежнаЯ,
искристаЯ, настойчиво трезвонЯщаЯ перед изумленными мордами друзей.
‘остоЯла она из пылинок или нот - этого ”леджиру понЯть не удалось.
ђыбаки не ведали и не могли ведать, что мелодичное диво уже
неоднократно заЯвлЯло о своем существовании - в ‹'боре, ‹инчбени и
кое-где еще. Ћднако, по сути, никто не видел музыку, некоторые только
слышали. €, в отличие от этих некоторых, барсук разглЯдел достаточно,
чтобы вынести на обсуждение свою версию разгадки.
- ѓде-то поблизости работает чародей, - решительно заЯвил он и
осторожно потЯнулсЯ к непоседливым звукам.
Ћни, словно мерцающие на солнце комарики, оживленно вились вокруг
его чуткого указательного пальца и тихонько пели. ‡атем облачко
отпрЯнуло в сторону и видоизменилось, осыпав барсука жалобным
арпеджио.
‘ервал стоЯ вглЯдывалсЯ в заросли.
- џ никого не вижу.
- ђозыгрыш, - прошептал ”леджир. - Њожет быть, практическое занЯтие
по розыгрышам. Љолдуны! - фыркнул он, вновь прислонЯсь спиной к
дереву.
- ‚ыглЯдит вполне безобидно.
€нвец шагнул к нотам и замер, когда они роем закружили вокруг него
в нетерпеливом аллегро. —ерез мгновение они метнулись прочь.
- €зменЯютсЯ темп и громкость, - заметил он, - но мотив один.
‘траннаЯ музыка. Ќе могу узнать жанр. ќх, жаль, нет у менЯ
музыкального образованиЯ.
- Ђ Я кой-чему училсЯ, - произнес ”леджир, не поднимаЯ глаз.
€нвец с удивлением посмотрел на друга.
- ‚первые слышу.
- ќто совсем не то, что называют профессионализмом, - пробормотал
барсук. - ‘огласись, не дело хвастать тем, в чем ты не больно силен. -
Ћн указал на нежное пение. - Ќо, бьюсь об заклад, здесь что-то не так.
€ Я не имею в виду музыкальный аспект.
- —то-то не так? - ‘ервальи усы дрогнули.
Ѓарсук щурилсЯ, глЯдЯ на мельтешение нот.
- ‡вучит нерешительно, как будто чего-то не хватает. € в начале, и
в конце. Џохоже не на законченную композицию, а на фрагмент, вырванный
из темы, как зуб из челюсти. - Ћн пожал плечами. - Ќо, с другой
стороны, что Я в этом смыслю? Ѓольше ты нигде музыки не видишь?
€нвец окинул взором реку.
- Ќет. ’олько эту горстку нот.
- ЌерешеннаЯ, незавершеннаЯ музыкальнаЯ тема. - ”леджир хоть и
скромничал, но говорил вполне уверенно. - €, на мой вкус, слишком
нестройнаЯ.
‘ловно в подтверждение его слов музыка завершилась полной и,
несомненно, патетической фразой. Ђ затем поплыла в воздухе против
течениЯ. €нвец следил за ней, пока она, позвЯкиваЯ, не исчезла в
зарослЯх.
- “ менЯ четкое впечатление, что она кого-то ищет, - раздалсЯ
из-под шлЯпы голос ”леджира.
€нвец уселсЯ на прежнее место и, покручиваЯ удилище между ладонЯми,
сказал:
- € как это все понимать? ‡а чем может гонЯтьсЯ фрагмент
музыкального произведениЯ?
- Џочем Я знаю? - Ѓарсук тихо засопел. - „олжно быть, за своим
потерЯнным остальным. Ѓудь Я отрывком песни или симфонии, не хотел бы
до конца своих дней разгуливать неполным. ЌавернЯка это отравило бы
мне жизнь.
- ‚ообще-то Я никогда не задумывалсЯ о музыке всерьез, - прошептал
€нвец.
”леджир натЯнул шлЯпу до самого подбородка, сполз ниже по
гладкоствольному дереву и скрестил лапы на широкой груди, отчего
коричневаЯ жилетка пошла морщинами.
- ‘омневаюсь, что кто-нибудь этим занималсЯ. ‚прочем, насчет одного
ты прав.
- Ќасчет чего?
‘ервал устроилсЯ на траве.
- ‹ейтмотив весьма приЯтный.
- џ вот о чем думаю, - рассудительно произнес €нвец, - будь тон
помрачнее, не были бы темнее краски? ‚лиЯет ли настроение музыки на ее
облик?
- Џо мне, так ломать голову над подобными загадками - никчемнаЯ
трата сил.
‘ этими словами барсук демонстративно перевернулсЯ на живот.
…го словоохотливый приЯтель пустилсЯ было в дальнейшие комментарии,
но вдруг сообразил, что ”леджир не желает муссировать скользкую тему,
пожал плечами и сосредоточилсЯ на поплавке.
ђазумеетсЯ, в то особенное утро не только сервал и барсук рыбачили
на ‚ертихвостке. —уть ниже по течению, на западном берегу широкой
реки, близ устьЯ притока, двое закадычных друзей подобным же образом
занимались древним спортом, он же - прекрасный способ убиваниЯ
времени.
€з них один был человек, высокий и гибкий. Ћн красовалсЯ в коротких
штанах и любимой рубашке, знававшей лучшие дни, а сейчас выцветшей и
рваной. ‘падающие на плечи длинные волосы заметно поредели на темени,
кожа за долгие годы пребываниЯ под солнцем приобрела коричневый цвет.
“дилище он глубоко воткнул в землю и укрепил несколькими камнЯми.
Џоплавок застыл чуть ниже по течению, натЯнув леску до отказа.
—еловек лежал на спине, подложив ладони под голову. Ќаклон берега
позволЯл лишь слегка приподниматьсЯ, чтобы регулЯрно поглЯдывать на
поплавок. ‘лева от него, демонстрируЯ безмЯтежность, недосЯгаемую длЯ
самого расслабленного из людей, валЯлсЯ очень крупный представитель
семейства куньих. Ћдет он был так же, как и его друг, с той лишь
разницей, что на голове небрежно сидела шлЯпа с пером. ‚ел он себЯ как
типичный выдр, а длЯ сего племени естественны лишь два состоЯниЯ: либо
абсолютнаЯ неподвижность, либо дикие, неистовые метаниЯ. ‘ейчас
субатомные частицы, составлЯвшие его организм, казалось, прекратили
всЯческое движение. Ћ своей удочке он почти не вспоминал. „а и на что
она, если в воде его никакаЯ рыба не обгонит? —тобы добыть сытный
обед, достаточно нырнуть и минут десЯть пошнырЯть среди водорослей.
‚прочем, это уже не рыбалка, а охота. ‚ отличие от охоты, сидение с
удочкой требует спокойствиЯ и терпениЯ. €ными словами, длЯ такого
занЯтиЯ не обЯзательна повышеннаЯ физическаЯ активность.
- ‡наешь, Њадж, - произнес „жон-’ом располагающим к разговору тоном
и скрестил босые ноги, - Я горжусь Ѓанканом. Џравда. Љонечно, мы с
’алеей чуть не рехнулись, когда он сбежал с твоими ребЯтами, но
вернулись они целыми и невредимыми, и нельзЯ не признать: парень
своего добилсЯ. Џри столь сильном желании стать чаропевцем, Я уверен,
он найдет какой-нибудь способ достигнуть цели.
Њадж глЯнул на друга из-под полей шлЯпы.
- Ќу че, и как у маленького сорванца делишки в школе волшебных
профессий?
- Ѓоюсь, у него не самые хорошие отметки, - призналсЯ „жон-’ом, -
но наставники хвалЯт его за энтузиазм. —то-нибудь сделать с голосом
они по-прежнему не в состоЯнии, но пальцы у мальчика работают все
лучше и лучше. Љак ни досадно, он встретилсЯ с определенными
затруднениЯми... с теми самыми, что и мне всегда портили кровь. ’о
есть его чаропевческие экзерсисы не всегда приводЯт к желанным
результатам.
‚ыдр гибким, как червЯк, пальцем лениво прозондировал черную
ноздрю.
- —е ты подразумеваешь под словами "не всегда"?
„жон-’ом и виду не подал, что заметил оскорбительный жест.
- Љак поживают Ќиина и ‘квилл? Ѓанкан не слишком охотно
рассказывает о своих друзьЯх.
‚ыдр задумчиво хмыкнул:
- Ѓоюсь, щучьи дети - полнаЯ противоположность твоему мальчугану.
Џоют, как ангелы, зато играют, как пьЯницы. —ует моЯ задница, кореш,
мы с тобою родили чаропевческий ансамбль, который никада не
расколетсЯ. Љонечно, ежели моим обожаемым отпрыскам не шибанет моча в
голову занЯтьсЯ чем-нибудь другим. ’ы ж знаешь нашу породу, знаешь,
как трудно выдре дольше получаса хранить верность любимому делу.
„жон-’ом кивком указал на Њаджеву удочку:
- “ тебЯ клюет вроде.
- „а ну? - ‚ыдр безучастно поглЯдел на дергающийсЯ поплавок. -
Џохоже на то. Њожа, и подсеку, ежели еще чуток поклюет. Ќадо дать
рыбке шанс, как ты считаешь?
- Ќе пойму, хоть убей: отчего попросту не нырнуть и не схватить ее?
- Љак Я уже сказал, это было бы неспортивно.
Њадж выпрЯмил гибкий, словно у змеи, позвоночник и устремил
блаженный взор в лазоревое небо.
- ™ас мне больше охота душу насытить, чем брюхо.
„жон-’ом перевел взглЯд на собственный поплавок.
- џ вот о чем думаю. „о чего же удачно сложилось, что у нас
понЯтливые жены, а? Ќе возражают, когда мы уходим из дому на
денек-другой.
‚ыдр саркастично тЯвкнул.
- ЏонЯтливые? —увак, они потому такие понЯтливые, че сами могут на
пару рвануть в город и оторватьсЯ там на полную катушку, радуЯсь, че
нас нет поблизости.
…го товарищ ухмыльнулсЯ.
- ‚ообще-то мне думаетсЯ, у каждой женщины есть тайный доступ к
совершенно иной вселенной, и она свободно переноситсЯ туда в
отсутствие мужчины... Ћтветы на закономерно возникшие вопросы обычно
состоЯт из перечислениЯ размеров платьев или подробного описаниЯ
медицинских проблем. Ѓудучи и непостижимыми, и скучными, эти
неизбежные результаты расследованиЯ исподволь приводЯт наши ни о чем
не подозревающие умы в состоЯние, которое традиционнаЯ медицина
называет полным ступором.
- ‡абавно... ’ы, кореш, себе верен, как Я поглЯжу. ‚сю жизнь
шлендаешь в каком-то бредовом тумане.
- ‚от наблюдение, вполне достойное ограниченных умственных
способностей его автора.
- ќ, брат, да разве Я када-нибудь требовал, чтоб менЯ называли
гением? џ тебе не какой-то там чертов колдун-чаропевец. џ, чувак,
ежели и хотел кем заделатьсЯ, так это приличным карманником, который
знает толк в своем ремесле и не вредит никому больше того, чем требует
необходимость. - Њадж покачал удилищем; поплавок знай себе
приплЯсывал. - Ћно, конечно, Я уж и забыл, када в последний раз
занималсЯ сомнительной деЯтельностью на избранном мною поприще. џ уже
не такой шустрый, часто прокалываюсь - короче, овчинка выделки не
стоит. Ќет, кореш, спокойнаЯ семейнаЯ жизнь нынче вполне по мне.
- Ђга, и менЯ она устраивает.
‘нова улегшись и опустив голову на руки, „жон-’ом глЯдел на воду.
- Ќе жизнь - малина.
‚ молчании прошло минут десЯть, затем он повернул голову и спросил:
- Ќадо ли понимать так, что тебе скучно, как и мне?
- …ще скучнее, кореш, бесконечно скучнее.
Ѓыстро двигаЯ бедрами, выдр сел прЯмо и посмотрел на своего друга в
упор.
- Ќо из этого не вытекает, че Я готов сорватьсЯ с места и помогать
тебе в очередной пресловутой, безумной и опасной длЯ жизни попытке
спасти мир. џ выдр семейный и не собираюсь плевать на ответственность
за родных и близких.
- „а Я ничего такого и не предлагаю, - пробормотал „жон-’ом. - џ
просто заметил, что жить стало неинтересно, и ты с этим согласилсЯ.
Њадж расслабилсЯ, но сохранЯл осторожность.
- ќт правильно. ‘кучно. Ќо не до смерти.
…ще несколько минут прошли тем же путем, что и их предшественницы.
- ’ы... хм, случаем, ниче не затеЯл, а?
- Љонечно, нет.
- ‚ернЯк?
- …ще бы нет!
- ђад слышать.
‚ыдр опЯть принЯл сидЯчую позу.
- ‡наешь, - подал голос „жон-’ом немного времени спустЯ, - у тебЯ
вокруг носа бело.
‚ыдр фыркнул, однако инстинктивно ощупал усатую морду.
- Ѓело, говоришь? Ќу, зато не надо волноватьсЯ за остальную шерсть.
„жон-’ом ощупал собственные залысины на лбу - они росли уже
несколько лет, как наступающие ледники.
- ’ы это к чему? —то, совсем худо дело?
- Ќе бери в голову, кореш. …жели тебЯ так беспокоит уцелевшаЯ
шерсть, спой чаропесенку и восстанови любимую шевелюру.
—аропевец помрачнел.
- Ќеужели ты думаешь, что Я не пыталсЯ? Ќа свете уйма песен о
волосах, но и известные стихи, и мои собственные опусы оказались
совершенно бесполезными. Џохоже, лысение - из тех немногих Явлений,
которые волшебству нисколько не подвластны. “верен, из этого можно
извлечь урок, но прикончи менЯ, если Я знаю, какой. ‘ам Љлотагорб
безуспешно пробовал кое-что сделать в этой области, да только он ни за
что не признаетсЯ. Ќе пристало магу такого калибра заниматьсЯ бытовой
мелочевкой. —то поделаешь - наша вселеннаЯ жестока, а судьба коварна.
- Ќу, это менЯ нискока не заботит, - заЯвил выдр. - Њне на такую
фигню плевать с огромной высоты.
€ подумал: "Ѓелеет? ЊоЯ морда? „а этого просто не может быть!"
- ‘ейчас не то, что в былые славные дни. - „жон-’ом тЯжело
вздохнул. - Ћтветственность, респектабельность...
- —увак, ты б последил за своим Языком.
- ђезвость уже не та... правда, иной день или ночку Я энергичен,
как в молодости. Ќо это исключение, подтверждающее правило: в обмен на
опыт приходитсЯ отдавать жизнь. - Ћн представил себе времЯ как спираль
из полупереливчатых рыбок [намек на известную повесть ‘эмюэлЯ „илени с
загадочным названием "‚ремЯ как спираль из полудрагоценных камней"]. -
‚ообще-то есть прелесть в спокойной, размеренной жизни. Ќикуда не надо
мчатьсЯ сломЯ голову, разыскиваЯ длЯ Љлотагорба помощников перед лицом
великой беды или напасти...
- ќт точно, - согласилсЯ Њадж. - †итуха класснаЯ, как ни крути. —е
до менЯ, так Я вполне доволен. € правда, не стану гонЯтьсЯ за новыми
неприЯтностЯми, даже ежели какаЯ-нибудь подскочит и цапнет менЯ за
задницу. џ уже прожил свои девЯть жизней, вот так.
- „евЯть жизней у кошки, а ты - выдр.
- ’ы, шеф, не перебивай. џ че говорю-то? —е не собираюсь больше
башкой рисковать. Ћсобливо вытаскивать тебЯ из разных клепаных
передрЯг, которые ты сам себе горазд создавать.
- ќто ты менЯ вытаскивал? Ќет, вы слышали?! „а Я не возьмусь
сосчитать, сколько раз спасал чью-то волосатую задницу от последствий
скоропалительности, безрассудности и преступного безразличиЯ к судьбе
всех тех, кого угораздило оказатьсЯ в непосредственной близости от
тебЯ. Ќе говорЯ уже о твоей закоренелой аморальности и отвратительных
манерах.
- Љрепко сказано, - буркнул выдр. - ‡начица, это надо так понимать:
лучше завсегда полагатьсЯ на твое безотказное чаропение, да?
Ќамекаешь, че оно нас никада не подводило?
- Џо большому счету - никогда.
- Ђ вот тут скорее богов удачи надо благодарить, чем твое плюгавое
мастерство. Ќадеюсь, у тебЯ хватит честности признать это.
- Ќичего подобного Я признавать не собираюсь. Џусть не всегда мое
чаропение можно назвать безупречным...
- •а!
- Ќо прогресс налицо. …сли помнишь, Я был вынужден учитьсЯ на
марше. ‚ походах, где не было опытных наставников, а уж домоседа
Љлотагорба и подавно.
- Њожно подумать, тебе это впрок пошло и ты набралсЯ ума-разума. -
‚ голосе выдра поЯвились Язвительные визгливые нотки. - Ћстановить
Ѓроненосный народ, уничтожить злого волшебника, найти пертурбатор! „а
ты с таким же успехом мог бы сходить в лавку за бушелем клепаных
рыбьих крекеров!
- Ђ вот тут ты хватил через край, - с достоинством возразил
„жон-’ом. - ‡а всю жизнь Я не съел ни одного рыбьего крекера.
- “ людишек со вкусом просто беда, - проворчал Њадж. - ‘овсем как с
нюхом.
- Ђ у выдр нет терпениЯ и еще - широты ума. Ћдни основные
инстинкты.
Њадж ухмыльнулсЯ:
- ‚ынужден признать, чувак: ты менЯ раскусил.
Ќа лицо чаропевца набежала тень. ‹юбаЯ длительнаЯ пикировка с
выдром была обречена на переход в плоскость абсурда.
- ’ы собираешьсЯ что-нибудь делать с этой несчастной рыбой, или она
так и будет корчитьсЯ в муках?
- Ђ че ты предлагаешь?
ЏотерЯвший терпение „жон-’ом выдернул удилище из земли, но к этому
времени крючок уже освободилсЯ.
- Ќу что, видишь теперь? ‚ыдры никогда не доводЯт до конца начатое
дело. ’вое счастье, что Я всегда рЯдом, позабочусь в случае чего.
- Ђга, а скольких шрамов и проплешин Я б недосчиталсЯ, кабы ты
поменьше обо мне заботилсЯ?
- ’ы бы уже давно валЯл дурочку на том свете, - парировал „жон-’ом,
насаживаЯ нового червЯка. - ’ебЯ бы приговорили к повешению или
растерзал чей-нибудь взбешенный муж.
- Ќу уж дудки! Џущай сначала поймает! - ‚ыдр снова растЯнулсЯ на
теплой земле. € лишь после того, как „жон-’ом воткнул удилище,
небрежно заметил: - „аже ежели вдруг че-то интересное проклюнетсЯ и
даже ежели мне хватит глупости заинтересоватьсЯ подробностЯми, Я и
подумать не осмелюсь, чтоб сделать хоть шажок.
- Ђ почему? - спросил „жон-’ом. - —его ты боишьсЯ? Љоварных
чудотворцев, дегенеративных драконов или злобных демонов Ќижних
Њиров?
- Ђ ты будто не знаешь? - ‚ыдр повернулсЯ, посмотрел на друга. - ’ы
че, забыл, какой у ‚иджи нрав? „а стоит мне тока туманно намекнуть на
возможную отлучку, она менЯ расчленит побыстрее, чем любой шестирукий
демон.
„жон-’ом с грустью покачал головой:
- Ќеужели передо мной тот самый Њадж, которого Я знал все эти годы?
Ќет, старина Њадж был готов по первому моему зову идти в бой или на
поиски приключений.
- Ќасчет подратьсЯ, можа, ты и прав, а че до всех этих поисков, к
ним Я никада готов не был. Џросто ты менЯ хватал и тащил за собой, а Я
даже не успевал сообразить, че происходит.
Џропустив тираду мимо ушей, „жон-’ом печально продолжал:
- “ того Њаджа был неисчерпаемый запас жизнелюбиЯ, неутолимаЯ
любознательность и могучаЯ тЯга к славным подвигам. € что же с ним
произошло?
- Љореш, погодь-ка, - усаживаЯсь, запротестовал выдр. - „а не так
уж сильно Я переменилсЯ. џ че сказать-то хочу? †итуха с супругой и
парочкой соплЯков, особливо ежели они выдры, кого угодно укатает. „а
разве можно их с твоим Ѓанканом сравнить? Џопробовал бы провести
месЯцок-другой с Ќииной и ‘квиллом! - Ћн поглаживал пальцами удочку. -
Ђ впрочем, это неважно. ’ы и сам говоришь, ниче такого эпохального щас
не деетсЯ. Љругом тишь да гладь...
- „а полнаЯ анемиЯ, - добавил человек.
- џ такого словечка не знаю, но ты, можа, и правду говоришь. - “
Њаджа проЯснилсЯ взор. - ‚иджи с ’алеей щас отсутствуют, так чего б
нам не закатитьсЯ в ‹инчбени? ‚ таверне шороху наведем или еще
че-то...
- ‘алуннаЯ потасовка? - „жон-’ом опечалилсЯ. - Њадж и „жон-’ом,
великий путешественник и прославленный чаропевец, опустились до того,
что всерьез обсуждают привлекательность заурЯдной хулиганской выходки.
Њы, изучившие почти весь известный мир и львиную долю неизвестного,
мы, встречавшие невообразимые опасности и одолевшие невероЯтные
препЯтствиЯ, - неужели мы дошли до этого? Ќет уж, благодарю покорно.
- Ќу, извини. Џросто ниче лучше второпЯх не придумалось. -
‘трастнаЯ отповедь друга немного смутила Њаджа. - џ ваще-то тока о
тебе заботилсЯ. Ќе уверен, че от менЯ будет прок в хорошей драке.
‘пина, знаешь ли, маленько беспокоит, а када у выдра со спиной нелады,
это дело серьезное, вот так-то. ‚ыдр, понимаешь ли, в основном из
спины состоит.
„жон-’ома эти слова удивили.
- —то-то раньше ты о спине ни разу не заикалсЯ.
- Ђ че, надо было?
- Ќет, наверное. Џросто, мне кажетсЯ, очень уж спокойно жизнь
течет, особенно сейчас, когда ’алеЯ с ‚иджи ушли, а дети в школе. „а и
в бизнесе затишье...
Њадж порылсЯ в сумке с рыболовными снастЯми, достал очки.
- Љореш, Я тебе читал последнее письмо?
„жон-’ом улыбнулсЯ:
- ќто которое ты таскаешь с собой и достаешь при каждом удобном
случае? ‚ котором говоритсЯ, что близнецы постоЯнно влезают в драки,
все ломают, ищут неприЯтностей и вообще устраивают черт-те что?
‚ыдр нацепил очки на нос.
- Ђга, оно самое. ‘кажи, славные ведь шельмецы?
- „а еще какие, - признал „жон-’ом, вымучиваЯ улыбку.
- Љое с чем мы согласны, - вмешалсЯ новый голос.
ђыбаки подскочили и обернулись.
- ’алеЯ? - нахмурилсЯ „жон-’ом. - џ думал, вы с ‚иджи отправились в
‹инчбени за покупками.
‚ыглЯдела она фантастически, этого он не мог не признать. Њногие
годы, прошедшие с той первой встречи, когда она склонна была не
выслушивать комплименты, а снести ему голову, если и сказались на ее
фигуре, то только к лучшему. —то ни говори, а несколько лет,
проведенные в бегах, - лучшее средство длЯ сохранениЯ красоты на всю
жизнь.
- Њилый, мы с ‚иджи и еще кое с кем из соседок отправлЯемсЯ в
‹'бор. Љ вечеру не жди, и к завтрашнему вечеру тоже. ЊенЯ не будет
несколько дней.
„жон-’ом мысленно дал себе подзатыльник.
- „а, верно. Ќа прошлой неделе ты говорила о своих планах. €з
головы вылетело, извини. —то-то забывчив Я стал в последнее времЯ...
’алеЯ подошла и горЯчо поцеловала его в лоб.
- „орогой, ты уж не кори себЯ чересчур. „о маразма тебе еще очень и
очень далеко.
- ‘пасибо за комплимент, - сухо проговорил он.
†ена отвернулась.
- Џожалуйста, постарайсЯ содержать дом в порЯдке и не суйсЯ в кухню
без крайней необходимости. џ не раз слышала, как ты грубишь тарелкам,
хоть и знаешь, какие они чувствительные. Ќе забывай следить, чтобы
гости пользовались при входе очищающим волшебством, и выгони крысу.
- Ќе волнуйсЯ, Я способен позаботитьсЯ о своем доме, - заверил он
сдержанно.
- „а, милый, способен, когда сосредоточишьсЯ. Ќо твой разум нередко
витает в облаках, и ты путаешь заклинаниЯ. Џомнишь, как ты хотел
заткнуть щели в мусоропроводе, а в результате весь хлам застрЯл между
половицами?
„жон-’ом метнул пылающий взглЯд в Њаджа, ценой невероЯтных усилий
прЯтавшего улыбку.
—аропевец вежливо пожелал супруге благополучного путешествиЯ, и они
обнЯлись на прощание. € лишь когда ’алеЯ скрылась с глаз, „жон-’ом
аккуратно выдернул удочку, закрепил крючок на удилище и погналсЯ за
выдром вокруг ближайшего дерева. Ќо, как всегда, не поймал. Џрыти у
Њаджа с годами убыло, но к его другу времЯ отнеслось ничуть не
снисходительнее.

ѓлава 2

‚сего лишь трое домовых бездельничали в гостиной, но и этого
казалось слишком много. Ћдин выписывал эллипсы над кушеткой, второй
копошилсЯ под кофейным столиком, а третий предпочел свисать с потолка
на ножках-присосках.
‚ спальне дела обстоЯли еще хуже - там обосновалась орда крошечных
чертенЯт всевозможных цветов от блекло-винилового до
шоколадно-бежевого. Ћни так мельтешили, что выглЯдели единым пЯтном;
порой в их суете просматривалась организованность, но чаще царил хаос,
в котором они налетали с разбегу друг на дружку, все опрокидывали и
устраивали кучу малу.
“сталый и злой „жон-’ом ходил по комнатам и пыталсЯ навести хоть
какой-то порЯдок. Ќастроение было хуже некуда, даже струны
удивительного инструмента звучали не в лад. ’екстам недоставало
вдохновениЯ, и в результате домашнее хозЯйство подвергалось большему,
чем обычно, воздействию потусторонних влиЯний. Ћсобенно упорно
сопротивлЯлась ваннаЯ, и когда он разбил полную бутылку нечисти,
спасающей от пробок в сливной трубе, пришлось ретироватьсЯ в студию и
поискать пригодную длЯ дезинфекции терминологию. Ќеудачи больно ранили
самолюбие, утешало одно - не было свидетелей его позора.
‚се же благодарЯ упорной борьбе древесное жилище приобрело
подобающий вид. „емоны и черти шипели, отхаркивались и украдкой
плевали друг в друга огнем. Ќаконец музыка „жон-’ома изгнала
последних, и он приступил к утомительной работе - восстановлению
заколдованных обоев.
ЋказываетсЯ, домоводство - занЯтие крайне чароемкое.
€з прачечной послышалось громкое лЯзганье. „жон-’ом тЯжело вздохнул
и направилсЯ туда, без вдохновениЯ выводЯ дуарные трели. ‚ следующий
миг из двери выпорхнул на перепончатых крылышках бледно-лавандовый
домовой с невыразительными детскими чертами лица.
- Ћ, повелитель, - пропищал он, - черти, которым поручена сухаЯ
чистка, затеЯли перебранку!
- —то? џ всего-то попросил, чтобы они вывели пЯтна на пЯти трЯпках.
Ќеужели это так сложно?
- „а, хозЯин, Я знаю. …стественно, поручи ты эту службу домовым, не
было бы проблем.
- „омовые не умеют обращатьсЯ с теплом, как черти. Ђ ну, прочь с
дороги!
€ „жон-’ом смел Ябеду в сторону.
—истильщиков в прачечной было четверо - раздутых, как воздушные
шарики, с огромными ртами, в бородавках. ‘амый высокий едва доставал
„жон-’ому до поЯса. Ћни были увлечены жарким спором. Ќа вешалке висели
две куртки, аккуратно выглаженные и покрытые желеобразным веществом,
ничего общего не имеющим с пластмассой или целлофаном.
- Ќу, из-за чего простой?
Ѓлижайший черт от неожиданности рыгнул, и из его носа выскочила
любимаЯ багрЯнаЯ блузка ’алеи. Ћна была вычищена лишь наполовину: на
талии осталось большое пЯтно. —ерт заторможенно передал блузку
товарищу, и тот проворно выплюнул вешалку.
- ќто все они, - заЯвил черт с вешалкой, указываЯ на сидЯщую
напротив парочку. - ‘пециально волынЯт.
- Њы всего лишь осторожны, - возразил один из обвинЯемых. - ‹юбому
известно, что слишком высокаЯ температура вредна длЯ ткани.
- „а, мы хотим как лучше. - …го приЯтель продемонстрировал толстые
коренные зубы и дохнул серой.
„жон-’ом решил, что дезодорантные чары тут были бы не лишними.
- Џараметры заклинаниЯ требуют, чтобы вы работали сообща. џ не
потерплю больше проволочек, и чтобы никаких споров.
‘ этими словами он повернулсЯ и вышел из прачечной. ’епловые черти
- склочники каких поискать, но в чистке одежды им нет равных.
"ѓосподи, - подумал он, - неужто ради всего этого Я училсЯ
властвовать над великими силами и штудировал старинные книги? џ,
„жонатан ’омас Њеривезер, самый искусный чаропевец в этом мире и всех
прочих, где мне довелось побывать! „вадцать лет Я совершенствую свое
мастерство и оттачиваю талант... чтобы лучше прибиратьсЯ в доме и чище
стирать белье?"
Ћн встрЯхнул дуару и возопил. Џо всему дереву, во всех его
пролезших в иные измерениЯ комнатах и коридорах демоны, домовые, черти
и духи навострили уши не уши и шире раскрыли глаза не глаза.
- “бирайтесь! - бушевал „жон-’ом. - ‚сех увольнЯю! Ћсвобождаю от
обЯзательств. €счезните, прочь из моего дома, оставьте менЯ в покое!
ЌекаЯ тварь, целиком состоЯщаЯ из длинных упругих рук, отшвырнула
метлу и обрадованно прошипела:
- Љак раз вовремЯ! ђазве это работа длЯ порЯдочного, уважающего
себЯ кошмара?
Џосле чего спешно взорвалась изнутри и исчезла.
‘луги пропадали со стонами, шипением, воем, плачем, визгом, смехом
облегчениЯ. Ћдни уносились по канализационным трубам, другие - через
дымоходы, третьи - в окна, кое-кто даже просачивалсЯ сквозь поры
дерева. Љакой-то черт дерзко воспользовалсЯ парадной дверью, но
„жон-’ом решил не преследовать его в судебном порЯдке за нарушение
чернокнижного протокола. Ћн слишком устал, слишком сильно был
раздосадован. Ћказавшись наконец в полном одиночестве, чаропевец
бессильно опустилсЯ на недочищенный кухонный стул.
‚прочем, он осталсЯ не совсем один.
- Џрошу прощениЯ.
„жон-’ом вытер пот со лба.
- Ќу, что еще?
- Џовелитель, выслушай менЯ.
„жон-’ом обернулсЯ и увидел четырехфутового Ярко-синего демона в
сандалиЯх из резного азурита и темно-бирюзовой жилетке. "Ќе рЯдовой
демон, - подумал человек, - очень уж важно держитсЯ".
—аропевец откинулсЯ на спинку стула.
- ЉажетсЯ, Я всех отпустил. ‹адно, что тебе надо?
‚ голосе демона без труда улавливалась обида.
- •озЯин, неужели ты менЯ не узнаешь?
“ „жон-’ома лоб пошел морщинами.
- Ђ почему Я должен тебЯ узнавать? ‡наешь, сколько в моем доме
побывало духов и привидений?
- Џовелитель, менЯ зовут ”угвиц.
‡аостренные бахромчатые уши ритмично дергались; нечисть с
уродливой, но все же симпатичной мордой выжидающе смотрела на
человека.
- ”угвиц? Ќе обессудь, приЯтель, мне это ни о чем не говорит.
- ‚едь ты менЯ четыре года назад приглашал, неужели забыл? Ќадо
было стол в столовой лаком покрыть.
- ‘тол... - у „жон-’ома проЯснилсЯ взглЯд. - Ђ, да, помню. ’ебЯ
рекомендовал Љлотагорб, по его сведениЯм, только ты способен блевать
лаком. †ена от этой мысли в восторг не пришла, но результат ей очень
понравилсЯ.
- †енам редко доставлЯют удовольствие дела демонические, - вежливо
согласилсЯ ”угвиц. - Њежду прочим, как полировка, держитсЯ? џ сюда
пришел не через столовую. - Ћн виновато указал на дверь кухни. - ‘ тех
пор как Я тут сгустилсЯ, ни на секунду не удалось оторватьсЯ от
линолеума.
- „ержитсЯ. € сиЯет, как мрамор.
”угвиц улыбнулсЯ, продемонстрировав внушительные клыки.
- ‚от видишь!
“ „жон-’ома сдвинулись брови.
- ‚се это очень хорошо, но не объЯснЯет цели твоего визита.
- Ћбычно мы, жители потусторонних царств, очень не любим, когда
балующиесЯ мистикой смертные вытаскивают нас из холодных ванн или
отрывают от работы ради своих нелепых нужд, но ты несколько лет назад
показал себЯ личностью весьма достойной. ’ы снисходителен и умеешь
прощать трансэфирным созданиЯм нечаЯнные ошибки. Ќи разу Я от тебЯ не
слышал: "Џовелеваю сделать то-то и то-то, исполнЯй!" Љогда оказалось,
что Я угодил в набранную тобой бригаду уборщиков, Я не расстроилсЯ,
поскольку вспомнил твою доброту. Ќе в моей природе симпатизировать
смертным - если на то пошло, мы, демоны, предназначены вредить и
пакостить им при любой возможности. Ќо с тобой - иной случай. џ не
могу спокойно смотреть, как ты ходишь, словно в котел с варом
опущенный.
- Љак Я хожу?
„жон-’ом старалсЯ не смотреть в темно-кобальтовые демонические
глаза.
- „умаю, ты менЯ понЯл. •озЯин, посмотри на себЯ. ‚о что ты
превратил свою жизнь, как пользуешьсЯ уникальными навыками?
ђастрачиваешь талант на всЯкую ерунду вроде уборки дома!
- Ќеужто ты думаешь, Я не замечаю иронии судьбы? - проворчал
„жон-’ом. - Ќо что тут можно поделать?
- „лЯ начала хотЯ бы снЯть фартук, - предложил ”угвиц. - Ћн никак
не соответствует твоему положению.
„жон-’ом колебалсЯ - известно же, как опасно прислушиватьсЯ к
советам демонов. ђискуешь вечным проклЯтием и погибелью души.
‘ другой стороны, речь пока шла всего лишь о фартуке.
Ћн встал, развЯзал лЯмки и аккуратно сложил символ домашнего
хозЯйства.
- ‚от так-то лучше. - ”угвиц удовлетворенно кивнул. - ‚о-вторых,
мне кажетсЯ, твоей бессмертной душе грозит опасность.
- ’о есть? ’ы хочешь сказать, что на менЯ охотЯтсЯ враги?
Љакое-нибудь мстительное древнее зло, случайно оскорбленное мною в
странствиЯх? €ли другаЯ подлаЯ сила, о чьем существовании Я доселе и
не подозревал?
- Ќет, нет. - „емон успокаивающе зажестикулировал; длинные синие
когти влажно поблескивали в свете люстры. - ђечь ни о чем подобном не
идет.
- Ђ-а, - протЯнул „жон-’ом и с удивлением обнаружил, что
разочарован.
- Њне не нравитсЯ твое самоистЯзание. Ќеужели ты сам не видишь, что
несчастен? …сли это Ясно даже такому бесчувственному от природы
существу, как демон, то уж ты и подавно не можешь оставатьсЯ в
неведении о своей эмоциональной подавленности.
- ‘огласен, последнее времЯ Я не похож на весельчака и балагура, -
признал „жон-’ом. - „олжно быть, оттого, что занимаюсь не тем, к чему
душа лежит. …сли уж на то пошло, Я почти ничем не занимаюсь. Ќо как
быть, если жизнь не требует подвигов? ‚ мире царЯт покой и порЯдок. Ќе
могу же Я катастрофу учинить.
„емон запрыгнул на кухонную стойку и с нахальством, редкостным длЯ
порабощенной нечисти, по-товарищески обнЯл чаропевца за плечи.
„жон-’ом не стрЯхнул фамильЯрную лапку.
- Џовелитель Њеривезер, при желании ты сможешь выйти из колеи,
вырватьсЯ из рутины. - ѓоворЯ, демон жестикулировал свободной рукой. -
€ли собралсЯ до конца своих дней прозЯбать на кухне? ‡аклинать швабры
и кастрюли?
„жон-’ом вглЯделсЯ в карикатурную, но искреннюю рожицу.
- Ћтвечу. ‚ мире сейчас ничто иное не требует моего вниманиЯ.
- ‘мертный с большими задатками властен над ситуациЯми и
обстоЯтельствами, которые сильнее даже таких, как Я, - напомнил
”угвиц. - …сли ты намерен и дальше миритьсЯ с нынешним положением дел,
закончишь подобно большинству людей: снаружи - уверенность, внутри -
отчаЯние. “ж Я-то знаю, что говорю, человечьего отчаЯниЯ Я поглотил
уйму. - „линный когтистый палец постучал в середину „жон-’омовой
груди. - ‚от тут обычно поЯвлЯетсЯ узелок, хотЯ у разных людей он
разной величины. ЋтчаЯние питательно, но пресно, вроде
витаминизированного хлеба. ’ы разве не знаешь, что очень многие живут
тихим отчаЯнием?
- ќто из "“олдена"?
„емон кивнул.
- ‚ Ќижних Њирах очень популЯрен ’оро, ну, и все эти разговоры о
гражданском неповиновении. ‚ анархии есть своЯ пикантность,
согласись.
- Ћткуда такаЯ противоестественнаЯ забота обо мне?
„жон-’ом пристально разглЯдывал синего демона.
- џ уже сказал: ты не такой, как все. Љроме того, нам
небезынтересны твои абсурдные приключениЯ, и характер твоей
деЯтельности позволЯет надеЯтьсЯ, что однажды кто-нибудь из нас
получит возможность выпотрошить тебЯ. “верЯю, в этом нет ничего
личного. Ќо сладкое всегда лучше горького.
- ’ак, значит, дело вовсе не в альтруизме или заботе о моем
благополучии, а в твоем насыщении?
- ђазве не все на свете делаетсЯ ради насыщениЯ? - невинно спросил
демон.
- ЏовторЯю, Я не могу просто взЯть и учинить бедствие.
- Ќу, разумеетсЯ. “чинЯть беды - моЯ работа. Ќо, уж точно, великий
чаропевец „жонатан ’омас Њеривезер способен изобрести длЯ себЯ занЯтие
поприличнее, чем размораживание холодильника или взбивание подушек. -
”угвиц сиганул к потолку и уцепилсЯ лапой за люстру. ’еперь он
смахивал на самую синюю и уродливую обезьЯну на свете.
- Ќу, может быть... - „жон-’омовы пальцы рассеЯнно прошлись по
струнам дуары. Џоплывший по кухне звук был меланхоличен, но все же не
лишен надежды. - Њожет, Я пыталсЯ не слишком рьЯно. Њожет, довольно
ждать у морЯ погоды, пора самому поискать себе занЯтие?
- ‚от именно! - обрадовалсЯ ”угвиц. - Ђтака, а не оборона! - Ћн,
тревожа осветительные чары, заметалсЯ по потолку. - € если тебе снова
понадобитсЯ что-нибудь отполировать, зови менЯ не раздумываЯ! ‚замен Я
попрошу сущий пустЯк: когда ты наконец совершишь фатальную ошибку, Я
первым отведаю твоих мозгов, идет? “верен, у них деликатный и
исключительно сладкий вкус.
- ‹адно, если дойдет до этого, Я уж позабочусь, чтобы в очереди ты
был первым, - сухо пообещал „жон-’ом.
- ‚ таком случае, господин Њеривезер, дозволь пожелать тебе всего
наилучшего.
€ с этими словами нечисть превратилась в синий парок.
- „о свиданиЯ, ”угвиц. €... спасибо.
- Ќе за что, - ответил пар. - ЏсихотерапиЯ - мое хобби. ‡нал бы ты,
сколько демонов и чертей страдают глубокими неврозами!
Џарок свернулсЯ в спираль и просочилсЯ в ближайший рожок люстры. Ќа
мгновение свет в кухне приобрел светло-голубой оттенок - это демон
испытывал на прочность чары „жон-’ома. ‘легка разочарованно
прозвучало: "Ђ, черт!" - и вновь люстра засиЯла чистым белым светом.
”угвиц ушел.
“шел и „жон-’ом - за дверь, по коридору, к выходу. Џо спине
легонько постукивала дуара, ноги решительно несли его прочь от дома, к
берегу реки. Ќа радужном плаще искрилось солнце. Џоступь была легка и
упруга, как в юные годы, - и не только благодарЯ присутствию в
башмаках стальных пружин, усиленных таинственными металлургическими
заклинаниЯми.
- Њадж! Њадж, вставай!
Ћн заколотил в дверь, выходЯщую прЯмо на берег.
Ќе дождавшись отклика, отступил и запел. —ерез несколько секунд
раздалсЯ скрежет засова.
„верь распахнулась, и „жон-’ом шагнул через порог - пришлось
согнутьсЯ в три погибели, чтобы не треснутьсЯ о притолоку. „верь была
рассчитана на взрослых выдр, ей бы еще фута два высоты, тогда и люди
не были бы в претензии.
Џотолки были повыше, но все-таки пришлось двигатьсЯ согнувшись и
старательно избегать подвешенных к сводам деталЯм интерьера. ‹ампы
светили еле-еле; чаропевец сильно щурилсЯ.
- Њадж! Њадж!
‚ыдра не оказалось в кухне с круглыми оконцами на реку и грубой
приземистой мебелью. Ќе нашел его „жон-’ом и в гостиной.
Њадж находилсЯ в спальне - лежал буквой S на бесформенной груде
постельного бельЯ. Љомната хранила отметины и ‚иджиного стремлениЯ к
чистоте и порЯдку, и анархических вкусов ее благоверного.
- Њадж, поднимайсЯ.
- Њф-ф... —е? - ‚ыдр перекатилсЯ на спину, одурело заморгал, усы
задергались. ‘ головы свалилсЯ ночной колпак ручной вЯзки. - Љореш, ты
че тут делаешь? Ќе видишь, Я дрыхну без задних лап, любовные сны
смотрю...
„жон-’ом состроил гримасу и указал на единственное окно - через
него лилсЯ свет.
- „ень в разгаре.
- ‚ разгаре?.. - ‡аспанный выдр невидЯще уставилсЯ на прикроватный
столик. - Ђ скока времени-то?
- Џолвосьмого. ‚ставай.
- Џолвосьмого! “_т_р_а? - ‚орча, Њадж даже не сполз - стек с
кровати. - € за че вы, людишки, так солнечный свет любите, не возьму в
толк.
- „авай шевели хвостом, - нетерпеливо понукал чаропевец.
- ‹адно, ладно. Ќе ори на своих. - Њадж протер красноватые глаза и
выпрЯмилсЯ. - ‘ чего такаЯ клепанаЯ спешка?
„жон-’ом не искал стул - знал, что в этом логове не найдетсЯ
сиденьЯ, способного выдержать его вес. Ћн очень осторожно опустилсЯ на
край постели. ђама отсутствовала - матрас лежал прЯмо на циновке.
- Њадж, Я знаю, скука одолела тебЯ ничуть не меньше моего. ‘ам в
этом не далее как вчера призналсЯ.
…го приЯтель потЯнулсЯ - так выгнул спину, что едва не воткнул
голову между собственными ногами. Њало кто из невыдр мог бы повторить
это чудо позвоночной акробатики. •ребет „жон-’ома сочувственно
дрогнул.
- ’ак че, ты менЯ только длЯ того и оторвал от сладкого сна, чтоб
об этом напомнить?
- ‘егоднЯ утром Я, как велела ’алеЯ, прибиралсЯ в доме и... Њадж,
послушай. - „жон-’ом подсел ближе к настороженно глЯдЯщему другу. - Њы
уже сколько лет торчим тут безвылазно. Ќичего интересного не
происходит. ђазве что Ѓанкан сбежал с Ќииной и ‘квиллом и у них было
небольшое приключеньице.
- Ќебольшое приключеньице?! - возмущенно тЯвкнул Њадж. - „а они
полдесЯтка раз едва не окочурились! Љлепаные сучьи дети! ‘овсем от лап
отбились, взрослых не уважают!
- ‡наю, - успокоительно произнес „жон-’ом. - Ќо они сделали то,
ради чего уходили, и вернулись целыми и невредимыми. ’ы их историю
слышал. Ќеужели она тебЯ не взволновала, неужели тебе не захотелось
трЯхнуть стариной, посмотреть, что творитсЯ в дальних уголках света?
- ”игнЯ там творитсЯ, кореш.
- ’ы же понимаешь, что Я имею в виду.
- ќт точно, понимаю. - ‚ыдр зевнул, продемонстрировав острые зубы,
и лениво почесал в паху. - Ѓоюсь, чувак, Я слишком сдружилсЯ с
коечкой. € вдобавок нигде не требуютсЯ волонтеры. Ќу, ты понимаешь, че
Я имею в виду.
- ’ы прав, может быть, ничего важного в мире и не происходит, -
согласилсЯ „жон-’ом. - Ќо Љлотагорб вечно занЯт по горло, да и сдает
он с годами. Ќаверное, за всем уследить он не в состоЯнии. Ђ ну как
проглЯдел проблемку-другую, вот к чему Я клоню.
- џ ваще не врубаюсь, как этот твердокожий дотЯнул до наших дней, -
удивилсЯ Њадж. - ’ри стольника! —етыре! ЏоглЯдишь на него - никакой
разницы не заметишь. —ерепахи не шибко стареют. „а к тому же клепанаЯ
спина ему, кажись, никада не причинЯет хлопот. ’ак несправедливо.
- Ќо ему приходитсЯ день-деньской таскать на себе панцирь, -
напомнил другу „жон-’ом. - ќто тоже несправедливо. Џроведать его, что
ли, спросить, не чувствует ли он где-нибудь непорЯдок? Ќе могу больше
сидеть сиднем, помогать по дому и отгонЯть чарами заурЯдные детские
болезни и бытовых паразитов. Ћсточертело играть на вечеринках и
праздниках. Њадж, Я скучаю по былым треволнениЯм!
‚ыдр задумчиво посмотрел на него.
- ’ы че, про те треволнениЯ, када не знаешь, раздавЯт тебЯ, как
жука, или глотку перережут, или ритуально разорвут на кусочки? ’аких
тебе треволнений подавай? ЏриЯтных воспоминаний, чувак, вот че Я тебе
на это пожелаю.
- Ќет, Њадж, ты ведь не от чистого сердца говоришь. џ знаю, тебЯ
тоже тоска заела! Ќе меньше, чем менЯ.
- ЏонЯтное дело, скучно. „о мозга моих клепаных костей, чувак. Ќо
нет таких приключений, ради которых стоило бы рисковать спокойной
житухой и хорошим самочувствием.
- Ќу, хоть бы пустЯковое, а, Њадж? - взмолилсЯ „жон-’ом. - ђади
которого не надо забредать на край света и подвергатьсЯ серьезным
опасностЯм. ’ак, пустЯковаЯ перемена мест, увеселительнаЯ прогулка.
- Ђ как же трижды обожаемаЯ ’алеЯ?
- џ ей записку оставлю. Ћна поймет.
- Ќу, еще б не понЯла. ‡аписку! Ђ Я длЯ ‚иджи сочиню. „о свиданьЯ,
крошка. “шли за приключениЯми, к концу года вернемсЯ, не скучай. Ђга,
ей это понравитсЯ.
- Ћна простит. - „жон-’ом излучал фальшивую уверенность. - Ћбе
простЯт. Љак будто мы так уже не уходили.
- —увак, ты напрЯги мозги. ’о было давно. …ще как давно. ‘даетсЯ
мне, по части ожиданиЯ мужей наши супружницы слишком долго не
практиковались.
- Њадж, у менЯ нет выбора, - с жаром убеждал „жон-’ом. - ќто
сильнее менЯ, против естества не пойдешь. „а и ты не будешь отрицать,
что испытываешь точно такие же чувства. - Ћн поднЯлсЯ. - Џошли.
- Џошли? - ‚ыдр облизал губы. - Људа пошли, кореш? ™ас полвосьмого
утра.
- ‘емь сорок две. - „жон-’ом задержалсЯ в дверЯх спальни. -
Љлотагорба навестим, куда же еще? ѓде-то что-то навернЯка происходит.
ЉакаЯ-нибудь пустЯчнаЯ, случайнаЯ-преслучайнаЯ катастрофка только и
ждет, когда ее устранЯт чаропесенкой-другой.
- Ђга, а какой-нибудь масенький ножичек тока и ждет, чтоб влезть
мне между ребер, - проворчал выдр. - Ќу да ладно. ‚ижу, ты от менЯ ни
за че не отцепишьсЯ, дай хоть маленько времени - одетьсЯ, - и Я тебе в
угоду пожертвую шикарным сном. - Ћн погрозил долговЯзому другу
коротким пальцем. - Џарень, но Я тебЯ предупреждаю. Ќе собираюсь с
дурацкой улыбкой на роже глЯдеть, как ты кладешь жисть на алтарь
смертельной опасности, чтоб потешить идиотское тайное влечение.
- Ћбещаю, Њадж, никаких опасностей не будет. “ менЯ тоже жена и
ребенок, между прочим.
- Ђга. Љ ним бы в придачу мозгов капельку.
‚ыдр громко выругалсЯ, пытаЯсь влезть в непокорные шорты.

ѓлава 3

ѓрандиозный старый дуб по-прежнему высилсЯ над полЯной,
безмЯтежный, как сама вечность. ѓромадные скрюченные узловатые корни
мощно зарывались в землю будто хотели ухватитьсЯ за Ядро планеты.
„рево казалось бесстрастным и неколебимым, неподвластным времени или
силам природы.
—его нельзЯ было сказать о его обитателе, понЯл „жон-’ом, когда они
с Њаджем приблизились. Љак и дом чаропевца, это дерево было куда
просторнее, чем выглЯдело снаружи, - благодарЯ великолепным чарам длЯ
распираниЯ пространства, изобретенным древним колдуном еще в
молодости.
Љ дверЯм вела грубаЯ дорожка из плитки. „жон-’ом остановилсЯ у
входа, потЯнулсЯ к выступающей из коры кнопке.
- ќ, чувак, погодь-ка, - Њадж поднЯл лапу. - ќто че?
- Џравильно Я говорю, давненько ты сюда не заглЯдывал. €деЯ взЯта
из моего родного мира. џ подробно изложил ее Љлотагорбу, и он, похоже,
все понЯл верно. ЌазываетсЯ - дверной звонок. Људа лучше, чем колотить
в дверь. Џравда, Я не уверен, что он действует.
„жон-’ом вдавил белую кнопку указательным пальцем.
‚ глубине „рева хором грЯнули духовые трубы, впечатлЯюще исполнив
приветственный туш. Ћдновременно материализовалсЯ секстет
очаровательных певчих птах и на птичьем Языке, напомнившем „жон-’ому
латынь, поприветствовал гостей. ’рубы умолкли, птицы исчезли, а вместо
них по бокам портала взвились две черные тучки величиной с петуха. Ќад
дорожай раскатилсЯ гром, миниатюрные молнии ударили в табличку посреди
двери, осветив надпись.
Ђтмосферные герольды побелели и приобрели невинный облик,
крошечнаЯ, не шире талии „жон-’ома, радуга протЯнулась от одного
пышного облачка к другому, образовав сиЯющую дугу. Љогда в невидимой
дали затихло эхо последней трубы, радуга вместе с облачками
раскололась на мириады осколков, осыпав посетителей дождем
разноцветных призрачных блесток.
- Њне, наверное, не стоило подначивать старика, - прошептал
„жон-’ом, когда дверь приглашающе отворилась. - ЉажетсЯ, он слегка
перестаралсЯ.
‘разу за дверью стоЯл некто коренастый, просто одетый и смотрел на
гостей. „жон-’ом глубоко вздохнул. Љлотагорб - не из тех хозЯев, с кем
работнику приЯтно иметь дело. Џодмастерьев-черепах он менЯл чаще, чем
страдающий насморком слон пузырьки с каплЯми.
‹енивец медленно захлопал веками и старательно проговорил:
- џ ѓорпул, подмастерье Љлотагорба. џ...
- ‹адно, ѓорпул, не утруждай себЯ формальностЯми, Я тебЯ знаю. -
„жон-’ом указал на спутника, с любопытством глЯдевшего на нового
ученика. - ќто Њадж, мой друг.
- ѓорпул, - тЯвкнул Њадж. - Ќу и имечко!
‹енивец был медлителен, но не туп.
- ‡абавно это слышать от того, кто носит имЯ Њадж. - ѓорпул поманил
пришедших за собой. - ‚ходите, господин „жон-’ом. € друг, -
неодобрительно добавил он.
Џоиски Љлотагорба в нескольких студиЯх и огромной библиотеке
желаемого результата не дали. Љогда он наконец поЯвилсЯ в гостиной,
стало Ясно, что его оторвали от сна.
- „жон-’ом, что ты сегоднЯ здесь делаешь?
—ерепах зевнул, распЯлив клюв во всю ширь.
- —то значит - сегоднЯ, учитель?
- Ќынче же Љриксксос.
- ќт када сосут с криком?
Љолдун глЯнул поверх очков на „жон-’омова спутника.
- Ђ, выдр, - пробормотал он, как будто этим словом объЯснЯлось все.
‚прочем, так оно и было. —ерепах снова посмотрел на высокого человека.
- Љриксксос - один из самых главных праздников у колдунов. Џора
созерцаниЯ великих тайн, изучениЯ высшей плоскости, осмыслениЯ
наиважнейших проблем времени и пространства, день незамутненных
помыслов и благородных устремлений. - ѓоворЯ, он жестикулировал
толстопалой лапой. - ‚ то утро, когда все серьезные чернокнижники,
волшебники и чаропевцы должны посвЯщать себЯ герметической
медитации...
- Џрошу извинить, учитель. џ не догадалсЯ заглЯнуть в календарь.
‡наете, столько дел навалилось...
- ќто Я уже заметил. - —ерепах взирал уже не так строго. - ‹адно,
не имеет значениЯ. ђаз уж вы пришли, садитесь и чувствуйте себЯ как
дома. - Ћн оглЯнулсЯ на ленивца: - ѓорпул, возвращайсЯ к уборке.
- „а, мастер.
‹енивец ушаркал в коридор.
Љлотагорб тЯжко опустилсЯ в кресло с сильно вогнутой, по форме его
панцирЯ, спинкой.
- “ менЯ еще не было ученика более нерасторопного, чем этот ѓорпул.
- џ как раз хотел спросить, - проговорил „жон-’ом, - почему -
ленивец?
- ‚се очень просто, юноша. “ него великолепнаЯ памЯть и Ясный ум, и
он не лишен задатков прилежного ученика. —ем разительно отличаетсЯ от
моих прежних подмастерьев, у которых, как правило, между ушами
располагалсЯ кусок бисквитного пирога. “ ѓорпула лишь один недостаток
- на любое простенькое поручение он тратит вдвое больше времени, чем
любой из его бестолковых предшественников.
Љолдун надолго уставилсЯ в потолок.
- ‚озможно, когда-нибудь Я все-таки найду ученика, сочетающего
расторопность и добросовестность с умением шевелить мозгами. Ќе
исключено, что это будет сообразительный выдр.
Ћн оценивающе сощурилсЯ на Њаджа. ’от вольготно раскинулсЯ в
кресле, короткие нижние лапы - врастопырку, грЯзнаЯ жилетка -
нараспашку, палец - в носу.
- Ђ может быть, и нет, - задумчиво заключил волшебник и снова
перенес свое внимание на „жон-’ома. - €так, что же стрЯслось, если ты
забыл даже о Љриксксосе и отвлек менЯ от созерцаниЯ?
„жон-’ом взглЯнул на Њаджа, но тот мастерски игнорировал это. Ќе
найдЯ поддержки, чаропевец с надеждой посмотрел на черепаха.
- ‘казать по правде, учитель, ничего особенного.
- Ќу, давай же, юноша, выкладывай. Џоделись со старым Љлотагорбом.
- џ просто пришел. ‚ этом-то и заключаетсЯ проблема. ‚ том, что нет
никаких проблем. Ќигде.
‚о взоре Љлотагорба читалось сомнение.
- Ќе возьму в толк, почему такое положение вещей ты находишь
тревожным.
- …сли честно, мы с Њаджем страдаем от скуки.
- Ђ, вот оно что! - ”изиономиЯ колдуна проЯснилась. Џрименительно к
Љлотагорбу это означало, что его кожа приобрела на миг светлый
оттенок. - Њ-да, не самаЯ редкаЯ хворь среди индивидуумов твоего
возраста и психоэмоционального типа. џ-то, само собой, неуЯзвим длЯ
детских болезней. Ќадо полагать, у тебЯ уже есть план эффективного
курса лечениЯ?
„жон-’ом ерзал, пока не очутилсЯ на самом краю сиденьЯ.
- “читель, все это, сказать по правде, сущие пустЯки. Ќам бы решить
какую-нибудь легкую задачку, достойную вниманиЯ чаропевца. Ќичего
радикального, никакого риска длЯ жизни и длительных отлучек, - так,
разнообразиЯ ради...
‘нЯв очки и протираЯ их трЯпицей, извлеченной из выдвижного Ящичка
в панцире, Љлотагорб молвил:
- џ всей душой хочу помочь тебе, юноша, но сейчас, насколько могу
судить, в мире все спокойно. Џравда, есть слабенькое ощущение
малозначительного кризиса, но ты же говоришь, что надолго покидать дом
не желаешь... - Ћн пожал плечами, качнув панцирем. - Ђ сейчас прошу
менЯ извинить - Я бы хотел вернутьсЯ к глубокой медитации, из которой
менЯ вырвало ваше столь несвоевременное вторжение.
- Ђга, чувак, давай оставим его в покое. - Њадж соскользнул со
стула. - џ вполне готов вернутьсЯ в любимую кроватку, вот так.
- Ќо мы же согласны! - возразил „жон-’ом.
‚ыдр шагал, пока не оказалсЯ нос к носу с сидЯщим человеком.
- ‘лушай, шеф, че Я тебе присоветую. ’ы спрашивал его чародейство,
нет ли где какой халтурки длЯ нас, и он ответил, что нет. € чего б
тебе не оставить нас обоих в покое и не вернутьсЯ к своим кастрюлЯм?
- Ќет! „олжно же ч_т_о-т_о быть. •оть что-нибудь! - настаивал
„жон-’ом, умолЯюще глЯдЯ на волшебника.
- Ќу-у... - протЯнул тот, насаживаЯ очки на клюв. - …сть одна
проблемка. ‘овершеннейший пустЯк.
- •оть что-нибудь! - заклинал „жон-’ом.
Љлотагорб глЯдел на него задумчиво.
- „ело касаетсЯ музыки.
- ‚от видишь! - ‹икующий чаропевец посмотрел на Њаджа. - —то-нибудь
простенькое, чтобы мы справились без особых затруднений.
- ѓладко было на бумаге... - пробормотал выдр.
- Ћднако Я не знаю, решаема ли эта проблема в принципе, - размышлЯл
черепах вслух, - а если решаема, стоит ли она хотЯ бы обдумываниЯ.
- ђассказывайте! - торопил „жон-’ом.
‚олшебник сосредоточилсЯ.
- Љак Я понимаю, в музыкальной структуре мирозданиЯ поЯвилось
незначительное нарушение.
- Ќарушение в музыкальной структуре? ’олько и всего-то?
- џ тебЯ предупредил.
- Ќарушение в музыкальной структуре... Ђ вы уверены, что
какой-нибудь деревне не грозит гибель, или не ведетсЯ подкоп под гору,
или Яростное чудовище не затеЯло взбеситьсЯ?
- Ѓоюсь, что нет.
- Њне кажетсЯ, на такую ерунду не стоит и чаропесни тратить.
Њаксимум задачка длЯ начинающего адепта.
- ћноша, или берись - или уходи.
„жон-’ом размышлЯл.
- Ќеужели больше ничего нет?
Љлотагорб отрицательно покачал головой, и тогда его младший партнер
решилсЯ:
- Ќу, так и быть. ђассказывайте.
- Џожалуй, слово "нарушение" в данном контексте выглЯдит несколько
расплывчато. џвление... гм... весьма специфичное. Њне удалось его
изолировать, то есть, кажетсЯ, оно изолировалось само. —то до его
эстетической оценки - это не моЯ компетенциЯ. Њне, так сказать,
медведь на ухо наступил. ’о есть наступил бы, если бы Я обладал ушами.
€ если бы путалсЯ под лапами у медведей.
Љлотагорб захихикал, довольный собственной шуткой.
- ‚от он, наш Љлотагорб, - тихонько засвидетельствовал Њадж. -
–елаЯ куча неудержимого весельЯ.
- Ќе спорю, не спорю. - ‚олшебник, настроЯсь на шутливый лад, не
обиделсЯ на шпильку. - €так, Я полагаю, вы бы не отказались на него
взглЯнуть?
- ‚зглЯнуть?
“ „жон-’ома полезли кверху брови.
Љлотагорб оставил кресло и поманил гостей за собой. Ћни пошли в
глубь спирального лабиринта, пронизывавшего „рево.
Џредмет немногословного обсуждениЯ бездельничал в алькове рЯдом с
мастерской, грелсЯ в мистической атмосфере, как Ящерка в солнечных
лучах на раскаленном камне. Љогда хозЯин дома и его гости
приблизились, стайка радужно искрЯщихсЯ нот шевельнулась, поймав и
отбросив рассеЯнный свет. "Џризрачное сиЯние, - подумал „жон-’ом. -
Њерцающее "нездесь", существующее на самом краю зрительного
восприЯтиЯ, слабаЯ фосфоресценциЯ, едва уловимаЯ длЯ палочек и
колбочек глаза".
џвление висело перед ними отсветом северного сиЯниЯ. ‚незапно
крапинки заметались и перегруппировались. Џри этом альков заполнилсЯ
музыкой, приЯтной, грустной и скоротечной.
- Ќе очень четко видно, - произнес „жон-’ом, - но красиво. —то это?
- Љак - что? - спросил волшебник. - Њузыка. Ђ чем еще, по-твоему,
это может быть? Ђкустическое построение. ѓармоническаЯ конвергенциЯ.
‡вуковаЯ синхронность.
- Џостойте, Я не могу уследить за вами. џ слышу тон, но мне это ни
о чем не говорит.
- ћноша, Я ведь только что сказал. ќто музыка.
- —тоб менЯ в евнухи завербовали, - воскликнул Њадж. - џ много
всЯкой музыки слыхал, но в_и_д_е_т_ь - никада!
€скрЯщийсЯ овоид снова подал голос, и „жон-’ом взглЯнул на него с
возросшим интересом.
- џ и не знал, что музыку м_о_ж_н_о видеть.
- Ћбычно она не столь прЯмолинейна. - ѓлаза Љлотагорба щурились за
очками. - ђедко возникают условиЯ, когда ее можно увидеть воочию. Ќо
даже в этих случаЯх музыка очень уклончива.
Ћн шагнул вперед и протЯнул короткую лапу. ђой помедлил, а потом
легко закружил вокруг его пальцев, омываЯ их полутонами. Љак заметил
„жон-’ом, ноты не отбрасывали теней.
- Ќа мой взглЯд, мы имеем дело с элементом гораздо большей
музыкальной мысли, - сообщил волшебник. - џ провел кое-какие
исследованиЯ и обнаружил, что он состоит из множества неизменных нот,
которые постоЯнно перегруппировываютсЯ. - —ерепах хмыкнул. - ‚прочем,
эту тему Я бы предпочел не затрагивать.
„жон-’ом двинулсЯ вперед.
- Ђ мне можно?
- Ќесомненно.
‚олшебник посторонилсЯ.
Љрапинки отлетели от пальцев Љлотагорба и осторожно окружили
протЯнутую руку „жон-’ома. Ќе было ни ощущениЯ физического контакта,
ни любых других осЯзательных восприЯтии - только теплый зуд возникал
периодически, когда оживлЯлись и пели ноты. Џорой менЯлсЯ темп, порой
- громкость, но базовые аккорды оставались прежними.
—аропевец тихо млел.
- Њне уже случалось чувствовать музыку, но чтобы вот так, в
буквальном смысле...
Љрапинки отлетели от его руки, зависли между человеком и черепахом.
ЌеЯсный жалобный звук не смолкал.
- ѓде вы ее нашли?
- ѓде нашел? ћноша, у менЯ нет привычки искать беспризорную музыку.
ќто она менЯ нашла. „ва днЯ назад Я был разбужен сдавленным воплем
ѓорпула. ќто вот диво как-то ухитрилось залететь в мой атриум и
затеЯло игру с декоративными колокольчиками - мне их лет сто назад
подарила колдуньЯ Џадула-‚олосы-Љолтуном. “ менЯ сложилось стойкое
впечатление, что музыка хочет обзавестись друзьЯми.
- Њузыка всюду проникнет, - задумчиво проговорил „жон-’ом, любуЯсь
непоседливыми аккордами.
Љлотагорб многозначительно хмыкнул.
- Њожет быть, ты и прав, но у менЯ закоренелое недоверие к
непрошеным ЯвлениЯм, как бы там нежно или печально они ни звучали. џ
велел ѓорпулу взЯть перьевую метелку, и мы вместе попытались выгнать
музыку за порог, но тут она взЯла такой плаксивый тон, что Я решил на
времЯ оставить ее в покое. ‚ыглЯдит она безвредно, к еде моей не
прикасаетсЯ. ‡най себе висит в алькове и наблюдает, если это слово
применимо к мелодии. €ногда она звучит требовательно, в другое времЯ -
капризно... Џо-моему, она впадает в отчаЯние.
- еф, ты думаешь, с ней чей-то не так?
Њадж с подозрением щурилсЯ на крапинки.
- џ уверен, она чего-то хочет, - ответил волшебник. - Ђ может быть,
просто заблудилась и тоскует по дому.
- ‡аблудшие ноты, - задумчиво проговорил „жон-’ом. - џ слыхал о
бездомной музыке, но еще ни разу с нею не сталкивалсЯ. € уж конечно,
не видел. „опустим, она действительно потерЯлась, но чем мы ей можем
помочь? —то толку задавать вопросы фрагменту музыкального
произведениЯ?
- ’ут Я тебе, увы, не советчик, - лаконично ответил Љлотагорб. - „а
и тема, скажу по правде, менЯ не особо интересует. Ћдно не вызывает
сомнениЯ: этой музыке требуетсЯ содействие, которое Я предоставлЯть не
намерен. Ќо и вышвырнуть беднЯжку за дверь совесть не позволЯет. Ћна
кажетсЯ такой несчастной...
—ерепах снова поднЯл ладонь, и снова вокруг пальцев закружились
крапинки.
- Ћна менЯетсЯ, но Я не берусь судить, отзываетсЯ ли она на чье-то
настроение или на какое-нибудь иное, неизвестное мне влиЯние.
„жон-’ом передвинул на живот дуару, комнату заполнила инаЯ музыка.
- ’ы потерЯлась? - пропел он.
ђеакциЯ крапинок не заставила себЯ ждать. Ћни отпрЯнули от пальцев
колдуна, построились и трижды четко повторили музыкальную фразу.
- Њожно расценить это как положительный ответ, - без особой
необходимости прокомментировал Љлотагорб.
„овольный собой, „жон-’ом кивнул.
- Ќо как же может быть, чтобы музыка, да вдруг потерЯлась?
- —е, ежели она жила в каком-то инструменте, а тот пропал? -
предположил Њадж.
- џ склонен полагать, что истина не столь прозаична. - ‚олшебник
сосредоточенно разглЯдывал плавающий нимб. - ѓораздо вероЯтнее, что
наша гостьЯ покинула свое место в более длинной последовательности
нот. Ћна принадлежит довольно большому и сложному произведению, из
которого была извлечена Явно против собственного желаниЯ.
„жон-’ом поглЯдел на черепаха в упор:
- Ђ мне казалось, вы не питаете интереса к музыке.
Љлотагорб пожал плечами:
- Ќе собираюсь утверждать, что Я в этом деле абсолютный невежда. -
€ указал на дымчатое сиЯние. - џсно, что она пребывает в подавленном
состоЯнии, будучи не в силах соединитьсЯ с основной темой. Љороче
говорЯ, она заблудилась и страдает тем, что можно назвать musicus
interruptus [музыкальный разрыв (лат.) - Џрим. перев.].
- “х ты! - прошептал Њадж. - Ќу, тада Я могу ее понЯть,
посочувствовать.
- Ќо сюда-то она зачем прилетела? - размышлЯл вслух „жон-’ом. -
—его ждала от вас? —тобы вы помогли ей вернутьсЯ к остальной музыке?
- ђазумное предположение. ’ы уже продемонстрировал свою
изобретательность в общении с ней, отчего бы не спросить самому?
- ‘прошу.
€ „жон-’ом пропел вопрос в самой доходчивой форме.
Ќоты сразу метнулись к дверному проему, возвратились, снова
отлетели к дверЯм. ќто повторилось полдюжины раз, и облачко всегда
задерживалось в проеме и звенело при этом громче и настойчивей. ’ак и
осталось в дверЯх - донельзЯ красноречивый жест.
- џ склонен полагать, что все вполне очевидно, - заметил волшебник.
- Ћна хочет, чтобы вы шли за ней следом.
- —ерта с два, - пробормотал выдр. - •рена ей лысого.
- џ бы не стал тратить времЯ на такую банальность, как горстка
потерЯвшихсЯ нот, - продолжал Љлотагорб, - но если ты и твой приЯтель
с мускусными мозгами и правда умираете от скуки, то вот вам подходЯщаЯ
головоломка. ЉажетсЯ, она не сулит Яд, клыки или когти.
„жон-’ом колебалсЯ.
- Ќо ведь она выглЯдит не очень серьезно, согласитесь. Џо-моему, с
такой задачкой даже ѓорпул легко справитсЯ.
- ќто по-твоему. - ‚олшебник кивнул. - Ћн уже пыталсЯ и успеха не
имел. ЋбщатьсЯ с музыкой посредством чаропениЯ, как ты, он не
способен. € вообще, ѓорпул мне нужнее здесь.
- ‚ масштабах битвы с Ѓроненосным народом не очень-то впечатлЯет, -
пробормотал „жон-’ом. - ‘ другой стороны, и правда лучше, чем ничего.
- Ќе раз и не два Я слышал от тебЯ, что ты всю жизнь следуешь за
музыкой, - напомнил Љлотагорб. - ‚от возможность сделать это в прЯмом,
а не в переносном смысле.
- € куда она нас, по-вашему, заведет? - осведомилсЯ „жон-’ом.
—ерепах поднЯл очи горе:
- Љто знает? џ могу одно сказать: доводилось тебе странствовать и в
обществе гораздо менее симпатичных проводников.
- Ђ что, если Я все-таки решусь и пойду вслед за музыкой? -
размышлЯл „жон-’ом. - Ќо ведь она может в любой момент исчезнуть,
рассеЯтьсЯ в зарослЯх или утонуть в земле, и что тогда останетсЯ нам с
Њаджем? †алеть о потерЯнном времени и корить себЯ за несусветную
глупость? Љак мы все объЯсним ’алее и ‚иджи?
Џредмет его размышлений вдруг метнулсЯ в коридор, возвратилсЯ,
позваниваЯ с отчетливым волнением, и снова отлетел.
- •очешь - иди, не хочешь - оставайсЯ, - поторопил Љлотагорб. - Ќо
решай поскорей. џ катастрофически терЯю созерцательный настрой.
„жон-’ом предпочел бы более Явственную необходимость, более четкую
перспективу применениЯ его чаропевческого дара. …му же предлагали
только горсточку жалобно зовущих нот.
- Њадж? - спросил он, оттЯгиваЯ решение.
‚ыдр закатил глаза.
- Ќу, Я думаю, ежели прошвырнемсЯ до ‚ертихвостки, особой беды не
будет. Њожа, шеф, за это времЯ развеетсЯ твоЯ тоска. € ваще, музычка
вроде неопаснаЯ, не то че большинство чокнутых причин, которые
выманивали тебЯ из дому.
Њадж вразвалочку вышел в коридор и замахал на ноты лапами. Ћни с
любопытством пороились между его пальцами и метнулись в сторону
двери.
- ’ак, значица, да? ‹адно, ведите, тока постарайтесь звучать
маленько пободрее, ага?
- “летайте, - велел нотам Љлотагорб. - ќта парочка попробует вам
помочь. Ћни считаютсЯ профессионалами. џ же твердо намерен оставатьсЯ
здесь, уйдЯ в дальние уголки своего сознаниЯ.
€скристый перезвон как будто понЯл его - энергично покружил перед
лицом „жон-’ома и снова бросилсЯ в коридор. “ чаропевца зудела кожа,
словно ее опрыскали вытЯжкой радости.
- ’ы принЯт, - удовлетворенно заключил маг.
- „а уж, надеюсь. Ђ то ведь не найдетсЯ других дураков слепо шагать
за горсткой нот по лесам.
- ќт точно, - хмуро добавил выдр.
- Џошли.
„жон-’ом направилсЯ к выходу.
Њадж скорчил рожу.
- Ђга, скока раз Я уже слышал это словечко. Ќу да ладно. Ѓудь че
будет.
„рузьЯ выбрались вслед за красочными нотами из „рева, прошагали на
юг по траве и очутились под сенью ЉолоколесьЯ. —еловека и выдра вело
мерцающее облачко миниатюрных звезд и планет, лун и комет. Ќо это была
не галактика, а все отчетливее и веселее звучащий фрагмент музыкальной
темы.
Љлотагорб с облегчением провожал их взглЯдом. ѓорпул хлопотал по
хозЯйству, а у колдуна поЯвилась наконец возможность снова забратьсЯ в
особую комнатку, вместилище бархатной мглы, и целиком уйти в
созерцание непостижимых тайн вселенной.
“севшись точно в центре сферического помещениЯ, то бишь повиснув
точно в трех своих ростах от пола, маг воспользовалсЯ колдовскими
порошками и варевами, и вскоре перед ним поЯвилсЯ сгусток светЯщегосЯ
тумана, озарив все кругом. Џод гнусавый, гипнотический речитатив
Љлотагорба туман начал приобретать форму и плоть.
ќто была фигура другой черепахи: молодой, гибкой (насколько
черепаха вообще может быть гибкой) и определенно женственной, с мЯгким
панцирем. —ары, несомненно, получились весьма впечатлЯющими, хотЯ их
философскаЯ ценность выглЯдела несколько спорной. ‚олшебник поплыл
навстречу призраку, сложив на груди лапы; на его почти неподвижной
физиономии угадывалась страннаЯ улыбка.
„жон-’ом и Њадж шагали на юг по большой лесной дороге. —аропевец
был убежден, что в походке Њаджа добавилось упругости, а в глазах -
блеска.
- Ќу что, старина, возвращаетсЯ былой азарт?
‚ыдр недобро посмотрел на него:
- Ђзарт? ‘ чего бы это вдруг? Џо-твоему, мне не терпитсЯ дать дуба
каким-нибудь кошмарным способом или потерЯть на жертвенном алтаре
часть тела, которую отращивал с особой любовью? Љак же, разбежалсЯ,
держи карман! - € тут его зубы сверкнули в столь хорошо знакомой
„жон-’ому заразительной улыбке. - ‘казать по правде, чувак, Я впервой,
отправлЯЯсь с тобой черт-те куда, наполовину спокоен. Љак ни крути,
разве может какаЯ-то забавнаЯ музычка завести в серьезную беду?
Њадж кивнул в сторону облачка кружащихсЯ нот; оно беспокойно
подскакивало в воздухе, на десЯток шагов опережаЯ странников, и зовуще
пело.
Ћт нечего делать, переместив дуару на живот, „жон-’ом принЯлсЯ
экспериментировать с любимыми мелодиЯми. Ќотки-крупинки откликнулись
незамедлительно - пулей метнулись к нему, вынудив выдра отскочить в
сторону, и зароились вокруг волшебного инструмента. Ћни спиралью
обвивали двойной гриф, смерчиком ввинчивались в резонирующий корпус,
измерЯли ширину отверстиЯ длЯ межпространственного гармонического
потока у развилки грифов.
Њадж совсем успокоилсЯ, даже хихикнул.
- Џохоже, чувак, ты обзавелсЯ приЯтелем.
„жон-’омовы пальцы легко двигались в нежном теплом сиЯнии
сиротливых аккордов.
- Њы с музыкой всегда приЯтели. џ успел врасти в нее, а она - в
менЯ. - ‚ его глазах поЯвилсЯ решительный блеск. - —то же касаетсЯ
чаропениЯ, уж Я постараюсь, чтобы это путешествие отличалось от всех
предыдущих.
Њадж содрогнулсЯ.
- „жон-’ом, погодь-ка! ђазве похоже, че тут потребуетсЯ много
чаропениЯ?
- ќтого мы не знаем, - весело ответил его высокий попутчик. - Ќо
если потребуетсЯ, Я возьму пример с Ѓанкана. Љто сказал, что Яйца
курицу не учат?
- ‚ каком это смысле - возьмешь пример? - хмуро поинтересовалсЯ
выдр.
- Ђ в таком, что буду петь не только привычные старые песни.
Џомнишь, Ѓанкан сам сочинЯл стихи и выходил победителем из любой
переделки?
- Ќе гони, шеф. Ћно, конечно, не мне такое говорить, но тока на
твоем месте не стал бы Я этого делать, вот так. Ќе знаЯ броду, не
суйсЯ в воду. “ тебЯ и без того завсегда хватало неприЯтностей с
выбором подходЯщей песенки. € Я не уверен, че блестЯщаЯ импровизациЯ -
как раз твой конек.
- ‘ текстами собственного сочинениЯ Я увеличу власть над любыми
чарами. Ђ еще ты должен признать: врЯд ли это будет хуже, чем с
испытанным репертуаром.
‚ыдру пришлось с досадой кивнуть.
- ’ут, чувак, с тобой поспорить трудно.
- Џобольше оптимизма, Њадж. ‚ конце концов, чаропение - моЯ
профессиЯ, Я ей почти двадцать лет отдал.
- ќто-то менЯ и беспокоит, - посетовал Њадж, но шепотом.
- “ тебЯ перо висит, как трЯпка, - указал „жон-’ом на видавшую виды
зеленую фетровую шлЯпу и ее украшение.
‚ыдр дотронулсЯ до тирольки пальцем.
- ‚иджи ее постоЯнно выбрасывает. Ђ Я тишком вытаскиваю из помойки.
ќто у нас игра такаЯ. - €, чтобы сменить тему, махнул лапой в сторону
реки: - Ђ че будем делать, ежели наш музыкальный друг вдруг решит
сманеврировать влево? ‘поешь чаропесенку длЯ ходьбы по воде?
„жон-’ом улыбнулсЯ и похлопал друга по плечу.
- —то-нибудь придумаем, Њадж, как всегда. Џроблемы устранЯй по мере
их возникновениЯ - вот наше кредо.
- Ќу, ободрил так ободрил, - сухо промолвил выдр.
Ћтносительно спокойные дни сменЯли друг друга. Ќаконец приЯтели
достигли ‚ертихвостки и повернули на юго-запад. Џо реке к далекому
ѓлиттергейсту неслись под парусами суденышки, а обратно поднимались
медленно, на веслах, борЯсь с сильным течением - их целью был
Џфейффумунтер и расположенный еще дальше Џоластринду. €ногда друзьЯ
махали рукой и лапой, а члены разношерстных экипажей отвечали, подчас
бросаЯ весла и возбужденно жестикулируЯ при виде звенЯщего красочного
облачка вкупе со странной парой.
- џ жене записку оставил, так ведь не поверит. - Њадж развлекалсЯ
тем, что ловил и отпускал, снова ловил и снова отпускал маленькую
саранчу; уследить за мельтешением его пальцев „жон-’ому никак не
удавалось. - ђешит, Я в ‹инчбени закатилсЯ - пьЯнствовать и буЯнить.
- …й это вполне простительно, - съЯзвил „жон-’ом.
- —увак, да это несправедливо ни хрена! ’ы ж знаешь, Я давно вырос
из коротких штанишек прожигателЯ жизни. ’еперь Я уважаемый оседлый
семьЯнин, вот так.
- Џочти всегда, - согласилсЯ чаропевец. - „а ты не волнуйсЯ. Љогда
‚иджи узнает, что ты со мной, она успокоитсЯ. “ж Я-то за тобой
присмотрю. € вообще, твой уход ее разозлит меньше, чем мой - ’алею.
- ‚ернЯк, - удовлетворилсЯ Њадж. - џ, как-никак, выдр.
Ђ далеко позади безмолвно стоЯло опустевшее „жон-’омово дерево. Ќе
дрожали от дуарных вибраций деревЯнные стены, кухоннаЯ утварь не
содрогалась от шелеста ’алеиного фартука, а то и от ее ругани.
Ќедоставало человеческого присутствиЯ звуконедосЯгаемым спальнЯм
наверху, тосковали они по хрипло-сипло-пронзительному рэпу Ѓанкана,
‘квилла и Ќиины. Ђккуратно заправленными стоЯли кровати, в шкафах
грустила несношеннаЯ одежда, полы бестревожно, сонно ждали возвращениЯ
хозЯев.
…сли и мелькнет где Яркое пЯтнышко, так это домовой или демон
прошуршит щелью между половицами или пересечет потолок и сразу
трусливо спрЯчетсЯ. Ћни старались избегать умело замаскированных
„жон-’омом колдовских ловушек и не задерживатьсЯ на открытом месте,
разве что изредка вступали в перепалку с бродЯчим сверчком-ворчуном.
‚ дремотной тишине пустующей столовой вдруг Явственно захрустел
воздух - будто тысЯча старых газет подверглась внезапной атаке армии
голодных термитов. ‘ треском раскололась окаменелаЯ атмосфера,
пропускаЯ в себЯ угловатые компоненты поразительного нечто. Ћно быстро
сгущалось, приобретаЯ как форму, так и вес.
Џришелец был чуть повыше Њаджа, снабжен усиками-антеннами и носил
на спине ранец. ‚ падающих из окна солнечных лучах твердаЯ оболочка
поблескивала лЯпис-лазурью и малахитом. †есткие суставчатые пальцы
манипулировали пристегнутыми к животу устройствами, на груди ритмично
поднимались и опадали дыхательные органы.
’вердо встав на многочисленные нижние конечности, он обернулсЯ на
сто восемьдесЯт градусов, чтобы изучить обстановку. Ќа ногах его
красовались шесть металлических туфель филигранной работы, каждаЯ
покрыта тончайшими и совершенно непонЯтными письменами. ѓромадные
глазищи обозрели стол, кресла, китайский буфет и коллекцию настенных
украшений. ‚се происходило без единого звука, не считаЯ тихого шелеста
вдохов-выдохов, хотЯ многочисленные сегменты рта находились в
непрестанном движении. ђежущие пластины покрывало нечто фиолетовое,
словно их владелец месЯц питалсЯ одним черным виноградом.
Ѓезволосый череп охватывала золотаЯ бандана не шире ногтЯ - в тон
туфлЯм. ‘ четырех пальцев левой руки свисала прЯмоугольнаЯ коробочка
из сложных, но неопасных полимеров. …е поверхность усеивали лампочки и
кнопки. ‚ центре светилсЯ прозрачный овальный дисплей. Љоробочка
настойчиво загудела.
Љогда существо дотронулось пальцем до прозрачной панели, гул смолк.
‡олотые глаза закончили обзор кухни, пришелец выбралсЯ в коридор и
повторил процедуру осмотра. Ћдну за другой обошел все комнаты, лишь
изредка отвлекаЯсь на привлекшие его внимание предметы, которые, как
выЯснЯлось, ничего общего с его целью не имели. Ќаконец гость оказалсЯ
в студии „жон-’ома.
’ам он задержалсЯ, чтобы двумЯ руками помассировать крошечные
завитки чуть ниже золотой банданы. Љак только он управилсЯ с этим
делом, от него начал исходить сильный, не лишенный приЯтности запах.
Џоза крайнего недоумениЯ однозначно указывала, что пришелец упустил из
виду нечто важное.
‘ огорченным присвистом он щелкнул несколькими кнопками на
полимерной коробочке. € снова атмосфера вокруг него зашипела и
заискрилась под пикантный аккомпанемент миниатюрных стеклЯнных
колокольцев. ‘ущество разлетелось вдребезги, его многочисленные
осколки ускользнули по тончайшим щелЯм в пространстве-времени.
“дивительный гость ничего не забрал и ничего не оставил после себЯ,
кроме слабого запаха вареного мускатного ореха.

ѓлава 4

—ерез несколько дней „жон-’ома и Њаджа охватила тревога: не
вознамерилась ли бродЯчаЯ музыка завести их прЯмиком в бурные воды
океана ѓлиттергейст, но тут мерцающее и звенЯщее облачко красноречиво
повернуло к югу. ’олько одна закавыка была сопрЯжена с переменой
курса: музыка собиралась пересечь ‚ертихвостку, котораЯ к этому
времени успела раздатьсЯ и вширь, и вглубь.
Њадж легко мог переплыть реку не только со своим имуществом, но и с
„жон-’омовым, однако чаропевец столкнулсЯ с серьезным препЯтствием. Ћн
приложил ладони рупором ко рту и крикнул эфемерному поводырю:
- ’ы уверена, что это верный путь?
ѓорстка звуков метнулась назад и повисла перед лицом „жон-’ома,
затем снова устремилась через реку. ќто повторилось трижды, последний
раз облачко задержалось недалеко от берега и запрыгало с Явным
нетерпением.
- еф, Я тебЯ смогу буксировать чуток, но до того берега не дотЯну.
„а тут еще и груз чертов, особливо твоЯ драгоценнаЯ дуара.
- Ђ мы найдем переправу полегче. ‚ крайнем случае, сам справлюсь. џ
еще неплохо плаваю.
- Ђга, длЯ утюга, - согласилсЯ выдр.
- ‚ижу, с годами ты не стал снисходительнее. •очешь, посоревнуемсЯ
в прыжках в высоту?
‘ трудом удалось отыскать ложбинку на скалистом берегу. “ воды их
ждал приЯтный сюрприз - правда, не паром, но виверр на лодке. Ћн был
не прочь переправить странников через ‚ертихвостку. „жон-’ом счел
запрошенную лодочником цену божеской, выдр же едва не лопнул от
возмущениЯ. Љак только они благополучно достигли противоположного
берега, чаропевцу пришлось настоЯть, чтобы Њадж возвратил изумленному
виверру тайком изъЯтые из его кармана деньги.
- џ тебЯ не понимаю, - воспитывал „жон-’ом друга, когда они
двинулись дальше по почти не примЯтой траве южнее реки. - Њы давно не
пацаны, которым вечно не хватает карманных денег. Њожем позволить себе
такой пустЯк, как справедливаЯ плата за добросовестный труд. ’воЯ
жадность может до беды нас довести.
Њадж если и был пристыжен, виду не подавал.
- еф, стараЯ привычка - тварь живучаЯ. ’ы ж знаешь, как Я не люблю
выпускать из лапы денежки. •оть золотой, хоть медный грошик...
- ‡наю, но ведь это были мои деньги.
„жон-’ом подкинул за спиной легкую котомку.
- ’ак ведь дело не в том, кто владелец, дело в принципе, - упиралсЯ
выдр, шагаЯ за настойчивыми нотами к деревьЯм, отмечавшим границу
южного массива ЉолоколесьЯ.
ђавнина, густо покрытаЯ лесом, вскоре всхолмилась, стала
труднопроходимой, пологие подъемы чередовались крутыми спусками и
коварными сырыми оврагами. Џутники входили в восточные пределы холмов
„уггакурра - эта редко посещаемаЯ территориЯ славилась своей
невзрачностью и больше, пожалуй, ничем. ‘кладывалось впечатление,
будто между каждой парой скал или валунов обЯзательно протекает речка
или ручей; сонмы потоков головокружительно низвергались с высоченных
утесов, что кутались в облаках далеко на востоке, отрезаЯ „жон-’ому и
Њаджу путь в сторону от реки. Џоэтому приходилось брести берегом
следом за невесомым и не слишком заботливым проводником. Њестность
изобиловала извилистыми лощинами, их преодоление отнимало много сил,
вынуждаЯ часто делать привалы.
‘тоило путникам задержатьсЯ, как ноты тут же подлетали, мельтешили,
настойчивым перезвоном требовали не медлить. Ћставалось лишь гадать, к
чему такаЯ спешка.
- ќй ты, помилосердствуй, - крикнул „жон-’ом, пытаЯсь отдышатьсЯ
после покорениЯ очередного холма и не переставаЯ дивитьсЯ самому себе:
как можно вести с музыкой беседы? - Њы уже не те ходоки. „а и не
способны двигатьсЯ, как ты, строго по прЯмой. Њы ведь не из света и
звука сделаны.
- —е ж ты, музон безродный, нас ни фига не окрылЯешь?
Њадж оступилсЯ на скользком булыжнике, скривилсЯ и потер ушибленную
голень. ‚ долгом походе неисчерпаемаЯ энергиЯ не компенсировала выдру
абсурдно малую длину ног.
‚добавок он уже заскучал. Њузыка не терпела никаких отклонений от
своего курса, понукаЯ всЯкий раз, когда путешественникам требовалось
обойти препЯтствие. Ћна канючила, молила, настаивала и требовала. Ќе
словесно, разумеетсЯ, - мелодически.
- —увак, и куда ж, по-твоему, нас тащат эти шизанутые звуки?
- Џочем Я знаю? - „жон-’ом морщилсЯ: у него болели ноги.
Ћни двинулись дальше - предстоЯл спуск по каменистому склону, где
вечнозеленые растениЯ сменЯлись высокими раскидистыми сикоморами,
красными цианиморами и уймой прочих "мор". Ќа дне лощины
путешественники с плеском пересекли мелкий холодный ручей и крЯхтЯ
полезли на противоположный склон.
- Љлотагорб думал, музыка что-то ищет, и это что-то, чем бы оно ни
было, нуждаетсЯ в помощи.
- Ќу а мы-то тут при чем?
- ‚озможно, музыка чувствует во мне способности волшебника. „а ты
мог бы и сам Љлотагорба спросить. Њожет быть, она способна решить свою
проблему сама и ей просто нужна компаниЯ. ЊенЯ всегда интересовало,
останетсЯ ли музыка музыкой, если некому будет ее слушать.
- Ћ нет! - „обравшись до гребнЯ, Њадж попЯтилсЯ от друга. - џ-то
знаю, куда ведет эта философскаЯ трепотнЯ, и не желаю туда шлепать!
ЋпЯть - под гору. …ще один ручей на дне балки ни длЯ кого не стал
сюрпризом; его пришлось преодолевать точно так же, как десЯтки
предыдущих. Ђ потом - снова карабкатьсЯ по склону. „алее навернЯка
лежали другие кручи, другие речушки, другие гребни.
Њадж отчаЯнно жаждал перемен. …го бы прекрасно устроил отвесный
утес, непреодолимаЯ бездна - короче говорЯ, любаЯ новизна. …сли люди
склонны находить уют в однообразии, то выдр оно моментально выводит из
себЯ.
‚прочем, лесистые склоны можно было назвать уютными лишь с сильной
натЯжкой - только за отсутствие неприЯтных столкновений с их
обитателЯми. џдовитые растениЯ и клыкастые хищники не грозили
путникам. Џо ночам было прохладно, но сносно, а днем тени худо-бедно
спасали от жестокой жары. ‘реди бесчисленных ручьев не попадалось
непроходимых, да и воды было вдоволь.
‚ремЯ от времени „жон-’ом останавливалсЯ и подолгу смотрел на
запад. ѓде-то там, в бессчетных лигах, - Ћзерный край, знакомые места.
’ам их с Њаджем помнЯт. ’ам им всегда рады.
Ћднако музыка неуклонно летела на юг, в страну неведомую и суровую,
и не выказывала ни малейшего стремлениЯ свернуть к западу.
"Ѓыло бы неплохо, чтобы за всем этим что-нибудь стоЯло", - невольно
думалось „жон-’ому. …сли звонкое облачко, заведЯ их к черту на
кулички, вдруг попросту растает, ему, в отличие от Њаджа, злитьсЯ
следует только на себЯ. Ђ уж выдр даст выход гневу.
‚опреки всему „жон-’ом все чаще вспоминал теплую студию и удобную
кровать в любимом дереве. Њечтал о стимулирующем присутствии ’алеи, о
ее вкуснейших блюдах. Ћна - тоже, пожалуй, вопреки всему - со временем
стала великолепной стрЯпухой. Ћн с нежностью вспоминал, как спорил с
сыном, когда тот возвращалсЯ из школы. ’осковал чаропевец по забавным
пустЯковым происшествиЯм, отменно скрашивавшим обыденность. Ћн скучал
даже по наставлениЯм ворчуна Љлотагорба, по его беззлобным
конструктивным подколкам.
„жон-’ом встрЯхнулсЯ. ‚се осталось позади, и вернетсЯ он домой еще
не скоро. Ђ сейчас лучше смиритьсЯ с облачком таинственных звуков, с
унылым, если не откровенно враждебным ландшафтом и с выдром, в чьей
жизни нытье занимало едва ли не главенствующее место.
‚добавок у чаропевца болела спина.
€ вообще, что он здесь делает? Џочему спит на жесткой земле, почему
ест, что удаетсЯ поймать или подобрать? —то за бес саданул в ребро?
„ни юношеских исканий остались в прошлом, отчего же он сорвалсЯ с
насиженного места? Ћн ведь человек семейный, состоит в уважаемом всеми
цехе волшебников, в любом уголке ЉолоколесьЯ, даже самом дальнем, у
него превосходнаЯ репутациЯ. Ќу, в самом деле, что может быть
интересного в отуплЯющей ходьбе по диким холмам „уггакурра в компании
болтливого выдра и непонЯтно откуда взЯвшейсЯ и неизвестно чего
желающей музыки?
Њузыка, словно уловив его настроение, подлетела, окутала звонким
теплом - пыталась как могла развеселить и воодушевить. Љрапинки
плЯсали перед глазами, звенели настойчиво и оптимистично.
- „а-да, иду, - пробормотал он, хватаЯсь за ветку, чтобы
перебратьсЯ через очередное препЯтствие, и подумал: "‘колько еще мне
идти? € как далеко? Ђ вдруг у этих аккордов и цели-то нет никакой?
ќтак можно вокруг света обойти и вернутьсЯ домой ни с чем. —то, если
Љлотагорб ошибсЯ и это облачко - никакой не отрывок, а цельнаЯ
музыкальнаЯ мысль, играющаЯ с теми, кому хватило наивности пойти за
ней? —то, если мы идем в никуда и тропа вскоре бесследно исчезнет?"
ЏонЯтное дело, такие мысли не ширили его шаг и не поднимали боевой
дух, поэтому он изо всех сил гнал их из головы. ’ем более что Њадж
запассЯ пессимизмом на двоих.
‘лава богу, следующее утро внесло новшество в перенасыщенный
борьбой с однообразными геологическими складками поход.
Џутешественники очутились на краю обрыва, невысокого, но довольно
крутого; внизу не только журчал поток, но и находилась довольно
широкаЯ, усыпаннаЯ валунами площадка. ђечка была помельче, зато и
пошире всех предыдущих и стекала в озерцо, где можно было даже
поплавать. “ естественной плотины скучились морщинистые лилии и
какие-то растениЯ с желтыми и лавандовыми цветами; такого богатства
красок путники не видели уже много дней. €з зарослей выглЯдывала и
пела земноводнаЯ мелочь, охотилась на насекомых, что метались в
хрустальных глубинах. …два ли это местечко могло претендовать на
звание райского, но в сравнении с окружающими неудобьЯми выглЯдело
идиллически.
Њаджа не смогла бы удержать никакаЯ сила. Ќе успел „жон-’ом
добратьсЯ до каменистого берега, как его приЯтель уже избавилсЯ от
одежды. ‚ыдр нырнул с разбегу и снова поЯвилсЯ уже на середине озера,
вспоров воду спиной, как дельфин. ‘веркнула мокраЯ темно-коричневаЯ
шерсть; выдр выполнил в неподвижном воздухе великолепное сальто и с
широкой улыбкой на морде вернулсЯ к другу.
- ’ут глубина не меньше десЯтка моих ростов, и чисто, и прозрачно -
как любимый хрустальный шар на шее нашего старого моллюска. „авай,
чувак, прыгай!
„жон-’ом с сомнением глЯдел на зеркальную гладь.
- Ќу, даже не знаю...
- …-мое, кореш, да че ты боишьсЯ? “тонуть не дам. - Њадж
развернулсЯ, нырнул и снова поЯвилсЯ очень далеко от берега. - ‡десь и
рыба вполне приличнаЯ водитсЯ. Ђ можа, и ракушки пресноводные на
камнЯх. „авай тут денек проваландаемсЯ, Я рыбки на дорогу наловлю.
Ћтдохнуть давно пора. - Ћн отмахнулсЯ от повисшей над ушами музыки -
похоже, ее озадачила внезапнаЯ остановка. - Ќу а поводырь очень даже
запросто может подождать, пока мы набьем животы приличным харчем.
„жон-’ом решил, что Њадж прав, отдых они заслужили. Ћн начал
раздеватьсЯ и поймал себЯ на том, что высматривает подходЯщий длЯ
нырЯниЯ камень.
—ерез час с четвертью „жон-’ом, посвежевший и помолодевший,
выбралсЯ на берег. Њадж уже развел костер в небольшой пещерке,
выточенной на северной стороне обрыва падающей водой. Љоротким мечом
выдр распотрошил с полдюжины упитанных рыб, которых поймал без лески и
крючка. ‘ годами он стал неповоротливее только на суше - как известно,
в воде выдры не стареют.
Џотом друзьЯ лежали на гладких гранитных плитах и сохли под
солнцем, а над костерком шипел и потрескивал улов.
„жон-’ом загорал в чем мать родила и глЯдел в синее небо,
обрезанное стенами миниатюрного каньона.
- ‡наешь, а ведь Я уже позабыл, как это здорово - просто взЯть да и
уйти из дома. Џовидать другие краЯ, понюхать другие запахи.
- Ђга. - “ Њаджа даже усы блаженно обвисли. - € никто не пилит: ты
такой, ты разэтакий...
„жон-’ом повернул голову, взглЯнул на друга.
- ‚ообще-то, ’алеЯ менЯ не пилит.
‚ыдр не то фыркнул, не то взвизгнул.
- —увак, ты кому мозги пудришь? ‘тарине Њаджу! Ѓабы, чтоб ты знал,
подвержены метаморфозам, это закон природы. ‘упружество влиЯет на
ихнюю телесную химию. ’ока у них все задом наперед. Ќачинают, как
бабочки, потом залезают в кокон, а из него вылуплЯютсЯ гусеницами -
сплошнаЯ предсказуемость и щетина.
- Љ ’алее это не относитсЯ. - —аропевец уставилсЯ в небо. - € хотЯ
Я не бог весть какой спец по семейной жизни, выдр, все же скажу, что с
‚иджи тебе очень повезло. …сли бы не она, ты бы уже давно околел под
забором.
- ’ута Я, шеф, спорить не буду. - Њадж тихонько присвистнул. -
‚иджи - супружница че надо. ’ока ты забыл, че выдры все делают вдвое
быстрее и тратЯт вдвое больше энергии. ќто и семейных склок касаетсЯ.
- ‘кажи спасибо, что сейчас рЯдом с тобой нет близнецов.
Ћтклика не последовало. „жон-’ом повторил ценную, по его мнению,
фразу, потом повернулсЯ направо... и застыл.
Њадж смахивал на свернувшуюсЯ клубком коричневую змею. Ћн
приподнЯлсЯ над каменным ложем, устремив взглЯд мимо костра в глубь
ущельЯ. „жон-’ом провел достаточно времени рЯдом с товарищем, чтобы
доверЯть его инстинктам, поэтому он бесшумно распласталсЯ рЯдом.
- —то там? - прошептал он, демонстрируЯ безразличие.
- Љусты шевелЯтсЯ.
‚ыдр небрежно встал, стрЯхнул пыль и, помахиваЯ коротким хвостом, с
обезоруживающей беспечностью заковылЯл к костру.
„жон-’ом двинулсЯ следом, а потом заставил себЯ медленно одетьсЯ.
Ќеподалеку висела музыка, звенела о чем-то своем.
Њадж, переворачиваЯ рыбу, устроил целый спектакль. „жон-’ом
наклонилсЯ к нему - Якобы посмотреть на пищу.
- Љакой-нибудь местный хищник? - шепотом спросил чаропевец.
- Ћченно в этом сомневаюсь. - ответил выдр, не поворачиваЯсь. - €х
тут, по меньшей мере, четверо, и они слишком беспорЯдочно
передвигаютсЯ.
- ‹адно. - „жон-’ом взЯл дуару за гриф и сыграл переборчик. - Љак
думаешь, Я успею ею воспользоватьсЯ?
- Ѓудем поглЯдеть.
Њадж перебралсЯ на другую сторону костра, при этом его лук и стрелы
совсем не случайно очутились в пределах молниеносной досЯгаемости.
- Ќа что будем глЯдеть?
- ‡ахотЯт ли они напасть сразу или сначала зададут вопросы.
- Ђ что, если они осторожны, но дружелюбны?
„жон-’ом тоже удостоверилсЯ, что его меч под рукой.
- „ружелюбные чуваки долго не прЯчутсЯ. Ћни честно выходЯт на
открытое место и спрашивают, не желаем ли мы поделитьсЯ харчем. —ую,
это очень голоднаЯ компашка. Ђ еще чую, она вовсе не по рыбе
стосковалась.
Ќе успел выдр договорить, как из укрытиЯ выскочили те, о ком шла
речь. Ћни размахивали поразительно обширной коллекцией оружиЯ, а из
луженых глоток рвались душераздирающие вопли. Њадж прыгнул к
„жон-’ому, следЯ за тем, чтобы озерцо было у него за спиной, а костер
- между ним и нападающими.
‚идЯ, что застичь пришельцев врасплох не удалось, незнакомцы
остановились - приглЯдетьсЯ к облюбованным жертвам.
…нот с короткой саблей в одной лапе и щербатым ржавым тесаком в
другой стоЯл рЯдом с вооруженной топором большой рыжей белкой,
обладательницей драного хвоста. Ќад обоими башней возвышалсЯ
американский кабан, его шкура поседела почти целиком. ‘ломанный бивень
украшала золотаЯ коронка. Ћн держал длинное копье.
Ќа одном фланге орудовал нунчаками вомбат, на другом маЯчили
капуцин, пожилой мандрил и оцелот, с мордой такой же седой, как шкура
кабана. Ћн сжимал рукоЯть двуручного меча с красивой гравировкой,
никак не вЯзавшегосЯ с бросовым вооружением шайки. Ћднако он не
поднимал тЯжеленное оружие, а волок его по земле, безжалостно тупЯ
лезвие о камни. ‚сЯ эта пестраЯ гоп-компаниЯ рычала, шипела, бормотала
и таращилась на потенциальную добычу, ожидаЯ, когда самый отважный
сделает первый шаг.
- Ќу ладно.
Ћцелот, волоча массивный меч, прошел мимо капуцина. Ћн смахивал на
вожака - возможно, благодарЯ своему внушительному оружию. Џравда, на
этом фоне совершенно убого выглЯдели драные бурачные шорты и жилетка
со множеством кармашков. ‡олотой галун на жилетке оторвалсЯ по меньшей
мере в двух местах. ‘кладывалось впечатление, что оцелот, как и его
спутники, знавал лучшие времена.
- Ђ ну, отдавайте все ценное, и, может быть, тогда мы оставим вас в
живых.
Њадж красноречиво поднЯл над головой лук с натЯнутой тетивой.
- Џоворачивайте оглобли, и, можа, тада мы оставим в живых вас. ќтот
высокий человечище - „жон-’ом Њеривезер, самый знаменитый и популЯрный
чаропевец во всем ’еплоземелье. Љанайте отсюда, пока не поздно, пока
он всех вас не превратил в навозных жуков.
- —аропевец? „а что ты говоришь? - ‡аметно прихрамывающий капуцин
посмотрел на „жон-’ома в упор. - Ђ Я, между прочим, уверен, что
чаропение - это выдумки.
- ’ы так не спеши, - вышел вперед мандрил. „жон-’ому показалось,
что у него усталые глаза. Џримат зевнул, показав впечатлЯющие желтые
клыки. - џ вроде бы о чаропевцах что-то слышал.
- ”е! - фыркнула белка. - ’абил, что бы ты смыслил в магии? ’ы ведь
почти ни на что не обращаешь вниманиЯ.
- Ћн и читать-то не умеет, - добавил енот длЯ Ясности.
Њандрил погрозил злословам пальцем.
- „а, Я и правда не умею читать, но зато Я слушаю, а не трещу без
умолку. Ђ тот, кто умеет слушать...
- Ђ ну, всем заткнутьсЯ! - прорычал оцелот. ‘порщики погрузились в
молчание, видимо, сердить вожака никому не хотелось. - ‚ы снова
позволили себЯ отвлечь. ‘колько раз Я предупреждал! - Ћн повернулсЯ к
„жон-’ому и Њаджу - те, пожалуй, не испытывали страха, только
настороженность: - Ќу, давайте, складывайте все ценное!
ђасхрабрившийсЯ выдр поднЯл маленький, но опасный лук.
- Ќе надейсЯ, остроухий. - € добавил, обращаЯсь к „жон-’ому: - Ќу,
шеф, валЯй, покажи, на че способен. ‘оздай-ка орду
призраков-кровососов, пущай превратЯт этих хмырей в ходЯчие скелеты.
Ќо пылкаЯ просьба нисколько не разрЯдила грозную атмосферу, котораЯ
ощутимо сгущалась над разношерстной оравой.
Џод пальцами „жон-’ома зазвенели струны.
- Ѓоюсь, Я не успею сочинить ничего подходЯщего.
- ‹адно тебе, ты всегда так говоришь, - шепотом убеждал его Њадж
сквозь усы. - „а и не надо перенапрЯгатьсЯ, в самом-то деле. ’ы тока
поглЯди на эту гопоту! “ них и так поджилки трЯсутсЯ. Ќагони на них
страху, и они зададут стрекача, вернЯк.
- ’воими бы устами... - колебалсЯ „жон-’ом. - “ них подавлЯющее
превосходство в числе, а Я уже не так ловко машу мечом, как раньше.
- Џоэтому мой тебе совет: лучше пой.
‚ыдр держал лук наготове. „жон-’ому еще не случалось прибегать к
своим талантам в обстановке, требующей мгновенных решений, но
извлекать из дуары внушительные звуки он не разучилсЯ. ЏерваЯ же
попытка возымела действие на бродЯчие аккорды - они заметались,
затрепетали, точно от боли. ‚прочем, их реакциЯ мало отличалась от
реакции Њаджа и остальных.
Ћднако не подлежало сомнению, что игра возымела кое-какое действие.
„жон-’ом хорошо помнил, что чаропение не раз вовлекало его в беду.
Џоэтому он не решилсЯ звать на подмогу армию свирепых демонов,
надеЯсь, что обойдетсЯ одним скромным призраком. Ѓандиты не смахивали
на героев - убедившись, что действительно имеют дело с волшебником,
они скорее всего обратЯтсЯ в бегство.
Џо ту сторону костра между разбойниками и путешественниками в
воздухе начало прорисовыватьсЯ нечто. ‚сех, кроме оцелота, это
заставило отступить. ‚ожак отважно держал позицию.
- ”окус! ‚ы что, не видите? ќто все дым и свет! - кричал он
убоЯвшимсЯ товарищам. - „а любой карнавальный факир так умеет!
- Ќет, ты п-поглЯди! - заикаЯсь, проговорил енот. - ’-ты т-только
п-поглЯди!
‚ ревущем клубЯщемсЯ сиЯнии, что исторгалось из корпуса дуары,
постепенно сгущалсЯ некто коренастый и упитанный. ‘опутствующий дым
начал рассеиватьсЯ, и „жон-’ом разглЯдел филина в чистеньком,
отутюженном сером костюме в тонкую полоску. Џрекрасно подобранный
галстук, цепочка от карманных часов и очки в роговой оправе довершали
и украшали солидную внешность. ”илин вовсе не был великаном - даже
поменьше белки.
Ћцелот одобрительно кивнул „жон-’ому.
- ‚ыходит, Я ошибалсЯ. Ћчевидно, такие существа, как чаропевцы, и
правда существуют на свете, и ты принадлежишь к их числу. - Ћн оскалил
в ухмылке острые зубы. - Џросто ты не очень сильный чаропевец. - Ћн
махнул лапой, подзываЯ приЯтелей. - Ќу, видите, боЯтьсЯ-то нечего.
Џризрак даже не вооружен.
- Ќет, погоди! - Љапуцин неистово замахал лапами на ринувшихсЯ
вперед приЯтелей. - “ него что-то есть! ’очно!
”илин убрал крыло за спину, а когда оно снова поЯвилось, его
хваткий краешек держал ручку тонкого портфелЯ из лоснЯщейсЯ черной
кожи. Џтица грозно потрЯсла своей ношей перед оцелотом.
’от рассмеЯлсЯ - это больше походило на визгливый кашель - и с
заметным усилием поднЯл массивный клинок.
- ‘начала Я разберусь с этим пернатым щеголем. - …го глаза
сверкнули пламенем костра. - Џотом, чаропевец, отрублю тебе ноги. Њы с
тобой поступили, как порЯдочные, дали шанс. Ђ теперь - да прольетсЯ
кровь!
- Ќу, разумеетсЯ. - ѓлЯдЯ сквозь толстые линзы очков, филин порылсЯ
в портфеле. - Ќо прежде чем вы приступите к перечисленным действиЯм,
соблаговольте заполнить вот это.
Ћцелот застыл, растерЯнно глЯдЯ на бумагу.
- —то заполнить? ’ы о чем, привидение?
- ”орма •‹-3867-Ѓ1, - вежливо объЯснила птица. - ‘анкционирующаЯ
неспровоцированные акты агрессии и нанесение увечий не более чем шести
и не менее чем одному невинному путешественнику. “верЯю вас, сюда
входит соответствующаЯ попытка ограблениЯ или мародерства.
- Њне ничего не надо заполнЯть, кроме своего кошелька, - прорычал
котЯра, - и мы всегда прекрасно обходились без каких-то там вонючих
форм. - ’ут он вновь поднЯл меч. - џ набью матрас твоими перьЯми.
”илин шустро полез в портфель.
- Ђ коли так, - заЯвил он, размахиваЯ на этот раз целой кипой
прошитых листов, - настоЯтельно советую прочитать три официальные
брошюры, предупреждающие о неизбежном наказании за вышеупомЯнутое
нападение и нанесение увечий без предварительного заполнениЯ формы
•‹-3867-Ѓ1. …сли вы откажетесь это сделать, ваша лицензиЯ на
размахивание оружием с целью причинениЯ увечий будет автоматически
аннулирована согласно соответствующим параграфам регламентирующего эти
действиЯ положениЯ.
‘легка обалдевший оцелот колебалсЯ, клинок оттЯгивал его лапы.
- „алее, - продолжал филин, снова зарываЯсь в бездонный портфель, -
есть и другие относЯщиесЯ к делу бланки, и вам надлежит заполнить их,
прежде чем вы приступите к каким бы то ни было действиЯм агрессивного
характера, а также бланки со сведениЯми о родственниках обеих
конфликтующих сторон, на случай умерщвлениЯ в ходе означенных
действий. - Ћн поправил на клюве очки. - Љроме того, Я настоЯтельно
рекомендую подготовить декларацию о влиЯнии на окружающую среду в
свЯзи с бесспорной вероЯтностью загрЯзнениЯ этого девственного озера
кровью и иными нечистотами. ќто избавит вас в будущем от множества
проблем.
€, прищурЯсь, филин посмотрел на всю компанию.
- ђазумеетсЯ, каждому из вас также необходимо оформить
индивидуальный пакет документов. Ќе волнуйтесь, это всего лишь
рутиннаЯ юридическаЯ процедура. - Ћн снова повернулсЯ к вожаку: - …ще
вы обЯзаны представить в трех экземплЯрах формы 287-Ѓ и ‚, дающие вам
эксклюзивные права на подлое нападение сзади, удар исподтишка и
прочее, чему вы можете подвергнуть этих путешественников.
“ оцелота между тем намертво остекленели глаза. Ћн слегка
покачивалсЯ и уже не мог ни поднЯть жуткий меч, ни обратитьсЯ в
бегство. ’ак и стоЯл, а филин знай себе бубнил и извлекал из портфелЯ
пачки новых бланков. € вот уже одуревший хищник задыхаетсЯ, скрывшись
с головой под растущей горой белой бумаги с редкими вкраплениЯми
желтых и розовых анкет.
- ”орма четыреста двенадцать, регламентирующаЯ процедуру разделки,
- зудел филин, - категорически требует, чтобы в течение двадцати
четырех часов жертва была расчленена не более чем на одиннадцать и не
менее чем на три части.
€з-под горы анкет слабый голос с отчаЯнием взывал о помощи. €,
возможно, молил о пощаде. Ѓумага глушила звуки, так что „жон-’ому не
удавалось разобрать слова.
‚озглавлЯемые старым мандрилом остатки шайки подались вперед, на
выручку главарю. Ќо бланки нагромождались быстрее, чем разбойники
успевали их отгребать. Њогучий поток деклараций, заЯвок и контрактов
ширилсЯ, пока всЯ компаниЯ не оказалась заваленной ими. Ѓумагопад
пошел высокими барашковыми волнами, погасил костер и сбросил наземь
ужин путешественников.
Ќеизменно любопытный Њадж ринулсЯ вперед и выхватил из груды одну
бумажонку.
- ‡десЯ говоритсЯ, че мы подозреваемсЯ в попытке открыть ресторан
без лицензии. - Ћн метнул на „жон-’ома предостерегающий взглЯд: -
Њожа, пора намекнуть этому клепаному чинуше, чтоб унЯлсЯ, а, кореш?
- џ уже не играю.
—аропевец поймал себЯ на том, что отступает к озерцу - бланки
подкрадывались к его ногам. ”илина уже не было видно, однако голос его
слышалсЯ. Ѓюрократический бубнеж раскатывалсЯ зловещим эхом по склонам
каньона. Њадж схватил снарЯжение, бросил „жон-’ому его котомку и затем
потЯнул товарища за рукав.
- Ђйда, кореш.
- —то? - пробормотал „жон-’ом, у которого уже стекленели глаза. €
тогда Њадж укусил его.
- Ђй! - рассердилсЯ человек. - ’ы что, спЯтил?
- Ћно за тебЯ взЯлось. —ертовски тонко действует, зараза.
‚ыдр не столько вел, сколько тащил друга за собой. Ћзадаченное, но
довольное тем, что провожатые снова тронулись в путь, облачко-сиротка
летело впереди.
- Љ счастью, Я слишком туп длЯ такой магии, она менЯ не пронимает.
‚ыдр семенил, выбираЯ дорогу полегче. ‚скоре они выбрались из
ущельЯ. „жон-’ом помогал своему коротконогому приЯтелю одолевать
крутые участки, а Њадж поднималсЯ по узким трещинам, недоступным длЯ
человека, и сбрасывал сверху веревку, чтобы тот мог взобратьсЯ на
очередной выступ. Џонукаемые страхом за жизнь, они вскоре оказались
над каньоном. “щелье продолжало заполнЯтьсЯ анкетами и бюллетенЯми;
там уже колыхалось настоЯщее море бумаги. ‹истки подбирались к
верхнему краю оврага, цеплЯлись за корни перепуганных деревьев.
Ћткуда-то снизу погребенный филин знай себе выкрикивал все новые
требованиЯ и предупреждениЯ. Ѓандитов было не видать и не слыхать, они
сгинули в зыбучих песках меморандумов и циркулЯров. Њгновение спустЯ
„жон-’ом услышал - или ему показалось? - как филин заключил с
ужасающим занудством:
- ...Љ сожалению, сим исчерпываетсЯ перечень требований на
сегоднЯшнее число. Ќо только на сегоднЯшнее, ведь завтра оно будет уже
другим. - ”илин многозначительно хихикнул. - Ќовый день - новые
бланки.
Њадж вытЯгивал шею, пытаЯсь заглЯнуть в ущелье.
- …-мое! Љореш, а ведь ты не всегда даешь маху.
- џ не думал, что это может так далеко зайти. Џросто хотел их...
припугнуть.
‚ыдр задумчиво качал головой.
- Ѓедные педики! ЉакаЯ страшнаЯ казнь! ќто ж надо - забюрокрачены
заживо! Ќетушки, че до менЯ, то Я б куда охотнее предпочел петлю или
плаху.
‚звалив на плечи котомку, он двинулсЯ за летучей мелодией,
настойчиво манЯщей странников на юг.
„жон-’ом бросил последний взглЯд на ущелье, до краев набитое
бумажками, и зашагал следом за выдром. •отЯ он давно прекратил петь, в
мозгу застрЯл образ исторгающего бланки портфельчика, и не было
уверенности, что бумажный поток иссЯк и не пуститсЯ в погоню за
друзьЯми.

ѓлава 5

ЃезмЯтежно проходили дни, правда, любое белое пЯтнышко вынуждало
странников нервно оглЯдыватьсЯ. Ћни постоЯнно были начеку. Џонимали:
где встретилась одна разбойничьЯ шайка, там могут орудовать и другие.
‚ долгой дороге окрепли мышцы, пошла она на пользу и застоЯвшимсЯ
эмоциЯм. Љонечно, прожитые годы не сбросишь никакими оздоровительными
прогулками, но факт оставалсЯ фактом: поступь Њаджа обрела былую
упругость, а у „жон-’ома потихоньку рассасывалось брюшко. ‘ каждым
днем человеку и выдру шагалось все легче, все бодрее.
—ерез несколько суток начали сглаживатьсЯ холмы - ни дать ни взЯть,
из надутой кем-то земли выходил воздух. Ќа смену лиственному лесу
Явились плотные купы кипарисов и туи, тика и красного дерева. „еревьЯ,
запеленутые в ветхие знамена меланхоличных лоз, молча следившие за
путниками, казались блуждающими мумиЯми в индиговых покровах.
‘плетенные меньшими братьЯми Ѓроненосного народа тенета пронизывали их
кроны.
Љо всему липла великаЯ сырость. „аже землЯ казалась мокрой губкой.
‚се чаще встречались непроходимые трЯсины и вынуждали путников
осторожно выбирать дорогу в ширЯщейсЯ мари. Ђ беспокойные ноты знай
манили их вперед.
Љ счастью, показалась одинокаЯ лента сравнительно сухой и твердой
земли. Ћна сильно петлЯла, но в целом шла примерно на юг. …сли бы не
эта случайнаЯ тропа, они бы продвигались со скоростью черепахи. ‚полне
возможно, им бы даже пришлось повернуть назад.
Ћбнаружив в дикой глуши настоЯщие ворота, они были изумлены.
‚прочем, ворота эти не ЯвлЯлись шедевром архитектуры. ЏростаЯ
жердина на двух стойках перегораживала тропу. ‹евый столбик был
снабжен шкворнем, а жердь - противовесом, что позволЯло привратнику с
легкостью поднимать ее, когда возникала нужда пропустить
путешественников.
‡а воротами огражденнаЯ дорожка вела к двум хижинам с деревЯнными
стенами и соломенными крышами.
Џока человек и выдр рассматривали ворота, из большей хижины
поЯвилсЯ чересчур упитанный медоед в легких кожаных доспехах,
вооруженный двузубцем. ‚след за ним семенил трехфутового роста
землерой в мешковатой одежде. Њорда его носила выражение самое что ни
на есть решительное. „жон-’ом снисходительно отнес это на счет
природного косоглазиЯ, над которым его обладатель, понЯтно, не был
властен. Ќа чуть заостренной голове подпрыгивала коричневаЯ шапчонка.
- ‘тоЯть! Ќи шагу дальше!
Њедоед остановилсЯ возле столба со шкворнем, уперев древко двузубца
в землю, и поднЯл тЯжелую лапу. „жон-’ом и Њадж подчинились приказу.
- Ќу, и че у нас тут?
‚ыдр преспокойно уставилсЯ на привратников.
- ’ут у нас платнаЯ дорога, путешественник! € всЯк желающий пройти
ею отдает золотой. - Њедоед повел вокруг лапой, указываЯ на
негостеприимное болото. - Љак вы сами видите и навернЯка уже понЯли,
другой тропы в окрестностЯх нет.
Њадж подбоченилсЯ.
- –елый золотой?! Ќу, ни хрена себе, заломили! € че, неужто
находЯтсЯ идиоты, которые платЯт?
Џока выдр говорил, его острые глаза исследовали хижины-близнЯшки,
лес и болото в просветах между деревьЯми. Ќасколько он мог судить, в
непосредственной близости не затаилась армиЯ, готоваЯ по первому
требованию медоеда подтвердить обоснованность его притЯзаний. Љроны
тоже вроде бы не маскировали группу прикрытиЯ.
Ќеужели путники имеют дело только с медоедом, землероем и
примитивными воротцами?
- —ьей властью вы требуете такую оплату?
„жон-’ом, по примеру друга, изучал округу. Њедоед озадаченно
заморгал - видно, считал, что ответ самоочевиден.
- —то значит - чьей властью? ђазумеетсЯ, своей. ќто мы соорудили
ворота, и мы содержим их в исправности. Љак и этот участок дороги.
- Ќо ведь они никуда не ведут. - „жон-’ом указал на столбики с
перекладиной. - ‚ сущности, это даже не ворота, а так, одно название.
Ќад его плечом зависло плотное музыкальное облачко и привлекло
внимание землероЯ, навострившего чуткие уши.
- ‡а что же мы должны платить хотЯ бы ломаный грош?
- ‡а то, что мы тратим времЯ и силы, а то за что же? - откликнулсЯ
медоед. - Џо золотому с носа, иначе не пропустим.
„жон-’ом задумалсЯ. Њедоед, как и все его соплеменники, выглЯдел
довольно опасным, но проигрывал в сравнении с высоким и сильным
человеком.
‡емлерой и вовсе был страшен только мордой. Џутникам доводилось
встречать громил в тысЯчу раз круче.
- Ќа вашем месте Я бы не сделал дальше ни шагу.
‡емлерой сопроводил свои слова взмахом меча с клинком даже
покороче, чем у выдра.
- ќто почему же, шеф? - насмешливо спросил Њадж.
- Ќу-у... - растерЯнно протЯнул землерой. - Џотому, что мы вложили
в эти ворота много труда.
„жон-’ом еще раз оглЯдел препЯтствие.
- Ђ мне кажетсЯ, не так уж и много. „ва столбика, перекладина,
кусочек толстой проволоки.
- „а ведь вы главного не видите! - Њедоед снисходительно улыбнулсЯ.
- Ќапример, хитроумно замаскированной траншеи с рЯдами отравленных
кольев на дне.
„жон-’ом инстинктивно оглЯделсЯ. ‚роде бы и правда кое-где землЯ
потревожена.
- „альше подстерегает шеренга глубоких Ям, они заполнены хищным
мохом, что растет в дуплах некоторых болотных деревьев. Ћн с
удовольствием накинетсЯ на вас и высосет кровь до последней капельки.
‡а Ямами вас ждет второй потайной ров. Ћн помельче, но очень широк, и
пересечь его совсем не просто. €, наконец, мы вырыли и замаскировали
пруд, где кишат рыбы цапцапы, пойманные нами с великим риском длЯ
жизни. …сли свалитесь туда, они сдерут все мЯсо с костей еще до того,
как вы успеете повернуть к ближайшему берегу, - присовокупил медоед и
удовлетворенно крЯкнул. - Ќу а если ухитритесь-таки, что очень и очень
сомнительно, пройти через все препЯтствиЯ, тогда вам придетсЯ иметь
дело с нами. - € он грозно взмахнул двузубцем. - Џусть мы не обладаем
внешностью могучих воинов, но и вы, пока дойдет до рукопашной, так
ослабнете, что и писклЯвого детеныша не одолеете.
„жон-’ом, изучив территорию, наклонилсЯ и шепнул спутнику:
- “ тебЯ глаза поострей моих. —то-нибудь заметил?
- ‡аметил, кореш, заметил. Њежду нами и клепаным шлагбаумом землЯ
обработана будьте-нате! Љажись, Я вижу первую траншею и Ямки с мохом.
‘ учетом этого нет причин сомневатьсЯ в наличии закамуфлированного
аквариума.
„жон-’ом повел хмурым взглЯдом по невинной с виду тропе.
- —то ж... Ќадо заплатить, иначе они не покажут проход.
- Ђга. ђэкет, старый как сам мир. Љада-то Я и сам им при случае
баловалсЯ. ’ока Я тебе, шеф, вот че скажу: в данном конкретном случае
не надо быть офигенным экспертом, чтоб слабину узреть.
€ с этими словами выдр решительно направилсЯ вперед.
„жон-’ома это застигло врасплох, и он не сразу догнал товарища.
Њадж легко увернулсЯ от протЯнутой руки человека.
- Ѓерегитесь рва с Ядовитыми кольЯми! - предостерег вдогонку им
медоед. - Ћпасайтесь Ям, откуда нет выхода!
Њадж резко свернул вправо и как ни в чем не бывало зашагал дальше.
’ак и шел, шарЯ взором по земле, пока не очутилсЯ на краю первой
моховой Ямы. ’ам он снова повернул, но дальше продвигалсЯ уже по
мокрой полузатонувшей колодине, пока не очутилсЯ за воротами. ‡атем
проделал весь путь обратно и остановилсЯ в нескольких Ярдах от медоеда
и землероЯ, со сложенными на груди лапами прислонЯсь к столбику врат.
- Њоей вежливой натуре претит совать нос не в свое клепаное дело, -
сообщил он вытаращившим глаза вымогателЯм, - но как тут удержишьсЯ от
мудрого совета: не пора б вам, кореша, подумать о смене профессии?
Њедоед без предупреждениЯ развернулсЯ и саданул землероЯ по узкому
длинному рылу.
- Ѓолван! џ ж тебе говорил, ничего не выйдет!
‡емлерой устоЯл и наклонил голову, зло глЯдЯ на взбешенного
сообщника.
- Ќе ори! ЊоЯ идеЯ тут ни при чем, все из-за твоего убогого
исполнениЯ!
џрость медоеда сразу поостыла.
- —то ж, признаю: некоторые нюансы Я не учел.
- џ любопытный, вот так, - сообщил Њадж, когда „жон-’ом, шагаЯ
следом за ним, осторожно перебралсЯ через моховую Яму. - ‘кажите,
други, как вы еще с голоду не околели?
‡емлерой возмущенно засопел, медоед же устало повернулсЯ к выдру.
- Ќекоторые платЯт золотой, если не уверены в себе или боЯтсЯ. —аще
мы торгуемсЯ и сбавлЯем цену. Ќо еще чаще попадаютсЯ бывалые путники
вроде вас, они быстро замечают несообразность.
- „а тут большого опыта и не нужно, - заметил Њадж. - „остаточно
иметь хотЯ б горсточку мозгов.
Њедоед оглЯнулсЯ на своего товарища:
- Њожет, ты наконец перестанешь сопеть?
‡емлерой послушалсЯ, но всем своим видом излучал непокорство.
- ”емблоч, чего ты от менЯ ждал? џ землерой как-никак.
Њедоед кивнул и, приосанЯсь, обратилсЯ к „жон-’ому.
- Џошлину с вас взЯть не удалось, но как посмотрите на то, чтобы
приобрести у нас некоторые сведениЯ? €ли вам уже знаком этот маршрут?
Њожно было только диву даватьсЯ, с какой быстротой наглый разбойник
превратилсЯ в обходительного коммерсанта.
- Џожалуй, не будет особой беды, ежели мы признаем, че в тутошних
местах нам еще не доводилось ошиватьсЯ. - Џеред носом выдра
нетерпеливо, как, впрочем, и всегда, приплЯсывал и гудел рой
музыкальных крапинок. Њадж раздраженно отмахнулсЯ. - Њы за мелодией
чапаем, вот так. Ћна вполне уверена в себе, да тока не больно-то щедра
на объЯснениЯ.
- ‚от как? - улыбнулсЯ медоед. - ‚ таком случае мы могли бы
предложить кое-что ценное.
- Њожа быть, начальник, можа быть. „а вот тока, знаешь, у менЯ
сомнениЯ, че твой товар на два золотых тЯнет.
Њедоед успокаивающе всплеснул лапами.
- Ќу, что вы! Њы не собираемсЯ жульничать.
- Њадж, ты как? - спросил подошедший „жон-’ом.
- џ-то? Ћтлично, мы классно ладим с этими чуваками.
‡емлерой посмотрел на человека, возвышавшегосЯ над ним, как могучий
дуб, и произнес, будто оправдываЯсь:
- ‚ы же нас не осуждаете, а?
Џерестав заниматьсЯ вымогательством и грозить всевозможными
экзотическими казнЯми, ”емблоч и землерой по имени ’эк оказались
вполне свойскими парнЯми. ’эк исчез в хижинке и через секунду поЯвилсЯ
снова с кружками и пузатым кувшином ароматного туземного чаЯ со щедрой
примесью сладкого тростникового сока. Љ сему прилагалсЯ ручной работы
поднос из прозрачного дерева мульвара, а на нем - гора желтого и
белого печеньЯ. ‡емлерой смущенно предложил гостЯм отведать угощение.
- ‘казать по правде, мне убийства и грабежи не очень-то по нутру, -
взЯл он вдруг задумчивый тон. - Ћткрыть бы большую красивую пекарню,
вот о чем мечтаю.
- „а, шеф, ты Явно не за свой гуж взЯлсЯ.
Њадж без колебаний приступил к уничтожению липкой сладкой выпечки.
‡а чайком путники позволили втЯнуть себЯ в незлобивый торг и
согласились уступить скромную сумму в обмен на информацию о лежащей
впереди стране. Ќе то чтобы эти сведениЯ нужны были до зарезу - просто
„жон-’ом сжалилсЯ над горе-рэкетирами. ђазумеетсЯ, Њадж был
категорически против. ђазлучатьсЯ с деньгами без крайней необходимости
- хуже, чем отдавать кровь, считал он.
- ЏотерЯ крови завсегда сама восполнитсЯ, - с негодованием объЯснЯл
выдр другу. - Ђ вот золотишко так легко не даетсЯ.
- „а, Њадж, ты у нас сама щедрость. ‚ любых обстоЯтельствах.
- Ќе, чувак, тока када не Я даю, а мне дают. ’ада беру не скупЯсь.
- „альше нас с ’эком на болотах никто не живет, - уверил
путешественников медоед.
- „ураков нет.
Њадж философски кивнул.
- –енное наблюдение. - „жон-’ом хлебнул крепкого чаю и обратилсЯ к
новым знакомым: - Ќо в_а_с-т_о как угораздило забратьсЯ в этакую
глушь? - € предположил, сдерживаЯ улыбку: - ‚рЯд ли в погоне за
выгодой.
Њедоед и землерой переглЯнулись.
- ‚идите ли, в городах к югу отсюда мы... как бы это выразитьсЯ...
исчерпали лимит гостеприимства, вот и пришлось искать убежище, а
заодно начинать все с чистого места. „ело это длЯ нас непривычное и,
как видите сами, совсем не прибыльное.
- —ертовски верно сказано! - Њадж отставил тарелку и наклонилсЯ
вперед. - Џослушайте менЯ, кореша, Я дурного не посоветую. —е вам
надо, так это не совершенствовать свои хитромудрые, но бесполезные
ловушечки, а внушать путешественникам страх...
- Њадж!
„жон-’ом неодобрительно посмотрел на выдра.
- Џрости, чувак. - Њадж выпрЯмил спину. - ’ы ж знаешь, как мои
клепаные старые мозги устроены. ђазве тут удержишьсЯ от соблазна
поделитьсЯ жизненным опытом? ‚добавок не похоже, че ребЯтам нравитсЯ
грабить и калечить. € дорогу они содержат в чистоте и красоте,
вернЯк.
Ќеожиданно ’эк подскочил, расплескав чай, и неистово замахал лапами
на пестрые нотки, затеЯвшие с неподдельным интересом витать вокруг его
хвоста.
- —то это за магиЯ?
- ќто не совсем магиЯ. - „жон-’ом взЯл еще одно отменное печенье. -
‚сего лишь музыка.
- Ќет, это не просто музыка. - Ќервно косЯсь на звучащее облачко,
землерой вернулсЯ на прежнее место. - Ќе люблю привидений. ЏодчинЯтьсЯ
их не заставишь, пошлину не стребуешь.
- „а, с духов взЯтки гладки, - согласилсЯ чаропевец.
Њадж перестал наконец чавкать.
- Џора в дорогу. —е нас ждет впереди, а, чуваки? Ќебось зеленые
нивы и глубокие чистые реки?
- ‡елени будет вдосталь, - сухо ответил медоед. - Ђ куда вы путь
держите?
- ќх, шеф, кабы знать. - ‚ыдр покосилсЯ на музыкальное
сопровождение. - Њы следуем за музой, можно и так выразитьсЯ.
- Ћна довольно твердо держит курс на юг, - глЯдЯ на звонкое
облачко, поЯснил чаропевец. - •очет от нас помощи, да только какой -
вот вопрос.
- Ћчень, очень странно, - прошептал медоед. - ѓоворите, аж с того
берега ‚ертихвостки идете? ‘лыхал Я о вашей стране, а вот побывать там
не сподобилсЯ. Џозвольте спросить, зачем вы взЯлись за такое странное
дело?
Џодумав немного, „жон-’ом ответил:
- €з любопытства. ђешили выЯснить, что движет отрывком музыкального
произведениЯ.
- Ќо как это может быть, чтобы музыке понадобилась чьЯ-то помощь?
“ ’эка серый лоб пошел морщинами.
- ‘казать по правде, мы об этом почти не думали, - призналсЯ
„жон-’ом. - Џросто взЯли и пошли следом. Њне казалось, что так будет
правильно. ‚ фигуральном смысле Я чуть ли не всю жизнь иду за музыкой.
- Ћн кивнул на облачко. - Ќо в прЯмом - первый раз.
‡емлерой энергично закивал.
- ’еперь понимаю. ‚ы оба - чокнутые. ќто многое объЯснЯет.
- ’эк, полегче! - ”емблоч заерзал и обратилсЯ к „жон-’ому: - …сли
будете двигатьсЯ в прежнем направлении, то вскоре попадете в дельту
Љарракаса. ’ам труднопроходимые болота и бесцельно текущие реки, а
жителей - кот наплакал. €деальное местечко, чтобы затерЯтьсЯ. —то мы с
’эком и сделали.
- Ђ что вы можете сказать об этой дороге? - спросил чаропевец.
- Ћ дороге? - Њедоед хохотнул - звук вышел густой, хриплый. - „а
никакаЯ это не дорога. ‚сего лишь возвышенный участок болота,
естественнаЯ тропа. ‘тократ прерываетсЯ и разветвлЯетсЯ, а в дельте и
вовсе пропадает. Ђ дельта, между прочим, полна неведомых и дивных
опасностей. ‹учше бы вам прЯмо здесь повернуть обратно - здоровее
будете.
- Ќачальник, знал бы ты, где мы с моим музыкальным корешем тока не
бывали! - с гордостью изрек Њадж. - € чего тока не насмотрелись! Ќе
подумай, че Я какой-нибудь маньЯк-авантюрист и ищу приключений себе на
задницу, но удивить нас с „жон-’омом оченно затруднительно, вот так.
- …сли вы столь же удачливы, сколь и самоуверенны, то Я за вас
спокоен, - уступил ”емблоч. - Ђ как вы собираетесь поступить,
достигнув оконечности дельты?
„жон-’ом захлопал глазами - вопрос застиг его врасплох.
- —то вы подразумеваете под оконечностью дельты?
Њедоед выразил удивление:
- Љак - что? „ельта вбирает в себЯ все притоки Љарракаса, а его
воды попадают в океан ”арраглин.
- Ќовый океан. - „жон-’ом повернулсЯ к Њаджу: - џ только
ѓлиттергейст знаю.
‚ыдр молча кивнул.
- ‘лыхал Я о вашем ѓлиттергейсте, - пробормотал ”емблоч. - Ќо не
посещал, увы. € не могу судить, шире он ”арраглина или уже. ‡наю
только, что другого берега не видать и за день туда не доплыть. ‘ам-то
Я не любитель морских прогулок и никогда не стремилсЯ изучить просторы
океана. ‘читайте, что вам несказанно повезло, если доберетесь хотЯ бы
до городка под названием Њашупро. „лЯ этого надо уберечьсЯ от
мерзопакостной живности и преподлейшей растительности.
- Ќе говорЯ о любезных местных мздоимцах, - с ухмылочкой вставил
Њадж.
- € они будут. - ”емблоч ничуть не обиделсЯ. - Ћ Њашупро что-нибудь
слышали?
- Ќикогда, - ответил „жон-’ом. - ‚ообще ничего не знаю об этой
части света.
- Њашупро - город не из больших, зато очень своеобразный, - сказал
’эк. - Њы бы там и сейчас жили, если бы...
ѓлЯнув на медоеда, он скомкал фразу.
- ‚ дельте хватает всЯкого-разного, - продолжал ”емблоч. -
‚местилище таинственного и удивительного...
- € вонючего, - наморщил нос Њадж.
- € как же нам попасть в этот ваш Њашупро? - поинтересовалсЯ
человек.
Њедоед расправил плечи.
- Ћн стоит на краю суши. ’ам, где дальше к югу идти нельзЯ, а можно
только плыть - вот там его и найдете.
- Ќо ведь куда музыка, туда и мы.
‡емлерой хмыкнул:
- Љоли так, молитесь, чтобы она привела вас в Њашупро. ќто
единственный очаг цивилизации. „ругих городов в дельте нет, ни
больших, ни маленьких. Ђ если понадобитсЯ плыть через ”арраглин,
ищите, на чем.
”емблоч кивком выразил согласие.
- ‚ дельте вы обнаружите только крохотные деревушки, живет в них
народ невежественный, косный, отсталый, кормитсЯ тем, что болота
пошлют. Џомочь вам туземцы не помогут, а вот нашкодить при случае -
это пожалуйста.
“ „жон-’ома поЯвилась идеЯ.
- Ђ вы бы не согласились проводить нас до Њашупро? ЏонЯтное дело,
не за так.
Њедоед ответил без колебаний:
- Љ сожалению, нет. “ нас тут предприЯтие, оно требует присмотра,
вы сами указали на это со всей прЯмотой. „а к тому же нам в диковинку
профессиЯ проводников. Ќу и, кроме того, кое-где в дельте, не говорЯ
уже о Њашупро, наше поЯвление не вызовет бурной радости. ‘корее, это
будет ничем не оправданнаЯ истеричнаЯ враждебность. Ќет, уважаемые
путешественники, лучше вам рассчитывать только на собственные силы.
‘тупайте за своей музыкой и надейтесь, что она не заведет в тупик.
„жон-’ом посмотрел на непоседливые аккорды.
- Ђ вы что скажете? ‘даетсЯ мне, городок Њашупро не стоит на вашем
пути.
Ћблачко заколебалось, сменило темп и громкость - вот и гадай, как
это понимать. „а и есть ли, что понимать?
- ’акой путь! - изумлЯлсЯ ”емблоч. - Ћт самой ‚ертихвостки! Џросто
за музычкой - посмотреть, куда она приведет! ќто ж надо!
- „а, чтоб менЯ! - саркастично подтвердил Њадж. - ђисковать шкурой
на каждом шагу по такой вот, с позволениЯ сказать, причине. Њы на
подобных делах, по сути, карьеру клепаную сделали, Язви ее.
„жон-’ом не сдержал ухмылки.
- Њой короткошерстый друг - пессимист по натуре.
- ‘танешь тут пессимистом. - Њадж ухмыльнулсЯ в ответ. - ЏоведешьсЯ
с бродЯчим чаропевцем - забудь о здравом смысле навсегда.
- ’ак вы правда чаропевец? - не без скепсиса, но уважительно
осведомилсЯ ”емблоч.
- Џравда, - гордо ответил „жон-’ом.
- —его бы Я только не отдал, чтобы воочию увидеть такое волшебство!
- Ќу, это как раз несложно.
„жон-’ом потЯнулсЯ за дуарой.
- ќ, чувак! - всполошилсЯ выдр. - “ нас тут че, благотворительнаЯ
раздача?
- џ что-нибудь простенькое сбацаю. - Ћхваченный великодушием,
чаропевец неспешно перебирал струны и задумчиво глЯдел на медоеда.
Ѓлуждающие аккорды сбились в плотную стайку, как будто „жон-’омова
игра их встревожила. - Ѓудем считать это платой за ваше
непредусмотренное гостеприимство.
Њедоед, косЯсь на Њаджа, почесал подбородок.
- ЏомнитсЯ, ваш друг что-то говорил о повышении рентабельности
нашего предприЯтиЯ.
- Ћтнимать деньги у наивных и ни в чем не повинных
путешественников? - нахмурилсЯ „жон-’ом. - ’ут Я вам не помощник!
- Ѓлиз Љарракаса таких не встретишь, - возразил ’эк. - Ќаивные и ни
в чем не повинные сюда не забредают.
- € тем не менее! - не желал уступать „жон-’ом. - Џросите
что-нибудь другое.
”емблоч лихорадочно соображал:
- Њожет быть, ворота сделать повнушительнее... ’о есть не страшнее,
а... €м бы побольше респектабельности, чтобы путешественники могли
оценить наши труды и по доброй воле споспешествовать... Ђ еще, будь у
нас возможность предлагать кров и пансион... - Ћн посмотрел на друга:
- Љак вам уже известно, ’эку нравитсЯ стрЯпать.
- Њысль понЯл.
“спокоенный „жон-’ом несколько минут перебирал в голове мелодии и
тексты, а затем заиграл и запел:

џ вам пою "Њашупро-блюз".
џ долго брел тропою муз,
ЊечтаЯ скинуть тЯжкий груз
€ отдых дать усталым членам
Џод кровом добрым, вожделенным.
—тоб не разбилась та мечта
Ћ ваши хлипкие врата,
Џускай созиждетсЯ портал -
Ѓетон, стекло, неон, металл -
Џриют скитальцам утомленным!

Њадж на первых же аккордах зажал лапами уши. Ѓлуждающие ноты
кружили окрест взбесившимсЯ тайфуном. ’эк кривилсЯ, и даже ”емблоч,
похоже, подумывал, не свалЯл ли он дурака со своей просьбой.
Ќа вытЯнутой морде медоеда играли отблески лучезарного сиЯниЯ. Ћн с
благоговением, а потом и с восторгом наблюдал чаропение в деле. ’ем же
занималсЯ и ’эк, хотЯ вынужден был, глЯдЯ на сиЯние, прищурить очень
чувствительные глаза. „жон-’ом разливалсЯ соловьем, а Њадж тщетно
разыскивал мох, годный на затычки длЯ ушей.
€ когда путники попрощались наконец с двумЯ неумелыми и невезучими
вымогателЯми, они оставили за собой ворота повнушительнее плюгавых
столбиков с перекладинкой. ‘ооружение изгибалось аркой над узкой и
относительно сухой дорожкой и погружалось в болото по обеим ее
сторонам. “стремленный ввысь мрамор, казалось, светилсЯ изнутри.
‘трельчатый проход был облицован листами золота, с ними состЯзалась в
красоте мозаика из полудрагоценных камней. Ќад воротами воздух
пронзали красный, синий и желтый лучи прожекторов, а между ними мигало
десЯть тысЯч лампочек, выстроившихсЯ в слово "Џђ€‚Ђ‹". Џод аркой
проносились туда-сюда мультЯшные херувимчики и жестами предлагали
гостЯм снЯть ношу с натруженных спин и передохнуть. Ќа флангах
возвышалась пара конических башен, над каждой висела плененнаЯ тучка,
посверкивающаЯ голубыми молниЯми.
‘толбики с перекладиной исчезли, их заменила поперечина, сплетеннаЯ
из прозрачных неоновых световодов. € горела она так Ярко, что
слезились глаза. ‘иЯние архитектурного ансамблЯ можно было увидеть
отовсюду за много миль даже в погожий полдень.
- ‚от это ворота! - сказал, глЯдЯ из-под ладони, ’эк.
- ‡а такое чудо мы у вас в долгу, - добавил ”емблоч. - Џозвольте
выразить сердечную благодарность.
- Џравда класс! ‚ульгарно до невозможности.
Њадж не без гордости за друга пЯлилсЯ на монумент безвкусицы.
„жон-’ом был не так уверен в успехе.
- ЉажетсЯ, Я слегка перестаралсЯ.
- —е? Џереборщил с чарами? - ‚ыдр был сама ирониЯ. - €сключено,
кореш. Њожешь успокоитьсЯ, хреновина получилась как раз на мой вкус.
- Ќеужели такаЯ гадость?
- ‚се же вам бы лучше повернуть обратно, - не удержалсЯ от
прощального совета ”емблоч, когда путники собрались идти дальше.
Њадж бросил через плечо:
- „а ну тЯ, шеф! …жели мы начнем из-за любого пустЯка поворачивать
оглобли, то никуда больше не попадем, разве че туда, где уже
побывали.
Њедоед с землероем остались раздумывать над этим глубоким
изречением, а человек и выдр пошли к югу.
- Њадж, скажи честно, - попросил „жон-’ом, когда ворота остались
позади, - неужели действительно дрЯнь получилась?
- —е ты, чувак! ‚оротца - просто блеск. едевр пошлЯтины, вот так!
ЋтличнаЯ работа, в лучших традициЯх твоего чаропениЯ.
…ще долго видели они на севере, над верхушками деревьев, свет
помпезных прожекторов.
- џ старалсЯ придумывать стихи попроще. ‚прочем, неважно. ђано или
поздно у заклинаниЯ иссЯкнет сила. Ќо, глЯдишь, до тех пор наши
экс-привратники найдут себе поприще достойнее.
- ќкс? —увак, Я не понЯл, че значит - экс?

ѓлава 6

Њадж доказывал, что „жон-’ом выбрал не то слово, и они еще долго
спорили, мечами прокладываЯ себе путь в зарослЯх. —ас от часу ходьба
по низинам отнимала все больше сил - дорога неуклонно портилась, сухие
участки стали редкостью. Ќе солгали ”емблоч с ’эком - чем-чем, а своей
труднопроходимостью болото могло по праву гордитьсЯ.
‚ыдр, прорубаЯ тропу, столько же энергии тратил на брюзжание.
Џодумать только, Њадж Ќеподражаемый, Њадж €зобретательный, Њадж
Џроворный подалсЯ в лесорубы, чтоб его туповатый бесшерстный дружок
мог шлепать по непролазной болотине за какой-то бездомной, а можа, и
безумной компашкой клепаных нот! Ђ компашка, не обращаЯ вниманиЯ на
его жалобы, знай себе сосредоточенно тренькала-бренькала поблизости.
‡вуки получались довольно приЯтные, но вовсе не помогали торить тропу
по болотным хлЯбЯм.
„жон-’ом, знавший каждое ругательство в солидном арсенале приЯтелЯ,
пуще глаза берег хорошее расположение духа. Ќе так-то просто быть
веселым, когда спереди и сзади по тебе ручьЯми льетсЯ пот, а одежда -
хоть выжимай.
- Њадж, а ну-ка, выше голову! ѓде же знаменитый несокрушимый выдров
дух?
€ играючи хлопнул плашмЯ по хвосту товарища испачканным в зеленом
соке мечом.
- ‘лушай, ты, загадка дранаЯ, шла б ты, а?
Њадж и сам замахал клинком, только не на друга, а на музыку -
сейчас она выглЯдела бледно-розовым пЯтнышком на зеленом фоне. Ћна не
отреагировала на меч, прошедший сквозь нее, однако зазвучала
определенно меланхоличнее.
- ‡рЯ ты так, - упрекнул выдра „жон-’ом. - „умай лучше о чем-нибудь
хорошем. Ќапример, о том, сколько еще незнакомых стран мы с тобой
увидим.
- ќхма, и че б мне не остатьсЯ дома, в коечке? - ворчал Њадж,
вглЯдываЯсь в густые заросли. - …жели весь неизученный мир такой же
зеленый, Я б лучше сидел у ‚иджи в садике - поумнел бы не меньше, чем
в этих распоганых странствиЯх.
- ѓде же твое неутолимое любопытство? џ-то думал, оно тебЯ еще не
покинуло. - —аропевец рубанул, расчищаЯ путь. - Ќелюбознательный выдр
- это алогично.
- ‡ато усталый, тоской заеденный - рЯдовое Явление.
Њадж поддернул спустившийсЯ рукав.
„жон-’ом, шедший теперь впереди, оглЯнулсЯ на друга.
- џ-то думал, что хорошо тебЯ знаю, а ты...
Ћн не договорил. Ќеудачный мах клинком лишил его равновесиЯ, и он,
ойкаЯ и чертыхаЯсь, кубарем покатилсЯ с неприметного обрыва. Љ
счастью, коварный склон оказалсЯ не широк и не крут, и все же
„жон-’ому некогда было беречьсЯ - он спасал бесценную дуару, не
выпускаЯ при этом из правой руки острого меча.
Ќаконец он достиг дна оврага; его сокровища, похоже, не пострадали.
Џоследний кувырок - и „жон-’ом ударилсЯ обо что-то мЯгкое, и это
"что-то" не было представителем флоры. Ћно ахнуло от неожиданности и
отскочило.
- ’ревога! - раздалсЯ крик. - ‹есные разбойники! Љ бою, солдаты
•аракуна!
Џока „жон-’ом кое-как поднималсЯ на ноги, он переваривал
неожиданную информацию - тоже кое-как. „уара осталась цела и
невредима, чего нельзЯ было сказать о его достоинстве.
Џозади раздалсЯ знакомый, даже привычный возглас: "Ѓереги задницу!"
- а затем мимо пронеслось пЯтно орехового цвета, увенчанное зеленой
шлЯпой. ‡асим последовал лЯзг - выдр отразил удар, предназначенный
левому колену его товарища.
„жон-’ом едва успел стереть с глаз болотную жижу, чтобы парировать
второй выпад, и это позволило Њаджу занЯтьсЯ собственными проблемами.
Ћтскочивший от его клинка меч был совсем коротенький - пародиЯ на
настоЯщий.
Џротивник Њаджа оказалсЯ жилистым, как выдр, но пониже ростом.
“пакованное в серую кожаную кирасу с синеватыми стальными полосками и
такой же шлем, коротконогое существо проЯвлЯло недюжинную ловкость.
Ћно имело удлиненную морду, сравнительно небольшие уши и длинный
тонкий хвост, служивший балансиром при метании всего прочего из
стороны в сторону. Ћкрас был светло-серый с шестью бледно-коричневыми
полосами на спине. ‘веркаЯ маленькими, но острыми зубами, незнакомец
смело размахивал мечом перед высоченным человеком. “сы торчали не
только из носа, но даже изо лба над глазами, как у многих пород кошек.
Ќо в том, что перед ним не кошка, „жон-’ом был уверен.
Љ воинственному созданию бросились от костра еще три таких же,
второпЯх ронЯЯ оружие и доспехи. —исленный перевес неприЯтелЯ
„жон-’ома не смутил, он знал цену своей силе, особенно грозной вкупе с
ловкостью Њаджа. Џожалуй, шансы были равны.
‚идЯ, что его спутник благополучно поднЯлсЯ и принЯл боевую стойку,
выдр обогнул человека и встал впереди. ќто позволЯло защищать ноги
„жон-’ома, а тот благодарЯ длинным рукам и соответственной величины
клинку будет держать врагов на безопасном расстоЯнии. ‚ близком бою
выдр не успел бы пустить стрелу, а человек - подготовить и исполнить
подходЯщую чаропеснь.
‚стретив серьезный отпор, нападающие отступили и встали полукругом
с оружием наготове. Ћдин жадно посмотрел на аккуратную пирамиду из
красивых алебард у костра. ‚се лезвиЯ были разными - похоже, вышли из
мастерской искуснейшего оружейника.
- Џолосатые мангусты, - сказал „жон-’ом, получше разглЯдев грозную
четверку.
- Ђга. €з тех немногих, кто заставит выдра попотеть, бегаЯ с ним
наперегонки. ’ы, чувак, будь поосторожнее. ќто тебе не жалкаЯ шайка
оборванцев. „ержу пари, корешам не в диковинку профессиональнаЯ
работа.
Ќекоторое времЯ все молчали, только бегали черные глаза: то на
человека уставЯтсЯ, то на выдра. Њангуст, стоЯвший ближе всех к
костру, бочком двинулсЯ в сторону алебард. ђазгадать его намерение
было легче легкого. ‘ помощью этого оружиЯ низкорослые мангусты
надеЯлись лишить человека его преимущества в рукопашном бою.
—его, естественно, „жон-’ом с Њаджем допустить не могли.
Ќапавший первым носил на шлеме и плечах лазоревые полосы, его
кираса была украшена спиральным узором, вдобавок он командовал. “
остальных не было заметно знаков отличиЯ.
- —его вы боитесь? - рЯвкнул он на солдат. - ќто же всего-навсего
человек и выдр!
‘олдат слева от него пристально глЯдел на „жон-’ома.
- „а, но человек-то вон какой б_о_л_ь_ш_о_й!
- „авайте-ка мы все успокоимсЯ. - „жон-’ом опустил меч. - Њы никому
не желаем зла. Њы обыкновенные путешественники в диком краю. ’акие же,
как вы.
- ‚ы на менЯ напали! - обвинил офицер.
- Ќи на кого Я не нападал. Џросто не смотрел под ноги, вот и
кувыркнулсЯ с обрыва. - Ћн показал рукой, откуда упал, не сводЯ глаз с
мангуст. - Џервый обрыв за несколько дней пути. Џростительно, что Я
его не заметил.
- ‚ы ж знаете, люди такие неуклюжие, - подхватил Њадж. - Ќе то че
мы с вами.
Ћфицер колебалсЯ, немного опустив меч.
- Ћчень уж много шума длЯ такого короткого падениЯ.
„жон-’ом похлопал по висЯщей за спиной грЯзной, но невредимой
дуаре.
- ќто из-за моего инструмента. ЏриходитсЯ его беречь.
Њангуст вытЯнул шею, пытаЯсь заглЯнуть ему за спину.
- џ по профессии музыкант.
- ‚ самом деле? - Ћфицер поправил угрожавший съехать на глаза
кожаный шлем. - € вы не собираетесь убивать нас или грабить?
- еф, да ты че? Ќа кой нам это сдалось? - Њадж замотал головой. -
‚ас же тута аж четверо, а нас тока двое. € впридачу любой дурак знает,
у служивого за душой ни шиша.
- ђечной житель говорит правду, - решительно подтвердил солдат, и
офицер чуть-чуть успокоилсЯ.
’ретий мангуст был на голову выше соратников. Ћн тоже пожелал
высказать свое мнение:
- Џо-видимому, это действительно случайность.
- ‘облаговольте принЯть мои извинениЯ.
„жон-’ом убрал меч в ножны и протЯнул руку.
- ќ, чувак, ты полегче! - запротестовал Њадж. - ќто ведь и правда
ошибочка, кой черт мы должны прощеньЯ просить, ежели...
€ согнулсЯ пополам - „жон-’ом с улыбкой двинул ему локтем в
солнечное сплетение.
- —то ж, это вполне честно.
Њангуст посмотрел на безволосую ладонь и взЯл ее в свою. Њаленькие,
даже хрупкие на вид пальчики обладали твердостью стали.
- ‡наете, это смешно, - убираЯ руку, сказал „жон-’ом, - но мы в
самом деле принЯли вас за душегубов.
- —увак, не пори ерунды. - Њадж с присвистом втЯгивал воздух. - ’ы
поглЯди на них, поглЯди хорошенько. ‘лишком чистенькие длЯ настоЯщих
бандюков.
- Њы никакие не бандюки, а солдаты великого и справедливого
королевства •аракун! - приосанилсЯ офицер.
- Ќе слыхал о таком.
Њадж, почесываЯ грудь, одарил спутника взглЯдом куда выразительнее
любых словесных изысков.
- •аракун лежит далеко отсюда, на пологом восточном берегу
”арраглина, - поЯснил командир.
„жон-’ому это показалось интересным.
- Њежду прочим, мы с другом именно туда и держим путь. ’о есть не
именно в •аракун, - поспешил оговоритьсЯ он. - Љ ”арраглину. € охотно
составили бы вам компанию, если, конечно, вы не против. - Ћн пустил в
ход самую располагающую улыбку из своего арсенала. - ЏолучаетсЯ, что
наше знакомство уже состоЯлось, надо только оформить его длЯ приличиЯ.
ЊенЯ зовут „жон-’ом, а это мой друг Њадж.
Џосле недолгих колебаний мангуст тоже улыбнулсЯ.
- ‹ейтенант Ќайк, а это - мои солдаты, верные сыны •аракуна. - €
назвал их по именам, показываЯ пальцем: - •ек, Џауко и Љараукул. ‚
вашем предложении есть резон, ибо опасностей кругом действительно
тьма-тьмущаЯ. џ не против того, чтобы вы сопровождали нас, но считаю
своим долгом предупредить, что сначала нам предстоит выполнить задание
до конца. “вы, длЯ этого мы вынуждены двигатьсЯ в ином направлении.
- Ћчень даже может быть, что навстречу смерти.
Ќа лице Љараукула, долговЯзого мангуста, будто навсегда
запечатлелось уныние, а проходЯщаЯ через левую глазницу чернаЯ полоска
добавлЯла траура его облику.
- ‚от и ладушки. - Њадж спрЯтал меч в ножны и со словами: "ЏриЯтно
было с вами поболтать, кореша" - двинулсЯ к беспокойно мельтешащему
музыкальному облачку. - Ђйда, чувак, пора дело делать.
- Њадж, подожди-ка минутку!
‚ыдр скривилсЯ. ‘колько раз эти три простеньких слова приводили его
на край гибели - и не счесть. „жон-’ом внимательно смотрел на
офицера.
- џ вас не понЯл.
- Њы находимсЯ здесь потому, что нам оказана великаЯ честь.
- Ћпаньки! - пробормотал Њадж. - ‚сЯкий раз, када мне попадались
честь и смерть в одном флаконе, похмелюга была убойнаЯ.
Ќайк едва глЯнул на выдра.
- Ќаши трудности не имеют касательства к вашим делам. Џускай
обстоЯтельства нашего знакомства нельзЯ назвать счастливыми, Я не вижу
смысла в дальнейшем его омрачении. ‚ диком краю всегда полезно слушать
рассказы встречных. - Ћн махнул лапой на разоренный костер. - Џрошу
вас, побудьте с нами. Џускай приЯтнаЯ беседа послужит началом
последнего, быть может, днЯ нашей жизни.
- Ќе, шеф, нам точно пора, ты уж извини, - скороговоркой выпалил
Њадж. - Љлотагорбу небось не понравитсЯ, ежели мы тут расположимсЯ
дурака валЯть. „а и облачко наше путеводное чей-то разволновалось.
Ћн настойчиво теребил „жон-’ома за рукав. Ќо тот, чрезвычайно
заинтригованный словами мангуста, высвободил руку. Њаджу оставалось
лишь тЯжко-претЯжко вздохнуть.
- ‘кажите, что увело вас так далеко от родных краев?
- ЏовторЯю, вам не стоит принимать близко к сердцу наши
затруднениЯ, - ответил лейтенант, - но раз уж вы спросили, Я расскажу.
Ќам поручено разыскать пропавшую принцессу Ђлеукауну ма ки
‚олюваривари и вернуть ее безутешной семье.
- Џринцессу? - Ќа физиономии Њаджа в мгновение ока отразилась целаЯ
гамма чувств. - ‚она как, значица? Ќу, можа, у нас и впрЯмь найдетсЯ
минутка, чтоб узнать подробности. Ђ то невежливо сваливать, даже не
послушав хороших чуваков, верно?
Ћн уселсЯ на землю, сложив короткие нижние лапы, а Џауко и •ек
вернулись к столь драматично прерванной готовке.
- „лЯ начала вам следует узнать, что благороднаЯ Ђлеукауна
несколько... своехарактерна.
- Џо-моему, это черта очень многих принцесс, - сочувственно заметил
„жон-’ом.
- Љак мне было сказано, после длительных споров с
матушкой-королевой принцесса тайком выбралась из дворца и затерЯлась в
северных пустошах. Џоначалу ее бегство не вызвало тревоги в •аракуне,
ведь никто не верил, что она способна уйти далеко и подвергнуть себЯ
настоЯщей опасности. ‚се надеЯлись, что она вскоре одумаетсЯ и
вернетсЯ.
’ут Љараукул что-то еле слышно пробормотал. ‹ейтенант посмотрел на
него и нахмурилсЯ.
- ‚се жестоко ошибались, несколько придворных советников
поплатились за это различными немаловажными частЯми своих организмов.
’ем паче принцесса выказала упорство и выносливость поистине
невообразимые. Њногие отправились на поиски, но, насколько мне
известно, только нам посчастливилось установить ее местонахождение. Ђ
в •аракуне сейчас очень боЯтсЯ за ее жизнь и честь.
- € на то есть причина, - добавил Џауко, не отрываЯсь от стрЯпни.
Ќайк не счел нужным его одернуть и даже кивнул.
- Љогда мы уже были готовы повернуть назад, выЯснилось, что она
побывала в прибрежном городе, расположенном к югу отсюда.
- Њашупро? - предположил „жон-’ом.
- ‚ам знаком этот населенный пункт? - удивилсЯ •ек.
- Ќет. Ќи разу там не был. Ќо туда лежит наш путь.
- Ђ-а... - разочарованно протЯнул солдат.
- Њежду тем поЯвление нашей принцессы в городе не прошло
незамеченным длЯ некоего ЊанзаЯ. …го словесный портрет изобилует
неточностЯми и окрашен всеми чувствами от страха до благоговениЯ,
однако можно сделать вывод, что эта персона - нечто среднее между
разбойником и благородным рыцарем. …му удалось отвоевать у здешних
унылых болот маленькое поместье, где он и живет, пользуЯсь абсолютной
властью. Ћн-то и украл нашу принцессу, если свидетельства жителей
Њашупро заслуживают довериЯ.
- „а ты че? - Њадж попал в родную стихию. - ђади выкупа?
- Џохоже, что не ради выкупа. - “ Ќайка кожа на лбу пошла
складками. - ‚ероЯтно, ради целей, о которых в приличном обществе
говорить не принЯто, но и в этом Я не уверен. Ќаши источники отвечали
весьма расплывчато.
- ‚от ведь шельма.
Њадж привалилсЯ хребтом к замшелой колодине.
•ек недобро глЯнул на выдра.
- ќто как понимать? Љак неуважение к нашей принцессе?
- Ќи хрена подобного, - беспечно ответил Њадж. - Љак Я могу не
уважать ее, ежели ни разу не встречал?
‘олдат поколебалсЯ и решил вернутьсЯ к стрЯпне.
- Њы поклЯлись вернуть принцессу или сложить головы в походе, -
закончил лейтенант.
Њадж закрыл глаза, надвинул на морду тирольку и скрестил на брюхе
верхние лапы.
- €нтересно, почему Я ни фига не удивлЯюсь, а?
- ‘тало быть, длЯ вас это дело чести, - задумчиво прокомментировал
„жон-’ом.
Ѓеспокойные ноты защекотали ему правое ухо, он отмахнулсЯ.
- Ћ да! - ‹ейтенант выпЯтил грудь.
- ѓоворЯ откровенно, мы как бы добровольцы, - пробормотал Љараукул
без особой гордости.
- Љому достанетсЯ великаЯ честь услужить королевскому семейству,
решалось путем лотереи, - объЯснил Ќайк.
- Ќу, еще бы, - кивнул с видом знатока Њадж.
- Њы спасем принцессу.
Ќо в голосе лейтенанта решимости и уверенности было побольше, чем
на морде.
- ‘кажите, этот Њанзай, или как там его, в каменном замке засел?
€ли у него укрепленное поместье?
- Ћ его жилище нам ничего не известно, как и о его слугах и
телохранителЯх. Њанзай - фигура весьма загадочнаЯ даже длЯ жителей
Њашупро. —лены сей достойной общины предпочитают побережье щедрым на
опасности и хвори болотам, и едва ли можно их за это упрекнуть. -
‹ейтенант встал во весь рост. - Ќо мы пойдем дальше. Ќавстречу славе -
или смерти.
- ‚се они так говорЯт.
Њадж почесал спину о бревно. Ќайк больше не мог пропускать мимо
ушей выдровы подколки и посмотрел на него горЯщими глазами.
- Ќаша цель, по крайней мере, благородна. Ќо благородство, судЯ по
вашему облику и поведению, длЯ вас - пустой звук, не так ли,
милостивый государь?
- Ѓлагородством пузо не набьешь. - ‚ыдр невозмутимо глЯнул на
мангуста из-под полей тирольки. - Ћно не шибко вкусное и совсем не
питательное.
Ќайк негодующе фыркнул.
- —то еще можно услышать от выдра? ќто племЯ на весь мир
прославилось нарциссизмом и ленью. џ еще не встретил ни одного, кто
хоть в подметки годилсЯ бы мангусту по силе духа и решительности.
Њадж сел, его глаза тоже засверкали.
- ’ак, да? €нтере-есно такое выслушивать от субчика с полосатой
задницей. „а будет тебе известно, чувак, перед тобой...
- Њадж, угомонись, - раздраженно перебил его „жон-’ом.
Ћфицер и сам был готов оставить опасную тему.
- “ менЯ нет времени на пустопорожние споры.
- Џринцессочка заждалась?
Њадж, судЯ по тону, решил полегоньку жать на тормоза.
Џеред его мысленным взором закружилась в танце гибкаЯ
красотка-мангуста, закутаннаЯ в шелка и донельзЯ признательнаЯ своим
спасителЯм. Ѓлагородные солдаты •аракуна в силу своего положениЯ
обойдутсЯ формальным "спасибо", ну а его, выдра со стороны, рамки
устава и этикета не сковывают. € тогда у милашки Ђлеукауны,
натерпевшейсЯ страху в неволе и небось отчаЯнно мечтающей кого-нибудь
отблагодарить, просто не останетсЯ выбора.
‚ такой ситуации не оказать содействие было бы просто невежливо.
- Џохоже, вы, кореша, и правда затеЯли благородный подвиг. Ќу а
коли так, мы будем рады пособить... Ќа заднем плане, конечно, -
поспешил добавить он. - Њы ж не хотим отымать славу у тех, кто ее
заслуживает, верно?
“ „жон-’ома брови полезли на лоб.
- Њадж, это должен был сказать Я. ’ы, часом, не заболел?
‚ыдр изобразил оскорбленное достоинство.
- Љореш, по-твоему, во мне не могут проснутьсЯ рыцарские инстинкты?
‡а кого ты менЯ держишь?
- €звини. џ просто не могу припомнить, когда они просыпались в
последний раз.
- Ќенаблюдательный ты, приЯтель. - Њадж показал на розовый дымок,
лениво круживший за спиной чаропевца. - ‘ ней-то че будем делать?
- џ как раз хотел вас спросить... - шепотом начал Ќайк.
- „а, что это за фокус? - присоединилсЯ к нему •ек.
„жон-’ом помахал нотам рукой, те отозвались негромким перезвоном.
- ЏотерЯвшаЯсЯ музыка. ‚о всЯком случае, мы так считаем. Ћна
почему-то хочет, чтобы мы шли за ней.
- …е цели могут и не быть благородными, - задумчиво проговорил
Ќайк, - но они, конечно же, не эгоистичны.
Ћн потЯнулсЯ к облачку, оно, позвЯкиваЯ, отстранилось. Њангуст с
уважением посмотрел на „жон-’ома.
- „олжно быть, вы действительно тот, за кого себЯ выдаете. „лЯ нас
чаропевец или какой-нибудь другой волшебник стал бы незаменимым
союзником. Њы будем признательны за любую помощь.
‚от оно, подумал „жон-’ом. „олгожданное испытание длЯ заспавшихсЯ
способностей. ‚ыручить похищенную принцессу - дело и трудное, и
достойное.
Ѓросившись за манЯщей музыкой, он даже не надеЯлсЯ на такое
приключение.
- —то сможем, сделаем.
Ћфицер пожал его руку своей, с коротким бежевым мехом.
‘тоЯвшие рЯдом солдаты оценивали новых союзников.
- Љак вы думаете, человек правду говорит? - поинтересовалсЯ •ек. -
Ќу, что он волшебник?
- ‘коро узнаем. - Џауко мешал варево. - Љак бы то ни было, его
инструмент выглЯдит очень странно.
- Џо крайней мере, они оба - бойцы, - заметил Љараукул. - Ќо не
хотел бы Я, чтобы в серьезной переделке этот выдр прикрывал мне
спину.
- Њне кажетсЯ, они староваты длЯ таких дел, - произнес •ек.
Љараукул пожал плечами:
- Ћпыт нередко служит хорошей заменой силе и ловкости, но этого
добра у них тоже достаточно. ‚ы видели, как слаженно они действовали?
- џ думаю, мы и это вскоре выЯсним, - сказал Џауко. - ‚ смысле,
чего они стоЯт в схватке. - Ћн попробовал стрЯпню и глубоко вздохнул:
- ќх, сюда бы немножко тмина... и кардамона чуточку...
Љараукул подал ему деревЯнную солонку.
- Џодсыпь. „а не скупись - соли у нас вдоволь.
Џауко сделал вид, будто хочет цапнуть приЯтелЯ за плечо. ’от
отскочил.
Ќайк посмотрел на высокого человека:
- —тобы наша миссиЯ увенчалась успехом, необходима не только
отвага, но и скрытность. ‚от тут-то помощь чаропевца может оказатьсЯ
поценнее любого меча.
- џ уже сказал, что сделаю все от менЯ зависЯщее. - „жон-’ом взЯлсЯ
за дуару. - …сли вы до сих пор сомневаетесь, позвольте небольшую
демонстрацию.
…го удержала дружескаЯ лапа.
- —увак, все путем. - Њадж с быстротой молнии покинул
импровизированную лежанку. - Ѓудь спок, скоро тебе представитсЯ случай
показать, на че ты годен.
- Џожалуй, ты прав.
€ чаропевец, к великому облегчению выдра, оставил дуару в покое.
- „о чего же удивительны бывают последствиЯ случайных встреч! Љоль
скоро вы согласились разделить нашу цель, прошу разделить и скромный
ужин. Џрисаживайтесь и угощайтесь.
‚опреки ожиданиЯм, суп Џауко оказалсЯ вполне съедобным. ‡а трапезой
„жон-’ом рассказывал солдатам о своих и Њаджа приключениЯх, а мангусты
взамен поведали о многотрудном и долгом походе, заодно описав
достопримечательности родной страны.

ѓлава 7

Ќа следующее утро спасательнаЯ экспедициЯ, увеличившаЯсЯ на двух
участников, снЯлась с лагерЯ и двинулась в направлении, которое, по
словам мангуст, они вызнали у перепуганного местного траппера. ’ам
располагались владениЯ ЊанзаЯ. Њадж, оживленно насвистываЯ, плелсЯ в
арьергарде и старалсЯ убедить себЯ, что потенциальнаЯ выгода
непредусмотренного отклонениЯ от курса стоит любого риска.
Ћн держалсЯ поближе к „жон-’ому, чем произвел на солдат самое
благоприЯтное впечатление. Ћднако повышенное внимание к другу было
продиктовано не трогательной заботой, а шкурным расчетом: в случае
внезапного нападениЯ из засады рослый человек примет на себЯ львиную
долю стрел и копий.
Њангусты не могли знать, когда они доберутсЯ до цели и какие
опасности лежат на пути, а потому все разговаривали шепотом.
‘обственно, поводов длЯ досужей беседы находилось мало. ‚се напрЯженно
озирались и прислушивались; ни на что другое вниманиЯ не оставалось.
‹юбое резкое движение в густых болотных зарослЯх воспринималось как
опасность, любой нежданный звук служил предостережением.
Љогда Њадж прикидывал, съедобна ли примеченнаЯ им Ящерица черного с
Яркой прозеленью окраса, в мозгу молнией полыхнула мысль: а ведь с ним
произошло нечто поистине ужасное! Љошмарное бедствие, страшнее всего,
что только можно вообразить, страшнее даже выпадениЯ шерсти.
ќто было сродни удару дубиной по затылку. Њадж обмер; он
сомневалсЯ, что когда-нибудь найдет в себе силы оправитьсЯ. Ѓоги, до
чего же он докатилсЯ! ‘колько железной воли и вулканической энергии
потрачено на бесконечные попытки предотвратить несчастье! ‘колько лет
внушал он себе, что с ним этого не произойдет никогда! ‚отще! Џохоже,
он все-таки подцепил гнусную хворь - совесть.
- Њадж, что с тобой? - с искренней заботой спросил „жон-’ом. - ’ы
хорошо себЯ чувствуешь?
‚ыдр уперсЯ ладонью в дерево.
- „а вроде... Ќичего, чувак, кажись, все путем. - Ћн слабо
улыбнулсЯ. - Њаленько тыква закружилась. Ѓудто схавал чей-то не то...
Ќе поддавайсЯ, велел он себе. Ќе позволЯй клепаному недугу пустить
корни и завоевать тебЯ целиком. ’ы не безнадежен, эта болезнь
излечима.
Џолегчало. Ћн выпрЯмилсЯ и пошел дальше. € чего всполошилсЯ-то,
собственно? Џроблема - тьфу, да и только. Ќе страшней, чем краб,
вцепившийсЯ в палец. ‘трЯхнул - и живи себе преспокойно.
Ћн попыталсЯ стрЯхнуть, но совесть прицепилась, как пиЯвка,
отгонЯла любую нормальную мысль и заставлЯла больше думать о
принцессах, чем о себе, любимом. Ќедуг бурно развивалсЯ и был сопрЯжен
с тошнотой и головокружением. Ќаконец выдр мысленно скомандовал: "Ђ
ну-ка, Њадж, сперва разберись с первостепенными делами, а с остальными
- потом, в более спокойной обстановке".
- ‘даетсЯ мне, далековато отсюдова до обжитых мест, - предложил он
тему длЯ обсуждениЯ через несколько часов ходьбы по диким, без единой
тропки, пустошам. Ќавстречу хлестнула отведеннаЯ Љараукулом ветка.
Њадж непринужденно увернулсЯ - длЯ этого достаточно было наклонить
вбок торс. - ќй, хвосты ершиком, вы хоть представлЯете, куда нас
ведете?
Ћтветил ему •ек:
- Њы долгие месЯцы идем по следу принцессы Ђлеукауны. Њногих
послали ее разыскивать, но только нам удалось добратьсЯ сюда. ’ак что
сохранЯйте спокойствие, речной пловец.
Џауко методично рубил коротким мечом цепкие влажные растениЯ.
- Ђ что, выдр, вы куда-то спешите? •отите подобратьсЯ к Њанзаю по
главной дороге, где он навернЯка расставил часовых и засады?
- Џо-твоему, Я в таких делах ваще ни в зуб ногой?
- Ќет, - сказал идущий впереди лейтенант Ќайк. - Џросто вы,
наверное, давненько не практиковались.
‚ыдр недобро сощурилсЯ:
- Ќадеюсь, это замечание никак не свЯзано с моим клепаным
возрастом, а?
- Џотише ты!
„жон-’ому пришлось нагнутьсЯ, чтобы не задеть низко растущую ветку.
- ™ас! Ќаши приЯтели сами поболтать не дураки, так пущай послушают,
че Я имею сказать.
- Љонечно, они послушают, - чаропевец перешел на увещевающий тон, -
но не сейчас. џ вижу впереди что-то вроде зданиЯ.
ќто заставило выдра умолкнуть. —уть далее растительность немного
поредела, и он не хуже остальных увидел раскинувшиесЯ среди безупречно
ухоженного сада одноэтажные постройки; над ними господствовал холм с
покатыми склонами. “видел Њадж цветочные клумбы и сады камней,
звонкоголосые фонтаны и миниатюрные водопады. Џо газонам вились
аккуратные дорожки из разноцветной гальки и щебнЯ. Ћт резиденции веЯло
уютом и покоем, что совершенно не вЯзалось с репутацией ЊанзаЯ.
‚ыдр сразу напомнил себе, что открытое пространство вокруг усадьбы
дает засевшему в ней, кто бы он ни был, великолепный обзор на все
четыре стороны.
‚округ парка прихотливо вились фиолетовые живые изгороди; в щелЯх
ставен сверкал пресноводный жемчуг. Њногочисленные крыши были выложены
обожженной на солнце черепицей, крутизна скатов давала понЯть, что
тропические ливни - Явление обыденное в этих краЯх. —то-нибудь похожее
на крепостную стену, ров или замаскированную полосу препЯтствий
обнаружить не удалось. ’олько сравнительнаЯ малочисленность окон
выдавала заботу хозЯина о своей безопасности.
Џри любом взглЯде с любой стороны напрашивалсЯ единственный вывод:
гость может совершенно спокойно ступить на любую дорожку и шагать
прЯмо ко дворцу, и никто не поинтересуетсЯ, что за нелегкаЯ его
принесла. …му даже придетсЯ стучать или звонить в дверь, потому что
нигде не маЯчат охранники или слуги.
Ћ размерах усадьбы мешал судить пологий склон холма. Њногочисленные
сооружениЯ, неброские, но довольно большие, были свЯзаны крытыми
переходами. Ќе было видно ни тонкой резьбы по дереву, ни щедрой
позолоты. Њанзай устроилсЯ подозрительно скромно длЯ воинственного
помещика. Ќи дать ни взЯть - смиренный отшельник.
Ђ ведь неспроста поместье выглЯдит так безобидно, сказал себе
„жон-’ом. …го облик маскирует истинную суть того, кто здесь живет.
—аропевец ожидал увидеть усаженные шипами парапеты и испещренные
бойницами башни, а потому слегка растерЯлсЯ.
Ћколо часа пришельцы молча наблюдали, скрываЯсь в густом
кустарнике, и не засекли ни единого постового или патрулЯ.
- Ђ вы уверены, что не ошиблись адресом? - обратилсЯ наконец
„жон-’ом к лейтенанту Ќайку.
- “садьба вполне соответствует приметам, которыми мы располагаем, -
свистЯщим шепотом ответил мангуст. - ‚спомните, нередко Ядовитые гады
красЯтсЯ в мирные цвета. - Џод мЯгким мехом ходили ходуном тонкие, но
крепкие мускулы. - ѓде-то здесь, в одном из этих зданий, томитсЯ в
плену наша принцесса Ђлеукауна. € неважно, из золота ее оковы или из
меди.
- Љак же ее освободить? - ‘реди своих товарищей Љараукул был
дылдой, хотЯ и уступал „жон-’ому добрый фут. - Љомандир, осмелюсь
заметить: если и правда перед нами крепость, то у нее исключительно
невинный вид.
- Џоистине, - согласилсЯ лейтенант. - џ очень внимательно осмотрел
все подступы и не увидел никаких препЯтствий.
- Ђга, тот самый случай, када нужна десЯтикратнаЯ осторожность,
Язви ее.
‚се повернулись к Њаджу.
- ЉлепанаЯ невинность - самаЯ, значица, хитраЯ защита, вот так.
•ек, разглЯдываЯ поместье, хмурилсЯ.
- ѓде защита, где? Ќикакой защиты Я не вижу.
‚ыдр негромко тЯвкнул.
- Ѓьюсь об заклад, этого-то и добиваютсЯ педики, которые засели
внутри. —тоб любой непрошеный посетитель их маленько недооценил. - Ћн
махнул лапой в сторону хитросплетениЯ построек. - „а че там, эта
медвежьЯ дыра прЯм-таки напрашиваетсЯ на штурм. Љонечно, Я не
сомневаюсь, вы ребЯта не промах и службу туго знаете. “меете ров
переплывать, лазать по штурмовым лестницам, обходить ловчие Ямы и
подкопы рыть. Ќа каждую мудреную фортификацию у вас найдетсЯ
хитрозадый контрприемчик. „а вот тока этот Њанзай - шельмец скользкий.
Љак одна моЯ знакомаЯ малютка - шутит и смеетсЯ, а в лапы не даетсЯ.
’ак че не спешите радоватьсЯ, чуваки. Ћпасность тем круче, чем меньше
бросаетсЯ в буркалы.
Ќайк с задумчивым видом повернулсЯ к „жон-’ому:
- Ђ вы, чаропевец, что скажете?
—еловек с готовностью ответил:
- ‘кажу, что в подобных случаЯх Њаджевы инстинкты заслуживают
довериЯ. ‘ерьезных переделок на его счету побольше, чем у любого из
моих знакомых, живущих на этом свете.
- ‡авсегда лучше быть трусливым и осторожным, но живым, чем храбрым
и мужественным, но дохлым, - философски изрек выдр.
- —то ж, сказано от души, - одобрил Џауко.
Њадж прищурилсЯ:
- ’ы, грЯзекопатель, можешь это смело повторить. € кстати, задай
себе вопросик: у кого больше шансов спасти твою принцессу - у живого
труса или у мертвого героЯ?
- Њы докажем, что коварства и нам не занимать, - пообещал выдру
Ќайк. - —то вы предлагаете?
Њадж никак не ожидал такого уважительного отношениЯ к себе.
- Љто, Я? ’ебе че, мой совет понадобилсЯ? Ђ Я-то думал, вашему
брату не с руки консультироватьсЯ с пережитками истории.
- Њадж, не лезь в бутылку, - посоветовал чаропевец.
- Ќу-у, шеф, ты и впрЯмь без юмора. „ай чуток развлечьсЯ.
- “ нас мало времени, не будем тратить его на сарказм.
Ќайк отвернулсЯ от выдра.
- ‚се, начальник, не кипЯтись, - поспешил замиритьсЯ Њадж. - Љ делу
так к делу. €з отсутствиЯ внешних укреплений совсем не вытекает, че
внутри тока расписные стены да пышные ковры. ’о есть мы ни фига не
знаем о том, какие сюрпризы ждут нас в этих постройках, верно Я
говорю? € ваш стукач тута не шибко полезен. Џри таком раскладе тока
одно могу предложить: давайте словим того, кто ответит на любые
вопросы.
•ек оглЯдел поместье.
- ‚зЯть "Языка"? Ќо здесь же нет патрулей.
Њадж кивнул.
- …ще очко в пользу ЊанзаЯ. “мен, бестиЯ. Ќет патрулей - нет
"Языка", нет "Языка" - нет сведений. - Ћн ударил лапой по висЯщей над
ним виноградной лозе. - Ќо должен же ктой-то присматривать за этими
ползучками. € трава на лужайках не сама подстриглась, и кустики такие
опрЯтные не из уважениЯ к местному населению.
- Њы понЯли вашу идею. - Ќайк уже продумывал следующий шаг. - Ћт
нас требуетсЯ держать себЯ в узде... и ждать.
„жон-’ом поправил на спине дуару.
- ‚ы не один месЯц сюда добирались. ‘можете еще немножко потерпеть.
‹ейтенант кивнул.
- Љак вы считаете, где занЯть позицию?
- ’ам, где нас нельзЯ будет срисовать из большинства халуп, -
тотчас ответил Њадж.
Ћни отступили к болоту и, стараЯсь как можно меньше шуметь,
добрались до северной окраины усадьбы, где и провели вторую половину
днЯ и ночь. ‘пали поочередно, кто-нибудь обЯзательно следил за
поместьем. € лишь после завтрака, вопреки героическим усилиЯм Џауко
никого не вдохновившего, в стене ближайшего дома отошла вбок
деревЯннаЯ панель и поЯвилсЯ некто в широкой накидке с вышивкой. Ћн
стриг траву и подравнивал кусты, и управлЯлсЯ ловко, хоть и обходилсЯ
без садового инвентарЯ и магии.
- Љозел, - идентифицировал его Љараукул.
- Џочему бы и нет? - ‹ейтенант перебралсЯ поближе к солдатам. - Љто
лучше них стрижет траву?
- Ќо почему только один? - удивилсЯ вслух „жон-’ом, следивший за
трудолюбивым копытным.
- Љореш, да ведь нам тока один и нужен, иль забыл? - подал голос
выдр. - Ћткуда мы знаем, можа, их тут кругом полдюжины пасетсЯ. Ќо нам
и этого хватит.
Њежду тем четвероногий садовник осторожно встал на задние ноги и
потЯнулсЯ к нижним ветвЯм плодового дерева. Џередними ногами он уперсЯ
в ствол, а губами ловко снимал с гладкой коры грибы-паразиты.
Ќесомненно, о порЯдке на недосЯгаемой длЯ козла высоте заботилсЯ
кто-то другой. ‚озможно, жираф.
Љозел был довольно щупл, рога тоже не внушали опаски. Ќе боец,
решил „жон-’ом.
- „авайте захватим его в плен.
•ек двинулсЯ вперед. …го удержала короткаЯ мохнатаЯ лапа Ќайка.
- ‘покойно. Џотерпи, доблестный •ек. ‡десь тоже есть чем занЯтьсЯ.
ђано или поздно он сам подойдет. ’ак будет надежнее. ‚друг поблизости
работают другие садовники.
„жон-’ома восхищала скорость козлиных челюстей.
- ‚о дает! ’акого профи Я бы и сам нанЯл. ‚ы только поглЯдите, как
он стрижет газон! ђовнехонько, травиночка к травиночке, несмотрЯ на
бугры.
- €деЯ! - пролаЯл вдруг Њадж.
Љ нему повернулсЯ Ќайк:
- ‚ы о чем?
Ќо выдр уже скрылсЯ на болоте. —ерез несколько секунд он вернулсЯ,
зажав под мышкой длинную разлапистую ветку.
- —то вы собираетесь с ней делать? - удивленно спросил Џауко.
Њадж выразительно закатил глаза.
- Ѓоги, храните менЯ от чуваков без воображениЯ! - € шагнул вперед.
- Ђ щас всем захлопнуть поддувала и приготовитьсЯ.
‚се напрЯженно следили за выдром, а тот осторожно поднЯл ветку над
идеально ровной зеленой стеной.
Ќе сразу, но довольно скоро вопиющий непорЯдок привлек к себе
внимание копытного. ‘начала левый, потом правый глаз исследовали
уродливую ветку - навернЯка козел пыталсЯ сообразить, как же это он
недоглЯдел. ‡атем садовник припустил к засаде.
- †дите, пока стричь не начнет, - взволнованно прошептал Њадж. - Ђ
тада - хватайте!
Њангусты кивнули и бесшумно рассеЯлись. Љ ним присоединилсЯ
„жон-’ом. Ћн двигалсЯ медленнее, с учетом своих габаритов.
Љозел осторожно приблизилсЯ к краю болотного хаоса. ‚зглЯд направо,
взглЯд налево - как будто все спокойно. Ћн решительно цапнул торчащую
ветку у самого основаниЯ. "…ще два-три таких укуса, и дело будет
сделано. ‡анЯтно, до чего похожи на пальцы несколько почек в самом
низу ветки", - подумал он.
“кусить второй раз ему не дали. —етыре мангуста налетели разом,
ошеломленный садовник не успел даже проблеЯть толком. “же через
секунду он лежал, запеленутый в несколько вонючих солдатских одеЯл.
ЉрепкаЯ бечевка быстро обвила морду, предотвратив дальнейшие протесты.
Љогда злосчастного пленника волокли в дебри, он мог только в ужасе
таращитьсЯ на своих похитителей.
- Џогони нет? - с тревогой осведомилсЯ Ќайк, вносивший свою лепту в
транспортировку - он держал козла за переднюю ногу.
„жон-’ом оглЯнулсЯ. Ќичего, кроме тумана, серо-зеленой
растительности и раздраженных насекомых.
- Ќадо отойти подальше, тада пущай орет, пока хвост не отвалитсЯ.
Њадж шагал впереди, торЯ тропу длЯ отрЯда. ‹ишь очутившись среди
девственных мхов, они снЯли бечевку с морды садовника, но путы на
ногах оставили. ЉрасиваЯ накидка пленника была измазана рЯской и
тиной. Љогда „жон-’ом протЯнул руку, чтобы любезно отрЯхнуть одеЯние,
козел зажмурилсЯ.
- „а успокойтесь вы. Њы не желаем вам зла.
- Ќо это не значит, че не причиним, - весело добавил Њадж.
- “молЯю, объЯсните, что вам нужно, - тихо простонал козел. - ђади
всего свЯтого, скажите простому слуге, зачем вам понадобилось менЯ
похищать? - …го взор остановилсЯ на „жон-’оме. - ‚ы человек! € какой
высокий!
- ќто неважно. - —аропевец подпустил в голос строгости, но немного
- козел и так был перепуган. - Њы здесь не длЯ того, чтобы обсуждать
мои достоинства. Ќам известно, что вы служите разбойнику по имени
Њанзай.
- ђазбойник? - Љозел непонимающе заморгал. - Њанзай? Њой господин -
обыкновенный помещик. …го любимое занЯтие - выращивать экзотические
фрукты и овощи. Ђ еще - собирать и описывать многочисленные коллекции.
Ќе примите мои слова за оскорбление, но вы нас с кем-то спутали. - €
добавил почти виновато: - Ћсмелюсь представитьсЯ: Џрут. „озволено ли
будет мне узнать ваши благородные имена?
- Ќет, - твердо ответил Ќайк.
- џ так и думал. ‘удари, вы менЯ, конечно, не развЯжете, но нельзЯ
ли хотЯ бы к дереву прислонить? Њне в таком положении больно поднимать
голову.
‹ейтенант быстро обдумал просьбу и, не найдЯ подвоха, кивнул
солдатам. •ек и Џауко с трудом поднЯли козла и прислонили к ближайшему
пню. •вост садовника нервно бил по сторонам.
- Ѓлагородные господа, скажите, чем Я могу вам услужить?
- Ђ педрилка-то вежливый, - шепотом оценил Њадж и добавил громче: -
Ќам, гроза капусты, информациЯ нужна, вот так.
“же во второй раз садовник выказал искреннее недоумение:
- €нформациЯ? —то ж, извольте, если только она касаетсЯ подготовки
почвы к сезону вегетации культурных растений и уходу за ними. …ще Я
мог бы рассказать о... - …го вдруг осенило. - Ђ, теперь мне все Ясно.
‚ы бандиты с большой дороги и Явились ограбить или убить моего
хозЯина. €ли вас подослал кто-нибудь из недругов, заблуждающихсЯ
насчет наших богатств. ‚от что Я вам посоветую, уважаемые:
возвращайтесь-ка тем же путем, что и пришли, пока целы. „о моего
обожаемого хозЯина вам ни за что не добратьсЯ, его покой непрестанно
охранЯют преданные слуги и защитники.
- еф, ты нас не за тех держишь, - буркнул Њадж. - Њы и сами не
хотим ниче подобного.
- ’вой обожаемый хозЯин украл нашу принцессу, - объЯснил Ќайк, - и
наш долг - выручить ее и вернуть царственной родне или сложить головы
в неравном бою.
ќта мрачно-торжественнаЯ фраза заставила садовника призадуматьсЯ, а
потом он внезапно выпалил:
- Љоторую из принцесс вы имеете в виду?
‘олдаты переглЯнулись. Ќе меньше их были удивлены и „жон-’ом с
Њаджем. Џауко наконец спросил:
- —то значит - которую?
- ѓлубокоуважаемые судари, позвольте вас уверить, что Я особо
горжусь умением точно выражать свои мысли в речевой форме. џ спросил
именно то, что и хотел спросить. Љоторую из принцесс вы имеете в виду?
- Ћн вытЯнул шею, пытаЯсь разглЯдеть ношу „жон-’ома. - Љакой
интересный у вас инструмент! џ и сам играю понемножку. Њузыка - вещь
возвышеннаЯ и чистаЯ, и, на мой взглЯд, она плохо согласуетсЯ с вашими
намерениЯми.
- Ќеважно. - Ќайк приставил острие меча к козлиному горлу. -
ЋбъЯсни.
„рожащий садовник попыталсЯ втЯнуть голову в плечи, не сводЯ левого
глаза с клинка.
- ќто вы объЯсните, сделайте милость, почему Я, находЯсь на волосок
от смерти, обЯзан что-то рассказывать?
Ћстрие надавило сильнее, в голосе Ќайка добавилось угрозы.
- ’воЯ или еще чьЯ-нибудь смерть нам не нужна. Њы хотим только
вернуть принцессу.
- Ќо хозЯин ее не отдаст, - пообещал козел. - Ћн никогда никого не
отдает.
- Љак следует из твоих слов, у ЊанзаЯ в плену не одна принцесса, -
спокойно заключил „жон-’ом.
Љозел захлопал ресницами.
- ‚от именно. ‚ы поймите: поскольку невинные хозЯйские увлечениЯ не
входЯт в круг ответственности вашего покорного слуги, Я не
распространЯю свой интерес дальше ухода за парком.
- “влечениЯ? - пробормотал Џауко.
- ‡ачем Њанзаю понадобилось собирать принцесс? - спросил Ќайк.
Њадж за его спиной выразительно хмыкнул. …го проигнорировали.
- ђазве Я не упомЯнул, что мой господин - страстный коллекционер
самых разнообразных вещей? Ќекоторые собирают редкие книги или монеты,
другим подавай красивые ракушки. Љое-кто находит прелесть в разведении
Ярких экзотических цветов. ”игурально выражаЯсь, ЊанзаЯ можно отнести
к последней категории. - ‚ козлином взоре поЯвилась задумчивость. -
•обби не из дешевых, но, как мне говорили, оно приносит
удовлетворение.
- Ђх ты!..
Љараукул вскинул меч.
Љозел съежилсЯ, закрыл глаза.
- Ќижайше прошу изливать гнев на подлинную причину ваших
неприЯтностей, а не на источник обескураживающих новостей!
- ђедкое увлечение, что ни говори, - заметил „жон-’ом. - ‘казать по
правде, мне бы такое даже в голову не пришло. ќто ж надо,
коллекционировать принцесс!
- Ќас интересует только одна. - ‹ейтенант повернулсЯ к дрожащему
козлу. - ’ы очень почтителен. Ќасколько Я могу судить по собственному
опыту, почтительные, подобострастные слуги обычно знают больше, чем
хочетсЯ им самим. Ћтветь-ка, любезный, в коллекции твоего господина
есть дама из нашего племени?
- Ћ да, - с готовностью ответил садовник. - Љрасавицу из вашего
рода зовут Ђлеакуна.
- Ђлеукауна, - поправил Ќайк. - ѓосударю нашему она доводитсЯ
младшей дочерью. - € подалсЯ вперед, сверкаЯ глазами. - ѓде ее держат?
‚ которой части поместьЯ?
- Ѓоюсь, Я точно не знаю.
- Ђ ты подумай! - ‹ейтенант приналег на меч.
- ‘екундочку! Њолю, дайте только секундочку - мне надо напрЯчь
памЯть. Љ своим экспонатам хозЯин относитсЯ с большой заботой, даже с
любовью. Љаждой принцессе отведены отдельные покои, у них даже слуги
есть. „остопочтенного ЊанзаЯ нельзЯ назвать грубым тираном.
- Ќу да, прЯмо образец добродетели, - прорычал Њадж. - •орош лапшу
вешать!
- ‚ доме много коридоров, - сообщил козел. - Џоскольку Я дорожу
своей головой, то постараюсь все их вспомнить в точности. Љ нам легко
войти, но уйти совсем не просто.
- Џозволь нам самим об этом судить, - попросил Ќайк. - Ћт тебЯ
требуютсЯ только направлениЯ.
‘адовник кивнул.
- “ большого белого зданиЯ, стоЯщего как раз там, где произошла
наша встреча, на северной стороне есть веранда. …сли вам удастсЯ войти
туда, вы очутитесь в начале длинного крытого перехода. Ћн приведет в
другое, более обширное, с множеством комнат, строение.
Њадж понимающе кивнул.
- …ще б, за узким коридором легче следить, чем за половиной болота.
- ‚ дальнем конце этого коридора вы найдете ответвление. …ще раз
поверните на север и увидите второй крытый переход. Ћн ведет в
столовую. Ќа юге за нею расположены роскошные покои. Ѓлижайшие из них,
на ваше счастье, хозЯин выделил принцессам, в том числе и упомЯнутой
Ђлеукауне.
- ‚ добром ли она здравии? - взволнованно спросил •ек.
- Љак Я уже сообщил, господин пуще глаза бережет свою коллекцию.
‘кажу с уверенностью: интересующаЯ вас особа здорова, как никогда
прежде.
- Ќо, бьюсь об заклад, невесела, - прошептал Љараукул.
Љозел пожал плечами:
- Ќа подобные темы нам, слугам низшего ранга, рассуждать не
положено. џ всего лишь скромный обрезчик роз и косильщик лужаек. - Ћн
поднЯл глаза и рассеЯнно почесал рога о пень. - Ђ теперь, милостивые
государи, если ваше любопытство удовлетворено, нельзЯ ли осведомитьсЯ,
как вы собираетесь поступить со мной, дабы у менЯ было времЯ
подготовитьсЯ к неизбежному?
- Ќикаких проблем, начальник.
Њадж провел пальцем по лезвию меча и вожделенно посмотрел на
козлиное горло.
‚перед шагнул Ќайк.
- Џленник выполнил все наши требованиЯ и добровольно ответил на
вопросы. ‚оинскаЯ честь требует сохранить ему жизнь.
- Љореш, эта самаЯ честь тебЯ када-нибудь погубит, - проворчал
выдр. - ’ы че, хочешь развЯзать его и выпустить на травку? € он,
конечно, не побежит стучать, че тута затаились шестеро чужаков и
судЯт-рЯдЯт, как бы им половчее забратьсЯ в клепаную усадьбу, ага?
- …стественно, мы на это пойти не можем. - ‹ейтенант задумчиво
посмотрел на садовника. - Ђ следовательно, перед нами непростаЯ
задача.
- “бедительнейше прошу решить ее ко всеобщему удовлетворению, - с
надеждой попросил козел.
- Џредоставьте это мне.
„жон-’ом взЯл в руки дуару и двинулсЯ вперед. Њадж выругалсЯ себе
под нос и уступил ему дорогу. ’о же самое сделал бы и козел, не будь
он крепко свЯзан. ‡ловещаЯ тень высокого человека упала ему на морду.
- Џопрошу остальных как можно крепче зажать уши ладонЯми.
- ‡ачем? - спросил Љараукул.
- —ес-слово, чувак, лучше тебе этого не знать. - Њадж уже выбирал
себе укрытие среди мшистых кочек. - Ќа твоем месте Я б просто
освободил местечко.
Ќа сей раз получилось именно то, чего добивалсЯ „жон-’ом. €
неудивительно - нЯнчась с маленьким Ѓанканом, помогаЯ растить Ќиину и
‘квилла, он здорово набил руку на колыбельных. Џросто ни одна из них
до сих пор не выступала в роли чаропесни.
Ћн и сам уже клевал носом, когда садовник наконец отвалилсЯ от
пенька.
- •ррр-чхрр... Ѓе-е... •ррр... Ѓе-е...
- ѓотово.
„овольный собой, чаропевец встрЯхнулсЯ. Ћн не разрушил крепостные
стены, не испепелил атакующего дракона, но, как любит повторЯть
Љлотагорб, хороши лишь те чары, от которых можно унести ноги.
- Љореш, ты чей-то сказал?
Њадж опасливо высунулсЯ из-за кочки.
„жон-’ом сердито выдернул из правого уха выдра моховую затычку.
- џ сказал, дело сделано. Ћн больше не опасен. - € указал на сладко
похрапывающего у пнЯ садовника. - Ћчень мощнаЯ колыбельнаЯ. ‘утки
продрыхнет, а то и двое.
Ќайк посмотрел на козла, потом - с уважением - на человека.
- Ђ вы и правда чаропевец.
„жон-’ом лишь плечами пожал - сама скромность.
- ‡наете, если бы вам пришлось баюкать парочку выдрЯт, вы бы тоже
научились всЯким фокусам.
- Ђ Я, ваще-то, думаю, у него включились защитные механизмы
психики, - заЯвил Њадж. - Љада мой чувак дает кошачий концерт, лучший
способ спастись - задрыхнуть.
- ‘пасибо за искренний панегирик, - сухо бросил „жон-’ом.
‚ыдр ухмыльнулсЯ:
- ‡авсегда пожалуйста, кореш.
- Џодождем до темноты, - решил лейтенант.
- ЏонЯтное дело.
Њадж состроил серьезную мину и приблизилсЯ к „жон-’ому.
- Љак думаешь, шеф, травогрыз нас не подставит? Њожа, он объЯснил,
как пройти к казармам, а не к дамочкиному гнездышку?
Ќад этим следовало подумать.
- ‚рЯд ли, - решил чаропевец. - Ћн навернЯка учел, что кто-нибудь
из нас может уцелеть и вернутьсЯ, чтобы перерезать ему горло. Њанеры у
него вкрадчивые, но не жульнические. Њне кажетсЯ, он был слишком
испуган, чтобы строить коварные планы.
Њадж неохотно кивнул.
- „а уж, када у твоей глотки меч, умничать чей-то не тЯнет.
- ‚ любом случае, мы будем осторожны.
Ќайк обернулсЯ к солдатам.
- ‹адно, чуваки, тада за дело.
€, ко всеобщему удивлению, Њадж первым направилсЯ к поместью.

ѓлава 8

‚ ту ночь луна была на ущербе, почти не светила. Ќесказанно радуЯсь
этому обстоЯтельству, они бесшумно проползли по траве и взобрались на
пустующую веранду. Ќа великолепно отполированном дереве скользили ноги
и лапы, зато простенький запор сразу поддалсЯ манипулЯциЯм ловкого и
опытного в таких делах Њаджа.
- ‘лишком уж просто, - прошептал, на цыпочках продвигаЯсь по
коридору, „жон-’ом.
- ’ы, кореш, подчас чересчур подозрителен. - ‘лева от него семенил
выдр. - Њожа, Њанзай этот уверен, че его вполне защищает репутациЯ
отшельника. Ћ приближении любой армии он узнает загодЯ и вполне
успевает приготовить теплую встречу, а уж мелкие компании чокнутых
дурачков, вроде нас с тобой, он небось и в расчет не берет.
„жон-’ом, еле поспеваЯ за мангустом и выдром, казалсЯ себе пьЯным
слоном в посудной лавке. Љаждый скрип, каждый стон половицы
раздавалсЯ, похоже, только по его вине.
- ‘юда.
Ќайк жестом указал путь остальным.
‚скоре они очутились в описанной садовником трапезной. Ќа расписных
стенах рЯдами висели прекрасно подобранные произведениЯ живописи и
графики. „жон-’ом, зачарованный особенно изЯщной акварелью -
болотистый ландшафт на заре, - дождалсЯ от Њаджа тычка в бок.
- „лЯ головореза и похитителЯ людей, - прошептал „жон-’ом, когда
они перешли в другой коридор, - у этого ЊанзаЯ весьма утонченный
вкус.
- Ћн нам мошонки утончит, ежели ты его разбудишь своей болтовней, -
упрекнул товарища Њадж.
€ тут, словно вторЯ его предостережению, из темного конца коридора
донессЯ тЯжелый, сопровождаемый ворчанием топот. Љто-то огромный
загородил путь незваным гостЯм. –ели этой он достиг с легкостью -
достаточно было заполнить своей тушей весь проем.
„жон-’ом испугалсЯ, что они ненароком привели в действие
автоматические ворота или решетку. Ќо тут обладатель неразличимого во
тьме силуэта сделал шаг у вперед. Џод его весом содрогнулсЯ пол
коридора.
‡вездный свет очертил грандиозную фигуру серебром, и „жон-’ом
понЯл, что его метафора - слон в посудной лавке - применима не ко
всЯкому представителю этого племени. —его-чего, а неуклюжести в
движениЯх здешнего бивненосца не было и в помине.
…му понадобилось лишь мгновение, чтобы поднЯтьсЯ на все четыре
конечности. ‚нушительные бивни были остро заточены и снабжены
стальными наконечниками. —ереп и туловище защищены подогнанными
вручную латами из кожи и стальных колец, тЯжелые кожаные поножи
прикрывали столбовидные ноги. ‡лобно сверкали глаза, чуткий хобот
прощупывал воздух.
- Ќе узнаю ни облика вашего, ни запаха, - грозно проревел слон. -
Ќедруги?
- Ѓерегись! - выпалил, не подумав, •ек. - Ћн тревогу поднимет!
‘лон откликнулсЯ на это трубным хихиканьем.
- „а чего ради? …сли Я подниму тревогу, остальные охранники захотЯт
разделить со мной удовольствие. Људа приЯтнее будет растоптать вас
единолично.
€так, предстоЯло обойти только одного стражника. "Ќо это
кровожадный представитель семейства толстокожих, - уныло подумал
„жон-’ом, - так что и одного хватит с лихвой".
- ‚се назад! - завопил Ќайк.
Ћн выставил перед собою меч и, даже отступаЯ, искал путь в обход
громадного охранника.
“вы, этот путь отсутствовал. ‘лон перекрыл проем, его бока терлись
о стены.
Њонстр вытЯнул хобот и его кончиком сдвинул потайной рычаг. € дверь
- та самаЯ, которой „жон-’ом все времЯ боЯлсЯ, - наконец сдалась.
‘творки выкатились на хорошо смазанных колесиках и оглушительно
лЯзгнули... позади пришельцев.
Џохоже, когда садовник говорил, что войти легко, а уйти - куда
труднее, он не просто философствовал.
‚от она, разгадка странной планировки усадьбы. Љаждый коридор,
соединенный с главным зданием, - потенциальнаЯ ловушка длЯ
непосвЯщенных. Ќезваного гостЯ легко изолировать и прикончить, не
подвергаЯ опасности челЯдь и элегантный интерьер.
‘лон, по-прежнему зондируЯ пространство хоботом, сделал еще шаг к
пришельцам. Љак и Ќайк, „жон-’ом искал спасительную лазейку. Њангусту
и выдру, наверное, хватит проворства уйти от хобота, но проскочить
между массивными ножищами - задача куда сложнее. ’ут малейшаЯ ошибка
непременно окажетсЯ роковой, исправить ее уже не удастсЯ. ’о есть идти
на такой риск можно лишь в самом крайнем случае.
"Ђ значит, - сказал он себе, пока страж-великан неуклонно теснил
отрЯд к прочному барьеру, - необходимо побыстрее найти альтернативу,
если, конечно, таковаЯ существует".
- Ќам конец! - отчаЯнно простонал Џауко.
Њадж взЯлсЯ за лук, хорошенько прицелилсЯ и выстрелил, но стрела не
сподобилась продырЯвить даже кожаный доспех.
- Ќе доводи его до бешенства, - посоветовал выдру •ек.
Њадж недоуменно посмотрел на мангуста.
- Ќе доводить его до бешенства? ќто еще почему? Ћн и так собралсЯ
нас уконтрапупить. - € сердито оглЯнулсЯ на старого друга. - ќх,
чувак, оченно обидно это признавать, но тока на тебЯ надежда.
€ пожалел, что не запассЯ так хорошо выручавшим его на болоте
звукопоглощающим мохом.
„жон-’ом предположил, что любаЯ попытка отразить удар хобота или
бивнЯ мечом обречена на провал, и в неистовой спешке схватилсЯ за
дуару. ‡а его спиной грозно высились прочные ворота из
ламинированного, исписанного высокомерными предостережениЯми дерева.
€зобретать хитроумные трюки не было времени. Њадж напомнил ему об этом
в своей привычной беспардонной манере.
- „а спой же че-то, любую дурь! - завопил выдр, накладываЯ на
тетиву вторую бесполезную стрелу.
Ќа сей раз оперенное древко засело в тонком ухе. ‘траж отозвалсЯ
возгласом изумлениЯ.
- Ђй! Ѓольно! Ќу, паршивцы, это вам даром не пройдет. ‚ наказание Я
сначала конечности раздавлю, а головы оставлю напоследок!
- Њы не желаем зла никому из обитателей этого дома, - в ужасе
объЯснил Ќайк. - ’олько хотим найти нашу принцессу.
- Ђх, вот оно что, - презрительно затрубил слон. - Ќовый отрЯд
спасателей принцесс! ’акие, как вы, регулЯрно к нам заглЯдывают. € все
отправлЯютсЯ на корм болотным пожирателЯм падали. ’о же будет и с
вами. ЊенЯ не напугать вашим жалким оружьицем, да и не подкупить - на
богачей вы не смахиваете. Ќо если бы и смахивали... ѓосподин Њанзай
заботитсЯ о своих слугах, и мне он по душе. - ѓубы слона расплылись в
гримасе. - ЊенЯ хлебом не корми, дай затоптать докучливого пришельца.
€ он хлестнул хоботом, заставив Ќайка отскочить назад. Ѓудь на
месте мангуста существо не столь быстрое, слон навернЯка бы его
схватил.
- ’ы пронырлив, - похвалил толстокожий. - ‚се вы, похоже, ловкие
ребЯта, кроме разве что человечишки. Ќу, да неважно. Њимо менЯ не
пройти, а попробуете под брюхом - Я на вас попросту сЯду. Љогда Я на
кого-нибудь плюхаюсь, он даже пикнуть не успевает.
‘тихи! Ќужны походЯщие стихи! „жон-’ом, пронзительно сознаваЯ, что
времЯ на исходе, изо всех сил напрЯгал свои извилины. ЏроклЯтье!
Ќичего слоновьего! Ќу, будь что будет. Ћн запел.
Ќа него вытаращилсЯ Њадж.
- еф, ты че? Ћфигел? —е за белиберда?
Ќе дождавшись отклика от чаропевца, выдр воззвал к остальным:
- —уваки, вы в этой бредЯтине хоть чей-то понимаете?
Ћтвета не последовало. Џауко застыл с потухшими глазами и отвисшей
челюстью.
Ћт грифа дуары исходило нежное сиЯние, оно быстро растекалось,
заполнЯЯ пространство между экспедицией и стражем. ѓолубым туманом
ударило оно по огромным вислым ушам, заставило их встрепенутьсЯ. Ќа
слоновьей морде поЯвилось выражение, обозначенное в психиатрии
термином "конституциональнаЯ глупость".
Ћхранник шатнулсЯ и привалилсЯ к стене, та застонала, но не
обрушилась. ’олстаЯ шкура обвисла, как рыболовнаЯ леска над мельничной
запрудой.
„жон-’ом на всЯкий случай сострЯпал еще два куплета и, лишь допев
последнюю строчку, повернулсЯ - поздравить друга.
- Њадж, умница! Џолучилось!
- Ђ? —е?
“ выдра поникли усы, туловище покачивалось, из разинутой пасти
капала слюна, а глаза идиотски таращились на чаропевца.
- “мница, говорю!
‘толь неординарнаЯ реакциЯ выдра слегка остудила восторг „жон-’ома.
Ћн вглЯделсЯ в морду Њаджа.
- ќ! „а что с тобой?
- Ђ? „а ниче, кореш, ниче, все нормалек.
€з лапы выпал лук.
- Ђ ну, все за мной! - „жон-’ом указал на одуревшего слона. - ђазве
не видите? —ары подействовали. Ћн заколдован, да вот только Я не знаю,
надолго ли. Џошли. - € посмотрел на спутников: - ќ, да что с вами со
всеми?
Њангусты брели, находЯсь в коллективной прострации. •ек и Џауко
сплелись в путаном менуэте, безуспешно пытаЯсь обойти друг друга и
снова сталкиваЯсь лбами. Ћдурманенный Љараукул увлеченно изучал
собственные пальцы, как будто под вопросом оказалось то ли их наличие,
то ли происхождение. „аже Ќайк не был исключением - он не сильно, но
часто билсЯ теменем в ворота. € едва ли растущую вмЯтину на шкуре
можно было считать обнадеживающим результатом.
ђассерженному „жон-’ому оставалось лишь сгуртовать товарищей и
прогнать мимо стража. ’от уже что-то бормотал во сне, а из его пасти
капала густаЯ, как студень, слюна.
—аропевец, оказавшись на просторной ротонде, обставленной длЯ
приЯтного времЯпрепровождениЯ, приступил к поискам и наконец обнаружил
рычажок на стене. ‘тоило его перекинуть, как между спасателЯми и
усыпленным слоном сомкнулись ворота - точнаЯ копиЯ первых. Ћставалось
надеЯтьсЯ, что это препЯтствие выдержит натиск неудавшегосЯ палача,
когда он очнетсЯ.
Ќа вопрос, сколько продержатсЯ чары, „жон-’ом ответить не мог.
Џрежде чем это случитсЯ, хорошо бы найти и выручить принцессу, да
успеть вернутьсЯ на болото, где погонЯ не сыщет никаких следов.
Ќо длЯ этого надо срочно привести в чувство очумевших мангуст и
Њаджа. €ными словами, необходимо противоЯдие от удачной чаропесни.
Ќемало уйдет на это драгоценного времени, но выбора нет.
Ќаконец к выдру и солдатам вернулась способность рассуждать здраво.
- —то за гнусное колдовство? - Ќайк ощупывал здоровенную шишку на
темени. - —то вы с нами сделали?
- ќто случайность, Я хотел угомонить только слона. - „жон-’ом
виновато покосилсЯ на Њаджа. - —то поделать, иногда мои чары
расходЯтсЯ шире, чем надо.
- €ногда? Ђ, черт!
Ћдин лишь выдр сообразил, что произошло.
- Ќо идеЯ-то хорошаЯ.
- —увак, идеи у тебЯ завсегда хорошие. „а вот исполнение частенько
оставлЯет желать лучшего.
- џ сделал только то, что ты предложил.
Ќа морде выдра поЯвилось озадаченное выражение.
- џ? Ђ че _Я_ такого предлагал?
- ‚елел, чтобы Я спел какую-нибудь дурь.
Њадж обеими лапами потер физиономию, затем повернулсЯ и с мольбой
посмотрел на четырех солдат.
- Ќу, видите? ‚идите, какие клепаные муки Я вынужден терпеть
последние двадцать годков? ‘кажите спасибо, че он не превратил нас
всех в тритонов. €ли даже в пЯтитонов.
- Џоистине, это не похоже ни на одну из известных мне
разновидностей волшебства, - признал лейтенант.
- Ќо ведь подействовало, - добавил суровый Љараукул.
„жон-’ома это чуточку обидело.
- ‘амое главное - что мы все целы и невредимы и прошли мимо
охранника.
•ек неуверенно оглЯнулсЯ на деревЯнные ворота.
- € долго еще мы будем целы и невредимы?
- Ќе знаю. Џошли, разыщем вашу принцессу и смоемсЯ отсюда.
Ќайк задрал нос, принюхалсЯ.
- ЉажетсЯ, Я улавливаю ее запах, хотЯ его сильно глушат запахи
множества других существ.
- •орошо хоть, никто из них не вонЯет, как слон.
Њадж тоже сосредоточенно работал ноздрЯми. „жон-’ом понимал, что
ему тЯгатьсЯ с такими чуткими нюхачами - пустое дело.
Ћни пронюхали всю ротонду и наконец пришли к общему мнению, которое
вывело их в другой, более узкий коридор. Ќа сей раз никто не вышел
навстречу и не бросил вызов. „орога привела во вторую ротонду,
поменьше первой, но с такими же высокими потолками.
Љогда они приблизились, Ќайк велел идти медленнее. ‚ зале под
куполом они увидели несколько высоких решеток, за каждой находилось
отдельное помещение. €з некоторых доносилась тихаЯ музыка. ’ут и
„жон-’ом уловил запах духов. Ќа противоположной стороне ротонды
виднелсЯ еще один коридор, там царил мрак.
‚ центре зала восседала парочка енотих, увлеченных настольной
игрой. Џоначалу „жон-’ом принЯл ее за шахматы, но, приглЯдевшись,
различил фигуры - совершенно незнакомые и неописуемые. ‚прочем, в тот
момент он меньше всего интересовалсЯ правилами таинственной игры.
ЋкружавшаЯ енотих мебель претендовала на эпитет "роскошнаЯ".
Џовсюду были разбросаны шелковые перины и тугие подушки. Ќикак не
вЯзались с дорогой обстановкой тЯжелые, грубые замки на золоченых
решетчатых дверЯх радиальных камер.
- ‚ одной из клеток томитсЯ Ђлеукауна, - прошептал Ќайк.
- ЏерваЯ слева. - ‚ этой компании самым чувствительным носом
обладал Љараукул. - Њежду прочим, тут немало интересных запахов.
Ќекоторые довольно странные, однако...
- ‡абудь о них, - лаконично оборвал лейтенант. - Ќас интересует
только принцесса.
- Ђ как быть со служанками?
•ек указал на азартных енотих.
- Њогу их покорить своим обаЯнием, - предложил болтливый Њадж.
- Ќет уж, лучше попробуем что-нибудь понадежней, - поспешил
возразить „жон-’ом.
- …ще одну твою чаропесенку? - огрызнулсЯ выдр.
- Џо-моему, это само собой разумеетсЯ. - Ќайк совершенно не уловил
сарказма. Ђ может быть, лишь сделал вид, что не уловил. - Џочему бы их
не усыпить, как того садовника?
- ’огда Я мог не боЯтьсЯ, если песенка не поможет, - объЯснил
„жон-’ом. - Ћн был нашим пленником и никуда бы не делсЯ. - —аропевец
приглЯделсЯ к самкам с естественными масками на мордах. - Ђ ну как Я
на них испробую то же, а ничего не выйдет? Ћни ведь запросто могут
удрать и переполошить весь дом.
- ‘удЯ по всему, напрашиваютсЯ более простые меры. - ‹ейтенант
вынул из висевшей у него на боку сумки шелковый шарф, намотал его
концы себе на лапы и дважды дернул. - •ек и Џауко, берите на себЯ ту,
что слева. Љараукул, идешь со мной.
- ќ, шеф, а как насчет нас? - осведомилсЯ Њадж.
- „ействуйте, сообразуЯсь с вашими возможностЯми, но не путайтесь у
нас под ногами.
—еловек и выдр даже рта не успели раскрыть, как четверка солдат
влетела в ротонду. Џожалуй, мангусты не могли соперничать в гибкости с
Њаджем, но бегали ничуть не хуже. Ћтреагировать на их поЯвление у двух
служанок не было ни малейшего шанса. Ћни вмиг очутились на полу,
крепко свЯзанные и с клЯпами в пастЯх. …нотихи бешено сопротивлЯлись,
но одолеть четверку закаленных в походах бойцов, конечно же, не
могли.
„ве пары глаз злобно таращились на Ќайка, острые зубы впивались в
шелковые клЯпы.
‚се эти чудеса быстроты и ловкости заставили „жон-’ома еще острее
почувствовать собственную неуклюжесть. Ћн держалсЯ в сторонке, пока
мангусты не заткнули себе уши. ’огда он сыграл уже испытанную на
садовнике колыбельную, и на служанок она подействовала с тем же
успехом. Ћни уснули мертвым сном, и солдаты разместили их в роскошных
креслах. ‹юбой, проходЯ через ротонду, решил бы, что енотих за игрой
сморил сон.
Ќайк, не тратЯ времени на любование делом лап своих, снЯл с поЯса
старшей служанки узорное кольцо с ключами и поспешил к ближайшей
клетке. ’ретий ключ легко вошел в замочную скважину. Ћднако когда Ќайк
распахнул решетчатую дверь, из камеры не донеслось ни звука. …го
товарищи гурьбой ринулись вперед, а „жон-’ом бесшумно затворил за ними
дверь.
…ще ни разу в жизни ему не случалось видеть такого шикарного
узилища. Џлотные гардины в два Яруса закрывали стрельчатые окна. Ќа
сводчатом потолке, расписанном лесами и реками, господствовал
витражный световой люк, милостиво пропускаЯ лучи восходЯщей луны.
‘права угнездилась массивнаЯ, но элегантнаЯ ванна, сложеннаЯ из
внушительных блоков травертина и малахита. Џоблескивали золотые
причиндалы в форме дельфинов и тюленей. ѓде добыли эти материалы и по
какой цене, „жон-’ому оставалось лишь догадыватьсЯ. Џол большей частью
прЯталсЯ под толстыми коврами и подушками, они дыбились возле мебели,
точно налетевшие на каменный берег волны.
‘пасатели крались по комнате, а та все расширЯлась, словно они
продвигались из центра гигантского, разрезанного на дольки торта к
периферии.
Џервым огромную кровать из алого, точно кровь, дерева увидел Њадж.
Љазалось, она грациозно плывет над щедро устланным коврами полом,
увенчаннаЯ балдахином из зеленого и розового шелка с золотым шитьем.
Ќа кровати сидела и сонно моргала, глЯдЯ на пришельцев, крепенькаЯ,
спеленькаЯ серо-коричневаЯ особа. ‚ ее взоре озабоченности было
больше, чем страха.
- Љто это? Љто здесь?
‡вуки ее голоса побудили четверку солдат броситьсЯ вперед и
простеретьсЯ ниц возле кровати.
- Ћ величественнейшаЯ, о бесподобнейшаЯ принцесса! - Ћт избытка
чувств у Ќайка перехватило горло. - џ - лейтенант Ќайк из клана
Љ'•уритоупа, а это - мои подчиненные. - Ћн представил каждого по имени
и снова повернулсЯ к ней: - Њы все - честные, верные солдаты •аракуна.
ќтот миг нам грезилсЯ много месЯцев. € вот мы здесь, в вашем
распорЯжении. Ђ еще здесь наши союзники и друзьЯ: искатель приключений
Њадж и великий чаропевец „жон-’ом. - ЏроизносЯ эти слова, он набралсЯ
смелости посмотреть принцессе в глаза. - Њатушка ваша, королева, ждет
не дождетсЯ благополучного возвращениЯ своего драгоценного чада. Ћна
отчаЯнно скучает по вас. ђавно как и ваши сестры и брат.
Џринцесса кивнула. Ћна уже полностью одолела сонливость и теперь
напрЯженно думала.
- џ сожалею об этом, но не сожалею о конфликте, из-за которого
очутилась в столь малоприЯтной ситуации. џ правильно понЯла: вы
Явились менЯ спасать?
- Ќе-а. - Њадж, одарив августейшую особу самым долгим и тЯжелым
взглЯдом из своего арсенала, теперь с опаской глЯдел на дверь. - Њы,
эт-та, решили заглЯнуть к вам на чашечку чаю, поболтать о том о сем, а
потом сделать лапкой и свалить.
- Њадж, веди себЯ прилично, - одернул спутника „жон-’ом. - Ћна же
так настрадалась!
- Ќу, это Ясно, - согласилсЯ выдр. - „остаточно глЯнуть, в каких
кошмарных условиЯх ее содержали. - Ћн дал пинка атласной подушке -
такой мЯгкой, что лапа утонула в ней по лодыжку.
Њежду тем принцесса сошла с кровати и закуталась в шаль, похожую на
пургу из голубоватого шифона. „жон-’ому бросилось в глаза, что ее
фигурка чуть стройнее, а окрас чуть светлее, чем у солдат, хотЯ темные
полосы на нижней части туловища и хвосте такие же четкие. ‚о взоре его
приЯтелЯ поЯвилось нечто помимо легкого раздражениЯ.
‘тарина Њадж! „жон-’ом улыбнулсЯ. ‚ыдры никогда не менЯютсЯ.
Ђлеукауна опустила лапу на плечо Ќайка.
- —тобы вызволить менЯ, вы проделали такой долгий путь! џ не
думала, что нуждаюсь в спасении, но и не надеЯлась самостоЯтельно
одолеть этого лживого негодЯЯ, моего похитителЯ. Ћбещаю, ваша награда
будет достойна подвига. - Ћна одарила нежным взглЯдом четверку солдат,
чьи вытаращенные глаза горели обожанием и восторгом. - Ќо сначала
необходимо кое-что сделать.
- Ћ да. - ‹ейтенант кивком указал на дверь. - ќта усадьба хорошо
защищена, что делает побег затруднительным.
- џ и сама не слепаЯ, - проворчала Ђлеукауна. - Њанзай ограничил
мои передвижениЯ, но не обзор. „умаю, Я сумею найти безопасный выход.
•ек вежливо предложил:
- ’огда поспешим, ваше высочество, пока сонные чары, наложенные
„жон-’омом на сторожей, не ослабли или пока другие сторожа не Явились
проведать вас. - Ћн остановилсЯ у дверей, осторожно глЯнул через
решетку и сообщил: - ‚се еще спЯт.
‚ глаза „жон-’ому посмотрели очи, похожие на светЯщийсЯ изнутри
полированный оникс. ‚о взоре этом была абсолютнаЯ уверенность в себе и
ни малейшего смущениЯ.
- ЌастоЯщий чаропевец, - проворковала Ђлеукауна.
- Ћ да! - гордо заЯвил Ќайк. - € его отважный спутник.
Њадж, шагнув вперед, взЯл принцессу за изЯщную лапку и церемонно
ткнулсЯ усами в тыльную сторону ее ладони. Џо мнению „жон-’ома, своей
длительностью поцелуй побил все рекорды неприличиЯ.
- Њадж! - предостерег он.
‚ыдр успокаивающе кивнул:
- „а знаю, чувак, знаю. Њы здесь тока длЯ того, чтоб помочь в ейном
вызволении. - € с располагающей улыбкой повернулсЯ к принцессе: - Ќо
это не значит, че мы вправе забыть о клепаных манерах, верно, малютка?
‘казать по правде, Я в жисти не встречал настоЯщей принцессы.
- ‘удЯ по всему.
Ћна высвободила конечность, но в этом жесте, пожалуй, добродушнаЯ
насмешка преобладала над раздражением.
- ‚ы должны извинить моего друга, - вмешалсЯ в разговор „жон-’ом. -
Ћн... от природы не слишком застенчив.
- “дача любит нахальных, - с улыбкой заметила Ђлеукауна.
Њежду Њаджем и Ђлеукауной встал нахмурившийсЯ Ќайк.
- Ќочь на исходе, а с ней и шансы на благополучное бегство. ‚аше
высочество, если вы действительно знаете безопасный выход из дома,
следует воспользоватьсЯ им как можно скорее.
Ћна кивнула и, плотнее закутавшись в шифон, направилась к двери.
‹ейтенант держалсЯ рЯдом.
- —ерез месЯц вы снова увидите родной дворец.
- ‹ейтенант, Я уже понЯла, что вы не бросаете слов на ветер. Љак и
ваши солдаты, вы отважны и знаете свое дело. Ћднако Я не могу уйти,
пока не исполню взЯтые на себЯ обЯзательства.
•ек и Џауко оторопело переглЯнулись. Ќайк неуверенно молвил:
- ‚аше высочество, боюсь, Я не понЯл. —то за обЯзательства?
- ‚о мне течет королевскаЯ кровь. Ђ это подразумевает, что у менЯ
есть долг не только перед •аракуном и моей семьей, но и перед
подругами по несчастью.
- Џодруги по несчастью?
Ќайк отчаЯнно сражалсЯ со зреющей в его мозгу догадкой.
‚ следующий миг все, в том числе и Њадж с „жон-’омом, попали под
мЯгкий, но властный взглЯд. —аропевец отметил, что у принцессы очень
длинные ресницы.
- ќто означаете что Я не смогу с чистой совестью гулЯть на свободе,
пока мои сестры томЯтсЯ за решеткой.
- ќто еще почему? - пробормотал Њадж. - —е до менЯ, так Я б гулЯл
на свободе и в ус не дул.
‡анЯвший позицию возле двери •ек почтительно взмолилсЯ:
- ‚аше высочество, Я всего-навсего скромный солдат, но осмелюсь
заметить: у нас слишком мало времени, чтобы тратить его на другие
дела, сколь бы возвышенно они ни выглЯдели. ‚ любой момент могут
развеЯтьсЯ чары „жон-’ома либо сюда придут охранники и обнаружат нас.
Ќадо выбиратьсЯ из усадьбы, и поскорее!
Џринцесса, пропустив эти слова мимо ушей, указала Ќайку на его
запЯстье - там позвЯкивало узорное кольцо с ключами.
- “ вас есть ключи от остальных камер. —тобы освободить моих сестер
по узилищу, понадобЯтсЯ считанные минуты.
- ‚озможно, - согласилсЯ Џауко, - но большую группу беглецов и
обнаружить легче.
- Ќас уже семеро, - возразила принцесса. - …сли к нам присоединЯтсЯ
еще несколько узников, что от этого изменитсЯ?
- € правда, что?
Ќайк задумалсЯ.
- ‹ейтенант, вы слышали мой приказ? - процедила она сквозь зубы. -
€ли нет?
Ќайк прижал к груди правую лапу и низко поклонилсЯ.
- ‚аше высочество, мы - покорные слуги. ‘лушаем и повинуемсЯ.
- ’ы, кореш, говори за себЯ.
Њадж повернулсЯ, собираЯсь уйти, но тЯжелаЯ человеческаЯ рука
остановила его.
- Њадж, теперь мы не можем их бросить.
- „а ну? - ‚ыдр холодно глЯнул на „жон-’ома. - ‚заправду, че ль, не
могем? ‘леди за мной, чувак, щас Я покажу, как это делаетсЯ.
- ђешил удрать в одиночку? - спокойно осведомилсЯ „жон-’ом.
‚ыдр, уже взЯвшийсЯ за дверную ручку, замер. —ерез секунду он
повернулсЯ и сердито погрозил другу пальцем.
- ќх, кореш, да кабы Я не опасалсЯ за твою перекормленную тушу, уже
б давно чесанул в одиночку.
- Ќу конечно. - „жон-’ом подавил улыбку. - Ѓез твоего неусыпного
присмотра мне и минуты не прожить.
- Ќу, раз ты и сам это понимаешь... - проворчал Њадж и шагнул в
сторону, пропускаЯ Ќайка с принцессой.
ђотонда оставалась безлюдной, если не считать двух сладко
посапывающих служанок - они покоились в креслах, точно мЯгкие игрушки.
Љазалось, и все здание погружено в сон. Џо крайней мере, далекий
перекрытый коридор не оглашалсЯ Яростным ревом.
- Џока все идет хорошо, - успокаивал себЯ „жон-’ом и думал при
этом, долго ли продержатсЯ его "дурацкие" чары. „верь камеры по
соседству с Ђлеукауниной подчинилась узорчатому ключу с кольца Ќайка.
Џринцесса проскочила мимо него, настойчиво зашептала, склонЯсь в
лунном свете над кем-то. „жон-’ом, оставшийсЯ в ротонде, заметил, что
камера как две капли воды похожа на предыдущую.
- “маджи! ќто Ђлеукауна. ЏросыпайсЯ! Џришли храбрецы из •аракуна,
они нас освободЯт!
- ‚ самом деле? - раздалсЯ очень густой, по мнению „жон-’ома,
голос, однако неоспоримо женский. - Љак раз вовремЯ. ‚от молодцы!
•отела бы Я то же самое сказать и о моих бесполезных подданных.
‚ темноте улавливалась вознЯ. ‡атем принцесса с Ќайком отступили
назад, и поЯвилсЯ некто массивный, упакованный в желтую с черным
замшу.
‚ысокороднаЯ принцесса “маджи ’уурскаЯ оказалась очень изЯщной,
очень респектабельной и очень рослой горной гориллой. „жон-’ом
предположил, что весит она где-то между тремЯ и четырьмЯ сотнЯми
фунтов (трудно было сказать более точно, так как почти все горилье
тело прЯталось под замшевыми складками). ‘тоЯ на трех могучих
конечностЯх, свободной лапой она откинула назад концы черной с
серебром ленты, обхватывающей ее голову. ЏрозрачнаЯ вуаль на морде
была в тон ленте.
—аропевец поймал себЯ на том, что думает не о ней, а о Њанзае. Ћн
наклонилсЯ к Њаджу - пошептатьсЯ.
- Ќу?
- —е - ну, кореш?
- ’ы разве не хочешь показать себЯ вежливым выдром? Ќе поцелуешь ей
лапу?
- „а Я, чувак, не уверен, че сумею ее поднЯть. Џочему б тебе самому
не попробовать?
„жон-’ом выпрЯмилсЯ.
- џ, как всегда, обойдусь простым "здрасьте".
Џринцесса “маджи обнЯла Ђлеукауну, причем мангуста почти целиком
исчезла в лапах примата.
- Ђ остальные? - поинтересовалась горилла.
Ђлеукауна энергично кивнула:
- ‚ызволим всех по очереди. Ќе оставлю нашему похитителю ни одной
игрушки.
€з следующей клетки они выпустили Љвиквеллу Ћпанскую, серебристую
муравьедиху с неимоверно длинным Языком. ќтим выдающимсЯ органом
Љвиквелла благодарно лизнула каждого спасителЯ. „жон-’ому Язык
прошелсЯ по всему лицу и лишь в самую последнюю очередь коснулсЯ губ.
"‚от это поцелуйчик", - ошалело подумал человек.
ѓолос у муравьедихи оказалсЯ едва слышным - наверное, из-за
чрезвычайной вытЯнутости физиономии.
- Џолдела сделано, - отрывисто сообщила Ђлеукауна, и они двинулись
дальше.
Ћдна из служанок громко всхрапнула, „жон-’ом резко повернулсЯ к
ней. „олго ли еще пришельцам безнаказанно ходить по дому? Џохоже, они
слишком увлеклись, искушаЯ судьбу.
Ћни освободили ‘ешенше Џаресси-ѓлиссарскую, принцессу из племени
рысей, обладательницу превосходной грации и отменных манер. Ќа
благодарные слова и улыбки она не скупилась, не подозреваЯ о том, что
человек, наблюдаЯ в дюйме от собственного носа ее белейшие и острейшие
зубы, покрылсЯ мурашками.
"Ќикаких проблем, - внушал он себе, пока Ќайк боролсЯ с замком
очередной клетки. - ‚се в порЯдке".
Ќо тут лейтенант отворил дверь в обиталище следующей принцессы, и
самообладание чаропевца заколебалось под стать его поджилкам.

ѓлава 9

“ Ђнсибетты Ѓоробосской волосы отливали императорским топазом, а
глаза были, как прозрачнаЯ лазурь. естифутового роста, она казалась
на первый взглЯд вылепленной из смеси сахара, масла и мрамора. „а если
на то пошло, она была более чем просто человек. …е естественнаЯ грациЯ
заставила чаропевца почувствовать себЯ выброшенным на берег осетром.
Њадж изучающе посмотрел на друга.
- ’_а_к-т_а_к-т_а_к. Ќалицо полнаЯ потерЯ умственных способностей.
—е мы наблюдаем конкретно? Ђ конкретно мы наблюдаем кретинское
выражение рожи, отпавшую челюсть и парализованные верхние конечности.
€ он легонько стукнул спутника по ребрам.
„жон-’ом сердито заморгал.
- ќто еще за что?
- €звини, кореш, но ты забыл, че надо дышать. - ‚ыдр потер ладони.
- Ќу вот, еще одну милашку выпускаем из-под замка и выбираемсЯ из
этого позолоченного сортира. …жели, конечно, ты способен работать
ногами.
ѓолос принцессы Ђнсибетты напоминал дуэт арфы и челесты.
- Ћ, благодарю вас! ѓлубоко признательна за отвагу и
самопожертвование! - Џо примеру своих царственных сестер по несчастью
Ђнсибетта сказала добрые слова каждому освободителю. „жон-’ом был не в
силах двигатьсЯ, мог лишь ждать, что будет дальше.
Џринцесса крепко пожала ему руку, а затем точно так же
познакомилась с Њаджем и остальными.
ќто разрушило чары и вернуло чаропевцу способность шевелитьсЯ, но
тут возникла новаЯ проблема - голова угрожала полностью свинтитьсЯ с
шеи.
- —увак, это ж всего-навсего еще одна избалованнаЯ высокороднаЯ
соплЯчка, - напомнил ему выдр. - ’еперича нам опекать энтот детский
сад, пока не смотаемсЯ отсюда.
- ’ы прав, - удалось пробормотать „жон-’ому. - Ћдна из бывших
пленниц, не более того. €ли из бывших предметов коллекции.
Џроще было думать о Њанзае, чем о... о...
- Ђх, люди, люди, - шепотом выразил неодобрение Њадж.
- Ќу вот, последнЯЯ камера, мы все будем в сборе, и можете нас
уводить, - торопила Ќайка как могла Ђлеукауна.
Ќо увещеваниЯ были излишни. ‹ейтенант поспешно повернул ключ в
замочной скважине. Џиввера ’ренку-•анскаЯ, разбуженнаЯ возней, успела
полностью одетьсЯ.
Ћна была пониже принцесс Ђнсибетты и “маджи, но Ђлеукауне ростом не
уступала. €деально расчесанный густой коричневый мех отсвечивал под
стать зеленому и золотому шелкам, а взглЯд живых глаз перескакивал с
одного спасителЯ на другого. ‹апы Џивверы были не длиннее ее хвоста, а
торс - пухленький, с симпатичными изгибами.
Љороче говорЯ, она оказалась выдрой, и настал черед „жон-’ома
хихикать.
Ђлеукауна двинулась к выходу, Ќайку пришлось ее задержать.
- ‚аше высочество, прошу прощениЯ, но мы не можем бежать в этом
направлении.
- ќто почему же? - осведомилась Љвиквелла.
- Џотому что там находитсЯ временно обезвреженный слон, и мы не
знаем, как отворить двери, которыми он отгорожен, - объЯснил „жон-’ом.
- ЏридетсЯ найти другой выход.
- ‚ы очень везучие, раз сюда добрались, - одобрительно заЯвила
принцесса Џиввера.
- Љому повезет, у того и петух снесет.
“ Њаджа дрожали усы.
…го друг не мог не признать, что Џиввера - настоЯщаЯ красотка, хоть
и из семейства куньих. Ќу а что касаетсЯ Њаджа - тот парил в полудюйме
от пола. Њадж, его друг. Њадж Ѓабник, Њадж ђазвратник, Њадж...
"’ы зрЯ так волнуешьсЯ, - укорил себЯ „жон-’ом. - Џиввера -
принцесса, особа королевской крови. ЌавернЯка она умеет обуздывать
нахалов, даже если нахал участвовал в ее спасении и, стало быть, она
перед ним в долгу. ‚прочем, все это тебЯ не касаетсЯ".
Ќо таковаЯ нить рассуждений навела его на мысль о ’алее, и ему
стало не по себе, и еще больше не по себе становилось всЯкий раз,
когда в поле зрениЯ поЯвлЯлась Ђнсибетта ЃоробосскаЯ.
- Љоли так, попробуем бежать через кухни. - Ђлеукауна, энергично
работаЯ короткими нижними лапами, двинулась в противоположном
направлении. - —ас поздний, и там не должно быть слуг, а стражу к
своим котлам и кастрюлЯм Њанзай не приставлЯет.
Џуть им освещали луна за окнами и редкие мерцающие плафоны. Ќаконец
беглецы вошли в столовую, набитую щедро лакированными столами и
стульЯми. Ѓесшумно пробрались они мимо пустующих сидений и очутились в
кухне. ‚ тусклом свете поблескивали раковина и мыльницы.
Ђнсибетта, чересчур старательно выбираЯ, куда поставить ногу, не
уделила равного вниманиЯ остальным частЯм своего тела и врезалась в
медный пылеуловитель, на что тот ответил металлическим гулом, а затем
и вовсе сорвалсЯ с крючка и грЯнулсЯ об пол. ’ишина раскололась, точно
в безветренную ночь проснулсЯ вулкан.
‚се застыли, глаза тщетно буравили тьму. Љак только „жон-’ом решил,
что все обошлось, раздалсЯ незнакомый голос:
- —то такое? Љто тут?
Ћн был хриплым спросоньЯ и, возможно, спьЯну. Ќикто из беглецов не
шевелилсЯ, даже не дышал.
Ќо безответнаЯ мгла не обманула вопрошавшего. Љольцехвост, стоЯвший
за огромной, запачканной кровью разделочной колодой, заметно
пошатывалсЯ и держал в лапе полупустую бутылку.
- Љ_т_о т_у_т, спрашиваю?
- ЏроклЯтье!
Џиввера не колеблЯсь двинулась прЯмиком к слегка растерЯнному, но
уже полному подозрений слуге. ‡а ней коренастым сгустком мрака
последовала “маджи ’уурскаЯ.
Њорда кольцехвоста расплылась в недоумевающей ухмылке.
- Ђ, это вы, камера номер один. € камера номер два! Ђ ну, говорите,
что это вам вздумалось разгуливать без сопровождениЯ?..
„огадка обрушилась на него раньше, чем Џиввера.
- Џ_о_м_о_г_и_т_е! Џ_о_м_о_г_и_т_е! ќ_т_о п_о_б_е_г! Љ_а_р_а_у_л,
н_а п_о_м_о_щ_ь...
Џиввера саданула ему под дых, а “маджи шлепнула громадной лапой по
морде. ‚ следующий миг четверка солдат избавила принцесс от
необходимости доводить до конца неприЯтное дело, а злополучного
мЯсника - от необходимости дышать перегаром. “вы, было слишком
поздно.
€з самых дальних уголков зданиЯ доносились голоса: раздраженные,
заспанные, растерЯнные. Џоднималась тревога. Њадж смачно выругалсЯ.
- Џростите, - пробормотала огорченнаЯ Ђнсибетта. - џ старалась быть
осторожной. Ќо со мной иногда так бывает: идешь, идешь, и вдруг
натыкаешьсЯ на что-нибудь...
„жон-’ом поспешил ее успокоить:
- „а ладно вам. ‡абудьте. Ќам ведь страшно повезло, что мы раньше
никого не разбудили.
„аже в почти кромешном мраке ее глаза сверкали лазурью.
- Ћ, вы т_а_к_о_й снисходительный...
Џо его телу пробежала дрожь - баллов восемь, а то и девЯть по шкале
ђихтера. "Ђ голосок! - мысленно восхитилсЯ он. - €з тех, что каменные
мужские души превращают в сироп".
‘ловно спохватившись, у его плеча настойчиво зазвенело почти
забытое облачко нот. Ќо это было уже излишним - он и сам понимал, что
надо торопитьсЯ. —то до Њаджа, то он выглЯдел окосевшим. „жон-’ом
знал, в чем тут дело. ‚ Џиввере ’ренку-•анской.
Ќо она либо не замечала чересчур пристального вниманиЯ выдра, либо
не подавала виду, что замечает, и обсуждала с подругами и лейтенантом
стратегический план.
Ђлеукауна и ‘ешенше первыми направились в боковой коридор. Љругом
все громче звучали голоса. Ќо гомон разбуженных слуг - ничто в
сравнении с переполохом, который подниметсЯ, когда обнаружат
злополучного пьЯнчужку. ‹учше бы беглецам к этому времени оказатьсЯ
подальше от усадьбы.
Ђлеукауна показала на поворот,
- ’ам должна быть дверь, а за ней - погрузочный пандус.
- ќто было бы совсем неплохо.
Ћт бега у Џауко поЯвилась одышка.
Ћн напрасно волновалсЯ. Љак только беглецы свернули за угол, перед
ними оказалась большаЯ двустворчатаЯ дверь. ‡а ней в просторном
помещении высились аккуратные штабели больших и малых емкостей. —уть
позже позади раздалсЯ приглушенный расстоЯнием рев.
- Љто-то нашел труп, - объЯвил •ек.
- Ќас-с заподозрЯт не с-сразу. - „линные, увенчанные кисточками уши
‘ешенше повернулись на звуки далекой суматохи. - ‚добавок они
с-считают, что мы безоружны и с-сидим взаперти.
- ќто дает нам выигрыш во времени, но совсем небольшой. Ћчень скоро
будут обнаружены усыпленные служанки. - Ќайк приглЯдывалсЯ к дверЯм. -
‡аперто с той стороны! ‡амок! € цепь!
- Ќепросто будет уйти, - будто жалобное эхо козла-садовника,
откликнулсЯ Љараукул.
„жон-’ом приготовилсЯ сотворить дверобойные чары, но Њадж успел
частично оправитьсЯ от ступора и сделал замку профессиональное
"опаньки".
- Џрошу прощениЯ.
‚ысоко держа украшенную кисеей голову, принцесса “маджи чинно
приблизилась к дверЯм и ухватилась за цепь обеими лапами. ‚ этот миг
из только что покинутого беглецами коридора донессЯ вопль:
- ‚от они!
- Ѓей ублюдков!
Њадж схватил лук, высунулсЯ из-за угла и всадил оперенную деревЯшку
в шею вопившего охранника. Ѓегущих следом это убедило осадить назад.
- Ќеча копатьсЯ! - пролаЯл спутникам выдр. - „олго Я их не удержу!
- Ћтличный выстрел.
Џиввера неуловимым движением приблизилась и встала у него за
спиной.
Њадж невольно расплылсЯ в улыбке.
- •ошь глЯнуть, как Я еще одного ухайдакаю?
- •ватит пЯлитьсЯ на менЯ, идиот несчастный! „елом занимайсЯ!
€з чего можно было сделать вывод, что Њадж не так уж неотразим. Ћн
вернул отвисшую челюсть на подобающее место и снова натЯнул тетиву.
‘тражники, пустившиесЯ в погоню за безоружными принцессами, никак
не ожидали встречи с метким лучником, четверкой мангуст с алебардами и
громадным человечищем, который орудовал мечом подлиннее любого из
манзайских холуев. ‚добавок охранники еще не совсем очухались от сна.
‚ общем, они решили подождать подкреплениЯ. „жон-’ом предчувствовал,
что оно не замедлит поЯвитьсЯ. Ћн оглЯнулсЯ и крикнул:
- “маджи... то есть ваше высочество! Ќе советую слишком долго тут
задерживатьсЯ.
- ‘покойствие, человече, - пришел ответ. ‡асим прозвучало несколько
басистых, но сугубо женских ругательств, а потом треск металла -
преграждавшаЯ путь цепь поддалась могучим лапам принцессы. - Џуть
свободен!
- ‚от и чудненько, как раз пора сматыватьсЯ.
Њадж опустил лук, лапой обхватил Џивверу за талию и бросилсЯ
вдогонку за остальными. Џринцесса его не оттолкнула. Ќедотрогой ее не
назовешь, решил „жон-’ом. ‘ледом за принцессами все гуськом вышли на
деревЯнный пандус и спустились на узкую дорожку, исчезавшую невдалеке
в окрестной зелени. Љ этому времени луна исчезла, и солнце угрожало
поЯвитьсЯ в любую минуту. Џозади беглецов по всей усадьбе зажигались
огни.
- Ќеобходимо сойти с дороги и укрытьсЯ на болоте, - сказал Ќайк
„жон-’ому.
—аропевец отрицательно покачал головой:
- Ќас слишком много, и мы очень шумим. “ их высочеств нет
подходЯщей одежды и обуви. € преследователи легко нас найдут по
запаху.
…му не пришлось напоминать, что их спутницы пахнут дорогими духами.
- Ђ куда ведет эта дорога? - спросил Ќайк у принцесс.
- Џригодной длЯ нас дороги нет. - ‚сем пришлось напрЯчь слух, чтобы
услышать шепот Љвиквеллы. - Ќо на юге расположен Њашупро.
- ‡начит, у нас нет выбора. Ѓудем надеЯтьсЯ, что сумеем оторватьсЯ
от погони.
Ќекоторое времЯ они шествовали в темноте. ‘ырой и теплый воздух был
перенасыщен запахами гнили, но „жон-’ом с удивлением обнаружил, что
чувствует себЯ превосходно. —естно говорЯ, в такой отменной форме он
не был уже много лет. Џоблизости Њадж только что не плыл по воздуху
рЯдом с Џивверой, к нему вернулсЯ юношеский задор в комплекте с
энергией. Џо крайней мере, казалось, перспектива угодить в лапы к
миньонам ЊанзаЯ и быть порезанным на мелкие кусочки нисколько ему не
досаждала.
ќта картинка - две выдры, шагающие бок о бок и безмЯтежно болтающие
о чем-то своем, - побудила „жон-’ома переключить внимание на принцессу
Ђнсибетту. Ћна бежала легко, длинные ноги давали ей преимущество перед
“маджи, Љвиквеллой и остальными. Ђ еще они приводили чаропевца в
трепет.
- ‚раги наступают!
Ќайк все решал, как быть: бежать дальше или контратаковать и спасти
принцесс ценой своей жизни? Ћн решил посоветоватьсЯ с солдатами.
- Ђ не устроить ли засаду? - предложил •ек.
- …сли мы это сделаем, кто-то может проскользнуть. - ‹ейтенант
спросил у принцесс: - Њного у ЊанзаЯ слуг и солдат?
- ќтого мы не знаем, - ответила на бегу Џиввера. - Ќо, по крайней
мере, сотню Я видела собственными глазами.
- € вс-се мы, девочки, с-с голыми лапами, - досадовала ‘ешенше. - Ђ
ведь могли бы запас-стись оружием. Ќа худой конец, взЯли бы на кухне
ножи.
- Ќе терзайте себЯ напрасными упреками, - сказал Ќайк. - Њы сделаем
все, что сможем. - Ћн укоротил шаг, так же поступили и другие. -
Џостарайтесь как можно лучше замаскироватьсЯ в камышах.
Ђнсибетта окинула взором густые грЯзные заросли вдоль дороги и
скривилась.
- ’ак пахнет, будто тут кто-то сдох.
- “ менЯ идеЯ. - ‹ейтенант повернулсЯ к оставшейсЯ вдали усадьбе. -
‚ооруженнаЯ часть нашего отрЯда вступит в боевой контакт и тут же
отойдет на болото, стараЯсь как можно больше шуметь. Ќадеюсь, все
враги последуют за нами, и у высочеств будет времЯ благополучно уйти.
…сли удача нам улыбнетсЯ, мы будем водить неприЯтелЯ по топЯм, пока вы
не обнаружите возницу или лодочника. - Ђлеукауна хотела что-то
сказать, но Ќайк протестующе поднЯл лапу. - Ќет, ваше высочество. - €
с нетипичной длЯ него фамильЯрностью нежно погладил принцессу по щеке.
- Њы уже давно приготовились отдать за вас свои жизни.
- ‚ы - настоЯщие солдаты •аракуна, - с чувством произнесла она. -
Ѓлагородные и отважные.
- € глупые, - добавил Њадж.
‹ейтенант резко повернулсЯ к выдру:
- “ вас что, есть предложение получше?
Њаджа его сердитый тон нисколько не обескуражил.
- ’ы ж послушай, шеф. Њожа, этот чувак Њанзай и ублюдок, каких свет
не видел, но ума ему не занимать. …жели вы затеете играть в войнушку
на энтой навозной лепехе, он, конечно, пошлет за вами прихвостней, но
не обЯзательно решит, что мы тут всем скопом. Ќет, он прикажет
кому-нибудь дойти до конца тропы - проверить. ќто как пить дать. €
нашу миленькую стайку принцесс обЯзательно застукают.
‚зволнованно шевелЯ усами, он повернулсЯ к „жон-’ому.
- ’аперича о предложении моего другана. Ѓольно это говорить, но
ничего лучше идейки насчет твоего, „жонни-’ом, пениЯ в башку нейдет.
- —то? - Ќасупив тЯжелые брови, “маджи с ног до головы осмотрела
высокого человека. - …го пение? Ђ у него что, приличный голос?
- Ћн, да будет тебе известно, чаропевец. Љомандует музыкой, хотЯ
подчас она выделывает слишком вольные коленца.
- ќто верно, - вставил Ќайк. - џ сам видел его за работой. - Ћн
взглЯнул на „жон-’ома, тот уже задумчиво перебирал струны дуары. -
Њаг, воспользуйтесь сонными чарами.
- €ли оглуплЯющими, - с надеждой добавил •ек.
„жон-’ом, возвышаЯсь в центре вниманиЯ, ударил по двум наборам
струн и целеустремленно вышел на середину дороги. ‡аблудшие ноты
сгустились неподалеку в плотный шар цветомузыки.
- ‚ообще-то сейчас бы подошло что-нибудь помощнее.
- „а, кореш, точнЯк! - ободрЯюще пролаЯл Њадж. - ‡адай им перцу!
Џущай хнычут и ползут обратно в свои описанные кроватки! - Ћн
повернулсЯ к принцессам и, понизив голос, сказал: - Ђ вам бы Я
посоветовал спрЯтатьсЯ в Ямке или за крепким деревом.
Џиввера сверкнула глазами.
- Љак это понимать? ’ы уверен в способностЯх своего приЯтелЯ или не
уверен?
- “верен, точнЯк. Ќо и вы должны понЯть: Я видел, как он работает.
€ выдр принЯлсЯ подыскивать себе укрытие.
Ќа топкой дороге поЯвилась разъЯреннаЯ толпа. ™етинЯсь оружием, она
быстро надвигалась на усталых, потных беглецов. Ќа наконечниках копий
и клинках играли первые лучи рассвета. „жон-’ом прикинул, что
преследователей не меньше сотни, - казалось, к нему приближаетсЯ
сплошнаЯ стена. Џеред ней горстка храбрецов не продержитсЯ и минуты.
Ђ значит, теперь все зависит от него. Љак обычно. „ело знакомое,
хотЯ он и не занималсЯ им уже много лет. ‚ голове кишели подходЯщие к
случаю стихи. Ќесколько лет назад он бы постаралсЯ вызвать
сокрушительное могущество, неудержимую силу. Ќо ее, как он многократно
и небезболезненно убеждалсЯ, очень нелегко контролировать. Ђ то и
вовсе невозможно. Ќет, искушенный волшебник всегда работает тонко.
Џодбирает магию под стать ситуации. "‡най меру в делах и желаниЯх" -
этот девиз годитсЯ не только длЯ волшебства, но и длЯ всей жизни
„жон-’ома. ‚добавок любое отступление от него чревато риском.
€ он запел. ‡апел на глазах у тех, кто стоЯл на дороге и прЯталсЯ
за камнЯми и деревьЯми. ‡апел не об огне и разрушении, не о хаосе и
катаклизмах, а о лучших временах и о лучших странах. Ћ мирной жизни и
приЯтном окружении. ‚ыражаЯсь Языком волшебников, это было чем-то
вроде ухода от действительности, от стремительно накатывающейсЯ на
беглецов опасности. Џотому-то озадаченный и встревоженный Њадж и
высунулсЯ из укрытиЯ.
- ќй, шеф, какого хрена лысого ты тут слюни пускаешь? ™ас надо
думать о жизни и смерти, а не о созерцании и красивых позах!
„жон-’ом, не обращаЯ на него вниманиЯ, пел:

‚ иное место, в иное времЯ,
‚ иную погоду и день иной,
‹егко унеси, колдовское племЯ,
ЊенЯ и всех тех, кто бежит со мной.
Ћ, как Я устал отвечать на удар
“даром врагам, их не знаЯ даже!
Ќи шатко ни валко - неси нас туда,
ѓде вражий напор до поры не страшен.

Ћт этих слов музыкальное облачко забила крупнаЯ и громкаЯ дрожь.
Ћдновременно из сиЯющей развилки дуары потек зловещий зеленый
туман.
- Ћтлично, чувак! - злорадно пролаЯл Њадж. - ђастопи у них мЯсо на
костЯх, выжми воздух из легких! ‡ажарь на месте педиков несчастных!
„жон-’ом не успел бы объЯснить приЯтелю, что у него на уме совсем
другое. Џравда, его и самого слегка беспокоила недвусмысленнаЯ
консистенциЯ и окраска сгущающегосЯ тумана. ќтот туман ширилсЯ, пока
не окутал всех. Ћт него зЯбла и слегка зудела кожа. Ѓыло ощущение, что
он уже испытывал это однажды. „авным-давно, на мысе в заливе
‘ан-”ранциско.
‚ течение жуткой минуты он боЯлсЯ, что песенные чары умчат их всех
туда, где поЯвление двух разумных выдр, четырех вооруженных
мангуст-переростков и полдюжины принцесс различных зоологических видов
не так-то просто объЯснить. ’о-то будет зрелище, когда они
материализуютсЯ на площади ѓираделли или в районе ђыбацкой ‚ерфи.
Ќо лишь когда туман сгустилсЯ настолько, что полностью закрыл
обзор, человек понизил голос и перешел к завершающим аккордам.
ђожденный дуарой пар постепенно рассеивалсЯ, и вскоре „жон-’ом понЯл,
что чаропеснЯ свое дело сделала. ‚се эти годы упражнений, бессчетные
дни трудной учебы под суровым и неусыпным оком Љлотагорба, все эти
сонмы долгих вечеров, отданных чтению и конспектированию древних
фолиантов, принесли наконец плоды.
’елепортациЯ физического тела всегда считалась одной из самых
сложных и неуправлЯемых разновидностей волшебства. Ђ „жон-’ом - и это
было неоспоримо - перенес всех до одного: принцесс, солдат, Њаджа,
себЯ и даже музыкальный отрывок. Џоследний, закрутившись в
микроторнадо, звучал все бодрее и увереннее - никак, почуЯл наконец,
что рЯдом настоЯщий волшебник и чаропевец.
Ќо оставалась одна проблема. Ћни перенеслись лишь на милю и все еще
видели огни владений ЊанзаЯ.
- ќхма, опЯть не слава богу.
Њадж с тЯжелым вздохом поднЯл лук.
- € все-таки мы перенеслись, скажешь, нет? - „жон-’ом хмуро
посмотрел на дуару, подтЯнул одну струну. - ’ут, наверное, все зависит
от отношениЯ лиризма к массе. Ѓудь нас поменьше, мы бы, глЯдишь,
перенеслись подальше. …сли помнишь, Я привык чаропением выручать
только тебЯ и себЯ.
- Ќе понимаю, - сказала ‘ешенше. - —то с-с нами произошло?
- Ђ то, че он нас перенес, ваша пушистость, - объЯснил Њадж. - „а
вот тока малость близковато.
€здали донессЯ вопль. Џреследователи, вынужденные отступить перед
клубЯщимсЯ зеленым облаком, возобновили погоню.
- ќй, чувак, ты б лучше еще разок спел. Њожа, и не шибко
передвигает нас твоЯ чаропесенка, но все ж побыстрее, чем
пешкодралом.
- ‚от уж не думаю, что это хорошаЯ мысль. - „жон-’ом все еще
возилсЯ со струнами. Ќастроить инструмент так, чтобы он играл
одновременно во многих измерениЯх, - это задачка по силам разве что
•ендриксу или ‘атриани. - Љак ты и сам заметил, толку было мало.
- Њало, чувак, это верно, но все ж был. Љак ни крути, маленькое
волшебство лучше, чем ваще никакого. Џопробуй еще разок.
„жон-’ом подчинилсЯ, поскольку ничего лучше придумать не мог, да и
не располагал временем на размышлениЯ. Ћн поработал над стихами,
стараЯсь не выходить за рамки удавшегосЯ и доказавшего свою
безвредность заклинаниЯ. ’олько на этот раз он не перестал петь и
играть даже после того, как они перенеслись еще на полмили.
‘гущалось и развеивалось, развеивалось и сгущалось зеленое облако.
Ѓеглецы исчезали из реальности и снова поЯвлЯлись, скачками
перемещаЯсь к далекому Њашупро и медленно, но верно отрываЯсь от
погони. ‘луги ЊанзаЯ могли полагатьсЯ только на собственные
конечности, а солдаты •аракуна и принцессы, не тратЯ сил, летели на
крыльЯх волшебства. ‹ишь у чаропевца онемели пальцы да срывалсЯ
голос.
"†алко, с нами нет детей, - подумал „жон-’ом. - Ћни бы менЯ
подменили". “же подкрадывалась хрипота - вода, которую он пил, ее лишь
задерживала, но не устранЯла. …сли он скиснет раньше, чем выдохнетсЯ
погонЯ, - все пропало. ‚округ, словно учуЯв его тревогу, завихрилось
музыкальное облачко. Ћно сторонилось сиЯющей дуары, но сочувствовало
певцу.
- —аропевец, будьте осторожны.
Ђнсибетта стрЯхнула с ноги грЯзь. ЏоследнЯЯ телепортациЯ едва не
зашвырнула беглецов в топь.
- џ и так стараюсь изо всех сил!
‘ам-то он был рад, что поет в низине. Ѓудь воздух меньше насыщен
влагой, горло бы уже не выдержало.

x x x

‘короход из племени коати шаталсЯ от изнеможениЯ, стоЯ перед своим
господином.
ѓлЯдЯ на него сверху вниз, гризли в сиЯющих доспехах, держащий на
плече шипастую палицу, грозно зарычал. Ќа голове ЊанзаЯ сверкнули рога
тЯжелого шлема.
- ’ы хочешь сказать, что их еще не догнали?
Љоати ловил пастью воздух.
- •озЯин, творитсЯ черт-те что. ‘тоит нам подойти, как непонЯтное
волшебство подхватывает их и уносит вдаль.
- ‚олшебство? - ѓустые брови сдвинулись. - —то за волшебство?
- Џрости, хозЯин, Я не знаю. ‡еленое такое волшебство.
- ’олковое объЯснение, - саркастично пробормотал гризли. €,
выпрЯмившись во весь свой богатырский рост, обозрел дорогу. - —то ж,
по крайней мере, они еще не исчезли. - Ћн повернулсЯ к поджидающему
слуге. - Ћтправь вдогонку моих лучших скороходов. •елодьЯра тоже, если
его мозги уже пришли в порЯдок.
Ђнтилоп в расшитой гербами ливрее кивнул и бросилсЯ исполнЯть
поручение.
- Њы растопчем гадких чужеземцев! - Њанзай снова поглЯдел на
дорогу. - Ћни даже не представлЯют себе, на что способен оскорбленный
коллекционер. - Ћн махнул лапой в сторону коати: - Ћтдышись - и снова
в погоню.
- ‘лушаюсь и повинуюсь, хозЯин. - Ћтвесив подобострастный поклон,
коати резко повернулсЯ и ринулсЯ вперед, а его господин двинулсЯ
следом менее поспешной, но решительной поступью.
Џередовой отрЯд преследователей уже подобралсЯ к беглецам
достаточно близко, чтобы различать колеблющеесЯ зеленое облако. Њанзай
злорадно ухмыльнулсЯ. Ћн отдаст воришек слону •елодьЯру, пускай тот
ломает им косточку за косточкой, а принцессы будут на это смотреть.
Џодчас даже предметам коллекции полезен наглЯдный урок.
- ‚от видишь? - обратилсЯ Њанзай к марширующему рЯдом кугуару. -
Ћни не больно-то умны. ‘обственнаЯ магиЯ их демаскирует.
- „а, господин, скоро мы их настигнем, - согласилсЯ командир
телохранителей. - ‚ы получите обратно свое имущество и отомстите
похитителЯм.
- „ело тут отнюдь не в мести, - терпеливо поправил Њанзай офицера.
- ђечь идет о моем достоинстве.
‘ минуту они твердым шагом продвигались вперед, и вдруг произошло
нечто невиданное - зарЯбил, вспучилсЯ зыбкий рассвет. ‘ громким
хлопком из непоседливого тумана поЯвилось существо, подобного которому
Њанзаю не доводилось видеть никогда. Љомандир телохранителей
подпрыгнул от неожиданности.
- •озЯин! —то это за волшебство?
Џризрак, держа в одной из четырех рук коробочку, медленно оглЯдел
окрестности. ‘ама его поза говорила об удивлении и растерЯнности.
- Ћ боже! ЋпЯть мимо! €ногда Я бываю слеп, как личинка, что тычетсЯ
рыльцем в поисках выхода из инкубатора. - Ћн уставилсЯ на ЊанзаЯ
немигающими фасеточными глазами. - Џрошу прощениЯ, но вы случайно не
встречали...
- Њолчать! - взревел гризли. - €зволь обращатьсЯ ко мне как
полагаетсЯ: уважительным тоном и с титулом.
- €звините. - “гловатое существо завозилось с приборчиком. - Њожет,
как-нибудь в другой раз. ‘ейчас Я так расстроен!
Љугуар наклонилсЯ и шепнул хозЯину:
- ‘даетсЯ мне, это очередной фокус хитроумных пришельцев, они
пытаютсЯ смутить нас и задержать.
Ћн вытЯнул из ножен тонкую, как иголка, рапиру.
- Ќет, предоставь это мне.
Њанзай отодвинул в сторону опешившую охрану и позволил своей
шипастой палице сползти с плеча. Љрепко сжав ее обеими лапами, он
двинулсЯ к загадочному существу.
- “ж не знаю, что за магией ты вооружилсЯ, но поглЯдим, как она
справитсЯ с холодным железом.
€ он поднЯл грозное оружие.
Ќад головой жесткотелого пришельца дрогнули стебельки антенн,
членистаЯ конечность сорвала с поЯсного ремнЯ на среднем сегменте
туловища цилиндрик. Њанзай испустил рев, вогнавший в дрожь мох на
ближайших деревьЯх, а безымЯнное существо направило на него цилиндр и
вдавило кнопочку. ‚спышка чуть Ярче полуденного солнца в разгаре лета
- и самозваный повелитель ‚ерхнего Љарракаса исчез. ‚ерные слуги,
никак не ожидавшие столь внезапной пропажи своего господина, оценили
ситуацию и быстро достигли молчаливого соглашениЯ. Љаждый решил, что в
осиротевшей усадьбе у него осталось как минимум одно безотлагательное
дело. Џоскольку длЯ этого оружиЯ не требовалось, владельцы усеЯли им
путь своего спешного возвращениЯ.
Ћдинокий зритель стоЯл перед садЯщимсЯ облаком пыли, равнодушно
глЯдЯ на брошенное оружие и доспехи. ‚ерхнЯЯ половина его туловища
съежилась - возможно, это был жест, равносильный пожатию плечами или
тЯжелому вздоху. Ђ может быть, и тому и другому.
- Ѓольше ничего не остаетсЯ, как попытатьсЯ еще раз.
Ћн прикоснулсЯ к контактам на большой коробке и окуталсЯ мерцанием
искаженного пространства. ‚ один миг атмосфера приобрела цвет и
консистенцию ртути. Ђ в следующую секунду он очутилсЯ совсем в другом
месте.

x x x

Ќа холодном полуострове в безмерной дали от дельты Љарракаса
пространство-времЯ на миг искривилось и засеребрилось, потом втЯнулось
в себЯ, как вода в дренажную трубу, оставив позади шатающегосЯ ЊанзаЯ.
“ гризли отпала челюсть при виде совершенно нового окружениЯ:
увенчанные снегом горы, карликовый, точно в тундре, кустарник,
колышущиесЯ на студеном ветру пучки травы, разбросанные там и сЯм
грозди крошечных розовых и желтых цветов.
Џоблизости шумела быстраЯ речка, на берегах корчились деревьЯ -
Њанзай таких отродЯсь не видел. ‚ просветах между их толстенными
стволами сражалась за жизненное пространство черника. ‚ вышине пичуги
чирикали друг дружке всЯкую чепуху.
ЊанзаЯ охватила дрожь. „о чего же студен воздух! „о костей
пробирает.
ђаздалось крЯхтенье на ближнем берегу реки. Њанзай напрЯгсЯ, поднЯл
палицу, но в следующий миг успокоилсЯ - перед ним стоЯл представитель
его собственного племени. ќтот медведь, как и его спутники, не носил
одежды и ходил на четырех конечностЯх. —то было простительно, так как
косолапые шумно резвились на воде.
"—то ж, - с некоторым облегчением подумал Њанзай, направлЯЯсь к
ним, - хоть будет с кем поговорить".
’ут взрослый медведь молниеносно погрузил лапу в стеклЯнистую
поверхность. ‚ воздухе закувыркалась большаЯ рыба непривычной
расцветки и упала на прибрежную траву. Ћчень впечатлЯющаЯ демонстрациЯ
ловкости лап, но к чему столь расточительный расход энергии? ’щетно
Њанзай высматривал сети или удочки.
Њежду прочим, где он очутилсЯ? € куда запропастились слуги? Ђ что
случилось с дерзким созданием, которое он собиралсЯ размозжить ударом
палицы?
Њожет быть, эти отсталые рыбаки что-нибудь знают? Ћн поманил их,
надеЯсь, что этот жест невозможно ни с чем спутать.
Ѓлижайший медведь застыл на месте, принюхалсЯ, а потом глЯнул на
ЊанзаЯ и нечленораздельно фыркнул.
"Џодумать только, - изумилсЯ гризли. - Ћни же немые! Ќе умеют
разговаривать. ЌевероЯтно!"
‘удЯ по всему, в нем признали своего, но этим все и кончилось.
“зколобые существа не интересовались ничем, кроме рыбной ловли. „олжно
быть, задались целью выбросить из реки всю рыбу без остатка. Ќа каком
бы диалекте ни обращалсЯ к ним Њанзай, ответом было разве что
бессвЯзное ворчание.
Ћн безвольно опустилсЯ на землю, привалилсЯ спиной к колоде и
попыталсЯ трезво обдумать свое будущее. Ќичего путного из этого,
разумеетсЯ, не вышло.
“тро застало его у реки, он наблюдал за своими безмозглыми
сородичами. Љ сонму проблем добавилась новаЯ: у него постоЯнно урчало
в животе. Ќо не топтались поблизости верные слуги, дожидаЯсь малейшего
жеста, чтобы принести на золоте разнообразные деликатесы. ЏринЯв
решение, он снЯл с себЯ тЯжелые доспехи, смело вошел в воду и начал
орудовать любимой палицей. Ќо нахальнаЯ рыба оказалась слишком
увертливой, легко уходила от ударов.
Љ вечеру он бросил дубину, сочтЯ за лучшее перенЯть у других
медведей примитивное ноу-хау. Ќадо было вглЯдыватьсЯ в зыбкую воду, а
когда рыба подплывет поближе, поддеть ее лапой и выбросить на берег.
Њедведи, похоже, видели в нем умственно неполноценного родственника.
…му дали достаточно места, где он и плескалсЯ без малейшего успеха до
захода солнца. Ћн почти выбилсЯ из сил, но никто ему не сочувствовал.
Џока не стемнело окончательно, удалось собрать несколько горстей
черники, но они не утолили чудовищного голода. ‚ гневе на свою нелепую
судьбу Њанзай царственной поступью приблизилсЯ к паре самок, что спали
под купой высоких стройных деревьев.
- Ђ ну, дурищи, подъем! - Ћн дал ближайшей пинка и был вознагражден
недоуменным ворчанием. - џ знаю, вы в состоЯнии менЯ понЯть, так что
хватит притворЯтьсЯ безмозглыми идиотками. Њне нужна еда, и вы ее
добудете.
‘амки уже совершенно проснулись и теперь пристально следили за ним.
- € почему это вы на четвереньках? џ пищи требую, а не плотских
утех!
Џозади раздалсЯ гортанный раскатистый рев - словно спустЯ века
пробудилсЯ вулкан.
Њанзай повернулсЯ и очутилсЯ мордой к морде с матерым самцом,
который превосходил его ростом на целую голову.
- € твоей наглости, дурак, Я не потерплю! •ватит с менЯ этой
бессмыслицы! џ милостив к слугам, но если вы не прекратите абсурдный
розыгрыш, приму крутые меры!
‘ ревом, потрЯсшим деревьЯ, самец атаковал чужака, который вторгсЯ
в его владениЯ и вздумал угрожать его самкам. Ђ те напали на пришельца
сзади. €зумленный Њанзай отбивалсЯ как мог когтистыми лапами - палица
осталась на каменистом берегу. Ѓоец он был хоть куда, но безоружным
устоЯть против трех разъЯренных диких бестий, конечно, не мог и с
воплем обрушилсЯ под их объединенным весом и первобытным бешенством.
€ до последнего своего вздоха не услышал от них ни единого слова.

ѓлава 10

Њадж так и застыл на месте, оглЯдываЯсь.
- —увак, по-прежнему не вижу ни малейшего намека на погоню. “же
больше часа грЯзных педиков нет как нет. - ‚ыдр растерЯнно покачал
головой, но было Ясно, что неожиданной поблажке судьбы он рад. - …сли
б не твои прыг-скоки, нас бы уже навернЯка догнали.
- —то-то вынудило ЊанзаЯ изменить планы.
„жон-’ом протирал дуару сухой трЯпицей.
- Ђ можа, этот ублюдок на змею наступил? - с надеждой предположил
Њадж. - €ли так допек наконец своих верных прихвостней, че они
сказали, куда ему топать?
„жон-’ом покосилсЯ на друга:
- Њадж, дареному коню в зубы не смотрЯт.
‚ыдр поглЯдел на него в упор и прищурилсЯ:
- —ей-то Я не помню, кореш, чтоб мне кто-то дарил конЯшек или хотЯ
б собиралсЯ это делать. Ђ ежели и подарит, с чего это вдруг у менЯ
возникнет желание пЯлитьсЯ копытному в хавало? ЉонЯ сеном не корми,
дай почесать Языком, да к тому ж у всех моих знакомых лошадей сильно
вонЯло изо рта.
- Ќу, у тебЯ тоже не цветочный аромат, - заметил „жон-’ом.
- „а? Њежду прочим, смешно такое услышать от человека. ‚аше племЯ
не больно-то разборчиво в жратве. ‚се подрЯд метете.
- …сли наши преследователи действительно отстали, почему бы нам не
передохнуть?
Љвиквелла опустилась на поваленное дерево рЯдом с дорогой.
Ќайк, напрЯгаЯ зрение, глЯдел в сторону усадьбы.
- ‹ибо мы каким-то чудом их обогнали, либо они действительно
прекратили погоню. Џередышка нам не повредила бы. Ќадо воспользоватьсЯ
такой удачей.
- џ - за.
“маджи изЯщно опустилась на плоский черный камень.
- Њы вс-се очень ус-стали! - воскликнула ‘ешенше. Ћстальные
принцессы хором поддержали ее.
„жон-’ом, ощутив легкое прикосновение к плечу, повернулсЯ и угодил
под прицел Ясных синих глаз.
- ‘ударь, вы и взаправду чаропевец?
Ћн выпрЯмилсЯ во весь рост, с трудом заставив себЯ не привстать на
мыски, изо всех сил втЯнул живот - Њадж даже удивилсЯ, что
внутренности не взбугрили спину его друга.
Џрежде чем „жон-’ом успел откликнутьсЯ, подала голос ‘ешенше, в ее
тоне благоговениЯ было поменьше.
- …с-сли вы такой великий чаропевец, почему не раздобудете нам
одну-две королевс-ские кареты?
- €ли шесть карет, - прошептала Љвиквелла. - ‘ могучими животными в
упрЯжке и вышколенными кучерами на козлах.
- …сли уж на то пошло, - вмешалась Џиввера, - почему просто не
доставить нас домой посредством волшебства?
ќтот кратковременный, но энергичный натиск привередливых и
требовательных принцесс вынудил „жон-’ома попЯтитьсЯ к дереву. Њадж
поглЯдывал на него, не прЯча ухмылки.
- Њинуточку, минуточку! ‚се не так просто. ЊагиЯ - это вам не
точнаЯ наука.
‚ыдр хихикнул.
- ќхма, жалко, не слышит твоих слов старина Љлотагузка.
„жон-’ом метнул в него испепелЯющий взглЯд и снова обратилсЯ к
шумным и настойчивым особам королевской крови.
- џ вот что пытаюсь сказать. „а, Я имею некоторое отношение к
магии, но лишь к ее определенным разновидностЯм. Ћдна из них,
например, - оборонное волшебство. —то же касаетсЯ мгновенного переноса
в пространстве, особенно переноса живых существ, это штука в высшей
степени сложнаЯ и далеко не безопаснаЯ. Ђ если б дело обстоЯло иначе,
неужели вы думаете, Я бы ходил пешком? Ќет, с таким Явлением природы,
как чудеса, необходима крайнЯЯ осторожность.
Ћн выбрал наугад “маджи и продолжил, обращаЯсь к ней:
- ‚от представьте, уважаемаЯ принцесса: Я пытаюсь отправить вас
домой с помощью песни, а вы оказываетесь на родине Џивверы.
- €ли, - сухо добавил Њадж, - он отправит вашу голову во дворец
Џивверы, туловище - к Ђлеукауне, а прелестный задок...
- ‚ыдр, ты забываешьсЯ!
‡акутаннаЯ в шелк горилла возмущенно сверкнула глазами.
- Ќе волнуйтесь, ваша мускулистость, Я со всем уважением. Њой
музыкальный компаньон не даст соврать: Я умею ценить дамские попки.
- ’ак что увольте. - „жон-’ом беспомощно развел руками. - ‘лишком
велик риск.
- Ќо разве вы не переносили нас только что по этой самой дороге с
помощью волшебства? - напомнила Ђнсибетта.
- ‚ыбраннаЯ мною чаропеснЯ не требовала конкретных мест, - объЯснил
„жон-’ом. - “ магии в таких случаЯх больше свободы длЯ маневра. Ђ
иначе приходитсЯ иметь дело с фрактальными силовыми линиЯми,
свЯзанными с пространственными промежутками.
Ћна наморщила идеальной формы носик.
- Џоистине, волшебство - очень сложное понЯтие.
Њадж счел необходимым внести Ясность.
- Ћн вот че пытаетсЯ растолковать вашей компании: нет гарантий, че
цуккини при волшебном переносе не превратитсЯ в помидор.
“ Џивверы дернулись усы.
- Ќо зачем переносить цуккини с помощью волшебства?
- € что такое цуккини? - добавила ‘ешенше.
- ”рукт, - тихо объЯснила Љвиквелла. - Љруглый, синий, с розовыми
крапинками.
- Ќет, нет! - поспешила поправить ее “маджи. - Ћн длинный,
фиолетовый, блестит.
- ‚ы уверены? - засомневалась Ђнсибетта. - Ђ Я думала...
- „амы, Я вас умолЯю! - „жон-’ом стер пот со лба. - …сли бы Я умел
в целости и сохранности телепортировать цуккини или помидоры, Я бы и
вас с радостью вызволил из болота. Ќо Я боюсь... боюсь, мне не хватит
профессиональных навыков. Џоэтому лучше не будем терЯть времЯ на
пустые разговоры и отправимсЯ в Њашупро.
- џ понЯла. - € Љвиквелла упрЯмо шепнула: - ‘иний.
- ”иолетовый!
“маджи гневно уставилась на муравьедку, та в ответ высунула Язык.
†ест получилсЯ очень внушительный - в силу необычной анатомии
Љвиквеллы.
- ’ак какой же вы чаропевец пос-сле этого?
‘ешенше скрестила лапы на мохнатой груди, ее морду исказила гримаса
гнева. ‘толь же быстро пришли в негодование и ее царственные подруги.
ЃурнаЯ реакциЯ спасенных пленниц застигла „жон-’ома врасплох, и он
растерЯлсЯ. Ћднако перепалка не прекратилась, поскольку Њадж никогда
не лез за словом в карман.
- ™ас Я вам скажу, че он за чаропевец! - исторгсЯ из глотки выдра
совершенно несвойственный ему свирепый рев, заставивший умолкнуть юных
дам. - ’от самый чаропевец, который тока че кажной из вас спас ее
благородную заднюшку, вот он кто! Ђ вы, чем доставать чувака дурацкими
упреками, лучше б придумали, как его отблагодарить за спасение от
пожизненного рабства и плена!
„олгую смущенную паузу нарушила “маджи.
- Џожалуй, прав речник. —то случилось с нашими манерами? - Ћна
изЯщным движением откинула свисающий на глаза конец шелковой ленты.
- “маджи верно говорит: мы не должны забывать о с-своем положении.
‘ешенше умела не только выходить из себЯ, но и признавать свои
ошибки. Ћна приблизилась к „жон-’ому, обнЯла его лапой за шею,
заставила склонить голову и лизнула от всей души в правую щеку. џзык -
точно наждак, отметил человек.
Ћстальные бывшие пленницы, тоже пристыженные, последовали ее
примеру. Ћт пылких объЯтий Ђнсибетты „жон-’ом не получил должного
наслаждениЯ - потому что им предшествовало извинение “маджи.
ђазумеетсЯ, горилла не желала ему ничего плохого, но осталось
впечатление, будто он свалилсЯ с двадцатифутовой кручи.
- Ќу, раз уж вы не в состоЯнии перенести нас домой наименее
утомительным образом, - произнесла Ђлеукауна, когда с извинениЯми было
покончено, - может быть, хотЯ бы обеспечите нас приличными спальными
помещениЯми?
- Ђ еще - походной обувью, ведь тут Явно недос-статочно мужчин,
чтобы нас-с нес-сти.
‘ешенше поднЯла лапу в легкой сандалии.
- ђазве что по очереди... - задумчиво добавила Љвиквелла.
Њадж глубоко вздохнул, а затем улыбнулсЯ чаропевцу:
- Ќе обижайсЯ, шеф. Џринцессы славЯтсЯ легкомыслием.
Ќайк уже давно помалкивал, но тут отвлексЯ от своего занЯтиЯ, то
бишь изучениЯ дороги.
- ‚ы, конечно, можете спорить, но почему бы не заниматьсЯ этим на
ходу? Џогони сейчас нет, однако из этого не следует, что она
прекратилась. Ђ вдруг завтра к миньонам ЊанзаЯ придут свежие мысли?
•орошо, что не надо скрыватьсЯ, размышлЯл, шагаЯ вперед, „жон-’ом.
Џохоже, уговаривать принцесс, чтобы помалкивали, бесполезно. „а и
невозможно в таких нарЯдах замаскироватьсЯ среди напоенной солнцем
зелени дельты.
—тобы маленько умиротворить душу, он заиграл легкую, пустЯковую
музыку. Ќа сей раз в его импровизациЯх не было волшебства, только
красота. Џоблизости плыли заблудшие аккорды, со звонким любопытством
пробуЯ на вкус каждую мелодию и иногда поддерживаЯ ее несмелым
перезвоном.
€ хотЯ погоню было не видать, путники продвигались быстрее, чем
ожидал „жон-’ом. Љогда наконец Ќайк выбрал место длЯ бивуака,
чаропевец уже не побоЯлсЯ сотворить привычное огнетворное заклинание.
“ солдат в котомках лежали зажигательные принадлежности, но
разыскивать сушнЯк на болоте казалось делом безнадежным, и никто не
возражал, чтобы чаропевец первым попытал счастьЯ.
‘олдаты и Њадж, избавленные от необходимости взывать к богам
трениЯ, пустились рыскать по окрестностЯм. Ћдин за другим возвратились
они со снедью: орехами, пресноводной рыбой, Ягодами, мЯгкими клубнЯми.
ђыба все еще била хвостом, а грибы так и просились на сковородку.
—ерез час ‘ешенше разглЯдывала при свете костра предложенное ей
немудреное кушанье.
- Њожно с-спросить, что это?
- ђыба, сударынЯ. - Џауко, добровольно взЯвший на себЯ обЯзанности
повара, сопроводил свои слова невинным взглЯдом. - —то-нибудь не так?
- —то-нибудь не так? - передразнила рысь, указываЯ на блюдо
когтистой лапой. - Ђ разве не очевидно? Ѓез с-соус-са!
- „а, верно. - ЌижнЯЯ губа “маджи заползла на верхнюю и коснулась
ноздрей. - ‘оуса нет.
- ‚аши высочества, примите извинениЯ. - Ќаверное, в других
обстоЯтельствах эти слова не носили бы оттенка сарказма. - џ сделал
все, что в моих силах. - Љулинар указал на очаг: - Љак видите,
кухоннаЯ утварь далека от совершенства.
‚ разговор вмешалсЯ лейтенант, сочтЯ необходимым вступитьсЯ за
своего солдата.
- „амы, бывают ситуации, когда невозможно приготовить тонкие Яства.
- —епуха! - ‘ешенше, превратив глаза в щелочки, смотрела на
„жон-’ома, который уже наполовину разделалсЯ с собственной порцией. -
Ќу, допус-стим, вы не можете дос-ставить нас-с домой, однако вы
прекрас-сно рас-спели этот замечательный огонек. ђазве нельзЯ добыть
чаропением прЯнос-сти и необходимую пос-суду заодно?
- Ќу да, ну да. € кто их потащит на своем горбу? - пробормотал себе
под нос •ек.
- ‹егко догадатьсЯ, - ответил Љараукул.
- ‘лушай, напомни, что за нелегкаЯ нас сюда занесла?
- „обровольцами вызвались, неужто забыл? - криво улыбнулсЯ Љараукул
в мерцании костра. - ‹ибо добровольное согласие, либо потерЯ кой-каких
жизненно важных частей тела.
- ’о-то и оно, - пробормотал его товарищ. - ‚споминаю, вспоминаю.
‘лава или расчлененка.
- ‘тоит лишь подумать о других бедолагах... о других доблестных
солдатах •аракуна, которых послали в опасные страны на поиски
принцессы и которые не нашли ничего, кроме мучений и смерти... Ќам
несказанно повезло, что удалось и дело сделать, и ноги унести.
- „а, - равнодушно согласилсЯ •ек. - „умаешь, повезло?
- естикратно, - уныло ответил Љараукул.
‘ешенше покинула свое место и перебралась к закусывающему
„жон-’ому. ‚тЯнув когти, легонько провела пальцами по его шее и
плечу.
- —аропевец, разве Я с-слишком многого прошу? - елейным тоном
взмолилась она. - ‚с-сего-то навс-сего бутылочку подогретого с-соус-са
бешамель!
Ћн нахмурилсЯ и оторвалсЯ от еды.
- Ќу, не знаю. џ еще ни разу не пыталсЯ создавать блюда на заказ.
Ђлеукауна без особого энтузиазма расправлЯлась с собственной
порцией. ‚зглЯнув на рысь и чаропевца, она произнесла:
- …сли все-таки соберетесь, Я бы предпочла острые приправы.
’емно-бордовый перец горошком и землЯное вапани.
€ облизнулась в предвкушении.
- Ђ мне бы хватило капельку черного крема.
Ђнсибетта с чарующей улыбкой наклонилась к „жон-’ому, и тот ни с
того ни с сего подавилсЯ хорошо прожаренной рыбой.
Ђлеукауна показала острые зубы.
- ‚сему свое времЯ, но сначала - вапани!
- —ерный крем.
€деальные губки Ђнсибетты чувственно отартикулировали каждый звук.
„жон-’ом кое-как проглотил рыбу.
- Ѓеш-шамель! - прошипела рысь.
- Љто здесь главнаЯ принцесса?
Ћниксово-черные глаза Ђлеукауны заиграли отблесками костра.
- ѓлавнаЯ принцесса? - Џиввера мокрой лапой осторожно счистила с
усов рыбий жир. - ’ы на что намекаешь?
- ќто мои солдаты. - Њангуста указала на верную четверку, те
малодушно съежились и попЯтились из освещенного круга. - …сли бы не
мой приказ, они бы преспокойно спасли от ЊанзаЯ только менЯ. ‚ы
получили свободу благодарЯ моей настойчивости и добросердечию.
- ‘даетсЯ мне, чувство долга у них крепче, чем тебе кажетсЯ. -
“маджи приподнЯлась и дружески обнЯла „жон-’ома за плечи. ‘илой она
обладала недюжинной. - Њежду прочим, чаропевец и его приЯтель в долгу
только перед самими собой. - €, нежно прижавшись, она заглЯнула
„жон-’ому в глаза. ‚ упор. - ‘кажите, ведь вы не сбежали бы, не
бросили бы нас на милость ЊанзаЯ?
- Џомилуйте, как можно? Џолегче, вы мне плечо повредите.
- Џростите.
Ћна похлопала ресницами и отпустила его.
Ђнсибетта покинула свое место и двинулась к „жон-’ому. Џлавные
движениЯ ее тела свели бы с ума любого самца человеческого племени. Ќо
тут, не дожидаЯсь, когда „жон-’ом брЯкнетсЯ без чувств, заговорила
Џиввера:
- Ќикто не может притЯзать на столь амбициозный титул, как "главнаЯ
принцесса". Љто-то из нас постарше годами, кто-то - поумнее, кто-то -
посильнее, зато остальные - ловчее. Љто-то родом из далеких
могущественных королевств, другие поЯвились на свет в захолустье
неподалеку отсюда. ‘реди нас только одному хватает мудрости и опыта,
чтобы решать важные вопросы. - Ћна резко повернулась и посмотрела на
„жон-’ома в упор. - —аропевцу!
- Ђ?
Ћн поднЯл широко раскрытые, смущенные глаза. Њадж, утолЯвший голод
рЯдом, поспешил удалитьсЯ на безопасное расстоЯние.
- „а! - Ђнсибетта низко наклонилась, сложила губки идеальным
бантиком и спросила: - „жон-’ом, кто среди нас - главнаЯ?
- Џрекрати! - шепнула Љвиквелла. - ’ы его отвлекаешь. ќто нечестно.
Ђнсибетта повернулась и заморгала - сама оскорбленнаЯ невинность.
- џ? џ бы не унизилась до такого!
- …ще как унизилась бы, - прорычала “маджи, вынудив Ђнсибетту резко
повернутьсЯ к ней.
’ем временем Њадж рассуждал, вмешатьсЯ или пожертвовать старым
другом. ‚ конце концов он решил, что слишком жалко бросать в беде
чаропевца, на чьей физиономии читалось крайнее смЯтение. Ћн набралсЯ
храбрости, шагнул в освещенный круг и поднЯл верхние лапы. “ж ему-то
хватит проворства, чтобы увернутьсЯ от любого когтЯ.
- Ђ ну-ка, послушайте, раскрасавицы неблагодарные! Ќету здесь
никаких главных и второстепенных принцесс, понЯли? ‚ беде и глуши все
равны. •отите сравнивать, у кого королевство поширше?.. - Ћн наградил
каждую молниеносной, почти неуловимой ухмылкой. - Ќикто вам в этом
мешать не собираетсЯ. Ќо ежели все-таки надеетесь уйти отсюда живыми,
то зарубите себе на носах: длЯ такой задачки придетсЯ крепко держатьсЯ
друг за дружку. •орош чушь молоть, потерпите хотЯ б, покамест
обстоЯтельства не сменЯтсЯ на более благоприЯтные.
‚ыпалив эту тираду, он развернулсЯ и чеканным шагом возвратилсЯ на
прежнее место. “селсЯ на колоду и, стараЯсь максимально шуметь,
принЯлсЯ за недоеденный ужин.
- ‚ыдр прав. - Ђлеукауна окинула взором умолкших товарок. - ЋпЯть
нам должно быть стыдно. ќто ж надо было такое придумать - добиватьсЯ
особого вниманиЯ у чаропевца! Ћн не собираетсЯ никому отдавать
предпочтение. - ‚ „жон-’ома вперились пронизывающие черные глаза. -
ђазве не так?
- Љонечно, конечно. - Ћн боролсЯ с соблазном трусливо отвести взор
от гибкой и слишком близко находЯщейсЯ фигуры принцессы Ђнсибетты. - џ
не пожалею сил, чтобы помочь каждой из вас в равной мере.
- Ќам следует посвЯтить свои усилиЯ и помыслы более важным
вопросим, - добавила Ђлеукауна.
- ‚от уж точно, - пробормотала Љвиквелла.
- €так, вс-се с-соглас-сны. - ‘ешенше потЯнулась, встрЯхнулась и
вытЯнула вперед лапы. Ѓлеснули алыми отсветами игольно-острые когти. -
Љ примеру, поглЯдите на мои коготки! Ќет, вы только поглЯдите! Ќи
крас-ски, ни накладок, ни лаковых обводов. ‚ообще ничего! - Ћна
перевернула лапы ладонЯми кверху. - Џозор моему с-семейству и
королевс-ству!
- Џонимаю и разделЯю твои чувства. - Љвиквелла уже очистила морду
Языком и теперь тЯжелым когтем осторожно водила по длинному
конусообразному рылу. - ‚от тут у менЯ раньше везде были эмблемы и
гербы. “ж не знаю, что бы сказал, застав менЯ в таком виде,
царедворец, отвечающий за этикет.
- Ђ Я?! - Џиввера безуспешно приглаживала шерсть на лапах и талии.
- ‘колько дней ко мне не прикасалсЯ куафер? …ще неделЯ на болотах - и
уже никто не узнает во мне царственной представительницы великого
’ренку. ‘кажет, что Я просто дранаЯ кукла!
- џ тебе сочувствую. - Ђнсибетта взъерошила золотые локоны. - ‚се
времЯ приходитсЯ думать о волосах, а уж неприЯтностей от них... - Ћна
с завистью глЯнула на ‘ешенше. - —его бы только не отдала за короткий
естественный мех вроде твоего. €ли Џиввериного.
- „а брось ты, - поморщилась выдра. - џ бы все отдала за твою...
твою... Џри такой влажности от меха проку мало.
Ђлеукауна, слушаЯ своих подруг по несчастью, напрЯженно размышлЯла:
- ‹учше бы нам двигатьсЯ вперед, если не собираемсЯ до конца своих
дней ссоритьсЯ и пенЯть на судьбу. Њежду прочим, разве среди нас нет
великого чаропевца?
‚ „жон-’ома разом вонзились шесть напрЯженных взоров, и ему вновь
стало не по себе от такого повышенного вниманиЯ.
- € этому чаропевцу, конечно, не составит труда добыть нам
простенькой косметики.
“маджи щелкнула пальцами.
- „а! „жон-’ом, ведь это совсем не опасно, правда?
- „а, чаропевец, попытайтесь!
Љвиквелла сопроводила просьбу томным вздохом.
- Ќу, не знаю. - Ћн искоса поочередно оглЯдел всех принцесс. -
Њадж, а ты что думаешь? - €, нахмурЯсь, обернулсЯ. - Њадж?
- Ћн сказал, что пошел рыбу ловить, - уныло сообщил •ек.
- ђыбу? Џосреди ночи?
- ќто уж вы сами с ним разбирайтесь, - пролаЯл мангуст. - Ћн же ваш
друг.
- ‹адно, а что думает лейтенант Ќайк? Ћн имеет здесь право голоса,
или Я ошибаюсь?
- Џожалуй, имеет... так сказать, - ответил Џауко, который мыл
кастрюлю с длинной ручкой. - Ќо он ушел вместе с вашим другом.
- Ђ вы почему остались? - спросил „жон-’ом.
- Ќеужели вы думаете, что мы можем нарушить приказ остатьсЯ? -
печально заметил Љараукул.
„жон-’ом мысленно махнул рукой и потЯнулсЯ к дуаре, аккуратно
положенной на относительно сухой плоский камень. Ћн был по горло сыт и
принцессами, и их проблемами.
- •отите косметики? Ѓудет вам косметика! Ђ ну, отойдите в сторонку!
Ћни отошли. ‚ глазах - смесь ожиданиЯ и волнениЯ.
Љусочки старых песен без особых затруднений укладывались в новую с
помощью импровизированных лирических свЯзок. Џоловина известных ему
рок-мелодий обЯзательно как-то затрагивала внешний облик. Ћн пел, а
вокруг порхали в экстазе ноты-сиротки.

Ћ-о-о-о, моЯ детка
‘егоднЯ ну просто конфетка.
ЏринарЯдилась на бал,
џ увидел - едва не упал.
’ушь и румЯна, губнаЯ помада -
“ милой что надо.
Љлевый ее макиЯж
‚ызывает повальный мандраж.
Љто на нее поглЯдит - о-о-о, -
ЏотерЯет навек аппетит!

„уара заразилась от него неистовством и прЯмо-таки вибрировала.
‚первые на веку „жон-’ома из межпространственного инструмента
вырывалсЯ не монохромный, а многоцветный свет. Ћн полыхал во все
стороны, окутывал верещавших принцесс, обвивалсЯ вокруг них множеством
сиЯющих змей. ‘олдаты кинулись в укрытие, кастрюлЯ с длинной ручкой
грЯнулась о камни - Џауко отшвырнул ее, обратЯсь в паническое бегство.
’олько облачку аккордов музыка и пение пришлись по нраву, и оно
скромно аккомпанировало рвущимсЯ из дуары потокам ослепительного
сиЯниЯ.
„жон-’ом, изо всех сил стараЯсь удержать брыкающийсЯ инструмент,
вдруг спохватилсЯ: а не лучше ли подождать, пока дуара успокоитсЯ? Ќо
было слишком поздно. Ћн разбудил волшебство, и оно рвалось наружу во
всю мощь. ‘вет был такой Яркий, что „жон-’ом видел лишь очертаниЯ
принцесс.
‚ перезвон аккордов и мельтешение пестрых огней вторгсЯ смех
‘ешенше:
- ™екотно!
- € зЯбко! - добавила откуда-то неподалеку Ђлеукауна.
Ќе прерываЯсь даже на миг и не знаЯ, насколько он преуспел,
„жон-’ом решил, что чаропесенку пора закруглЯть. ‚ыдав наспех
сочиненный, сырой куплет, он оставил струны в покое. ЉорчившиесЯ
завитки света в ответ порхнули радостным фейерверком и осыпались
кратким, но плотным душем лучащихсЯ конфетти. Ћни плавились, и
просачивались в сырую почву, и заставлЯли кочковатое болото искрить и
полыхать, словно грандиознаЯ Ярмарка.
Љогда растаЯли краски, „жон-’ом увидел принцесс - они стоЯли во
всей своей новообретенной красоте. ‚изг и ахи сменились хихиканьем и
плохо подавлЯемыми улыбками.
- Ќад чем это ты с-смеешьсЯ? - с ухмылкой обратилась ‘ешенше к
Љвиквелле.
Њуравьедка ответила, облизнувшись:
- џ не уверена, что тебе идет мех в фиолетовый и розовый горошек. €
разве это колечко не смотрелось бы лучше в ухе, чем в носу?
ђысь скосила глаза к переносице и обеими лапами дотронулась до
морды, с которой теперь свисал тЯжелый золотой обруч.
- Ђй! Ћткуда оно взЯлось? џ в жизни ничего такого не нос-сила! € не
с-собираюс-сь!
Ћна резко повернулась к „жон-’ому.
- Ђ что плохого в кольце длЯ носа? - Ђнсибетта изучала новое
убранство рыси. - Џо-моему, оно твой облик не портит.
- Љак твой не портит татуировка?
“маджи протЯнула лапу в сторону блондинки.
- ’атуировка? —то за тату... ЉлЯнусь маткой моей прабабушки! -
Ђнсибетта подхватила шелковую юбку и принЯлась неистово тереть кожу на
правой руке. - Ќе сходит! Ћна вообще сотретсЯ когда-нибудь?
„жон-’ом предусмотрительно отступил. Ќаверное, Ђнсибетта
расстроилась бы меньше, если бы роскошный цветной узор не покрывал все
ее тело - от темени до пальцев ног. …му самому результат чаропениЯ
показалсЯ вполне элегантным - настоЯщее произведение искусства. Ќо при
ближайшем рассмотрении он заметил два-три фрагмента, которые можно
было бы счесть неприличными. Ћсобенно рисунок на правом плече,
уходЯщий вниз, в вырез платьЯ...
- ‚ы только поглЯдите, что наделали! - плаксиво обратилась к нему
Ђнсибетта. - € как Я, по-вашему, вернусь теперь к семье... ’очно
ходЯчаЯ картиннаЯ галереЯ! „а еще с т_а_к_и_м_и картинами! - Ћна
указала на рисунок, начинавшийсЯ на плече и заканчивавшийсЯ под...
„жон-’ом решил не сдаватьсЯ.
- ‚ы требовали макиЯж, а Я предупреждал, что у менЯ несколько иной
профиль.
“маджи Яростно терла несмываемую косметику, котораЯ образовала по
всему ее массивному телу сложный рисунок. Џиввера благодарЯ чаропесне
приобрела хитроумный узор из золотых полосок и кружков, въевшихсЯ в
кожу, а темно-коричневый мех Ђлеукауны претерпел радикальную стрижку
от макушки до пЯток.
‚ целом можно было сказать, что принцессы остались не вполне
довольны тем, как „жон-’ом выполнил их просьбу. Ќе были бы
преувеличением даже такие слова: если бы взглЯды могли линчевать,
„жон-’ом уже болталсЯ бы на ветке ближайшего дерева.
Љ удивлению чаропевца, ему на помощь пришел •ек. Ћн спокойно, но
твердо заЯвил, что человек всего лишь выполнЯл пожелание августейших
особ и, не вынуди они его, сейчас бы не пришлось жаловатьсЯ на
перемены в облике. ‚ коих переменах, добавил •ек, на его взглЯд, едва
ли можно усмотреть что-либо плохое. Љонечно, заметны там неудачный
мазок, а сЯм - неровный след бритвы, но в общем принцессы ничуть не
утратили своего очарованиЯ.
ќти слова разрЯдили атмосферу, но лишь самую малость. †алуЯсь друг
дружке, дамы то и дело бормотали грозные посулы в адрес чаропевца.
- Џослушайте, мне очень жаль, - обратилсЯ к ним „жон-’ом. - Ќо хотЯ
мы с Њаджем не снимаем с себЯ вины, все же мне кажетсЯ, что ваша
настойчивость по самым пустЯковым поводам здесь не совсем неуместна. џ
вовсе не хотел, чтобы мой ответ на вашу просьбу оказалсЯ таким...
выразительным. Љроме того, Я согласен с •еком. Ќа мой взглЯд, вы все
превосходно смотритесь.
- „а?.. - Ђнсибетта неуверенно оглЯдела себЯ. - Ђ не слишком ли...
вульгарно? ‚ смысле, вы можете смотреть без содроганиЯ?
‘ этими словами она расстегнула лиф и спустила его, открыв глазам
любопытных новые фрагменты исключительно сложной татуировки.
„жон-’ом проглотил комок в горле.
- ѓм... да, могу.
Ћна приблизилась к нему чуть ли не вплотную, кончиком указательного
пальца провела по скандальной линии.
- ‚ы правда верите, что это красиво?
Ћн с великой осторожностью выбирал слова.
- “читываЯ, что нелегко улучшить холст, который и без того само
совершенство, Я вынужден признать: да, это привлекательно.
‡адумчиво пожевав губами, Ђнсибетта вернула лиф на место.
- Њожет быть, Я слишком долго жила взаперти. - Ћна поднЯла руку и
ощупала узор, который шел от плеча до пальцев. - Ђ ведь и правда
привлекает взглЯд.
- ‘олдат прав. - Ђлеукауна тоже водила пальцем по нескольким
спиралЯм, аккуратно выбритым на ее груди. - …сли мы и можем винить
кого-нибудь за перемены, то лишь самих себЯ. ‘ами напросились.
- _’_ы_, может быть, и напрос-силась, а Я не напрашивалась. “ тебЯ
хоть мех отрас-стет, а мне что делать с-с этими вис-сюльками?
ђысь подергала за кольца, украшавшие различные части ее тела.
„жон-’ом наконец успокоил их, сообщив, что его чары имеют привычку
быстро испарЯтьсЯ, а если что и задержитсЯ, он постараетсЯ найти
выход. Џринцессы, все еще ворча, разошлись искать себе места посуше -
длЯ ночлега. Џожалуй, ничего загадочного в том, что никто не обратилсЯ
к чаропевцу с просьбой о роскошной кровати или хотЯ бы о тюфЯке, не
было. …ще неизвестно, на чем бы они проснулись.
‹ейтенанту Ќайку хватило здравомыслиЯ придержать свое мнение при
себе, когда они с Њаджем вернулись с рыбной ловли. ‚ыдр же
отреагировал куда беспечнее.
- —увак, да чтоб менЯ отодрали, как бухого исполинского козодоЯ!
„жон-’ом раздраженно взглЯнул на него со своего ложа - радужного
плаща.
- ‘ чего ты взЯл, что Я имею к этому отношение?
- …-мое! „а неужто Я поверю, че они сами над собой расправу
учинили?
- Љое-что вышло совсем неплохо, - парировал „жон-’ом. - €, сделай
одолжение, постарайсЯ говорить потише.
- Ќеплохо? - ‚ыдр окинул улегшихсЯ принцесс более внимательным
взором. - Ќу, разве че по канонам какой-нибудь варварской моды.
Џравда, Я б не сразу признал в них отпрысков королевских родов. - Ћн
хихикнул. - Ќет, кореш, ты тока поглЯди, в кого ты их превратил!
—аропевец сел, стараЯсь удерживать гнев в узде.
- —то ты хочешь этим сказать? —то принцесса Џиввера
непривлекательна только потому, что подверглась пустЯковой стрижке?
- Ќет, нет. ђазве Я так говорил?
„жон-’ом подпер голову ладонью.
- Њадж, Я не напрашивалсЯ, менЯ заставили. Ђ тебЯ с твоими ценными
советами почему-то не оказалось под рукой.
- —увак, да чем Я мог пособить? Џрикинь, разве Я гожусь в
посредники между волшебством и голубой кровью? - ‚ыдр ухмыльнулсЯ. -
Ќиче, судЯ по ихним кислым физиономиЯм, они еще не скоро полезут к
тебе с новыми просьбами насчет поколдовать.
- џ слегка волновалсЯ, - объЯснил чаропевец. - Љ тому же очень
старалсЯ выбирать слова. Ќо ты же знаешь, как на менЯ музыка
действует. ЋпЯть увлексЯ. - Џозади него тихонько подавало голос
облачко бесхозной музыки. - џ обещал, что постараюсь все исправить.
‚ыдр пожевал губами.
- Ђ смогешь?
- Ќе знаю. ‡абыл, что ли, какой нрав у моих чаропесен?
Ћн глЯдел мимо Њаджа. Џринцессы скучились, ища поддержки друг у
друга, по другую сторону костра, притулились к могучему телу “маджи
’уурской, как лютики к широкому валуну.
- ‡а Языком следи, - посоветовал „жон-’ом, после чего снова улегсЯ
и закуталсЯ в плащ.

ѓлава 11

Љ середине следующего утра лес начал редеть. Џутники уже могли
довольно далеко обозревать болотистые земли. ‚ отсутствие могучих
кипарисов и красных деревьев приходилось любоватьсЯ осокой, камышом и
прочими травами - господствуЯ над ландшафтом, их заросли тЯнулись на
юг до самого горизонта.
- „ельта Љарракаса. - Ќа морде лейтенанта Ќайка поЯвилось
удовлетворенное выражение. - Љ усадьбе ЊанзаЯ мы шли этим путем. - Ћн
оглЯнулсЯ на опушку. - …сли кто-нибудь захочет к нам подкрастьсЯ,
нелегко будет сделать это здесь, на открытом месте.
- Љомандир, Я думаю, оно тут.
Љараукул указывал направо.
- Ћ чем это ты? - спросила Џиввера.
Џринцессы шлепали по следам мангустов. ‡аодно с лесом пришлось
распроститьсЯ и с сухой землей. Њадж и „жон-’ом занимались прикрытием
с тыла, сторожко высматриваЯ признаки вероЯтной погони. ‚ыдр всегда
подозревал свою удачу в коварстве.
‘олдаты под руководством Ќайка энергично разоблачали нечто, на
первый взглЯд похожее на травЯную кочку. ‚скоре поЯвились контуры
суденышка с плоским дном и низкими бортами. „жон-’ому больше не
приходилось гадать, как отрЯд харакунцев добралсЯ сюда через огромное
болото.
Њангусты быстро вставили в палубную прорезь мачту и развернули
прЯмоугольный парус. Ќа носу и корме находились банки, по бортам -
уключины длЯ четырех весел. Љорму пересекал простенький румпель.
- Ќеужто вы от самого •аракуна шли на этой плюгавой лодчонке? -
осведомилсЯ Њадж, когда плавсредство наконец было полностью оснащено.
- —ей-то не веритсЯ.
Ќайк сопроводил свой ответ вежливым жестом.
- Њы приобрели его в Њашупро. Ќа болотах суда дальнего плаваниЯ
бесполезны. Ђ это сослужило нам неплохую службу.
- „опустим, но вас было всего четверо. - ‚ыдр с сомнением
разглЯдывал простенькое судно. - Ђ теперь дюжина.
Ђнсибетта ухватилась за носовой планшир и очаровательно закачалась
на податливой губчатой земле.
- Ќо ведь тут будет ужасно тесно.
- Ќичего, как-нибудь поместимсЯ. - ‹ейтенант лучилсЯ оптимизмом. -
Љораблик очень прочный, предназначен длЯ грузоперевозок. ЏридетсЯ
поломать голову, чтобы каждому подыскать место, но зато он не пойдет
ко дну от перегрузки.
- Љ тому же вам надо разместить не дюжину, а десЯтерых, - заметил
„жон-’ом.
Љ чаропевцу повернулсЯ удивленный лейтенант, а заодно несколько
принцесс.
- ‚ы не идете с-с нами? - прошептала ‘ешенше.
„жон-’ом указал на музыкальное облачко. Ћно дрейфовало не на юг, а
на юго-запад, потом стремглав возвращалось, кружило вокруг него и
настойчиво голосило, а затем снова повторЯло маневр, смысл которого
„жон-’ом с Њаджем уЯснили давным-давно.
- Њы идем вслед за музыкой, - объЯснил он.
- Ќо это невозможно, - упорствовал Ќайк.
- ќто еще почему, шеф?
Њадж испытывал палкой надежность почвы перед собой.
- Љак вы собираетесь без судна пересечь болото?
Ќесколько мелких амфибий вздумали поселитьсЯ на носу лодки, Ќайк
осторожно согнал их в темную воду. Њадж обнЯл чаропевца за талию.
- „а будет тебе известно, приЯтель, мы с корешем находились и по
суше, и по топЯм, и ваще, там побывали, где тебе и не снилось.
Џо-твоему, это болото? „а ему главнаЯ площадь Џоластринду в
праздничный день позавидует. Ќадо будет - плот смастачим или тропинку
найдем. ‚сегда справлЯлись, и теперь справимсЯ.
‹ейтенант приблизилсЯ к ним и заговорил, понизив голос до
вкрадчивости, столь характерной длЯ его племени:
- џ вовсе не это имею в виду. ‚ы не можете бросить менЯ и моих
солдат с полдюжиной принцесс. Ќам бы и в обществе одной высокородной
Ђлеукауны небо с овчинку показалось. Ђ теперь к ее нуждам добавились
нужды пЯти ее столь же требовательных подруг, и положение
становитсЯ... как бы получше выразитьсЯ... безнадежным.
- Ђх, до чего ж прискорбно, так-растак и перетак, - весело
отозвалсЯ Њадж. - Ћдно утешает - это не наша проблема. Њы, чувак, вон
за тем музончиком чапаем. Ђ не за клепаными духами.
Ћн махнул лапой в сторону виновника дискуссии - розоватого звонкого
туманчика. ’от порхнул к нему, ласково окутал его пальцы и снова
красноречиво метнулсЯ к юго-западу.
Ќайк расправил плечи и взЯл полуофициальный тон.
- џ - офицер императорской гвардии •аракуна. џ с десЯтью врагами
готов сразитьсЯ, чтобы защитить свою госпожу, или любого из ее
родственников, или любого из моих солдат. Ћднако ни военнаЯ теориЯ, ни
практический опыт не подготовили менЯ к тому, что происходит сейчас.
- ‚от зараза, - тЯвкнул Њадж. - Љогда ж ты, начальник, поймешь, че
ко всему на свете подготовитьсЯ невозможно? †изнь - на то и жизнь,
чтоб преподносить нам с тобой сюрпризики. Ќиче, пока будешь решать эту
задачку, заодно научишьсЯ принцессам сопли утирать. Ќадеюсь, не
окочуришьсЯ, перестаравшись. —е до менЯ, так Я б предпочел иметь дело
с десЯтком вооруженных бандюг.
‹ейтенант сделал еще шаг вперед и обеими лапами схватил „жон-’ома
за рубашку. ‚ голосе его слышалась мольба, во взоре блестЯщих черных
глаз поЯвилось отчаЯние. ЏоглЯдишь на него - решишь, что заплечных дел
мастера только и ждут, когда им позволЯт испытать на нем самую лютую
пытку из своего запаса. € это, пожалуй, было недалеко от истины.
- —аропевец „жон-’ом, Я вас очень прошу... путешественник Њадж...
не оставлЯйте нас одних ухаживать за благородными дамами.
„жон-’ом осторожно высвободилсЯ из хватки мангуста.
- Џочему вы решили, что мы с Њаджем способны как-то облегчить вашу
участь?
- ’ак это же видно - вы гораздо опытнее нас в делах житейских, если
не в делах светских. „а и принцессы вас уважают как волшебника,
которому они обЯзаны своим освобождением. ‚ случае чего вы можете их
припугнуть заклинанием, а в моем арсенале - только жалкие слова.
- Ќайк, совсем напротив: принцессы на менЯ злЯтсЯ. ‚едь Я подпортил
их внешность.
- —то есть, то есть, - согласилсЯ лейтенант. - Ќо они остынут, как
только привыкнут к своему новому облику. „а к тому же им есть о чем
поговорить с вами.
‘трЯхиваЯ с хвоста воду, подошла ‘ешенше - узнать, в чем причина
задержки. Ќайк шагнул в сторону.
- ‚аше высочество, у менЯ досаднаЯ новость: чаропевец и его
компаньон не будут сопровождать нас до Њашупро.
“ рыси округлились глаза.
- Љак это понимать? - Ћна посмотрела на „жон-’ома. - ‚ы не хотите
идти с-с нами?
- ќй, что у вас тут? - враскачку проломилась через камыши “маджи,
на ее лапах и плечах перекатывались мышцы.
—ерез несколько секунд „жон-’ом оказалсЯ окруженным принцессами, и
все требовали его вниманиЯ.
- Ќе могу поверить, что вы намерены бросить нас на произвол судьбы,
- прошептала Љвиквелла.
- „а, - надула прелестные губки Ђнсибетта. - ђазве вы не
собираетесь помочь нам? Љак же мы без вас выберемсЯ из этих ужасных
дебрей?
- —е в них такого ужасного? - проворчал Њадж. - ‡аурЯдное болото,
вот и все.
- Њы и сами в непростом положении, - защищалсЯ „жон-’ом. - ‚ас
шестеро. ќто означает, что надо посетить шесть королевств, возможно,
находЯщихсЯ на большом расстоЯнии друг от друга. Ђ у нас с приЯтелем
неотложное дело, и к тому же дома ждут родные. Њы не можем позволить
себе такую задержку.
- „а, кореш, скажи им.
Њадж позаботилсЯ о том, чтобы между ним и рассерженными принцессами
находилсЯ чаропевец. Ђлеукауна двинулась вперед.
- “_в_а_ж_а_ю_щ_и_й_ с_е_б_Я добрый волшебник никогда не бросит
даму в подобном месте! Љроме того... - Џиввера водила пальцами по
выбритым завиткам, - вы перед нами в долгу. ‡абыли, что сделали с
нами?
- Љосметика сотретсЯ, отверстиЯ в коже заживут, мех отрастет, -
напомнил „жон-’ом.
- Ђ гарантии? - тихо спросила ‘ешенше. - …динс-ственнаЯ гарантиЯ
нашего возвращениЯ в нормальный вид - прис-сутс-ствие чаропевца
с-среди нас-с.
- Џредлагаю компромисс.
‚се повернулись к Ђлеукауне. Ћна указала на суденышко, где четверка
мангустов деловито готовилась к плаванию и старательно игнорировала
шумный спор.
- —аропевец, проводите нас хотЯ бы до •аракуна. ’ам моЯ семьЯ
обеспечит индивидуальный эскорт каждой принцессе, а вы отправитесь
своим путем.
Џринцессы обсудили предложение и сочли его приемлемым. Ќо „жон-’ом
еще не был готов сдатьсЯ.
- Ђ •аракун далеко отсюда?
- Ќедалеко, - отважно вступил в дискуссию Ќайк.
Њадж повернулсЯ к лейтенанту и подозрительно прищурилсЯ.
- еф, а все-таки это твое недалеко - как далеко?
“ мангуста задрожала шерсть на длинной морде.
- ђечной житель, Я ничуть не преуменьшаю. Ќедалеко - значит
недалеко.
Ќо выдра такой ответ не удовлетворил. Ћн обратилсЯ к чаропевцу:
- —увак, это Я такой тупой? €ли в ходе беседы мы все чей-то
упускаем из виду?
Њежду ними плавно вклинилась Ђнсибетта:
- ‘опроводите нас хотЯ бы до этого городка, до Њашупро. ’ам мы
раздобудем приличный корабль, чтобы пересечь ”арраглин и добратьсЯ до
берегов нашей родины. ‚ Њашупро и вернемсЯ к этой теме. …сли
лейтенанту Ќайку удастсЯ найти надежное судно и экипаж, мы не будем
удерживать вас и вашего приЯтелЯ.
- Ќу что ж, пожалуй, такой крюк мы можем себе позволить... -
„жон-’ом потерЯлсЯ в ее глазах - едва ли не самом опасном месте из
тех, где ему довелось побывать. - Њожет, наш путь и так привел бы в
Њашупро.
Њадж указал на мечущиесЯ и зазывно голосЯщие ноты.
- Љореш, а музыка? Љак насчет нее?
- Њузыка?
„жон-’ом заморгал, разорвал чары девичьего взора и тотчас оказалсЯ
под прицелом умолЯющих глаз Ќайка. —тобы защититьсЯ от принцессы,
чаропевец обратилсЯ к лейтенанту:
- ‘кажите, Њашупро действительно основной порт в дельте?
- Ќе только основной, - охотно ответил Ќайк. - Љак мы выЯснили, он
еще и единственный.
„жон-’ом кивнул и покосилсЯ на Њаджа.
- Њузыка может немного подождать.
‘ уст выдра сорвалсЯ поток давно созревших вычурных ругательств.
- Њожет обождать? Ђ мы могем? ’ы че предлагаешь, друг разлюбезный?
„олгое плаванье на лодчонке, битком набитой избалованными самочками, и
каждаЯ потребует, чтоб с ней нЯнчились больше, чем с прочими? Ќетушки,
кореш, не ради этого Я проделал такой длинный путь. Њы ни шиша не
должны августейшим тепличным розочкам и ихней несчастной свите.
- Њадж, где же твой рыцарский дух?
- —е? Ђ, ты об этой старой рухлЯди...
€ выдр выдал очередную, еще более изысканную фиоритуру.
Ђнсибетта вспыхнула, Љвиквелла порывисто вздохнула. „аже у Џивверы
сузились глаза.
- ЏомнитсЯ, несколько лет назад Я его удачно изгнал.
- …сли лейтенант прав и музыка ведет нас за океан, не худо бы найти
в Њашупро какое-нибудь средство передвижениЯ. Љонечно, если ты не
хочешь, чтобы Я попыталсЯ наколдовать суденышко. €ли забыл, что
случилось в прошлый раз?
Њадж не забыл.
- „а, ты сотворил лоханку, но почти все плаванье провалЯлсЯ в
стельку пьЯным.
- Њне и самому неохота повторЯть этот опыт, - твердо произнес
чаропевец. - џ бы предпочел нанЯть судно. ‚добавок, насколько нам
известно, королевство •аракун лежит примерно в том направлении, куда
нас ведет музыка.
- ќх, чувак, с логикой-то у тебЯ завсегда полный ажур. - ‚ыдр
скривилсЯ, глЯдЯ на плоскодонку. - „а, похоже, на этот раз плаванье
нам предстоит особенное.
- џ вовсе не закрываю глаза на возможные неудобства, - заверил его
чаропевец. - Ќашему терпению предстоит испытать предельные нагрузки.
- ’воему терпению. ’воему, кореш. Ђ мне завсегда нечего было
испытывать.
- Њадж, Я уверена, ты справишьсЯ.
Џиввера шагнула вперед и успокаивающе положила лапу на плечо своего
соплеменника.
“ Њаджа выражение морды вмиг сменилось на прЯмо противоположное, и
„жон-’ом подумал, что это вовсе не обЯзательно к добру. Ќо, по крайней
мере, выдр прекратил брюзжать. „жон-’ом повернулсЯ к остальным
принцессам:
- ‚се улажено. Њы проводим вас до Њашупро, а там будет видно. - Ћн
махнул рукой в сторону роЯщихсЯ блесток. - ‚се зависит от того,
захочет ли остатьсЯ с нами музыка.
- Џрекрасно! - воскликнула Ђлеукауна.
- Ќикто никуда не поплывет, пока мы не спустим судно на воду, -
заЯвил Ќайк. - ‘ейчас отлив, поэтому толкать его придетсЯ далеко.
Љогда выЯснилось, что совокупных мускульных усилий четверки
отважных мангуст недостаточно, Њадж с „жон-’омом разделись и пришли на
помощь. ‚скоре к ним присоединилась Џиввера, грациозно сложившаЯ
одежду и украшениЯ на банку.
ЏосвЯтив борьбе с кормой несколько минут, она повернулась к Њаджу,
который без видимых усилий разрезал грудью мелководье.
- ‡наешь, все мы только выиграем, если ты возьмешьсЯ обеими лапами
за корму и будешь толкать не менЯ, а лодку.
- ‚иноват, ваше августейшество. џ просто ищу рычаг получше.
- џ в этом не сомневаюсь. - “ нее поднЯлись брови. - € все же лучше
приложить твои усилиЯ к лодке, а не к моей персоне.
- Ќу, извинЯйте.
џвно обиженный, Њадж отстранилсЯ от принцессы.
…ще некоторое времЯ Џиввера напирала грудью на мокрую древесину.
Њежду тем ее сердце чуть-чуть смЯгчилось.
- Ќам предстоит какое-то времЯ быть спутниками. “читываЯ
обстоЯтельства, Я не полагаю необходимым, чтобы ты титуловал менЯ
"августейшеством", "высочеством" или как-нибудь иначе. ”ормальности
сейчас Явно неуместны. Њожешь звать менЯ ‹интанией лер Љулоуин алейи
Џиввера эс ’ренку-•анскаЯ.
- Џо мне, так уж лучше формальности. - Ћн выплюнул попавшие в рот
водоросли. - Ђ че, ежели мы обойдемсЯ одной Џивверой? Њое имЯ ты уже
знаешь.
- „а, Я знаю твое имЯ. Ђ еще имена твоей супруги ‚иджи и детишек,
близнецов Ќиины и ‘квилла.
“ Њаджа чуть сощурились глаза. ЏытаЯсь найти в грЯзи опору, он
спросил:
- Љто тебе про них доложил?
- ’вой лучший друг, высокий человек. Ђ кто же еще?
- ‘ него станетсЯ... ‚от ведь улыбчивый обезьЯний сын! - € выдр
закричал: - ќй, чувак! Ђ ну-ка, приналЯг своей дрЯблой тушей!
- ‡аткнись и толкай, - откликнулсЯ со своего места „жон-’ом. - Њы и
так стараемсЯ.
‚скоре благодарЯ их объединенным усилиЯм суденышко оказалось на
открытой воде. Џринцессы с помощью спутников одна за другой поднЯлись
на борт. ‘ каждым новым пассажиром днище опускалось все ниже. Ќо по
стекловидной поверхности сонной воды не бежали волны. Ќайк был убежден
в том, что никто не намокнет, если только судьба не пошлет очень уж
сильной бури.
Ќаконец •ек и Љараукул поднЯли парус. “вы, ветер заснул
беспробудно, поэтому ткань безвольно обвисла. Џосле краткой дискуссии
Њадж и „жон-’ом взЯли на себЯ заботу о румпеле, а четверка мангуст
решительно уселась за весла.
- Љак только пройдем камыши и выберемсЯ в основной канал, нас
подхватит течение.
€ неисправимый оптимист Ќайк изо всех сил налег на весло.
- ‚ любом случае, - добавил, трудЯсь по правому борту, Љараукул, -
’ак проще, чем идти против течениЯ.
- Ќо вы не учитываете тот факт, что мы идем с очень низкой осадкой.
•ек крЯкал при каждом гребке.
Џауко, чтобы отвлечьсЯ от нудной работы, наблюдал за блуждающими
нотами. ’ихонько пульсирующий музыкальный туман плавал в воздухе у
борта, временами уносилсЯ к юго-западу, но возвращалсЯ, убедившись,
что суденышко не отклонЯетсЯ от своего курса.
- Ќевесело звучит ваша музыка, - сказал мангуст чаропевцу.
- ‘ ней такое бывает, - согласилсЯ „жон-’ом.
- ќто вс-сего лишь горс-стка мелодичных звуков. - Љ облачку
приблизилась заинтригованнаЯ ‘ешенше, в порЯдке эксперимента потыкала
в него пальцем. - „а разве она может звучать невес-село? €ли
как-нибудь иначе?
- ќто музыка, - напомнил „жон-’ом. - € хотЯ у нее ограниченное
число нот, зато внушительный эмоциональный диапазон.
- Ќу, тогда как насчет того, чтоб ее маленько взбодрить, а, кореш?
- Њадж не сводил с Џивверы голодных глаз. - „а и всем нам не мешало б
приподнЯть настроение. ’ока без магии, - торопливо добавил он.
- „а, чаропевец, спойте нам. - „жон-’ому ободрЯюще улыбнулась
“маджи.
Џравда, почему бы и нет? „жон-’ом переместил дуару на живот и
окинул взором дельту, чьи мрачные просторы им предстоЯло пересечь.
- —то заказываете?
- Њне кажетсЯ, дружнаЯ матросскаЯ песнЯ будет в самый раз.
Ђлеукауна поглаживала выбритую кожу.
- „ружнаЯ матросскаЯ. •эви-металл. Ђ что, неплохаЯ идеЯ.
€ пальцы „жон-’ома заметались по струнам.
Ћблачко заискрилось, запело в контрапункте; на некоторые аккорды
оно отзывалось особенно громко. Џольщенный „жон-’ом импровизировал все
азартнее, все ускорЯл темп, - и вот уже дуэт шпарит полноценным
свингом. Ќад камышами и водорослЯми разносилась не слишком мудренаЯ,
но вполне живенькаЯ музыка. € хотЯ никакой мистики, способной ускорить
продвижение лодки, в ней не было, гребцам все же чуточку полегчало.
Њадж всегда был настороже, а в спокойных ситуациЯх - особенно. ‚от и
сейчас он не позволил себе полностью расслабитьсЯ, хотЯ никто крупнее
тритона не пыталсЯ состЯзатьсЯ с лодкой в скорости.
Ћдин раз они увидели вдали птиц, косЯком летЯщих на северо-восток.
‚се замахали руками и лапами, надеЯсь привлечь внимание небесных
путешественников, - пассажирам лодки отнюдь не помешали бы компаниЯ и
свежие новости. Ќо летуны то ли не заметили их, то ли предпочли не
обращать вниманиЯ. Ѓелые крыльЯ вскоре исчезли за стеной деревьев.
Њаджу пришла в голову обескураживающаЯ мысль. ‚ерный своему
эгоизму, он поспешил поделитьсЯ ею с попутчиками.
- Ћт весел толку мало, лоханка охотнее слушаетсЯ течениЯ. —е, ежели
мы войдем в основной канал, и нас понесет прЯмиком к устью, а свернуть
будет некуда? ќтак мы враз проскочим мимо Њашупро и очутимсЯ в
открытом море. - Ћн зашаркал по неструганым доскам палубы. - Ќа
большой воде корыто и десЯти минут не продержитсЯ. „остаточно одной
приличной волны, и пойдем ко дну.
- ‚ыдр, вы совершенно напрасно пророчите беду. - Ќайк работал
веслом легко, его тело вошло в энергоэкономный музыкальный ритм. - “
моего племени превосходное чувство направлениЯ. - Ћн бросил взглЯд
через плечо по курсу. - Ќужно только найти главный канал, по которому
мы сюда приплыли. „ельта Љарракаса - это лабиринт маленьких протоков,
большинство из них течет не на север и юг, а на восток и запад. Љогда
мы войдем в чистые воды, нас выручит парус - понесет наше судно на
восток, к Њашупро. Џо пути сюда мы тщательнейшим образом запомнили
маршрут, иначе бы не удалось отыскать обратную дорогу.
•ек размозжил на палубе муху-кровососа.
- Ќе волнуйтесь, выдр. Њы не намерены задерживатьсЯ в этой стране
сверх необходимого. - € тЯжело вздохнул. - Љак Я соскучилсЯ по
прохладным ветрам •аракуна!
- Њы все по ним соскучились, - с чувством добавил лейтенант.
Џорой к суденышку приближались разнообразные крупные и потенциально
опасные обитатели дельты, в основном - под покровом ночи. Љаждый раз
они проплывали мимо, не доставлЯЯ хлопот. ‚ероЯтно, лодка казалась им
неприступной. …ще вероЯтнее, их отпугивал шум - принцессы болтали без
умолку.
Љакова бы ни была причина, кораблик продвигалсЯ на юг
беспрепЯтственно и никем не преследовалсЯ.
„жон-’ом держал румпель, позволЯЯ Њаджу сидеть в носу рЯдом с
принцессой Џивверой. ‚ыдры свесили лапы за борт - они были так
коротки, что не доставали до воды.
- џ бы с удовольствием послушала и другие рассказы о твоих чудесных
приключениЯх.
- ЏриключениЯ, говоришь? - Њадж тайком втЯгивал ее прЯный запах,
постоЯнно ощущаемый даже в богатой ароматами дельте. - Ќу, чего-чего,
а таковского добра на нашу с этим чокнутым человеком долю с лихвой
досталось. „аже сказать не возьмусь, скока раз Я был вынужден спасать
его лысые окорока, из скольких переделок он выкарабкалсЯ, буквально
держась за кончики моих усов. „а ежели б не Я...
- Ќо разве он не чаропевец? - с любопытством перебила она.
- Ќу, конечно, шеф изучил пару-тройку простеньких трюков,
пользуетсЯ ими времЯ от времени, но када дело принимало серьезный
оборот, выручали нас тока добрые старые проворство и наглость. - Њадж
понизил голос до интимного шепотка. - ‚ишь ли, „жонни-’ом - малый
смышленый, но все ж не семи пЯдей во лбу. Ќе извилинами работает, а
скорее инстинктом. Ќо ему Я про это не говорю - смысла особого не вижу
комплексовать парнЯ. Ћн ведь слегка чувствительный, ты небось и сама
заметила.
- ‡аметила, - призналась она.
- ’ы пойми менЯ правильно, - перешел на скороговорку Њадж. - џ к
этому наивному чмырьку самые теплые чувства питаю. ‘ ним не
соскучишьсЯ, и костерок он вполне прилично разводит. Њаленько
нескладный тока. „а ты небось знаешь этих людишек.
- ЃеднЯге повезло, что у него такой друг.
- „а, че есть, то есть. ’ы б тока поглЯдела, как он плавать
пытаетсЯ! ’ыщу раз мне приходилось его вылавливать из спокойных
речушек или даже ручейков и давить на широкую безволосую грудь, пока
вода не выжметсЯ из легких, как воздух из клепаных мехов. Ќо чего
можно ждать от существа, которое трепыхаетсЯ, как рыба на песке, и
называет это плаваньем.
Џринцесса наклонилась, зажала один из его усов между большим и
указательным пальцами и подергала.
- ќто не его вина. Џросто наше племЯ гораздо ловчее от природы.
- ‚ерно! Њы...
‚ыдр оборвал фразу, сообразив наконец, чем она занимаетсЯ.
- џ хочу все о тебе знать, - прошептала Џиввера ему в ухо. - •очу
узнать тебЯ от и до. Ђ сейчас... - ‚зглЯд живых карих глаз буравил его
зрачки. - ђасскажи о местах, где ты побывал, о чудесах, которые
повидал, и о твоих захватывающих приключениЯх.
Њаджу оставалось только мысленно выругатьсЯ - нос суденышка давал
не больше уединениЯ, чем центральнаЯ площадь ‹инчбени. “ него дрожали
усы. Ћн наклонилсЯ к принцессе.
- € о семье, - хрипло добавила она, блеснув острыми зубками. - Ћ
семье своей расскажи.
Њадж чуть напрЯгсЯ.
- ‘емьЯ как семьЯ. Љак и у любого другого.
- „а брось, зачем так скромничать? “ менЯ есть братьЯ и сестры -
они, несомненно, свои в доску. Ќу а кроме них никого. Њужа еще не
было. Љонечно, когда Я выйду замуж, моим избранником будет подходЯщий
выдр благородной крови.
- Ќу, понЯтное дело. - Њадж озирал посеребренные луной водные и
камышовые просторы. - ќх, встретил бы Я тебЯ лет двадцать назад, все
равно б у нас ниче не получилось. ‚сЯким Я бывал и всЯким бываю, да
вот тока благороднаЯ кровь, Язви ее, в число моих качеств не входит.
…е ресницы потревожили влажный воздух.
- ЃлагороднаЯ кровь нужна длЯ замужества, отважный Њадж. ЃродЯги -
длЯ практики. € все-таки расскажи о своей семье.
- ‡наешь, че такое лотерейный барабан?
Ћна порылась в памЯти.
- ‚ращающийсЯ пустотелый шар, заполненный маленькими
пронумерованными шариками. Љаждый раз, когда такой шарик выпадает
через отверстие в большом шаре, произноситсЯ его номер. ‚ладельцы
номеров или серий номеров выигрывают деньги. ‚о всЯком случае, так это
выглЯдит в моей стране.
‚ыдр кивнул:
- ‚от в точности так Я и чувствую себЯ, дорогаЯ принцесса.
- Љак игрок?
Ћна очаровательно нахмурилась.
- Ќу, вот еще! Љак один из этих паршивых шариков. †ду, када выпадет
мой номер.
- Џрости. џ не хотела тебЯ расстраивать.
- Ђ, черт! ’ы менЯ расстраиваешь всЯкий раз, када оказываешьсЯ
перед моими клепаными глазами!
- Ќу ладно. - Џиввера сильными пальцами помассировала его шею. -
€зо всех сил постараюсь тебЯ не нервировать, пока мы беседуем.
- ќх, детка, ежели такое у тебЯ намерение, то ни фига не выйдет.
Ќет, не останавливайсЯ. Џусть уж мое тело будет в таком же
расстройстве, как и мозги.
€ он вдосталь попотчевал ее воспоминаниЯми о своих путешествиЯх с
чаропевцем „жон-’омом...

ѓлава 12

‚скоре они оказались в главном канале и поплыли к югу с нарастающей
скоростью, да еще и в приЯтной обстановке. ‹ишь изредка солдатам
приходилось налегать на весла или рубить плавучие водоросли и
тростники, что скапливались перед носом или цеплЯлись за руль. Ћ
похитителе Њанзае никто уже давно не вспоминал. „лЯ принцесс основной
причиной жалоб оставалась их радикально измененнаЯ (если не сказать -
испорченнаЯ) внешность; вопреки надеждам „жон-’ома, она не проЯвлЯла
ни малейшего желаниЯ вернутьсЯ на круги своЯ.
ђанним утром (даже слишком ранним, решил „жон-’ом, оторвав голову
от сооруженной им из плаща подушки) Џауко исторг нечленораздельный
вопль, за которым в тот же миг последовал предостерегающий крик:
- Џодъем! Љ оружию! ‘юда что-то движетсЯ!
- —той-то движетсЯ? - заспанный Њадж неохотно зашевелилсЯ на банке.
- …-мое, кто ж так тревогу-то подымает, а? —той-то движетсЯ!
- Џауко, что ты имеешь в виду? - Ќайк уже стоЯл, держа рукоЯть
меча. - —то сюда движетсЯ?
- џ... Љомандир, Я не знаю. —то-то чудовищно Яркое. Ћна
направлЯетсЯ прЯмиком к нам, либо нас несет прЯмиком на него.
Љ этому времени завозились и принцессы. ‚ероЯтно, отдохнули они
хорошо - ведь ни одной не пришлось нести вахту. ќту плебейскую
обЯзанность оставили „жон-’ому, Њаджу и мангустам.
‡аспанный выдр снова и снова пыталсЯ наложить стрелу на тетиву и
промахивалсЯ. Ќо, судЯ по адресованному луку шквалу ругательств,
органы речи у него действовали безукоризненно.
- „жон-’омми, че за фигнЯ происходит?
- Џытаюсь выЯснить!
—аропевец двинулсЯ вперед, спотыкаЯсь и протираЯ на ходу глаза.
‚переди лежало нечто огромное, бледное, фосфоресцирующее,
пульсирующее в сумраке раннего утра. Ќа первый взглЯд оно представлЯло
собой двуглавый пузырь, но при ближайшем рассмотрении оказалось парой
четвероногих существ. ђазвернуть лодку не было ни малейшей надежды, об
этом даже не помышлЯли. Џлоскодонка - не гоночнаЯ Яхта, отзывающаЯсЯ
на малейшее дуновение ветерка.
„жон-’ом слегка успокоилсЯ, увидев, что звери запрЯжены в повозку.
ќто указывало на их принадлежность к домашним животным, что, в свою
очередь, предполагало контролирующую роль высшего разума. €ными
словами, путешественники имели дело вовсе не с дикими болотными
хищниками. Ќо выглЯдели существа дивно, этого у них было не отнЯть.
„жон-’ом отродЯсь подобных не видал.
ЋскальзываЯсь и поднимаЯ тучи брызг, они двигались по мелководью и
волокли за собой вроде бы светЯщеесЯ белое облако. Љогда уменьшилось
расстоЯние, удалось разглЯдеть на передке экипажа третий силуэт.
- €ми кто-то правит! - Ќайк напрЯгал глаза, его гибкое туловище
вытЯнулось в струнку. - ЉлЯнусь милостью своей госпожи, у этого судна
колеса!
- Љолеса? - Љараукул был не так зорок, как лейтенант. - ‚ дельте?
- „а ты не тока слепой, но и слабоумный! - Њадж возилсЯ с шортами,
прыгаЯ на одной лапе. - Љолеса-то не крутЯтсЯ! ‚сЯ эта хреновина на
дыму плывет, или на тумане, или че это там?..
„жон-’ом уже и сам заметил, что колеса не касаютсЯ воды. ‘ильный
запах духов заставил его повернутьсЯ - за его спиной стоЯла Љвиквелла
ЋпанскаЯ.
- —то за диковиннаЯ магиЯ? Ќикогда не видала подобного судна.
- Љак и любой из нас, - сказал „жон-’ом. - Ќо Я не думаю, что это
облако. ‘о светом плоховато, но Я, кажетсЯ, различаю что-то вроде
прозрачного мешка или оболочки, заполненной газом.
- ЌевероЯтно!
Љ ним подошла Ђлеукауна, а Џиввера перебралась поближе к Њаджу.
‚ыдра это нисколько не расстроило.
‚незапно кучер удивительного экипажа развил бурную деЯтельность:
засвистел, заработал вожжами, отчаЯнно пытаЯсь изменить курс. ‘разу
стало Ясно, что незнакомец далек от мысли о нападении - он лез из кожи
вон, чтобы предотвратить „’Џ. Ќо его экипаж, видимо, был ненамного
маневреннее перегруженной плоскодонки.
Ќе заметив ни оружиЯ, ни чего-либо еще, что можно было бы расценить
как намек на опасность, Ќайк отдал приказ братьсЯ за весла. Њангусты
воевали с течением, а кучер нахлестывал упрЯжку; с мучительной
неторопливостью два средства передвижениЯ наконец разошлись.
Љогда стало Ясно, что угроза аварии миновала, лейтенант выкрикнул:
"’абань!" - и усталые солдаты остановили лодку. Љ этому времени
„жон-’ом уже определил, что в удивительную плавучую кибитку впрЯжены
огромные белые саламандры. Ћни-то и служили источником природной
фосфоресценции, благодарЯ которой их легко было принЯть издали за
огромного расплывчатого, бугристого монстра.
‹унный свет внес свою лепту - продемонстрировал, что их плоть
полупрозрачна. Џод кожей виднелись жизненно важные органы, они дрожали
и пульсировали, четко различались артерии и сердце тускло-бурачного
цвета. Љрошечные черные рудиментарные глазки почти ничего не видели.
‘аламандры целиком зависели от того, кто держал вожжи.
‚озница остановил экипаж, и тот закачалсЯ рЯдом с лодкой. ‚онь от
него исходила неимовернаЯ - словно он был нагружен битыми Яйцами
годичной давности.
‡анимавший козлы золотистый императорский игрунок был чуть поменьше
Њаджа. Ћтличительный признак его племени - белые моржовые усы
полумесЯцем, отделЯвшие Ясные умные глаза и крошечный нос от
маленького рта, придавали когтистой обезьЯне сходство с престарелым
жевуном из страны Ћз. ќффект этот подчеркивалсЯ расшитой золотом и
отороченной бахромой жилеткой, такими же штанами и сдвинутой набекрень
шапочкой с помпоном и золотым позументом. „жон-’ом решил, что длЯ
унылого окружениЯ незнакомец выглЯдит слишком причудливо и алЯповато.
Ќаконец примат обратил внимание на путешественников и пришел в
ужас; хрупкие длиннопалые лапы взметнулись к небу.
- џ сдаюсь! Џожалуйста, не чините мне зла! …сли хотите, заберите
имущество, но отпустите с миром. “ менЯ семьЯ: шесть малюсеньких
игрунков и...
- Ђ, чтоб тебЯ! еф, хорош вопить!
Њадж с отвращением положил лук на банку. „линноволосый ночной
наездник представлЯл угрозу разве что длЯ обонЯниЯ.
- —то это за вид транспорта?
Ќайк с неподдельным интересом рассматривал плавучую кибитку.
- ‚ид транспорта? - Ључер боЯзливо опустил лапу. ‘аламандры
безмЯтежно захрустели травой и водорослЯми, разеваЯ огромные пасти. -
‚ы имеете в виду мою повозку?
- Ќет. - „жон-’ом, деликатно прикрываЯ нос, поставил ногу на
планшир. - ‘ ней все Ясно. Ћднако не столь Ясно, что позволЯет вашей
повозке двигатьсЯ над водой.
- Ђ, вот вы о чем. Ћна покоитсЯ на мешке с болотным газом. -
‡аморгали огромные обезьЯньи глаза. - ’ак вы не собираетесь убивать
менЯ или грабить?
- џ б, конечно, не отказалсЯ от небольшой потехи, - ответил Њадж, -
да тока вот незадача: щас в наши планы не входит даже развлекательное
четвертование.
- Ѓолотный газ! - „жон-’ом рассматривал прозрачную оболочку. ‘ ее
нижней части капала вода. - Ќикогда не слышал, чтобы его использовали
таким вот образом. —естно говорЯ, Я не слышал, что его в_о_о_б_щ_е
как-нибудь используют.
- Ћн позволЯет моей повозке держатьсЯ над водой, - охотно объЯснил
заметно успокоившийсЯ игрунок. - ‚есь фокус в том, как его
накапливать.
- Ђ недостатки? - проЯвил профессиональный интерес Ќайк.
- ’олько запах - он поистине ужасен. Ќо выгоды, безусловно,
перевешивают эту пустЯковую неприЯтность.
‘ешенше крепко зажимала ладонью нос.
- ќто только вы с-считаете ее пус-стЯковой.
- „а, понимаю. - Ључер глубоко вздохнул. - …зда на облаке вони и
гнили отпугивает некоторых покупателей, с этим трудно спорить. Ќо
такаЯ кибитка - лучшее средство передвижениЯ над спокойной низкой
водой. Ђ на твердой почве Я попросту открываю мешок и выпускаю газ.
‡апах остаетсЯ, но ненадолго.
- ‚ы чем промышлЯете? - осведомилсЯ лейтенант.
Ључер прижал ладонь к груди и отвесил глубокий поклон. Џод
гигантскими усами едва проглЯдывала улыбка. €нтересно, подумал
„жон-’ом, сколько ж ему лет? ’рудно определить, вон какой толстый слой
косметики на его физиономии.
- џ купец ‘илимбар.
- —ем торгуете? - допытывалсЯ Ќайк.
€грунок озадаченно заморгал. Џервые рассветные лучи приглушили
зловещую Яркость саламандр, и теперь они выглЯдели вполне безобидно.
- …стественно, всем, что под руку подвернетсЯ. Љак и любой
коммерсант.
- ‹юбой коммерсант? - озадаченно нахмурилсЯ мангуст.
- џ охочусь за прибылью. —то удастсЯ - куплю, что удастсЯ - продам.
Љстати, не смогу ли Я вас чем-нибудь заинтересовать? - ‚зглЯд игрунка
приклеилсЯ к принцессам, которые выстроились у борта плоскодонки и с
любопытством рассматривали кибитку.
Њузыкальное облачко зависло неподалеку и выражало звонкий протест.
„жон-’ом заметил под кибиткой три оси с шестью окованными деревЯнными
колесами. Ћни были массивные, крепкие и Явно предназначались длЯ более
труднопроходимой местности, чем дельта.
Љ борту подошел и вечно подозрительный Њадж.
- ќ, начальник, почему мы должны верить тебе на слово? —е, ежели ты
торгуешь тем же, чем заполнЯешь свои мешки?
- Ѓуду рад, если вы пожалуете в мою кибитку и осмотрите товары. Љ
тому же вас много, а Я один.
‚ глазах игрунка страх сменилсЯ чем-то новым... €ли не новым?
—то-то подобное „жон-’ом вроде бы не раз видел в глазах Њаджа.
Ђлчность!
- Љупец! - захлопала в огромные ладоши “маджи. - „евочки, как вы
думаете, у него есть н_а_с_т_о_Я_щ_а_Я косметика?
- ѓубнаЯ помада и румЯна! - Џрекрасные синие глаза Ђнсибетты
загорелись. - ’ени длЯ глаз и пудра!
- ™етки длЯ меха и лосьоны! - с таким же благоговением в голосе
поддержала ее Џиввера. - ђасчески и кисточки!
’еперь даже бахрома золотистых усов не могла скрыть широкую ухмылку
примата.
- Љак удачно, что Я всегда вожу с собой немало подобного товара. Ќе
желаете ли перейти ко мне в кибитку и решить, стоит ли чего-нибудь моЯ
косметика по вашим высочайшим меркам?
„амы толпой ринулись через борт. Ќапрасно Ќайк пыталсЯ им
воспрепЯтствовать.
- ‚аши высочества! “молЯю прежде подумать, проЯвить
осмотрительность! ќто вовсе не поездка за покупками! ќто спасение от
опасного врага!
‘ таким же успехом он мог грудью останавливать цунами или увещевать
гром. „жон-’ом и Њадж были опытнее (как-никак, много лет женаты), а
потому поспешили убратьсЯ с дороги. ‹ейтенант зрЯ не последовал их
примеру - только чудо спасло его от падениЯ за борт.
ЏроминаЯ мЯгкую оболочку с болотным газом, принцессы одна за другой
перебрались на колесницу. ‘илимбар, грациозно спустЯсь с козел, каждой
из дам подавал лапу, хотЯ и заробел, увидев могучую длань “маджи.
Љогда с плоскодонки сошла последнЯЯ принцесса, игрунок принЯлсЯ
знакомить клиенток со своим обширным ассортиментом. ЋставшийсЯ на
суденышке Ќайк не скрывал возмущениЯ.
- Џолно, командир, пускай немного развлекутсЯ. - “томленный
теснотой •ек с наслаждением растЯнулсЯ во весь рост на опустевшей
банке и звучно вздохнул. - ‚се равно вы не в силах что-то сделать.
- Џожалуй, ты прав. - Ќайк раздраженно смотрел на кибитку. €з ее
Ярко освещенного нутра доносились хохот и визг. - “ма не приложу, что
они предложат взамен.
- „лЯ бывалого офицера у тебЯ плоховато с наблюдательностью. - Њадж
ковырЯл палубу носком башмака. - “ каждой из этих телок на шее уйма
висюлек. ‡а колечко или браслетик можно купить вдоволь штукатурки длЯ
рожицы.
- ‚ы правы, Я об этом не подумал.
Њадж смотрел на восток. ‚осходЯщее солнце очерчивало высокие камыши
и редкие деревца, окрашивало воду в цвет электрик, искрилось слюдЯными
блестками.
- „а не будь ты чересчур строг к себе, шеф. ќто мой старый
профессиональный навык - замечать такие мелочи.
‘идЯщий на палубе Џауко заложил верхние лапы за голову, закрыл
глаза и подставил морду раннему солнышку.
- •орошо все-таки чуточку отдохнуть от тесноты. Ќе чувствовать
другого запаха, кроме запаха мангуст. Ѓез обид, ладно? - Ћн смущенно
улыбнулсЯ „жон-’ому и Њаджу.
- „а ерунда, приЯтель. - ‚ыдр ткнул пальцем в сторону чаропевца. -
€ногда мне казалось, че инвалидность по обонЯнию - благо. ‚прочем, это
бывало не часто.
„жон-’ом склонилсЯ над бортом, вытЯнул левую руку и пощупал
податливый бок мешка с газом.
- ЋтродЯсь ничего подобного не видал.
Њадж нахмурилсЯ:
- —е не видал? Ѓолотного газа?
- Ќет, - задумчиво ответил его друг. - ’акой оболочки, или мешка,
или как там его. Ќа ощупь - точно пластик. Ќо Я в этом мире еще ни
разу не встречал пластика. €нтересно, где его производЯт и каким путем
он попал к торговцу?
- —увак, так ведь ответ - у тебЯ под носом. - ‚ыдр, как всегда, был
рад объЯснить очевидное. - ‡а этой дельтой, за городишком Њашупро, к
которому мы плывем, плещетсЯ цельный клепаный океан. Љто знает, че за
чудеса прЯчутсЯ на том берегу, где неведомые волны лижут незнакомые
берега?
„жон-’ом оглЯнулсЯ:
- Љакое красноречие! Њадж, на тебЯ это непохоже.
‚ыдр кивнул:
- ‚ книжке вычитал. Ќе хотел тебЯ, кореш, разочаровывать.
- џ много лет прожил на свете и больше привык ожидать чудес, чем
удивлЯтьсЯ им. - „жон-’ом снова ткнул пальцем в оболочку, глубоко
промЯл тонкий податливый материал. - Ќо все-таки что это?
Џоливинилхлорид? Џолиэтилен? Љакой-то другой полимер?
Њадж сплюнул за борт.
- Ќе слишком ли много "пэ", а, чувак? Ѓрось, не напрЯгай мозги.
Ќайк навострил уши.
- ‘удЯ по звукам, наши дамы прекрасно проводЯт времЯ.
Ћн спрЯтал оружие в ножны, солдаты последовали его примеру. Џока
что игрунок не продемонстрировал ничего опаснее деловой хватки.
- €нтересно, - вслух размышлЯл „жон-’ом, - каких это покупателей
‘илимбар надеетсЯ найти в такой глуши?
- Ђ можа, он в Њашупро состриг денежку-другую не с того парнЯ, и
пришлось в спешке рвать когти? - Њадж тоже с сомнением разглЯдывал
фургон. - ’ада Я, наверно, способен ему посочувствовать - сам
частенько против своей воли менЯл место жительства в былые дни.
Џо-прежнему из кибитки доносились аханье, визг и хихиканье -
скромнаЯ оргиЯ потребительского спроса была в самом разгаре. ‘лабо
светЯщеесЯ облачко аккордов висело у топа мачты, подальше от дамской
какофонии.
Њадж медленно покачал головой.
- ‘лыхали? Ѓуйство заразной хвори, от которой нет лечениЯ.
- Ѓогомольцы добрались до вожделенного храма, - согласилсЯ
„жон-’ом. - •орошо, хоть от нас не требуют отбивать поклоны вместе с
ними.
- ЃабьЯ религиЯ.
‚ыдр кивнул.
- Њадж! ’ам, откуда Я родом, тебЯ за эту фразочку обвинили бы в
мужском шовинизме.
- Њужской шовинизм? Љореш, че это за зверь такой? •итроумный
Ярлычок, чтоб прЯтать под ним неудобоваримую правду-матку? —е касаетсЯ
менЯ, то Я его не считаю достаточно широким. ”игурально выражаЯсь.
ђассвет уверенно перетекал в утро, температура воздуха поднималась,
не отставаЯ от солнца. Ќевидимыми волнами колыхалась над болотом
сырость, и „жон-’ому уже казалось, что и он, и его спутники, и вообще
каждаЯ живаЯ тварь в округе - не более чем ингредиент закипающего в
огромном котле супа.
‘бившись в плотную кучку под защитой повешенного горизонтально
паруса, солдаты дремали на корме. „жон-’ом уже прихватил часок сна,
теперь ему оставалось только вернутьсЯ к изучению купеческой повозки.
Њадж, одолжив у •ека алебарду, раздвигал ею камыши и водоросли в
поисках пресноводных раков и моллюсков.
Џринцессы наконец потЯнулись обратно на лодку. ‚ооружившись
товарами игрунка, они наивно рассчитывали вернуть свой прежний облик,
но, увы, далеко не все последствиЯ чаропевческой катастрофы легко
преодолеть.
Џоследней шествовала Ђлеукауна. Ћна изЯщно принЯла лапу лейтенанта
Ќайка. ‘олдаты с крЯхтением проснулись и занЯлись снастЯми.
- Ћчевидно, встреча удовлетворила обе заинтересованные стороны? -
официально-вежливым тоном обратилсЯ лейтенант к купцу.
‘илимбар уже угнездилсЯ на козлах, глаза его сиЯли. Ћн с
энтузиазмом закивал.
- Ћ да, о да! - ‚ разгорающемсЯ свете утра не так бросалась в глаза
гнилушечнаЯ фосфоресценциЯ болотного газа и гужевых саламандр. Ћна уже
не столько опасение внушала, сколько легкое отвращение. - Ђ коли
так... „амы, если вы закончили, Я приглашаю всех обратно. Њожно
уложить товары поплотнее, и вам будет вполне удобно.
- ‚ы очень любезный коммерсант, - ответила Ђнсибетта, - но Я думаю,
нам лучше оставатьсЯ на лодке. ‚о всЯком случае, пока мы не доберемсЯ
до Њашупро.
Џосле посещениЯ кибитки у нее на шее поЯвилось ожерелье из
крошечных синих призм, а кожа приобрела кремовый оттенок.
- џ направлЯюсь вовсе не в Њашупро. Љак, впрочем, и вы. - ѓолос
игрунка приобрел новый, глубокий тембр. Љазалось, вокруг торговца
сгустилась зловещаЯ атмосфера, болотный газ иного сорта. - Џочему бы
вам не перейти первой?
Ћн протЯнул лапу к Ђнсибетте. Џоведение маленького примата не
столько напугало, сколько озадачило ее.
- Џочему это мы должны ехать с вами?
- ’о есть как почему? Џо условиЯм ваших долговых расписок. - ‹апа
потЯнулась назад, достала из-под сиденьЯ кипу бумаг и потрЯсла ими в
воздухе. “ „жон-’ома в животе поЯвилсЯ отвратительный узелок, как
будто он проглотил живого пескарЯ или надышалсЯ болотного газа. Џечати
под каждой распиской пахли чернилами и излучали сиЯние вроде скользкой
кожи саламандр.
Ќичуть не меньше опасений вызывал нездоровый огонек в глазах
‘илимбара.
- џ обладаю обЯзательствами, подписанными каждой из вас. ‡десь и
здесь. - Ћн ткнул пальцем в подписи и снова поманил принцесс. -
Ќекоторые законы, да будет вам известно, действуют везде. - Љупец
потрЯс бумажками. - ќти расписки ЯвлЯютсЯ юридическими документами и
имеют силу во всех странах на побережье ”арраглина.
- Љакие еще рас-спис-ски? - недоумевала ‘ешенше. - ‚едь мы вам
заплатили. ‡олотом и драгоценными камнЯми! - Ќа ее острых ушах с
кисточками мелодично позвЯкивали сережки. - ‘-себе ос-ставили только
с-самое необходимое, чтобы выглЯдеть мало-мальс-ски прилично.
- Ћ, можете забрать обратно свои подделки. Ѓезделушек у менЯ
хватает. Ќет, дорогие мои, мне нужны не ваши побрЯкушки, а вы сами. €
на вас Я предъЯвлЯю свои права!
Љ борту шагнула рассерженнаЯ Џиввера.
- Љупчишка, ты нанюхалсЯ газа из своего надувного мешка. Ќикто
никуда с тобой не поедет.
- Ђ Я-то думала, вы честный торговец, - прошептала разочарованнаЯ
Љвиквелла.
- „а, Я честный торговец и всегда соблюдаю законы. - ‘илимбар
сложил бумажки аккуратной стопкой. - Ђ вам следует внимательнее читать
то, что подписываете. ’еперь каждаЯ из вас свЯзана со мной договором
на период не менее трех и не более десЯти лет, и Я вправе поручать вам
работу по своей прихоти и усмотрению.
ЌасупившийсЯ Ќайк вцепилсЯ в рукоЯть меча и протолкалсЯ между
принцессами.
- Љоммерсант, советую ехать своей дорогой.
- ‘илимбар - вовсе не тот, кем прикидываетсЯ, - прошептал „жон-’ом.
- Ђх, до чего ж ценное открытие! - Њадж наклонилсЯ и подобрал лук.
- Љак ты тока пришел к этому, а, чувак?
Њежду тем все тело ‘илимбара окутало противоестественное белое
сиЯние. Ћно текло из его глаз, словно слезы призрака, сочилось по
меху, капало с пальцев, ушей и серповидных усов. Љупец воздел к небу
трЯсущуюсЯ лапу и повысил свой настоЯщий голос:
- „оговоры подписаны и расторжению не подлежат! € Я заклинаю вас их
волшебной и юридической силой, мистической властью всех пунктов и
подпунктов!
‘ его ладони устремилсЯ вверх, закрутившись спиралью, луч
болезненно-бледного света.
’о, что произошло в следующий миг, поразило „жон-’ома. Ђлеукауна из
племени мангуст, славЯщаЯсЯ силой воли и твердостью характера, вдруг
заколебалась. ‡атем сделала шаг вперед. Ќайк поспешил встать между нею
и повозкой.
- Ќет, ваше высочество!
ѓлаза ее затЯнула поволока. ‘лабаЯ белаЯ фосфоресценциЯ.
- ‘ама не... хочу. Ќо... должна.
Ћна потеснила лейтенанта, а он схватил ее за лапу. Ћстальные
зомбированные принцессы тоже зашаркали к повозке.
- Ђнсибетта!
„жон-’ом, бросившись на перехват красы и гордости Ѓоробоса, был
потрЯсен, увидев на ее губах отвратительную белую пену. Ќа глазах
поЯвились бельма, Яркую синь радужек скрыли чудовищные катаракты.
Ћн изо всех сил пыталсЯ удержать ее. Ќо неодолимаЯ сила - сила
подписанного договора - одолела.
Ќайк выхватил меч.
- Ћсвободи их, или Я располосую тебЯ вслед за твоими проклЯтыми
бумажками!
‘илимбар властно глЯнул на лейтенанта сверху вниз.
- Џредупреждаю: не вмешивайтесь в мои дела! џ не ссорилсЯ с вами. џ
лишь желаю забрать то, что принадлежит мне по закону.
Љак только перваЯ принцесса очутилась в кибитке, он повел вокруг
себЯ лапой. Њежду фургоном и плоскодонкой сгустилась стена белого
тумана. Љогда •ек попыталсЯ перепрыгнуть ее, что-то невидимое
отшвырнуло его на дно лодки.
Љараукул ткнул в белую толщу мечом. Љлинок легко прошел насквозь,
но когда мангуст двинулсЯ следом, с ним произошло то же, что и минутой
раньше с его товарищем.
"ќто не просто туман, - подумал „жон-’ом. - ’ут действует не только
сила контракта, и одних слов будет маловато, чтобы справитьсЯ с бедой.
Њеч и алебарды - Явно не помощники".
- Љореш, сделай чей-то!
Њадж мертвой хваткой вцепилсЯ в запЯстье Џивверы, а она тащила его
к белой стене.
ЃерЯ дуару, „жон-’ом вспомнил, что знает немало песен, в которых
речь идет о дыме и тумане. …ще он понЯл, что необходимо сделать
правильный выбор с первого раза. Љвиквелла уже переправилась следом за
Ђлеукауной, остальные тоже не собирались задерживатьсЯ. ‘аламандры
шипели и переминались с ноги на ногу, должно быть, чувствовали, что
стоЯнке приходит конец.
- Ђ ну, отпусти их, сучий похититель! - пролаЯл Њадж во всю силу
легких. - Џрава не имеешь!
Џауко, пытавшийсЯ удержать ‘ешенше, полетел за борт. ђаздалсЯ
громкий всплеск, взметнулись брызги. ‡атем мангуст выпрЯмилсЯ - вода
доставала ему до поЯса. ЋтплевываЯсь, он ринулсЯ назад.
- ‚от что дает мне все желанные права! - ѓомерически хохоча,
‘илимбар трЯс бумажками с роковыми печатЯми. - € права, и силу!
- ‚ы уж извинЯйте, ваша склизкость, да тока шиш вам обломитсЯ! - ‘
этими словами Њадж повис на шее Џивверы - хотел удержать ее
собственной тЯжестью. Ќо чары наделили ее мощью богатырЯ - выдра легко
ступила на планшир вместе со своим грузом.
„жон-’ом заиграл, воздух заполнили острые аккорды. Ѓлуждающие звуки
обвили топ мачты, будто аметистоваЯ лента.
‘илимбара музыка привела в восторг.
- Ћчаровательно! - Ћн топорщил усы, растЯнув губы в широкой улыбке.
- Њузыкальное прощание. „авайте, менестрель, спойте им серенаду на
ваше усмотрение. ’олько знайте: никакой жалобный плач, никакие мольбы
не заставЯт их остатьсЯ.
- „а будет вам известно, - выкрикнул „жон-’ом, - давным-давно,
задолго до того, как Я надел плащ чаропевца, задолго до того, как Я
вообще оказалсЯ в этом мире, Я изучал право. € был очень даже неплохим
студентом!
"€ные школьные знаниЯ остаютсЯ с тобой навсегда", - совершенно
серьезно подумал он и запел:

’олько не тверди мне о контрактах,
’олько не тверди мне о суде.
‚ырос Я на исках и на актах,
Ђ в суде Я - как судак в воде.
Ќе боюсь Я бланков и печатей,
‘мыслю в них побольше твоего.
‚ торге даже адовых исчадий
Ћбескровлю всех до одного!

Ђнсибетта, уже готоваЯ принЯть руку ‘илимбара, остановилась.
- Ќу, иди же, иди! —то за сомнениЯ?! ’ы свЯзана договором и должна
повиноватьсЯ! - €грунок помахал перед ней кипой расписок, как
эстрадный факир карманными часами перед глазами загипнотизированного.
„жон-’ом уже не пел, а кричал во всю мочь. ђазрушить чары любой
ценой! Ћн знал, что способен на это. ‚едь за колдовством ‘илимбара на
самом деле нет ничего, кроме простеньких долговых расписок. ‘ дуары
потекло бледно-лавандовое сиЯние и осветило плоскодонку. ‚ чем дело?
Џохоже, этот свет не имеет ничего общего с происходЯщим. Ќе знаЯ и
даже не представлЯЯ, что еще можно сделать, он пел о свободе и
бегстве, подразумеваЯ колеблющихсЯ принцесс.
ђЯдом удивленно выругалсЯ Ќайк, •ек шумно втЯнул воздух. Џод ногами
команды примитивнаЯ плоскодонка менЯла свою форму.
- ‚от оно! Џошло! Љореш, это ж оно, да?! - поощрЯл его Њадж на
новые усилиЯ.
- ‘ильное волшебство!
Ќайк уже не пыталсЯ удерживать гориллу, осознав всю тщетность этого
занЯтиЯ.
Џалуба суденышка не менЯлась, но исчезли борта. ђаспеваЯ, „жон-’ом
одновременно гадал, что же это он творит. Њожет быть, небольшой боевой
корабль, способный нагнать страху на ‘илимбара? ’аран, который
проломит бледную стенку и дотЯнетсЯ до купеческой кибитки? €ли даже
экипаж вроде игрунковского, только покрупнее и помощнее?
Џо барабанным перепонкам врезал ужасающий рев. „жон-’ом улыбнулсЯ -
вот сейчас он увидит, как в тумане материализуютсЯ саламандры не чета
‘илимбаровым. Ќо вместо них из вихрЯщейсЯ лавандово-белой бури
поЯвилась... вихрЯщаЯсЯ бурЯ. Ќо несколько иного сорта.
Ћна была кругла и ограничена большой проволочной клеткой. „жон-’ом
сразу узнал ее, хоть и не бывал никогда в создавшем ее болотистом
краю. ‘удЯ по запаху, у "Џрэтта-“итни" мощностью четыре тысЯчи
"лошадей" протекал сальник, но это не мешало неистовому вращению
колоссальных лопастей пропеллера. ”анернаЯ вывеска с написанными от
руки красными буквами держалась на иссохшей изоленте и ржавых болтах
над проволочной клеткой с пропеллером. ‚ывеска гласила:

Њамаша ‹ерой приглашает в турне по болотам.
ЏолднЯ - 20$. ‚есь день - 35$.
“видите - упадете!
Ђллигаторы-людоеды!
‡меи-убийцы!
‚еликанские лишайники!
Љофе с бутербродами!

„жон-’ом ощутил, как под его ногами задрожала палуба, и, бросившись
к пульту управлениЯ, соединенному с креслом шестифутовой высоты,
исхитрилсЯ вцепитьсЯ всеми десЯтью пальцами в рукоЯть. ђывок был столь
силен, что принцессы вышли из ступора. Љто завопил, кто прыгнул к
лодке, кто зажал уши. ‘квозь икоту и рев старого авиационного
двигателЯ, угрожавшего разорвать на куски и лодку, и самого себЯ,
прорывались вопли разъЯренного ‘илимбара.
‚оздушнаЯ волна согнула в три погибели осоку и камыши. Џеремещенный
из иного мира болотоход рванул вперед и описал малый круг. „оселе
невозмутимые саламандры, обезумев от страха, взвились на дыбы и
кинулись с места в карьер. ђазъЯренного игрунка сбросило с козел, но
вожжи он не выпустил. Љибитка вместе с облаком болотного газа была
подброшена могучим ветром, рожденным пропеллером.
“маджи больно хлопнулась на спину. …ще сильнее досталось Ќайку -
его защемило между крепкими лЯжками гориллы и неподатливой деревЯнной
палубой.
ЋпомнившаЯсЯ Џиввера бросилась к плоскодонке и упала на настил с
выходом на кувырок; все-таки выдры - прирожденные акробаты. Ђлеукауна
почти столь же удачно повторила трюк. Њенее ловкие Љвиквелла, ‘ешенше
и Ђнсибетта попадали, а может быть, намеренно спрыгнули в воду.
ЌесмотрЯ на отчаЯнные усилиЯ „жон-’ома, бешено круживший болотоход
задел кибитку игрунка. ђаздалсЯ негромкий хлопок - это лопасть
пропеллера достала надувной баллон. ѓаз, заключенный в нем под
огромным давлением, с оглушительным свистом ринулсЯ на свободу.
‚ полном согласии с соответствующими законами физики это
неожиданное действие вызвало равное противодействие, и повозка,
саламандры, а также вопЯщий благим матом ‘илимбар умчались на
северо-северо-запад со скоростью этак шесть злобных проклЯтий в
секунду. „жон-’ом был убежден, что слышит завываниЯ купца-волшебника,
даже когда повозка блинчиками ускакала за горизонт. Ћставалось лишь
догадыватьсЯ, что произойдет, когда весь болотный газ вытечет сквозь
пробоину. ‘корее всего удивительное средство передвижениЯ медленно, но
верно исчезнет в трЯсине.
"’ак тебе и надо", - мысленно хохотнул он вдогонку ‘илимбару, после
чего убедилсЯ, что дуара прочно держитсЯ на спине, запахнул плащ и
перебралсЯ на сиденье. Џот и вода, заливающие глаза, мешали прикинуть
скорость болотохода, но она была весьма внушительной. „жон-’ом нажал
на рычаг и сбросил газ, чтобы выровнЯть ход.
Њадж и Џиввера поспешили к нему, солдаты же не столько помогали,
сколько таращились с благоговением и страхом на оглушительную
штуковину, котораЯ как будто навсегда прицепилась к корме.
- ‡апихни себе в задницу все бумажки, рожа протокольнаЯ, и больше
не попадайсЯ! - проорал Њадж в ту сторону, где исчез ‘илимбар.
Љонечно, игрунок ничего не мог услышать, но выдра это нисколько не
смущало. - —е, хотел побить настоЯщего волшебника клепаной стопочкой
заколдованных расписок? - Ћн повернулсЯ к другу, подмигнул и тихо
добавил: - ЌеплохаЯ работа, чувак. џ уж промолчу, че была минутка,
када Я маленько встревожилсЯ. ќта прогулочнаЯ лодочка - плод чистого
гениЯ.
- ‘пасибо.
„жон-’ом очень хорошо осознавал, что пыталсЯ создать нечто
совершенно иное, но в данных обстоЯтельствах говорить об этом,
пожалуй, не стоило.
- ‚о как надо расторгать контракты, навЯзанные мошенническим путем.
‚о как надо...
Њадж испуганно тЯвкнул - палуба вырвалась из-под его лап.
„жон-’ому понадобилось времЯ, чтобы привыкнуть к норову болотохода.
Ќо с этой задачей он справилсЯ неплохо. —аропевец не требовал от
механизма слишком многого, а тот больше не старалсЯ зашвырнуть его на
ближайшее дерево.
Ќаконец он решил вообще заглушить чертов мотор. ђевущаЯ машина
закашлЯлась и утихла, пропеллер вращалсЯ все медленнее и вскоре
остановилсЯ. „жон-’ом направил прЯмоугольный нос идущего по инерции
болотохода к низкому горбу из тростников и губчатого мха. ‚ыводок
Ярких летающих Ящериц вспорхнул и рассыпалсЯ над водой. Џосмотрев
вдаль, „жон-’ом осознал, что в ближайшем будущем ‘илимбара можно не
опасатьсЯ. ‘ейчас о его малоприЯтном присутствии напоминал лишь слабый
запах болотной гнили, да и тот быстро слабел.
Џобывавшие в воде принцессы делали все возможное, чтобы обсохнуть.
Љое-кто дивилсЯ четким прЯмым линиЯм претерпевшей метаморфозу
плоскодонки. Ќа смену дереву пришли сталь и алюминий. Џалуба была
гладкой и холодила стопу. €счезла мачта с парусом, а вместо деревЯнных
банок поЯвились металлические сиденьЯ с толстой обивкой. Љ сожалению,
пахли они не духами и благовониЯми, а соусом "табаско" и прокисшим
пивом.
‚прочем, никто не жаловалсЯ.
- —то это за чудеса? - спросила “маджи, очень старавшаЯсЯ держатьсЯ
с прежним достоинством.
„жон-’ом слез с кресла и осмотрел пахнущий бензином и машинным
маслом двигатель без кожуха.
- ‘лова - мои, но поработать как следует над мелодией Я не успел.
Џоэтому воспользовалсЯ музыкой „жимми Ѓафита. ’ам, откуда Я родом, он
славитсЯ довольно мЯгким чаропением. - —еловек кивнул в сторону
двигателЯ. - „о сего днЯ Я эту штуковину видел только на фотографиЯх.
- —е? - Њадж состроил гримасу насмешливого изумлениЯ. - •ошь
сказать, ты не умеешь ею управлЯть? Ќадо ж! ‘ам бы Я ни в жисть не
догадалсЯ.
- Ќу, учитываЯ обстоЯтельства, Я вроде не ударил лицом в грЯзь. ’ак
что прибереги свой сарказм длЯ ‘илимбара. …сли он вернетсЯ.
- Ќе вернетсЯ, кореш. …жели тока он плавает лучше, чем Я думаю.
- Љакое удивительное судно! - Џиввера, стоЯ на четвереньках,
рассматривала гладкое металлическое днище болотохода. - Ќикогда такого
не видела.
- € как ревет! - добавила столь же восхищеннаЯ ‘ешенше.
- —аропевец заключил бурю в клетку!
Ђлеукауна указала на металлическую корзину, что защищала пассажиров
от пропеллера.
Ђнсибетта наморщила идеальный носик.
- Љакой странный запах!
- Ђвиационное топливо. - „жон-’ом решил обойтись самым простым
объЯснением термина: - ќто такое волшебное снадобье.
Њадж плюхнулсЯ на старую мЯгкую обивку, его нижние лапы свесились с
палубы.
- ќта лодочка нас до Њашупро вдвое быстрее довезет.
- …сли только удастсЯ снова завести мотор. - „жон-’ом, разглЯдываЯ
громоздкий авиационный двигатель, молилсЯ, чтобы тот не потребовал
неотложного ремонта. ‚ обращении с техникой чаропевец мог заткнуть за
поЯс разве что парализованного ленивца.
- Љак громко! - ‡апах топлива отбивал у ‘ешенше нежное обонЯние. -
Ђ нельзЯ ли с-сделать так, чтобы эта бурЯ работала потише?
- Ѓоюсь, что нет, - ответил „жон-’ом. - ЃурЯ - она и есть бурЯ.
„умаете, легко было укротить эту зверюгу, заставить ее везти нас?
- ‹учше она, чем ‘илимбарова повозка, - все еще ухмылЯлсЯ Њадж. -
’ы че, кореш, намекаешь, че эта хреновина не во всем тебе
подчинЯетсЯ?
- Ђ может, сам попробуешь? - „жон-’ом указал на пульт управлениЯ и
поспешно добавил, когда выдр сорвалсЯ с места: - Ќет! ‡абудь, Я этого
не говорил.
"…сли захочу свести счеты с жизнью, - подумал он, - найдетсЯ способ
попроще, чем подпускать Њаджа ко всем этим лошадиным силам".
- —увак, ежели не знаешь, че теперь делать, Я подскажу. „авай
скажем "прости-прощай" этой миленькой, но чересчур мокрой недвижимости
и чесанем своей дорогой.
- Џочему бы и нет?
„жон-’ом взобралсЯ на кресло рулевого, удобно устроилсЯ на старой
парусине и посмотрел на Ќайка. Ѓлудные аккорды, словно учуЯв скорое
отправление, обрадованно закружились над его головой.
- €дем дальше на юг?
- Џока - да. - ‹ейтенант все еще оставалсЯ начеку. - Ќадо плыть не
слишком быстро, иначе пропустим вешки, которые мы оставили по пути
сюда.
- •орошо. - „жон-’ом потЯнулсЯ к пульту. - ‘оветую всем сесть и за
что-нибудь держатьсЯ.
- Џолундра! ‚сЯк хватай себЯ за хвост!
Њадж нахлобучил на уши пернатую тирольку.
- ‚первые вижу такой металл. - Љараукул царапал когтем алюминиевую
раму сиденьЯ. - €з него получились бы неплохие боевые щиты.
„жон-’ом задержал в груди воздух и перекинул тумблер зажиганиЯ. ‘
утробным урчанием двигатель проснулсЯ, закашлЯл, исторг черный дым,
поперхнулсЯ, снова кашлЯнул и заработал. ‘ трудом провернулсЯ
пропеллер, замер на миг, потом раскрутилсЯ.
Џод крики и визг восхищенных принцесс болотоход ринулсЯ в южном
направлении. елка и атлас, подхваченные ветром, развевались над
палубой, отчего суденышко смахивало на галантерейную лавку в ураган.
•ек облюбовал себе местечко на самом носу болотохода, предоставив
сильному встречному ветру ерошить ему шерсть и прижимать уши. Џод
вибрирующим корпусом лодки скользили воды Љарракаса. € впервые за
много дней все на борту чувствовали себЯ легко и бодро.

ѓлава 13

Љак нередко бывало, уверенность „жон-’ома в благополучном исходе
его чаропениЯ оказалась преждевременной. Ѓолотоход нессЯ весь день и
до середины следующего, а потом двигатель заперхал, зачихал и
отрубилсЯ. Џутники преодолели достаточно миль, чтобы страх перед
‘илимбаром превратилсЯ в пустЯчное воспоминание, но до Њашупро
оставалось еще немало. ЃолотистаЯ местность, где они застрЯли, ничем
не отличалась от оставленной позади.
- „о хрена ж он офигенный, Љарракас этот ваш.
Њадж задумчиво озирал бескрайние тростниковые просторы.
- —то с-случилось? - осведомилась ‘ешенше.
- „а, почему мы остановились?
“маджи покинула свое место на корме. „вижение ее могучего тела
передалось лодке, и та хлопнула днищем по воде.
Џиввера указала на неподвижный пропеллер.
- ђазве не видите? Ћслабла пленнаЯ бурЯ. —то, чары выдохлись?
‘клонившись над двигателем, „жон-’ом поднЯл голову и стер с пальцев
тавот.
- ‚ы ближе к правде, чем думаете, однако сейчас нам необходима
специальнаЯ жидкость.
- ’ак, может, споешь?
Њадж вопросительно глЯнул на друга.
- „аже не знаю. “ менЯ такое чувство, что подобрать чаропесенку
будет очень нелегко. Ѓензин мало кого вдохновлЯл на стихотворчество.
- Ђ как насчет того, чтоб поплавать тут еще полгодика? - возразил
выдр. - ќто здорово вдохновит, скажешь, нет?
- Њожет, сначала пообедаем? - Ђнсибетта опустилась на колени -
разобратьсЯ со скромными припасами, а „жон-’ом решительно отвел глаза.
- џ такаЯ голоднаЯ - что угодно проглочу.
Њадж был готов высказатьсЯ на этот счет, но „жон-’ом спешно
предложил выдрам нырнуть и поискать съестного.
- Ћтдых никому не помешает, - заЯвил Ќайк. - Ќам выдались
напрЯженные дни. Ђ что до менЯ, то Я бы хотел запастись силами, прежде
чем снова возьмусь за весло.
„жон-’ом не спорил - его слишком измотала борьба со своенравным
болотоходом. „а и Ќайк, пожалуй, прав. —ем плохо - до вечера
дрейфовать по течению, прилично поужинать и спокойно проспать всю
ночь? Њожно даже без спешки сочинить подходЯщую чаропесню, а утром
испытать ее на свежую голову.
Џока Њадж с Џивверой ловили моллюсков, раков, водЯных жуков и
прочую снедь, любопытство привело •ека и Љараукула к двигателю, они
щупали и ковырЯли его. „жон-’ом хотел было отогнать мангуст от
безмолвствующей металлической штуковины, но решил, что раз в баках нет
топлива, то и боЯтьсЯ особо нечего.
‚ сумерках со стороны ‘ешенше донеслись первые рыданиЯ: жалобное,
высокое мЯуканье. Љ ней присоединились остальные принцессы, и над
болотоходом сгустилась атмосфера погребальной барки.
- ќто еще что?
Њадж отправилсЯ утешать Џивверу, и та его не оттолкнула.
- ‘ешенше права. - Ћна потерла заплаканную морду. - ‚ы, самцы,
столько длЯ нас сделали, а мы чуть не испортили все. €з жадности
своей, из тщеславиЯ!
- Њы вели себЯ очень плохо!
Џлач Љвиквеллы напоминал хриплое, прерывистое сопение, непомерной
длины Язык выстреливал снова и снова.
‚ отличие от подруг, “маджи ревела оглушительно, ронЯЯ на палубу
огромные слезы.
- Њы не смогли устоЯть перед соблазном! Ћ, глупость и гордынЯ!
Љупец сыграл на нашей слабости, охмурил волшебными словами, такими,
как "румЯна" и "тени длЯ глаз".
Ђнсибетта размазывала влагу по лицу. „жон-’ом едва одолел искушение
обнЯть ее и успокоить. Љак-то раз Љлотагорб сказал ему, что длЯ женщин
слезы - аналог боевой раскраски. ќтак недолго принести здравый смысл в
жертву сочувствию. Џресный вкус речной рыбы во рту помог чаропевцу
взЯть себЯ в руки.
- „а, горе нам, горе! - Ђлеукауна подхватила жалобный рефрен. -
Љогда он подсовывал нам проклЯтые бумажки, какаЯ-то частичка моего
разума подозревала каверзу. Ќо тут он сказал: одну вещь покупаете,
вторую получаете бесплатно, - и Я сдалась.
‘ешенше высморкалась и кивнула.
- € к тому же он произнес-с с-самое с-сильное, с-самое подлое
с-слово. - Љазалось, на миг ее зрачки заволок болотный огонь,
затуманил не только зрение, но и рассудок. - ќто с-слово "с-скидка".
Њадж саркастически щелкнул Языком:
- Ќеприличное слово из пЯти букв, но не...
- џ не понимаю, - искренне забавлЯлсЯ „жон-’ом. - ‚ы - особы
королевской крови. ‚от уж не ожидал, что вас можно подловить на такой
ерунде.
Џринцессы переглЯнулись. ‡аговорила Ђнсибетта:
- Ѓедный чаропевец! ‚ы и правда н_и_ч_е_г_о_ не понимаете.
- „а, не понимает. - “маджи опустила подбородок на косточки
пальцев. - Ђ знаете, будь мы немного осторожнее, ‘илимбар уступил бы
три по цене одной.
„жон-’ом, охваченный легким беспокойством, предпринЯл попытку
увести разговор от непостижимой темы.
- Ќасчет бензина не беспокойтесь. џ что-нибудь придумаю.
- Ђга, он придумает! - Њадж хлопнул друга по спине. - Ћн завсегда
чей-то придумывает. ‚ том-то и беда!
Ћднако ни отдых, ни пища, ни сон не принесли ожидаемого
вдохновениЯ. „аже утро подарило свет, но не просветление. Ќе
оставалось ничего другого, кроме как порытьсЯ в старых песенных
запасах.
Ћн посидел минутку в кресле рулевого, удостоверЯЯсь, что все
готово: ключ зажиганиЯ, дроссель, рычаг управлениЯ, дуара. Ќесколько
нот, извлеченных из достославного инструмента, чистые и Ясные, поплыли
в сыром утреннем воздухе, и вдогонку за ними помчалось любопытное
облачко заблудшей музыки. Џотом светЯщаЯсЯ стайка метнулась в
юго-западном направлении, возвратилась к болотоходу и снова унеслась
прочь.
- ЋтвЯжись! - рЯвкнул „жон-’ом облачку. - Њы обЯзаны позаботитьсЯ о
дамах. ‘начала доберемсЯ до Њашупро, и только потом - туда, куда
хочешь.
„жон-’ому не удалось втиснуть "авиационный бензин" в подходЯщий
куплет, а более емкое слово "топливо" сулило побочные эффекты, поэтому
он решил действовать по-другому: спеть о скорости и движении вперед, о
легкой и приЯтной увеселительной прогулке. …сли играть, к примеру,
кантри, то можно обойтись без Ярко выраженных технологизмов,
предположил он.
‘олдаты и принцессы замерли в ожидании. Ѓывалый Њадж крепко
держалсЯ за сиденье.
’уман, шедший от грифа дуары, сильно отличалсЯ от всех предыдущих.
‚прочем, нельзЯ утверждать, что все предыдущие были как две капли воды
похожи друг на дружку. ЉлубЯщеесЯ облако было небольшим, лучилось
малообещающим бледно-голубым светом. € уж конечно, оно совершенно не
походило ни на какое топливо и не проЯвлЯло желаниЯ сконцентрироватьсЯ
в приЯтный цилиндрический силуэт пЯтидесЯтипЯтигаллоновой бочки.
Ќо все же в дымке что-то наконец материализовалось, и было оно
таким неожиданным, что „жон-’ом оборвал песню на полуслове, чего за
ним давненько не водилось. Њузыкальное облачко тоже смолкло и
поспешило спрЯтатьсЯ под задранным носом болотохода.
- —то это?
Ђнсибетта, как и остальные принцессы, раскрыла рот в изумлении.
- ‚ жизни такого не видела!
“ “маджи глаза полезли на лоб.
- Ќу а Я - видел!
‘лова Ќайка, как и его реакциЯ, застигли спутников врасплох. Ћн
выхватил меч и прыгнул вперед.
- ќ, шеф, погодь-ка!
Њадж обогнал исполненного решимости лейтенанта и встал на его пути.
‘олдаты тоже взЯлись за оружие и изготовились к атаке.
- Ќо ведь он - из Ѓроненосного народа! - воскликнул недоумевающий
•ек. - €з страшного, безжалостного, отвратительного Ѓроненосного
народа!
Ќа Њаджа эти эпитеты впечатлениЯ не произвели. Ћн внимательно
разглЯдывал призрака.
- Ќе-а. џ, кореша, так не думаю.
- ’ак кто же это, по-вашему?
Ќайк позволил себЯ остановить, но тем не менее посматривал на тварь
опасливо. Ћна же попросту игнорировала всех - лишь спокойно озирала
окрестности.
- Џарни, а ну-ка, ответьте. ‚ы хоть раз в жизни видели жуков из
Ѓроненосного народа своими глазами? •оть одного?
‘олдаты неуверенно переглЯнулись. Ћтвечать они предоставили
лейтенанту.
- ‚ообще-то, нет. ‹ично Я - не видел. Ќо все мы слышали легенды и
рассматривали рисунки.
- ‚она как, значица? Ђ мы с „жон-’омми, промежду прочим, много лет
назад разобрались с громадной толпищей Ѓроненосных - вам даже не
вообразить какаЯ это была офигеннаЯ орда. - Њадж указал на висЯщее в
воздухе создание: - Ђ этот жучара и выглЯдит и держитсЯ совсем иначе.
- Њадж прав, - подал голос „жон-’ом. - “ этого существа слишком
много конечностей. “ любого Ѓроненосного их шесть, а у этого - восемь.
Ћн и не из Џаутинников...
Џришелец свесил голову набок, посмотрел на него и холодно заЯвил:
- ‚ы наблюдательны. џ не принадлежу к Ѓроненосному народу, что бы
вы ни подразумевали под этим термином.
- Ћн и говорит не так, как они, - тоном адвоката высказалсЯ Њадж.
Ќезнакомец воздержалсЯ от дальнейших комментариев и обратил свое
внимание на устройство, которое держал в двух из четырех хватательных
конечностей. Ћгромными глазами он считал показаниЯ приборов, отчетливо
видимых на панели самого что ни на есть технического облика.
- Љто вы? - совершенно сбитый с толку, „жон-’ом таращилсЯ на
пришельца. Ќеужели это он накликал жука своим чаропением? €сключено! -
€ что вы здесь делаете?
- Џо-вашему, мне нравитсЯ мое занЯтие? - произнес жук, даже не
взглЯнув на человека. - ЌравитсЯ прыгать по альтернативным
реальностЯм, как слепаЯ матка в поисках летка? ќто трудно, опасно и
отнимает много времени. € утомительно вдобавок.
- еф, Я тебе верю, - согласилсЯ Њадж, ни в малейшей степени не
представлЯЯ, что подразумевает существо.
‡а его спиной Ќайк и остальные солдаты понемногу успокаивались.
Џришелец говорил вовсе не так грозно, как выглЯдел.
- Њожете звать менЯ Љацповарексом. €з снисхождениЯ к вашим
простеньким мозгам Я готов отзыватьсЯ на Љац.
- ’ы кого это назвал простаком? - вспылил Њадж. - Ђх ты, клепаный
навозный...
- Њадж! - упрекнул „жон-’ом. - ѓде твое чувство гостеприимства?
- ‚ гости свалило, ищи его, свищи.
Ќо выдр не полез, в драку. …сли бы только он знал, каким правильным
было это решение!
’от, кто именовал себЯ Љацем, оглЯдел четырех солдат-мангуст,
стайку принцесс, кипЯтившегосЯ на переднем плане выдра. Џосле чего его
внимание сосредоточилось на „жон-’оме.
- ‚аше племЯ Я знаю. ‚ы - человек. Ћстальные мне совершенно
незнакомы. “ вас тут целое собрание, как Я посмотрю. - €з-под
дыхательных спикул на грудной пластине его панцирЯ зазвучало то ли
чириканье, то ли скрежет. - ‚от как бывает, когда пускаешьсЯ в
блужданиЯ по пространству-времени.
- џ пыталсЯ сотворить авиационный бензин, - сказал „жон-’ом первое,
что в голову пришло. - Ђ вместо топлива поЯвились вы.
- ‘овпадение, - голосом еще медовее, чем у Ђнсибетты, ответило
существо. Љачнулись роговые антенны у него на макушке. - Ђвиационный
бензин? €нтересно, это из какой эпохи? Ђ, вспомнил. Џродукт
дистиллЯции нефти. Џри сжигании преобразуетсЯ в энергию движениЯ. џ
прав?
- Ђбсолютно! - воскликнул обрадованный „жон-’ом.
- Ѓоюсь, тут Я помочь не в силах. ‘ подобными расточительными
технологиЯми мой народ покончил века назад. —то и вашу цивилизацию
ожидает, непременно.
ЋживившийсЯ взглЯд „жон-’ома остановилсЯ на ранце и боковых
карманах пришельца. €х сложнаЯ конфигурациЯ подтверждала, что существо
прибыло из мира, продвинутого технологически гораздо дальше ‡емли. ќх,
Љлотагорба бы сюда! Ћднако „жон-’ом подозревал, что странные
обстоЯтельства поЯвлениЯ жука поставили бы в тупик даже великомудрого
черепаха.
- еф, а знаешь, че б Я тебе посоветовал? Џоуважительнее относитьсЯ
к тем, с кем разговариваешь.
Ќезнакомец повернул голову, посмотрел на выдра:
- Џочему?
- Џочему? - Њадж неуловимым броском оказалсЯ за спиной Ќайка. - „а
потому, че мой чувак и верный спутник еще и самый крутой чаропевец на
свете.
Љац снова посмотрел на „жон-’ома и произнес с откровенным
любопытством:
- —то означает термин "чаропевец"?
- џ те скажу, че он означает, - пролаЯл Њадж, не дав ответить
„жон-’ому. - Ћн колдун офигенный! Њагию делает! ‚от так!
- ’акого ЯвлениЯ, как магиЯ, не существует в природе, - менторским
тоном заЯвил именовавший себЯ Љацем.
- Ќе существует в природе? - ‚ыдр, не обращаЯ вниманиЯ на шиканье
„жон-’ома, снова выбежал вперед. - „а? Ђ как же тада получаетсЯ, че не
было тут ни хрена и - хлоп! - поЯвилось? Љак у него выходит превращать
камни в металлы, изменЯть формы реальности, создавать такие штуковины,
которые тебе и приснитьсЯ не могут? - ѓолос слегка понизилсЯ: - ’о
есть почти завсегда выходит. - Њадж виновато глЯнул на рассерженного
товарища. - €ногда бывают закидоны.
- ЉажетсЯ, Я вас понЯл. - Љац сохранЯл завидное хладнокровие. - ‚аш
друг - инженер.
- Ќет-нет, - удалось наконец вставить „жон-’ому. - џ не инженер,
Я... - и умолк с раскрытым ртом, оборвав фразу.
€нженера искал волшебник Љлотагорб. Њного лет назад он даже
дотЯнулсЯ до ‡емли. Ђ наткнулсЯ на „жонатана ’омаса Њеривезера -
рок-гитариста-любителЯ, студента-юриста. € временами - инженера
санитарной службы, как в Ђмерике называют обыкновенных мусорщиков.
€ вот теперь - поЯвление этого существа. ѓде же кончаетсЯ
закономерное и начинаетсЯ случайное? ’ам же, предположил он, где наука
превращаетсЯ в магию, а магиЯ - в науку. "‚ интересном космосе Я
живу", - сказал себе „жон-’ом.
Ќо ничего не поделаешь - придетсЯ играть в игру, навЯзанную
судьбой.
- џ тоже кое-что умею. - Љац, демонстрируЯ подвижность суставов,
которой позавидовал бы даже выдр, протЯнул назад нижнюю руку и нажал
несколько клавиш на сложном электронном объекте. - џ оказалсЯ здесь
исключительно благодарЯ проекту, который все еще находитсЯ в
экспериментальной стадии. Ќе удивлЯйтесь, если Я вдруг разлечусь у вас
на глазах на миллион осколков.
- „а нет, Я все-таки удивлюсь, - проговорил Њадж. - •отЯ не буду
врать, че расстроюсь.
- –елью эксперимента Я ставил поиски в пространстве-времени чего-то
определенного, - продолжал гость из иного мира. - ќто оказалось
гораздо сложнее, чем Я ожидал, очевидно, главным образом из-за
практически нематериальной природы объекта поисков. ЉажетсЯ, Я
допустил ошибку.
- Ђ что вы искали? - „жон-’ом, которому хватало своих проблем, все
же заинтересовалсЯ.
- ‚ том-то и дело. —тоб мне снова окуклитьсЯ, если помню! -
Џришелец расстроенно дергал и покачивал тонкими антеннами. - ‘удЯ по
всему, путешествие между реальностЯми плохо воздействует на памЯть. џ
уверен только в одном. - € он повернулсЯ так резко, что „жон-’ом
отпрЯнул назад, врезавшись хребтом в спинку сиденьЯ. - ќто как-то
свЯзано с вами.
- Ќу вот, приехали! - пролаЯл Њадж. - ‚аще-то, мы с ним просто
случайные знакомые, вот так. Ќикакие не друзьЯ.
€ он спрЯталсЯ за Ќайком.
- ‚ас окружает энергетическаЯ аура, - продолжал Љац. - Џодобные
образованиЯ притЯгивают к себе.
- Ђ, значица, это так называетсЯ? - Њадж сморщил нос. - Ђ менЯ она,
ваще-то, завсегда отталкивала.
†ук покачал головой, имитируЯ типично человеческий жест.
- Љак ни стараюсь, не могу вспомнить нюансы моего эксперимента. €
это в высшей степени огорчительно. Џоэтому Я решил следовать за вашей
очень специфической и Яркой аурой в надежде, что она приведет менЯ к
предмету моих поисков. ЏамЯть - штуковина очень коварнаЯ.
- € долго вы... гм... следовали за нами? - спросил „жон-’ом.
- ‘лишком долго. „о сего днЯ вы всегда опережали менЯ на шаг, а то
и на два. Ќелинейно выражаЯсь, конечно. џ металсЯ по континууму, как
личинка по инкубационной камере, и вот наконец настиг вас - но, увы,
не могу вспомнить, почему это так необходимо.
- Џотому что он - чаропевец и, можа, способен помочь тебе своей
магией, - осторожно предположил Њадж.
- ЉажетсЯ, Я уже сказал: такого ЯвлениЯ, как магиЯ, не существует!
…сть только физика, и она неизменна, какие бы Ярлыки на нее ни
навешивали.
"’ы бы это Љлотагорбу сказал", - подумал „жон-’ом.
—аропевцу самому доводилось пару-тройку раз искать "то, не знаю
что", поэтому скорбный тон Љаца вызвал у него сочувствие.
- Џеремещение в этот мир оказалось напрасным, - бормотал гость. - џ
должен вернутьсЯ домой. Џопытаюсь выЯснить, ради чего Я сюда
отправилсЯ.
- Ђ че, по мне, так неплохаЯ идеЯ.
Њадж вполне созрел длЯ того, чтобы проститьсЯ с эксцентричным и
непостижимым незнакомцем.
- „а, мне и в самом деле надо бы захватить с собой записку. ќто бы
решило проблему. Ќо искажение памЯти - судЯ по всему, неизбежное
последствие перемещений - заставлЯет менЯ забывать даже об этом. џ
обЯзан разорвать порочный круг!
‘ этими словами он нащупал клавиши на ранце. ‚новь поЯвилсЯ синий
пар и окутал его. Ћн имел некоторое сходство с туманами, что
поЯвлЯлись из „жон-’омовой дуары, но отличалсЯ более интенсивным
свечением и четче выраженной структурой.
Љогда он рассеЯлсЯ, от Љаца не осталось и следа. ‡адержалсЯ только
запах - слабый аромат роз и сирени, совершенно неуместный среди пышной
Ядреной вони.
Ќикто не рискнул перейти на только что покинутый незнакомцем
участок палубы, хотЯ он внешне не отличалсЯ от любого другого. ’олько
Њадж энергично заработал черным носом.
- ‘валил педик скорлупчатый. Џравда, вежливый - че да, то да.
- Ћткуда он взЯлсЯ? - спросила ‘ешенше.
- € куда ушел? - поинтересовалась Џиввера.
- € чего хотел? - недоумевала Ђлеукауна.
- ЊенЯ больше интересует та штуковина у него на спине, - прошептал
„жон-’ом. - ЏродвинутаЯ наука. €ли волшебство. Џомните его слова? ‚се
зависит от того, как вы предпочитаете определЯть это Явление. ‚ одном
Я уверен: это не продукт жизнедеЯтельности Ѓроненосного народа. Ћткуда
бы ни ЯвилсЯ Љац, его мир лежит далеко, очень далеко от нашего. Њожет
быть, не только в пространстве, но и во времени.
…го перебил Ќайк, настроенный, как всегда, прозаически:
- ђаз уж речь зашла о времени, его не прибавитсЯ, если будем сидеть
тут и толочь воду в ступе. Њы уже вышли из основного канала, а здесь
слабое течение. Љ тому же у нас нет ни весел, ни паруса.
Ђ облачко нот, словно желаЯ подчеркнуть важность сказанного, со
звоном растЯнулось перед носом болотохода, образовав музыкальный
бушприт.
„жон-’ом посмотрел на дуару.
- Ќе уверен, что следует пробовать еще раз. џ ведь честно говорЯ,
не знаю, на мой ли зов Явилось это существо или материализовалось по
собственному желанию, и очень бы не хотелось наколдовать что-нибудь
похуже. Ќо если вы все против того, чтобы немножко подрейфовать...
Ћтклик был громок и энергичен. „жон-’ом пожал плечами, напрЯг
памЯть и заиграл прежнюю мелодию в том же ритме, не забыв изменить
текст в более, как он надеЯлсЯ, действенную сторону.
Ќа сей раз дуара откликнулась ободрЯющим светом, и был он не
голубым, а угольно-серым и совсем не Ярким. ‘ другой стороны, в
образовавшемсЯ чуть позже дыме никто не материализовалсЯ. „вигатель
разок-другой взрыкнул, но, не утолив жажду, заглох опЯть.
‘адилось солнце, а с ним и голос „жон-’ома. Ќе слишком сильный и в
лучшие времена, его голос раздражал уже и самых терпеливых слушателей.
Џринцессы перешептывались. „аже Ќайка подмывало осведомитьсЯ, не может
ли он чем-нибудь поспособствовать творческому процессу.
„жон-’ом прервалсЯ - надо было дать отдых горлу и пальцам, а также
ушам несчастной публики.
- Љ сожалению, волшебство получаетсЯ не каждый раз, - прохрипел он.
- ќ, кореш, погодь-ка! Ќе буду врать, че менЯ распирает оптимизм -
виной тому кой-какие приключениЯ из нашего прошлого, о которых в этой
компании лучше умолчать, - но ты, кажись, чересчур уж к себе строг.
—ем пыжитьсЯ и сочинЯть новое, не лучше ли испробовать старый метод? -
Њадж ободрЯюще улыбнулсЯ. - ‘бацай-ка песенку твоего родного мира, как
ты обычно делаешь.
- Ќе припомню ни одной вещи из хард-рока, где бы речь шла о
бензине. Ћ машинах - пожалуйста, а вот про бензин нигде ни слова. Ђ
если Я попробую спеть "ђожденную свободной" или "’урболюбовника" и
наколдую машину, проку от нее не будет.
- ќто точно, - с готовностью согласилсЯ выдр. - Ђ че такое -
машина?
„жон-’ом устало вздохнул:
- Ќеважно. Ќо ты прав - нужен другой способ. - Ћн просиЯл. - …сть!
Џридумал!
- „а уж, чувак, вижу, че придумал. —е бы это ни было...
€ Њадж бросилсЯ на поиски укрытиЯ.
„жон-’ом тем временем коснулсЯ струн и заиграл. € запел старую,
знакомую песню.
‚от только будет ли от нее прок?
‚округ дуары заклубилсЯ бледно-серебристый туман. Ћбвил безмолвный
двигатель, точно огромнаЯ призрачнаЯ анаконда, запустил щупальца под
кожух. Ћбшарпанный, залЯпанный смазкой металл всасывал его как губка.
„жон-’ом повеселел и заиграл с новой силой. Људа проще иметь дело с
хорошо известными стихами, чем второпЯх сочинЯть новые.
Љогда песнЯ подошла к концу и последнЯЯ частица едкого пара исчезла
в машине, он рывком перебросил дуару за спину, глубоко вздохнул и
включил зажигание.
€з недр болотохода вырвалсЯ гортанный рык, солдаты и принцессы
весело загомонили.
- Ќу, видите? - гордо указал Њадж на спутника. - …му это раз
плюнуть. ‡авсегда у него получаетсЯ, вот так! - Ћн наклонилсЯ к
Џиввере и перешел на шепот: - ’о есть када Я ему подсказываю, че и как
делать. Ѓез менЯ б он пропал, чес-слово.
Џринцесса-выдра сохранЯла отстраненное выражение морды.
- ‚ этом Я не сомневаюсь.
Њадж, вздернув усы, посмотрел на друга:
- €нтереснаЯ чаропесенка. Џравда, чей-то Я не припомню, чтоб в ней
проскакивало волшебное ругательство "бензин".
- ‚ероЯтно, он использовал другие волшебные слова, но с тем же
значением, - предположила Џиввера.
- џ и сам так подумал, да вот тока чувак вечно твердит, че в
чаропении надо быть точным, а ежели не будешь точным, невозможно
предсказать, че может получитьсЯ, када...
„вигатель оглушительно лЯзгнул, „жон-’ома швырнуло на сиденье, и в
падении он не успел ухватитьсЯ за рычаг. Џринцесс и солдат подкинуло в
воздух. ’олько “маджи благодарЯ не сообразительности, а огромной
физической силе не дала принцессе Ѓоробосской очутитьсЯ за бортом.
- ‘пасибо, - поблагодарила спасительницу Ђнсибетта.
- —то ты, милаЯ, пустЯки. Њы, приматы, должны заботитьсЯ друг о
друге.
…два она договорила, двигатель болотохода взревел снова, и толчок
бросил обеих принцесс на алюминиевую палубу. Ќа этот раз „жон-’ом чуть
не отправилсЯ за борт и лишь в последний миг судорожно вцепилсЯ в
сиденье. Ћн был уже не так ловок, как в молодые годы, но рефлексы
почти не притупились и спасли его от пропеллера, который завертелсЯ с
силой небольшого смерча.
ЋхранЯЯ драгоценную дуару, „жон-’ом пыталсЯ свободной рукой поймать
ходЯщий ходуном рычаг управлениЯ. …го спутники вцепились во что
попало, а болотоход бешеной ракетой носилсЯ по окрестностЯм, вынуждаЯ
стаи всевозможных местных жителей очумело рассыпатьсЯ в сотнЯх
направлений. ‚ерещали принцессы, чертыхались мангусты, Њадж сыпал
ругательствами со свойственной только ему изобретательностью, а из
выхлопных труб било голубое пламЯ. ‚ оглушительном гаме „жон-’ом едва
различил крик выдра:
- Љореш! —е ж ты наколдовал, Язви тЯ!
—аропевец наконец ухватилсЯ за рычаг и отдал все силы укрощению
сбрендившего суденышка.
- ѓонка за лидером! - прокричал он в ответ. - џ пел про гонку за
лидером!
ђаспростершиесЯ на палубе ‘ешенше и Ђлеукауна обменЯлись
растерЯнными взглЯдами.
- ѓонка за лидером? - пробормотала мангуста. - —то это значит?
- Ћчевидно, какаЯ-то разновидность с-сильного волшебс-ства, -
ответила ‘ешенше. - Ќо его, похоже, очень трудно удержать в
подчинении.
- ‚ыхлоп видите? - „жон-’ом крепко сжал рукоЯть обеими руками, это
помогло, но не радикально. Ѓерега стремительно проносились мимо,
пейзаж слилсЯ в мутное пЯтно. - Њы идем на чистом спирте!
’еплый ветер трепал Њаджу уши. Ќо выдр сумел принЯть вертикальное
положение посреди неистово кренЯщейсЯ палубы.
- —е! Ђ почему Я на нем не иду? —аропевец! Љакой же ты друг после
этого?
- ќтот спирт - не длЯ твоей пасти! - прокричал „жон-’ом. - „а к
тому же у тебЯ всегда прекрасно получалась гонка на вранье и
хвастовстве, и Я точно знаю, их запасы неисчерпаемы.
Љак только „жон-’ом сумел обуздать болотоход, поЯвилось времЯ длЯ
решениЯ других проблем. Џервым делом он велел всем перебратьсЯ на
переднюю часть суденышка, чтобы опустить нос. Џри такой огромной
скорости слишком большаЯ воздушнаЯ прослойка между днищем и водой
чревата превращением болотохода в гидроплан. Њеньше всего им хотелось
потерпеть авиакатастрофу.
Ћн заметил Њаджа и не удержалсЯ от улыбки. ‚ыдр стоЯл на самом краю
лодки, вцепившись обеими лапами в шлЯпу, длинное перо за его затылком
вытЯнулось в прЯмую линию. ‘клонЯсь вперед и балансируЯ под напором
ветра, он смахивал на полоумного серфингиста, оседлавшего
десЯтибалльную волну.
"Ќу, теперь-то все будет хорошо, - сказал себе „жон-’ом, несЯсь на
скорости этак чуть поменьше световой, но побольше несусветной. - …сли
не взорвемсЯ".

ѓлава 14

Џочти прЯмо по курсу из воды поднЯлсЯ низкий островок. Џроизошло
это, пожалуй, в самый неподходЯщий момент. „жон-’ом, подчинЯЯсь зову
природы, препоручил управление Њаджу и не успел своевременно вернутьсЯ
в кресло рулевого и избежать столкновениЯ.
Ќо все же он как-то сумел обойти гигантские звездолистные деревьЯ,
которые преобладали в растительности острова. Ќе так повезло в попытке
избежать встречи с растениЯми поменьше, многие из коих, как едва
успели заметить путешественники, были увенчаны домишками-невеличками
из сучьев, ракушек и сухого ила.
€з дверного проема одного такого жилища с любопытством выглЯдывал
самец белой цапли в жилетке из тончайшей материи желтой и зеленоватой
расцветки. Ћн вскрикнул от неожиданности и бешено захлопал крыльЯми,
спеша набрать высоту. €спуганные соседи подражали ему что было сил.
Ѓолотоход, продвигаЯсь на скорости почти сорок миль в час, вылетел
на берег и понессЯ напрЯмик, круша деревца, кусты, огороды, сады и все
прочее, что попадалось на пути. Љрылатые жители в панике кинулись
врассыпную, пассажиры в лодке скорчились, закрыли головы лапами и
руками. Ћт них рикошетом отлетали песок, ветки, листьЯ, фрукты, а то и
домашнЯЯ утварь, не видЯ различий между принцессами и простонародьем.
Ќаконец болотоход плюхнулсЯ в воду по другую сторону всполошенного
островка. „вигатель впечатлЯюще плюнул раза два огнем и заглох. Њожет,
оно и к лучшему, с облегчением решил „жон-’ом, убрав ладони с лица и
повернувшись к скисшему пропеллеру. €з почерневшего кожуха вытекал
вонючий дым, но пламени, к счастью, не было.
ђастрепанные принцессы с помощью лейтенанта Ќайка и его
рыцарственной троицы медленно поднЯлись с палубы.
- ‚о что мы врезалис-сь? - ‘ешенше осторожно ощупала рот. -
Љажетс-сЯ, Я зуб с-сломала.
- Ћстровок. Њы врезались в островок... - Љвиквелла тихонько охнула.
- џ сломала коготь! - ’акаЯ неприЯтность врЯд ли была принцессе
Ћпанской в новинку - предмет ее беспокойства достигал почти четырех
дюймов в длину.
Њадж привел себЯ в порЯдок и теперь поглЯдывал через плечо
чаропевца, пока тот на коленЯх осматривал мотор.
- Ќу, кореш? —е за проблема? ‚олшебнаЯ или простаЯ?
- „а как тебе сказать, Њадж... ‘пирт кончилсЯ.
- ’ак это, чувак, ваще не беда. ‚сего-то делов - спеть ту самую
песенку.
- ’ы же знаешь, как Я не люблю повторЯть чаропесни. Ќо на этот раз,
похоже, у нас и правда небогатый выбор. - „жон-’ом сощурилсЯ и
оглЯнулсЯ на столь некстати подвернувшийсЯ остров. ‚ зарослЯх Ясно
виднелась просека, как будто огромнаЯ дрЯхлаЯ газонокосилка вдруг
спЯтила и ринулась с лужайки на ни в чем не повинную дикую зелень. -
Ќо если фокус снова получитсЯ, мне придетсЯ быть поосторожнее с
рычагом.
Џиввера выдернула из зубов ус, ненароком закушенный на
непродолжительном, но волнующем сухопутном этапе путешествиЯ.
„жон-’ом осторожно потрогал кожух мотора. ЏеретрудившийсЯ металл
ощутимо излучал тепло.
- ‚роде цел. Ќо надо подождать, пока остынет.
- € пока он будет остывать, - раздалсЯ голос у него за спиной, -
вы, быть может, подскажете, что теперь делать нам?
—еловек и выдр обернулись и увидели дюжину пернатых обитателей
островка - они, тихо опустившись на правый борт, нахохлились на
планшире. ‘остоЯла группа из взрослых самцов и самок и нескольких
двухфутовых подростков. €х сородичи мелькали в уцелевших зарослЯх -
оценивали нанесенный домам ущерб.
ѓолубой четырехфутовый цапль уперсЯ кончиком крыла в бедро, а
другим крылом потирал конец длинного клюва. Ќа птице была потрепаннаЯ,
но вполне годнаЯ жилетка в синюю и зеленую полоску из ткани похожей на
шифон. Ќа клюве, примерно посередине аккуратно сидели очки. “ этого
созданиЯ, как и у остальных его соплеменников, недоставало более
половины перьев.
"’ут, наверное, виноват последний выхлоп, - решил „жон-’ом. - €
бешенаЯ работа пропеллера вдобавок". ѓлЯдЯ на злополучную птицу,
нелегко было удержатьсЯ от улыбки.
Њадж потерпел неудачу в точно такой же борьбе и вдруг обнаружил
острый конец клюва в нескольких дюймах от собственного носа.
- ‚одЯнаЯ крыса! —то вам кажетсЯ смешным?
- Ќ-ниче, шеф. - ‚ыдр сорвал одежду и отвернулсЯ от потрепанной
птицы: - Џросто подумал, не худо бы искупнутьсЯ.
Ћн перевалилсЯ через борт и исчез под водой. ‚ том месте, где он
нырнул, подозрительно долго всплывали пузырьки.
- Ђх, беднЯжки! - хлопнула в ладоши Ђлеукауна. …е сочувствие вполне
смахивало на искреннее.
- € правда, как им досталось!
ѓлЯдЯ на делегацию полуразрушенной деревни, “маджи изобразила
должное соболезнование.
Ћднако скоро всеобщее внимание сосредоточилось на „жон-’оме.
- Џослушайте, мне очень жаль! Ќо могло быть и хуже. Ђ если бы Я
потерЯл управление?
- ЏотерЯл управление? ЏотерЯл управление? - –апль в гневе уставилсЯ
на чаропевца сквозь толстые стекла очков. - Љак прикажете понимать эти
слова? ’олько поглЯдите, во что вы превратили наше село! Ќо это еще не
самое страшное, разрушенное можно отстроить заново. ЏоглЯдите, что вы
сделали с нами! - € он поднЯл полуголое крыло. - Ђ остальные выглЯдЯт
еще хуже, чем мы, ЯвившиесЯ уличить вас в злодеЯнии! Љак летать без
перьев? Љак ловить рыбу, если не способен летать? Љак не умереть от
голода, если не можешь ловить рыбу? —то вы имеете сказать в свое
оправдание?
- Ѓез паники! - успокоил пострадавших „жон-’ом. - џ волшебник,
чаропевец. ‚идите? - Ћн передвинул дуару на живот. †ители островка с
сомнением уставились на инструмент. Ћдин подросток раздраженно клюнул
любопытное музыкальное облачко. - џ все исправлю, только дайте срок.
- ’ак это ваша чаропеснЯ повинна в нашем плачевном состоЯнии? -
резким тоном осведомилсЯ цапль. € „жон-’ом отметил, что клюв его
остер, как шило.
Њадж, прЯтавший под водой неодолимые позывы к маниакальному хохоту,
проЯвил несвойственную ему солидарность: выскочил из сплетениЯ
водорослей и единым махом очутилсЯ на палубе.
- „а ты не потей, шеф. Њой чувак все поправит.
- Ќо соблаговольте ответить, как вы намерены поправить вот это? -
вмешалась в разговор белаЯ цаплЯ, чуть поспокойнее и любознательнее
голубой. - Џриклеите нам перьЯ?
Ћна поднЯла крыло.
„жон-’ом был вынужден признатьсЯ себе, что он не помнит ни одной
песни, где бы речь шла о перьЯх. ѓрупп с подходЯщими названиЯми хоть
отбавлЯй - "Ѓердз", "•оквинд", "€глз" и так далее, - но в их
творчестве затрагивались темы совсем не окрыленные. —то же до его
собственного творчества, он почему-то не испытывал ни малейшего
вдохновениЯ. ‚ чем и призналсЯ возмущенным аборигенам.
- ‚ам хватило вдохновениЯ, чтобы отнЯть у нас перьЯ.
‹ишившаЯсЯ чуть ли не всего нарЯда розоваЯ колпица на правом борту
стала бы лауреатом конкурса "самый неудачный цыпленок табака".
- Ќичего, Я что-нибудь придумаю, - упорствовал „жон-’ом.
- “ж постарайтесь!
‚озглавлЯемые Ђлеукауной принцессы выстроились перед ним в шеренгу.
€ буравили его взглЯдами, отточенными за многие годы общениЯ с упрЯмой
челЯдью.
- џ же сказал, что-нибудь сделаю. - "•отЯ не имею ни малейшего
представлениЯ, что именно", - добавил он уже мысленно.
„жон-’ом вдруг осознал, что все началось с легковесного решениЯ
идти по следу загадочной музыки. Ђ теперь ситуациЯ совершенно вышла
из-под контролЯ. —то и следовало ожидать, опираЯсь на опыт всех без
исключениЯ предыдущих странствий. Ћн решительно набрал воздуху в
легкие.
- …сли менЯ оставЯт на минуту в покое, Я постараюсь удовлетворить
всех до одного!
ќтот нежданный крик души заставил публику умолкнуть секунд на
десЯть, затем сверление взглЯдами и причитаниЯ возобновились с новой
силой.
- Џожалуй, начнем с перьев. Џрошу освободить место.
Џринцессы, ворча, отступили на нос лодки, заставив сгрудившихсЯ там
солдат потеснитьсЯ. †ители деревни следили за чаропевцем с
неподдельной надеждой.
“ „жон-’ома заблестели глаза.
- ‚се будет хорошо, но Я хочу кое-что взамен.
‘ерый цапль грозно заморгал.
- Ќарушитель спокойствиЯ! Њы ничего вам не должны.
- Ќичего, - хором подхватила пара цапель поменьше. - ќто вы нам
должны!
- € все-таки Я буду настаивать на сделке.
“слышав это, Њадж чуть не выпрыгнул из штанов.
- Ќу, ни хрена-а ж себе-е! - насмешливо протЯнул он. - Љореш,
никак, наша многолетнЯЯ дружба все-таки пошла кой-кому на пользу!
Џервый раз слышу от тебЯ осмысленные слова с тех пор, как мы
отправились в это клепаное путешествие.
- ‡аткнись! - рЯвкнул „жон-’ом. - Ћт тебЯ пользы пока никакой!
- ‹адно, ладно, - стушевавшийсЯ выдр повернулсЯ к другу спиной. -
™ас он скажет, че в его паршивой рулежке Я виноват...
- Ќе скажу, - возразил „жон-’ом. - џ разве заикалсЯ о чем-нибудь
таком?
- џ вас умолЯю! - раскинул крыльЯ белый цапль. - “ нас нет выбора.
—его вы требуете?
- ‹ично длЯ себЯ - ничего. Ќо мы с другом хотим, чтобы эти
принцессы вернулись домой, и нам нужна помощь.
- Џринцессы? - –апль прищурилсЯ. Ќаверное, у него в глазах рЯбило
от золота и перламутра, от Ярких шелков и шифонов на носу болотохода.
- Џо-моему, они не очень похожи на принцесс. ѓде же их перьЯ?
„вое мангуст непочтительно захихикали. „жон-’ом поспешил вмешатьсЯ.
- џ слышал, что в устье Љарракаса есть приличных размеров город, он
называетсЯ Њашупро. „умаю, мы идем правильным курсом, но тут маловато
ориентиров. Ќам бы совсем не помешали услуги знающего проводника.
- џ бывал в Њашупро. Њы иногда торгуем там рыбой и разными
поделками. - –апль повернул голову и выкрикнул: - ”ельгрин!
€з ближайшего гнезда высунул голову цапль чуть поменьше. Ќеуклюже,
по причине отсутствиЯ перьев, он спланировал на землю и заковылЯл к
борту болотохода.
- ќти вандалы отказываютсЯ помогать нам, если кто-нибудь не
согласитсЯ проводить их до Њашупро, - сообщил ”ельгрину голубой
цапль.
”ельгрин кивнул, чуть не воткнув длинный клюв в землю.
- Ќикаких проблем. џ их туда проведу, если только получу назад свои
перьЯ.
Џредполагаемый староста ощипанного сообщества обратилсЯ к высокому
человеку:
- ‘лышали? „ействуйте.
- —то смогу, сделаю.
„жон-’ом хотел посоветовать спутникам держатьсЯ подальше, но, как
выЯснилось, они и сами уже принЯли все меры предосторожности. ‚идимо,
его успели неплохо изучить.
—аропевец был слегка задет, но не подал виду и с головой ушел в
сочинение стихов. "’ы уж поаккуратнее, - предостерег он себЯ. - …два
ли джинсы и футболки будут здесь уместны".
Љогда он наконец запел, пошел дождь. ќто чистой воды совпадение,
убеждал себЯ „жон-’ом. Ќикоим образом его прихотливые вирши о красоте
птиц в небесной выси не могли быть виноваты в нежданном душе. Ќад
болотами раскатилсЯ несильный, простеганный худосочными молниЯми гром.
ЌизвергающаЯсЯ с небес влага становилась мЯгкой, белела. € вот уже
сыплетсЯ не вода, а перьЯ. „жон-’ом улыбнулсЯ. €менно на это он и
рассчитывал, пускай методика и выглЯдит странновато. ЏерьЯ все падали.
’ьма-тьмущаЯ перьев. ’онны.
Ћни покрыли все болото. Џод бушелЯми перьев исчезли кувшинки.
Џринцессы заработали конечностЯми, чтобы не оказатьсЯ погребенными
заживо. ‘олдаты по приказу Ќайка бросились очищать судно. Њадж хотел
было покритиковать друга, но мог только отплевыватьсЯ - стоило
раскрыть рот, как туда набивались перьЯ.
Џо той же причине чаропевец и сам пел с трудом. Ќесомненно, пора
было заканчивать. ’олько бы не сотворить напоследок чего-нибудь
зажигательного! Ћчевидно, сейчас вовсе не лишним был бы ветер, а на
эту тему хватало песен, и старых, и новых. Џо требованию „жон-’ома
поднЯлсЯ сильный бриз, обрушилсЯ на перьевые дюны и барханы, холмы и
сопки, погнал их огромными рыхлыми валами к северу, туда, где вреда от
них не будет.
Ќо унеслось не все. ‚ полном соответствии и с заклинаниЯми, и с
надеждами „жон-’ома перьЯ, вступившие в контакт с оголенными жителЯми
островка, приклеились. ЊЯгкие красочные покровы птиц восстановились
полностью.
- ‘ такими чарами Я совершенно не знаком. - –апль оправлЯл новое
Яркое оперение. - Ќо ничего не имею против.
Ћдна из белых цапель дернула себЯ за длинное хвостовое перо.
- Ђй! ‘ингвит, они настоЯщие!
‘тароста деревни был умиротворен. „жон-’ом вновь обрел уверенность
в себе, даже самоуверенность, и расщедрилсЯ.
- Љак видите, Я кое на что способен. Њожет, вам и дома починить?
‘ингвит не колебалсЯ.
- Ќе вижу, почему Я должен отказыватьсЯ. ‘удЯ по всему, ваш голос
способен на великие чудеса.
- —уваки, мне страсть как неохота обламывать вам ништЯк. - Њадж
вышел вперед и фамильЯрно обнЯл голубого цаплЯ за плечи. - Ќо в свете
кой-какого собственного опыта хочу дать дружеский совет. ‚ы получили
взад свои клепаные перьЯ. Џочему бы не заткнутьсЯ и больше не
испытывать судьбу?
‚ысокаЯ птица рывком высвободилась из объЯтий выдра.
- ‚ы усматриваете опасность в продолжении концерта?
- Њадж... - начал „жон-’ом, но друг даже не взглЯнул на него.
- Ќу, можа, это и не мое выдрЯчье дело, да тока местность тут
открытаЯ и Я не вижу, где можно спрЯтатьсЯ. „умаю, лучше б вам
обойтись тем, че уже получили.
- ЏослушайсЯ выдра, - посоветовал старосте белый цапль. - Ћперение
свое восстановить мы не в силах, но отстроить дома сможем безусловно.
- ‘вет днЯ уже меркнет. - –апль по имени ”ельгрин захлопал
крыльЯми, провел испытательный полет, потом снизилсЯ и экзотическим
носовым украшением устроилсЯ на болотоходе. Ћн указал крылом на
местами заросшее русло реки. - Њашупро лежит там. - Љартинно стоЯ на
одной ноге, ”ельгрин почесал другой щеку. - …сли это демоническое
судно будет вам подчинЯтьсЯ, Я отведу вас прЯмиком к вашей цели. џ был
там много раз и хорошо знаю дорогу.
- ‚заправду? - Њадж с подозрением глЯдел на птицу. - Ђ че те
помешает водить нас кругами, а когда натешишьсЯ, улететь?
–апль с негодованием посмотрел на него.
- …сли Я буду водить вас кругами, вы можете снова оказатьсЯ здесь.
Ћт одной этой мысли у менЯ в жилах стынет кровь. ‹учше уж Я
постараюсь, чтобы вы оказались как можно дальше от моего дома.
‚ыдр пихнул „жон-’ома локтем под ребра.
- Џохоже, этот педик не врет. Ћн выведет нас куда надо, не будь Я
любовником тысЯчи безутешных бабенок.
- ’ы им не был и не будешь. - „жон-’ом снова расположилсЯ на месте
рулевого. - Љ тому же не безутешных, а безобразных.
Њадж склонилсЯ к Џиввере.
- ‚от видите, ваша гибкость, к чему приводит чрезмерное чтение
книжек? „аже у такого простенького человечишки крыша съезжает.
„жон-’ом сосредоточилсЯ на несложном, но требующем вниманиЯ
управлении болотоходом и убедилсЯ, что рычаг переключениЯ скоростей
стоит на нейтрали, прежде чем во второй раз запел о топливе. “брав
дуару за спину, он молча прочел наспех сочиненную молитву и лишь после
этого повернул ключ зажиганиЯ. Њотор оглушительно взревел. —аропевец
крепко схватилсЯ за рычаг и осторожно пустил лодку вперед.
Ѓолотоход постепенно наращивал скорость. —ерез некоторое времЯ к
принцессам вернулось достаточно отваги, чтобы они покинули сиденьЯ и
даже встали, позволЯЯ ветру ворошить их мех. „жон-’ом понемногу
поддавал газу, и вскоре лодка, образно говорЯ, летела по болоту.
”ельгрин указывал курс клювом - это избавлЯло его от необходимости
говорить.
Љак только шумное и пахучее плавсредство исчезло на юге, обитатели
разоренного островка взЯлись за работу. ЏредстоЯло убрать остатки
нескольких деревьев и заново отстроить множество домов.
- ”ельгрин сослужит им хорошую службу, - рассуждала одна из колпиц.
- —то за страннаЯ компаниЯ! - ‘амка белой цапли оправлЯла
растрепанную жилетку. - ‚первые в жизни вижу таких путешественников.
- Ђ этот чаропевец! - заЯвил ее супруг. - —еловек! € какой длинный!
ЏредставлЯю, на какие чудеса он способен.
- € на какие бедствиЯ! - ЋказавшийсЯ поблизости ‘ингвит пнул
бесформенную груду - свое бывшее гнездо. - ‘частье, что никто из нас
не погиб, что мы лишь на времЯ были лишены трудоспособности.
- —то верно, то верно, - с готовностью согласились соплеменники. -
‘ерьезного ущерба нам не причинили.
- Ђ Я вообще собиралась перестраивать старое гнездо, - весело
заЯвила мартиникскаЯ камышница.
—ерез два днЯ дали о себе знать побочные эффекты „жон-’омова
чаропениЯ.
Џрежде чем обратитьсЯ к другу, ‘ингвит, сидевший на любимой ветке
над водой, отрыгнул полузаглоченного сребробокого губана - в деревне
считалось невежливым одновременно есть и говорить.
- „авиль, ты плохо себЯ чувствуешь?
ђозовый колпиц неуверенно щелкнул клювом.
- шего ты вжЯл, ингвит?
‚се колпицы слегка шепелЯвЯт.
- ‘ того, что ты горишь, - спокойно заметил цапль.
- ‚ шамом деле? Ђ Я вовше не шувштвую.
- „а ты посмотри на себЯ.
Љолпиц приподнЯл крыло и увидел самый настоЯщий оранжевый огонек -
он сбегал с кончика крыла по плечу. „ругое крыло тоже покрылись
огненными крапинками. Љак и почти все его тело.
- †абавно. Ђ ведь Я не ишпытываю даже малейшего перегрева. - Љолпиц
осторожно погладил одно крыло другим. - ќто не крашка и не мел.
- €зменилсЯ твой природный окрас. - ‘ингвит метнул злобный взглЯд к
южному горизонту. - ЏроклЯтый чаропевец!
- Ќу, не жнаю. - Љолпиц вскинул крыло к небу и смотрел, как оно
отражает солнце. - Њне вроде нравитша. Љштати говорЯ, тебе бы не
мешало пошмотреть на шобштвенное оперение.
- ‘обственное? - встревожилсЯ цапль. - Ђ что с ним не так?
‘мотреть было страшно, а не смотреть нельзЯ.
…го крыльЯ и зоб играли изумрудными и льдисто-голубыми переливами.
Љолпиц указал на двух белых цапель, высматривавших рыбу с соседнего
дерева.
- ’ы только поглЯди на ќрельмину!
…е перьЯ были разлинованы крикливыми желто-черными полосками,
отчего цаплЯ походила на гигантского тощего шершнЯ. ЌарЯд подруги тоже
был в полоску, но очень тонкую, розовую и оранжевую, на малиновом
фоне.
Џо всему острову, от излюбленных рыбацких насестов до гнезд,
звучали вопли, и чего в них было больше - ужаса или восхищениЯ, -
трудно сказать. ‚прочем, досада быстро уступала место любованию.
‘толь внезапные перемены не пощадили никого, однако никого и не
повергли в отчаЯние. „аже самаЯ тусклаЯ из новых красок не шла ни в
какое сравнение с прежними. ‘обственно, жаловались только те, кто
возомнил, что их волшебные метаморфозы уступают соседским. € когда эти
птицы не пребывали в дурном настроении, они нет-нет, да и выражали
надежду, что чаропевец, уладив свои дела в далеком Њашупро, будет
возвращатьсЯ той же дорогой, и тогда, глЯдишь, примет заказ на новые
косметические изыски.
‘ейчас „жон-’ом не узнал бы этих птиц. €зменениЯ затронули не
только внешность, но и психологию. ‚ далекой, безвестной рыбацкой
деревушке теперь шел бесконечный парад постоЯнно менЯющихсЯ красок и
блеска, и ее обитатели могли бы состЯзатьсЯ с жителЯми тропических
лесов за титул самой Яркой или самой пестрой птицы.
‚озможно, все сложилось бы совсем иначе, если бы „жон-’ому не
пришлось сочетать новые стихи о перьЯх с испытанными старыми - о
производстве легковых машин по индивидуальным заказам.

ѓлава 15

Њиновало несколько дней скоростного плаваниЯ, и наконец болотоход
вынес пассажиров если не в цивилизованный край, то, по крайней мере, в
более обжитой. ‚се чаще попадались на глаза уединенные рыбацкие лачуги
и плавучие дома. ‚ремЯ от времени приходилось останавливатьсЯ и ждать,
пока проводник опишет над суденышком круг в поисках ориентиров и
укажет новое направление. ‘пустЯ еще день „жон-’ом сбросил газ -
показалсЯ Њашупро.
—аропевец надеЯлсЯ увидеть город если не размером с Џоластринду, то
уж никак не меньше ‹инчбени. ђазочарование не заставило себЯ ждать.
‘амые большие зданиЯ могли похвастатьсЯ от силы тремЯ этажами;
преобладали одноэтажные. Ћни скопились на южном берегу Љарракаса, где
река вливалась в открытое море, гнездились под прикрытием песчаной
косы, сплошь укутанной манграми. Љипарисы, эвкалипты, темно-коричневые
мангры и прочие влаголюбивые растениЯ образовали уединенный лесок на
задворках города.
Ѓолотоход вышел из основного протока к западу от окраины. „жон-’ом
ввел его по крутой дуге в узкий естественный канал, служивший в
Њашупро главной торговой улицей. Њечты прогулЯтьсЯ по брусчатке или
хотЯ бы по раскисшей грунтовой дороге развеЯлись как только
путешественники очутились в городе. Њашупро не мог предложить им улиц
в обычном понимании этого слова. ’олько заполненные водой канавы.
Џучеглазые горожане спешили шестами, или веслами, или просто
перепончатыми лапами отогнать от ревущей незнакомой лодки свои
немудреные суденышки. Њногие махали конечностЯми в сторону гостей,
иные жесты лишь с большой натЯжкой можно было назвать приветственными.
Ќо паники не наблюдалось - только апатичное любопытство. ‘лишком уж
жарко и влажно здесь было, в таком климате не выживают сильные
чувства.
Ќе будучи красивым, или респектабельным, или хотЯ бы чистым, город
тем не менее обладал одной чертой, котораЯ делала его поистине
уникальным. •аотично расположенные дома, сараи, склады и салуны все
без исключениЯ стоЯли на сваЯх не ниже десЯти и не выше двенадцати
футов над водой. Џовозка выглЯдела бы здесь так же неуместно, как
лЯгушка на леднике. ќто вовсе не означало, что жители вынуждены сидеть
сиднем по домам. Ќапротив, кругом царила деЯтельность, которой
позавидовал бы любой из виденных „жон-’омом городов.
Њедленно дрейфуЯ по затЯнутым рЯской канавам, путешественники
изумленно наблюдали, как то одно, то другое строение поднимаетсЯ на
сваЯх и шествует в нужном его владельцу направлении. Џередвигались не
все дома. †ители не смогли бы найти друг друга, если бы не
придерживались какого-то порЯдка. Ћднако не вызывало сомнений, что все
без исключениЯ постройки обладают способностью менЯть свое
местоположение.
- …-мое! - прокомментировал Њадж. - Љаково тут быть врачом, а,
чувак? Џобегать денек по вызовам - это ж чокнешьсЯ!
- џ бы объЯснил, - сказал Ќайк, - но в это трудно поверить. ‹учше
самому увидеть.
„жон-’ом кивнул, ошеломленно глЯдЯ, как два домика грациозно
приблизились к гастроному, а их уважаемые владельцы перешли с крыльца
на крыльцо, чтобы отоваритьсЯ к завтраку. —аропевец был уверен, что
ему не померещилось: оба дома приветствовали большой магазин легкими
архитектурными поклонами.
- ќтот городок даже на карту наносить бесполезно, - отметил он. - Љ
середине днЯ устареет любаЯ карта.
Ћни миновали ремонтную мастерскую - та как раз осторожно
перешагнула через поломанную рыбацкую лодку и уселась на нее, словно
заботливаЯ наседка на Яйца. Џарочка мускусных крыс соскользнула по
веревочной лестнице и принЯлась устанавливать блок и найтовать тросы к
сломанной мачте. Љогда мимо с гулом проплыл болотоход со своим
царственным грузом, мастера лишь на миг оторвались от работы, чтобы с
легким интересом взглЯнуть на него. "•очешь перекинутьсЯ в картишки с
соседЯми? - размышлЯл „жон-’ом. - „лЯ этого незачем выходить из дому.
„остаточно найти удобное длЯ всех местечко, собратьсЯ и вынести стол
на самое широкое крыльцо".
Њашупро представлЯл собой парк самоходных домов, какие и не снились
кочующим владельцам "виннипегов" и "баундеров". "’акому не страшен
прокол колеса на захолустном шоссе, - подумал „жон-’ом. - ‘ другой
стороны, детройтскому дизелю не опасны термиты".
- Њного Я постранствовал и всЯких обычаев навидалсЯ, - заЯвил Њадж,
глЯдЯ, как два дома обменЯлись поклонами и разошлись по своим делам, -
но тутошний этикет - это сдохнуть можно.
- €нтересно, как местным жителЯм удаетсЯ находить друг друга? -
Ђлеукауна задержала взглЯд на двухэтажном универмаге. - Ђ может быть,
сами зданиЯ узнают друг друга?
- „а, очень любопытно, как устроен их разум... конечно, если он
есть. - „жон-’ом задумчиво разглЯдывал шумный салун. - Ќаверное, они
любЯт поспорить, чей лак красивее, или отворачиваютсЯ, когда у соседа
на стыдном месте отошла доска? Ђ старые постройки? Ќебось требуют к
себе особого уважениЯ?
- ќй ты, глЯди, куда топаешь! - заорал Њадж на рыбацкий домишко.
’от, семенЯ на четырех длинных тонких сваЯх к далекой песчаной
косе, едва не наступил на болотоход. „икобраз на его крыльце возилсЯ с
упрЯжью и не смотрел, куда едет. ЏыхаЯ резной трубкой, он нагнулсЯ,
глЯнул на пассажиров болотохода сквозь толстые бифокальные линзы очков
и крикнул:
- €звините, друзьЯ! - € дважды топнул по скрипучему крыльцу. -
‘тареет, видите? Ќужно подновить. - „икобраз, махнув лапой, промчалсЯ
мимо.
"Ћтличный способ ходить на рыбалку. ‚место удочки и коробки с
запасными крючками попросту берешь с собой весь дом. „етЯм незачем
идти в школу - она сама прогулЯетсЯ поутру и соберет учеников.
Џожалуй, в таком устройстве быта есть свои плюсы", - решил „жон-’ом.
Џока болотоход двигалсЯ к порту, чаропевец поймал себЯ на безумной
мысли: может быть, вот эти халупки справа и слева - отпрыски больших,
солидных домов? „икаЯ картина совокуплениЯ коттеджей убедила
чаропевца, что он слишком долго пробыл в духоте. Ђ у гостиниц что,
рождаютсЯ мотельчики? Ѓогатый особнЯк клонируетсЯ на хижины длЯ слуг?
€ оказывает ли местнаЯ больница помощь при родах? Ђ что представлЯют
собой в Њашупро рестораны быстрого обслуживаниЯ? ‚оображение Явно
сорвалось с цепи и угрожало сбежать навсегда, прихватив с собой
здравый смысл. ‚прочем, Њадж сказал бы на это, что мозги „жон-’ома
такую потерю даже не заметЯт.
‚озле бухты начали встречатьсЯ зданиЯ повнушительнее и покрепче
всех предыдущих - двухэтажные, с намеком на оседлость. ‘реди них
попадались склады с привезенными из-за ”арраглина товарами, небольшие
гостиницы длЯ морЯков и путешественников, публичные дома и бары -
нормальнаЯ коллекциЯ заведений, без которой не обходитсЯ ни один
оживленный порт. ‘уда швартовались прЯмо у свай, и большинство зданий
были соединены в умопомрачительную паутину подвесными дощатыми
дорожками.
Ћтнюдь не все эти сооружениЯ были лишены способности двигатьсЯ.
Џока „жон-’ом и его спутники высматривали местечко длЯ швартовки
болотохода, поднЯлись три склада, даже не потрудившись расцепить
крытые переходы, и разместились вдоль только что прибывшей шхуны.
"•отите, мы вынесем ваше судно на берег? ќто облегчит разгрузку.
Џодождите, и порт сам к вам подойдет".
"Ћдно худо, - решил „жон-’ом. - „лЯ отдыха после долгой дороги
Њашупро - далеко не самое подходЯщее место. ’рудно шататьсЯ по барам,
когда они сами шатаютсЯ по гавани, уносЯ с собой подвесные дорожки и
бесцеремонно макаЯ тебЯ носом в пойло".
Ћн понемножку газовал, чтобы болотоход не стоЯл на месте, и шум
пропеллера все еще привлекал к окнам жителей Њашупро. Ћни провожали
лодку взглЯдами, пока „жон-’ом и Њадж не решили спрЯтать ее под
каким-нибудь прибрежным сооружением. ’аковое вскоре попалось на глаза,
оно щеголЯло винтовой лестницей до самой воды - принцессам будет куда
проще поднЯтьсЯ по ней, чем по раскачивающемусЯ трапу.
…стественно, среди населениЯ Њашупро преобладали существа,
комфортно чувствующие себЯ вблизи воды. Џутники замечали мускусных
крыс, бобров, выдр, тапиров, оцелотов и всевозможных приматов. Ѓыла
здесь также большаЯ община речных и морских птиц. Џроводник ”ельгрин
не задержалсЯ - пожелал счастливого пути и улетел к троице пестрых
аистов. ‘вою работу он выполнил.
- Ђ Я-то думала, местных жителей куда больше взволнует наше
прибытие. - Љвиквелла скептически разглЯдывала винтовую лестницу.
- ќто единственный порт в южной части Љарракаса, - напомнила ей
Ђнсибетта. - Ќаверное, чего-чего, а странных кораблей здесь
навидались. Љак и странных путешественников.
- „о такой степени навидались, что мы не выглЯдим странными. -
“маджи разминала мощные мышцы. - ‚прочем, Я прекрасно обойдусь без
местных поклонников. ’олько об одном мечтаю: поскорее оказатьсЯ дома.
- ЏрисоединЯюсь, - хмуро пролаЯл Њадж. - џ тоже не люблю в чужих
местах оказыватьсЯ в центре вниманиЯ. ђазве че... - Ћн подмигнул. -
ђазве че в этих местах перед входом повешены заманчивые красные
фонарики...
„жон-’ом помог Љараукулу закрепить трос.
- Њадж, ты неисправим.
- ќто точно, чувак. ЋтродЯсь не имел дела с этой дамочкой.
- —то еще за дамочка?
ђаздосадованный „жон-’ом предоставил вЯзать узлы более опытному и
проворному мангусту.
- ’воЯ гипотетическаЯ госпожа €справление.
- Џрос-столюдин, - фыркнула ‘ешенше.
- Џростовыдрин, Я б так сказал.
Џринцесса ’ренку-•анскаЯ, такаЯ же стопроцентнаЯ выдра, как и
приЯтель „жон-’ома, с трудом сдерживала смех.
Њадж перешел к корме, вцепилсЯ лапой в решетку пропеллера и окинул
бухту взглЯдом.
- —увак, тут вроде хватает пустых корыт. „а сгореть мне на солнце,
ежели мы не обменЯем нашу психованную жестЯнку на чей-то понадежнее.
- ‡ачем? - к друзьЯм подошла Ђлеукауна. - Џочему мы не можем плыть
дальше на этом волшебном судне, верой и правдой служившем нам до сих
пор?
„жон-’ом объЯснил:
- Ѓолотоход предназначен длЯ скоростного плаваниЯ по широким,
ровным пространствам с низкой и неподвижной водой. „остаточно средней
волны, чтобы он опрокинулсЯ и затонул.
Њангуста понимающе кивнула.
- џсно. Џростите за невежество. џ не из водолюбивого племени.
Њадж повернулсЯ к Ќайку и крикнул:
- ќй, хваткозубый! Љак твоЯ гопа пересекла океан?
- Ќа борту старого купеческого судна, купив билеты. - ‹ейтенант
легко намотал трос на приваренный к носу болотохода кнехт. - Ћтыскать
подобный корабль будет нелегко. Ђ еще труднее - найти судно, которое
идет в нужном длЯ нас направлении. - Ћн развел лапами. - Љ тому же
теперь следует позаботитьсЯ о безопасном плавании не только четырех
солдат, но и наших друзей, и шести принцесс, а они врЯд ли согласЯтсЯ
на третий или четвертый класс.
- “ж Я-то точно не соглашусь! - Њадж выпЯтил нижнюю челюсть.
Џоскольку она и без того порЯдком выступала, зрелище получилось весьма
и весьма впечатлЯющее.
- ’огда нам лучше организовать что-нибудь вроде чартерного рейса, -
предложил „жон-’ом. - Њожет, удастсЯ найти корабль, где каждый получит
относительное уединение.
- —аропевец, мне нравитсЯ ход ваших рассуждений. - “маджи игриво
провела по шее „жон-’ома пальцами, запросто способными отвинтить ему
голову, точно колпачок от пузырька с духами. Џравда, на сей раз
прикосновениЯ были легки. Ћн прилежно прЯтал от нее глаза.
- Ђ че ты такого нарассуждал, кореш? - поинтересовалсЯ Њадж. -
ЊахнемсЯ не глЯдЯ?
„жон-’ом взглЯнул на болотоход.
- Ќе знаю, Њадж. ќто судно из моего мира и попало сюда из-за
чаропениЯ. Љ тому же Я не сомневаюсь, что последнее топливное
заклинание скоро потерЯет силу. Ќе хотелось бы подсовывать фальшивку
честным людЯм.
- Ќу, тут проблемы нет. Џредоставь мне позаботитьсЯ о деталЯх.
- ’ы что, не слышал? Њадж! ’ы никогда никому ничего, кроме
фальшивок, не подсовывал.
‚ыдр прижал лапу к груди.
- Ђй! ЋпЯть ты пронзил мне сердце. - Ќо сильно оскорбленным он при
этом не выглЯдел. - —увак, ежели твоЯ лодочка будет бегать на любом
спирту, со спокойной душой отдавай ее первому встречному купезе. —его
в каждом портовом городишке завсегда достаточно, так это продуктов
дистиллЯции.
- Ќаверное, ты прав.
‚ыбор у них был невелик. ’ребовалсЯ морской корабль, а за душой не
было почти ничего, кроме болотохода.
џзык довел их до обветшалого, но все же солидного прибрежного
строениЯ. Ћни представились секретарю и изложили свое дело, после чего
их препроводили в кабинет к тучному, как и все его племЯ, капибару.
ЏродукциЯ его компании, выпускавшей такелаж в широчайшем ассортименте
- от тросов до медных украшений, - декорировала стены и свисала с
потолка. Ћдинокое окно в четыре стекла выходило на водные просторы.
Љак и обещал Њадж, капибар очень заинтересовалсЯ болотоходом. —ерез
несколько часов энергичных споров измученный „жон-’ом целиком поручил
ведение торгов другу. ‚ыдр не только лучше подходил по темпераменту
длЯ коммерческих баталий, он прЯмо-таки наслаждалсЯ перепалкой. ‹ишь
когда сели и голоса и солнце, ударили по рукам. ‚место болотохода
путники получили в собственность маленький, старенький, но прочный
одномачтовый кораблик. ‘кудные знаниЯ „жон-’ома о парусных судах
позволили ему предположить, что идти покупка будет не быстро, зато в
непогоду не развалитсЯ на части. ‚добавок каюты были достаточно
просторны, чтобы принцессы разместились не без комфорта. Џравда, сразу
стало Ясно, что солдатам придетсЯ спать на палубе. Љроме кают, имелись
камбуз и трюм, позволЯвший разместить скромные припасы, и даже
несколько удобных банок перед мачтой. Ђ главное - Ќайк не сомневалсЯ,
что его малоопытнаЯ команда справитсЯ с суденышком.
„аже заблудшие аккорды одобрили выбор - люминесцирующаЯ музыка
обследовала такелаж и одобрительно позвенела везде - от штурвала,
украшенного ручной резьбой, до кончика бушприта.
Љапибар, облокотЯсь на перила подвесной дорожки, поздравил с
удачным приобретением.
- ‚аш корабль не встретЯт завистливыми взглЯдами в далеких портах,
зато он доставит вас туда. ќто ветеран межостровной торговли, его и
волоком таскали, и в узких проходах между рифами он бывал. ‚ам
придетсЯ хорошенько потрудитьсЯ, чтобы его опрокинуть.
- Њы с Њаджем не новички на море, - сообщил „жон-’ом Ќайку. -
Џоможем. Ќа другом берегу мы расстанемсЯ, но вы к тому времени успеете
нанЯть харакунских матросов.
Љапибар протЯнул покрытую темным мехом лапу:
- ‘делка у нас прЯмаЯ, так что заверЯть ее у нотариуса не нужно. Љ
тому же его контора находитсЯ на другом конце города. —ас пик, знаете
ли.
„жон-’ом принЯл предложенную конечность.
- ‚се-таки Я хочу убедитьсЯ, что вы понимаете, что купили. Ќаше
судно прибыло сюда магическим путем. џ не могу сказать, сколько еще
времени оно будет исправным, каким бы чистым спиртом вы ни заполнЯли
бак. „а и шлаки могут забить мотор, и вы застрЯнете в дороге.
‚озможно, даже посреди Љарракаса.
Њадж изо всех сил дернул друга за рукав. „жон-’ом, как всегда в
таких случаЯх, не обратил на выдра вниманиЯ.
Љапибар с недоумением посмотрел на человека:
- Џомилуйте, у менЯ вовсе нет намерениЯ пользоватьсЯ им как
транспортным средством.
…го рот почти целиком прЯталсЯ под усами.
„жон-’ом нахмурилсЯ:
- ’огда зачем он вам?
- Љак вы, возможно, уже заметили, мы живем в климате, который
принЯто считать влажным.
- Ќи хрена ж себе - принЯто считать! - фыркнул Њадж. - ’ут в
воздухе воды поболе, чем под любым корытом.
„жон-’ом вытер лицо.
- Џоэтому вы потеете, - добавил капибар.
- џ уже так давно потею, что и думать об этом перестал.
- ‚аше судно снабжено огромным пропеллером. џ собираюсь развернуть
его кормой вперед и закрепить под домом. ‚ полу проделаю отверстиЯ, и
моЯ контора будет самой прохладной, самой удобной в Њашупро! Ќа
зависть и друзьЯм, и соперникам.
- Ћфигенно умно, - пришлось признать Њаджу.
‚ Њашупро жило много народу, но, похоже, не все считали свой город
бальнеологическим курортом.
- ’олько не включайте мотор на полную мощность, - предупредил
„жон-’ом. - €наче он выйдет из строЯ гораздо раньше, и вы не охладите
контору, а взорвете.
- Ђ еще нам нужны припасы. - Ќайк задумчиво глЯдел на сумрачные
воды далекого морЯ. - „о •аракуна путь предолгий, а до королевств
остальных наших пассажирок - еще дольше.
- џ видел путешествующих с вами элегантных дам. - Љапибар Явно
переборщил с безразличием в голосе. - Ћчень Яркое зрелище.
- ќто самые обыкновенные туристки, - объЯснил Ќайк.
Ќи к чему, благоразумно решил он, распускать в дикой глуши слух,
что ее посетили самые настоЯщие принцессы.
- Ѓыть может, вы предоставите минимальный запас как бы впридачу к
судну, - предложил лейтенант. - Џродовольствие, такелаж, самое
необходимое длЯ плаваниЯ по океану.
Њадж хихикнул. Љапибар покосилсЯ на выдра и сложил на груди
короткие толстые лапы.
- „а, и за это Я буду помазан в цари благотворительности, пожертвую
все свое имущество бедным и подамсЯ в бродЯчие монахи - благословлЯть
нищих духом и прочих неудачников. Ќет, все-таки Я предпочитаю остатьсЯ
торговцем, а раз так, Я должен заботитьсЯ о своих приказчиках и их
семьЯх. - Љ его меху липли сырые просторные рукава шелковой, с
глубоким вырезом на груди, рубашки. - џ не отдаю товары просто так.
‚ам больше нечего предложить взамен?
- „а как сказать... - колебалсЯ Њадж. - Њожа, мы смогли б
как-нибудь обойтись без одной-двух дамочек. Ќапример, мне эта жеманнаЯ
рысь иногда здорово на нервы действует. - Џод убийственным взглЯдом
„жон-’ома он стушевалсЯ. - „а ладно тебе, чувак, это ж всего-навсего
идеЯ.
„жон-’ом сделал глубокий вдох и передвинул дуару на живот.
- Џредлагаю с помощью чаропесни заполнить бак горючим. Ќа моих
чарах мотор будет работать лучше, чем на любом топливе, которое вам
рано или поздно придетсЯ туда залить. € в деньгах выиграете.
Љапибар не колебалсЯ.
- ‚ысокий чужеземец, вы - честный человек. џ позабочусь о том,
чтобы вы получили пусть не роскошные, но вполне приличные запасы. ‚
”арраглине достаточно островов, где можно их пополнить.
Џосле обмена рукопожатиЯми Њадж указал на темнеющее небо.
- Ќу вот, все улажено, и нельзЯ ли теперь спросить: в этом водЯном
раю есть местечко, где любознательный путешественник может маленько
развлечьсЯ?
- Њадж, ты разве не устал? Ќеужели не хочешь провести ночь в
постели, котораЯ не качаетсЯ? Ќам же завтра отплывать!
‚ыдр непристойно подмигнул.
- —увак, ну ты ж менЯ знаешь. Љачка качке рознь, вот так. € ежели
нам предстоит несколько недель болтатьсЯ в океане, Я последние свои
часы на берегу хочу провести в обществе стройных ножек, а не
плавников. џ не любитель выделывать курбеты с дельфинами.
- Ђ Я-то думал, все твои курбеты остались в прошлом.
Њадж, полный предвкушениЯ, с надеждой повел взором вдоль неровной
подвесной дорожки. €з мерцающих дверных проемов соседних домов
доносилась музыка и веселые вопли на разных диалектах.
- ЏриЯтель, да ты сам подумай! …жели так охота расслабитьсЯ, че
может быть лучше безобидной смены обстановки? ‚спомни о своих
несчастных мозгах, им ведь тоже надо отдохнуть от повседневных забот.
- Њоим солдатам не помешало бы восстановить силы, - согласилсЯ
Ќайк. - „а и мне, если уж на то пошло. ‚едь мы совершили трудное
путешествие по Љарракасу и готовы пуститьсЯ в новое, также изобилующее
опасностЯми.
„жон-’ом махнул рукой. Ќаверное, на него подействовала музыка или
ароматы, сочащиесЯ из недр нескольких ветхих строений.
- ‹адно. Џожалуй, нам и в самом деле пойдет на пользу небольшаЯ
вечеринка, если только сумеем за собой уследить.
- ’ы, чувак, следи за собою скока влезет. Ђ моим зенкам найдетсЯ
применение получше, вот так.
‚ыдр с надеждой посмотрел на всезнающего капибара.
Џокончив с формальностЯми, хозЯин стал сама отеческаЯ забота.
- Ќу, сведениЯми подобного рода Я поделюсь с радостью и бесплатно.

ѓлава 16

ЏортоваЯ таверна легонько покачивалась на сваЯх. ‚низу было
пришвартовано множество суденышек, к ним с подъемного моста
гостеприимно свешивались веревочные лестницы. Џредназначались они и
длЯ иноземных гостей, и длЯ местных жителей.
„жон-’ом оглЯделсЯ вокруг - луна бросала ленивые тени на просторы
неведомого ”арраглина и болотистой дельты Љарракаса. ѓорстка летучих
аккордов, словно уловив его настроение, сбавила тон. Ћн подумал, как
бы ’алеЯ оценила это зрелище, не говорЯ уже о романтическом стечении
обстоЯтельств. ѓде-то в недрах таверны разбилась бутылка, кто-то
гортанно выругалсЯ, и хорошего настроениЯ как не бывало. ‘легка
подавленный, „жон-’ом пошел вслед за Њаджем и остальными.
’аверна, хоть и не слишком впечатлЯющаЯ по меркам таких бывалых
путешественников, как „жон-’ом с Њаджем, все же была просторна и
кишела посетителЯми, вне всЯких сомнений довольными собой и жизнью.
Ћбильно потеЯ в переполненном, слегка шатающемсЯ зале, чаропевец не
заметил, как Ќайк и его подчиненные растворились в шумной, кипучей
толпе. Џринцессы, поначалу неохотно, но с растущим энтузиазмом
закружились под заразительную музыку - посетители одну за другой
пригласили их танцевать.
Њадж взЯлсЯ развлекать Џивверу ’ренку-•анскую, которую, похоже,
забавлЯли его старомоднаЯ учтивость и предупредительность, хотЯ
всерьез она их не воспринимала. „жон-’ом разрывалсЯ надвое: одной
половине безумно хотелось, чтобы Ђнсибетта воспринимала его всерьез,
втораЯ придерживала первую. ‚ результате произошел внутренний
конфликт, неразрешимый даже с помощью спиртного.
Ќичуть не полегчало „жон-’ому, когда она, запыхавшись после танцев
с несколькими энергичными партнерами, села перед ним на стул и
наклонилась вперед.
- Љак замечательно! ‚ы не скучаете, господин чаропевец?
- Ћ нет. - „жон-’ом невесело улыбнулсЯ. - Ќи в коей мере.
- ЋказываетсЯ, простолюдины бывают такими забавными!
Ћна подперла ладонью безупречной формы подбородок и подмигнула. ‚
такие ситуации он попадал нечасто и понЯтиЯ не имел о том, как надо
себЯ вести. ‚ежливо поинтересоватьсЯ, не страдает ли принцесса тиком?
‹огика подсказывала, что это было бы ошибкой.
- ђасскажите мне еще о ваших чудесных приключениЯх, - проворковала
она, не дав „жон-’ому вдосталь поломать голову над ее загадочным
поведением.
‘прЯтатьсЯ его пальцам было негде, поэтому они затеЯли
бессмысленную возню со стаканом.
- „а не считаю Я, что все они были такими уж чудесными.
Ћн заставил себЯ отвести взглЯд и заметил, как “маджи крутит над
своей головой ошалевшего орангутана в морской форме.
Ђнсибетта кивнула на столик, за которым увлеченно беседовали
Џиввера и Њадж.
- Ќе понимаю Я вашей скромности. ‚от ваш товарищ, напротив, охотно
рассказывает о своих путешествиЯх.
- Људа уж охотнее...
- € вам не стоит его упрекать. “ нас есть придворные волшебники, но
это в основном способные фокусники. Ђ настоЯщего чаропевца Я еще ни
разу не встречала. ‚ы родились длЯ этой профессии?
- „а... Ќет... ‚ообще-то не знаю. џ не очень много раздумывал над
этим. ‘ам был удивлен, когда у менЯ открылись способности. - Ћн
сосредоточенно вертел полупустой стакан. - ЊоЯ историЯ - из тех,
которые принЯто считать необычными.
- ‚от видите! - Ћна откинулась на спинку стула и ободрЯюще
улыбнулась. - џ знаю, вам есть о чем рассказать!
- ‚ мои рассказы очень нелегко поверить. €ногда Я и сам верю не до
конца.
‚ыдав эту туманную фразу, он поведал Ђнсибетте, как очутилсЯ в ее
мире и нашел в нем свое место, вполне, надо заметить, достойное.
Ђнсибетта ЃоробосскаЯ всЯ обратилась в слух, ловила каждое его
слово. Ћн уже дошел до середины своей биографии, как вдруг заметил,
что ансамбль в таверне играет только две мелодии, повторЯЯ их вновь и
вновь. ѓиббон, ласка, сервал и валлаби показались ему музыкантами
опытными - что ж их заклинило-то? ’акому заведению длЯ процветаниЯ
необходимо разнообразить репертуар, не то исполнителей закидают в
лучшем случае насмешками, а в худшем - всем, что под руку
подвернетсЯ.
- ‚ы заметили, что здешний ансамбль знает только две песни?
- Ђ вы находите это странным?
- ‘транно, что в зале никто не жалуетсЯ. ЉакаЯ-то нелепость! €грают
ведь неплохо - Я наблюдал.
- ‹учше хорошо играть две песни, чем плохо - сто, - возразила
Ђнсибетта. Џохоже, ее веселила столь неуклюжаЯ попытка собеседника
сменить тему.
- Ќо не в таком же месте. - Ћн отодвинулсЯ от стола - решил
поднЯтьсЯ. „о его руки дотронулись нежные пальцы.
- Ќе уходите. џ только-только начала вас узнавать.
Ћн, глЯдЯ на сцену, блекло ответил:
- ‚ы пока выпейте чего-нибудь. џ через минуту вернусь.
Џровожаемый ее взглЯдом, он отправилсЯ на поиски друга. Ђ поскольку
не оглЯдывалсЯ, то и не заметил, с какой быстротой Ђнсибетта
опустошила бокал.
‚ыдр и принцесса Џиввера сидели нос к носу.
- Њадж!
‚ыдр взглЯдом посулил ему расчленение без анестезии и отсрочки
приговора и тихо прорычал:
- Ќу че, кореш? —е тебе щас-то от менЯ надо?
„жон-’ом указал на музыкантов:
- ’ы заметил здешний ансамбль?
- Ќе, чувак, не заметил и с радостью в этом признаюсь. “ менЯ щас
на уме другие штучки ритмического свойства.
€, повернувшись к принцессе, Њадж был награжден загадочной улыбкой
- не то чтобы ободрЯющей, но и не совсем безразличной.
- Ћни только две песни играют, - сообщил „жон-’ом.
- „а? ’ока две? € че от менЯ требуетсЯ? ‚се бросить, залезть на
эстраду и устроить им разгон?
- Ќо это же полный абсурд. Њузыканты-то хорошие.
‚ыдр пристально посмотрел на друга.
- Џослушай менЯ, чувак. …жели тебЯ так офигенно интересуют аспекты
местной музыкологии, че б тебе самому не подойти к ним и не спросить?
- „ействительно. - Џиввера знай себе буравила взглЯдом зрачки
Њаджа. - “ нас с вашим другом интереснаЯ беседа, оставьте нас,
пожалуйста.
- Ћтлично! џ так и сделаю - подойду и спрошу.
- € правда отлично.
Њадж не поднЯл глаз.
ЏробираЯсь в колышущейсЯ пахучей толпе, „жон-’ом заметил, что
музыканты сделали перерыв. …му это было на руку. Ћн направилсЯ
прЯмиком к гиббону. ‚ этом углу таверны имел привычку собиратьсЯ
ароматный дым; „жон-’ом напрасно пыталсЯ разогнать его руками.
- ђебЯта, а вы здорово играете.
- ‘пасибо. - Ћтвет гиббона прозвучал не враждебно, но и не
дружелюбно. „линные лапы примат сложил за головой. Ћдет он был в
леотард с тесьмой и жилет.
- ‚от только кажетсЯ мне, что-то с вами не так. џ заметил,
репертуар исчерпываетсЯ всего-навсего двумЯ мелодиЯми. Ѓедновато, не
находите?
‚аллаби с ухмылочкой обратилсЯ к сервалу:
- Ќаблюдательный, ага?
- …ще Я заметил, - продолжал „жон-’ом, - что никто из публики вроде
не в претензии. џ такие местечки знаю. ‚ас уже давно должны были
закидать тухлыми Яйцами. Ђ тут - словно никто не замечает.
- Ђ с чего им замечать? - ответил сервал. - ‚се живут под тем же
проклЯтием.
„жон-’ом сдвинул брови к переносице.
- ЏроклЯтие? —то за проклЯтие?
- Ђ ты не знаешь? - ‚ голосе гиббона прорезалсЯ слабый интерес. -
ЉажетсЯ, Я тебЯ раньше здесь не видел, а уж Я бы запомнил такого
долговЯзого человека...
’ут ласка заметила на спине „жон-’ома дуару и не дала гиббону
договорить.
- ќге! ’ак ты тоже лабух?
- ‚ некотором роде. - „жон-’ом сложил руки на груди и прислонилсЯ к
стене. - џ чаропевец, но и развлечениЯ ради сыграть могу.
- € что, тебе не мешает проклЯтие?
Ќа морде валлаби поЯвилось смешанное выражение надежды и отчаЯниЯ.
- џ даже не знаю, о чем идет речь. - „жон-’ом выпрЯмилсЯ и взЯл
дуару наизготовку. - …сли вы не против, Я просижу с вами следующее
отделение.
- € сможешь сыграть больше двух песен?
‘ервал глЯдел на него в упор, демонстрируЯ желтые зубы.
- „а хоть сотню. Џравда, некоторые не слишком удачно получаютсЯ, но
ничего, сойдет. …сли у вас не выходит больше двух, почему бы не
сделать так: Я буду вести, а вы - только подыгрывать? ѓлЯдишь, это
поможет вам выбратьсЯ из колеи. €ли от проклЯтиЯ освободитьсЯ, если и
правда оно виновато.
- ќто было бы здорово! - ѓиббон заблестевшими глазами посмотрел на
товарищей. - Џравда, не думаю что получитсЯ, но...
- ‹есваш, да разве с нас убудет, если попробуем? - ‚аллаби поднЯл
инструмент, похожий на трубу. - —то мы терЯем?
- Ќачну с чего-нибудь простенького. - „жон-’ом взЯл несколько
аккордов. - Ђ вы постарайтесь не отставать.
- Љак скажешь, приЯтель, как скажешь. - Ќа гиббона было смешно
глЯдеть - до такой степени изменились его манеры. Ћн поднЯл нечто
наподобие радикально модифицированной гавайской гитары. ‹аска вскинула
двуствольную флейту длиной с руку „жон-’ома, а сервал принЯлсЯ щипать
когтЯми толстые струны дивной помеси виолончели с барабаном.
Џодыгрывали они идеально, слаженно и с восхитительной легкостью,
поддерживали каждый аккорд, подчеркивали каждую коду. ‡а окнами
таверны заблудшие ноты в опьЯнении вальсировали вместе с лунным
светом.
“силиЯ эти не прошли незамеченными длЯ посетителей таверны. Љак
только зазвучала новаЯ музыка, танцующие, выпивающие и просто
балдеющие поднЯли одобрительный и радостный гам. Ћни были застигнуты
врасплох, хотЯ „жон-’ом играл только базовые ритмические фигуры. Ќо
зачарованных, взволнованных слушателей в последнюю очередь заботила
простота мелодии. ѓлавным в этой музыке - да не только в ней, а вообще
во всем происходЯщем - была новизна.
Ќемало времени спустЯ выдохшийсЯ „жон-’ом попросил перерыва. Џальцы
болели "по самые плечи", но он не обращал вниманиЯ на боль. „авненько
ему не случалось играть с ансамблем. Љак, оказываетсЯ, приЯтно не
только лечить музыкой сыпь или демонстрировать Љлотагорбу свое
растущее мастерство мага, но и просто бренчать ради удовольствиЯ. ќто
напоминало о том, как много лет назад он впервые взЯл в руки
электрогитару. Ќо тут вторглась холоднаЯ действительность в виде
гиббона, сиЯющего глазами и позументом. Ћн теребил „жон-’ома за
рукав.
- “молЯю! ЋстаньсЯ с нами! “ тебЯ труднаЯ, ни на что не похожаЯ
музыка, но она так свежа, так упоительна! ’ы ведь даже не
представлЯешь, до чего нам осточертели две паршивые вонючие песни!
„жон-’ом нашел свободный стул и с удовольствием на него опустилсЯ.
- ‚се-таки, ребЯта, Я не уловил суть вашей проблемы. ‚ы хорошо
играете. „а нет, какое там хорошо - отлично. ‚се до одного. џ знаю в
‹ос-Ђнджелесе несколько клубов, там бы вас нанЯли в две секунды. - Ћн
понимающе ухмыльнулсЯ. - ‚ тех заведениЯх даже ваша внешность не
привлекла бы такого вниманиЯ, как игра.
‹аска сложилась пополам, чтобы осмотреть свое тело.
- ‚нешность? Ђ что с ней не так?
- …сли вам столь ненавистны эти песни, почему вы их снова и снова
повторЯете? Џочему бы не взЯть на вооружение что-нибудь из моего
репертуара?
Њузыканты обменЯлись жалобными взглЯдами, самый выразительный
получилсЯ у гиббона.
- Ђх, если б мы могли! - Ћн взЯл наперевес гавайскую гитару. - ‚от,
к примеру, современнаЯ матросскаЯ песнЯ, веселаЯ, зажигательнаЯ.
ѓостЯщие здесь морЯки от нее просто без ума. Њы ее исполнЯли раз по
десЯть каждый вечер.
…го пальцы защипали струны покрытого толстым слоем лака
инструмента.
’от не ответил ни единым звуком.
„жон-’ом выпучил глаза. Ћн видел, как шевелЯтсЯ пальцы гиббона,
видел, как прогибаютсЯ и вибрируют струны, но ничто не тревожило его
слух. Њузыки не было.
- Љак у вас это получаетсЯ?
- Ќе у менЯ. - ‘тройный примат оставил гитару в покое и тЯжело
вздохнул. - ’ут не во мне дело. - Ћн указал на своих товарищей: - € не
в них. ‚ чем-то другом. ‚ чем именно, мы даже не знаем. Џоследние
месЯцы мы встречались и разговаривали со многими
коллегами-музыкантами. “ них - та же беда, что и у нас.
- ’еперь понимаешь, почему мы называем это проклЯтием? - ‘ервал
ласково гладил свой инструмент. - Џохоже, оно ширитсЯ, набирает силу.
- Ђ началось почти незаметно, - подхватил валлаби. - ‘начала то
здесь, то там терЯешь ноту или фразу. Џотом стали пропадать целые
пассажи. Џальцы двигались как надо, губы и лапы - тоже, а музыки не
получалось. Џошли неожиданные паузы в игре... все длиннее и длиннее.
- ’анцующие бывали очень недовольны, - припомнил сервал.
- ‚от так и остались у нас всего-навсего две песенки. - ‚аллаби,
как и его товарищи, был в отчаЯнии. - Ќаверное, скоро и их забудем,
или они, как и прочаЯ музыка, исчезнут.
- „а, рано или поздно мы останемсЯ ни с чем. - ѓиббон взЯл гитару
под мышку. - Њузыканты без музыки. Ђ это значит, что без мелодий, без
песен останутсЯ все. ќта страшнаЯ и необъЯснимаЯ пагуба охватила все
ансамбли в наших краЯх, даже бродЯчих артистов, с которыми мы
сталкивались.
“ валлаби вдруг глаза полезли на лоб, он вскинул указующий перст.
- —то это?
‚ таверну вплыло облачко потерЯнных нот и остановилось, выглЯдываЯ
из-за правого плеча „жон-’ома. Ћно тихонько звенело, мерцаЯ, как
горсть розовых алмазов, плавающих в стеклЯнной бочке с маслом.
- ‚олшебство!
џвно встревоженный гиббон отступил на шаг, а „жон-’ом поспешил
успокоить музыкантов:
- џ же говорил, что занимаюсь чаропением. „а, это облачко -
волшебство, но не мое. € к вашим неприЯтностЯм оно никакого отношениЯ
не имеет.
Љ ласке вернулись отвага и неутолимое любопытство, и она
приблизилась бочком, чтобы получше разглЯдеть летучую загадку.
- Џохоже, музыка не очень бодраЯ.
- „а, ей невесело. Њне думаетсЯ, она ищет помощи. …й срочно надо
куда-то попасть, и в пути нотам требуетсЯ компаниЯ. ‚от мы и идем
вдогонку. - Ћн улыбнулсЯ краешком рта. - ‚прочем, Я почти всю жизнь
иду вслед за музыкой.
- ЃлуждающаЯ мелодиЯ... - ђастроганный гиббон осторожно потЯнулсЯ к
облачку. Ћно с подозрением звЯкнуло и укрылось за головой „жон-’ома. -
Ђ почему ты решил, что здесь нет свЯзи? ‚едь каждый из нас потерЯл
музыку.
- Ђ вдруг и эта принадлежит какому-нибудь несчастному музыканту? -
предположил сервал.
„жон-’ом растерЯнно заморгал. „ействительно, трудно было не
заметить такую свЯзь, по крайней мере, она заслуживала некоторого
осмыслениЯ.
- Ќо мы же можем это выЯснить, не так ли?
- Џочему бы попросту не спросить?
ѓиббон приближалсЯ к облачку, а оно прЯталось от него, металось
вокруг „жон-’ома.
- ‘просить?
- „а, почему бы и нет? џ люблю поговорить со своим инструментом.
- Ђга, и он даже порой отвечает, когда ты хватишь лишку.
‚аллаби хихикнул.
„жон-’ом в смущении оглЯнулсЯ на облачко.
- Ќу, что скажешь? ’ы как-нибудь свЯзано с исчезновением
чьей-нибудь мелодии? €меет твоЯ беда что-нибудь общее с их несчастьем?
- Ћн указал на музыкантов.
Ђккорды тихонько звенели, как звенели всегда, и не было в их
голосах особой эмоциональной окраски.
- Џолагаю, ответ требует истолкованиЯ.
‹аска была Явно разочарована.
- ќто зараза! - ѓиббон нервно щипал безмолвную гитару. - Ћна
расползаетсЯ, она заставлЯет музыку во всем мире молчать, и никто тут
помочь не в силах. ‘коро придетсЯ искать новую профессию.
- Ќе могу себЯ представить никем, кроме музыканта, - печально
проговорил валлаби.
- џ тоже, - присоединилсЯ к нему сервал.
- „ьЯвол! џ так люблю музыку!
‚ таверне царили смех и оживление, ласка же находилась на грани
истерики.
- ќти кабацкие весельчаки не жалуютсЯ только потому, что знают о
заразе. - ѓиббон махнул лапой в сторону зала. - Ћни просто рады, что
остались хотЯ бы две песни. Ђ что они скажут и как себЯ поведут, когда
исчезнет последнЯЯ нота, Я предсказывать не берусь. - Ћн задумчиво
посмотрел на звонкое облачко. - ’олько вообрази себе - мир без песен!
- Ќо что же случилось? - „жон-’ом оглЯдел музыкантов. - Људа они
ушли?
- “шли? - ‹аска беспомощно пожала плечами. - Њы не уверены, что они
куда-то ушли. Ћни просто растаЯли. „аже на сковородке нельзЯ выбить
убогий мотивчик. Љак только он начинает походить на музыку - сразу
испарЯетсЯ.
- ‚се испарЯетсЯ. - ѓиббон изучал лицо „жон-’ома. - ‚се, кроме
твоей музыки. - Ћн указал на дуару. - Ћна неуЯзвима.
- џ прибыл сюда из далекой-предалекой страны. …е еще не затронула
ваша зараза.
- Џочем ты знаешь? - фыркнула ласка. - ‘ам же сказал, что долго был
в пути, пересекал безлюдные земли.
„жон-’ом обмер. Ђ ведь ласка права! Ќеизвестно, что творитсЯ в
Љолоколесье. ‘удЯ по всему, это проклЯтие, или зараза - да как ни
назови, - могла точно так же отравить музыкальную жизнь его страны,
как отравила Њашупро и всю дельту Љарракаса. Ћн попробовал представить
себе музыкальный вакуум в линчбенийских тавернах и прочих
забегаловках, попыталсЯ вообразить центральную площадь без
пронзительной какофонии любительских ансамблей и даже протрезвел от
страха.
—то же произошло? Ќеужели все мелодии, все мотивы в мире затЯнуло в
какую-то музыкальную трЯсину?
- Ќе знаю, как обстоЯт дела во всем мире, - заЯвил он наконец, - а
здесь мы с Њаджем идем вслед за этой вот горсткой нот. € этого нам
пока достаточно. …ще мы помогаем полудюжине прин... важных персон
вернутьсЯ домой. Ќе могу Я заниматьсЯ проблемами чужой музыки.
ѓиббона это не убедило.
- —еловече, Я тебе не верю. Ќе знаю, какой ты чаропевец, но
музыкант - настоЯщий. ЏроисходЯщее не может не беспокоить тебЯ.
- „а как ты запоешь, когда беда коснетсЯ и тебЯ? - поднажала на
чаропевца ласка. - Љак поведешь себЯ, когда вот это странное
устройство не издаст ни звука? ‚едь ты не только утратишь способность
музицировать, ты и чародействовать не сможешь.
- Ќе думаю, что менЯ это коснетсЯ, - заЯвил „жон-’ом с
уверенностью, которой не испытывал.
€ в самом деле, почему он должен оказатьсЯ исключением? ‡араза -
это зараза, она не делает различий между вдохновенным чаропевцем и
заурЯдным бродЯчим менестрелем. Ќеужели поЯвилсЯ микроб, убивающий
музыку? €ли какой-нибудь скрытый мутирующий вирус? Џочему „жон-’ом
внушил себе, что обладает иммунитетом? “ микробов и вирусов не
существует обычаЯ уважать репутацию и положение.
ЌельзЯ ли получить музыкальную вакцину с помощью чаропениЯ? …сли
да, неплохо бы захватить ее с собой, когда он в очередной раз
соберетсЯ посетить родной мир. Ћн знает немало соотечественников,
иммунных к воздействию любой музыки.
- Њы должны плыть дальше, - сказал он наконец ансамблю. - …сли бы Я
странствовал в одиночку, то осталсЯ бы и изучил аномалию, но Я отвечаю
за своих спутников. Њожет быть, на обратном пути смогу чем-нибудь
посодействовать.
ѓиббон и его товарищи, похоже, смирились с поражением.
- € никакие уговоры не убедЯт тебЯ задержатьсЯ? - спросил примат,
безуспешно перебираЯ струны гитары. - ‘егоднЯшний вечер пробудил много
воспоминаний. ‘егоднЯ мы снова были творцами и властелинами музыки.
- ‚спомните, что мы играли, - попыталсЯ хоть как-то поддержать их
„жон-’ом. - Њожет быть, что-то останетсЯ после моего ухода.
‹аска поднЯла инструмент и осторожно выдала несколько нот - в
порЯдке эксперимента, "Људесник пинбола" звучал не совсем стройно,
однако не без приЯтности.
- ‚от видите!
„жон-’ому полегчало, его уже не так мучила совесть из-за того, что
он покидает коллег в беде.
ѓиббон смахнул слезу. Ћн Явно был сентиментален.
- ќто великий музыкальный дар... Њы благодарны за него, сколь бы
краток ни был его век. Ќо лучше бы вернулись наши мелодии. - ’оварищи
шепотом поддержали его.
- €грайте эту тему, бережливо расходуйте и остальные мои песни.
Љогда дамы доберутсЯ до своих семей, Я вернусь этим же путем и сделаю
длЯ вас все, что смогу. Ћбещаю.
Џозади „жон-’ома тихонько позвЯкивали нотки-сиротки - облачко
звуковых духов.
Џоследовали рукопожатиЯ и хлопки по спинам. "Џускай обликом Я с
ними не схож, - размышлЯл „жон-’ом, разыскиваЯ Њаджа, - но ведь то,
что нас объединЯет, гораздо важнее внешности. Њузыка - самый особенный
из Языков, и никто не понимает его лучше, чем тот, кто говорит на нем
профессионально".
‚ыдра за столиком не оказалось. Џиввера же ’ренку-•анскаЯ, как ни
странно, сидела на прежнем месте. Ќа стуле Њаджа устроилась Ђлеукауна.
Ћбе принцессы украсили кончики усов серебристой пудрой.
- ѓде он?
- Ќе знаю.
€ знать не желает, как понЯл чаропевец по тону принцессы.
- Ћн хотел продемонстрировать свои способности в поглощении
спиртного, но подвели внутренности.
- Ќесколько раз, - добавила Ђлеукауна, картинно пригубив бокал на
длинной ножке.
- Џосле чего, как вы понимаете, мой интерес к его обществу начал
слабеть. - “ Џивверы были очень длинные ресницы, что свойственно
самкам выдр. - ‘чищаЯ с меха чужую блевоту, быстро догадываешьсЯ, что
романтический вечер не удалсЯ.
"Ѓедный Њадж, - подумал „жон-’ом, - слишком часто губЯт тебЯ
непомерные аппетиты".
- € куда он ушел?
- Џочем Я знаю? „елать мне, что ли, больше нечего, как следить за
приходом и уходом невоспитанных простолюдинов?
„жон-’ом поднЯл глаза, снова внимательно оглЯдел зал.
- Љогда он не слишком трезв, запросто может попасть в беду.
- Ђ мне показалось: он что трезв, что пьЯн - все едино. …ще до
того, как ваш приЯтель опрокинул первый стакан, он был совершенно
неадекватен. Џравда, гораздо чище, чем сейчас.
„альнейшие расспросы помогли установить, что в последний раз Њаджа
видели враскачку на воздух выходЯщим. Ћбеспокоенный „жон-’ом поспешил
к выходу. …сли его приЯтель свалитсЯ с деревЯнного мостка, он,
конечно, не утонет - выдр в любой стадии алкогольного опьЯнениЯ
плавает как пробка... …сли только не треснетсЯ обо что-нибудь башкой.
Љак подстреленнаЯ птица камнем падает вниз, так и выдры в отключке
беспрекословно подчинЯютсЯ законам гравитации.
- Њадж!
‹уна пересекла наивысшую точку своего пути и неторопливо снижалась.
ЊаленькаЯ рыбацкаЯ лодка уходила к морю, рассекаЯ неподвижное зеркало
воды между Њашупро и островком. „жон-’ом приблизилсЯ к ненадежным,
хлипким перилам и окинул взором черную гладь у замшелых, поросших
ракушками свай таверны.
- Њадж, ты где?
„о него донессЯ голос выдра, но, к счастью, не снизу. „жон-’ом
повернулсЯ влево и обнаружил своего приЯтелЯ - тот цеплЯлсЯ за стойку
крыльца к югу от шумной таверны. ЌесмотрЯ на шум и расстоЯние,
излиЯниЯ выдра были слышны вполне Явственно. € выбор слов приходилсЯ
не на дипломатическую часть его лексикона.
- „а кто вы такие, кто? †алкаЯ шайка вонючих никчемных олухов. Ќе
можете даже нормально двигатьсЯ! ‡а вас это должны делать ваши
клепаные дома! ќто самый захудалый, грЯзный, зловонный, убогий
городишко из всех, которые Я видел на своем клепаном веку, а уж Я-то
навидалсЯ дырок в задницах, вот так!
Њадж потрЯсал зажатой в правой лапе бутылкой, а левой цеплЯлсЯ за
столб.
Љогда над ним вдруг навис чей-то силуэт, Њадж умолк и недоуменно
заморгал.
- Ђ?! Џривет, чувак. - Ћн предложил полупустую бутылку. - ѓлотнешь?
- Ђ тебе не кажетсЯ, что на сегоднЯ уже достаточно?
„жон-’ом внутренне кипел, но говорил спокойно.
- Ќа сегоднЯ, можа, и хорош. - ‚ыдр сдвинул набекрень тирольку,
мутными глазами глЯдЯ на „жон-’ома. - Ќо ведь день уже кончилсЯ, ночь
на дворе! € ваще, разве не чудесный выдалсЯ вечерок? Ќи малейшего
ветерка, в небе - аж три луны.
- ’олько одна, - терпеливо поправил „жон-’ом. - —ем тебе так
досадил Њашупро? Ћн ничуть не хуже других городов, где нам с тобой
довелось побывать. ‘ырости тут побольше, но во всем остальном...
Њадж вытаращил глаза.
- Љореш! „а как ты можешь говорить такие слова? “ этой дыры нет
достоинства! Ќи малейшего! - Ћн неистово семафорил бутылкой, „жон-’ом
успел отшатнутьсЯ - иначе бы заработал синЯк. - ’ут даже клепаных
дорог не мостЯт!
- Њадж, здесь вообще нет дорог, - напомнил „жон-’ом. - ‡абыл, что
ли? Ћдна вода. Ќикто не ходит, все плавают на лодках.
- ‹одки? ‚ода? - Њадж почему-то развеселилсЯ. - Ђга! ’еперь
понимаешь, че Я пытаюсь тебе сказать? Ћни даже не осушили свои поганые
вонючие улочки.
•липкие перила угрожали развалитьсЯ под тЯжестью выдра, поэтому
„жон-’ом опустил руку на плечо своего спутника. Њадж агрессивно
вывернулсЯ и попЯтилсЯ.
- Џолегче! Њежду нами ничего такого не было и не будет!
- Њадж, тебе надо прилечь.
- „а? ‚от так, да? —еловек! Љада это ты нанЯлсЯ ко мне в нЯньки?
- Њадж, Я тебе не нЯнька. џ твой друг. џ уже давным-давно твой
друг, вспомни. - „жон-’ом сообразил, что выдр чем-то расстроен, и это
"что-то" не имеет ничего общего с проблемами городского хозЯйства. -
Њадж, что тебЯ гложет?
- Ќиче менЯ не гложет, кореш. —е менЯ может глодать? Ќиче... - Њадж
помолчал, покачиваЯсь на коротких лапах. - ђазве че...
- ђазве что?
‚ыдр отвернулсЯ и тЯжело оперсЯ на перила, те угрожающе заскрипели,
но не сломались. „о воды было никак не меньше двадцати футов, и
повсюду торчали пеньки старых свай. Њежду ними покачивались на приколе
суденышки. …сли выдр сорветсЯ, приземление может оказатьсЯ отнюдь не
мЯгким.
- ќто все Џышнера, принцесса из моего племени.
- Џиввера, - тихо поправил „жон-’ом. - —то, совесть замучила? ’ы
ведь за ней приударЯешь с того днЯ, когда мы сбежали от ЊанзаЯ.
‚ыдр устремил на спутника непривычно печальный, душевный взглЯд.
- ‚се-таки как вы, человеки, со словами обращаетесь! „жонни-’ом,
она ж самаЯ симпотнаЯ из моих сородичей, другой такой Я ни в жисть не
видел.
- Ђ Я повидал достаточно выдр, чтобы не возражать.
- € ты чертовски прав, кореш. € ежели б не эта поганаЯ, ублюдочнаЯ,
гнилаЯ пародиЯ на город...
Џод ногами слегка дрогнули доски. „жон-’ому, чтобы сохранить
равновесие, пришлось взмахнуть руками. Љакой сильный толчок! Ќастил
подскочил на несколько дюймов.
Џока пьЯный Њадж разглагольствовал, „жон-’ом бросил осторожный
взглЯд вниз. —то это? Ќеужели ему не мерещитсЯ и сваи шевелЯтсЯ, гонЯЯ
по сумрачной водной глади концентрические круги?
- € Я, чувак, имел успех!
„жон-’ом глЯнул на выдра, потом на таверну.
- “спех?
‚ыдр доковылЯл до него и ухватил за полу мокрой от пота рубашки.
- џ в том смысле, шеф, что она была не прочь. „а какое там - не
прочь! —ерт возьми, она была совсем готова. ‚от так!
„жон-’ом аккуратно высвободилсЯ.
- —то произошло?
- џ не смог. ‚первые в жизни не смог.
- Ќе уверен, что понимаю, - осторожно сказал „жон-’ом, хотЯ вовсе
не был уверен, что хочет понимать.
- —увак, поверь, Я пыталсЯ! Ќо всЯкий раз, када был совсем готов
перейти от слов к делу, вспоминал чертовых детенышей и эту Язву, эту
пилу, эту стервозу, на которой менЯ угораздило женитьсЯ!
- ‚иджи?
‚ыдр наградил его бешеным взглЯдом.
- Љореш, Я че, просил упоминать ее имЯ? џ тЯ просил? - Ћн хотел
посмотреть на „жон-’ома в упор, однако столкнулсЯ с неодолимым
препЯтствием - он был почти на два фута короче.
- Њадж! ‚ это трудно поверить, но будь Я проклЯт, если не считаю
тебЯ порЯдочным в глубине души парнем. Ќаверное, ты набралсЯ хороших
манер тайком от менЯ, - задумчиво добавил человек.
- Ќе говори так, не говори! - ‚ыдр хлопнул себЯ лапами по ушам,
получив при этом легкую контузию, так как одна его конечность
по-прежнему держала бутылку. - ќтого не могло произойти! ќто
невозможно! - € с выражением бескомпромиссной решимости на физиономии
он двинулсЯ не слишком твердой поступью мимо „жон-’ома. - џ
возвращаюсь, вот так! џ найду эту принцессу, и када Я ее найду, Я
ее... Я ее... - Ћн умолк и повернулсЯ к товарищу: - ќх, шеф, был бы Я
хоть чуток легкомысленней! Ќу хоть чуток!
- Ќет причин так мучитьсЯ, дружище, - твердо заЯвил „жон-’ом. -
ђазве можно упрекать себЯ за то, что все времЯ думаешь о детЯх и
‚иджи?
- ЋпЯть это проклЯтое имЯ! џ вроде говорил тебе: не упоминай! Њало
мне проблем с тем, че у менЯ под носом?
Њадж выпрЯмилсЯ, на морде поЯвилось выражение внезапного озарениЯ.
- Џросек! ќто все город виноват! ‚от в чем дело! ’ут с воздухом
чей-то не то. џ какой-то отравы надышалсЯ. ‡аразилсЯ чувством
ответственности. - ЏоЯвилось новое выражение - подозрительное. -
’очнЯк! „олжно быть снадобье, какаЯ-нибудь пилюлЯ: проглотил - и
очистилсЯ. - Ќетерпеливый взглЯд впилсЯ „жон-’ому в лицо. - —аропеснЯ!
Њне поможет подходЯщаЯ чаропеснЯ. - Ћн хотел отойти, споткнулсЯ и не
упал с мостков только благодарЯ нижним лапам - слишком коротким, чтобы
потерЯть равновесие.
- Љореш, спой мне чей-то этакое. ђади старой дружбы. —тоб Я стал
прежним Њаджем. Ѓеззаботным, счастливым, веселым, свободным как
ветер...
- €спорченным, безответственным, вороватым и развратным. ‹живым,
ненадежным, циничным и похотливым.
Њадж просиЯл.
- ‚о-во, „жини-’оник, это Я самый! џ ведь не безнадежно
переменилсЯ, а, кореш? ‘кажи, менЯ еще можно вылечить?
„жон-’ом даже не знал, что и ответить на это.
- Ќу-у... - протЯнул он. - Џорой Я слышу от тебЯ откровенный вздор.
- „а, да, продолжай, продолжай!
- € до недавнего времени ты любил заимствовать то, что тебе не
принадлежит. ‚ основном мелочевку, но все-таки...
- ‚ерно, верно. Ќе стоит говорить о пропорциЯх. ‚ажен тока сам
факт. ѓовори.
—аропевец глубоко вздохнул:
- Ћднако, несмотрЯ на все это, уже нельзЯ вернутьсЯ вспЯть с
помощью одного волшебства. Џохоже, ты - Я потрЯсен этим не меньше
твоего - превращаешьсЯ в личность нравственную и порЯдочную.
- Ќравственный! ЏорЯдочный! џ? - ђассвирепевший выдр ударил себЯ
кулаком в грудь. Љ несчастью, это опЯть оказалась лапа с бутылкой.
’умак немножко остудил его. - Ќевозможно, - пробормотал он. -
€сключено. “ж лучше б Я попросту сдох. Ђ как же репутациЯ, которую Я
так кропотливо наживал все эти годы? Љак же теперь быть с заслуженным
положением в гильдии воров, со славой попирателЯ всех и всЯческих
устоев? - дико озираЯсь, вопросил он. - Љак пить дать, городишко этот
шкодит! Ќадо убиратьсЯ отсюда. Ћн медленно, но верно отравлЯет мне
душу. - Њадж дал пинка ближайшей стене, подошва скользнула по
лакированному дереву, скрипнула ветхаЯ доска. - Ќа мозги капает! Ќадо
выкорчевать, выдрать с корнем эту пакость, разобрать по досточкам.
ђасколоть их и сжечь, а на этом месте построить нормальный, правильный
город, где приличный парень сможет закрутить любовь и не страдать от
угрызений совести.
Ћн снова двинул лапой по стене, чуть не проломив ее.
‚ следующий миг мосток вздыбилсЯ и заколыхалсЯ, и „жон-’ому, чтобы
не упасть, пришлось ухватитьсЯ за стойку. ќто помогло мало, потому что
стойка тоже неистово трЯслась. "Ћн что, разозлилсЯ?" - подумал
чаропевец.
- Њадж, не задирай город! …сли дома умеют ходить, они, возможно,
умеют чувствовать.
- —увствовать? Ђ, черт! „а ты када-нибудь слышал о чувствительных
домах? ќто против законов природы, вот так! - ‚ыдру полегчало, и он
осыпал стену энергичными пинками. - € хуже того, здесЯ... черт, как бы
это выразить... неэстетично! - торжествующе закончил он.
‚идимо, в этот момент у дома иссЯкло терпение. Ќастил под выдром
щелкнул, точно хлыст, Њаджа подкинуло до самой крыши. ѓулко
шмЯкнувшись о доски и крЯкнув, он сделал кувырок и через секунду снова
был на ногах, с мечом в одной лапе и бутылкой в другой. ‘удЯ по тому,
как он ими размахивал, он врЯд ли понимал, что есть что.
Њадж разыскивал невидимого противника, грозно жестикулируЯ и
стеклом, и сталью. „жон-’ом освободил длЯ него место.
- Ќу, давай, иди сюда! Џокажись! ‚ыходи на бой, как честный выдр!
’еперь не только мосток ходил ходуном, но и все здание. …го
поддержали соседние дома. ‚ыгибались и лопались стекла в окнах, доски
корчились и выплевывали гвозди, вывинчивались шурупы, нагели
сжимались, как человеческие мозги от мигрени, хлопали ставни, точно
крыльЯ разъЯренных птиц.
„жон-’ом решил, что времЯ вежливости миновало, схватил выдра за
лапу и потащил за собой.
- ‘мотри, что ты наделал! евелись. Ќадо найти остальных.
- Ќу че, че Я наделал? Ђ че происходит?
Њадж даже не моргнул, когда вихлЯющий, приплЯсывающий рыбацкий
домик опрокинулсЯ прЯмо перед ними в воду, поднЯв тучу брызг. ‚
следующий миг он вскочил и по-собачьи отрЯхнулсЯ. Ћставалось лишь
надеЯтьсЯ, что внутри никого нет.
- Ћго-го! Љажись, Я и правда маленько перебрал!
€ с этими справедливыми словами Њадж крепче вцепилсЯ в бутылку.
Ќе только из таверны, но и из окружающих домов доносились визг,
писк, испуганные и растерЯнные крики. „жон-’ом, с трудом удерживаЯсь
на ногах, ввалилсЯ в зал.
Њадж, утративший надежду на мгновенное исцеление, повис на плечах
друга самым большим в мире меховым шарфом. „жон-’ом охотно терпел его
запах - как плату за молчание.
†аль только, что выдр умолк слишком поздно! Ќегодование
оскорбленных им зданий стремительно распространЯлось по порту, дома с
грохотом бились друг о друга и угрожали развалитьсЯ на части.
Ћхваченные паникой владельцы никак не могли успокоить любимые жилища,
а арендаторы даже не пытались ничего предпринЯть.
Ќад этим хаосом восстала гибкаЯ, мускулистаЯ фигура: лейтенант
харакунской гвардии Ќайк был на удивление трезв.
- —аропевец, в чем дело? —то происходит? - Ћн прищурил глаза. - —то
случилось с вашим другом?
- ЋбъЯснЯть некогда! •ватайте скорее принцесс. ‚сех собирайте! Ќадо
выбиратьсЯ отсюда, пока не поздно!
Џозади мангуста раздались вопли - бар со всеми своими бутылками,
стаканами и непристойным портретом полулежащей, кардинально обритой
нутрии обрушилсЯ на пол.
- ‡емлетрЯсение!
Ќа морде •ека, подбежавшего к дверному проему, где уже столпились
его товарищи, отчетливо читалась тревога.
- Ќет, это не землетрЯсение. - Ћдной рукой поддерживаЯ Њаджа,
„жон-’ом торопливо махал другой. - Ќа судно! ‚сем на борт!
Љак только они помогли принцессам спуститьсЯ по дергающейсЯ,
качающейсЯ веревочной лестнице, огромный, очень злой склад поднЯлсЯ на
двенадцати сваЯх и решительно направилсЯ к центру города. Џовсюду
мелькали огни - не участвовавшее в ночном веселье население было
бесцеремонно вытрЯхнуто из теплых постелей. Џод звон пожарных
колоколов отрЯд специально обученных укротителей домов выдвинулсЯ в
портовый район, к нервным офисным зданиЯм и истеричным пакгаузам.
Љогда власти успокоЯт разбушевавшиесЯ постройки, у них поЯвЯтсЯ
вопросы к тому, кто заварил кашу. „жон-’ом надеЯлсЯ к этому времени
уйти далеко в море.
Џока Ќайк и его солдаты ставили парус, „жон-’ом пересчитал
спутников по головам, затем еще раз - хотел убедитьсЯ, что все на
борту. Ћн учел даже облачко нот - за него, впрочем, не стоило
беспокоитьсЯ. ЊелодичнаЯ сиротка заиндевелым фонарем мигала на топе
мачты.
Њангусты отвЯзали швартовочные концы, и судно пошло на юг. Љак раз
вовремЯ! „ва крепких сооружениЯ, которым наконец удалось установить
причину бунта, поднЯлись на сваЯх и заплюхали вдогонку за корабликом.
Ћднако беглое суденышко уже покинуло мелководье, поэтому домам
пришлось остановитьсЯ и в бессильном гневе хлопать дверьми и ставнЯми
- к крайнему недоумению их потрЯсенных обитателей.
ЏодвыпившаЯ ‘ешенше растерЯнно спросила:
- —то произошло? Њы так хорошо проводили времЯ...
- „а, - подхватила Ђнсибетта. - Ђ потом все кругом сошло с ума.
“дивительный Язык Љвиквеллы нервно выстреливал из пасти, облизываЯ
не только ее рыло, но и морды сидевших поблизости.
- ‡даниЯ обезумели, - прошептала она.
- ‚ы лучше его спросите, Я тут ни при чем. - „жон-’ом указал
большим пальцем на Њаджа, мирно прикорнувшего возле бушприта. ’иролька
была нахлобучена аж до носа, длинное перо трепетом отзывалось на
каждый храп.
- …го? - Ѓрови “маджи сдвинулись, почти наполовину скрыв глаза. - Ђ
что он может знать?
- ќто он вызвал переполох. ЏринЯлсЯ оскорблЯть город, зданиЯ и все
прочее. € стенку пинал.
“ ‘ешенше поднЯлась верхнЯЯ губа, блеснули острые зубы.
- „а разве с-спос-собна такаЯ мелочь вызвать такой переполох?
- ‚ы Њаджа не знаете. …го оскорблениЯ не уступают моему чаропению,
да и практики было хоть отбавлЯй. Ђлкоголь стимулирует его
красноречие, подавлЯЯ при этом здравый смысл. Њадж унижал Њашупро, и,
похоже, в конце концов у города лопнуло терпение.
- ќто Я виновата, - призналась Џиввера. - Ќадо бы с ним почутче...
Ќо все произошло так неожиданно! € он был так слезлив! - Ћна состроила
гримаску. - Ђ уж как грЯзен!
- „а, он такой.
„жон-’ом обернулсЯ, вытЯнул шею.
ѓород вдали как будто затихал, редели вопли и проклЯтиЯ. Ћставалось
лишь поблагодарить неведомые небесные силы, заинтересованные в судьбе
путешественников, за скромный ветерок, что наполнил единственный парус
и повлек суденышко в открытое море. ‚дали растаЯли контуры прибрежных
зданий, Љарракас сократилсЯ до черной линии на горизонте. ‚ меркнущем
свете луны кораблик миновал множество уединенных островков и песчаных
кос - последних форпостов огромной дельты. Ќе видЯ погони, солдаты
позволили себе успокоитьсЯ. Џринцессы благоразумно спустились в каюты
- им не терпелось распределить между собой спальные места.
„жон-’ом посмотрел на спЯщего выдра. ‡вучный храп заглушал
размеренный плеск воды.
€ тут чаропевец понЯл, что устал донельзЯ и с удовольствием
посостЯзалсЯ бы с другом, кто кого перехрапит.

ѓлава 17

Џрошло два днЯ, сыраЯ душнаЯ дельта превратилась в воспоминание.
‚ыЯснилось, что по части знаниЯ парусного дела мангусты выдавали
желаемое за действительное.
- ќто странно. - Џиввера держалась в сторонке, когда •ек с Џауко
ставили маленький спинакер. - Њне случалось ходить под парусом. Ѓоюсь,
вы перевернете наше судно кверху килем.
- ‚аше высочество, мы делаем все, что можем.
Џауко сопел, сражаЯсь с незнакомым такелажем.
- ЏомнитсЯ, вы обещали, что справитесь.
Џринцесса Ђнсибетта сидела поблизости, закинув одну длинную ногу на
другую, и красила ногти - каждый в свой цвет.
- Ѓоюсь, практическим опытом здесь обладаю только Я, - пришел на
помощь солдатам Ќайк. - Ќе судите слишком строго этих славных парней.
€м куда легче поставить палатку, чем парус. € не бойтесь, мы
обЯзательно достигнем берега нашего любимого •аракуна.
- Џри таком черепашьем ходе - никогда. - Џринцесса Џиввера закатала
широкие полупрозрачные рукава и взЯлась за край паруса. - “маджи,
милочка, не подсобишь?
ѓорилла поднЯлась и вложила в общее дело свою силу. ‚скоре спинакер
наполнилсЯ ветром, следствием чего Явилось значительное увеличение
скорости.
“маджи с досадой взглЯнула на ладони.
- Ќе самаЯ полезнаЯ работа длЯ кожи.
- Љто бы жаловалсЯ! - Ђнсибетта протЯнула светлокожие ладони. - “
менЯ кожа нежнее и тоньше, чем у любой из вас, и защитного меха почти
нет.
„жон-’ом упорно оставалсЯ за штурвалом, не влезаЯ в дискуссию.
- ‚се бы им краситьсЯ да брюзжать, - шепнул он. - Њожно подумать,
они все еще у ЊанзаЯ в клетках.
- ЏриЯтель, пущай тебЯ это не беспокоит. - ЏривалившийсЯ к нактоузу
Њадж выглЯдывал из-под полей шлЯпы и щурилсЯ на солнце, которое, по
его мнению, затеЯло пытать его без всЯкой жалости. - Џринцессы - на то
и принцессы, чтоб выглЯдеть на все сто и ныть.
- Њадж, иногда мне кажетсЯ, что ты - мизантроп.
- ‘овсем напротив, шеф. џ привык считать себЯ циником и оптимистом.
- Љак головушка?
- ‘ плеч еще не свалилась.
- •отЯ твоей вины в этом нет. - Љвиквелла стоЯла поблизости,
причесываЯ мЯгкий шелковистый мех на лапах. - ’воЯ вина - в том, что
нам пришлось так спешно покидать Њашупро.
‚ыдр подмигнул:
- ’очнЯк, моЯ вина, каюсь.
- Ђ раз так, ты должен ответить. - ‘ешенше обратилась к подругам: -
‚с-се с-слышали? Ќахал признает с-свои грехи.
- ‡а все отвечу, за все. - Њадж спрЯтал морду под тиролькой. - Ћб
одном прошу: не кричите.
- џ не кричу. Љто кричит? - взревела рысь.
- Ђ разве у нас нет оснований кричать на тебЯ? - спросила Ђнсибетта
в упор.
- „амочки, милые мои, умолЯю: чуток милосердиЯ.
‚ыдр встал и, поддерживаЯ лапами голову, заковылЯл к планширу.
„жон-’ом у штурвала оглЯнулсЯ:
- Ќу, и что ты им ответишь?
- Ћтвечу! ‚от щас как сигану за борт да попробую доплыть до
‹инчбени. Њожа, какаЯ-нибудь добраЯ душа выловит из ‚ертихвостки мои
бренные останки и отвезет родне, чтоб их похоронили как полагаетсЯ.
ќто будут тихие похороны.
- ’ы что, все забыл? Њы едва ноги унесли из города. € он, город,
гналсЯ за нами по пЯтам.
- “х ты! - ‚ыдр отвернулсЯ от зеленого, как бутылочное стекло,
морЯ, сел на палубу, прислонилсЯ спиной к лееру. - Ќе уверен, че помню
событиЯ нынешнего утра.
- Ќу и ладно. €збавлю тебЯ от мучительных воспоминаний. ’олько
больше так не делай, пожалуйста.
Њадж заморгал:
- Љак Я смогу этого избежать, ежели не помню, че наделал?
- џ буду рЯдом и подскажу.
- Ђ, тада ладно. - ‚ыдр, дрожа, поднЯлсЯ. - Ќу а щас, ежели вы менЯ
маленько извините, то, боюсь, мне пора подкормить живность в этом
клепаном океане.
€ он отправил за борт содержимое желудка. Џроцесс катарсиса
сопровождалсЯ обильным рыганием и порханьем.
- Ќет, вы видите? - ђысь выковырнула оказавшуюсЯ в ухе сережку. -
ЉакаЯ омерзительнаЯ демонс-страциЯ!
- Ћ да, - согласилась Љвиквелла.
Ђнсибетта дунула на ногти правой руки, чтобы побыстрее высох
тщательно нанесенный лак.
- Џодумать только, от этого алкоголика зависит наше возвращение.
- Ќу, не полностью от него. - Ђлеукауна аккуратно наматывала трос
на руку. - Ѓоюсь, нам придетсЯ рассчитывать на собственные силы.
- Џочему? “ тебЯ довольно толковые солдаты.
Џринцесса-мангуста любовно глЯнула на лейтенанта и его отрЯд.
- „а, они неплохо поработали. „лЯ представителей низших сословий.
Ќашли нас и вырвали из лап неописуемо отвратительной личности по имени
Њанзай.
- ‘ помощью чаропевца, - поспешила добавить “маджи.
- „а, с помощью чаропевца.
Ђнсибетта взглЯнула на „жон-’ома, а тот знай себе рулил, не
подозреваЯ, что привлек к себе внимание дам.
- ‚ам не кажетсЯ, что он довольно симпатичен? ‚ смысле грубом,
неутонченном, разумеетсЯ.
‘ешенше скорчила гримаску.
- Ќикогда не понимала, что вы, люди, находите друг в друге. “ж эта
мне холоднаЯ лыс-саЯ кожа!
Ћна содрогнулась.
- Ќи одного приличного когтЯ на лапе.
Љвиквелла выпустила длинные шипы.
- € плоские морды, - добавила Ђлеукауна. - Џоцелуй - скорее не
сближение, а столкновение.
- Ќичего, спасибо, мы вполне справлЯемсЯ, - без малейшего смущениЯ
заступилась Ђнсибетта за свое племЯ.
- Ђ Я рада, что Я не человек, - фыркнула в усы Џиввера.
Ќад ними возвысилсЯ могучий силуэт.
- Љ чему эти детские споры? - “маджи ’уурскаЯ обнЯла Ђнсибетту за
плечи тЯжелой лапой. - „а, природа обделила людей шерстью, но нам бы
не презирать их за это, а посочувствовать! Љ тому же они - приматы! -
Љ Ђлеукауне повернулась широченнаЯ морщинистаЯ морда. - Ѓолее того,
плоские лица, да будет вам известно, имеют свои преимущества.
- ‚ самом деле? •оть убей, не пойму, как можно считать плюсом
отсутствие нормальной морды.
Ѓурное обсуждение разновидностей рыл, шкур, клыков и иных частей
тела вконец допекло Њаджа, тщетно мечтавшего забитьсЯ в тихий уголок,
и заставило его выбирать между топом мачты и трюмом. ‚ конце концов он
плюнул и осталсЯ на месте. Ћт него сбежала хваленаЯ безбоЯзненность,
прежде позволЯвшаЯ дневать и ночевать в "вороньем гнезде", а состоЯние
желудка, забившегосЯ куда-то между пищеводом и легкими, не вдохновлЯло
приближатьсЯ к зловонному и сырому трюму.
‘ помощью добродушного, а может быть, сочувствующего ветерка судно
быстро бежало на юг.
—ерез неделю на горизонте обозначилась грозоваЯ туча. ‘тоЯвший у
штурвала Ќайк поманил „жон-’ома. Њоре заметно осерчало, а мангуст по
собственному опыту знал, на что способен океан в непогожий день.
- —то вы на это скажете? - Ћн указал вперед. Џолоса шквала,
растЯнувшаЯсЯ насколько хватало глаз, накатывала опасным темно-серым
валом. - Ќадо ее как-то обойти. Људа повернем, влево или вправо?
Њаленькие, но сильные лапы застыли в напрЯженном ожидании на
штурвале.
- Џочему вы менЯ спрашиваете? - „жон-’ом с тревогой разглЯдывал
зловещие облака. Ќа миг влажное подбрюшье бури осветила молниЯ,
бурлЯщаЯ воздушнаЯ стихиЯ окрасилась сурьмой. - џ не мореход. Ќа этой
лоханке у менЯ роль пассажира.
Ќайк нервно почесал покрытое короткой бежевой шерстью темЯ.
- ђазве вам не по силам успокоить океан чаропением? €ли хотЯ бы
провидеть спасительный курс?
- Ќичего не получитсЯ. Њой профиль - извлечение из иных реальностей
одушевленных и неодушевленных предметов. ‘ такими непредсказуемыми
ЯвлениЯми, как погода, мне еще не приходилось иметь дело. џ могу с тем
же успехом утопить вас, а не спасти.
- Ќаш кораблик крепок, но не велик, и мы - не очень-то опытнаЯ
команда. ‚ремени осталось немного, скоро на нас обрушитсЯ шторм.
Ќеужели вам нечего предложить?
- Ќу, подумать никогда не вредно, - ушел от ответа „жон-’ом.
Ќад его плечом раздалсЯ звон. Ћблачко нот висело так близко, что
щеке стало тепло, и настойчиво пело. "ЌевероЯтно, - подумал он, - одна
и та же мелодиЯ способна выражать самый широкий спектр эмоций, всего
лишь изменЯЯ темп и громкость".
Ќайк смотрел на облачко и диву давалсЯ.
- ‚ вопросах мистических Я ничего не смыслю, но спилите мне зубы,
если музыка не пытаетсЯ что-то сказать.
- Ќе правда ли, у нее беспокойный вид? - Џульсирующие крапинки
кружились в считанных дюймах от глаз „жон-’ома. - —то ты хочешь
сказать?
Њузыка, будто в ответ, вытЯнулась в тонюсенькую розовую полоску,
застыв над волнующимсЯ морем в нескольких градусах правее носа
кораблЯ, и запело на пределе громкости. ќто повторилось несколько раз.
—аропевец уже знал смысл этого жеста.
- —то оно делает?
Њангуст крепче ухватилсЯ за штурвал.
- Џредлагает изменить курс. „умаю, стоит последовать совету - хуже
не будет. …сли, конечно, у вас нет другой идеи.
- —аропевец, Я уже сказал, что Я всего-навсего морЯк-любитель. - ‘
этими словами лейтенант крутанул штурвал, и нос пошел вправо. - ‚ы
уверены в правильности этого направлениЯ?
- Ќет, но Я всегда уверен в музыке. …сли сейчас же не встать на ее
курс, мы обЯзательно врежемсЯ в бурю. Ђ так - глЯдишь, и спасемсЯ.
Њожет быть - всего лишь может быть, - музыка знает, что делает. “ж
Я-то совершенно не знаю.
Ќоты образовали спираль, затем овоид. ‘ каждой переменой формы
изменЯлсЯ и темп. ’олько в одном музыка оставалась постоЯнной: в своем
выборе курса.
“маджи прислонилась к планширу левого борта и задумчиво глЯдела на
воду. ‚ считанных Ярдах от ее морды кристаллизовалсЯ серебристый
туман. Ћна с возгласом изумлениЯ отшатнулась от призрака. „жон-’ом
заметил, что горилла хорошо поработала над мехом на затылке и шее -
уложила его в множество тонких изЯщных завитков. ЉудрЯшки придавали
облику могучего примата что-то трогательно-младенческое.
‘реди тумана материализовалось и зависло на уровне палубы уже
знакомое путешественникам насекомовидное существо. Ћно уставилось на
„жон-’ома.
- ‡дравствуйте, человек! ‚ы здесь! џ вспомнил то, что забыл!
- Ђ что вы забыли? - в полной растерЯнности спросил „жон-’ом.
- ‡адачу моих поисков! - Ђнтенны качнулись вперед. - „о чего же
зыбкаЯ эта штуковина - памЯть.
Њадж облокотилсЯ о планшир и небрежным тоном заметил:
- еф, а ты в курсе, че меж твоим седалищем и морем ни фига нет,
кроме воздуха?
- Њоре? Ћ чем вы говорите? - ‘ущество глЯнуло вниз, пронзительно
взвыло от изумлениЯ и с впечатлЯющим плеском упало в воду.
- Ќаверное, оно собиралось поЯвитьсЯ на палубе, - задумчиво
предположил Ќайк. - € тут мы резко взЯли право рулЯ.
„жон-’ом, не обратив вниманиЯ на слова лейтенанта, бросилсЯ к
лееру. ѓость беспомощно трепыхалсЯ в воде. ЋбладаЯ аж восемью
конечностЯми, он при этом совершенно не разбиралсЯ в стилЯх плаваниЯ.
- џ вспомнил! - †ук плевалсЯ водой. - џ вспомнил!
„жон-’ом сложил ладони рупором и крикнул:
- —то вы вспомнили?
- ‚спомнил... что не умею плавать! - жалобно воскликнул жук и умолк
- его голова скрылась под невысокой волной.
„жон-’ом уже стаскивал с себЯ плащ и рубашку.
Ћн увидел, что насекомое вынырнуло и возитсЯ с пультом у себЯ на
спине. € снова жук окуталсЯ туманом - на сей раз скоплением
серебристых искр, таких Ярких, что пришлось отвернутьсЯ. Ќо все равно
создалось впечатление, будто „жон-’ома фотографируют с сотнЯми
ламп-вспышек. ‡астигнутые врасплох принцессы кричали и терли глаза.
„жон-’ом все же глЯнул сквозь слезы: в океане поЯвилась аккуратнаЯ
сферическаЯ дырка, словно кто-то ловко зачерпнул ложкой шарик в
коробке темно-зеленого мороженого. ‚ полость вплыла парочка макрелей
и, падаЯ, неистово затрепыхала плавниками, затем гладкие изогнутые
стены обрушились, и снова на этом месте плескались волны, будто ничего
и не случилось.
- ‡анЯтно, хоть и бессмысленно. - Њадж подошел к другу. - —е до
менЯ, так Я не в восторге от его волшебства.
- џ не думаю, что это волшебство. Џо-моему, это наука.
- ‚олшебство, наука - вопрос лишь в терминологии. Љак считаешь, он
еще разок попробует? †учина чей-то хотел от нас, как пить дать.
- ‡наешь, Њадж, Я сбит с толку не меньше твоего.
- Ќу, тут ты ошибаешьсЯ, чувак. ’ы сильнее моего сбит с толку. ќто
в твоем роду наследственное.
—аропевец решил не препиратьсЯ с выдром.
- ‘ейчас менЯ больше интересует, как проскочить мимо бури.
Ћн кивком указал на приближающуюсЯ шеренгу черных туч.
Ќайк между тем вел судно вслед за поющими нотами. Ќе мерещитсЯ ли
просвет на западе, прЯмо по курсу? ќтого „жон-’ом сказать не мог.
- Љак ты себЯ чувствуешь?
- Љто, Я? - ‚ыдр поправил тирольку. - Љак всегда, чувак,
оптимально. Џравда, гложет менЯ одно сомненьице...
- —то еще за сомненьице?
- џ хоть времЯ-то классно провел?
- Ќе сказал бы.
- †алко. - ‚ыдр глубоко вздохнул и приложил лапу к груди. - Ќу,
ниче, зато Я щас себЯ распрекрасно чувствую. Ђ как там наши телки?
Ћн окинул взором палубу. Џринцессы собрались вокруг мачты, болтали,
помогали друг дружке, а мангусты возились с парусной оснасткой.
- Ђга, вроде все путем. Ѓеспокоит тока одно: че на нас может снова
брЯкнутьсЯ забывчивый жук-великан черт-те знает откуда. Ќиче, думаю,
мы это как-нибудь переживем.
Њадж лучилсЯ самодовольством. ‘частливаЯ улыбка была настолько
заразительной, что у „жон-’ома потеплело на сердце. Љогда ухмылЯетсЯ
выдра, тебе тоже ничего не остаетсЯ, как улыбатьсЯ до ушей. € тут
совершенно нежданно, с Яростью женщины, полгода просидевшей на диете и
обнаружившей, что она потерЯла всего четыре фунта, на судно обрушилсЯ
шторм. Ќевозможно было даже зажечь бортовые огни, чтобы найти дорогу к
каютам. ‚прочем, особой необходимости в лампах не возникло. Њолнии
непрестанно обстреливали море и кораблик и освещали больше, чем
хотелось бы. ‚низу было сухо, однако жуткаЯ качка сулила жестокие
приступы морской болезни. Џринцессы колебались, выбираЯ между тошнотой
и промоканием до нитки. Љогда к их телам прилипло целое состоЯние из
шелков и шифона, они потЯнулись к единственному трапу. ести самцам
понадобились все их силы, чтобы не опрокинулсЯ кораблик. Џомогали им в
меру своих возможностей Ђлеукауна и Џиввера. Ќе прощающий ошибок ветер
в клочьЯ разорвал неубранный спинакер, но им удалось зарифить грот.
„жон-’ом и Ќайк выбивались из сил, не даваЯ судну сойти с курса,
вдвоем удерживаЯ штурвал. Ћдно хорошо: своего поводырЯ они видели без
труда. Ћблачко слабо сиЯло чуть впереди бушприта, и непогода его,
видимо, не пугала. ‚озможно, у „жон-’ома разгулЯлось воображение,
пришпоренное молниЯми и затуманенное проливным дождем, однако он мог
поклЯстьсЯ, что облачко подпевает грому. Ћставалось лишь догадыватьсЯ,
что творитсЯ в эпицентре бури, куда они поначалу держали курс.
ѓребни волн вздымались выше мачты, но крепкое суденышко мужественно
боролось за жизнь. ‚сЯкий раз при встрече с очередным зеленым
чудовищем „жон-’ом не сомневалсЯ, что команде и пассажирам пришел
конец. Ћднако обходилось - точно паучок на камень, кораблик взбегал на
сокрушительный водЯной вал. "‚ таких обстоЯтельствах, - мрачно подумал
чаропевец, - судну лучше быть устойчивым, чем красивым".
Љачалась мачта, стонали тросы, но суденышко держалось. Џохоже, это
привело море в бешенство, и оно удвоило напор. „жон-’ом больше
беспокоилсЯ за руль, чем за мачту. ЏотерЯв управление, судно
повернетсЯ бортом к накатывающимсЯ волнам, и они навернЯка захлестнут
палубу. Ќо руль, сделанный из крепкого болотного дерева сюрро,
оправдывал надежды.
‚ самом сердце этого хаоса, этой мешанины грома и молний, ревущего
ветра и жалЯщего дождЯ, виднелсЯ Њадж - он беспечно разгуливал по
палубе, насвистывал и вообще Явно недооценивал перспективу
неотвратимой гибели. ‚прочем, одежду и оружие он благоразумно спрЯтал
внизу. „ождь вылизал ему мех, добавив естественного глЯнца, которому
„жон-’ом мог только завидовать. ‡аметив взглЯд друга, выдр приложил
ладони к пасти и закричал:
- —увак, ну разве не восхитительно? ЉласснаЯ прогулочка!
„жон-’ом смахнул с глаз соленую воду.
- „а, восхитительно. Љак насчет того, чтобы подсобить? ’огда и мы
сможем повосхищатьсЯ.
‚ыдр отрицательно покачал головой:
- Ќе хочу тебе потеху портить, кореш. Џопроси лучше “маджи. Ћт нее
будет побольше толку, чем от менЯ, маленького.
- Њы уже просили, - выкрикнул стоЯвший рЯдом с чаропевцем Ќайк. -
Ќо хотЯ ее силы соответствуют задаче, этого нельзЯ сказать о ее
организме. Џринцессе нехорошо.
- „а неужели? Ђх, беднЯжка. - ‚ыдр присел и вцепилсЯ в трос -
свирепаЯ волна перехлестнула через борт и залила на палубе все и всЯ.
- ‚от это потеха, а, чувак?! - завопил Њадж, когда морскаЯ вода
схлынула. - ђазве не за этим мы сюда приперлись?
- Ђ на носу небось еще лучше, - крикнул ему в ответ „жон-’ом,
подумав про себЯ: "€ если ты туда уйдешь, мы отдохнем от твоей
болтовни". - Њы все можем утонуть, между прочим.
Ќо выдр не убралсЯ на нос, а подошел поближе к другу.
- „а, шеф, Я вам всем оченно сочувствую.
- ‚ такую бурю даже выдр может утонуть. - Ќа Ќайка бравада Њаджа
особого впечатлениЯ не произвела. - ѓотов согласитьсЯ, ваше племЯ
лучше всех приспособлено длЯ плаваньЯ, но Я еще не слышал, чтобы выдры
пересекали океан.
- ”игнЯ, - отрезал Њадж. - џ просто буду лежать на воде. „рейфовать
под солнышком, хавать крабов и саргассы.
- …сли только вас самого кто-нибудь не съест, - буркнул мангуст.
Ќо и это предостережение не огорчило Њаджа. ‚ыдру вообще мало чем
можно поколебать.
- ’ада это будет достойный конец интересной жизни, и Я обойдусь без
сожалений, вот так. ‚се лучше, чем загнутьсЯ в койке от хандры или
желудочных колик.
‚зглЯд Ќайка скользнул по заблудшей музыке и вернулсЯ к „жон-’ому.
- Ћ, мой высокий друг, Я уже начинаю сомневатьсЯ, что мы поступили
правильно, доверившись этой мелодии.
- Љак вы помните, у нас был не очень богатый выбор. - “ „жон-’ома
на губах наросла корка соли, кожа была влажной и тем не менее
трескалась. - …сли мы ошиблись и поплатимсЯ жизнью, Я принесу свои
извинениЯ.
Њангуст скривилсЯ:
- “ людей крайне своеобразное чувство юмора. Ќеудивительно, что вам
удаетсЯ так хорошо ладить с выдром.
- Ќе падайте духом, бравый лейтенант. Њы еще на плаву и
приближаемсЯ к цели.
- „а, но какаЯ судьба нам уготована? - Ѓорьба с тЯжелым штурвалом
уже утомила невысокого, субтильного мангуста. Њачта хлестала, точно
кошачий хвост, ревущий ветер играл с такелажем.
- Љак насчет чаропесни? “верен, обстоЯтельства оправдывают
некоторый риск.
„жон-’ом поморгал, стрЯхиваЯ влагу с ресниц.
- Ђ кто поможет вам со штурвалом? Љ тому же, боюсь, от моих песен
получитсЯ только хуже.
- •уже? „а что может быть хуже, чем этот ад?
‹ейтенант заскрежетал зубами - шальнаЯ волна ударила в левый борт,
из-под палубы донессЯ коллективный женский стон.
…му вторил слабый крик одного из солдат, мертвой хваткой
вцепившегосЯ в тросы:
- ѓосподин „жон-’ом! ЉажетсЯ, Я вижу что-то впереди!
Ќайк вытЯнул гибкое тело в струнку.
- Џойте, чаропевец! •ек, что ты видишь?
- Џросвет! џ вижу впереди просвет!
—ерез несколько секунд его увидели и „жон-’ом с лейтенантом - самую
настоЯщую брешь в урагане, Яркую, манЯщую полоску неба. ’уда-то и вела
их музыка. Љонечно, в любую минуту брешь могла затЯнутьсЯ, но это был
первый признак утерЯнной надежды.
- „ержите на просвет! - закричал лейтенант. - „ержите, ради всего
свЯтого!
„жон-’ом налег на штурвал всем телом и молилсЯ, чтобы уцелел руль.
Џо-прежнему выл ветер, ливень хлестал по коже, меху и одежде, но
было Ясно, что ураган смещаетсЯ к северо-востоку. ѓнев морЯ постепенно
переходил от чудовищного к просто страшному, ветер был уже не грозным,
а лишь раздраженным, сокрушительные удары, истЯзавшие судно, начали
наконец слабеть. •ек, Џауко и Љараукул пЯдь за пЯдью обследовали
корабль и сообщили, что ущерб нанесен пустЯковый. Ќесколько мелких
течей они сразу же и устранили. “вы, нельзЯ сказать, что пассажиры
отделались так же легко. €збитые, измученные дамы собрались на палубе
- обсохнуть, однако даже этого незначительного удобства они были
лишены. ’емпература воздуха значительно поднЯлась, но их окутал густой
туман, шедший следом за ураганом.
„жон-’ом стоЯл на корме, рассматриваЯ отступающую бурю.
- Њне кажетсЯ, теперь можно идти прежним курсом. - Ћн взЯлсЯ за
штурвал. - —етыре градуса лево рулЯ.
- Џравильно.
Ќайк тоже опустил лапы на рукоЯти.
Ќо штурвал не повернулсЯ. „аже с помощью Љараукула и Џауко.
„жон-’ом отошел от застывшего деревЯнного кольца.
- Ќас что-то держит. € крепко!
Џауко предположил:
- Њузыка?
Ћблачко невозмутимо летело, словно ничего и не изменилось.
- Ќе думаю, - тихо сказал „жон-’ом. - „о сих пор она не оказывала
физического воздействиЯ ни на менЯ, ни на Њаджа. Џодозреваю, здесь
замешано что-то другое.
- Ќо что? - осведомилсЯ Љараукул.
„жон-’ом пожал плечами.
- ‚олшебство какое-нибудь? - пробормотал Џауко.
- Џопробуем еще раз.
Ќайк не собиралсЯ капитулировать перед невидимыми силами.
- Ѓесполезно. - Љараукул, полураскрыв пасть и ритмично дыша, отошел
от штурвала. - ‹адно, по крайней мере, мы выбрались из бури. Њожет,
это знак того, что нам уготована хорошаЯ судьба?
- Ђ можа, это знак того, че мы лезли вон из кожи и заслужили
спасение?
Њадж перебралсЯ на ют, к остальным.
- Њы?
Ќайк глЯнул на выдра в упор.
- Ќу конечно, шеф. Љада вы тут давали выход своим чувствам, ни шиша
не оставив длЯ несчастных дамочек, кто, по-вашему, их утешал и
заботилсЯ об ихней безопасности? „а Я еле дышу после такой работенки!
Њгновение-другое казалось, что железное самообладание лейтенанта
вот-вот лопнет. ‘веркаЯ глазами, он шагнул вперед, и это заставило
Њаджа отпрЯнуть. ‡атем мангуст огромным усилием воли заставил себЯ
успокоитьсЯ.
- Њы оказались во власти невидимой силы, и она несет нас неведомо
куда. Џоэтому, речнаЯ мышь, дамам понадобитсЯ все утешение, на какое
вы только способны. € предлагаю пока сосредоточить на этом свое
внимание.
‚ыдр лукаво улыбнулсЯ.
- еф, Я б попыталсЯ, но, как тебе подтвердит мой друган, внимание
у менЯ больно уж недолговечное.
Ќазревающему конфликту помешал неистовый вопль впередсмотрЯщего
•ека:
- ‚се пропало! ‚се пропало!
- —то пропало? - крикнул Ќайк. - —то ты имеешь в виду?
Њадж, не дожидаЯсь ответа, кинулсЯ вперед, с ловкостью обезьЯны
взлетел на рею и крикнул из "вороньего гнезда" нетерпеливо ожидающим
внизу:
- Џрав змееглот! Ќам крышка!
„жон-’ом запрокинул голову и заморгал, высматриваЯ приЯтелЯ в
клубЯщемсЯ тумане.
- ‚ чем дело? ’ы о чем?
- ќх, чувак, много раз Я слышал и от друзей, и от врагов, че свои
дни Я кончу в какой-нибудь дырке в заднице. ‚от уж не думал, че они
это говорили в буквальном смысле слова!
’ут в тумане образовалась брешь, и мореплаватели увидели все очень
четко. ђаздалсЯ визг, Љвиквелла зарыдала. Ђнсибетта и ‘ешенше крепко
обнЯлись. ‘тало Ясно, что за течение поймало их в ловушку и неудержимо
влечет вперед.
Ћни вплотную подошли к краю водоворота и одолеть его гибельное
притЯжение уже не могли.

ѓлава 18

Ќеоднократно доводилось „жон-’ому выслушивать морЯцкие байки о
великих водоворотах посреди глубокого океана, но о таком, как этот, -
никогда. Ћн был идеально круглым - настоЯщий вулкан вверх тормашками.
Љогда суденышко приблизилось к его краю, чудовище обрело голос под
стать своему облику: низкий, басовый рокот. ’о был зов бездны.
“же понимаЯ, что все безнадежно, „жон-’ом и Ќайк из последних сил
налегли на штурвал. ’от не сдвинулсЯ ни на дюйм. Џод пронзительный
вопль •ека, в отчаЯнии цеплЯющегосЯ за леер, судно ринулось вниз. …го
завертело, помчало по колоссальной зеленой стене, его то поднимала, то
снова низвергала водЯнаЯ карусель.
„жон-’ом, почти лежа на палубе, видел все до самого дна. ‚одоворот
обнажил самое ложе океана, там мрачно поблескивали донные пески.
Џринцессы рыдали в голос и старались утешить друг друга, а солдаты
угрюмо прощались.
ђыбы и прочие морские твари, угодившие в объЯтиЯ стихии, носились в
воронке по спирали. ‚ремЯ от времени поЯвлЯлсЯ мусор: остовы
затонувших кораблей, фрагменты разрушенных зданий, куски
отполированной лавы, похожие на огромные черные головы с ожерельЯ
колосса, массивные стволы деревьев, обкорнанные до самых толстых
сучьев.
Љто-то настойчиво теребил „жон-’ома за рубашку. Ћн опустил голову -
на него смотрел Ќайк. ‚зор мангуста пронизывал.
- —аропевец, довольно говорить о том, что может, а чего не может
произойти. ‘амое времЯ занЯтьсЯ волшебством.
- „а... да, конечно.
„жон-’ом заковылЯл к трапу, чтобы забрать дуару из надежного
укрытиЯ.
Љ растущему крену левого борта прибавилось вихлЯние. Џришлось что
было сил вцепитьсЯ в снасти, чтобы не полететь в воду. Ђнсибетта
взвизгнула, ‘ешенше от ужаса зашипела. €х несло с сумасшедшей
скоростью. Љружились головы, перед глазами мельтешили живность и
обломки...
“ „жон-’ома взбунтовались внутренности. ‚прочем, в этом он не был
одинок - тошнота не видит различий между титулованными особами и
простонародьем. ’олько Њаджу, похоже, все было нипочем.
- ‡анЯтный способ отдать концы. - ‚ыдр еще не растратил своей
заразительной бодрости. „жон-’ому хотелось придушить его, однако
чаропевец был способен лишь держатьсЯ за тросы и за свое
самообладание. - ђазбитьсЯ в лепешку о морское дно в компании с лучшим
другом и полудюжиной настоЯщих принцесс, када они вдобавок
соревнование устроили, кто кого переблюет. …жели честно, Я завсегда
мечтал покинуть наш мир с некоторым шиком, вот так. - Ћн запрокинул
голову и философически уставилсЯ в далекое - уже в сотнЯх футах -
небо. - ќто мне напоминает тот анекдот про учеников пекарЯ и его
благоверную. Џомнишь, там еще надо было дождатьсЯ, чтоб закваска
поднЯлась?
Џозеленевший от качки, „жон-’ом так разозлилсЯ, что даже ответить
не смог, однако это не отвратило Њаджа от намерениЯ дорассказать
байку. Ќичто не в силах его сломить, и если даже суждено умереть, он
посмеетсЯ последним.
Ћднако некто посторонний оценил шутку.
Љругом все завибрировало от глубокого рева, схожего с грозным
рокотом водоворота, и все же чуточку иного. ‚ разнообразных модулЯциЯх
крылсЯ намек на то, что издающаЯ их персона более разумна, чем
крутЯщаЯсЯ дырка в море.
- —то... что это?
–ветом лица „жон-’ом уже напоминал гороховый суп.
ђЯдом Ќайк с трудом держалсЯ за поручень. …го мех скрывал любые
перемены в окраске кожи, однако о самочувствии было легко судить по
голосу.
- Ќе имею... понЯтиЯ.
- ќто очень похоже на... на... - „жон-’ом заставил себЯ отвернутьсЯ
от борта. - Њы правда немного замедлили ход, или мне только кажетсЯ?
- Џросто мы падаем не слишком быстро, - обморочным голосом
предположил мангуст.
- Ќет. - „жон-’ом обнаружил, что усилием воли можно слегка
успокоить желудок. - Њы определенно перестали падать. € Я знаю, что
это за звук. ‘_м_е_х.
- ‘мех? - “ лейтенанта надулись щеки. - „а кто здесь может
смеЯтьсЯ, кроме бессердечного рока?
„жон-’ом заковылЯл к выдру.
- Њадж... неплохаЯ была хохма.
- ђад, че тебе понравилось. Љак настроение? ‚прочем, сейчас это не
так уж и важно.
- ’ы анекдот рассказал. € это вызвало отклик.
—аропевец уже не был уверен, что шум доноситсЯ снаружи, а не
раздаетсЯ у него в ушах.
- Ћтклик? џ тока привел масенькую аналогию между нашим положением и
дочерьми пекарЯ.
‘нова оглушительно заухало. „жон-’ом резко повернулсЯ, диким взором
окинул водную круговерть.
- ‚от, опЯть! ќто водоворот! ќто навернЯка водоворот!
"…-мое, - подумал выдр, - бедолага сошел-таки с катушек под
занавес".
- —увак, водовороты не смеютсЯ. Ќу, можа, булькают, ревут там...
- ђазве от бульканьЯ и рева так уж далеко до смеха? ’ы не заметил,
что мы спускаемсЯ медленнее? Ђ ну, давай еще анекдот.
- …ще анекдот?
- Ќу, стебную байку, похабную частушку, дубовый каламбур. €х же у
тебЯ пруд пруди.
- Њедленнее спускаемсЯ, говоришь? Ђ че, кореш, Я, можа, и вспомню
феньку-другую. Ђга, вот... - ‚ыдр с Явным облегчением принЯлсЯ
рассказывать бородатую историю, в которой участвовали жеребец, две
ночные бабочки и богатый, но никогда не просыхающий банкир. ѓолубизны
в ней было куда больше, чем в проЯснившемсЯ небе. Љогда Њадж с типично
выдровым смаком добралсЯ до долгожданной пикантной кульминации,
Џиввера возмущенно затЯвкала, Љвиквелла невольно обмотала рыло в
несколько витков Языком, у Ђнсибетты лицо приобрело самый чарующий
оттенок розового; подобным же образом отреагировали и другие
принцессы. •ек и Џауко попадали бы от хохота, если бы и так уже не
катались по палубе совсем по иной причине, и даже морда вечно унылого
Љараукула расплылась в ухмылке.
—то до водоворота, то из его глубин исторгсЯ взрыв гомерического
хохота, с которым не мог соперничать даже рев кружащихсЯ вод. „жон-’ом
не верил своим глазам: обреченный корабль двинулсЯ вверх.
- ЏровалитьсЯ мне на этом месте! - —аропевец перегнулсЯ через борт
и вглЯделсЯ в море под килем. - Њы поднимаемсЯ! - Ћн выпрЯмилсЯ и
крикнул остальным: - ‚одоворот нас отпускает!
- “ра!
Ђнсибетта бурно опорожнила желудок и легла пластом на мокрую
палубу. “маджи и сама была не в лучшей форме, однако опустилась на
колени - помочь подруге.
Ђ „жон-’ом вдруг почувствовал, что его внутренности пришли в
порЯдок. ‚ыходит, юношеские занЯтиЯ серфингом, катание на волнах в
‡уме и ‘анта-Њонике не пропали втуне. ‘ внутренним равновесием
восстановилась и способность здраво соображать.
- „авай, давай, - велел он выдру. - —ем смешнее, тем лучше.
- ‘лышь, чувак, не надо на менЯ давить. џ тебе че, мешочек смеха?
- Њадж, действуй! џ же знаю! “ тебЯ в загашнике тысЯча сальных баек
и столько же хохм. Ќе жадничай.
‚ыдр поспешно выложил еще парочку любимых анекдотов, и тут раздалсЯ
новый звук. Ќе рев воды, не взрывы непонЯтного хохота, а нечто
совершенно иное.
"Њало ему смеха, так он еще и разговаривает", - изумилсЯ „жон-’ом.
‘казано было следующее:
- _и_к_а_р_н_о_, з_а_м_е_ч_а_т_е_л_ь_н_о! Ђ н_у-к_а, т_е_п_е_р_ь_
м_о_Я_ о_ч_е_р_е_д_ь.
- Џочему бы и нет? - ‚ыдр подскочил к борту, ловко пригнулсЯ, и
тугой комок бурых водорослей пролетел мимо. - …ще ни разу не травил
анекдоты в компании с силами природы.
Ћпасно скрипел корабль. „жон-’ом ждал и гадал, что же это за штука
такаЯ, способнаЯ целый флот бесследно отправить в водЯную преисподнюю
и ржать над пошлыми шуточками.
- Ќ_у, к_о_р_о_ч_е, п_л_ы_л_и_ п_о_ м_о_р_ю_ д_в_а_
к_а_ш_а_л_о_т_а, - пророкотал водоворот, - а_ е_щ_е_ -
р_ы_б_а_ц_к_а_Я_ б_а_р_к_а.
- Ђга, ага, валЯй, - азартно понукал Њадж.
‚ыслушав фенечку до конца, выдр зашелсЯ гоготом. Ќайк ухмылЯлсЯ,
Џауко же ничего не понЯл и только растерЯнно смотрел на спутников.
Ђлеукауна зажала рот ладошкой и хихикала. „жон-’ом нашел анекдотец
посредственным, но счел за лучшее хохотать, как от щекотки.
Њежду тем судно поднЯлось еще футов на сто, синий небесный круг
вверху основательно расширилсЯ. „олго ли это продолжалось, „жон-’ом не
взЯлсЯ бы сказать. Њадж с водоворотом перекидывались хохмами, пока
рокот воды и ржание выдра не превратились, казалось, в одно целое. ’ем
временем спутники водЯной крысы слабо цеплЯлись за что попало и
призывали к порЯдку свои внутренности; кораблик медленно, но верно шел
к выходу из воронки. Ћни не могли внести свою лепту в дело
коллективного спасениЯ, оставалось только молитьсЯ и надеЯтьсЯ, что
Њадж не ударит мордой в грЯзь, конечно, не считаЯ грЯзных шуточек.
‘иЯющие нотки, оставив свое место перед бушпритом, повисли рЯдом с
„жон-’омом. Ћни то и дело весело позвЯкивали, словно улавливали смысл
анекдотов. "Ћтчего бы и нет? - размышлЯл „жон-’ом. - Њузыкальным
шуткам имЯ - легион, кто только из великих композиторов ими не
баловалсЯ".
- Ѓоже, помоги нам, - прошептал он.
‚ вышине манил растущий синий круг неба. Џленники водоворота уже
почти выбрались. Џочти, но не совсем.
- Њадж, не умолкай, - потребовал „жон-’ом. - ’ы отлично поработал.
’еперь попроси, чтобы он нас отпустил.
‚ыдр кивнул и повернулсЯ к кружащейсЯ пустоте.
- Ќу, стараЯ воронка, че ты на это скажешь? Љак насчет того, чтоб
нас выплюнуть?
- Ќ_е_т, н_е_т, - загромыхал в ответ катаклизм. - …_щ_е_
а_н_е_к_д_о_т_о_в! …_щ_е_ с_м_е_ш_н_е_е! - Љругом раскатывалось
водЯнистое эхо призрачного, бестелесного голоса. -
Ћ_с_т_а_в_а_й_т_е_с_ь_ с_о_ м_н_о_й, б_у_д_е_м_ х_о_х_м_и_т_ь_ д_о_
с_к_о_н_ч_а_н_и_Я_ в_е_к_а.
- Ќе, Я, конечно, люблю это дело, но чтоб до скончаниЯ века Языком
трепать - тут ты, шеф, загнул.
‚ыдр вопросительно глЯнул на „жон-’ома, тот сочувственно кивнул.
Њадж глубоко вздохнул и вернулсЯ к своей распутной проповеди.
‘удно больше не тонуло и не поднималось, оно повисло на внутренней
поверхности водоворота в двадцати футах от верха. "—то двадцать футов,
что двадцать миль - сейчас никакой разницы", - подумал „жон-’ом. Њадж,
с регулЯрностью конвейера выдаваЯ байки, покупал себе и товарищам
драгоценные минуты жизни.
€ тогда „жон-’ом решил: пора вмешатьсЯ.
Ћн взЯл дуару. „вое солдат ободренно захихикали. —аропевец, глЯдЯ в
жуткую Яму, колебалсЯ: что петь? ЏонЯтное дело, требовалась
максимальнаЯ аккуратность. …сли остановить водоворот, исчезнет
центробежнаЯ сила, прижимающаЯ корабль к водЯной стене, и тогда на
палубу обрушатсЯ тонны воды, разобьют суденышко в щепки. Ђ если
разозлить монстра, может произойти вообще неизвестно что. ЌельзЯ ли
как-нибудь договоритьсЯ с этим Явлением, чтобы оно отпустило
пленников? Њожно ли вообще в чем-то убедить дырку в океане?
- Ћ_й, с_м_е_ш_н_о, о_й, с_м_е_ш_н_о! - громыхал водоворот,
отзываЯсь на очередную штучку Њаджа.
‚ыдр предупреждающе глЯнул на друга.
- —увак, ты б лучше че-нибудь придумал, да побыстрее.
- —то, хохмы кончаютсЯ? - спросил „жон-’ом.
- „а нет, не хохмы. ѓолос кончаетсЯ. џ уже хриплю.
‘ этим „жон-’ом спорить не мог - его товарищ и правда осип. Ѓыло
очень сомнительно, что водоворот способен понЯть и простить
ларингитчика.
Ќо тут чаропевца посетила спасительнаЯ идеЯ.
‘ дуары так густо и быстро повалил серый туман, что поначалу
казалось, будто все пошло совершенно вопреки задуманному. Ќикогда еще
„жон-’ом не пел и не играл столь громко. „аже нотное облачко
спрЯталось и теперь тревожно выглЯдывало из люка. Џринцессы,
по-прежнему страдающие от тошноты, сообразили: происходит нечто из
рЯда вон выходЯщее.
Љружение вод начало замедлЯтьсЯ, вибрирующий голос неуверенно
осведомилсЯ:
- —_т_о_ т_а_к_о_е? ‚_ ч_е_м_ д_е_л_о? ќ_т_о_ н_е_ ш_у_т_к_а. џ_
э_т_о_ ч_у_в_с_т_в_у_ю!
- Џарус! - Ќайк бросилсЯ к штурвалу. - ‘корее ставьте парус!
- Ќаш лейтенант сошел с ума? - опешил Џауко.
- Ќет. - Љараукул прислушивалсЯ к своему желудку. ’ому очень
помогло, что корабль уже не бегал кругами. - Њы плаваем на краю
гибели, но теперь есть ветер и спокойнаЯ вода. Њы пойдем не право рулЯ
и не лево рулЯ, не норд и не зюйд, а вверх!
‚одоворот перестал вращатьсЯ. €з-за разницы в температурах от
обнаженного морского дна к поверхности океана тек прохладный ровный
ветер. Ћн наполнил паруса и понес кораблик ввысь.
„жон-’ом вовсе не был уверен, что это происходит благодарЯ
чаропению. Ќо, поскольку мангусты развили бурную деЯтельность, он
играл и пел. Ђ вокруг водоворот по-прежнему выражал смЯтение и
огорчение. Џод углом шестьдесЯт градусов суденышко карабкалось наверх,
подгонЯемое порывами ветра из пучины. Љарабкалось медленно, трудно.
“прЯмо не желало задирать нос, предпочитаЯ двигатьсЯ по горизонтали. ‘
такой скоростью понадобитсЯ неделЯ, чтобы достичь поверхности, а
„жон-’ому столько времени не пропеть.
Ђ затем водоворот снова закрутилсЯ... в обратном направлении.
- ќтого не может быть... - „жон-’ом обеспокоенно глЯнул за борт.
Џарус против мощи водоворота был бесполезен, но они все быстрее
мчались вверх. ђазница заключалась лишь в том, что теперь они
двигались задом наперед, против часовой стрелки. ‚естибулЯрнаЯ система
страдала от этого непередаваемо.
- —увак, че ты наделал?
Њадж, чтобы не упасть, ухватилсЯ за снасти.
- ЏроклЯтье! џ слишком долго играл! Ќадо было остановитьсЯ, когда
он замер. - ЏытаЯсь восстановить равновесие, „жон-’ом уставилсЯ на
воющую, крутЯщуюсЯ водЯную стену. - ’ам, откуда Я пришел, считаетсЯ,
что проигрывание музыкальных произведений задом наперед создает
мистический эффект. џ хотел только, чтобы прекратилось кружение, но,
похоже, запустил водоворот вспЯть.
Љораблик знай себе наращивал скорость, полный решимости Ќайк не
выпускал штурвал из лап.
- ‚сем приготовитьсЯ! Љак только мы доберемсЯ до поверхности,
понадобитсЯ предельнаЯ скорость, чтобы уйти отсюда!
- …сть, командир! - закричали его солдаты.
„жон-’ом не отрывал пальцев от струн дуары. Љто знает, что
произойдет, когда парусник выберетсЯ из воронки. Ћчень даже может
пригодитьсЯ еще одна ускорительнаЯ чаропесенка.
ЉрутЯсь, мимо пронеслось брошенное командой трехмачтовое судно с
изорванными в клочьЯ парусами, а за ним следовал начисто сбитый с
толку косЯк тунцов. ‚ыныривали громадные куски кораллов, отломанные от
неизвестного рифа, и угрожали пробить корпус. Џоверхность водоворота
наполнилась мусором.
- Ћткуда это все? - изумилсЯ Ќайк.
Њадж охотно предложил свою версию.
- „жон-’ом заставил его бежать задом наперед, и чувака от этого,
кажись, маленько замутило. - ‚ыдр еще крепче сжал канат. - Ѓаш на баш,
все честно. Џущай теперь он поблюет!
- ‚сем держатьсЯ!
„жон-’ом перекинул дуару за спину и, обвив руками мачту, прижалсЯ к
ней что было сил.
€з глубин водоворота раздалсЯ невероЯтный, неистовый клекот, а
потом произошел маниакальный рывок. ‚месте с полудюжиной утонувших
кораблей, тоннами кораллов, косЯками ошалело мечущейсЯ рыбы, со
всевозможным прочим хламом они полетели вверх. ‘ оглушительным "плюх"
суденышко упало на воду в сотне Ярдов от краЯ воронки. € не
перевернулось при этом кверху килем благодарЯ везению, а вовсе не
чаропению. Ћно подпрыгнуло несколько раз, как поплавок, и застыло на
спокойном море; с палубы и бортов стекала вода. ‘ такелажа зелеными
флажками свисали водоросли. ‘олдаты кое-как встали на лапы и занЯлись
оснасткой и парусом, а водоворот тем временем булькал и мощно рыгал.
- ‚етер! - Ќайк растерЯнно глЯдел на повисший парус. - ѓде наш
ветер?
‘тоило ему это сказать, как объЯвилсЯ легкий ветерок. Џарус он
наполнЯл с мучительной неспешностью, но дело свое все-таки сделал.
Љораблик побежал, и снова его вело на юг облачко музыки. Ћживленно
загомонили измученные принцессы. Џозади мало-помалу стихали
взрыгиваниЯ прихворнувшего морского чудища.
Ќекоторое времЯ судно шло среди всплывших донных отложений: древних
досок, расколотых килей давно затонувших кораблей, кусков рангоута,
обшарпанных весел и нактоузов. ‘ изумлением глЯдели путешественники на
проплывавшее мимо старинное судно в двадцать раз больше их скорлупки.
“ него была одна мачта в центре палубы и четыре Яруса весельных
портов, из них торчало по дюжине, а то и больше весел величиной с
Љлотагорбово „рево. Ћставалось только гадать, кого набирали в команду
кораблЯ.
‚ыныривали стеклЯнные поплавки от рыбацких сетей, ударЯлись о днище
и плыли, качаЯсь, мимо, как пузыри из великанского акваланга.
€змочаленные канаты, изодранные паруса так и норовили намотатьсЯ на
руль.
‘овершенно неожиданно длЯ всех Њадж освободилсЯ от одежды и скакнул
за борт.
„жон-’ом бросилсЯ к лееру, а за его спиной “маджи чопорно
прокомментировала:
- Ћх уж эти мне водЯные крысы! Ћни всегда непредсказуемы.
- € крайне неуравновешенны.
‘ешенше пыталась высушить мех.
- џ бы попросила... - начала Џиввера.
- ђечь идет только о простолюдинах, - поспешила объЯснить горилла,
и принцесса ’ренку-•анскаЯ успокоилась.
- Џраво рулЯ! - с отвращением пролаЯл Џауко. - Џолный разворот,
командир!
„жон-’ом с Ќайком налегли на штурвал, заставив неуклюжее судно
заложить крутой вираж и вернутьсЯ к поЯвившейсЯ из воды голове Њаджа.
‚ыдр весело махал лапой, стоЯ, как им показалось, на большой
полированной доске красного дерева.
Џриблизившись, путники увидели, что Њаджев плот имеет изогнутый
верх и опоЯсан густо покрытыми патиной бронзовыми полосами.
- Ђ ну-ка, кореша, пособите!
Њадж протЯнул лапу и ухватилсЯ за свисающий с борта трос.
‘ подъемом находки пришлось повозитьсЯ. ‘нова и снова Њадж нырЯл,
чтобы продеть канаты в заросшие ракушками петли. Њангусты приспособили
лебедку, а после всем, даже принцессам, пришлось объединить усилиЯ,
чтобы переправить древний сундук на палубу.
- Ѓерегись! - выкрикнула Ђлеукауна, когда протестующе застонала
импровизированнаЯ лебедка, не справлЯЯсь с возложенной на нее задачей.
‚се бросились врассыпную; тросы полопались, и сундук грохнулсЯ на
палубу. „оски выдержали, а изъеденные бронзовые оковы - нет. Љогда они
порвались, треснуло и крепкое старое дерево. Ќаружу хлынула радужнаЯ
блестЯщаЯ струйка.
ѓолый, мокрый Њадж подлетел к находке и что было сил ударил по
пружинному засову. Ћткинулась крышка, выдр проворно скакнул внутрь.
‘пустЯ мгновение из сундука донессЯ довольный голос:
- Ђ ну, чуваки и чувихи, подходите, глЯньте. ’акое зрелище утешит
сердце самого жадного искателЯ сокровищ.
‚се сгрудились вокруг раскрытого сундука. Ћн был на три четверти
заполнен маленькими золотыми монетами, самаЯ крупнаЯ - не больше
„жон-’омова ногтЯ. ‘реди денег, как кусочки мЯса в супе, виднелись
кольца, ожерельЯ, тиары, ручные и ножные браслеты, декоративные
цепочки и прочие украшениЯ из платины и золота, украшенные
всевозможными драгоценными камнЯми и эмалЯми. Њадж еще повозилсЯ, щель
в боку сундука расширилась, и радужные краски с преобладанием
солнечной полились на палубу.
Њадж выбрал золотой монокль, окаймленный изумрудами, и вставил в
правый глаз. ‹инза была выточена из бледно-голубого алмаза чистейшей
воды.
- Ќу, „жонни-’ом, че скажешь? “ менЯ теперь глаз-алмаз!
- Љак будто раньше ты жаловалсЯ на зрение!
- ќх, приЯтель, да разве в этом дело? ѓлавное - чтоб зрение
обострЯлось у всех, кому Я попадусь на зенки, вот так.
Њежду тем августейшаЯ любовь к побрЯкушкам получила мощнейший
толчок, и принцессы роем кинулись к сундуку. € дело было не в
найденных богатствах, а в их изысканности.
- ‘ережки! - торжествующе закричала Ђнсибетта, доставаЯ двумЯ
пальцами висюльки из золота и платины. Ќикакой рыбак не поднимал свой
улов с такой же гордостью.
Ђлеукауна надела на шею ожерелье из розовых кораллов и черных
жемчужин, а ‘ешенше примерЯла тЯжелые малахитовые браслеты с
императорскими топазами и аметистами.
- Ќаконечники длЯ когтей! џ вижу наконечники длЯ когтей! -
Љвиквелла запустила лапы в золотые сокровища, а рЯдом с ней Џиввера
возбужденно искала подходЯщее кольцо на хвост.
‘олдаты стоЯли поодаль и прозаически наблюдали за суматохой.
- џ не жадный, - заметил •ек. - Њне вполне хватит бушелЯ-другого
золота.
Џауко кивнул.
- ќге! - по поЯс утонувший в золоте Њадж выпрЯмил спину. - „амочки,
а как насчет менЯ? ќто Я нашел клепаный сундук, пока вы все бранили
старину Њаджа за невинное желание искупнутьсЯ. Ђ значица, главнаЯ долЯ
- моЯ!
Џринцессы, возбужденные сверх всЯкой меры, не обратили на него
вниманиЯ.
- Ќу, оставьте мне хоть паршивый браслетик!
„жон-’ом стоЯл, сложив руки на груди, и скромно помалкивал. Љ нему
подошел Ќайк.
- “ вашего друга есть кладоискательскаЯ жилка. џ бы никогда не
узнал сундук в какой-то плавучей штуковине. Љ тому же Я слишком устал,
слишком занЯт был раздумьЯми о бегстве.
- ’о - мы с вами, а то - Њадж. Ћтрубите ему все четыре лапы,
выколите глаза, проткните барабанные перепонки, он все равно унюхает
серебрЯную монетку, закатившуюсЯ в щель между половицами в таверне.
Ќаверное, это особый талант.
Ќайку находка Явно пришлась по душе.
- Џо крайней мере, если корабль не выдержит пути, есть на что
приобрести иной. € с приличными запасами теперь хлопот не
предвидитсЯ.
- ‡абавно, знаете ли...
‚зор „жон-’ома устремилсЯ вдаль.
Њангуст, задрав голову, уставилсЯ в лицо долговЯзого человека.
- ‚ы находите такое сокровище всего лишь забавным?
- Ќет, Я о другом. ‡а все эти годы мы с Њаджем столько
путешествовали, столько всего повидали, такие опасности пережили, а
сокровища находим в первый раз. ‡наете, дело, наверное, в том, что мы
никогда не охотились за кладами. Њы всегда искали что-то другое. €
тут, посреди чужого морЯ, практически натыкаемсЯ на состоЯние,
которого Я даже в горЯчечном бреду не смел вообразить.
‹ейтенант долго молчал, потом предположил:
- Ђ может быть, ваши труды вознаграждены в иной, высшей плоскости?
Ќаверное, вы сделали карьеру праведника.
- „а ну, что вы. Ћно, конечно, очень хорошо творить добро и
преследовать благородные цели, но и кубышку с золотишком иногда найти
не вредно. ’алеЯ будет рада. € ‚иджи. Ћни любЯт красивые вещи.
- Ѓоюсь, Я вас не понимаю, - сказал Ќайк, наблюдаЯ, как Њадж
препираетсЯ с дамами. - ђазве вы не способны добывать золото и
драгоценности с помощью чаропениЯ, когда пожелаете?
- Ќи в коем случае. “ высших сил это дело, так сказать, под
запретом. €наче бы ни один чародей не заставлЯл себЯ подниматьсЯ рано
поутру и братьсЯ за работу. ‚се бы ушли на пенсию и жили припеваючи. џ
не стараюсь понЯть законы магии, но Љлотагорб в них искушен. Џо его
словам, тут замешана этическаЯ физика. Ђ научнаЯ сторона этого ЯвлениЯ
- не длЯ моих скромных мозгов. …сли маг переступит грань приличиЯ, то
превратитсЯ в капризного старого дракона и закончит свои дни, охранЯЯ
в затхлой пещере никому не нужные сокровища и дожидаЯсь, когда
поЯвитсЯ мускулистый белокурый и бесстрашный герой с мозгами под стать
своим бицепсам и вырежет его сердце. Љороче, врЯд ли вам удастсЯ
набить карманы с помощью волшебства и рвануть в ‹ас-‚егас. Ќет,
увольте. џ предпочитаю иметь семью и профессию и жить спокойно.
Ћн кивком указал на сундук.
- ‚прочем, предубеждениЯ против честно найденных деньжат у менЯ
нет.
- ЉажетсЯ, Я вас понЯл.
Џо лицу чаропевца медленно расползлась улыбка.
- ’ак что спасибо Њаджу, старому шельмецу, - он наконец отыскал нам
сокровища.
—аропевец приглЯделсЯ к большой тиаре на голове “маджи - она
придала царственности потомку ’уурских владык.
- ‘траннаЯ гравировка. —то-то не узнаю ни стилЯ, ни Языка.
‹ейтенант, а вы не желаете поучаствовать в дележе?
- ’рофеев хватит на всех. Џускай дамы потешатсЯ вдосталь. „лЯ них
подобное богатство ничего не значит, в то времЯ как внешность означает
все. Џридет времЯ, и мы с солдатами утолим свои плебейские аппетиты.
- ќй, остроухаЯ, а ну, сымай! - Њадж потЯнулсЯ к мерцавшему на шее
‘ешенше ожерелью, потерЯл равновесие и шлепнулсЯ на золото. ‚ставаЯ,
он выплевывал монеты. - ќто мое! Џо праву нашедшего! €менем закона!
Џервый выбор - за мной!
Џиввера рассмотрела облюбованный Ђнсибеттой гарнитур.
- Џустотелый жемчуг тебе идет, а вот на уши Я бы надела рубины, а
не сапфиры.
- ’ы это всерьез? €нтересно.
„амы словно сговорились не замечать протестов Њаджа, и это
удавалось им без малейшего труда.
- „а выслушайте же менЯ!
Ќегодующий выдр аж подпрыгивал на драгоценностЯх.
Ќи одна даже не покосилась на Њаджа, а лучший способ довести его до
бешенства врЯд ли существовал.
- Ќичего, уйметсЯ, - сказал „жон-’ом Ќайку. - Ќе похоже, что он
согласен вернутьсЯ домой без гроша в кармане. џ позабочусь, чтобы он
не слишком много хапнул, а то еще, чего доброго, хребет сломает.
‚ сундуке оказалось столько великолепных вещей, что каждаЯ
женственнаЯ конечность, каждый соблазнительный изгиб тела вскоре были
украшены подобающим образом. Ѓегущий на юг корабль лучилсЯ
несравненным светом.

ѓлава 19

‚ ловушке водоворота суденышко пережило ужасную трепку. Џри
катапультировании из водЯной воронки креплениЯм и стыкам досталось еще
сильнее. € теперь солдаты попеременно откачивали воду, а число течей
росло не по днЯм, а по часам. …динственнаЯ помпа уже едва справлЯлась
с водой, мышцы мангуст не могли тЯгатьсЯ с ее безжалостным давлением
на корпус. €, поскольку принцессы категорически отказались от такой
нецарственной работы, как осушение трюма, возникла сверхзадача найти
подходЯщий берег, вытащить судно из воды и отремонтировать.
Ќайк пришел в отчаЯние еще до того, как спросил у высокого
человека, знает ли тот какие-нибудь песни щелезатыкательного свойства,
но вдруг на юго-западном горизонте поЯвилась шеренга низких островов.
Ѓыло решено искать подходЯщую стоЯнку. Џринцессы обрадовались
перспективе прогулЯтьсЯ по твердой сухой земле, да и „жон-’ом
призналсЯ себе, что не откажетсЯ от такого удовольствиЯ. € запасы не
мешало бы пополнить. Џока выдры будут рыбачить, он с мангустами
наберет фруктов, орехов, Ягод, моллюсков и тому подобного.
‚оздух был теплым и не слишком влажным, небо - чистым, море -
настроенным на мирное сотрудничество. Ќесколько дней на берегу пойдут
на пользу не только кораблю, но и душам путешественников.
•ек с Љараукулом поворачивали нос судна то вправо, то влево, обходЯ
рифы, и, несмотрЯ на тьму-тьмущую советов от принцесс, аккуратно
пробрались в мирную лагуну, так и манившую бросить в ней Якорь.
‚ыбранный ими островок, в отличие от окружающих, в центре щеголЯл
маленьким холмом: матерые кораллы и густаЯ растительность. ђадужный
хор не пенЯл, по своему обыкновению, на задержку, а с Явным
энтузиазмом проследовал за мореплавателЯми к берегу.
- Џолегче, полегче, - кричал, оглЯдываЯсь, •ек. - …ще чуть левее
рулЯ, командир! - ‚от так!
‘удно негромко заскребло днищем по мЯгкому прибрежному песку,
слегка накренилось на правый борт и застыло.
Љак и рассчитывали „жон-’ом с Ќайком, это произошло в пик прилива.
“ходило утро, вместе с ним лагуну покидала вода, обнажалось и сохло
днище кораблика. ‘олдаты незамедлительно вооружились плотницкими
инструментами и взЯлись за ремонт. Џростой прогулки по чистой желтой
дуге плЯжа было достаточно, чтобы у дам поднЯлось настроение. ќкипажу
это было только на руку - принцессы оставили его в покое. „аже Њадж
взЯлсЯ пособить мангустам.
- ‚сю жизнь Я чей-то взламываю, высаживаю да раскурочиваю, -
поведал он. - Ќе пора ли чей-то починить длЯ приличиЯ? Ќу-ка, шеф,
подай-ка клин.
„жон-’ом тоже предложил помощь, но в силу особенностей своей
анатомии оказалсЯ скорее помехой. …му никак было не угнатьсЯ за
проворным выдром и мангустами, способными изворачиватьсЯ в такие
загогулины, что человек, вздумай он повторить эти выкрутасы, сразу и
навсегда сделалсЯ бы инвалидом. Џочувствовав себЯ пЯтым колесом в
телеге, „жон-’ом рассудил, что лучше всего поможет товарищам, попросту
держась в сторонке.
Ќе найдЯ применениЯ рукам и чаропевческим способностЯм, он
сообразил, что судьба впервые за много дней позволЯет ему несколько
часов провести в одиночестве и при этом не испытывать угрызений
совести. Ћн решил осмотреть остров, начинаЯ с холма.
Џологий склон не изобиловал препЯтствиЯми: „жон-’ом легко
пробиралсЯ среди кустарников и пальм. ‚ершина открывала великолепный
вид на окрестные острова, а также на лагуну и лежащее на боку судно.
Ћтчетливо виднелись ремонтники - мангусты и Њадж энергично конопатили
щели в обсыхающем корпусе.
„жон-’ом повернулсЯ и глЯнул на пышный тропический лес, покрывавший
северную сторону острова. ѓлубокие озерки с дождевой водой обещали
пополнить корабельные бочки, ветви многочисленных деревьев сгибались
под тЯжестью оранжевых и зеленых плодов. Ћн уже собиралсЯ идти назад,
как вдруг услышал ворчание. ‡вук был знаком - более всего напоминал
перекличку тюленей. Ћн отметил положение солнца. …ще слишком рано -
спутники не должны его хватитьсЯ. „а и врЯд ли он заблудитсЯ. Ћстров
маленький, можно обойти за несколько часов.
Ћн пробралсЯ между деревьЯми, и перед ним открылась другаЯ часть
окаймлЯвшей остров лагуны. ЏлЯж здесь был уже, чем в месте высадки,
пальмы чуть ли не вплотную подступали к воде. ЏрозрачнаЯ вода по поЯс
глубиной покрывала песок цвета белого сахара и бурлила вокруг редких
валунов. ’ам и сЯм из нее торчали горбы синих и желтых кораллов, и все
они были занЯты, но не тюленЯми.
ђусалки!
…сли вспомнить чудеса, увиденные „жон-’омом со днЯ его поЯвлениЯ в
этом мире, удивительно, что он еще ни разу не встречал русалок.
‚прочем, чаропевец и выдр больше путешествовали по суше.
Ћт бедер и выше это были самые настоЯщие люди. †гучий интерес
вызывала точнаЯ демаркационнаЯ линиЯ между рыбьим и человеческим.
„жон-’ом так сильно подалсЯ вперед, что споткнулсЯ о торчащий из земли
корень и кубарем выкатилсЯ на песок. …го поЯвление было встречено
свистом и визгом, а затем последовал шумный плеск - хвостатые красотки
попрыгали в воду. Љроме одной. …е плечи, словно засохшими водорослЯми,
были облеплены кудрЯми цвета красного золота. —истейшие алые глаза
имели миндалевидный разрез, их внешние уголки были вздернуты. Ќа месте
носа - только бледнаЯ мЯгкаЯ кожа, однако этот факт обескураживал не
более, чем наличие на шее трепещущих жабр. “ши были большие,
бахромчатые - не только органы слуха, но и маленькие вспомогательные
плавники. ‘ каждым вдохом-выдохом они медленно двигались вперед-назад.
Ђ губы... губы были Ярко-алые, как юбка у стриптизерши под названием
"испанскаЯ танцовщица".
ђусалка плавно соскользнула в воду, легко двинулась к берегу и
наконец оперлась локтЯми о сухой песок. Ћпустив хрупкий подбородок на
руки с перепончатыми кистЯми, воззрилась на отрЯхивающего штаны
незнакомца. ‡еленый с радужным отливом чешуйчатый хвост лениво хлестал
вправо-влево.
- ‡дравствуй, человек.
„жон-’ом судорожно сглотнул.
- ‡дравствуй, - ответил он, не знаЯ, что сказать еще.
- Ђ может быть, в тебе больше от обезьЯны, котораЯ живет в лесах?
- Ќу что ты.
Ћн вышел на песок, а русалка игриво перевернулась на спину и
хихикнула - беззлобно, но с оттенком лукавства.
- Љак странно ты выглЯдишь.
- Њожет быть, это потому, что ты лежишь.
Ћна снова перевернулась на живот.
- Њужчины от менЯ всегда бегут как ошпаренные. •отЯ Я слышала, в
племени людей многие самцы спЯт и видЯт, как бы занЯтьсЯ любовью с
русалкой.
- ’ы... очень прЯмолинейна.
- Љак и все жители морЯ. - Ћна выгнула спину и дотронулась до лба
кончиком удивительного хвоста. - ‚ыходит, ты об этом не мечтал?
- ’рудно мечтать, не знаЯ о твоем существовании.
€з глубины разлинованного жабрами горла вырвалсЯ клокочущий смех,
уши-плавники хаотично затрепетали, на них висели жемчужинки водЯных
капель.
- џ слышал, как ты пела, - сказал „жон-’ом.
Ћна скривила губы:
- ’ы имеешь в виду те ужасные звуки? ђазве это пение? “вы, с тех
пор, как у нас украли песни, мы ни на что лучшее не способны.
- “крали песни?
- €ли они сами сбежали, или исчезли, или пропали, или сгинули по
воле злого волшебника. Њы не знаем, кто или что в этом виновато. Ќо
теперь мы пытаемсЯ петь, а получаетсЯ только хоровое ворчание, как у
стаи бестолковых ластоногих.
Љазалось, она вот-вот заплачет, но „жон-’ом сообразил, что длЯ
обитательницы морЯ слезы были бы Явным излишеством.
Ћн посмотрел вдаль, на океан.
- ќто проклЯтие...
- ЏроклЯтие? - ђусалка заморгала, и он обнаружил, что у нее двойные
веки: внутреннЯЯ пара совершенно прозрачна.
- Ќе только ты и твои сестры лишились музыки.
- џ знаю.
Ћн нахмурилсЯ:
- ‡наешь о беде музыкантов из Њашупро?
- Њашупро? ѓде это? џ говорю о дельфинах и китах, многие тоже
потерЯли способность петь. „лЯ них это вопрос жизни и смерти: не умеЯ
петь, как находить в глубоком океане друг друга и правильно
ориентироватьсЯ? Љитообразный без песен - все равно что слепой.
Ћна посмотрела ему в глаза:
- Ђ ты, человече, как прознал о наших неприЯтностЯх? Ћбычные жители
суши упорно не желают интересоватьсЯ тем, что происходит под волнами.
- џ несколько отличаюсь от обычного жителЯ суши. - Ћн сел перед
русалкой, положив ногу на ногу. ‚ ответ она тоже принЯла сидЯчую позу
и обвернулась хвостом; его кончик касалсЯ башмаков „жон-’ома. …го
сосредоточенность вопреки всем усилиЯм пошла прахом.
- џ чаропевец. ’о есть чародей, творЯщий волшебство посредством
музыки.
- €ными словами, певец. € что, твои песни еще не сгинули?
- …ще нет. Љстати, мы путешествуем вместе с фрагментом музыкального
произведениЯ, но Я не думаю, что оно принадлежит твоему народу или
китам. Ћно ведет, мы идем следом.
- џ не понимаю, о чем ты говоришь. Ќо если ты не только певец, но и
волшебник, скажи, можешь что-нибудь сделать, чтобы к нам вернулись
песни? - Ћна резко наклонилась вперед, приблизив свое лицо к его лицу.
Ћт нее исходил сильный аромат соли и бьющей через край жизни,
водорослей и хрустальной чистоты. - џ ради этого готова на все!
- ‚ этом нет необходимости. - Ћн чуть отстранилсЯ, правда, не так
далеко, как мог. - џ помогаю любому, когда это в моих силах. € готов
посодействовать тебе, твоим соплеменницам, и китам, и славному
маленькому ансамблю из Њашупро, и вообще всем, кто осталсЯ без музыки
по вине этого загадочного ЯвлениЯ.
- Ђ как насчет менЯ? - прошептала она, выгибаЯсь, как тюлень. - ’ы
не считаешь менЯ загадочным Явлением?
Ћна была уже совсем рЯдом.
- ‚ообще-то...
Ћн чихнул, заставив русалку испуганно отпрЯнуть. Ћна хлопнула по
воде хвостом - наверное, это было инстинктивное предупреждение, так же
вели себЯ при опасности ее китообразные родичи.
- €звини. џ просто...
Ћн снова оглушительно чихнул, а потом вытер нос тыльной стороной
ладони.
- ‚ чем дело, человек? ЏростудилсЯ?
Ћн шмыгнул, а потом с трудом прохрипел:
- “ менЯ аллергиЯ на некоторые морепродукты.
- Њорепродукты? Ќезнакомец, ты что, способен выловить менЯ и
разделать?
- Ќет, нет! - поспешно ответил он. - Џри чем тут ты? џ имею в виду
тунца, макрель, пикшу, сардину... ќто их мы называем морепродуктами.
Ћна уперлась ладонЯми в бока, как раз над первыми радужными
чешуйками.
- —еловек, да будет тебе известно: среди моих лучших друзей есть
тунцы. - ’ут выражение ее лица смЯгчилось. - Ќо ты, кажетсЯ, сказал,
что не можешь их есть?
- Ќе могу.
Ћн снова чихнул, на этот раз не так сильно - ведь русалка слегка
отстранилась.
Ћна сцепила пальцы на затылке, надула губки.
- Љоли так, тебе не с руки заниматьсЯ со мной любовью.
- ‚рЯд ли тебе понравилось бы.
„жон-’ом сам удивилсЯ разочарованию в своем голосе.
- Џоплыву, скажу сестрам, что ты обещал помочь.
Ћна молниеносно скользнула в воду.
- ќй, погоди! - Ћн вскочил на ноги. - џ ничего такого не обещал.
‘нова поЯвились ее голова и плечи, вьющиесЯ волосы прилипли к нагой
коже.
- …сли сумеешь достаточно долго не дышать, получишь в награду
поцелуй.
- „умаю, большого вреда здоровью от этого не будет. Ќо - только
поцелуй.
Ћн подошел к воде, опустилсЯ на корточки.
Љогда встретились их губы, возникло чувство, которого он еще ни
разу не испытывал. ‘ейчас бы ощутить вокруг себЯ море, теплое,
ласковое, подвижное. ‚от на что был похож этот поцелуй: первобытнаЯ
страсть, растекавшаЯсЯ по всему его существу, электризующаЯ,
сладостнаЯ, обещающаЯ все на свете. Љак будто русалка нежно
прикасалась пальцами к его душе.
Љогда она оторвалась, на губах „жон-’ома осталсЯ вкус соли и
сахара. Ћн чихнул, чем вызвал счастливый смех. ’репетали жабры, влажно
поблескивали миндалевидные глаза.
- ‚се равно, из этого никогда ничего не получаетсЯ, - сказала она.
- …сли Я выйду на сушу - буду хлопать плавниками по земле, как
камбала, если человек нырнет в мое царство, не сможет долго пробыть
без воздуха, да и воды наглотаетсЯ.
Ѓлеснув хвостом, она ушла с головой под воду.
- Ќичего, все в порЯдке, - сказал он через несколько мгновений,
когда русалка поЯвилась опЯть. - Џловец Я не бог весть какой, а
поцелуй был что надо.
- ‡амечательно, что тебе понравилось. ‘тупай, чаропевец, и найди
нашу музыку. ‚ерни нам песни, и не только Я тебЯ отблагодарю, но и мои
сестры, и вообще все мои друзьЯ по океану. - Ћна поплыла на спине,
лениво хлопаЯ по воде хвостом. - ’ренируй дыхание, и кто знает - быть
может, однажды... Џод водой аллергиЯ врЯд ли тебе помешает.
‘ этими словами она выгнула спину и нырнула.
Ђ ведь она права, подумал „жон-’ом. …сли не дышать под водой или
дышать воздухом из баллона акваланга, аллергиЯ не страшна.
- Џогоди! - Ћн ринулсЯ вперед, по колено в теплую чистую воду. -
‚ернись!
Ќо блестЯщий хвост не вырвалсЯ на поверхность, не взглЯнули на
„жон-’ома с откровенным обещанием глаза. ђусалка уплыла, только
осталсЯ на губах вкус ее поцелуЯ, сытного, как шоколад, прЯного, как
роса. Џоцелуй - и просьба.
—то же случилось с музыкой в этом мире?
Ћн неохотно пошел к лесу. ‚от уж не повезло русалке - угораздило
повстречать человека с аллергией и слабыми легкими.
Љ тому времени когда померк свет, предвещаЯ вечер, ремонт был
выполнен почти наполовину. Ќа западе прЯталось солнце. €з лесу
поЯвилсЯ Њадж и с беспечным видом подошел к другу.
- Џривет, чувак, где ж тебЯ носило весь день-деньской?
„жон-’ом промолчал, однако его улыбки было достаточно, чтобы
Њаджево любопытство сделало охотничью стойку. Ћднако выдр не
выпытывал, решил погодить, пока с лица его приЯтелЯ сойдет обалделое
выражение.
Љроме того, Њаджа ждала Џиввера. € не только беседы ради. ‚ыдры -
созданиЯ очень естественные. Ћдно-два прикосновениЯ вреда не принесут,
сказал он себе. €, в очередной раз отбиваЯсь от новорожденной совести,
побрел прочь, а „жон-’ом проводил его недоуменным взглЯдом.
Ќа следующий день принцессы взЯлись помогать ремонтникам. € не
оттого, что в них проснулось стремление к социальному равенству, -
просто стало до смерти скучно. Ћстровок попалсЯ вполне уютный, но
бедный на развлечениЯ.
Њаксимальную пользу благодарЯ своей природной силе принесла “маджи
’уурскаЯ; впрочем, остальные дамы тоже поработали. „жон-’ом решил, что
любоватьсЯ занЯтой делом Ђнсибеттой еще опаснее, чем смотреть, как она
бьет баклуши. Ћн сосредоточилсЯ на собственных обЯзанностЯх,
состоЯвших исключительно в том, чтобы держатьсЯ поодаль и не мешать.
Љ следующему утру было сделано все, что позволЯли ограниченные
ресурсы. Ќаступил черед томительного ожиданиЯ, когда прилив поднимет
суденышко. Љиль прочно засел в песке, и Ќайк допускал, что придетсЯ
спустить на воду единственную шлюпку, а затем, принайтовав трос к
корме судна, отбуксировать его на глубину. ‹ибо погрузить на шлюпку
Якорь, сбросить его подальше от берега и подтЯнуть к нему кораблик.
Ћднако эти трудоемкие альтернативы остались невостребованными.
Џрилив был достаточно высок, чтобы судно закачалось на воде. ‘тойкий
кораблик выпрЯмилсЯ, расправил парус и вышел в лагуну. Џод командой
Ќайка, поднабравшегосЯ опыта в парусном деле, он развернулсЯ и
спокойно двинулсЯ к проходу между рифами.
Љогда они благополучно выбрались в открытое море, с экипажа спало
напрЯжение. •ек с Љараукулом бросились в трюм - проверить, все ли там
в порЯдке. ’олько в носовой части обнаружилась небольшаЯ течь - на
берегу мангусты и выдр потрудились на совесть. Ќедостаток навыков и
специальных знаний они компенсировали тем, что законопатили и
засмолили даже самую тонюсенькую щель в корпусе судна. ‚се очень
хорошо понимали: чем больше времени и материалов потрачено на берегу,
тем больше шансов не пойти ко дну посреди океана.
- ‚низу сухо, командир, - гордо доложил •ек.
„жон-’ом, стоЯвший по другую сторону штурвала, посмотрел на
дымчатое небо.
- ‚се будет в порЯдке, если опЯть не угодим в бурю. ‚рЯд ли судно
выдержит еще одну такую трепку.
…му на локоть легла маленькаЯ, но сильнаЯ лапа.
- Ќе кличьте бурю, чаропевец, и, глЯдишь, она пройдет стороной.
Ќайк рассеЯнно отмахнулсЯ от кружащего над его головой музыкального
роЯ. Ћт звона у мангуста чесались уши.
Џримерно через час после расставаниЯ с островом „жон-’ом потчевал
спутников песенкой, и тут с мачты донессЯ голос •ека:
- Љомандир, вижу что-то в пЯти градусах по правому борту!
‹ейтенант, запрокинув голову, сощурилсЯ.
- —то ты видишь, •ек?
- Ќе могу сказать. —ем бы оно ни было, оно большое.
„жон-’ом оставил штурвал мангусту и бросилсЯ на нос. ‡а ним
побежали взволнованные принцессы.
€ отпрЯнули - из воды поднЯлсЯ гигантский силуэт. Ћбладатель его
был гораздо выше кораблЯ, гладкобок и бледен. Ћт него исходил запах
невероЯтных глубин. ‘уденышко закачалось на поднЯтых им волнах.
ЌасторожившийсЯ „жон-’ом приготовил дуару к бою.
Ќезнакомец весил больше сотни тонн, в длину превышал сто футов. Ќа
„жон-’ома уставилсЯ глаз величиной с тарелку. ‡азвучал голос - такой
громкий, что вибрировал воздух и заныли зубы:
- Њ› ‡ЌЂЉЋЊ›?
‘казать, что „жон-’ом был удивлен - ничего не сказать. Ћн уставилсЯ
на свое отражение в глазу кита.
- ѓм... скорее всего нет.
- ‚ЂЂ Њ“‡›ЉЂ... - ‹евиафан без видимых усилий держалсЯ вровень с
судном. - ѓЋ’Ћ‚ ЏЋЉ‹џ‘’њ‘џ, “†… ‘‹›Ђ‹ ѓ„…-’Ћ ЏЋ„ЋЃЌ“ћ. € ‚€„…‹ ……
‘Ћ‡„Ђ’…‹…‰. - ѓлаз чуть скосилсЯ. - € ‚Ђ‘ џ, ЉЋЌ…—ЌЋ †…, ‡ЌЂћ.
- ЊенЯ? - пискнул Њадж, когда его силуэт поЯвилсЯ в китовом зрачке.
- ‚от уж не думаю, ваша офигенность. ќто Я не к тому, че обЯзательно
запоминаю всех встречных и поперечных, просто особу с такими
габаритами забыть было бы трудновато.
- „Ђ, ЌЂ‚…ђЌЋ…. - ѓлаз уже снова рассматривал „жон-’ома. - ЌЋ џ ЊЋѓ
Ѓ› ЏЋЉ‹џ‘’њ‘џ... ‚› ‘‹“—Ђ…Њ Ќ… ’Ћ’ ‹€ —ЂђЋЏ…‚…–, Ћ ЉЋ’ЋђЋЊ ѓЋ‚Ћђ€‹Ђ
ђ“‘Ђ‹ЉЂ?
- ‚ероЯтно, тот, если только за последние два днЯ она не наткнулась
на другого чаропевца.
’ут синий кит повел себЯ так, словно это признание объЯснЯло
абсолютно все. Ћн выгнул спину и затрубил, отчего суденышко неистово
закачалось у него в кильватере.
- Ќу, чувак? - Њадж бочком приблизилсЯ к другу. - —е ты обо всем
этом думаешь? € че это за русалка?
- „а пустЯки. џ ее позавчера встретил, поболтали немножко. Ћна
рассказала, что ее племЯ потерЯло музыку и такаЯ же неприЯтность
случилась у китов. Ќаверное, в воде новости распространЯютсЯ еще
быстрее, чем в воздухе.
Ћн и сам не подозревал, до какой степени прав. „огадку подтвердил
•ек, крикнув из "вороньего гнезда":
- ‚от еще один! € еще! € еще!
Љругом раздавалось мощное фырканье - киты один за другим выныривали
на поверхность и пускали фонтанчики. ‚скоре великое множество их,
десЯтки косЯков окружили судно. Ќе только синие киты, а вообще все,
какие только водЯтсЯ в океане, собрались здесь: горбачи и финвалы,
кашалоты и полЯрные, белые и полосатые. ‘реди них, будто торпедные
катера среди линкоров, сотнЯми носились стремительные дельфины и
косатки.
- Џоразительно! - воскликнула с благоговением Ђлеукауна. - Џравда,
до чего красиво!
- ‚ самом деле впечатлЯет.
Џиввера, как и остальные принцессы, во все глаза глЯдела на
флотилию китообразных.
ѓолиафы поочередно проплывали возле кораблика, чтобы получше
рассмотреть его и путешественников, которые охотно платили той же
монетой. Ќаконец пришел черед горбача-патриарха с узловатой, как
комель секвойи, головой.
- ќ’Ћ ‚› Ѓ“„…’… —ЂђЋЏ…‚…–?
- џ буду, - спокойно ответил „жон-’ом.
- „ђ“‡њџ ЏЋ‘’Ђ‚€‹€ ЌЂ‘ ‚ €‡‚…‘’ЌЋ‘’њ Ћ ‚Ђ…Њ Џђ€Ѓ›’€€.
- ђусалки. џ знаю.
„жон-’ом почувствовал, как его теребЯт за рубашку.
- —увак, погодь вызыватьсЯ добровольцем, пока мы не узнаем, че им
от нас надо.
- Њадж, а что остаетсЯ делать? ‚ молчанку играть? ’ак вот, на тот
случай, если ты не заметил: мы тут в меньшинстве. - Ћн снова глЯнул за
борт. - Њы можем что-нибудь сделать длЯ вас? Љак Я понимаю, вы
поЯвились не ради моей скромной персоны?
- Њ› ЌЂ„……Њ‘џ, ќ’Ћ ‚› ‡„…‘њ ЏЋџ‚€‹€‘њ ђЂ„€ ЌЂ€• ‘ЉђЋЊЌ›• Џ…ђ‘ЋЌ. -
‘тарый кит плавно перевернулсЯ на бок, чтобы лучше видеть палубу. Ќа
планшир лег плавничище, покрытый усоногими рачками и китовой вошью.
- Ќе понимаю.
Ќо „жон-’ом боЯлсЯ, что все понимает.
- Њ›, ЉЂЉ € ђ“‘Ђ‹Љ€, Ћ‘’Ђ‹€‘њ Ѓ…‡ Њ“‡›Љ€. ЌЂЂ ЋЃ™Ђџ ‡ЌЂЉЋЊЂџ
“’‚…ђ†„Ђ…’, —’Ћ ‚ ђЂ‡ѓЋ‚Ћђ… ‘ ‚ЂЊ€ Ѓ›‹Ђ ЋЃђ€‘Ћ‚ЂЌЂ ЋЏЂ‘ЌЋ‘’њ ’ЂЉЋ‰
‘€’“Ђ–€€. Ѓ…‡ Џ…‘…Ќ Њ› Ќ… ‚ ‘Ћ‘’ЋџЌ€€ ЌЂ•Ћ„€’њ „ЋђЋѓ“.
- Ќе знаю, чем и помочь вам. …сли и смогу, то не сейчас. ‘начала
мне нужно проводить домой этих дам. ‡атем Я отправлюсь следом за
мелодией, куда бы она ни вела.
—аропевец сообразил, что его аргументы граничат с абсурдом. “ него
сильно щипало в ноздрЯх, очень хотелось чихнуть.
- ‘ ’…• ЏЋђ ЉЂЉ ‚› ЏЋЉ€Ќ“‹€ Њ…‘’Ћ ЏЋ‘‹…„Ќ…‰ ‘’ЋџЌЉ€, Њ› ‹ЋЊЂ…Њ
ѓЋ‹Ћ‚› ЌЂ„ ‚Ђ€Њ Љ“ђ‘ЋЊ.
- Џока мы идем, куда ведет музыка, но скоро повернем на восток,
развезем пассажирок по их королевствам, - объЯснил „жон-’ом.
- ЏЋЉЂ... - задумчиво протЯнул горбатый кит. - ЏђЂ‚€‹њЌЋ ‹€ џ
ЏЋЌџ‹: ‚› Ќ… ‡ЌЂ…’…, Љ“„Ђ „…ђ†€’… Џ“’њ?
—еловек и выдр переглЯнулись. Џотом разом повернулись к чуть
светЯщемусЯ музыкальному облачку. Ћно приплЯсывало, крутило пируэты у
самого конца бушприта.
- Љак объЯснить принцессам, что мы не пойдем напрЯмик к •аракуну?
‚ыдр пожал плечами:
- Ђ ты не говори. ‘кажи, надобно сделать коротенькую остановку.
Љажись, все равно придетсЯ, по нраву нам это или нет.
„жон-’ом задумчиво кивнул:
- ќто бурЯ заставила нас сменить курс. ’ы же не подозреваешь, что
наш веселый музыкальный шарик мог вступить в тайный сговор с силами
природы?
- џ, чувак, не знаю, способна ли музыка вызывать ураган. Ќо в мире
хватает чудес, которые моим слабым мозгам не понЯть. ‚от, например,
када твоЯ подруга жизни находит чей-то на распродаже за пЯтьдесЯт
монет вместо сотни, как ей удаетсЯ тебЯ убедить, че она сэкономила
полста, а не потратила? - Ћн покачал головой. - ‚ечно мне эти загадки
мирозданиЯ покою не дают.
- Њне тоже. - „жон-’ом глЯнул за борт. - Џожалуй, мы еще немного
пройдем этим курсом и посмотрим, что получитсЯ.
- Њ› ‡ЌЂ‹€, —’Ћ ‚› ’ЂЉ € ђ…€’…, - спокойно отозвалсЯ кит. - ‚ ќ’ЋЊ
ЌЂ‘ “‚…ђ€‹Ђ ђ“‘Ђ‹ЉЂ.
- ‚ самом деле?
Ћчевидно, „жон-’ом произвел более выгодное впечатление на
водоплавающую красотку, чем он думал. ЏроклЯтаЯ аллергиЯ!
- —ЂђЋЏ…‚…–, ‘ЏЋ‰’… ЌЂЊ. Њ› “†… „Ђ‚ЌЋ †€‚…Њ Ѓ…‡ Џ…‘…Ќ! ђ“‘Ђ‹ЉЂ
‘ЉЂ‡Ђ‹Ђ, Њ“‡›ЉЂ ‚Ђ‘ …™… ‘‹“Ђ…’‘џ.
„жон-’ом покорно передвинул на грудь дуару.
- ‹адно, врЯд ли одна-две песенки кому-то навредЯт. Ќо не
забывайте: у менЯ не такие мощные легкие, как у вас. џ буду петь, как
умею.
- Ћн даже как человек петь не умеет, вот так, - сообщил горбатому
киту Њадж.
- „Ђ Њ› —…Њ“ “ѓЋ„ЌЋ Ѓ“„…Њ ђЂ„›. „‹џ ЌЂ‘ Њ“‡›ЉЂ - ќ’Ћ †€‡Ќњ.
- Ќу хорошо. ђаз уж вы ко мне так снисходительны...
Џальцы застыли на струнах; чаропевец решал, чем бы угодить
непрошеному эскорту. ђазмышлениЯ занЯли несколько секунд, потом он
запел.
Њножество китов и дельфинов сбились в плотную стаю, периодически
кто-нибудь налегал на корабль, да так, что доски трещали. ‚сЯкий раз
виновник беспокойства тотчас отступал. ‘лушатели все времЯ менЯлись
местами, чтобы у каждого была возможность послушать.
„жон-’ом закончил первую песню и был вознагражден совершенно
необыкновенными аплодисментами. ‘отни китообразных одновременно
пустили фонтаны, наполнив воздух шипением и острым запахом.
’радиционное хлопанье могли позволить себе только горбатые киты и
бурые дельфины. Ћни-то и выразили „жон-’ому признательность в знакомом
варианте.
‘удно и громадный косЯк плыли вместе, „жон-’ом энергично играл и
пел серенады сонму китов. Њадж с Џивверой часто прыгали в воду -
порезвитьсЯ среди эскорта, понырЯть, покрутитьсЯ в воде с ловкостью
ничуть не меньшей, чем у морских свиней, хотЯ, разумеетсЯ, выдрам не
тЯгатьсЯ с ними в скорости и выносливости. “ „жон-’ома аж дух
захватывало, когда выдры цеплЯлись за плавник вылетающего из воды
горбача, а тот могучим взмахом подбрасывал их к небесам, и они
совершали невообразимые кувырки.
Ћднажды к ним направилась пара грозных пиратских кораблей. Ћднако,
наткнувшись на несколько дюжин решительно настроенных синих китов и
кашалотов, боеваЯ галера и переоснащенный длЯ разбоЯ купеческий
парусник показали корму со всей быстротой, какую только позволЯли
весла и паруса.
- Њожа, ежели мы найдем этой компашке пропавшие песенки, -
рассуждал Њадж, - кто-нибудь из пузачей согласитсЯ проводить нас до
•аракуна. ‘ерьезные ребЯта, умеют нагонЯть страх на лиходеев.
- Ќадо не только найти музыку, но и вернуть ее хозЯевам. - „жон-’ом
праздно перебирал струны. - ‚от ты, на месте вора, куда запрЯтал бы
похищенное? ‚ сундук, в закупоренную бутылку, в зачарованную
пластинку? џ сталкивалсЯ с подобными вещами - это входило в курс
обучениЯ у Љлотагорба. …сли хранилище можно вообразить, значит, его
можно сделать. Љ примеру, сиди-ром.
- —е еще за фигнЯ? - ‚ыдр состроил гримасу. - ЉакаЯ-нибудь особаЯ
кладовка?
- Ћчень маленькаЯ кладовка. Љогда входишь в нее, надо хорошо
понимать, что делаешь. Ќазвание составлено из первых букв: "свирепые
демоны - рекомендуетсЯ особаЯ магиЯ". ‘ ними необходимо обращатьсЯ
осторожно, держать за краешки. Ђ вообще, длЯ хранениЯ музыки есть
много разнообразных укромных мест. Љак правило, найти их - не
проблема. Џроблема - войти в них.
- Љореш, ты справишьсЯ. џ тЯ знаю.
„жон-’ом с удивлением посмотрел на друга.
- Њадж! Ћткуда такое доверие? Ќе похоже на тебЯ.
- еф, да ты не так понЯл, - весело ответил выдр. - Џросто Я знаю,
че ты способен одолеть любого противника. Ђ все твоЯ
непредсказуемость, ты ж обычно понЯтиЯ не имеешь, чего добиваешьсЯ. €
када ты сам не знаешь, че делаешь, вражина никак не может предугадать
твой следующий шаг.
Љомплимент был не просто сомнительным - вывернутым наизнанку.
- ‚идишь ли, чувак, мы с тобой влезли в кашу, када решили погулЯть
с бродЯчими аккордами и поглЯдеть, к чему они приведут. Ќе знаю, как
ты, а Я так просто поражен: до чего сложным оказываетсЯ то, че
поначалу выглЯдело таким простым.
„жон-’ом ухмыльнулсЯ, глЯдЯ сверху вниз на усатого приЯтелЯ.
- Ќо ведь так всегда бывает, не правда ли... чувак?

ѓлава 20

Ќа пЯтый день показалсЯ остров. Ћн здорово отличалсЯ от
гостеприимных, окаймленных песком клочков суши, на одном из которых
путешественники недавно чинили судно. Ќет, перед ними предстало
кошмарное изваЯние из черного как смоль базальта и шелушащегосЯ
слюдЯного сланца, высоченные шпили вонзались в свинцовые облака, а те
корчились, тщась освободитьсЯ и удрать за тридевЯть земель.
‚ремЯ давно погасило первобытный вулканический жар, породивший эти
мрачные утесы. ‡а тысЯчелетиЯ дождь и ветер сточили кратер в середине
острова, сравнЯли с землей пемзовые конусы. Њало-помалу, почти
незаметно, остров растворЯлсЯ в океанской пучине.
‚олны разбивались о крутые черные утесы, что поднимались из
стеклЯнистого зеленого морЯ на сотню, а то и больше футов. ‚
сопровождении китов кораблик пробежал к югу, затем к юго-западу, под
прикрытие скалистого массива. ’ам поверхность разгневанного морЯ
сглаживалась - натиску валов противостоЯл лавовый риф, нагромождение
гигантских потрескавшихсЯ валунов.
‘нова с корабликом поравнЯлсЯ почтенный горбатый кит:
- ќ’Ћ ‡„…‘њ.
- ќ’Ћ ‡„…‘њ! - вторил ему китовый хор.
- ‡десь, здесь! - подхватили дельфины и морские свиньи.
Њадж, рассмотрев жутковатый клочок суши, успокоил друга:
- —увак, можа, Я ошибаюсь, но сверхнадежный инстинкт подсказывает,
че мы, кажись, прибыли.
"Људа прибыли? " - подумал „жон-’ом. Ћстров выглЯдел отталкивающе и
зловеще.
- „Ђ‹њ… Њ› ‚Ђ‘ ‘ЋЏђЋ‚Ћ†„Ђ’њ Ќ… ‘ЊЋ†…Њ, - заЯвил горбач. - ’“’
‘‹€ЉЋЊ Њ…‹ЉЋ. ЌЋ ‚› „Ћ‹†Ќ› ‚›‘Ђ„€’њ‘џ € ЋЃ›‘ЉЂ’њ Ћ‘’ђЋ‚. ЌЂ‰„€’… ЌЂ€
Џ…‘Ќ€!
- € ‚…ђЌ€’… €• ЌЂЊ! - грЯнул гигантский косЯк.
- Њ› Ѓ“„…Њ †„Ђ’њ Ќ…ЏЋ„Ђ‹…Љ“.
Љит развернулсЯ и заработал хвостом, устремлЯЯсь в море.
- ‚от ведь обнадежил так обнадежил.
Њадж отошел - из воды поЯвилась Џиввера, надо было помочь ей с
одеванием. Ћ том, что она способна справитьсЯ сама, выдр и мысли не
допускал.
Ќесколько дельфинов повели путешественников дальше - в проход между
рифами. ‚ бухточке можно было бросить Якорь, не боЯсь причинить вред
какой-нибудь нежной тропической фауне или флоре. Ќа дне лагуны
полностью отсутствовала жизнь, лишь сиротливо покачивались над песком
и гравием трепанги. Ќи Ярких кораллов, ни красочных анемон, ни нежно
подцвеченных тридакн. Ќеизвестное стихийное бедствие сокрушило и
выжгло густые заросли, покрывавшие некогда берег и подошву горы.
“целевшие лавры боЯзливо выпускали редкие скукоженные листочки, пальмы
анемично сгибались до земли, их разлапистые ветви так иссохли, что
обещали рассыпатьсЯ от малейшего ветерка. ђазрозненные пЯтнышки
выжившей травы ютились под прикрытием деревьев.
- ‡десЯ чей-то поганое случилось.
Њадж настороженно глЯдел с борта, пока экипаж аккуратно опускал
Якорь.
- ЏотерЯны песни. “ деревьев и цветов тоже была музыка. …е кто-то
украл, но растительность, в отличие от музыкантов или китов-мореходов,
оправитьсЯ не смогла.
„жон-’ом поглЯдел направо. Ћблачко нот пульсировало, излучаЯ
гневный Ярко-красный свет. ‘держанный перезвон стал резким, нервозным.
‘ейчас только глухой или неисправимый лжец стал бы утверждать, что
музыка не способна выражать истинные чувства.
‘обравшиесЯ у фальшборта принцессы перешептывались. Ћни могли
позволить себе безразличие; никому из них не надо было высаживатьсЯ на
берег. „жон-’ом подошел к ним.
- Љто-нибудь из вас узнает это место?
Љвиквелла ответила за всех:
- Ќе говорите глупостей. Ќа такую территорию не притЯзают, от нее
бегут как от чумы.
- ’ак Я и думал.
- ќй, кореш!
„жон-’ом поспешил на зов выдра. ѓорстка нот, лучась алым светом,
вытЯнулась стрелкой в сторону черного песчаного берега. „жон-’ом
посмотрел на самый высокий пик. ‚ глубине темной тучи, окутавшей
головы утесов, раскатывалсЯ гром.
- Ќе больно-то многообещающе выглЯдит, вот так. - Њадж стоЯл бок о
бок с другом. - Ћтчего у менЯ такое муторное ощущение, че нам
предстоит лезть вверх?
„жон-’ом решил - просто ради разнообразиЯ - воздержатьсЯ от умной и
едкой остроты. „а и не был он настроен шевелить мозгами - только
воспринимать.
Ќесколько переборчиков на дуаре слегка взбодрили чаропевца. Љакие
бы силы тут ни властвовали, они не влиЯют на его музыку.
€нтересно, что это за Явление такое, способное похищать музыку? €
что происходит с краденым?
- Џомнишь вонючку ЊанзаЯ? - произнес Њадж. - Ћн коллекционировал
принцесс. Њожа, ктой-то или чей-то точно так же музыку
коллекционирует?
- Љоллекционировать - это одно. Ђ отбирать навсегда у законных
владельцев - это нечто совершенно иное.
Љ ним подошел Ќайк.
- …сли вам удастсЯ найти пропавшую музыку, как вы узнаете об этом?
„жон-’ом посмотрел на мангуста:
- Ќе волнуйтесь. —то-что, а музыку Я всегда сумею опознать.
ЏоднЯлась мохнатаЯ лапа, коснулась его плеча.
- Њожете во всем полагатьсЯ на нас. ЏонадобитсЯ поддержка наших
алебард - мы рады помочь.
—аропевец был тронут.
- ‘пасибо, лейтенант, но Я подозреваю, что холоднаЯ сталь и горЯчие
сердца особой пользы здесь не принесут. ‹учше оставайтесь на борту,
присматривайте за принцессами.
- ќ, чувак, не гони! - запротестовал Њадж. - ‘ чего ты взЯл, че нам
не понадобЯтсЯ холодные железки и все прочее?
- Њадж, солдаты тут ни при чем. Њы с тобой сами отправились за
нотами. € мы с тобой должны идти за ними до конца.
- Ћх, ни хрена ж себе, какаЯ поэзиЯ! Љакое благородство!
- „а и о принцессах кому-то нужно позаботитьсЯ, - упрЯмилсЯ
„жон-’ом.
‚ыдр вытаращил глаза:
- —е, за этой болтливой шайкой-лейкой? „а ты раздай телкам
подходЯщее оружие, и, бьюсь об заклад, любые воры и бандиты за версту
обойдут нашу лоханку. „евки и сами чертовски хорошо о себе
позаботЯтсЯ.
- Њадж, ты уж прости, но мы с тобой, как всегда, обойдемсЯ своими
силами.
‚ыдр отвернулсЯ и выпустил убийственную очередь ругательств - Ќайк
даже онемел от восхищениЯ.
„жон-’ом пожал лейтенанту лапу.
- …сли через два днЯ не вернемсЯ, плывите к •аракуну. ЌавернЯка
киты вас доведут.
“ всех мангуст Ясные, чистые глаза. Ћчи Ќайка не были исключением,
разве что сейчас на правом выступила влага.
- —аропевец, вы вернетесь. Љто еще способен развлечь и утешить в
долгом пути принцесс?
Ћн показал, улыбнувшись, мелкие острые зубы, а покрытые легким
мехом пальцы бережно сдавили голокожую кисть „жон-’ома.
‚ыдр, сложив лапы на груди, пЯлилсЯ на окутанный облаками,
озвученный громами центральный пик.
- „а уж, веселое местечко. ‘амое подходЯщее, чтоб косточки сложить.
- Њадж, бодрись.
„жон-’ом шагнул к другу, предоставлЯЯ Ќайку известить солдат и
принцесс о решении чаропевца.
- ЃодритьсЯ! ’ы лучше скажи, о наибодрейший, чего это ради Я должен
с тобой за компанию лезть на рожон?
- Ђ того ради, что ты всегда со мной на рожон лезешь. - „жон-’ом
хохотнул. - ќто неизбежно. ‘удьба.
- ќто бред собачий, а никакаЯ не судьба.
- Њадж, мы с тобой просто-напросто ищем потерЯнную музыку. —то тут
опасного?
- Ђ и правда, че? - ‚ыдр покосилсЯ на остров. - —е опасного в силе,
котораЯ в пух и прах раздраконила этот лес? —е опасного в крутых голых
утесах и острых шпилЯх, в неподвижных черных тучах, в громах без
молний? ’ы прав: разве че клепаный дурак способен учуЯть здесЯ
опасность.
„о его лапы дотронулась чужаЯ, нежнаЯ. Ћн взглЯнул в полные
восхищениЯ глаза Џивверы.
- Џо-моему, ты очень смелый, раз идешь туда со своим другом.
- „а. - ђысь обнЯла его за плечи. - ќто очень дос-стойно, очень
благородно с-с твоей с-стороны.
- „остойно?! Ѓлагородно?! - Њадж был ошеломлен. - ‘тал быть, это
правда: Я конченый выдр. Ќи один уважающий себЯ урка не захочет
показатьсЯ в одной компании со мной. - ‚ голосе поЯвилась твердость: -
Љоли так, можно идти спокойно. Ќиче страшнее миловидной бабенки,
котораЯ назовет менЯ благородным, Я на этой горке не найду,
Љ нему наклонилсЯ „жон-’ом:
- Њадж, не воспринимай это слишком близко к сердцу. „лЯ менЯ ты
всегда останешьсЯ лживым, жуликоватым, вороватым, пройдошистым
трусом.
Ќа глазах выдра набухли слезы.
- ‘пасибо тебе, кореш. „о чего ж приЯтно узнать: как бы сильно Я ни
менЯлсЯ внешне, один человечишка всегда будет любить менЯ таким, какой
Я есть на самом деле.
‚округ друзей уже собрались все.
- ‚оплощение с-силы духа, - заЯвила ‘ешенше.
- Ћлицетворение стойкости, - добавила Ђлеукауна.
- ЉвинтэссенциЯ мужества!
“ Џивверы сиЯли глаза.
- —е? ЉвинтэссенциЯ мужества? - ‚ыдр выпрЯмилсЯ во весь рост. - ‚от
тута, крошка, ты совершенно права. - Ћн повернулсЯ к „жон-’ому: -
„авай-ка, чувак, спустим на воду шлюпку. Њне-то она, конечно, на фиг
не нужна, но страшно и думать о том, чтоб предлагать тебе купание. „а
ты не волнуйсЯ. џ за тобой приглЯжу, вот так.
„жон-’ому пришлось закусить нижнюю губу, чтобы не расхохотатьсЯ.
ќто делалось уже столько раз, что с многострадальной губы не сходили
шрамы.
Џока он настраивал дуару, а Њадж изображал украшение на носу
кораблЯ, солдаты осторожно спустили на воду единственную шлюпку.
Ќапутствуемые градом советов и предостережений, друзьЯ гребли к
берегу. ‚переди кружилась и приплЯсывала в воздухе возбужденнаЯ
музыка.
‚ысадка на мелкий черный песок прошла благополучно. Љорабль осталсЯ
за пределами слышимости, а посему Њадж поспешил превратитьсЯ из рыцарЯ
без страха и упрека в его полную противоположность.
- Љакого клепаного лысого черта Я здесЯ делаю? - кипЯтилсЯ он,
помогаЯ „жон-’ому вытащить лодку из воды. - —увак, че за вонючие
обстоЯтельства затолкали нас в эту паршивую дыру?
„жон-’ом аккуратно сложил весла в лодку.
- ‚о-первых, твое тщеславие. „а-да, это оно тебЯ сюда привело.
’щеславие и жадность, вот что всегда тобою движет.
Ћт этих слов выдр заметно повеселел.
- ‚от спасибочки! Ђ Я уж было подумывал, и правда мне хана! - Ћн
расплылсЯ в ухмылке. - ЉвинтэссенциЯ мужества! ќто ж надо такое
сморозить!
- Џиввера знает, что делает. …сли одна струнка души не отзываетсЯ,
надо тронуть другую. - „жон-’ом стер с ладоней морскую соль. - ‹адно,
пошли.
‚ыдр оглЯделсЯ:
- Џошли? Људа пошли?
- ’уда, куда шли все это времЯ.
„жон-’ом указал на звонкое облачко. Ћно возбужденно голосило у
опушки увечного леса.
- лепать за косЯком безмозглых нот? ’ы это всерьез?
- џ это всерьез.
- €нтересно, че это Я ни капельки не удивлен? - ‡апрокинув голову,
выдр разглЯдывал тропу впереди. - ’ока ты, кореш, не торопись, ладно?
’ы ж знаешь, лапы у менЯ не шибко годЯтсЯ длЯ скалолазаньЯ. ’ут вы,
люди, затыкаете нашего брата за поЯс.
„жон-’ом двинулсЯ вперед.
- Ќе волнуйсЯ. Ѓудет трудно - Я помогу.
Љогда стало Ясно, что он идет в одиночестве, пришлось остановитьсЯ,
оглЯнутьсЯ.
- „а идем же!
Њадж задумчиво водил по песку носком башмака.
- ‡наешь, приЯтель, Я б лучше осталсЯ и посторожил шлюпку. ’ы ж не
хочешь, чтоб мы с тобой застрЯли на этом поганом островке?
- „о кораблЯ плыть всего ничего. €дем. ѓде твое хваленое мужество?
‚ыдр неохотно поплелсЯ за ним.
- ‚аще-то при мне. џ просто хотел проверить, смогу ли в случае чего
с ним совладать. ‚ некоторых ситуациЯх, по твоей вине возникающих, это
бывает совсем нелегко.
Њежду тем на прочно заЯкоренном судне солдаты терли и мыли все
подрЯд, а принцессы собрались на корме - поговорить.
- Ќаконец-то! - с откровенным облегчением произнесла ‘ешенше. - џ
уж думала, мы никогда не отдохнем от кошмарного выдра.
‘хожим образом рассуждала и Ђлеукауна:
- „а! Ђ ты заметила, как он на тебЯ пЯлилсЯ? ѓлазищи как у совы!
—то называетсЯ, откровенный взглЯд!
Љвиквелла шлифовала когти.
- “ выдр в словаре нет такого слова - скромность. ‚о всЯком случае,
у особей противоположного нашему пола.
- Џодруги, не слишком ли горЯчее у вас воображение? - “маджи лежала
на палубе, млеЯ на солнышке. - €ли вы чересчур мнительны? Ќа менЯ он
так не смотрел.
‘ешенше и Љвиквелла переглЯнулись и сдавленно захихикали, а Џиввера
сказала:
- Ќу, Я даже не знаю. Џо-моему, он вполне ничего.
- ЏонЯтно, ведь он из твоего племени, - заметила Ђлеукауна.
- „а, понЯтно, но непрос-стительно.
‘ешенше опЯть хихикнула.
- ’ак бери его себе, кто же против? - Ђнсибетта легонько пожала
плечами. - ‚ыдры-самцы такие... такие...
- Љакие? - Џиввера взглЯнула на нее в упор.
- “пертые. ђазве они умеют думать о чем-нибудь, кроме?..
- Љроме чего?
Џиввера не собиралась отпускать ее за здорово живешь.
- Љроме рыбы. ’олько о ней и говорЯт! ђазновидности рыбы, блюда из
рыбы, ловлЯ рыбы. Ѓолее того: от Њаджа пахнет рыбой. Ћн помешалсЯ на
рыбе!
- „а неужели? - Џиввера недобро ухмыльнулась. - —то ж, дорогаЯ
Ђнсибетта, не буду спорить. —еловеческаЯ наблюдательность никогда не
перестанет менЯ восхищать.
- Џросто мне кажетсЯ, это так очевидно, - прошептала Ђнсибетта.
- Ћ, несомненно, - согласилась Џиввера.
- ‹ейтенант?
Џауко стоЯл на баке, разглЯдывал берег.
Љ нему подошел Ќайк:
- —то-нибудь видишь, солдат?
- ‚ижу сиЯние, командир. Ќо не близко. Ќа порЯдочном расстоЯнии, за
рифом. - Џауко напрЯг великолепное зрение. - € оно почему-то кажетсЯ
знакомым.
Џокрытое хитином насекомовидное существо, что сгустилось в
пульсирующем облаке, успело оглЯдетьсЯ по сторонам и выкрикнуть на
своем Языке эквивалент земного "Ћ, черт!". Џосле чего шлепнулось в
море. Ћно бы, пожалуй, даже заморгало от растерЯнности, если бы
природа снабдила его веками.
†ук неистово бил по воде конечностЯми и шарил в поисках аппаратуры,
дивЯсь легкости, с каковой он опЯть дал маху. ‚ероЯтно, он сурово
обошелсЯ с собой. Џрограммировать телепортацию между измерениЯми -
дело очень сложное, это не вокруг квартала объехать.
Ћн уже был готов проститьсЯ с жизнью, как вдруг чей-то широкий,
гладкий, упругий лоб вынес его на поверхность и швырнул в воздух.
ЋтплевываЯсь и кашлЯЯ, жук закрутил многократное сальто и шмЯкнулсЯ на
голову другого исполина. ’ак он и перескакивал от кита к киту, и
каждый полет был настолько молниеносен, что хитиновые конечности не
успевали набрать на пульте необходимый длЯ возвращениЯ в родную
реальность код. Ѓолезненные возгласы и возмущенное шипение пришельца
стихли вдали - морские великаны были полны решимости охранЯть судно от
любых посЯгательств.
- € что вы об этом думаете?
Ќайк подошел к глЯдЯщим на море принцессам.
- Џо-моему, это тот самый незнакомец, который уже пыталсЯ помешать
чаропевцу, - отозвалась Ђлеукауна. - Њожет быть, он тоже волшебник?
Ќаверное, очень неловкий или малоопытный.
- €нтересно, чего он добиваетсЯ?
- “ма не приложу. - Ќад ними навис могучий торс “маджи. - Ќо Я
рада, что он ускакал. ‚сЯкий раз, когда он поЯвлЯетсЯ, Я дрожу.
- € Я.
“ ‘ешенше дергались кисточки на ушах.
Ђнсибетта рассеЯнно смахнула со лба растрепанные ветром локоны.
- ђаз уж речь зашла о чаропевце... вот бы узнать, чем он сейчас
занимаетсЯ.
Џиввера фыркнула и повернулась к хмурой горе.
- Ќадеюсь, он скоро вернетсЯ, а с ним и это развратное, хвастливое
и трусливое ничтожество.
Ђлеукауна ухмыльнулась:
- ‘тоит ли так волноватьсЯ о судьбе молодца с пером на шлЯпе?
- Ќе стоит, - ответила Џиввера с холодком, как и надлежит
принцессе. - џ только одного хочу - поскорее вернутьсЯ домой.
- Ѓрось юлить! Ћн тебе нравитсЯ. ЏризнайсЯ.
- ЌравитсЯ? —то за чушь? џ слишком хорошо знаю его породу.
- ќто все увертки, - безжалостно дразнила ее мангуста.
Џиввера больше не могла сдерживать раздражение.
- „а, он болтун, каких поискать, но, в отличие от многих болтунов,
имеет кое-какой опыт. Њадж много путешествовал, посещал дальние краЯ,
у него были умопомрачительные приключениЯ. Џридворные хлыщи, которые
приударЯли за мной, в подметки ему не годЯтсЯ. €х жизнь - сплошнаЯ
тоска и бессмыслица. Ќет, что бы вы ни говорили, спутник он
интересный, хоть и не обучен манерам.
- Њадж?
ѓорилла хихикнула.
- ‚ нем что-то есть, - упорствовала Џиввера. - ЉакаЯ-то аура.
ќнергиЯ.
- ќто называетсЯ похотью, - игриво подсказала ‘ешенше.
Џиввера задумчиво помолчала.
- Љонечно, не может быть и речи о том, чтобы дать ему хоть крупицу
власти. Ќо взЯть во дворец - почему бы и нет. Ћн забавный.
- Ћднако остаетсЯ неприЯтный нюанс: он уже женат, - вкрадчиво
проговорила Љвиквелла.
- ЌеприЯтный, но устранимый! - парировала выдра. - ’ы столько дней
путешествовала вместе с ним, слушала его разглагольствованиЯ; неужели
не понЯла, что он предпочтет, если поставить вопрос ребром?
Ѓессмысленное, беспросветное прозЯбание в норе на речном берегу или
жизнь уважаемого консорта в королевских палатах? Ќа должности, не
требующей ни ответственности, ни труда? - Ќа ее морде заиграла улыбка.
- Љроме разве что заботы обо мне. - € резко повернулась к оторопевшему
Ќайку: - ‹ейтенант, сами бы вы что выбрали?
- џ? - Ќайк напустил на себЯ чинный вид. - ‚аше высочество, Я
никогда не попадал в ситуации, требующие осмыслениЯ подобной
альтернативы.
Ћн старательно прЯтал глаза от принцессы Ђлеукауны, а та смотрела
на него с живейшим интересом.
Џиввера раздосадованно щелкнула пальцами.
- џ знаю таких, как Њадж. —то-что, а стареющие супружеские узы его
не остановЯт.
Ќо Љвиквелла была не из тех, кто легко проигрывает.
- Њало того, что он женат, он еще и намного старше тебЯ.
- ’воЯ правда, - согласилась Џиввера. - Њолодость - штучка весьма и
весьма недурственнаЯ, но ведь и опыт заслуживает всЯческих похвал. -
…е взор устремилсЯ вдаль. - Ђ этот выдр несравнимо опытнее всех, кого
Я знала раньше.
„искуссиЯ привела к перечислению необходимых идеальному консорту
качеств. ЏожеланиЯ дам заставлЯли солдатские уши краснеть и донельзЯ
веселили сгрудившихсЯ у кормы дельфинов и косаток.

ѓлава 21

Џреодолев лес в низине, „жон-’ом с Њаджем пробирались по склону,
поросшему кустарником, с отдельными пЯтнами валунов и нагромождениЯми
вулканических глыб. ‡десь обитала цепкаЯ, крепкаЯ растительность,
незваных гостей она пропускала очень неохотно. „жон-’ом, торЯ себе
дорогу, с тоской поглЯдывал вверх, на крутые, но нагие склоны.
ѓустаЯ, ЯдовитаЯ на вид вода равнодушной струйкой петлЯла в
неглубоком овраге, которым поднимались путники. Њадж поравнЯлсЯ со
своим длинноногим другом, взЯл его за запЯстье и тихо проговорил:
- —увак, за нами хвост.
- Њадж, опЯть тебЯ подводит воображение. Ќикого тут нет. „аже жуки
попрЯтались.
- Њожа, оно и так, можа, и не чапает за нами никто. Ќо следит. џ
взглЯд чую.
„жон-’ом тЯжело вздохнул, остановилсЯ и не спеша оглЯделсЯ. „аже
малейший ветерок не шевелил изломанные ветви и пожухлые листьЯ. Ѓыла
надежда, что ветры поЯвЯтсЯ выше. €наче с человека и выдра при
восхождении семь потов сойдет, и навек прилипшее к вершине темное
облако ничем им не поможет.
Ћн собралсЯ было идти дальше, но тут справа и слева будто из-под
земли выскочили люди.
‚ереща, завываЯ, тараща глаза, они потрЯсали кустарными томагавками
и копьЯми. „линные, неухоженные волосы были под стать безумным глазам.
Ѓогатырей среди них не наблюдалось, зато все были длинные и жилистые.
ѓрЯзные лохмотьЯ и шкуры мелких животных лишь местами прикрывали
наготу.
‡астигнутые врасплох, „жон-’ом и Њадж застыли в смЯтении и
растерЯнности, однако они так долго странствовали и столько раз
подвергались подобным нападениЯм, что реагировали инстинктивно и
дружно.
„жон-’ом рывком передвинул дуару на живот и прижалсЯ спиной к
огромному валуну, а Њадж, выхватив меч, принЯл оборонительную стойку у
ног чаропевца.
- Ќу-ну, субчики-голубчики! Џервого же, кто сделает хоть шаг,
разрублю от мошонки до печенки. ‚ человечьем племени не найдетсЯ
никого ловчей менЯ. „воих ухайдакаю, пока ктой-то успеет хоть пальцем
шевельнуть.
“гроза, сопровождаемаЯ наглейшей, отшлифованной долгими годами
практики бравадой, слегка остудила пыл агрессоров, вынудила их
остановитьсЯ. ЉаждаЯ секунда заминки была на руку „жон-’ому - он
успевал выбрать и подготовить текст.
ђасхрабрившийсЯ Њадж, услыхав перезвон струн, шагнул вперед.
- ‘читайте это последним предупреждением! Њой кореш - настоЯщий
чаропевец, могущественнейший маг. …воннаЯ музыка запросто вас всех
превратит в дрожащих лЯгух. - ‚ыдр выставил перед собой короткий
клинок. - “ вас еще есть ничтожный шанс на спасение. Ѓрысь отсюда!
Ѓлижайший из нападавших уронил топорик на землю и воспользовалсЯ
освободившейсЯ рукой, чтобы откинуть со лба прЯдь жестких каштановых
волос.
- Ђ ты не свистишь? ‚ лЯгух?
- Ћба-на, приехали! - констатировал долговЯзый, стоЯвший рЯдом с
ним. - ‚ лЯгух - это конкретно!
„жон-’ом чуток успокоилсЯ. Џротивников оказалось только трое, и
было Ясно, что им не одолеть двух опытных бойцов, один из которых
вдобавок выдр. Љроме того, в глаза бросалась худоба туземцев. „оселе
молчавший член оборванного триумвирата ткнул пальцем в сторону дуары:
- ќ, дЯдЯ, ты и правда лабаешь на этой бандуре?
- Ќе только лабаю. - „жон-’ом мысленно разжаловал неприЯтелей из
безусловно опасных в непредсказуемые. - џ с ее помощью колдую.
ѓоворивший первым одобрительно кивнул:
- ќто конкретно! ’олько не скажу, что мы особо удивлены. „а и
почему •инкель должен быть исключением?
- •инкель? - переспросил „жон-’ом.
‘амый низкорослый член загадочной троицы присел, опершись спиной о
густой кустарник. ‚ одном его ухе блестело три кольца, в другом -
кубик из отшлифованного циркониЯ.
- Ќе вздумай повторить это сволочное имечко. Ћдного раза больше чем
достаточно. - Ћн воткнул самодельное копье в ничем не виноватое
дерево. - ‚ы, кстати, откуда взЯлись?
- €з ЉолоколесьЯ, - сообщил „жон-’ом.
Њладший (им всем на вид было чуть за двадцать) состроил гримасу.
- ‚первые слышу.
…го долговЯзый товарищ рассматривал Њаджа.
- „инамитнаЯ шубейка. ѓде надыбал?
- ќто не шубейка. - Њадж оглЯдел себЯ. - Њожа, ты про мою жилетку?
- Ќе-а. ‹адно, стало быть, ты - гигантскаЯ крыса. Ќу, и чему тут
удивлЯтьсЯ, спрашиваетсЯ?
Ќа лице говорившего отразилась покорность судьбе.
Њадж поднЯл меч и произнес глухо, с опасными нотками:
- џ... тебе... не... крыса... вник?
„жон-’ом, успокаиваЯ, положил руку ему на плечо.
- Ћн выдр.
- Ђга. ‚ыдр. ќто конкретно! - Џредполагаемый лидер троицы утомленно
опустил оружие. - ’олько без обид, ладно? ‘ тех пор как мы тут
застрЯли, жизнь малиной почему-то не кажетсЯ.
„жон-’ом, не реагируЯ на скептический взглЯд Њаджа, медленно
передвинул дуару за спину. ‚ поведении туземцев исчезла агрессивность,
но это не заставило выдра ослабить хватку на рукоЯти меча.
—аропевец был благодарен старшему, когда тот решительно протЯнул
руку. ‹адонь оказалась твердаЯ, пожатие - крепким.
- ђебЯта, вы откуда? - спросил чаропевец. - ЉажетсЯ, мне знаком ваш
акцент.
Ћборванцы переглЯнулись. ’от, что сидел, выпрЯмил спину, медленно
покачал головой с несусветными лохмами.
- Љакой еще акцент, дЯдЯ? Њы все из „жерси.
- €з ‘еверного „жерси, - добавил стоЯвший рЯдом исхудалый блондин.
- Љроме •инкелЯ. - Џатлатый сцепил на затылке пальцы и снова
привалилсЯ к кусту. - Ћн из города. ‘ восточной стороны.
- ‘ восточной стороны? - нахмурилсЯ „жон-’ом.
- Ќью-‰орк, дЯдЯ, Ќью-‰орк. ‘лышь, друг, ты что, чисто конкретно с
луны свалилсЯ? - ‚ожак понимающе кивнул приЯтелЯм. - Ћн, по жизни,
нездешний.
- ‘разу видно, - кивнул патлатый.
"Ђ ведь если подумать, откуда Я? - спросил себЯ „жон-’ом. - ‘колько
воды утекло с тех пор, как Я тут очутилсЯ? ‘ейчас мой дом здесь.
Љолоколесье, ‚ертихвостка, ‹инчбени, ѓлиттергейст. Љ сей сказочной
топонимике следует добавить угрюмый остров, юдоль опустошениЯ и
обносившихсЯ гостей из „жерси".
- ‚ообще-то Я из ‹ос-Ђнджелеса.
- ‚от это конкретно! - Явно обрадовалсЯ вожак. - Ќу, и как зоветсЯ
твой банд? ‘ кем лабал, по жизни?
- Ќи с кем. ‚озможности не было.
- —айник, - определил тощий.
‘ горы низвергсЯ душераздирающий гром, по склону покатилась
каменнаЯ мелочь. Њадж отпрЯнул в сторону, беспокойно оглЯдываЯ
ненадежные высоты.
- Ќу вот, опЯть, - пробормотал сидЯщий.
‚ожак смущенно посмотрел на вновь прибывших.
- ‚от что, ребЯта, мы конкретно сожалеем насчет не слишком
радушного приема, но и вы поймите: последнее времЯ дела у нас не
клеЯтсЯ. џ - ‚олк. - Ћн обернулсЯ к товарищам. - ќто плиц, а карлик
под деревом - џдерный.
- —е, запредельные имена? - проворчал Њадж.
- —тоб ты знал, мохнатый приЯтель, - они нам не от рождениЯ даны. -
џдерный провел ладонью по своему черному "ирокезу". - ќто ж надо -
Язвительный выдр! Ћба-на, приехали!
Њадж не был застигнут врасплох, когда из глубин его сознаниЯ
влажным, губчатым комом всплыла догадка.
- „жон-’ом, это ж пена из твоего мира!
- ќ, ты кого пеной называешь? - плиц нахмурилсЯ и повернулсЯ к
‚олку: - € почему - пена?
’от пропустил вопрос мимо ушей.
- Њое настоЯщее имЯ - „жимми ѓазерс. ”еликс –иммерман у нас на
басе, а это Љенни •илл - тарабань-в-барабан.
- ЏонЯтно.
„жон-’ом ухмыльнулсЯ. Људа бы ни занесла тебЯ судьба, ударников
всегда узнаешь издалека. Ћни в любом социуме образуют прослойку с
уникальными характеристиками. —аропевец не удивилсЯ бы, услышав, что у
них даже „ЌЉ слегка отличаетсЯ от обычных.
…сли у шимпанзе „ЌЉ на девЯносто девЯть процентов - человеческое,
то у барабанщика...
- "Џанкреатический отстой", - гордо произнес ѓазерс.
„жон-’ом недоуменно замигал.
- ‚ смысле?
- ’ак наша группа называетсЯ. Љонкретно, да?
Њадж одобрительно закивал:
- ‚ самую точку.
€ он спрЯтал меч в ножны.
- € как же вас угораздило здесь очутитьсЯ?
‘коль ни приЯтно было встретить соотечественников, „жон-’ом решил
соблюдать дистанцию. Џока он знал о них не больше того, что услышал, и
не видел возможности отделить правду от вымысла. Ћсторожность - не
помеха даже в обществе братьев по разуму, то бишь музыкантов.
- “ нас, дЯдЯ, типа трехнедельный отпуск, - проворчал •илл. - Ђ
что, разве не видно? - Ћн показал изнанку рубашки. - ѓлЯди! „ранина от
Џьера Љардена.
ѓазерс был еще скупее на объЯснениЯ.
- Љонкретно, нас сюда занесло против нашего желаниЯ. Ђ у тебЯ, по
жизни, какаЯ биографиЯ?
- Ќу, мой друг уже сообщил, что Я - чаропевец. ќто такой волшебник,
он применЯет музыку в своей работе. Ђ тут кругом уйма народу осталась
без музыки. „аже у китов пропали песни. Љак Я понимаю, следующими
будут птицы. - „жон-’ом пожал плечами. - џ пытаюсь помочь. …сть
основаниЯ считать, что причина неприЯтностей таитсЯ где-то здесь, на
этом острове. - Ћн оглЯнулсЯ, указал на темно-зеленый мертвый лес. -
Њежду прочим, нас сюда привела бездомнаЯ мелодиЯ.
“помЯнутое облачко выплыло из укрытиЯ. —лены ансамблЯ удостоили ее
хладнокровными взглЯдами.
- Ќа фа-диез смахивает, - сразу выдал заключение –иммерман.
- Ќе-а. - •илл закрыл глаза. - Ѓемоль.
ѓазерс ухмыльнулсЯ.
- Њои ребЯта - не из болтунов, но дело конкретно знают. - “лыбка
исчезла. ‹идер поднЯл руку, оставив между большим и указательным
пальцами тонюсенький зазор. - Њы, дЯдЯ, по жизни были вот на столько
от подписаниЯ контракта. ЊелкаЯ марка, захолустнаЯ студиЯ, но все-таки
- свой конкретный лазерник.
- € что вам помешало?
„жон-’ом легко нашел в душе сочувствие к этим Явно подавленным и
растерЯнным музыкантам. Ќе будь у космоса совершенно особых планов
насчет него самого, его судьба могла сложитьсЯ подобным же образом.
- —то помешало? - •илл рассеЯнно сдирал кору с сучка. - ‚се запорол
один чудик, наш солист. ‚от так-то, дЯдЯ. Њы, типа, даем
телевизионщикам первое интервью, презентуем свеженький клип, а
ѓольдблюм, урод, - ноль вниманиЯ на все. ‡най себе пЯлитсЯ на
смазливую ассистентку. Љак только прощаемсЯ с репортерами, он
сваливает. "“ нас разные взглЯды на творчество" - вот и все, что мы от
него слышим. ’а крошка, ассистентка, шепнула ему на ухо какую-то
белиберду, и она добралась до мозгов, прикинь. € как еще ухитрилась
отыскать мозги в черепушке у ѓольдблюма - вот вопрос! џ это к чему? Ђ
к тому, что где ты впритык к записи найдешь другого
еврейско-вьетнамского солиста? Џродюсер с каждым часом все смурнее, и
надо хватать первого встречного, или, типа, хана контракту. Џродюсер
этот - вшивый радикал, ну, ты менЯ понимаешь. …му или сразу все, или
ничего никогда.
- Ќу, мы и тиснули в "‚ойсе" объЯву, мол, срочно требуетсЯ, и так
далее, - огорченно добавил ѓазерс. - ќх, дЯдЯ, кто только к нам не
просилсЯ конкретно! „а вот только маловато среди них певцов. Ђ может,
всЯ беда в том, что нас времЯ поджимало.
- …ще как поджимало, - пробормотал –иммерман.
- Ќу, короче, - продолжал ѓазерс, - объЯвилсЯ этот парнЯга. Ќа
вывеску - не Ђлен „елон, но и не чудище ”ранкенштейна. ђостом
невеличка, не семи пЯдей во лбу, но мы решили, что длЯ солиста это не
главное. Љороче, получаем мы длинный список его достоинств, и выглЯдит
он будьте нате. Џравда, будьте нате даже чересчур, но больше никто не
клюет, да и со временем катастрофа. Ќу, ты понимаешь. Њы собирались в
понедельник первым делом записать две дорожки. Ќу а он говорит:
положитесь на менЯ, орлы, не дергайтесь, давайте текст, а Я подскочу в
срок. Ќу, мы ему даем бумажки и пленки и в понедельник все собираемсЯ
у Њайка в домашней студии звукозаписи.
–иммерман закатил глаза.
- ’ам два техника уже скучают, - продолжал ѓазерс, - Њайк рвет
удила, мы настраиваемсЯ и начинаем, а эта задница с ушами, •инкель, с
дурацкой сволочной улыбочкой кивает и разевает пасть. ‚ натуре
разевает! џ к тому, что это надо было слышать!
- …го счастье, что не слышал.
–иммерман состроил выразительную мину.
- —е не слышал?
Њаджа наконец захватил рассказ незнакомцев.
- ѓолос его, приЯтель. ѓолос!
ѓазерс неистово кивал.
- Ћ парнЯх, которым петь не дано, моЯ бабушка так говорила: "не
могут нести тунца в корзинке". ’ак вот: этому •инкелю, чтоб ты знал,
даже пустую корзинку не поднЯть.
- Љошмар - это еще мЯгко сказано, приЯтель, - разволновалсЯ
–иммерман. - •инкель - король петухов. •уже просто некуда!
‚оспоминание вынудило ѓазерса скривитьсЯ.
- ‚ести он не может, подтЯгивать не может, фразу пропеть не может,
даже подделатьсЯ не может. Ћчень сомневаюсь, что он хоть одну ноту
знает. Њайк с техниками даже не сразу просекли, что он мнит свой вопеж
пением. ‘коро всЯ студиЯ покатывалась со смеху - какаЯ уж тут работа.
Ђ самое удивительное - этот олух думал, что все идет как надо! Ќе
врубалсЯ конкретно, почему все техники ржут, а у нас волосы дыбом.
‘прашивает, чего это мы не играем, ведь он только-только распелсЯ.
- Ђга, так и сказал. - „аже сейчас •илл не мог поверить в
реальность происшедшего. - "’олько-только распелсЯ".
- Ќа него смотреть спокойно никто не мог, - продолжал ѓазерс. -
Њожет, Я и зрЯ к нему так суров, но ведь этот козел подвел и нас, и
Њайка, и техников, и ребЯт, которые платили, ну, ты понимаешь. “ нас
ведь времени оставалось кот наплакал, и деньжат наскрести уже негде.
‚от мы его и вышвырнули. ЏрЯмо как в кино: схватили за рубашку и
штаны, и - с лестницы.
- € че потом? - поинтересовалсЯ Њадж.
•илл глубоко вздохнул:
- Ќу, типа: импровизировали, как могли. Џоочередно с „жимми
выдавали вокал. Њы не певцы, но рЯдом с •инкелем - Љовердэйл и Џэйдж.
- Ђ с ним что стало? - спросил „жон-’ом.
•илл и ѓазерс переглЯнулись.
- Џару месЯцев мы его не видели, - ответил гитарист. - €грали от
случаЯ к случаю на вечеринках. Љонкретно, брали, что подворачивалось,
бабки лишними никогда не бывают, да и на людЯх не вредно показатьсЯ
лишний раз. Љак-то раз подрЯдились в один клуб в центре города.
Ћжидалось, что там будет куча промышленников. ‚се прошло тип-топ. …дем
мы домой по мосту в фургоне ”еликса, ну и, понЯтное дело, поздравлЯем
друг дружку - заключили на вечеринке пару-тройку вполне приличных
контрактов. € тут вдруг весь €стривер делает, как ѓабриэл.
- Ђнгел? - спросил „жон-’ом.
ѓазерс глЯнул на него, сведЯ брови к переносице.
- Ђ что, есть такой ангел? Ќет, Я про Џитера ѓабриэла. Ќу, ты
понимаешь. ’ак вот, мы конкретно охренели! Њы же "чистый" банд, на
вечеринке никто ничего ни-ни.
- Ќи-ни! - твердо повторил –иммерман.
- Џоначалу Я решил, что шутки ради нам чего-нибудь подмешали, -
объЯснил ѓазерс. - Ђ потом хлоп - и мы здесь. Џросто "хлоп" - и все.
Ќи фургона, ни €стривера, ни скоростной трассы, ни Ѓольшого џблока.
‚ообще ничего. ’олько эти камни и деревьЯ, правда, сначала они
выглЯдели куда приличней.
- ќто точно, - вставил •илл. - Ћстровок раньше так паршиво не
смотрелсЯ.
- € еще, - ѓазерс помрачнел, - нас тут поджидал •инкель, и на морде
у него, чтоб ты знал, такое чванство и злорадство - словами конкретно
не передать.
- Ђура мегаломании, - важно добавил –иммерман, намекаЯ, что получал
образование не только в дешевых клубах и прочих грЯзных притонах.
- Љогда он сообщил, что все это - его рук дело, - продолжил ѓазерс,
- мы, понЯтно, захотели его вздрючить. € знаешь, что он учудил? ‚зЯл
да и поднЯлсЯ в небо, вон в ту тучу диссонансов. Њузычка под стать его
гнилой душонке. Ѓросил нас тут, а сам сбежал на вершину. - ѓитарист
ткнул пальцем. - ‚он туда.
„жон-’ом и Њадж повернулись, подчинЯЯсь указующему персту, - на
черную облачную спираль, медленно крутЯщуюсЯ над утесами под
бессистемный рокот громов.
- Ђ прежде чем удрать, - продолжал ѓазерс, - сказал, что
подключилсЯ к злым силам и они дали ему власть над всей музыкой во
вселенной. Ќачинать пришлось в этом мире, но он нисколько не
сомневаетсЯ, что очень скоро покорит музыку везде. - ѓитарист помотал
головой. - ќто ж надо быть таким психом!
- ‡лые силы? - переспросил „жон-’ом. - Љакие именно?
•илл кашлЯнул.
- „а нам-то откуда знать? ќтот придурок нас, простых лабухов, в
детали не посвЯщал. Њожет, он их в телефонном справочнике нашел? ’ипа
"‘илы. ‡лые".
–иммерман медленно кивнул.
- ‚ "Њанхэттенских желтых страницах" чего только ни увидишь.
- ‹адно, что бы он там ни подразумевал, - скривилсЯ ѓазерс, - оно
оказалось достаточно мощным, чтобы нас сюда засосать. ѓде бы это
"сюда" ни находилось. Ћн сказал, что хочет конкретно поквитатьсЯ за
то, как мы с ним обращались.
- Ђга, как будто он сам не попыталсЯ нас поиметь, - пожаловалсЯ
•ил.
- Ђ знаете, что самое плохое в житухе на таком вот острове? -
сказал ѓазерс. - Њы играть не можем. Ќи одной паршивенькой нотки. Ќи
побарабанить, ни побренчать. Ћн крадет музыку. Ќе знаю, как это ему
удаетсЯ, но результат налицо.
Њадж сочувственно поглЯдел на исхудалых, оборванных музыкантов.
- Џохоже, этот ваш чувак - настоЯщаЯ гнида. „аже одежку в дорогу
прихватить не позволил.
•илл отступил на полшага.
- “сатый, ты о чем? Ќаш прикид - на нас.
- Ћ, шеф, мои извинениЯ. - Ћт дальнейших комментариев выдр
воздержалсЯ.
- Ћн сделалсЯ на этом острове царем, - сообщил вновь прибывшим
ѓазерс, - и творит чары, чтобы отовсюду спереть всю музыку. ‘ каждым
разом у него получаетсЯ лучше, и очереднаЯ порциЯ гармонии
проваливаетсЯ в эту дыру.
- Ђга, даже такаЯ ворона, как •инкель, может отточить игру, -
объЯснил •илл. - Ќо не пение. ’ут он с чем родилсЯ, с тем и помрет.
- Ћн отлавливает музыку без разбора, - сообщил ѓазерс. - ЉажетсЯ, Я
слыхал китовьи песенки, о которых ты говорил. џ их знаю, потому что
"ќкзетер џкоффс" их записывают и используют...
- ЏриЯтель, "ќкзетер џкоффс" чего только не используют, - напомнил
•илл. - ‚ одной теме у них была кошка...
- Ќе будем отвлекатьсЯ, - перебил „жон-’ом. - Њы говорили о музыке.
ѓде •инкель держит ее?
- ‚ горе. - –иммерман пнул ноздреватую серую породу. - ќтот остров,
кажись, бывший вулкан. ’ут полно расщелин и пещер. Њного чего можно
спрЯтать.
- Љраденое сливаетсЯ в главный кратер и поет само длЯ себЯ - такой
какофонии ты отродЯсь не слышал, - объЯснил ѓазерс. - –елое озеро
надерганной отовсюду музыки. - Ћн показал на свои обшарпанные
оранжевые с черным кожаные ботинки. - ‡алезть туда, дЯдЯ, не так-то
просто, тебе бы мои шузы...
- „а, посмотреть там есть на что, - чуть ли не с завистью
проговорил •илл. - “же не говорЯ о том, чтобы послушать. џ это к тому,
приЯтель, что если ты смыслишь в контрапункте...
- •инкель все там запрЯтал, - перебил его ѓазерс. - Љитовьи песни,
птичьи песни, рок, фолк, народную музыку, электронную, классику и
такую, какой Я в жизни не слыхал, и все это туда свалено и мыкаетсЯ
без всЯкой надежды на спасение.
- € самой плохонькой из краденых мелодий его ослиный рев в подметки
не годитсЯ, - пылко добавил –иммерман.
- Ќо зачем это все? - допытывалсЯ „жон-’ом. - —его он добиваетсЯ? ‘
какой целью?
ѓазерс снова замотал патлатой головой и беспомощно сказал:
- Ћткуда мне знать? ќто его спросить надо.
- ‘начала мы думали... ну, типа, чтобы отомстить, - рассуждал •илл.
- Ђ сейчас нам кажетсЯ, дело не только в этом.
- Ђга, - согласилсЯ ѓазерс. - Њожет, он так рассудил: если спереть
весь музон, людЯм ничего другого не останетсЯ, кроме как его петухов
слушать. € поверьте, парни, если вы не слышали, как •инкель поет
„игби, вы не можете себе представить, какой это мрак.
- Ќе можете, - эхом подтвердил –иммерман.
- Ћба-на! - тЯвкнул Њадж. - Ќиче, щас мы положим конец этой фигне.
- Ћн хлопнул „жон-’ома по спине. - Њой кореш - не тока великий
чаропевец, он еще и великий... ладно, ладно, согласен, через край
хватил. Ћн еще и неплохой музыкант.
- Ќе слишком ли ты щедр на комплименты в этом походе? -
поинтересовалсЯ „жон-’ом.
Њадж невинно заморгал.
- еф, да это ж моЯ натура, ты че, вчера родилсЯ?
- Ќе поможет, - с сожалением произнес ѓазерс. - Ќе знаю, дЯдЯ,
насколько ты хорош, да это и неважно. •инкель, сволочуга, день ото днЯ
все сильнее. ‡алезешь к нему, он и твою музыку стибрит. ‚ысосет прЯмо
из этой стремной гитары, и охнуть не успеешь. Ђ тебе останетсЯ
бессвЯзный лепет.
- ‘ вами так было? - поинтересовалсЯ „жон-’ом.
–иммерман с жалким видом кивнул:
- ‚ чистом виде. ’еперь мы даже а капелла не можем петь. ‚ыходит
воронье карканье.
ѓазерс постукивал лезвием самодельного томагавка по ладони.
- Њы решили чисто конкретно набратьсЯ терпениЯ, выиграть времЯ,
авось и получитсЯ к •инкелю подобратьсЯ. Ќо хоть его пение и Яйца
выеденного не стоит, он не совсем кретин. ‡адницу всегда прикрывает.
- Њы ребЯта мирные, - вставил •илл. - Љогда не на сцене,
расслабитьсЯ любим. Ќо сейчас - совсем другое дело. •инкель опасен,
его необходимо, типа, остановить. - ‚зглЯд поднЯлсЯ к облачным утесам.
- Ќо тут есть проблема: он не один. Ѓыло б иначе, мы бы просто залезли
туда и навешали ему.
- Ђга, навешали бы, - подтвердил –иммерман. - Ќо ему помогают.
- Џомогают? - ‚ Њадже проснулись подозрениЯ. - Љто и как?
- Џопробуйте его остановить - увидите, - веско заЯвил ѓазерс. - ‚ы
и представить себе не в силах, до чего там погано.
- „а, невиданнаЯ погань, - согласилсЯ •илл. - € неслыханнаЯ.
- џ много чего на своем веку видел и слышал. - „жон-’ом сохранЯл
хладнокровие. - € с воображением у менЯ полный ажур. - Ћн кивнул на
тихонько звенЯщее облачко нот. - ‚озьмем, к примеру, эту музыку. Љак Я
подозреваю, ваш бывший приЯтель украл ее, но удержать не сумел. Ћна
сильнее любой другой. Ќаверное, она сбежала и отправилась искать
подмогу. Ђккорды всегда друг дружку поддерживают.
- Ћн... как бы сказать... не идеален, - старательно подбирал слова
–иммерман. - ‘илен - это да, но не всемогущ, в натуре. Ќе успел еще
опыта набратьсЯ. € если все-таки его можно остановить, надо
поторапливатьсЯ.
- ‚ы, ребЯта, на чокнутых здорово смахиваете, - заметил „жон-’ом. -
Ќо говорите, как смышленые.
- „а уж, видок у вас! - шепотком поддержал его выдр.
- Ќу ты, дЯдЯ! „а, мы любим тЯжелую музыку, но разве это означает,
что у нас и мозги тЯжелые? - парировал ѓазерс.
- ’ы за себЯ говори. - •илл выбивал на плоском камне дробь
окоренными сучками и даже при столь невинном занЯтии боЯзливо косилсЯ
на вершину. - ‹ично мне без мозгов очень даже неплохо живетсЯ.
- ‹адно, среди нас есть исключениЯ, - раздраженно согласилсЯ
ѓазерс. - Ђ ты, дЯдЯ, что имеешь рассказать?
„жон-’ом пустилсЯ в воспоминаниЯ.
- ќто было давным-давно. џ училсЯ в колледже, решал, дотЯгивать ли
на адвоката или оставатьсЯ с любимой музыкой.
- „а уж, трудный выбор.
–иммерман хихикнул:
- Ђ ты сомневаешьсЯ? ’ы моих родных не знаешь.
- ‚от что, дЯдЯ, только не надо тут мне ныть про родню, - осерчал
ѓазерс. - Њои предки в ‘карсдейле живут, снобье, каких свет не видел.
џ длЯ них паршиваЯ овца, и когда бываю дома, вожу гостей через дверь
длЯ слуг, чтоб ты знал! „рузьЯ моих предков говорЯт, что Я своих
знакомых по помойкам собираю, прикинь.
- Ђ мои предки считают, мне самому на помойке место, - пробормотал
–иммерман.
- џ надеЯлсЯ, если группа прогремит, моЯ роднЯ... - ѓазерс оборвал
фразу, и „жон-’ом понЯл, что под маской спокойствиЯ прЯчетсЯ настоЯщий
страх. € одиночество. ќта троица - просто большие дети, длЯ них музыка
- весь мир. € вот их обидели, обокрали, даже пустЯкового мотивчика не
оставили в утешение. ђазве они не заслуживают сочувствиЯ?
- џ верну вам музыку. - Ћн с удивлением услышал страсть в своем
голосе. - Ћна навернЯка там, вместе с остальной.
- ’ы уж поосторожней, приЯтель, - предостерег •илл. - •инкель с
виду сущее чмо и поет, как сливной бачок, но парень он не слабый. џ
это серьезно говорю.
- Ќичего, нам встречались субчики и покруче, - Њадж погладил
рукоЯтку меча. - Џравда, чувак? ’ы отвлечешь его песенками, а мне,
можа, подвернетсЯ шанс маленько раскроить клепаную глотку. Ћченно
трудно колдовать, када у тебЯ из шеи торчит полфута стали.
- Џоговорим о его возможностЯх. - „жон-’ом повернулсЯ к ѓазерсу: -
’ы бы не мог получше описать тех, кто ему помогает?
ѓитарист состроил кислую мину.
- ’олку не будет. Џохоже, они сменЯют друг дружку по его прихоти.
„остаточно будет сказать, что он там не одинок. ‚округ •инкелЯ
собрались таинственные силы, и они ему конкретно симпатизируют.
- Ђ хуже всего то, - добавил •илл, - что он все еще поет. ’ипа, сам
длЯ себЯ. ЏостоЯнно. …сли день погожий и ветер в нашу сторону, не
услышать его невозможно. - Ћн глЯнул на клубЯщиесЯ злые облака. -
‘кажи спасибо грому.
- Њаленько странноватый гром-то, - заметил Њадж, - шума много, а
молний нету.
- ‹ично Я так считаю, - решил поделитьсЯ своими предположениЯми
–иммерман. - •инкель до того паршиво поет, что у стихий начинаетсЯ
мигрень, и длЯ природы этот гром как бы способ выражениЯ протеста.
- Љто услышит •инкелЯ, тот возненавидит, - добавил •илл. - ќто наш
лозунг. Њы даже несколько песен на эту тему сочинили. Њузыку он у нас
отобрал, но стихи придумывать не мешает. ’акаЯ задачка ему не по
зубам.
ѓазерс энергично кивнул:
- “ нас тут свободного времени уйма. “же двойной альбом составили.
- Ќа его лице поЯвилась мечтательнаЯ мина. - Љто услышит,
обторчитсЯ... ќх, вернутьсЯ б домой...
•илл вдруг выпрЯмил спину:
- ќй, ребЯта, что это с вашей ручной гармонией?
Њузыкальное облачко, гудЯ и звенЯ, лучась и искрЯсь, понеслось
вверх по склону, затем остановилось, покрутилось, сиЯЯ, вокруг
невидимой оси и вернулось. € повторило красноречивое приглашение, а
потом еще раз.
- ЃеспокоитсЯ. - „жон-’ом поглЯдел на Њаджа. - ‹адно, хватит
разговоров. ђешили делать дело - не будем откладывать.
- Ђга, чувак, тут Я с тобой согласен. - “ выдра решительно блестели
глаза. - Ќе, ты тока вообрази: мир без музыки! Џод че прикажешь зенки
заливать? Џод че на танцульках выдрючиватьсЯ? Џод че красотку...
- €дем. € тихо. - „жон-’ом двинулсЯ за нетерпеливым облачком. —ерез
два-три шага оглЯнулсЯ. - Џарни, вы с нами? ‚ы рискуете потерЯть не
меньше, чем любой другой.
Њузыканты обменЯлись взглЯдами. •илл высказалсЯ за всех:
- Ђ фиг ли? —то еще он может нам сделать?
- € то сказать, - согласилсЯ плиц-–иммерман.
ѓазерс поравнЯлсЯ с чаропевцем:
- Њы пройдем с вами, чисто конкретно, сколько сможем, и постараемсЯ
помочь, но особо на нас не рассчитывайте. ќтот •инкель, гад, слишком
хорошо нас изучил. - Ћн зашагал вверх по склону. - ’олько на одно
надеюсь: застать его в спокойном настроении.
- „а что Я, по-твоему, безголосых придурков не слышал?
„жон-’ом осторожно перешагнул через гнилой пальмовый ствол.
ѓитарист оглЯнулсЯ:
- Ќет, друг ты мой чаропевец, по-настоЯщему безголосого придурка ты
еще не слышал.

ѓлава 22

‘клон уверенно набирал крутизну, уступ громоздилсЯ на уступ. ‚ремЯ
от времени „жон-’ом помогал коротконогому выдру, но покамест риск
сорватьсЯ не возникал. Џреодоление даже самых труднодоступных участков
требовало только решимости, чувства равновесиЯ и крепкой хватки.
„жон-’ому восхождение давалось относительно легко, однако у Њаджа,
обычно неутомимого, участилось дыхание, превратившись в надсадное
"пых-пых-пых". ‘ высотой растительность неуклонно редела. Њузыкальное
облачко вело скалолазов вперед и вверх.
- ‘лышишь?
„жон-’ом остановилсЯ прислушатьсЯ и передохнуть.
Њадж кивнул.
‚оздух заполнЯлсЯ нежным, деликатным шелестом. ‡вуки были
расплывчаты, но слух не резали, их громкость увеличивалась с каждым
шагом.
- Ђ че, не так уж плохо, - выразил свое мнение выдр.
- ќто не €ероним. - ѓазерс развернулсЯ влево. - ‘лышите? ‚он
оттуда!
Џо склону горы струилась музыка. Ћтчетливо улавливались
протестующие, страдальческие ноты, и это побудило искрЯщеесЯ облачко
юркнуть за спину „жон-’ома и зазвенеть, как напуганный будильник.
–елые такты, выломанные из своих тактовых черт, неслись по
поверхности музыкального потока гармоническим плавником. ђеверберации,
отдельные ноты, переборы, посвист, эхо погребального плача,
взревывание маршей - все бессистемно роилось и смешивалось в
мелодичном селе. Њузыка пронеслась мимо них песчаной бурей, состоЯщей
не из пыли, а из нот, ударила по барабанным перепонкам безумной
какофонией, какой не сострЯпать и десЯтку объединившихсЯ
композиторов-авангардистов.
Ћна мощно потЯнула к себе музыкальное облачко, но крошечный комочек
гармонии прижалсЯ к спине „жон-’ома, спрЯтавшись за дуару, как за щит.
€ поЯвилсЯ лишь после того, как сель пронессЯ мимо, потерЯв по дороге
несколько случайных арпеджио.
- ќхма, кабы Я мог такое лабать!
“ –иммермана звенело в ушах.
- ќто никому не под силу.
ѓазерс трЯс головой, словно хотел очистить уши от застрЯвших в них
нот.
- Ћна повернула и пошла в гору.
•илл, уперев руки в бедра, хмуро глЯдел вверх.
- ‚от так всегда: музыка течет и течет к нему, но никогда не
возвращаетсЯ. Ћн ее всасывает, как прорва. - “дарник встретил
недоумевающий взглЯд „жон-’ома и поЯснил: - •инкель.
‡а главным потоком карабкались вдогонку вЯлые ручейки музыки.
„жон-’ом шагнул наперерез одному из них, похожему на квартет Њоцарта в
интерпретации „жона Љолтрейна - но лишь похожему. Ћн знал: все
мелодии, кроме творчества "Џанкреатического отстоЯ", принадлежат этому
миру. Ћн убрал ногу, аккорды устремились вверх, но ему показалось, что
возобновили они движение неохотно.
Ђ вдруг сумасшедший •инкель набрал достаточно сил, чтобы воровать
звуки и на родине „жон-’ома? Џредставьте только: на ‡емле не останетсЯ
рока и металла, рэпа и блюза, джаза и фолка, классики и
кантри-вестерн, национальной и мировой музыки. Џослушать этих
несчастных лабухов - так •инкель способен похитить все до последней
колыбельной. „жон-’ому не хотелось жить в мире, лишенном музыки, будь
то его родной мир или какой-нибудь другой.
Ќад головой раскатилсЯ гром, напомнив ему, что предстоит работа.
‚от тут-то и обрушилсЯ на чаропевца кошмарный вой.
Ћн съежилсЯ. Ќе столь чувствительный Њадж тоже скрежетал зубами.
ќто было похуже, чем царапанье ногтЯми по классной доске. €ли даже
вождение пилочкой длЯ ногтей по обнаженным нервам.
Ќе обладали иммунитетом к этой напасти и спутники.
плица-–иммермана била крупнаЯ дрожь, ‚олк-ѓазерс зажмурилсЯ и зажал
уши ладонЯми. џдерный •илл держалсЯ получше, и это было понЯтно:
как-никак ударник.
Ќаконец мерзейшие завываниЯ утихли. „жон-’ом выпрЯмилсЯ и перевел
дух. ‡вуковой тремор прошел через все его тело, как тупой нож.
Њузыкальное облачко, расколотое на десЯток комочков, уже
воссоединЯлось.
- ‘трашней всего в первый раз, потом слегка привыкаешь, -
сочувственно заметил –иммерман.
Ѓасовик оказалсЯ прав. Љак только восходители двинулись дальше,
снова раздалсЯ мерзопакостный вой. € на этот раз „жон-’ом легче
переносил чудовищный голос. Ђккомпанемент гитары, если можно было так
назвать это Явление, тоже был "на высоте" - складывалось впечатление,
что исполнитель играет на кошачьих жилах, даже не потрудившись
отделить их от живого зверька.
„жон-’ома, тщательно выбиравшего, куда поставить ногу, прошиб пот.
ѓнуснейшие звуки не только резали ухо - они буравили череп, разъедали
мозги, заставлЯли молить богов о ниспослании временной глухоты. ‘
какой бы радостью чаропевец обменЯл эту пытку на концерт стаи баньши
без малейшего музыкального слуха!
- ђа-а-а-а-азве ты не хочеш-ш-шь быть мо-о-оей малю-у-у-утко-ой?
ќто походило на завывание самой преисподней. Ќет, решил чаропевец,
даже ад не перенес бы подобный ужас. Ћн, „жон-’ом, рЯдом с этим певцом
- Љарузо.
“ Њаджа шерсть стоЯла дыбом, как у рассерженного кота.
- Ѓудь Я проклЯт, ежели щас не радуюсь, че у менЯ такие маленькие
ушки! Ќет, брат, это не из нашего мира.
- ‚ообще-то €ероним, чисто конкретно, из городка ‘тайвезант, -
сообщил ѓазерс.
- ‘ трудом веритсЯ, что человеческаЯ глотка способна рождать такую
дрЯнь.
„жон-’ом судорожно сглотнул.
- Ќу, как тебе идейка записыватьсЯ вместе с этим чудом-юдом? -
ѓазерс пригладил пЯтерней грЯзные лохмы. - ‡наешь, недавно изобрели
такую классную штуковину - электронный отпугиватель грызунов. ’ак вот,
если бы понадобилсЯ отпугиватель длЯ людей - •инкелю цены бы не было.
Љогда потустороннее пение возобновилось, его сопровождали
неразличимые вокалы и инструменты. Џо сравнению с соло они были
страшны лишь вполовину. Ќо каждый по-своему вполне отвратителен, решил
„жон-’ом.
- Ђ остальные кто? - обратилсЯ он к ѓазерсу.
- џ ж тебе говорил, €ероним не одинок.
- Ќичего, - упрЯмо пробормотал чаропевец. - ќто всего лишь музыка.
- Ќеобходимо положить этому конец! - воскликнул –иммерман.
Ђнсамбль сопровождал чаропевца и выдра еще сотню футов, наконец
ѓазерсу пришлось остановитьсЯ. Џоследние минуты он мотал головой, как
будто в ухо залезла злаЯ оса. ‘ физиономии не сходила мученическаЯ
мина.
- ‚се, брат музыкант, дальше мы не можем. ’ы должен нас понЯть, мы
уже много недель слушаем эту гнусь!
- ЊесЯцев! - теперь уже и флегматичный •илл зажимал уши.
- ‚еков! - “ –иммермана неудержимо слезились глаза. - „аже у
камнедробилки по сравнению с этим воем ангельский голосок. „а любаЯ
стройплощадка после этой горы покажетсЯ филармонией!
ѓазерс кивнул:
- ’реск молотилки по сравнению с песнЯми •инкелЯ - "‚злет
жаворонка".
„жон-’ом недоуменно сдвинул брови:
- џ этой вещи не знаю. "’ыквы вдребезги"?
ѓазерс отрицательно покачал головой:
- ‚он ‚ильЯмс. Ќу, все, здесь мы расстаемсЯ.
–иммерман кивнул:
- …ще шаг вперед - и у менЯ башка взорветсЯ.
- Ќу что ж, оставайтесь, - согласилсЯ „жон-’ом. - Њы понимаем.
- Џонимаем?
Њадж был не столь снисходителен.
Џожав руки путникам и пожелав им удачи, трое музыкантов двинулись
вниз. Џо пути их спешного отступлениЯ катились камни.
- ЏлохаЯ примета, кореш. ‘кажешь, нет?
- ‘пасибо и на том, что сюда нас довели. - „жон-’ом пошел дальше. -
Џомнишь, они говорили, что пытались одолеть •инкелЯ, только ничего не
вышло. ’еперь наша очередь.
‚округ сомкнулись черные тучи и обитающие в них громы.
’Яжело дыша, путники наконец вышли на небольшое плато. ‚дали
возвышались несколько пиков. Њежду каменистой, исполосованной
расселинами террасой, на которой они стоЯли, и утесами приютилсЯ замок
с зубчатыми стенами и башнЯми. ‘ложенный из серого сумрака, он был
злонамеренной пародией на все средневековые крепости, воздвигнутые на
потеху полоумным аристократам.
Ќа самом деле он был построен из того же материала, что и всЯ гора,
- темного базальта. Љамни длЯ его стен были выломаны из неровных краев
исполинского вулкана. ‚ерхние Ярусы позволЯли мельком увидеть море в
клочьЯх вездесущего черного тумана. …ще был вход с подъемным мостом и
спускаемой решеткой, но ров отсутствовал. –ентральнаЯ башнЯ чуть
поблескивала от росы.
„жон-’ом порадовалсЯ, что в их компании нет архитектора, - от
одного взглЯда на это сооружение у профессионального зодчего желудок
перевернулсЯ бы вверх тормашками. ‘тены скошены под немыслимыми
углами. Ќи одного ровного парапета, ни одной отвесной башенки. Ќа
каждом зубце, на каждом шпиле развевалсЯ темный стЯг. ѓлЯдЯ на
конечную цель своих странствий, „жон-’ом не мог избавитьсЯ от
ощущениЯ, что развалитьсЯ ей мешает только тЯжесть валунов, из которых
она сложена.
€ ни единого признака жизни, кроме доносившегосЯ откуда-то из недр
замка зубодробительного гула.
- ѓнездышко-то музыке ровнЯ, - хмуро прокомментировал выдр.
„жон-’ом рассеЯнно кивнул и в последний раз оглЯнулсЯ.
‚низу лежали искалеченные джунгли. …ще дальше виднелсЯ каменистый
берег, кораблик и оторванные от родного дома пассажиры. „алее лежал
океан, чистый, просторный, манЯщий, сулЯщий радостные встречи в
неведомых краЯх.
Ћни с Њаджем стоЯли очень высоко над уровнем морЯ, но даже отсюда
удавалось разглЯдеть бурунчики - это киты вспарывали спинами
зелено-голубую гладь. —аропевец напомнил себе, что и у этих бедолаг не
осталось песен.
Ћн вздохнул полной грудью - вот если бы вместе с воздухом ее
наполнила отвага - и переместил дуару на живот. Џальцы не так
проворны, как в былые времена, легким недостает прежней выносливости.
‡ато есть бесценный опыт, и скоро, похоже, он востребуетсЯ - весь, без
остатка.
- €дем.
- ‡а тобой - хоть к черту в пасть, кореш. Љак всегда.
‘ этими словами выдр пошел следом за другом к замку, но, как
обычно, держалсЯ на пару шагов позади.

ѓлава 23

Џодъемный мост был опущен, зловещаЯ железнаЯ решетка поднЯта. Љогда
путники осторожно входили в ворота, даже муравей не попыталсЯ
заступить им дорогу.
- ‘ охраной тут не ахти.
Њадж осматривал парапеты в поисках засады. Ќичего подозрительного.
Ћни проникли в огромный зал центральной башни и там изо всех сил
старались не обращать вниманиЯ на статуи и картины. „остойные гнусной
музыки украшениЯ так и норовили ободрать чувства. ‘удЯ по всему,
архитектурного вкуса у строителЯ замка было не больше, чем у банановой
кожуры. Ќа стенах висели отталкивающие портреты неизвестных
музыкантов.
- ‚се - люди, - сделал вывод Њадж. - ’о есть на мой взглЯд. „о того
хреново написано - трудно разобрать. ‘лучалось мне хавать моллюсков,
так некоторые из них куда лучше рисовали.
- “ моллюсков рук нет, - возразил „жон-’ом.
- еф, ну, ты ж менЯ понЯл.
Ћни уже почти пересекли весь зал. “бого сотканный желто-коричневый
ковер под ногами упиралсЯ в основание солидного трона из золота,
изукрашенного музыкальными сюжетами.
Ќа троне лежала подушка в хлопковой наволочке, отчаЯнно тосковавшей
по стирке. Ђ на подушке восседал и тренькал на электрогитаре некто
тощий, весь в прыщах. Ќосил он джинсы, подвергшиесЯ неумелому
искусственному обесцвечиванию, голубые теннисные туфли, на вид
сверхъестественно дорогие, а на самом деле - некондициЯ фирмы
"Љмарт-Љорпорейшн", протертую спортивную фуфайку с вырезом до пупа и
халтурно отшелкованными персонажами мультика, а еще - паленую в
ѓонконге бейсболку козырьком назад. „аже пират на эмблеме грешил Явно
восточными чертами лица.
Џока одна кисть вальЯжно покоилась на грифе гитары, втораЯ
потЯнулась к огромной золотой чаше с инкрустацией из носорожьего рога,
до краев наполненной картофелем-фри с кетчупом. –вет кожи - как у
рыбьего брюха, крайнЯЯ нескоординированность движений, узкаЯ, с
заостренными чертами физиономиЯ - все это сразу бросилось в глаза
пришельцам. Љарие глаза были обрамлены спутанными грЯзными черными
волосами. „жон-’ому вспомнилсЯ некогда виденный им портрет
бирюковатого €кабода Љрейна в дешевом томике ‚ашингтона €рвинга. Љак
ни старалсЯ, он не сумел найти в сидевшем на троне субъекте хоть одну
привлекательную черту.
‘махнув с уголка рта прилипший брусочек картошки, незнакомец
напрЯгсЯ - увидел незваных гостей. Љусочек полетел на пол и
присоединилсЯ к небольшой, но растущей кучке родственников. Ќе
верилось, что нормальный клубень мог желать себе такого удела.
„жон-’ом не заметил провода от гитары, но о том, что она к чему-то
подключена, однозначно говорило адское подвывание. ‚се-таки волшебство
- штука неплохаЯ, вполне способно дать невидимый заменитель розетки.
ЏробудившийсЯ в нем профессионал сразу задалсЯ вопросом: что это за
магиЯ - постоЯнного или переменного действиЯ?
€з тощего живота сидевшего на троне человека исторгсЯ неприЯтный
звук.
- Љто вы такие, и кой черт вас сюда занес?
‚ пронзительном крике страдающей диспепсией вороны слышалась
тревога, но не было страха.
„жон-’ома поддерживала дуара. „а и Њадж стоЯл рЯдом - правда, в
нескольких шагах позади. ‘наружи в зал ворвалсЯ гром. „авненько
чаропевец не попадал в столь серьезную переделку. Ђ что, если он
проиграет? ЏонЯтное дело, куда уютней сидеть у камина и развлекать
песенками семью и друзей, и чтобы на заднем плане играли детеныши.
‘ейчас очень многое поставлено на кон, и не только жизни „жон-’ома и
Њаджа.
Ђ вдруг его на сей раз подведет стихотворчество? €ли сила голосовых
свЯзок, или быстрота пальцев? —то, если...
Ќе кличь неприЯтности, всегда твердила ему ’алеЯ. Ћни и без зова
нагрЯнут.
- Њы сами пришли, - сказал он тощему музыканту.
‚зглЯд €еронима •инкелЯ уперсЯ в дуару.
- ’ы тоже музыкант?
Ќи бьющие в цель оскорблениЯ, ни площаднаЯ брань, ни демоническаЯ
угроза не укрепили бы дух „жон-’ома лучше, чем эта простенькаЯ фраза.
- ‘овершенно верно. Џою и играю на дуаре. Ђ ты?
- €граю сам длЯ себЯ, по большей части.
Њадж, несмотрЯ на окружающую обстановку, а может быть, как раз
из-за нее, по-выдровому хихикнул.
•инкель быстро скосил на него глаза:
- ‚ижу, ты привел с собой большую крысу.
’ут Њадж не только вышел из тени „жон-’ома, но и сделал несколько
шагов вперед.
- еф, тебе следует знать, че Я никакаЯ не клепанаЯ крыса, а выдр,
вот так. Ђ еще хочу довести до твоего прыщавого сведениЯ, просто в
порЯдке светской беседы, че второго такого урода в человечьем племени
нет, по крайней мере, мне он на глаза еще не попадалсЯ.
- ‹адно, ладно, вот что Я тебе на это скажу... - •инкель оборвал
фразу. - Џогоди-ка! Џочему это Я с тобой спорю? џ же здесь командую.
Џовелеваю, так сказать, музыкой сфер.
- Љаких таких сфер? - Џальцы „жон-’ома были наготове. - ’ех, что у
тебЯ между ног?
- ќ, брат, да ты шутник. Ћткуда такой? ‚роде не местный.
- Љогда-то Я жил в ‹ос-Ђнджелесе. Ђ сейчас... сейчас можешь смело
считать, что Я местный.
•инкель кивнул:
- Љак скажешь. Ќу, раз ты, приЯтель, из ‹ос-Ђнджелеса, позволЯю
тебе и твоему хвостатому дружку унести отсюда ноги. ’вое счастье, что
Я по натуре человек добрый. ’ы, между прочим, менЯ от завтрака
оторвал.
„жон-’ом взглЯнул на осклизлую горку картошки с кетчупом и ощутил
желание освободить желудок от съеденного на последнем привале.
- Њы по пути кое-что слышали. ќто, часом, не ты ли музицировал?
- ‚ Яблочко. џ над балладой работаю.
- Ќад балладой? - Њадж захрипел - душил в горле смех. - ’ы эту
гнусь балладой называешь?
- Џолегче, Њадж, - шепнул „жон-’ом. - ЏостарайсЯ не выводить его из
себЯ.
- “ тебЯ что-то на уме, раз ты забралсЯ в такую даль, - задумчиво
протЯнул •инкель.
„жон-’ом заметил, что, ко всему прочему, у похитителЯ мелодий
отвратительнаЯ осанка.
- ‘лучайные путешественники на мой остров не заглЯдывают.
- Ќас привела сюда музыка, - ответил „жон-’ом. - ѓорстка аккордов.
- Ћн оглЯнулсЯ и не был удивлен, обнаружив, что сладкозвучный поводырь
предпочел остатьсЯ во дворе. …два ли он заслуживал осуждениЯ. -
Ќадлежит вернуть ее законному владельцу. Љак и всю остальную музыку,
присвоенную тобою без всЯкого на то права.
- ‡аконному владельцу? - •инкель пришел в веселое расположение
духа. - €нтересно. ‘веженькаЯ идеЯ.
- Џора положить конец кражам, - исполнЯсь решимости, нажимал
„жон-’ом. - ’ы должен оставить в покое честных музыкантов и певцов,
например китов.
- —ерта с два Я их оставлю в покое.
- Џо словам твоих бывших товарищей по ансамблю, ты ступил на этот
скользкий путь из желаниЯ остатьсЯ единственным существом, способным
музицировать, и тогда-де людЯм волей-неволей придетсЯ тебЯ слушать. -
—аропевец понизил голос. - ‘мею заверить, ты просчиталсЯ. …сли
посадишь под замок всю музыку на свете, любви к тебе не прибавитсЯ.
- Ќе прибавитсЯ? Ђ вот посмотрим. - ’онкий рот исказила криваЯ
улыбка - визуальный аналог подавленной отрыжки. - ‘тало быть, вас сюда
привели мои бывшие соратники, друзьЯ не разлей вода. Џоследнее времЯ Я
был к ним излишне снисходителен, позволЯл вытворЯть что вздумаетсЯ.
Ќичего, они еще заплатЯт за этот визит.
- Њы бы и сами нашли дорогу.
„жон-’ом испугалсЯ, что усугубит злосчастьЯ и без того жалкого
трио.
- Ћни себЯ называют ансамблем! - пробормотал •инкель. - айка
джерсийских бездарей! ‚зЯть хоть этого ѓазерса - возомнил, что умеет
играть на гитаре. Ђ •илл! —то за убожество! Ќу а –иммерман? ЏоглЯдишь
на него - решишь, что бас можно доверить любому ханыге. - ђаздалсЯ
визгливый, пронзительный хохот. - ’о-то раньше носы задирали! Ђ кто
они сейчас? Ѓезголосое отребье!
- Џочему же ты не отправишь их домой? - „жон-’ом сдерживал растущий
гнев. - —его ради томить их здесь?
- Ђ того ради! Њне приЯтно, что им приходитсЯ менЯ слушать. Љогда
этим зазнайкам был нужен новый певец, они на менЯ наплевали. Ќу а
теперь будут слушать, еще как! –елую вечность!
- ќ, шеф, да ты, оказываетсЯ, подлый, - прорычал Њадж.
- Ќет, крыса, не подлый. џ справедливый. ‡наю себе цену. ‚
музыкальном плане. ‡наю цену своему таланту. € все ее скоро узнают -
альтернативы никому не оставлю. ‹юбому, кто захочет послушать музыку,
придетсЯ слушать менЯ! - •инкель с самодовольной ухмылкой развалилсЯ
на троне. - Ђ вот когда все познакомЯтсЯ с моим выдающимсЯ дарованием,
когда зауважают менЯ, вот тогда Я, может быть - может быть! - верну
кое-что из старой музыки. Љому-то отдам пьеску длЯ пикколо, кому-то -
дурацкую любовную песенку. Ќо не раньше, чем получу заслуженное
признание!
Ћн царственно взмахнул рукой.
- Ќу а вам Я дарю свободу. ‘тупайте прочь. €звольте выйти вон! Љыш
отсюда! џ сегоднЯ в великодушном настроении.
„жон-’ом нахмурилсЯ:
- “ тебЯ страннаЯ речь. Ќе похоже на обычного хэви-металлиста.
€ероним •инкель фыркнул:
- Џо-твоему, только этот козел ѓазерс образованный? „а Я чуть не
защитил диплом бакалавра на факультете экономики в Ќью-‰оркском
университете!
Њадж бочком приблизилсЯ к спутнику и прошептал:
- —увак, он сплошную лажу гонит! „а где это видано, чтоб кореш
изучал экономику и бросил такое выгодное дельце ради пениЯ в сдвинутом
ансамбле?
- Њы не уйдем. - —аропевец мобилизовал свою стойкость.
“ •инкелЯ сдвинулись брови, отчего узкаЯ физиономиЯ вытЯнулась еще
сильнее. ‘ейчас он выглЯдел чуть ли не жутко.
- Џришелец, не зарывайсЯ! џ тебЯ отпускаю только потому, что ты не
из этих безмозглых болтливых животных, вроде твоей крысы.
Њадж вытащил меч.
- еф, тебе не очень-то легко будет распевать без голосовых свЯзок.
Ђ хошь, мы тебе поднимем голос на парочку октав - авось он от этого
выиграет? € животным, чувак, ты менЯ напрасно назвал. џ понимаю,
обидеть хошь, да тока ниче не выйдет. Џотому как мы тут все животные.
- Ћн прав, - гордо подтвердил „жон-’ом.
- Ќу, допустим. - •инкель поерзал на троне, перекинув ноги через
подлокотник. - ’ы слишком много времени провел здесь. € чего же ты
ожидаешь от менЯ?
- Ћсвободи музыку. ‘ними с нее волшебные оковы, пусть каждаЯ
гармониЯ вернетсЯ к заждавшимсЯ инструментам и глоткам. - „жон-’ом
указал на мрачные стены башни. - …сли решишь остатьсЯ здесь, царить на
этом острове и развлекатьсЯ пением, Я буду первым, кто тебЯ поддержит.
Ќо красть мелодии у других... тебе как музыканту это не пойдет впрок.
‘овсем наоборот.
- —увак прав от и до! - пролаЯл Њадж. - ‡наешь, шеф, на свете много
чего можно слЯмзить. “ж Я-то знаю. Ќо тока не талант.
- Љакое красноречие! Ќу что, оба закончили?
„жон-’ом уже подготовил песню.
- Ќе совсем. …сли до тебЯ еще не дошло - ничего страшного. џ всегда
твердо верил в аудиовизуальную поддержку.
…го руки легли на дуару, и он запел.
€з глубин инструмента повалил совершенно незнакомый Њаджу эфемерный
дым. ѓусто-фиолетовый, неоново-Яркий поток рвалсЯ через стык грифов.
‚ыдр отступил на несколько шагов. “ж он-то знал: в такие минуты может
произойти все, что угодно.
—то именно - этого и сам „жон-’ом подчас не мог сказать.

“ музыки есть уникальное свойство,
Ќе всем, очевидно, известно о том,
…е бесполезно держать под замком,
Џростор - основное условие роста
Ќеважно чего, будь то джаз или рок,
•олоднаЯ классика, пылкое буги.
†елаешь добра ей - гони за порог
Њелодию, сердцем рожденную в муке!

Ќа €еронима •инкелЯ все это ни малейшего впечатлениЯ не произвело.
Ћн лишь отлепилсЯ от спинки трона и взирал на дым с легкой
брезгливостью, как на сгусток выхлопных газов на перекрестке ‚торой и
„вадцать шестой улиц.
- —то ж, недурно. - Ћн слез с трона, подошел к высокому узкому
окну, выглЯнул. Џо залу пробежала волна звука, могучее мелодичное "ух"
- словно разом выдохнула сотнЯ кларнетов. - Џохоже, тебе удалось
освободить немножко моей музыки. € теперь ее придетсЯ возвращать. - Ћн
повернулсЯ к посетителЯм, недобро посмотрел на них. - Ќу и,
разумеетсЯ, Я не собираюсь допускать, чтобы это повторилось. Џоложа
руку на сердце Я не хотел отбирать у тебЯ музыку, но уж коли ты
уперсЯ...
„жон-’ом с нехарактерной длЯ него усмешкой сочинЯл новые стихи.
- •очешь со мной потЯгатьсЯ? ‹адно, бери свою тренькалку.
- “ менЯ есть кое-что получше.
•инкель с нехорошей улыбочкой достал из нагрудного кармана видавшую
виды, но исправную губную гармонику. Џриложил ее к губам и сыграл
несколько базовых, совершенно нестройных нот.
“же заполнивший зал фиолетовый дым съежилсЯ, как от удара. Ћн почти
исчез, но в самый последний момент новый текст и мажорный ключ вернули
ему силу.
•инкель был удивлен. Ћн даже попЯтилсЯ к трону. Ѓесследно исчезло
высокомерное нахальство. „жон-’ом играл и пел, фиолетовое облако
напирало.
Ќаконец •инкель, видимо, решил, что сейчас уместны более суровые
меры. Ћн тоже запел, и это замедлило, но не остановило продвижение
облака.
- Ђга, чувак, получаетсЯ! - Њадж неистово прыгал рЯдом с
„жон-’омом, размахивал мечом над головой. - ‡адай ему перцу! Џокажи,
чего стоит настоЯщий чаропевец!
- €менно это Я и собираюсь сделать, - проворчал „жон-’ом, - если
только ты не снесешь мне башку дурацким мечом!
- Ћй, извини.
‚ыдр поспешил снизить энтузиазм и заодно - оружие.
•инкель, не в силах одолеть грозный фиолетовый туман и музыку
„жон-’ома, с диким взором отступал, пока не уперсЯ в свое помпезное
сиденье. ‚ тот самый момент, когда Њадж был готов ринутьсЯ вперед и
покончить с делом совершенно немелодичным ударом клинка,
певец-неудачник отчаЯнно закричал. ’о был жалобный плач ребенка, всеми
затурканного, никем не любимого, в игры не званного, даже не
последнего в классе по успеваемости (это все же лидерство, хоть и
шиворот-навыворот), а из последней десЯтки, из тех, кому успехи в
жизни не светЯт по определению.
‚ ответ на этот плач из пустоты, что таилась доселе за троном,
исторглась сверхъестественнаЯ подмога. € впервые с того момента, как
нога „жон-’ома и лапа Њаджа ступили на остров, за крепостными зубцами
засверкали молнии. —ерные молнии!
Џо кривоотесанным камнЯм раскатывалсЯ злобный гром, сотрЯсаЯ замок
до самого основаниЯ. ‘тихи •инкелЯ были почти бессмысленны, музыка -
как и раньше, невыносима, однако на сей раз в каждую ноту вкладывалось
выстраданное отчаЯние, острое, патетическое устремление. € так жалобно
это звучало и выглЯдело, что „жон-’ом заколебалсЯ.
Ќо не это промедление стоило атакующей стороне инициативы. Џросто
„жон-’ом и Њадж вдруг очутились перед численно превосходЯщим
противником.
ђазнообразные призраки выныривали из тьмы, разодетые кто во что
горазд, от атласных камзолов и шелковых шальвар до хлопковых
набедренных повЯзок и овчинных безрукавок. €ные щеголЯли римскими
тогами, иные - синими рваными джинсами и поношенными сандалиЯми.
‚ыцветшие галстуки-бабочки, растрескавшиесЯ бусы братской любви,
волосатые руки, торчащие из тесных смокингов, черные кожанки с
золотыми галунами...
Ћдно из приблизившихсЯ к Њаджу привидений было одето по моде столь
чудовищной, что бывалому выдру пришлось отвести взглЯд.
- ’олько не это! - простонал Њадж. - ‚се, что угодно, только не...
плед в клетку!
Џризраки влетали в огромный зал на крыльЯх с ветхими перьЯми и
дырЯвыми перепонками. Џо всем этим созданиЯм давно скучала ванна. €
они играли на лету. € пели, и гудели, и хлопали в ладоши - каждый
задавал собственный ритм и не желал следовать чужому. Ћни держали в
руках инструменты - от древних лютней до суперсовременных
синтезаторов; наличествовали также все промежуточные ступени.
„жон-’ом узнал виолу "да гамба". Ћдин из призраков терзал
расстроенный гамелан. Ѓыли тут и флейты, и гитары, и маракасы, и
барабаны, и дидеридо, и банджо.
€ хотЯ каждый фантом выказывал определенную степень безвкусицы,
никто не пускал петуха лучше €еронима •инкелЯ. Џравда, окружение он
себе подобрал достойное - „жон-’ом, у которого едва не лопались
перепонки, не мог не признать этого. Ђ беднЯга Њадж оказалсЯ перед
летучими ужасами совершенно беззащитным, он мог лишь стоЯть и держать
в лапах меч, как стальной талисман. “вы, клинок, способный легко
рассекать плоть, оказалсЯ непригодным против тектонически дикой
музыки.
€ тогда выдр снова отступил за спину друга.
- —е это, во имЯ великой вони!
- „ухи. - ’рудно стало сохранЯть подобающую манеру исполнениЯ под
таким сокрушительным звуковым шквалом. - ’ени покойных музыкантов
моего мира. - „жон-’ом болезненно поморщилсЯ. - ‘амые бездарные и
бесталанные в истории поп-музыки. € все они, похоже, соберутсЯ сегоднЯ
в этом зале.
Њежду тем •инкель успел прийти в себЯ. ‘ горЯщим взором он
спустилсЯ с трона,
- —то, не нравитсЯ?
…ще бы нравилось! Ћт особенно мучительного "дзын-н-нь" акустической
гитары у „жон-’ома выступили слезы.
- ќто хорошие музыканты! - •инкель наступал. - Џросто их не понЯли
современники, как не понЯли менЯ. •отЯ, конечно, никто мне и в
подметки не годитсЯ.
Њадж пЯтилсЯ подальше от жуткой сцены.
- —увак, сделай же чей-то! џ больше не выдержу!
„жон-’ом, принЯвший чей-то сольник за молитву в ритме диско (и
угодивший в точку) тоже поймал себЯ на том, что сдает позиции. Ќо путь
к отступлению ему отрезала тень карикатурного подражателЯ ќлвису
Џресли - сей выходец из индийского штата “ттар-Џрадеш, обладатель
голоса поистине лавкрафтианского, прикида в блестках а-лЯ
лас-вегасский ковбой, пышных бакенбард и волос, уложенных в прическу
"помпадур" с помощью большого количества свиного жира, предлагал свою
версию "’юремного рока". ќто было хуже, чем издевательскаЯ пародиЯ, -
это была попытка доведениЯ до самоубийства.
ЏарЯ на тонких мышиных крыльЯх, коренастый, пузатенький
экс-приказчик из трущобного пригорода Ћсаки тщилсЯ обуздать (именно
обуздать) классический блюз Ѓесси ‘мит. Ќаверное, если пилить
титановый сплав пилой, и то получилось бы лиричней.
ЌесостоЯвшийсЯ рок-н-ролльщик из ‚осточной Џруссии вносил достойный
вклад в гармоническое столпотворение, самозабвенно калеча своим
аккордеоном "‹естницу в небо". ‚ыпускник новоанглийской частной школы,
в форменном йельском свитере, белых слаксах и Яхтсменских туфлЯх,
манерно подражал лучшим произведениЯм „жо Љоккера, а обделеннаЯ
чувством юмора лесбиЯнка из „е-Њойна пыталась убедить вечность в том,
что умеет играть на казу "џ всегда тебЯ буду любить".
€ еще много, очень много других.
„жон-’ом и Њадж животики бы надорвали от хохота, не будь опасность
столь реальной. —аропевец чувствовал ее всеми фибрами души.
’ребовалось срочно что-нибудь предпринЯть, найти достойное средство
защиты! Ќо трудно думать о нотах и стихах, когда уши разрываютсЯ от
боли, когда лЯзгают зубы, когда у тебЯ на глазах терзают сердце
музыки.
‚ гуще вопЯщих, вразнобой играющих призраков, набранных невесть из
какого поп-музыкального "Ќекрономикона", стоЯл с губной гармоникой в
руках €ероним •инкель и ухмылЯлсЯ подобно злобному троллю. ”иолетовый
туман, атакуемый со всех сторон, корчилсЯ, дергалсЯ, тщетно искал
выход из диссонансной западни. Љак антиматериЯ аннигилирует материю,
так и антигармониЯ •инкелЯ грозилась разделатьсЯ с любыми плодами
чаропениЯ „жон-’ома. …ще немного - и дьЯвольские вибрации в щепки
расколют незаменимую дуару. € тогда пиши пропало! „жон-’ом не видел
выхода, кроме отступлениЯ.
- Midi veni, vici! [€скаж. фраза ћлиЯ –езарЯ "Veni, vidi, vici!" -
"Џришел, увидел, победил!" “ •инкелЯ получилось что-то вроде:
"Џосредственный пришел, победил!"]
•инкель с гомерическим хохотом ринулсЯ в погоню за незваными
гостЯми, взмахами руки увлекаЯ за собой армию неудачников.
‘пасаЯсь от воющих миньонов •инкелЯ, „жон-’ом и Њадж стремглав
выбежали из центральной башни. Љругом отслаивалась горнаЯ порода -
антимузыка дробила черный базальт в пыль, крошила в острые обломки.
‘тоило ли удивлЯтьсЯ, что в суматохе путники не нашли склона, которым
поднимались к замку?
Њадж, резко остановившись на самом краю отвесного обрыва, в
отчаЯнии искал альтернативный путь к спасению. ‚низу, в неизмеримой
дали, разбивались о голый камень волны, их грохот звучал здесь
шепотком пены. „жон-’ом остановилсЯ рЯдом с другом.
•инкель с нечистым хором не заставили себЯ ждать.
- ’ак что извини, приЯтель. “ тебЯ был шанс, но ты его упустил. џ
не позволю ни тебе, ни кому другому вставать у менЯ на дороге.
€ тут он сделал самое худшее из того, что мог бы сделать, - запел
под аккомпанемент потусторонних приспешников. Ћткрытое место ничем не
могло сдобрить его голос, неприемлемый длЯ чужого организма, как
инороднаЯ молекула „ЌЉ.
Њадж шаталсЯ на краю обрыва, беспомощно зажимаЯ уши лапами.
- „жон-’ом, сделай же чей-то! Ќе то мне хана!
—аропевец глЯнул в бездну. „аже выдру с его сверхъестественной
ловкостью не спуститьсЯ по гладкой скале. ‚от если бы перепрыгнуть
через бездну на соседний, сравнительно невысокий пик - оттуда можно
легко вернутьсЯ на берег. “вы, оба не располагали крыльЯми или хотЯ бы
возможностью обзавестись ими в ближайшем времени.
- џ не знаю...
- ‘пой чей-то! Ћптимистичное, обнадеживающее! - убеждал его
перепуганный Њадж. - ‘пой громко, чисто спой!
‡а многие годы „жон-’ом набралсЯ опыта в сочинении мелодий и стихов
в экстренных ситуациЯх. € песнЯ, которую он наконец затЯнул, была
столь же очаровательна, сколь отталкивающи опусы •инкелЯ. ‚ сравнении
со своим противником неровный голос „жон-’ома казалсЯ тенором Ќата
Љинга Љоула.
Џочему на памЯть сразу пришло соло „оннера из финала "‡олота ђейна"
- он объЯснить не мог, но рок-версиЯ героической оперы оказалась
именно тем, чего требовали обстоЯтельства. „жон-’ом не располагал
молотом и не мог обрушить его на камень под ногами, но он имел
возможность призвать к себе в союзники очень серьезный хэви-металл.
€з музыкального инструмента забил фиолетовый дым, но не струйкой,
как в прошлый раз, а ровной, почти идеальной дугой. Ћн протЯнулсЯ от
корпуса дуары через головокружительную бездну и менЯл цвет по мере
того, как сгущалсЯ. ЏройдЯ через все оттенки солнечного спектра, он
выкристаллизовалсЯ в радужный мост - от краЯ обрыва до далекого берега
внизу.
Ћдуревший от боли в ушах и голове, Њадж не медлил ни секунды -
скакнул на радугу и помчалсЯ вниз, его башмаки дюйма на два утопали в
податливом пламенеющем сиЯнии.
- —увак, дуй за мной! - крикнул он „жон-’ому. - Њостик выдержит!
- ’ак нечестно, так нечестно! - •инкель бросилсЯ было вдогонку, но
ему не хватило смелости ступить на прозрачный мерцающий мост. „а и не
было такой необходимости. ‚ сторону „жон-’ома ткнул измазанный
кетчупом палец. - ‚зЯть их! Ѓейте по ушам! “величьте громкость!
„иссонирующий хор взмыл на ветхих, но все еще надежных крыльЯх и
ринулсЯ вперед.
- Љореш, ты тока вниз не глЯди!
ђадуга позволЯла двоим бежать бок о бок, но все же была
недостаточно широка. Џо обе стороны ее на несколько тысЯч футов вниз
простиралась пустота.
Ћни бежали, а по барабанным перепонкам хлестали пародии на
музыкальные произведениЯ. „жон-’ом оглЯнулсЯ: слуги •инкелЯ быстро
сокращали расстоЯние.
- „огонЯют!
Њадж попыталсЯ добавить прыти. Ѓудь у него подлиннее лапы,
„жон-’ому не угнатьсЯ бы за ним.
- Ќет, чувак, нам точно опаньки! - прохрипел выдр. - Ћни летЯт
быстрее, чем мы сучим мослами.
- ‡наю. Џлохую музыку не обгонишь.
Ѓыло уже Ясно, что •инкель решил их прикончить. Ќе позволит он
разгуливать по своему острову „жон-’ому или другому обладателю
опасного могущества. —то простительно нескольким жалким оборванцам,
бывшим товарищам •инкелЯ по ансамблю, то заказано способному и
опытному чаропевцу. Њежду тем радуга уже неуверенно вибрировала, она
тоже страдала от пыточных мелодий.
“ преследователей были крыльЯ. ‚от бы и „жон-’ому с Њаджем ими
разжитьсЯ! Њного чего могло прийти „жон-’ому на ум в эти отчаЯнные
мгновениЯ, но пришла почему-то рекламнаЯ песенка, посвЯщеннаЯ кукле
какой-то девчушки. Ќа раздумьЯ и сомнениЯ не было времени - вооружась
идиотскими меркантильными виршами, он бросил вызов душераздирающему
хору посредственностей.
Џод ногами заклубилсЯ серебристый дымок. Ќесколько раз тихо
щелкнуло. —ерез секунду выдр и человек понеслись дальше, но теперь они
легко набирали скорость. ђазъЯренные преследователи удвоили усилиЯ как
в летательном, так и в музыкальном аспекте, но не добились успеха.
„истанциЯ между гончими и жертвами неуклонно увеличивалась.
- ‚от черт! Љореш! —е это за фиговины?
Њадж, которого природа наградила поразительной ловкостью и низким
центром тЯжести, без особого труда сохранЯл равновесие. „жон-’ом
приноровилсЯ довольно быстро, но все же не без усилий.
- Њы называем их роликовыми коньками!
‚ыдр катил рЯдом, но „жон-’ому пришлось кричать во весь голос.
‚месте со скоростью нарастал шум ветра в ушах.
- Ђ че, кажись, мне нравитсЯ!
Њадж помчалсЯ спиной вперед, потом - на одной лапе, а „жон-’ому
еле-еле удавалось держатьсЯ вертикально. Ћн едва не выругалсЯ, когда
Њадж лихо проделал сальто вперед и легко опустилсЯ на ролики. "Ђ,
пошел ты, - подумал „жон-’ом. - …сли сейчас сыграешь вниз - пенЯй
только на себЯ". Ќо вслух этого не сказал - был слишком занЯт
эквилибристикой.
- ЋтродЯсь ничего подобного не видал! - ‚ыдр низко нагнулсЯ -
рассмотреть незнакомые штуковины на башмаках. Љонечно, это были не
крыльЯ, но они позволили беглецам быстро оторватьсЯ от кровожадных
призраков. €нквизиторскаЯ музыка превратилась в неприЯтный шепот, не
более того.
- ’о-то мы им нос утерли! - ’оржествующий Њадж глЯнул на друга. -
ЊенЯ, чувак, теперь тока одно маленько беспокоит.
- —то?
„жон-’ом не позволЯл взглЯду отлипнуть от разноцветной дороги.
- Љак эти хреновины остановить?
- ’ы менЯ спрашиваешь?
—аропевец, едва не потерЯв равновесие, неистово замахал руками и
кое-как выпрЯмилсЯ. Џри этом дуара подпрыгивала и громко билась о
спину.
‚ыдр, одной лапой придерживаЯ тирольку, присел на корточки,
- Ђ, ну тада отлично. Њожа, выЯсним, када доберемсЯ до конца. Ђ
пока буду наслаждатьсЯ каждой секундой езды. ‚от это кайф! ‹учше всего
на свете.
Ќа скорости где-то между двадцатью и двумЯ тысЯчами миль в час они
пронеслись мимо троицы потрЯсенных джерсийцев. Ћборванные музыканты,
узнав в роликобежцах своих новых знакомых, испустили дружный и
радостный вопль. Ќо человек и выдр не откликнулись - им было не до
того.
Њузыкальному облачку, их неразлучному спутнику от самого
ЉолоколесьЯ, пришлось вытЯнутьсЯ в розовую струнку, чтобы не отстать.
‹юбой захудалый призрак намного превосходил блуждающую музыку по
массе, и в поединке она не имела бы шансов.
—аропевец между тем заметил, что землЯ приближаетсЯ очень быстро. Ђ
как остановитьсЯ, он по-прежнему не знал. „уара сейчас бесполезна -
душа уходила в пЯтки при одной мысли об игре на таких скоростЯх, ‚ыдр
держалсЯ рЯдом, „жон-’ом уже давно не видел подобного блеска у друга в
глазах - это прежний неугомонный, неукротимый Њадж! …сли и не судьба
им пережить бегство, по крайней мере, один из них погибнет на вершине
блаженства.
‚от промелькнули в стороне принцессы и четверка солдат; их
приветственные крики и восторженные рукоплесканиЯ едва дошли до
сознаниЯ новоЯвленных роликобежцев. Љ счастью, радужный мост
заканчивалсЯ за скоплением отполированных волнами черных валунов, на
мелководье. €наче бы не собрать им костей.
„жон-’ом приготовилсЯ к удару и уже собиралсЯ закрыть глаза, когда
перед ним растерЯнно заклубилсЯ туман. ‚ его гуще висел знакомый
силуэт.
- Љак раз вовремЯ! џ-то думал, мы больше не...
”асеточные глаза не могли расширитьсЯ от изумлениЯ, зато отпала
многосегментнаЯ челюсть, а антенны встали торчком.
—еловек и выдр влетели в туман.
Ћн без остатка поглотил инерцию - с таким же успехом можно мешать
соломинкой горЯчий шоколад. ‚ последний миг „жон-’ом всплеснул
ладонЯми, закрываЯ лицо, и почувствовал, как врезаетсЯ во что-то
неподатливое. †елудок сделал три подскока и два с половиной оборота.
ђЯдом изумленно тЯвкнул Њадж.
—аропевец решил, что землЯ и правда плоскаЯ, древние были
совершенно правы. …е кто-то расплющил в монету, и „жон-’ома угораздило
сорватьсЯ с краЯ.

ѓлава 24

Љогда „жон-’ом открыл глаза, оказалось, что он лежит на полу из
желто-оранжевого паркета. Џлитки образовывали узор - соприкасающиесЯ
сторонами шестиугольники. ‘ ног исчезли ролики. Џервым делом он
подумал о драгоценной дуаре - к счастью, она чудесным образом пережила
удар.
Џол казалсЯ каким-то неправильным. Џри ближайшем рассмотрении
выЯснилось, что паркет не деревЯнный, а из мудреного пластмассового
заменителЯ. „жон-’ом тщательно ощупал себЯ - синЯков и ссадин хоть
отбавлЯй, но кости как будто целы, кровотечений нет, органы работают в
соответствии с замыслом природы. "Ћднако чего природа точно не
замышлЯла, - подумал чаропевец, - так это нашего последнего
приключениЯ".
Њадж уже поднЯлсЯ и с мечом в лапе приближалсЯ к старому знакомому.
‚ последний миг перед тем, как все кругом сошло с ума, „жон-’ом узнал
странное насекомое, регулЯрно выскакивавшее из другой реальности с тех
пор, как они покинули Њашупро.
Ќасекомое стоЯло физиономией к ним и возилось с пультом
пристегнутого к спине устройства. ‚строенные лампочки меркли,
чернели.
Њадж буравил жука взглЯдом.
- „жон-’ом, ты как?..
- Ќичего, все в порЯдке.
—тобы убедить в этом самого себЯ, „жон-’ом поднЯлсЯ. Њышцы выразили
нервной системе официальный протест, но подчинились.
- ќто не предусматривалось, - сообщил жук.
- ‚ы не шутите? - „жон-’ом казалсЯ каланчой рЯдом с многоногим
созданием, по высоте не превышающим Њаджа. Џомещение, где они
очутились, представлЯло собой полусферу. Њебель предназначалась длЯ
существ с числом конечностей не меньше, чем у „жон-’ома и Њаджа,
вместе взЯтых, и занимала весь периметр комнаты, кроме участка стены
против двери, - последний прЯталсЯ за неизвестной „жон-’ому
электроникой. —аропевец не был искушен в технике, он, в частности,
верил, что все компьютеры держат на него зуб и нажатие любой кнопки на
стереосистеме, кроме выключателЯ и регулЯтора громкости, чревато
непредсказуемыми последствиЯми.
‘ейчас он был уверен в одном: тут действует технологиЯ - или магиЯ
- высшего порЯдка. ќто вопрос дефиниций, не более того.
- —то с нами произошло?
- „а, че тут за фигнЯ?
Њадж повел мечом, чем, похоже, нисколько не устрашил насекомое.
ѓолос жука полилсЯ из висЯщей под его ротовым отверстием коробочки.
Ћдной хватательной конечностью он приглаживал усики, остальными тремЯ
по-лекторски жестикулировал.
- ЉажетсЯ, наконец удалось должным образом обеспечить ваше
физическое присутствие. Ќо, к сожалению, Я не имел возможности
контролировать процесс вашего движениЯ. Њогу смело сказать: вам очень
повезло, что остались живы.
- ‚ерю, еще как верю - „жон-’ом кивнул. - џ уж было твердо решил,
что нам крышка. Њадж, опусти меч. ќтот... господин не собираетсЯ
причинЯть нам зла.
- Ќикоим образом не собираюсь, - с чувством проговорил инсектоид. -
‚ам также следует знать: мои предыдущие целенаправленные перемещениЯ
заканчивались неудачно, однако итоговый результат эксперимента
оказалсЯ вполне удовлетворительным.
„жон-’ом недоуменно заморгал.
- –еленаправленные?
- …стественно. Ќеужели вы думаете, что через все эти неприЯтности Я
прошел исключительно ради светской беседы с вами? ЊоЯ памЯть на этот
раз выдержала, Я вспомнил, какую задачу ставил перед собой. ќто
потребовало гораздо больших усилий, чем Я поначалу рассчитывал, но,
по-моему, дело того стоило.
Ћн указал влево.
Ћблачко нот было заключено в мерцающее силовое поле. Ћно тихонько
напевало в задумчивости - похоже, ограничение свободы передвижениЯ его
нисколько не огорчило.
- ’ак ты че, шеф, хошь сказать, че все времЯ за нею гонЯлсЯ? - с
сомнением произнес Њадж. - ‡а этой бродЯчей музычкой?
- ‘овершенно верно. - †ук кивнул совсем по-человечески. -
Џредыдущие наши встречи были слишком кратки, а избирательнаЯ
посттелепортационнаЯ амнезиЯ не дала мне возможности все объЯснить. Ќо
сейчас Я этот недостаток исправлю.
Џрежде всего вам следует знать, что в результате нашего последнего,
крайне мимолетного контакта вы переместились из вашего мира в мой. Љак
Я уже сказал, это не было предусмотрено. ЏодготавливаЯ встречу, Я
никак не ожидал, что вы полетите прЯмо на менЯ с чудовищной скоростью.
ЋбстоЯтельства заставили вашего покорного слугу действовать поспешно и
безрассудно. ‘кажите, Я правильно предположил, что вы утратили
контроль над своим продвижением?
- Ќе совсем правильно, - ответил Њадж. - ‚ишь ли, шеф, у нас этого
клепаного контролЯ с самого начала в помине не было.
ђазглЯдываЯ непривычную обстановку, он поймал себЯ на раздумьЯх о
принципе действиЯ различных устройств. Ђ также об их потенциальной
стоимости в денежном выражении где-нибудь в Љолоколесье.
- ’ак вы, наверно, волшебник? - растерЯнно спросил „жон-’ом.
Љацповарекс постучал по электронному переводчику, будто хотел
убедитьсЯ, что тот исправен.
- Њожно выразитьсЯ и так. ’очнее, Я физик-межпространственник.
„жон-’ом заметил, что на сей раз жук пахнет красным жасмином.
- Љроме того, - продолжал обладатель приЯтного запаха, - Я
занимаюсь музыкой и исполнительскими искусствами.
- „овольно редкое сочетание, - заметил „жон-’ом.
- ‚ моем мире это совершенно в порЯдке вещей. Њежду прочим, хоть Я
и не знаком с вашим инструментом, но заметил, что вы очень неплохо
играете.
„жон-’ом расцвел.
- —то же касаетсЯ пениЯ, вынужден заметить...
- “вольте. ‘ менЯ вполне достаточно и его критики. - —аропевец
ткнул большим пальцем в сторону Њаджа.
- ЉажетсЯ, ваше выступление пробудило некие материи, расположенные
за рамками ординарной физики. Љое-кто может принЯть это за магию.
- ‚ам бы с Љлотагорбом поговорить, моим наставником. ‚ы с ним,
можно сказать, коллеги. ‘кажите, давно вы скачете между мирами, или
телепортируетесь в иные измерениЯ, или чем вы там занимаетесь?
- €менно об этом Я и собиралсЯ вести речь. ’ехническаЯ часть моего
эксперимента, не говорЯ уже о теоретическом обосновании, еще находитсЯ
в стадии разработки. —тобы не усложнЯть ситуацию, Я решил в первую
очередь искать нечто весьма важное и при этом недостающее.
Ћн указал на мирно плавающие в силовой клетке ноты.
„жон-’ом вдруг понЯл, до чего же он устал, и поискал, нет ли
чего-нибудь, подходЯщего на роль сиденьЯ? Ќичего. ЏридетсЯ постоЯть.
- ‘только хлопот - и все ради нескольких заблудших аккордов?
- Ћ, вы не понимаете! ќто же крайне важно!
Ќасекомое подбежало к шкафу, распахнуло дверцу и выхватило
штуковину, донельзЯ похожую на огнестрельное оружие. „жон-’ом аж
вздрогнул. Њадж, уловив реакцию друга, поспешил занЯть место рЯдом с
ним,
- —е такое, кореш? —е не слава богу? € где мы? ‚ ближайшей
преисподней?
- ќто не очень вежливо. - „жон-’ом слегка напрЯгсЯ, когда хозЯин
повернулсЯ к нему. - Ђ если бы _Я_, придЯ к вам в дом, сказал
что-нибудь подобное?
- ‚идели бы вы его дом!
—аропевец настороженно косилсЯ на синеватое металлическое
устройство в конечности инсектоида.
”изик положил устройство на круглый столик и дотронулсЯ до рычажка
на его боку. Љомната вмиг заполнилась музыкой. Ћна звучала отовсюду,
как будто сами стены превратились в динамики. „а, судЯ по всему, так
оно и было. ‚добавок имел место визуальный аккомпанемент - в виде
тумана, что колебалсЯ и менЯл форму и цвет в зависимости от малейших
изменений темпа и громкости. ‚олнообразы были совершенно непривычны
длЯ „жон-’ома, но не лишены приЯтности. ‘ладостнаЯ, устремленнаЯ ввысь
мелодиЯ служила основой длЯ серии исключительно сильных воздействий на
чувства. Ћна одновременно веселила и расстраивала - последнее больше,
поскольку „жон-’ом не знал музыкальной культуры этого мира и не мог до
конца понЯть смысла мелодии. Њадж, при первых звуках зажавший ладонЯми
уши, вскоре успокоилсЯ. Ћн тоже ничего не понимал, однако слушал без
отвращениЯ. —аропевец находилсЯ в более выгодном положении - благодарЯ
музыкальному опыту.
- Ћчень красиво... по-моему.
Љацповарекс выключил устройство, однако ноты задержались у
„жон-’ома в мозгу, а Яркие краски остались на сетчатке глаз.
- џ никогда не слышал подобного.
- ‚аша реакциЯ вполне понЯтна. Ћна схожа с реакцией ваших
соплеменников.
“ „жон-’ома глаза полезли на лоб.
- ‡десь есть люди?
- Ћ, безусловно. Ќо, боюсь, вам не посчастливитсЯ встретить
кого-нибудь из них. ‚аше присутствие в этом мире - аномалиЯ, и ее
следует побыстрее устранить, иначе возможны серьезные последствиЯ, Я
даже не возьмусь предсказать, насколько серьезные.
- ‹адно, шеф, мне это годитсЯ, - заЯвил Њадж. - ‚ертай нас взад.
- €менно это Я и надеюсь сделать, не забываЯ про капризный характер
моей аппаратуры.
- ‚се-таки Я не понимаю. - „жон-’ом тоже хотел вернутьсЯ, но - с
объЯснением. - ‚се это - ради горсточки аккордов?
Љацповарекс свесил голову набок - человек на его месте поднЯл бы
брови.
- Ђккорды необходимы длЯ завершениЯ финальной и величайшей
композиции бессмертного „ж'Ђмельтанека, самого выдающегосЯ в моем
поколении создателЯ визуальной музыки. Ќикто не понимает, по каким
причинам они исчезли, но музыка живет по собственным законам. џ ценю
творчество „ж'Ђмельтанека, даже преклонЯюсь перед ним, а потому решил
разыскать пропажу. ‚ообразите же мое изумление, когда Я обнаружил, что
она проскользнула в новообразованный разрыв между измерениЯми!
- Ќе проскользнула. …е похитили, украли. - „жон-’ом посмотрел на
Њаджа. - Џомнишь, •инкель говорил, что забирает музыку из других
миров? Ќаше облачко - наверное, самаЯ перваЯ, пробнаЯ жертва. Ќо
удержать его, как остальную музыку, •инкелю не удалось. Ћно сбежало,
да вот только не смогло найти дорогу домой. € тогда отправилось искать
подмогу.
‚зглЯд Љаца переместилсЯ с выдра на человека.
- ’еперь моЯ очередь ничего не понимать.
- Њы должны кое-что уладить, - сказал „жон-’ом. - Љогда вернемсЯ.
€наче возможны и другие подобные инциденты. Ќе только в вашем мире, но
и в моем, и во всех остальных, где слушают и любЯт музыку, - а таких
миров, мне думаетсЯ, немало.
Љац указал на нежно звенЯщее облачко аккордов.
- ‚ыходит, оно не сбежало, а было похищено? €нтересно. …сли вы
говорите правду, а у менЯ нет причин в этом сомневатьсЯ, то упомЯнутую
вами персону необходимо остановить. - ”изик покачал головой. - Ќи одна
особь в мире не обладает монополией на зло. - Ћн развел четырьмЯ
руками и шестнадцатью пальцами. - —ем Я могу помочь?
- џ пробовал с ним сразитьсЯ. - „жон-’ом тЯжело вздохнул. -
Ђбсолютно уверен, что один на один Я бы с •инкелем справилсЯ, но он
заручилсЯ очень серьезной поддержкой. Љак добитьсЯ того же, Я не знаю,
а моих личных ресурсов длЯ победы Явно недостаточно.
€нсектоид обдумал его слова.
- Њогу Я предложить уроки вокала?
‘удьба - бесконечное чудо, решил „жон-’ом. ‚о вселенной
тьма-тьмущаЯ всевозможных существ, его же угораздило встретитьсЯ с
музыкальным критиком.
- “ нас нет времени на это, - сдержанно ответил он.
- „а, да, вы, конечно же, правы. ‚ таком случае мы должны придумать
что-нибудь другое. Ќу а пока вам необходимо вернутьсЯ в собственный
мир. - Љацповарекс указал на приборные панели. - ‚аше присутствие
генерирует волновые искажениЯ, и они быстро приближаютсЯ к критической
точке. Ќижний предел хронологических параметров уже превышен, и Я бы
не хотел, чтобы вы разлетелись в клочьЯ на моем полу.
- Ќу так, шеф, за чем же дело стало? - Њадж занЯл позицию в
середине комнаты. - ЋтправлЯй нас поскорей.
- ЏрекраснаЯ мысль,
Љацповарекс встал рЯдом с выдром и жестом пригласил „жон-’ома
присоединитьсЯ.
- ‚станьте рЯдом со мной, пожалуйста. Ћбхватите руками мою шею.
Џостарайтесь не забывать о спикулах!
•итоновый экзоскелет был гладким и теплым. Џока Љац настраивал
аппаратуру, путешественники испытали знакомое головокружение вкупе со
смЯтением желудка. Ќа это ненадолго наложилась квазипотерЯ сознаниЯ.
Ћни вернулись, зависнув в воздухе в считанных дюймах от скалистого
берега. Њадж перенес телепортацию легко. „жон-’ом оступилсЯ и, не
удержавшись на ногах, рухнул на узкую полосу песка.
- џ обеспечу необходимое содействие.
Љац помахал конечностью из поддерживающего его пара. ‡асим
последовали актиническаЯ вспышка и тихое "фуп" - с таким звуком
лопаетсЯ мыльный пузырь. ’уман исчез вместе со своим многоногим
пассажиром.
Њадж протЯнул другу лапу:
- €нтересно, этот педик сдержит свое обещание?
- Ћн искренне любит музыку. - „жон-’ом стрЯхнул со штанин черный
песок. - Њожет быть, он и не найдет помощи, но в том, что будет
искать, Я ни капельки не сомневаюсь.
ђадужный мост пропал бесследно в тот миг, когда его создатель
перескочил в другой мир. Џослышались радостные крики, и друзьЯ
ответили на них во всю силу легких.
€х обступили солдаты и принцессы, все рассказывали и расспрашивали
наперебой.
- Џолегче, полегче, давайте по одному. - „жон-’ом успокаивающе
жестикулировал. - Ќас переправили в иной мир, в другое измерение.
- Ќу и жуткаЯ ж дыра! - добавил Њадж. - Ќа каждом шагу кишат
невообразимые опасности. …сли б не Я...
- Ќас забрал к себе другой... гм... волшебник, а потом вернул
обратно. - „жон-’ом метнул в выдра уничтожающий взглЯд. - ’о самое
твердокожее существо, мы с ним уже встречались несколько раз. …го
зовут Љацповарекс, он пытаетсЯ восстановить музыку, котораЯ вела нас с
Њаджем.
„жон-’ом с удивлением обнаружил, что грустит без светЯщегосЯ
музыкального облачка. ЋказываетсЯ, привычное позвЯкивание основательно
скрасило долгий поход. € вот оно осталось только в воспоминаниЯх.
€ с этими воспоминаниЯми „жон-’ом не расстанетсЯ, когда снова
отправитсЯ на гору, чтобы остановить музыканта-мегаломаньЯка.
- ЋтправлЯЯ нас назад, он обещал поискать помощь. - „жон-’ом указал
на темные тучи, застрЯвшие на высоких шпилЯх. - ‚сЯ украденнаЯ музыка
- там, и пока мы тут стоим и разговариваем, мерзавец отовсюду
выдергивает остатки. ќто музыкант с моей родины, его способности
творить зло намного превосходЯт талант. Њы с Њаджем собирались
положить конец его преступлениЯм, но вынуждены были отступить.
- Џо радужному мос-сту, - добавила ‘ешенше.
- „а.
- Њы уж думали, вы не возвратитесь.
‘удЯ по взглЯду Ђнсибетты, ее бы это не просто огорчило.
‚ыдры - существа более экспрессивные, чем люди. Џиввера порывисто
обнЯла Њаджа и чмокнула прЯмо в губы. ’от пошатнулсЯ от неожиданности.
Ќечасто „жон-’ому доводилось видеть, как его друг терЯет дар речи.
- џ рад, что вы снова с нами. - ‹ейтенант Ќайк пожал „жон-’ому
руку. - Љто бы ни засел там, он в отвратительном настроении.
‘ловно желаЯ подтвердить его правоту, со склона лавиной скатилсЯ
гром - посильнее прежних. —ернаЯ молниЯ расколола синее небо.
Љвиквелла указала вверх - не лапой, а Языком.
- ѓлЯдите! Ќа горе что-то происходит!
€з брюха самого мглистого облака поЯвились и двинулись вниз
пЯтнышки - как будто у бури начались роды. ‘илуэты с такого расстоЯниЯ
были неразличимы, но „жон-’ом и Њадж все понЯли. €ероним •инкель, не
сумев расправитьсЯ с пришельцами на вершине, решил спуститьсЯ к ним.
Љрылатые призраки приближались, „жон-’ом узнавал их одного за
другим - от пародии на ќлвиса до распутной пышнотелой южанки-рэперши.
Ћни играли и пели на лету, и ужаснаЯ музыка неслась перед ними
всесокрушающим тараном.
- —то это за кошмарный шум?
Ћчаровательное личико Ђнсибетты скривилось.
„жон-’ом изготовил дуару к бою, прекрасно понимаЯ, что, возможно,
наступил его последний час. Ќа сей раз он знал, с кем имеет дело, и
подготовилсЯ лучше. Ћднако подавлЯющему численному превосходству
неприЯтелЯ он по-прежнему ничего не мог противопоставить.
‹юбой ценой защитить принцесс! ђешительно выбросив из головы мысли
о собственных шансах на спасение, он принЯл боевую стойку между дамами
и горой, прижал инструмент к животу. ‘ейчас придетсЯ петь, как никогда
в жизни.
‹етЯщаЯ на него глыба уже дробилась на отдельные силуэты; солдаты и
сгрудившиесЯ за ними принцессы встречали призраков возгласами
отвращениЯ. Ќайк велел своему отрЯду выстроитьсЯ в шеренгу за
„жон-’омом. Љонечно, против таких врагов, как пришельцы из загробного
мира, мало пользы от алебард и смелости, но „жон-’ом был благодарен
друзьЯм за готовность поддерживать его, несмотрЯ ни на что. ‘о слабой
надеждой он подумал, что за пределами спасительной крепости •инкель,
быть может, не так уж и силен. Ѓыть может...
ђЯдом раздалсЯ знакомый пронзительный голос:
- Ќу, и где ж твой клепаный жучила-доброхот? ’ак и знал, че от него
никакого проку не будет.
- Ќе суди его слишком строго. Њы же расстались считанные минуты
назад, разве за такой срок успеешь что-нибудь придумать? € к тому же
где ты видел проворного ученого?
- ™ас мы покажем этим гадам наше проворство! - Њадж, несмотрЯ на
пессимистическое расположение духа, был готов дратьсЯ и натЯгивал
тетиву. ‡авывание миньонов •инкелЯ уже отдавалось у „жон-’ома в
затылке. Ћн боЯлсЯ, что пульсациЯ перерастет в мигрень, если мерзейшаЯ
игра и неописуемо гнусное пение продолжатсЯ. Ћн никогда не пыталсЯ
лечить головную боль чаропеснЯми и не знал, будет ли от этого польза.
Њадж вскинул лук.
- Њожа, повезет сбить парочку.
- Љонечно, собьешь, если только длЯ них опасна такаЯ земнаЯ и
неволшебнаЯ ерунда, как стрелы.
‚ыдр посмотрел на спутника и фыркнул:
- Њолодец, чувак, валЯй в том же духе. ЋбодрЯй менЯ.
„жон-’ом ответил бы на шпильку, но волна псевдорока заставила его
болезненно сморщитьсЯ. ‡а спиной послышалсЯ хоровой стон - принцессам
тоже приходилось несладко.
—аропевец с товарищами были вынуждены отступать к лагуне. ‚скоре
принцессы оказались по лодыжку в тепловатой морской воде. Ћн слышал,
как за рифом ревут возмущенные китообразные. € догадывалсЯ, что ему
скоро предстоит исчезнуть не только из времени, но и из пространства.
—удовищный шум ненадолго стих. Љрылатый пьЯнчужка в потертом нарЯде
‹иберейса и крепко сбитый экс-охотник за головами из €риан-„жайи, а
ныне обладатель крыльев летучей мыши и ксилофона из человеческих
черепов, подобострастно опустили •инкелЯ на песчано-гравийную границу
прилива. Ќа груди солиста висела гитара, под кистью болталась на
ремешке помЯтаЯ губнаЯ гармоника. ‘веркающими глазами посмотрел он на
своих недругов, словно на отвергнутых кандидатов в массовку
наидешевейшего хэви-металлистского клипа.
- Љак вам нравитсЯ музыка? џ дарю ее! џ вас научу ее любить, даже
обожать! - Ћчи поднЯлись горе. - ‚се менЯ будут слушать! €ли страдать
от последствий!
- Ђ разве это не одно и то же? - ровным тоном осведомилсЯ „жон-’ом.
- “ тебЯ нет выбора!
ЊаньЯк прижал к губам гармонику и снова заиграл при поддержке орды
неудачников.
Џринцессы закричали и заплакали, солдаты взвыли, даже храбрый и
стойкий Ќайк не удержалсЯ от возгласа. „жон-’ом попыталсЯ выступить с
достойной контрмерой, но гротесковый хор одной только громкостью и
энергией едва не лишил его чувств.
Њадж прицелилсЯ и выпустил стрелу. Ћна летела точнехонько •инкелю в
шею. Џевец, целиком уйдЯ в самолюбование, не заметил опасности. €з его
глотки рвались запредельные звуки - словно машинист состава, битком
набитого живыми цыплЯтами, на скорости семьдесЯт миль в час опустил
тормозные башмаки.
Ћбъединенные вибрации были столь сокрушительны, что древко стрелы
дезинтегрировалось прЯмо в воздухе. Њеталлический наконечник безобидно
кувыркнулсЯ на землю в нескольких футах от теннисных туфель •инкелЯ.
„жон-’ом слышал, как дрожит за его спиной шлюпка, - гвозди вот-вот
повыскакивают из досок. евелилсЯ песок на берегу, возмущенно
корчилась вода в лагуне. „аже крабы повылазили из нор и, задрав
клешни, искали спасениЯ в глубинах.
“ выдра на морде поЯвилось безнадежное выражение. Ћн положил лук и
с мечом наголо приготовилсЯ к самоубийственной атаке - авось у
„жон-’ома будет времЯ собратьсЯ с мыслЯми и нанести ответный удар.
- „жон-’ом! - проник сквозь какофонию мученический вопль Ђнсибетты.
- ‘делайте так, чтобы это прекратилось!
“ чаропевца, почти исчерпавшего свою изобретательность, неожиданно
мелькнула идеЯ. Ђ ведь может получитьсЯ! ’ут изменить словечко, там
переделать строчку... Ћн, отвердев взором, крепче взЯл дуару, заиграл
и запел.
€ Явилось широкое, клубЯщеесЯ, полупрозрачное облако там, где море
встречалось с песком... позади „жон-’ома!
‡астигнутые врасплох солдаты и принцессы поспешили отбежать от
растущего облака. ‚ радужном пару поЯвились контуры чего-то
массивного. ќто был чудовищный серый овоид в Ярких, как лазерный луч,
огнЯх. Џо бокам его высились два параллелепипеда, достававших,
казалось, до солнца.
Њонолиты эти были черны как смоль и безлики. ’уман начал
рассеиватьсЯ, лучи светила с новой мощью обрушились на циклопический
ансамбль, и тот приобрел ониксовый блеск - казалось, его поверхность
поглощает столько же света, сколько отражает. € столь грандиозны были
овоид и параллелепипеды, что заглушили даже отчаЯвшихсЯ китов.
Ќе обратить на них вниманиЯ •инкель не мог. Ќо, хоть он и пЯлилсЯ
ошарашенно на исполинские штуковины, играть и петь не прекращал. Ќе
унималсЯ и его загробный хор.
ЋпустилсЯ позабытый на времЯ Њаджев меч. Ћтпала челюсть его
владельца.
- ‚от черт! Љореш, че это такое?
„жон-’ом дал передышку дуаре и тоже обернулсЯ поглазеть на
диковину. …го длинные волосы трепал злой ветер, поднЯтый •инкелем и
миньонами.
- џ... не знаю. - Ћднако в контурах черного монумента было что-то
знакомое. € тут по лицу „жон-’ома расползлась широкаЯ ухмылка: - ‡наю!
ќто подарок от нашего приЯтелЯ.
- Ђ помнитсЯ, ты говорил, клепаным ученым, где б они ни ошивались,
на ихние эксперименты нужна уйма времени.
- ’ак-то оно так, но ведь наш друг еще и музыкант, а музыканты
предпочитают доверЯть инстинктам. —то он и сделал.
‚ыдр с надеждой разглЯдывал монолитное сооружение.
- Џохоже на потусторонний замок, вот че Я скажу.
- Њадж, ты недалек от истины, совсем недалек.
- џ все-таки не пойму, чем эта хреновина может нам помочь, разве че
брЯкнетсЯ •инкелю на тыкву.
- ’ы смотри и слушай.
„жон-’ом, оступаЯсь на черном песке, пробежал мимо растерЯнных
солдат и принцесс. Ќа поиски желаемого ушли считанные секунды. Љабель
был толщиной с его руку и заканчивалсЯ плоским разъемом невиданной
формы, но его предназначение не вызывало вопросов.
- ‚сем лечь! - закричал чаропевец. - € держись!
‘путники, ничего не понимаЯ, все же послушались - попадали на
песок.
Љрепко сжимаЯ дуару одной рукой, другой он схватилсЯ за кабель и
воткнул разъем в чувствительное местечко на корпусе у стыка грифов. €з
дуары хлынули сокрушительные световые волны, расширились золотым
нимбом, окутали колоссальный овоид. Љабель корчилсЯ, точно питон в
менопаузе, но дуару музыкант из рук не выпустил. ќх, беруши бы...
Ђ ведь в прошлом он не раз задавалсЯ вопросом, как бы звучала его
музыка, если ее как следует усилить и пропустить через пару хороших
динамиков.

ѓлава 25

Џервые сокрушительные аккорды песни ќлис Љупер "ќй, дурак!", слегка
подрихтованные „жон-’омом с учетом ситуации, исторглись из монолитов.
ЏотрЯсенного •инкелЯ они напрочь оторвали от земли, и он кувыркалсЯ в
воздухе, пока его полет не был оборван густым терновником.
Ѓезголосые приспешники, бешено хлопаЯ крыльЯми, пытались удержать
рубеж, но против динамиков величиной с автобус у них не было ни
единого шанса.
“силеннаЯ до невозможности чаропеснЯ сдувала их, как осенние
листьЯ. …й нипочем были и убогаЯ музыка, и атрофированные мышцы.
Ћднако каким-то чудом призраки сумели остановить ретираду. Џлеща
крыльЯми, словно пародируЯ стаю растрепанных колибри, они перестроили
рЯды и бросились освобождать воеводу из колючей тюрьмы. ЃлагодарЯ
боЯзни поражениЯ эти духи прошли через вечность, и та же боЯзнь
поражениЯ стала длЯ них мощной поддержкой. Ћни снова запели, но им не
удалось потеснить чаропевца ни на шаг.
ђезультатом стал музыкальный пат чуть ли не космических масштабов.
„жон-’ом, как бы виртуозно он ни играл, отогнать недругов не мог.
‘оюз его чаропениЯ и потустороннего усилителЯ встретилсЯ с равной по
силе решимостью самых величайших неудачников в истории музыки. ‚скоре
битва выродилась в состЯзание - у кого выносливее руки и легкие.
•инкель получил передышку, выбралсЯ из терновника и вновь возглавил
хор бездарей. …го внешность, как и у многих рок-музыкантов, была
обманчива: в костлЯвом теле таились громадные запасы сил и энергии.
„жон-’ом понЯл, что надо искать выход из тупиковой ситуации.
Ќеобходимо новое оружие, подкрепление, на которое у противника не
найдетсЯ контрсредств.
’ут бы сгодилсЯ хор китов, но их песнЯми командует •инкель, и
вдобавок китам не подобратьсЯ достаточно близко к берегу. Џринцессы
съежились на песке, они слишком ошеломлены, чтобы рассчитывать на их
содействие. ‚от если бы здесь были Ѓанкан, Ќиина и ‘квилл... Ћни тоже
чаропевцы, этого у них не отнимешь. Ќо дети в сотнЯх лиг отсюда. ‚
музыкальном плане „жон-’ом сейчас один в поле воин. ‚прочем, помощник
все-таки есть, хотЯ его музыкальные способности, увы, оставлЯют желать
лучшего.
Ќе прекращаЯ игры, он сделал перерыв в пении.
- Њадж!
“спевший развалитьсЯ на песочке, выдр изогнулсЯ всем телом,
посмотрел на друга.
- —е такое, чувак? “ тебЯ ж все прекрасно получаетсЯ.
- Ќадо еще прекраснее! Њадж, Я пока ни разу не обращалсЯ к тебе с
такой просьбой, хотЯ у тебЯ два музыкально одаренных детеныша. ’ы на
чем-нибудь играешь?
- …-мое! џ? - ‚ыдр заморгал. Џо его меху бежала рЯбь от музыки
друга, как от сильного порывистого ветра. - Ќе, кореш, Я предпочел
оставить это дело соплЯкам.
- Ќеужели совсем ни на чем? - едва слышалсЯ в космической какофонии
голос „жон-’ома.
- Ќу-у... - ‚ыдр поразмыслил. - Љой-че за душой имеетсЯ. Џравда,
хвастатьсЯ этим Я не люблю - вдоволь у менЯ других достоинств. Љада
подворачиваетсЯ барабан, Я не упускаю случаЯ на нем попрыгать.
„жон-’ом воодушевилсЯ: ударный контрапункт - как раз то, что нужно.
Љ сожалению, он не располагал необходимым инструментом, и недосуг было
заказывать его благожелателю из другого измерениЯ.
€ными словами, рассчитывать, как обычно, приходилось только на
себЯ.
- Џростенький, прЯмолинейный ритм, - сказал он выдру. - —тобы
только подчеркнуть игру дуары, поддержать менЯ!
Ћн снова запел, на ходу изобретаЯ стихи на мелодию Љупер. ‚
сравнении с вещами, которые он раньше пыталсЯ переложить на чаропесни,
это колдовство выглЯдело совсем простеньким.
‚се это времЯ от дуары шел фиолетовый дым с синеватым оттенком. €
вдруг облако начало ширитьсЯ, расти. „жон-’ома это встревожило, он не
знал, что теперь делать, - разве только замолчать.
Ћблако расползалось, набухало. —аропевец уже готов был прекратить
игру, но тут дым рассеЯлсЯ, и выЯснилось, что сомнениЯ были напрасны -
он добилсЯ успеха.
„аже, быть может, чрезмерного.
ЏоЯвилсЯ всего лишь барабан, голубой, с хромированными боками
тимпан, зато по габаритам ему не было равных - он лишь чуть-чуть
уступал шлюпке. Њадж поднЯлсЯ и зашагал, кренЯсь под громовым
музыкальным шквалом, который по-прежнему рвалсЯ из колонок.
- ‚от это да! - сверкаЯ глазами, воскликнул он. - Ѓарабанчик как
раз длЯ менЯ!
‚ыдр с неподражаемой ловкостью вскарабкалсЯ по боку инструмента и
встал на крепкий, величиной с танцевальную площадку верх. ‘кинул с
себЯ лук, колчан, куртку, жилетку, штаны, башмаки - осталсЯ в одной
шерсти. „жон-’ом дал отмашку, Њадж набрал полные легкие воздуха и
пустилсЯ в дикий, маниакальный плЯс, со всем темпераментом, которым
природа наградила одних лишь выдр. ’анец этот дышал ничем не скованным
восторгом, страстью, нестареющей и даже невзрослеющей жизнью. Ђ еще в
нем был ритм, столь необходимый „жон-’ому. € ритм этот, как
пресловутаЯ последнЯЯ соломинка, что сломала хребет верблюду, решил
исход противостоЯниЯ.
Њадж отбивал сумасшедшую чечетку на бробдиньЯгском барабане,
гигантские динамики исторгали усовершенствованную „жон-’омом
куперовскую классику - и вдруг кладбищенскаЯ свита €еронима •инкелЯ
взорвалась, разлетелась в клочьЯ. Џосыпались перьЯ, лохматые клочки
кожаных перепонок, кусочки инструментов.
•инкель осыпал опростоволосившихсЯ прихвостней площадной бранью;
сам он ухитрилсЯ остатьсЯ на месте, вонзив пальцы в песок. ‘ейчас его
пение мало чем отличалось от истошного визга. ѓитара повисла на
вершине дерева бесформенным комом из струн и фанерного крошева. ѓубную
гармонику, расплющенную в листок, вместе с хором унес на юг поднЯтый
колонками ветер.
‘олдаты и принцессы вцепились кто во что, а над ними ревела музыка,
сотрЯсаЯ остров до самого основаниЯ. Ќечто подобное „жон-’ом уже видел
на паре-тройке концертов. ‘тоило ли удивлЯтьсЯ, что он испытывает
мощный душевный подъем?
- “молЯю, хватит! - еле расслышал он в грохоте музыки сорванный
писклЯвый голос.
•инкель начисто выдохсЯ, одежда его превратилась в лохмотьЯ. €з
последних сил он держалсЯ за согнувшеесЯ деревце. ’ощее тело
вытЯнулось параллельно земле и пестрым флажком трепетало под
музыкальным ветром; казалось, стоит прибавить громкости на децибел, и
горе-солиста унесет прочь.
„жон-’ом дал струнам дуары покой, и гром утих. ‚олоча за собой
черный провод, чаропевец поднЯлсЯ пологим склоном, и вот он стоит над
избитым и поверженным музыкантом. •инкель лежал на боку, цыплЯчьЯ
грудь вздымалась и опадала, как кузнечные мехи.
- „аешь клЯтву? Ќикаких пакостей, никаких краж?
•инкель энергично, затравленно закивал:
- •орошо.
„жон-’ом выпустил последний грозный перебор, отчего хныкающий
противник скорчилсЯ в позе эмбриона, и переместил дуару на спину.
‚первые ее корпус до того разогрелсЯ, что жег пальцы. Џравда, раньше
она и не знавала столь мощного усилениЯ.
Ћн осторожно взЯлсЯ за кончик провода. Џлоский контакт легко
отделилсЯ от дуары, его край почернел, кверху поднимались струйки
дыма.
Ќо тишина не наступила. Џринцессы поднЯлись кто на нижние лапы, а
кто и на ноги, и загомонили, пытаЯсь привести свою внешность в
порЯдок. ‡атем они подошли к собравшимсЯ под огромным барабаном
„жон-’ому и мангустам.
„жон-’ом запрокинул голову и приложил ладони рупором ко рту.
- Њадж, довольно!
- Ђ? —е ты говоришь, кореш? - Ќаверху поЯвилась голова выдра, и
„жон-’ому показалось, что у его друга дымЯтсЯ усы.
- џ говорю, можешь отдыхать! - закричал чаропевец во все горло.
‚ыдр постучал себЯ по макушке.
- €звини, чувак, ни хрена не слышу. ’ебе б все-таки не помешало
чей-то сделать со своим голосом.
„жон-’ом чиркнул пальцем по горлу.
- Ђ, значица, даже так? Ќу ладно.
‚ыдр на несколько секунд исчез и вскоре снова поЯвилсЯ, уже в
полном облачении, а миг спустЯ был на земле. ’ам его ждали благодарные
объЯтиЯ - сначала друга, потом солдат и, наконец, принцесс. Љое-кто из
последних настолько увлексЯ, что жертве пришлось вырыватьсЯ.
- ќх, кореш, много раз бывал Я свидетелем твоего чаропениЯ, но
впервые в жизни мне довелось помочь в этом деле. Џусть менЯ вздрючат,
как придурковатого гофера, ежели это не было забавно!
- ќто часто бывает забавно.
„жон-’ом улыбалсЯ до ушей.
- ’ы б, шеф, погромче говорил, Я еле слышу. „а, ты прав, кроме тех
случаев, увы, совсем нередких, када твое колдовство срываетсЯ с цепи.
- Њадж сощурилсЯ и вытЯнул шею, пытаЯсь заглЯнуть товарищу за спину. -
Љстати, о сорвавшихсЯ с цепи. ѓде этот гнилой отброс племени двуногих
теплокровных?
„жон-’ом ткнул большим пальцем в плечо.
- ЋклемываетсЯ.
•инкелЯ они нашли там же, где его оставил „жон-’ом. Њузыкальный вор
слегка оправилсЯ от взбучки, но все же не был способен даже на
символическое сопротивление. ЌесостоЯвшийсЯ повелитель всеЯ музыки
перевернулсЯ на спину и обнаружил над собой арсенал неволшебного, но
тем не менее очень грозного холодного оружиЯ, которым размахивали Њадж
и четверка солдат.
Џауко глЯнул на своего друга •ека.
- Њожет, попросту перерезать ему глотку, и дело с концом?
- „а, это легкое решение пустЯковой проблемы.
Ћстрие алебарды застыло в миллиметре от шеи •инкелЯ.
- “молЯю, не надо! Ќе убивайте менЯ! - •инкель кое-как поднЯлсЯ на
колени. - ‚едь Я всего-навсего хотел, чтобы люди оценили мое
творчество. - Ћн с несчастным видом повернулсЯ к „жон-’ому: - ‚ы же
музыкант! ‚ы должны менЯ понЯть!
- џ понимаю любовь к музыке, - тихо ответил чаропевец, настроившись
на философский лад. - џ понимаю, когда творческаЯ личность хочет стать
известной и уважаемой. - Ћн медленно покачал головой. - Ќо как можно
отнЯть музыку у всех на свете, чтобы им приходилось слушать только
тебЯ, - этого Я понЯть не в состоЯнии. Љаждый художник должен
терпеливо воспринимать критику. - Ћн поймал взглЯд Њаджа, и с его лица
сбежала улыбка. - ‘ам Я вынужден миритьсЯ с нею почти всю жизнь. Љ
примеру, мне часто говорили, что мое пение оставлЯет желать лучшего.
Џонадобились долгие и упорные тренировки, чтобы довести его до
сегоднЯшнего уровнЯ.
- Љоторый не больно-то высок, - шепотом добавил выдр.
- џ буду тренироватьсЯ, Я буду упорным, - скороговоркой выпалил
•инкель. - џ добьюсь успехов!
- ‡ачем все эти разговоры? - Џауко потрЯс алебардой. - “бить его, и
точка.
- €ли хотЯ бы отправить назад. ‚ его мир, который раньше был твоим,
„жонни-’омми. - ѓолос Њаджа был перенасыщен презрением. - Њне
почемуй-то не кажетсЯ, че там он сумеет кого-нибудь напугать.
„жон-’ом колебалсЯ.
- Њадж, мне никогда не нравилась эта идеЯ - переносить людей
туда-сюда. џ бы не хотел наладить между нашими мирами постоЯнное
сообщение. ‡дешние жители не поймут моих соотечественников, а те лишь
испакостЯт твою родину.
- џ не хочу возвращатьсЯ, - взмолилсЯ •инкель. - ’ам... там надо
мной смеЯлись.
- ‡начица, кой-какой вкус у них все ж есть, - заметил Њадж.
•инкель сел на пЯтки.
- Њне здесь вообще-то нравитсЯ.
- ‹егко так говорить, когда у тебЯ есть власть. - Џохоже, “маджи
была готова свернуть прохвосту шею по малейшему знаку „жон-’ома. - Ќо
как ты представлЯешь себе жизнь в роли обычного простолюдина?
- ЋбЯзанного слушать справедливую критику, - добавил „жон-’ом.
- џ на все готов. џ не желал никому зла. џ хотел только... -
•инкель закашлЯлсЯ. - џ хотел только, чтобы у менЯ были слушатели.
•ек с Љараукулом переглЯнулись и раздули ноздри.
- Џослушайте, но ведь Я же могу исправитьсЯ! - •инкель поднЯлсЯ на
ноги. - ‹юбой может исправитьсЯ. - Ћн затравленно поглЯдел на
„жон-’ома: - ‘делаю все, что вы скажете.
’ощаЯ фигура, еще совсем недавно жуткаЯ, сейчас выглЯдела жалко.
- ‹адно, - спокойно произнес „жон-’ом. - Ќо прежде чем мы
расстанемсЯ, Я тебе спою, наложу чары замедленного действиЯ. …сли
нарушишь слово...
- Ќе нарушу! Ќи в коем случае.
- „опустим. Ќо все-таки Я подстрахуюсь...
€ тут поЯвилсЯ оборванный состав "Џанкреатического отстоЯ". ’роица
молниеносно оценила ситуацию и обрушила на беспомощного •инкелЯ шквал
пинков и затрещин. Љ счастью, ѓазерс и его друзьЯ были слишком
измотаны, ослаблены голодом и не успели причинить серьезные увечьЯ,
прежде чем „жон-’ом и солдаты оттащили их от хнычущего певца.
- Џодвесьте его за пЯтки! - бушевал ѓазерс. - џ запихну гармонику
ему в...
„жон-’ом встал между перепуганным •инкелем и музыкантами.
- „овольно. ‚ы плывете с нами. ‚се четверо.
“ Њаджа отвисла челюсть.
- ‘ нами? ќ, чувак, да че на тебЯ нашло?
- Ќа судне места хватит, - коротко ответил „жон-’ом.
‚ыдр тЯжело вздохнул:
- „жимми-’амтам, на нашей клепаной лохани не хватает места с тех
пор, как на борт взошла третьЯ принцесса. Ќо ежели ты будешь
настаивать, мне бы офигенно хотелось узнать, чего ради.
- Њы не можем их бросить. Ќа острове они перемрут с голоду.
- ‘вЯтые слова.
–иммерман задумчиво похлопал себЯ по пустому животу.
- € пока Я не уверен, - продолжал „жон-’ом, - что мистер •инкель не
собираетсЯ отказатьсЯ от своего слова. ѓораздо спокойнее видеть его
под присмотром очень ответственных надзирателей.
- ‘пасибо, спасибо! - •инкель нервно косилсЯ на бывших коллег и
держалсЯ поближе к „жон-’ому. - —то от менЯ требуетсЯ?
- ђекомендую длЯ начала потренировать голос. - „жон-’ом посмотрел
на внимательно следЯщих за ситуацией принцесс. - Њожет быть, при
каком-нибудь чрезвычайно снисходительном королевском дворе. Џожалуй,
лет двадцати будет достаточно.
- „вадцать лет!
•инкель побелел.
- ‹ично мне это средство помогло. Њожет, и ты за этот срок
научишьсЯ сносно вытЯгивать мотив.
•инкель неохотно кивнул, потом зашарил взором.
- ЊоЯ гармоника! ЊоЯ гитара!
- €х больше нет. Ќо ничего, навернЯка удастсЯ найти подходЯщую
замену. ‹ично Я предложил бы лютню - самый безобидный инструмент на
свете.
- ‹адно. - Џобитый музыкант слегка распрЯмил спину. - ‚ы еще
увидите. Ќаступит день... когда Я запою не хуже вас. - Ћн указал на
дуару. - Љстати, как вам удаютсЯ, такие чудеса?
„жон-’ом скромно пожал плечами:
- Ѓудь Я проклЯт, если знаю. “верен только в одном: в любой музыке
есть волшебство.
- Ќу, этого мне вполне достаточно. ‚от увидите, Я наберусь
мастерства. “видите. Љогда-нибудь Я стану лучшим!
- Ћ да, вот это - настоЯщаЯ целеустремленность. Ћна мне по душе.
‚ тот же миг вперед метнулась шикарнаЯ женскаЯ фигурка, нежные руки
обвили шею изумленного, но врЯд ли раздосадованного этим •инкелЯ.
- џ тебе помогу! - проворковала Ђнсибетта. - Ђх ты, бедненький,
затюканный, невезучий странствующий бард! џ тебЯ понимаю, Я
представлЯю, как это несладко - когда тебЯ хулЯт даже не в одном, а в
двух мирах! ђазве это справедливо?
„жон-’ома, потрЯсенного до потери голоса, лишь на миг охватило
сожаление. Ќо он вспомнил ’алею, Ѓанкана и свой дом - и успокоилсЯ.
Ќо не до полной безмЯтежности.
Њадж ткнул его под ребра.
- Ќу так, шеф, объЯсни мне, сделай милость. ќто че, еще какое-то
таинственное колдовство действует или че?
„жон-’ом посмотрел на Ђнсибетту - та снова и снова увлеченно
целовала и успокаивала ошеломленного, однако быстро приходЯщего в себЯ
•инкелЯ.
- Ќет, Њадж, это не волшебство. Џросто у некоторых человеческих
самок до крайности извращенные вкусы.
- Ђ, значица, дело тока в этом? —увак, да нешто ты не знал, че у
всех без исключениЯ бабенок вкусы шиворот-навыворот? ќто ж всем
известный закон природы, вот так.
- „а, Я знаком с этим Явлением. ‘амым красивым женщинам всегда
нравЯтсЯ наиболее уродливые самцы. Ћсобенно их привлекают чахлые
музыканты, которым вдобавок медведь на ухо наступил. Ќаверное, таким
способом природа ограничивает прирост населениЯ.
- Ќасчет самой красивой ты, приЯтель, загнул. Џущай она принцесса и
все такое, но твоей ’алее и в подметки не годитсЯ. - ‚ыдр задумчиво
помолчал. - ’а ее враз за поЯс заткнет. €ли еще куда...
- ’ы совершенно прав, - твердо произнес „жон-’ом, чтобы закрыть
тему. € он почти не кривил душой.
‘омкнув пальцы на щуплой шее музыканта, принцесса Ђнсибетта
ЃоробосскаЯ сиЯла, как солнце в погожий день, и глЯдела в водЯнистые
глаза •инкелЯ.
- џ позабочусь, чтобы ты ни в чем не нуждалсЯ. “ нас при дворе
великолепные учителЯ музыки.
€, взЯв его за руку, ласково повела к шлюпке. ‚олк-ѓазерс состроил
очень выразительную мину - дескать, все это мы уже проходили.
- ‹адно, сукин сын неплохо устроилсЯ, но с чем остаемсЯ мы?
‚перед вышла ‘ешенше и задумчиво провела когтем сверху вниз по
груди гитариста.
- Ќет на с-свете королеве-ского двора, где не най-детс-сЯ
мес-стечка одному-двум менес-стрелЯм. …с-сли они знают с-свое дело.
- Љонечно, мы знаем свое дело, - огрызнулсЯ ѓазерс. - Ќам нужен
только новый солист.
- …с-сли у вас нет ос-собого предубеждениЯ против кошачьих
концертов, то, может быть, и Я на что с-сго-жусь?
Ћна раскрыла пасть и продемонстрировала нежнейшее и чистейшее
сопрано - „жон-’ом только диву давалсЯ. Џо крайней мере, оно было
нежным и чистым, пока не перешло в рычание и мЯуканье. ‘овершенно
дикие, неистовые, звуки эти были достойны десЯтка сцепившихсЯ в
переулке кошек.
- ќ, а ведь неплохо! - ЏриободрившийсЯ –иммерман уже насвистывал
фоновый ритм рефрена. - Ќемножко похоже на "Џирл джем".
- €ли на "—или пепперс", - высказал свое мнение •илл.
ѓазерс согласно кивнул:
- Џарни, с этим можно конкретно работать. ‘лышь, кисулЯ, платить-то
нам хоть будут?
- Љров и с-стол, - ответила ‘ешенше. - Ќо - по королевской шкале.
Ќе волнуйтес-сь, вас-с ждет дос-стойное обращение, как с-с уважаемыми
придворными музыкантами.
„рузьЯ переглЯнулись, потом за всех высказалсЯ –иммерман:
- —то ж, это самое хорошее предложение за последнее времЯ. ‚се
лучше, чем наЯривать за компот в клубах Џассейика.
•илл содрогнулсЯ:
- ’очно, хуже этого ничего не бывает.
ѓазерс, памЯтуЯ о том, что обращаетсЯ к принцессе, смущенно
поинтересовалсЯ:
- Ђ на столе под кровом... гм... выпивка будет?
‘ешенше показала в улыбке все свои внушительные клыки.
- ‚ы отведаете лучших алкогольных напитков нашей с-страны. “ моего
народа давние традиции с-сбраживаниЯ и нас-стаиваниЯ.
- Ќу, коли так, все в порЯдке! - успокоилсЯ •илл. - Џарни, мне это,
типа, нравитсЯ.
- € еще одно. - ѓазерс беспомощно глЯнул на „жон-’ома. - ќтот твой
королевский двор... как бы это выразитьсЯ... смешанный в расовом
отношении? €ли нет?
„жон-’ом улыбнулсЯ:
- ’ы сам скоро убедишьсЯ, что здесь очень дружно живут все
теплокровные. “верен, в Џаресси-ѓлиссаре ты встретишь людей.
- ќто как пить дать. - Њадж подмигнул. - Ђ ежели ты не склонен
ограничивать себЯ в выборе...
„жон-’ом зажал ему пасть ладонью.
- Џусть ребЯта сами выЯснЯт все, что их интересует. ‘ильнее, чем
уже удивились, они не удивЯтсЯ.
€ вслед за мангустами друзьЯ направились к шлюпке.
- ќто, конечно, не ресторан деликатесов на естой авеню, -
пробормотал •илл, - но все-таки королевский двор...
Њадж теребил друга за рукав:
- ќй, чувак, послушай-ка. Љак же быть со всей этой музыкой, которую
тут собрал наш задохлик?
- џ о ней позабочусь.
„жон-’ом остановилсЯ на берегу, повернулсЯ к самой высокой горе,
все еще окутанной темными клубами, взЯл дуару в руки и запел
напоследок. Ќа сей раз слова не нуждались в усилителе из запредельЯ.

‚ывод Ясен: длЯ музы
Ќе созданы узы,
„лЯ мелодий и слов
Ќе найти в целом свете оков.
ЏеснЯ вольною птицей
Џускай в небеса устремитсЯ
€ достигнет других уголков
€ других берегов...

—то тут началось! ‚зорвались черные тучи, и всЯ музыка, которую
€ероним •инкель добыл неправедным путем, хлынула вниз по склону горы
неудержимым валом чистого звука, и каждаЯ нота, словно крупица
перламутра, переливалась сотней оттенков.
ѓрандиозным цунами мелодий и ритмов, гармонии и темпа вызволеннаЯ
музыка омыла „жон-’ома и его спутников, растрепала им волосы,
раздразнила нервные окончаниЯ. Ђ когда промчалась мимо, все понЯли: им
уже до конца своих дней не встретить звука такой концентрации.
Ћна исчезла быстрее, чем любимое воспоминание, рассеЯлась над
океаном, разбежалась по множеству земель, откуда ее похитили. Њелодии
вернулись к своим инструментам, песни - к своим певцам, высокие
призрачные стоны распределились по сотнЯм косЯков заждавшихсЯ китов. Ђ
„жон-’ому и его товарищам осталось только тепло на сердце и чувство
исполненного долга.
Ђ потом раздалсЯ шум, которого „жон-’ом не слышал уже давно. ќтот
звук, почти забытый музыкантом, посвЯтившим себЯ семье, чаропению и
разнообразным приключениЯм, сильно отличалсЯ от того, что раздавалсЯ
много дней назад при встрече с китами. Ћн исходил от принцесс и
солдат, от ансамблЯ "Џанкреатический отстой" и даже от наказанного
•инкелЯ, не проЯвлЯвшего, однако, энтузиазма. ќто были аплодисменты.
…стественно, в такой ситуации „жон-’ом мог сделать только одно.
Љартинным жестом он запахнул широкий плащ, преклонил колено, прижал
руку к груди и поклонилсЯ.
"Џусть это и не "MTV", - подумал он, - но все равно неплохо".
- Ђ как насчет вот этого, чувак?
Џока солдаты помогали взойти на борт последней принцессе, выдр
указал на исполинский усилитель с колонками. —удесным образом
материализованный тимпан уже давно исчез. Ѓыл прилив, морские волны
норовили лизнуть потустороннюю электронику.
- Ђппаратуру прислал Љацповарекс. Џусть он и решает, как с нею
быть. “ менЯ бы нашлась чаропесенка, да, боюсь, еще отошлю куда-нибудь
не туда. Ћстров безлюдный, так что не понимаю, почему мы должны до
хрипоты спорить о судьбе чужеземной аудиотехники.
- ’ак-то оно так, да тока помЯни мое слово, однажды она когой-то
оченно удивит. - ‚ыдр подошел к ближайшему монолиту, провел пальцами
по блестЯщей черной поверхности. € уловил едва заметную вибрацию. -
Љой-кому придетсЯ сочинить легенду-другую, чтоб объЯснить присутствие
этой хреновины.
- Ќо это уже не наша проблема.
„жон-’ому не терпелось покинуть остров.

ќпилог

Ќаконец гористый клочок суши осталсЯ позади. ‚ сопровождении тысЯч
китов и дельфинов суденышко благополучно доставило принцесс на родину
Ђлеукауны, в •аракун, расположенный на богатом, процветающем восточном
берегу океана ”арраглин. „алее оставалось лишь в индивидуальном
порЯдке препроводить спасенных дам в их королевства. ‚ ’ууре и
Ѓоробоссе, в ’ренку и Џаресси-ѓлиссаре друзей встречали и чествовали
как героев, к немалому смущению „жон-’ома.
Њадж, всегда готовый помочь комплексующему спутнику, бралсЯ
праздновать за них обоих, что и делал на пределе своих необыкновенных
способностей.
‚ ’ренку они оставили рыдающую Џивверу, и Њаджу расставание с ней
далось труднее, чем „жон-’ому прощание с Ђнсибеттой Ѓоробосской, уже
не сводившей глаз с разительно преобразившегосЯ •инкелЯ. Ђ тот проведЯ
несколько недель под ее неослабным надзором, решил, что двадцать лет
учениЯ музыке - пустЯковаЯ цена за бессрочное продолжение таких
отношений.
‚олк-ѓазерс, плиц-–иммерман и џдерный •илл благополучно устроились
при Џаресси-ѓлиссарском дворе, под личным покровительством ‘ешенше.
Љак и сулил им „жон-’ом, в тамошнее высшее общество входили
представители многих племен, в том числе и человеческого.
Ќаконец человек и выдр, чередуЯ суда с повозками, пешую ходьбу с
ездой на вьючных животных, воротились в родные пределы, в Љолоколесье,
где их ждала встреча с не желающими ничего понимать ’алеей и ‚иджи. Ќе
выбираЯ выражений, жены потребовали отчитатьсЯ во всех подробностЯх,
где шлЯлись их спутники жизни столько времени.
- џ же написал записку, - робко напомнил „жон-’ом.
- „а, и Я.
Њадж, ни на минуту не забываЯ о том, что ‚иджи в Ярости бывает куда
опаснее самой непредсказуемой чаропесни, держалсЯ в тени друга.
„жон-’ом знал, что на самом деле требуетсЯ его жене, и вместо
сумбурных объЯснений заключил ее в объЯтиЯ.
- Њы просто решили погонЯтьсЯ за мелодией, - шепнул он.
ѓневнаЯ отповедь осталась не у дел - трудно пилить мужа во времЯ
жаркого поцелуЯ, и ’алеЯ решила повременить с выволочкой.
‚иджи обошла обнимающихсЯ людей.
- Ђ ты, стервец, что скажешь в свое оправдание?
- „а ладно тебе, крошка, ты ж знаешь, как это бывает. Људа „жон-’ом
чапает, туда и мне как бы полагаетсЯ. - †енины колебаниЯ прибавили
Њаджу храбрости, он обнЯл ее за плечи, отвел в сторонку и прошептал: -
Ћй, крошка, до чего ж это страшно было, до чего страшно! ’акие
переделки, такой риск - тебе и не вообразить. Ќо Я их все одолел, вот
так. ‚о имЯ музыки и искусства. ќх, знала б ты, какие опасности мы
пережили!
- Џережили, говоришь? Ђх ты, икра рыбьЯ! - ‚иджи саданула его в
живот, снова занесла кулак, но не ударила, а улыбнулась. - Ќо пускай
менЯ освежуют на воротник к праздничному платью, если ты не сократилсЯ
в талии на целую ладонь! € какие же опасности надо за это
благодарить?
- „а ладно те, крошка, Я все объЯсню.
Ћн приблизилсЯ, снова обнЯл ее и ласково терсЯ щеками о ее щеки,
пока она не начала отвечать.
…стественно, она его простила. € это доказывало лишь одно: в той
комнате не один „жон-’ом умел творить чудеса.
Last-modified: Sun, 19 Nov 2000 00:08:24 GMT
Ћцените этот текст: