Ђлан „ин ”остер. Ћсколок ока разума

Ћцените этот текст:
Ђлан „ин ”остер. Ћсколок ока разума

---------------------------------------------------------------
Spellcheck: Wesha the Leopard
---------------------------------------------------------------

‚ основе романа - персонажи и
сюжетные линии, созданные „жорджем
‹укасом

"Љак прекрасна ‚селеннаЯ, - думал ‹юк. - Љак чудесно она парит,
великолепнаЯ и сверкающаЯ, словно королевскаЯ мантиЯ. ‹ьдисто-чернаЯ в
своей пустоте и одиночестве, так непохожа она на пестрый коллаж
танцующих пылинок, именуемых людьми их мирами, где человеческие
микробы разрастаютсЯ, множатсЯ и зверски истреблЯют друг друга. € все
длЯ того лишь, чтобы кто-то один мог сказать, что стоит чуть выше себе
подобных".
‚ тЯжелые минуты ‹юком овладевала уверенность, что ни в одном из
этих миров ни одно живое существо не было по-настоЯщему счастливо. ‚
избытке были лишь разрушительные человеческие болезни, постоЯнно
боровшиесЯ и обрушивавшиесЯ друг на друга, скопление цивилизаций,
которые, как раковаЯ опухоль, питались собственным телом, никогда не
исцелЯЯсь, но и не умираЯ по-настоЯщему.
Ћдна такаЯ особенно зловреднаЯ опухоль погубила отца и мать ‹юка,
потом его дЯдю Ћуэна и тетю Ѓеру. Ћна же отнЯла у него человека,
которого он уже стал уважать больше всех на свете, - престарелого
рыцарЯ-джедаЯ Ѓена Љеноби.
Ќо хотЯ ‹юк своими глазами видел, как Љеноби был поражен лучевым
мечом „арта ‚ейдера на борту ныне канувшей в вечность имперской боевой
станции "‡везда смерти", он не был уверен в том, что старый волшебник
действительно умер. Њеч ‚ейдера оставил за собой только пустоту.
Ѓесспорно было то, что Ѓен Љеноби покинул эту плоскость существованиЯ.
—его никто не мог сказать, - это в какую плоскость существованиЯ он
переместилсЯ. Њожет быть, это была смерть и...
Њожет, и нет.
‚ременами к ‹юку подкрадывалось приЯтное ощущение, словно что-то
маЯчило у него за спиной. €ногда казалось - чье-то невидимое
присутствие двигало его руками и ногами, подавало идеи или
подсказывало мысли, в то времЯ как его собственный разум был пуст и
бессилен. Џуст, как разум того прежнего мальчика с фермы в пустынном
мире планеты ’атуин.
—то бы это ни было - невидимые духи или нечто иное, - мрачно
размышлЯл ‹юк, - но в чем он был твердо уверен, так это в том, что
неопытный юнец, каким он когда-то был, мертв и обратилсЯ в прах. “
‹юка не было официального поста или званиЯ в ‘оюзе повстанцев,
боровшихсЯ против прогнившего имперского правительства. Ќо никто не
поддразнивал его и не называл деревенским мальчишкой - с того времени,
когда он помог уничтожить надменную боевую станцию, тайно построенную
Џравителем Њоффом ’аркином и его верным адъютантом „артом ‚ейдером.
“ ‹юка не было опыта по части титулов, и потому он в них не
нуждалсЯ. Љогда руководители предложили ему любую награду, он лишь
попросил, чтобы ему разрешили и впредь пилотировать истребитель на
службе ‘оюза. Ќекоторые сочли его просьбу неоправданно скромной, но
один проницательный генерал возразил, объЯснив, что ‹юк станет более
ценным приобретением длЯ повстанцев без всЯкого титула или зданиЯ,
ибо, доказывал ветеран своим коллегам, оно могло бы лишь сделать юношу
главной мишенью длЯ имперских убийц. ’ак ‹юк и осталсЯ простым
пилотом, о чем всегда мечтал. Ћн совершенствовал свое мастерство, и
всегда и везде ему помогала ‘ила, распознавать и понимать которую
научил его Ѓен Љеноби.
‘ейчас не времЯ длЯ размышлений, напомнил себе ‹юк, изучаЯ приборы
своего •-образного истребителЯ. Ѓросив взглЯд перед собой, он увидел
сверкающий пульсирующий шар звезды Ѓольшой ‘еркарпус, чье невыносимое,
разрушительное сиЯние с помощью фототропного материала, из которого
было сделано стекло левого борта, снизилось до таких пределов, что на
него можно было нормально смотреть.
- ’ам у тебЯ все в порЯдке, R2? - спросил ‹юк через свой адаптер.
†изнерадостное "бип" коренастого робота, закрепленного позади кабины
пилота, заверило ‹юка, что все хорошо.
€х пунктом назначениЯ была четвертаЯ планета системы. Љак и многие
другие, серкарпусиане были в ужасе от зверств, творимых €мперией, но
страх слишком парализовал их, чтобы они отважились открыто примкнуть к
‘оюзу повстанцев. ‘ годами на ‘еркарпусе поЯвились ростки подпольного
движениЯ - движениЯ, которое нуждалось теперь лишь в некоторой
поддержке и ободрении со стороны ‘оюза, чтобы поднЯть голову и
присоединить свой мир к делу борьбы за свободу.
€ теперь с крошечной станции повстанцев, глубоко запрЯтанной на
самой дальней планете этой системы, ‹юк и Џринцесса летели на решающую
встречу с руководителЯми подпольЯ, чтобы заверить их в том, что
‚осстание окажет им необходимую поддержку. ‹юк проверил хронометр,
закрепленный на кронштейне. Ћни прибудут с большим запасом времени,
чтобы подбодрить слишком нервных руководителей подпольЯ.
‘легка наклонившись вперед и бросив взглЯд в пространство по левому
борту, ‹юк залюбовалсЯ глЯнцевитым истребителем с крыльЯми в виде
буквы Y, скользившим рЯдом. Џриборные огни освещали два силуэта в
кабине. Ћдин из силуэтов - золотистый и блестЯщий - принадлежал C-3PO,
роботу и приЯтелю R2.
„ругой же... когда бы ‹юк ни смотрел на нее, все его чувства
вскипали в нем, как суп, слишком долго стоЯвший на огне, независимо от
того, разделЯл ли их почти полный вакуум, как теперь, или расстоЯние
вытЯнутой руки в каком-нибудь конференц-зале. €бо ради этой девушки и
из-за нее - ‹еи Ћрганы, Џринцессы и ‘енатора ныне обратившейсЯ в пар
планеты Ћлдераан, ‹юк впервые оказалсЯ вовлеченным в ‚осстание.
‘начала ее изображение, а затем она сама начали это необратимое
преображение деревенского паренька в пилота-истребителЯ. ’еперь они
оба были официальными эмиссарами правЯщего ‘овета правительства
повстанцев, направленными на переговоры к колеблющемусЯ подполью на
‘еркарпус.
‹юк с самого начала считал, что посылать Џринцессу с такой опасной
миссией было слишком рискованно. Ќо к ‘оюзу готова была примкнуть еще
одна, втораЯ система, если будет объЯвлено, что ‘еркарпус встал в его
рЯды. ‚ то же времЯ, если втораЯ система объЯвит о своем намерении
отмежеватьсЯ от €мперии, серкарпусианское подполье без колебаний
перейдет на сторону повстанцев. ’ак что исхода миссии ждала не одна, а
две системы. € ‹юк знал, что если миссиЯ провалитсЯ, обе системы
скорее всего потерЯют мужество и не окажут помощи, в которой ‚осстание
так отчаЯнно нуждалось. Ћни „Ћ‹†Ќ› были успешно выполнить свою миссию.
‹юк молча скорректировал положение кораблЯ в пространстве на
четверть градуса по отношению к солнечной эклиптике. “ него не было
сомнений в исходе миссии. ‹юк не мог себе представить человека,
которого ‹еЯ не сумела бы убедить. …го самого она могла убедить в чем
угодно. „лЯ ‹юка драгоценны были те мгновениЯ, когда она забывала о
своем положении и титулах. Ћн мечтал о том, что, возможно, настанет
времЯ, когда она забудет о них навсегда.
"Ѓип", прозвучавшее сзади, пробудило ‹юка от грез и стерло улыбку с
его лица. Ћни готовились пройти вплотную к ‘еркарпусу-5, и R2
напоминал ему об этом. ќта планета - огромный, скрытый облаками шар -
в каталоге ‹юка значилась как почти неисследованнаЯ, если не считать
ранней имперской разведывательной экспедиции. Џо данным компьютера,
она была также известна серкарпусианам под названием Њимбан, и...
‡агудел коммуникатор свЯзи между судами, требуЯ вниманиЯ.
- ‘лушаю, Џринцесса.
‚ ее голосе звучало раздражение:
- Њой двигатель левого борта начинает генерировать неравные
импульсы радиации. - „аже недовольный, голос ‹еи был длЯ ‹юка так же
сладок, как засахаренные фрукты.
- Ќасколько это серьезно? - спросил он, озабоченно нахмурившись.
- „остаточно серьезно, ‹юк, - голос звучал напрЯженно. - џ уже
терЯю контроль, а неравномерность усиливаетсЯ. Ќе думаю, что смогу ее
компенсировать. Ќам придетсЯ сделать остановку на первой же базе внизу
на Њимбане, чтобы поправить дело.
‹юк открыл рот, чтобы ответить, и, поколебавшись, спросил:
- ’ы точно не сможешь в безопасности добратьсЯ до ‘еркарпуса-4?
- џ думаю, нет, ‹юк. џ могла бы подобратьсЯ вплотную к орбите, но
тогда нам придетсЯ иметь дело с официальными ремонтными системами, и
мы не сможем приземлитьсЯ, как запланировали. Њы пропустим встречу, а
нам нельзЯ ее пропустить. ’ам будут все группы ‘опротивлениЯ со всего
‘еркарпуса. …сли Я не прибуду, они ударЯтсЯ в панику. € нам придетсЯ
изрЯдно помучитьсЯ, чтобы вытащить их опЯть на свет из подпольЯ. Ђ
миры ‘еркарпуса жизненно важны длЯ ‚осстаниЯ, ‹юк.
- џ все же не думаю... - начал он.
- Ќе заставлЯй менЯ приказывать, ‹юк.
Џроглотив свой ответ, ‹юк стал поспешно проверЯть визуальные
информационные отчеты и карты банка данных:
- Џо моим данным, на Њимбане нет ремонтной станции, ‹еЯ. ‚ообще
нет, - добавил он, глЯдЯ на склонившийсЯ набок туманный бело-зеленый
шар. - ’ам может не быть даже аварийной техстанции.
- Ќеважно, ‹юк. џ должна попасть на конференцию, и Я буду
спускатьсЯ, пока еще хоть как-то могу сохранЯть реальный контроль. џ
уверена, что в такой населенной системе, как эта, любой мир, где есть
атмосфера, пригоднаЯ длЯ дыханиЯ, должен быть оснащен средствами длЯ
срочного ремонта. “ тебЯ, наверное, устаревшие сведениЯ, или ты не там
искал. - ‡атем, после паузы, она добавила: - Њожешь получить
доказательство, переключив монитор своего коммуникатора на частоту
0-4-6-1.
‹юк скорректировал контрольные реквизиты. ђовный вой сигнала сразу
же наполнил маленькую кабину.
- ‡накомый звук? - спросила ‹еЯ.
- Џравда. ќто сигнальнаЯ башнЯ директории приземлениЯ, - смущенно
признал ‹юк. Ћднако дальнейшие запросы не выЯвили следов нахождениЯ
станции на Њимбане. - ’ем не менее, ни в имперских отчетах, ни в банке
данных ‘оюза ничего нет. …сли мы... - голос ‹юка оборвалсЯ. Ћн увидел,
как Ярко вспыхнуло облачко газа, вырвавшеесЯ из истребителЯ Џринцессы,
потом, поблескиваЯ, расплылось и исчезло.
- ‹…џ! Џринцесса ‹еЯ!
…е маленький корабль уже уходил от него в сторону.
- Ѓоковой контроль совсем отказал, ‹юк! ЏридетсЯ садитьсЯ!
‹юк рванулсЯ, стараЯсь попасть в ритм ее скольжениЯ.
- џ не отрицаю, что здесь есть сигнальнаЯ башнЯ. Њожет, нам
повезет! Џопробуй переключить подачу энергии на контроль левого борта!
- џ делаю все, что могу, - после короткой паузы последовало
замечание: - Џерестань ерзать, 3PO, и следи за своими вентральными
манипулЯторами.
- €звините, Џринцесса ‹еЯ, - в металлическом голосе ее соседа по
кабине, бронзового робота-специалиста по свЯзЯм киборга и человека
C-3PO, звучало раскаЯние. - Ќо что, если мастер ‹юк прав, и внизу нет
станции? Њы можем оказатьсЯ навеки затерЯнными на этом необитаемом
острове, в этом пустынном мире, без общениЯ, без пленок со знаниЯми,
без... без ‘ЊЂ‡Ћ—Ќ›• ЊЂ’…ђ€Ђ‹Ћ‚!
- ’ы же слышал сигнальный маЯк, разве нет? - ‹юк увидел легкий
взрыв, а потом Y-образный истребитель нырнул вниз, в направлении
поверхности планеты, под очень острым углом. ‚ течение нескольких
минут ответом на его отчаЯнные призывы были одни атмосферные помехи.
Џотом они прекратились. - џ близко, ‹юк. “ менЯ окончательно вышел из
строЯ верхний двигатель правого борта. џ на девЯносто процентов
выключила двигатель левого борта, чтобы сбалансировать системы
наведениЯ.
- џ знаю. џ тоже снизил мощность, чтобы замедлить ход вместе с
вами.
‚ крошечной кабине Y-образного истребителЯ 3PO вздохнул и крепче
вцепилсЯ в стенки:
- Џожалуйста, постарайтесь сделать посадку помЯгче, Џринцесса.
’Яжелые посадки самым ужасным образом отражаютсЯ на моих гироорганах.
- Ќа мои внутренние органы они тоже действуют не лучшим образом, -
бросила Џринцесса сквозь зубы, сражаЯсь с заедающими механизмами
контролЯ. - Љроме того, тебе нечего беспокоитьсЯ. “ роботов не бывает
космической болезни.
3PO мог бы поспорить с этим утверждением, но промолчал, потому что
истребитель начал головокружительный спуск вниз, от которого внутри
все переворачивалось. —тобы следовать за ними, ‹юку пришлось
реагировать очень быстро. ‡десь был только один маленький
положительный момент: сигнал башни им не привиделсЯ. Ћн существовал в
действительности и ровно загудел, когда ‹юк скорректировал приборы на
панели таким образом, чтобы можно его услышать. Њожет быть, ‹еЯ права.
€ все же он не был уверен:
- R2, если заметишь что-нибудь необычное по пути вниз, дай мне
знать. ‚ключи все свои сенсоры на полную мощность.
Љабину заполнил утвердительный свист.
Ћни находились на высоте двести километров, спускаЯсь вниз, когда
‹юк неожиданно подскочил в кресле. Ћн ощутил толчки в мозгу. „вижение
‘илы. ‹юк попыталсЯ расслабитьсЯ, дать ей влитьсЯ и заполнить себЯ,
как учил его старый Ѓен.
…го чувствительность была далека от совершенства, и ‹юк искренне
сомневалсЯ в том, что когда-нибудь сможет контролировать ‘илу хотЯ бы
вполовину так, как контролировал ее Љеноби... впрочем, старый рыцарь
выражал серьезную уверенность в отношении потенциальных возможностей
‹юка. € все же он знал достаточно, чтобы отличить это легкое
покалывание. Ћно рождало в ‹юке почти осЯзаемое чувство тревоги и шло
от чего-то (или кого-то) с поверхности внизу. € тем не менее
окончательной уверенности у него не было. ‚о всЯком случае, сейчас он
ничего не мог с этим поделать. …динственное, что его сейчас волновало,
- это надежда, что корабль Џринцессы приземлитсЯ благополучно.
Ќо чем скорее они покинут Њимбан, тем будет лучше длЯ него.
ЌесмотрЯ на свои проблемы, Џринцесса старалась давать ‹юку
информацию о координации приземлениЯ. ’ак, словно он не мог сам
вычислить ее курс. ‚место этого он пыталсЯ определить то, что только
что засек внизу, под ними, когда они входили во внешнюю атмосферу.
—то-то было странное в здешних облаках, но что именно... ‹юк не мог
понЯть.
Ћн поделилсЯ своими новыми тревогами с Џринцессой.
- ‹юк, ты слишком волнуешьсЯ. ’ы себЯ доконаешь беспокойством
раньше срока. Ђ это было бы потерей...
‹юк так и не узнал, какой потерей было бы, если бы он доконал себЯ
тревогами, потому что в этот момент они вошли в тропосферу, и
последовавшую немедленно вслед за этим реакцию кораблей на более
плотный воздух, равно, как и воздействие воздуха на корабли, можно
было назвать какими угодно, только не нормальными.
Ћщущение было таким, словно они вдруг ворвались из испещренного
тучами, но по виду совершенно обычного неба, в океан жидкого
электричества. ѓигантские разноцветные Языки энергии возникали из
пустого воздуха, касались носов обоих кораблей и вызывали хаос в
приборах, там, где секунду назад царил порЯдок. ‚место голубоватого
или желтоватого облачного покрова, через который они предполагали
проплыть, атмосфера вокруг них была насыщена причудливыми,
двигавшимисЯ из стороны в сторону вихрЯми энергии, такими бешеными и
неистовыми, что они казались почти живыми. ‡а спиной ‹юка нервно
засигналил R2D2.
‹юк сражалсЯ с приборами. Ћни самым вызывающим образом выдавали ему
смесь электронной бессмыслицы. Ѓешено трЯсущийсЯ истребитель был
захвачен какими-то неизвестными силами, достаточно мощными, чтобы
швырЯть его из стороны в сторону, как игрушку. ђазноцветный шторм
позади них утих, так, словно перед этим он неожиданно вырвалсЯ из
водЯного смерча, но приборы ‹юка продолжали демонстрировать то, что
можно было квалифицировать как электронную несуразицу.
Ќаскоро проведЯ поверхностный осмотр, ‹юк убедилсЯ, что сбылись его
худшие опасениЯ: истребителЯ Џринцессы нигде не было видно. ‘тараЯсь
держать пьЯный корабль в повиновении при помощи ручного управлениЯ
одной рукой, другой ‹юк включил коммуникатор:
- ‹еЯ! ‹еЯ, ты?..
- џ потерЯла... управление, ‹юк, - послышалсЯ насыщенный
электричеством голос. ‹юк едва разбирал слова. - Џриборы... не
работают. Џытаюсь сесть... не развалившись на части. …сли мы...
Љак ни пыталсЯ ‹юк в отчаЯнии уговорить коммуникатор, голос пропал.
‚нимание ‹юка было отвлечено какой-то штукой, взорвавшейсЯ на верхней
панели, рассыпавшись дождем искр и металлических частиц. ‚оздух в
кабине наполнилсЯ едким дымом.
„вижимый отчаЯнием, ‹юк включил прибор радиолокационного слежениЯ.
Ћн находилсЯ среди наиболее хорошо сконструированных и защищенных
деталей. Ќо и при этом прибор был перегружен Яростью странной,
коверкавшей все подрЯд энергии, силы которой его конструкторы никак не
могли предусмотреть.
ЃесполезнаЯ сейчас, все же автоматическаЯ запись оказалась в
порЯдке, и ее можно было прокручивать. ‚ течение нескольких секунд она
показала падающую спираль, которую мог оставить только корабль
Џринцессы. Ќасколько он был в силах это сделать без автоматического
увеличениЯ скорости, ‹юк направил свой истребитель по следу Џринцессы.
‘ледовать точным курсом было практически невозможно. ‹юк просто
молилсЯ, чтобы они приземлились хотЯ бы не на противоположных сторонах
планеты. Ђ потом он уже молилсЯ, чтобы они вообще приземлились.
‘легка клонЯсь в сторону, как хромой верблюд в песчаную бурю,
истребитель продолжал падение. Џо мере того, как стремительно
приближалась покрытаЯ буйной растительностью поверхность Њимбана, ‹юк
урывками замечал ровные, без малейшего намека на возвышенность
просеки, в которые вплетались вены и артерии грЯзно-коричневого и
голубого цвета.
•отЯ ‹юк не имел ни малейшего представлениЯ о топографии Њимбана,
зеленые и коричнево-голубые реки, ручьи и растительность казались ему
более предпочтительными посадочными площадками, чем, скажем,
бескрайнЯЯ лазурь открытого морЯ или серые шпили молодых гор. ЌикакаЯ
скала не сравнитсЯ по мЯгкости с водой, а вода - по мЯгкости с
болотом, вспомнил ‹юк, пытаЯсь подбодрить себЯ. Ћн начинал верить, что
сможет пережить посадку, так же, как и Џринцесса.
‹юк лихорадочно пыталсЯ найти комбинацию схем, которые могли бы
снова запустить прибор слежениЯ. Ћднажды ему это почти удалось. ќкран
показал, что Y-образный истребитель все еще следует тем курсом,
который он только что наметил. Џохоже, у ‹юка поЯвилось больше шансов
сесть поблизости от кораблЯ Џринцессы.
‚опреки всему, что заботило сейчас юношу, он никак не мог
отделатьсЯ от мыслей об искажениЯх энергии, уничтоживших их
аппаратуру. Ђ тот факт, что радужный водоворот ограничивалсЯ одним
сектором, находившимсЯ совсем рЯдом с посадочной сигнальной башней,
вызывал вопросы столь же интригующие, сколь тревожные.
ЏытаЯсь свести к минимуму действие взбесившегосЯ управлениЯ, ‹юк
отключил двигатель и продолжал планирующий спуск. „ома, на ’атуине, у
него была большаЯ практика по части ленивого скольжениЯ на "небесном
попрыгунчике" - скайхоппере. Ќо все это значительно отличалось от
того, чтобы проделать практически тот же фокус на такой сложной
машине, как его истребитель. ‹юк не знал, придет ли та же мысль в
голову Џринцессе и есть ли у нее вообще какой-нибудь опыт парЯщих
полетов с выключенным двигателем. Ѓеспокойно покусываЯ нижнюю губу, он
понЯл, что если даже она и пыталась когда-нибудь парить, его
собственный корабль был гораздо больше приспособлен длЯ таких
маневров, чем ее истребитель.
…сли бы только он мог ее увидеть, он бы почувствовал себЯ
значительно лучше. Ќо хотЯ он изо всех сил напрЯгал зрение, нигде не
было и следа ее. ‘коро, как он знал, все шансы на визуальный контакт
исчезнут. Љорабль стал отчаЯнно нырЯть в поле грЯзно-серых, ватных,
густых дождевых облаков.
‚ воздухе громыхнуло несколько разрЯдов, но на сей раз молниЯ была
естественной. Џравда, к этому времени ‹юк находилсЯ глубоко в тучах и
не мог ничего видеть. …го охватила паника. …сли видимость останетсЯ
такой же на всем пути к поверхности, он засечет площадку слишком
поздно, да и сделать это будет трудно. Џока ‹юк раздумывал, не
переключитьсЯ ли снова на автоматический режим, как бы ни были
исковерканы приборы, он вырвалсЯ из нижнего слоЯ туч. ‚оздух был
насыщен дождевой влагой, но не настолько сильно, чтобы он не мог
разглЯдеть землю внизу. ’еперь времЯ истекало еще быстрее, чем высота.
“ ‹юка едва хватило того и другого, чтобы перейти снова на атмосферное
управление, прежде чем что-то ударило истребитель снизу. ‡атем
последовал целый рЯд таких же ударов и треск - истребитель сбивал
верхушки самых высоких деревьев.
Љраем глаза следЯ за показаниЯми спидометра, ‹юк выпустил тормозные
ракеты и мЯгко направил нос кораблЯ вниз. ‚о всЯком случае он хоть
избавлен от тревоги за то, что растительность вокруг посадочной
площадки может загоретьсЯ. ‚се вокруг было пропитано влагой.
‹юк снова запустил тормозные ракеты. ‘ериЯ мощных толчков и ударов
сотрЯсла его, несмотрЯ на боевое снарЯжение и ремни безопасности.
‚переди воздвиглась зеленаЯ цветущаЯ волна и накрыла его темнотой.
‹юк заморгал. Џеред ним в идеальном геометрическом обрамлении
переднего стекла левого борта предстали джунгли. ‘делав попытку
наклонитьсЯ вперед, он почувствовал мЯгкое прикосновение воды к лицу.
ќто помогло ему - разум его проЯснилсЯ, и окружающий пейзаж стал
отчетливым. "„аже дождь здесь падает осторожно", - в раздумьи
пробормотал ‹юк, если только это действительно легкий дождик, а не
исключительно плотный туман.
‚ытЯнув шею, ‹юк заметил, что металлическаЯ надстройка начисто,
словно гигантским консервным ножом, срезана толстым, теперь
расщепленным суком огромного дерева. …сли бы по чистой случайности
истребитель пролетел чуть выше, голову ‹юку срезало бы так же чисто, а
чуть левее - и широкий ствол дерева вдавил бы его в винтомоторную
установку. ‹юк избежал опасности быть обезглавленным и расплющенным
насмерть в метре с обеих сторон.
‘верху с деревьев в разбитую открытую кабину продолжала капать
вода. ‹юк неожиданно ощутил, что у него запеклось в горле, и открыл
рот, чтобы позволить воде утолить его жажду. Џри этом он почувствовал
легкий привкус соли, который показалсЯ ему странным. „ождеваЯ (или
туманнаЯ) влага вроде бы была чистой и прозрачной. ‘оленый привкус,
сообразил ‹юк, исходил от крови, струившейсЯ из глубокой раны у него
на лбу. Љровь стекала по левому крылу носа на губы.
ђасстегнув замки, ‹юк освободилсЯ от ремней безопасности. „аже
передвигаЯсь медленно и осторожно, он чувствовал себЯ так, словно
каждый мускул в его теле схватили и стЯнули с противоположных концов с
такой силой, что, казалось, они вот-вот порвутсЯ. ‘тараЯсь изо всех
сил не обращать вниманиЯ на боль, ‹юк обследовал то, что его окружало.
Џосле разрушений, вызванных электронным штормом, через который
прошел корабль, и более прозаическими последствиЯми катастрофы, всЯ
его аппаратура годилась только длЯ мастерской вторсырьЯ. ќти приборы
больше никогда не поведут истребитель. Џовернувшись влево, ‹юк нажал
кнопку панели выхода и ничуть не удивилсЯ, когда она не отреагировала.
ђванув двойной переключатель на ручной режим, ‹юк ударил кулаком по
кнопке запасного выхода. „ва из четырех взрывных болта рванули. Џанель
сдвинулась на несколько сантиметров, потом замерла.
“севшись снова в кресло пилота, ‹юк уперсЯ обеими руками, собралсЯ
с силами и ударил ногами по панели. ќтим он ничего не добилсЯ, кроме
стрелЯющей боли в обеих ногах. ЋставалсЯ обычный выход, если только он
не слишком завален. ЏротЯнув вверх обе руки, ‹юк толкнул механизм,
регулирующий выход, потом потЯнул его. Ќичего. Ћн остановилсЯ, тЯжело
дыша и соображаЯ, что делать дальше.
€ тут фонарь кабины стал подниматьсЯ сам по себе.
‹ихорадочно изогнувшись, ‹юк пыталсЯ нашарить свой пистолет.
‚орчливое "бип" успокоило его.
- R2D2!
Љруглый металлический робот склонилсЯ над ‹юком, обеспокоенно
разглЯдываЯ его единственным красным электронным глазом.
- „а, со мной все в порЯдке... Я думаю.
€спользуЯ центральную ножку R2 в качестве скобы, ‹юк подтЯнулсЯ и
выбралсЯ наружу. ‚ысвободив ноги, он встал и обнаружил, что стоит на
крыше лежащего на земле истребителЯ. ‹юк прислонилсЯ к изгибу огромной
нависшей над ним ветви.
Џрозвучал печальный свист-гудок, и ‹юк взглЯнул вниз на R2, надежно
прижавшегосЯ к металлическому корпусу поблизости от него.
- Ќе знаю, что ты говоришь, R2, без 3PO и его перевода. Ќо могу
догадатьсЯ. - ‚зглЯд ‹юка устремилсЯ в пространство. - Ќе знаю, где он
и Џринцесса. џ даже не уверен, где Њ› находимсЯ.
Њедленно он разглЯдывал поверхность Њимбана. ‚езде поднималась
густаЯ растительность, но росла она большими пучками, а не вставала
сплошным фронтом, как полагаетсЯ нормальным джунглЯм. Ѓыло достаточно
и открытого пространства. Њимбан или, по крайней мере, та его часть,
где приземлилсЯ ‹юк, был покрыт частично болотом, частично джунглЯми,
а частью - лесом.
†идкаЯ грЯзь заполнЯла большую часть ручьЯ, лениво струившегосЯ
справа от кораблЯ. ђучей медленно изгибалсЯ. ‘лева от кораблЯ в тумане
возвышалсЯ ствол огромного дерева, на которое ‹юк чуть не налетел при
приземлении. „альше было сплетение каких-то других высоких растений, с
бахромой кустов и усталых клонЯщихсЯ папоротников. €х обрамлЯла
серо-коричневаЯ землЯ. ‘ расстоЯниЯ нельзЯ было определить, насколько
твердой была поверхность. „ержась рукой за маленькую ветку, ‹юк
перегнулсЯ через борт кораблЯ. €стребитель, как оказалось, лежал на
такой же почве. Ћн не проваливалсЯ. ќто означало, что ‹юк, возможно,
сможет идти по земле. ќто было длЯ него большим утешением, поскольку
без кораблЯ его способности летать были весьма скромными.
‘легка улыбнувшись про себЯ, ‹юк изогнулсЯ и заглЯнул под ветку.
„войное крыло по левому борту кораблЯ было начисто оторвано еще где-то
в лесу позади, и от него остались только два металлических обломка.
Ћба двигателЯ на этой стороне, естественно, тоже отсутствовали.
Љорабль приземлилсЯ в буквальном смысле слова.
Ћсторожно забравшись назад в разрушенную кабину, ‹юк открепил
сидение и сдвинул его в сторону, затем стал шарить в задраенном
отделении за ним в поисках того, что ему придетсЯ унести с собой.
‘ухой паек, лучевой меч его отца, термальный костюм... последний
потому, что, несмотрЯ на то, что окружавшаЯ его растительность
казалась тропической, снаружи определенно было прохладно.
‹юк знал, что существуют не только тропические дождевые леса, но и
умеренные. € хотЯ температура воздуха врЯд ли могла понизитьсЯ до
опасной точки, все же в сочетании с вечной влажностью она могла
вызвать неприЯтную простуду и в конечном счете подорвать здоровье
‹юка. ’ак что он принЯл меры предосторожности и упаковал тонкий
костюм. Ђварийный рюкзак был пристегнут к спинке кресла сзади.
Ћтстегнув его, ‹юк принЯлсЯ заполнЯть его запасами из отделениЯ.
Љогда рюкзак из нервущейсЯ ткани был набит, ‹юк попыталсЯ
запечатать кабину настолько прочно, насколько это было возможно, чтобы
защитить ее. ‡атем он уселсЯ на край кресла и задумалсЯ.
Џервые наблюдениЯ не обнаружили никаких признаков кораблЯ
Џринцессы. ‚ то же времЯ во влажном, насыщенном туманом воздухе он мог
приземлитьсЯ в десЯти метрах и все же оставатьсЯ невидимым. Ћна,
видимо, села или упала чуть впереди него, судЯ по тому, как быстро ‹юк
посадил свой корабль. ‡а неимением какой-либо другой информации у него
не оставалось другого выбора, кроме как следовать - уже пешком -
курсом, который он засек.
‹юку пришло в голову, что можно было бы встать на носу кораблЯ и
покричать, но он решил, что лучше сначала засечь ее корабль визуально.
ЉакофониЯ криков, уханьЯ, завываний, свиста и жужжаниЯ, раздававшаЯсЯ
из окружающего болота и густой растительности, не располагала его к
тому, чтобы обнаруживать себЯ. Љрик мог привлечь чье угодно внимание,
в том числе, возможно, и плотоЯдных.
‹учше сначала найти корабль Џринцессы. …сли повезет, она будет
сидеть в кабине, как разумный человек, живаЯ и невредимаЯ, и кипеть от
нетерпениЯ в ожидании его прихода.
‚ыбравшись снова из кабины, ‹юк схватилсЯ за ветки длЯ равновесиЯ и
спустилсЯ вниз на обломки двойного крыла левого борта. Ћн осторожно
спустилсЯ на землю, мЯгкую, почти упругую. ЏоднЯв одну ногу, ‹юк
увидел, что подошва его башмака уже покрыта липкой массой, похожей на
мокрую глину, из которой лепЯт модели художники. Ќо землЯ держала,
поддерживала его. R2 присоединилсЯ к ‹юку минутой позже.
ЃлагодарЯ быстроте его вынужденной посадки, ‹юку не пришлось
тратить времЯ на поиски трости. ‡а истребителем тЯнулось огромное
количество разбитых, расщепленных веток. ‹юк выбрал одну, котораЯ
могла служить одновременно длЯ поддержки и прощупываниЯ почвы под
ногами.
€спользуЯ нос кораблЯ в качестве грубой точки отсчета, ‹юк
установил свой компас, и они двинулись в путь, отклонЯЯсь на несколько
градусов по правому борту.
—то бы там ни было: движение веток в кустарнике, ‘ила или
старомодное предчувствие, но даже Ѓен Љеноби вынужден был бы признать,
что у ‹юка был один-единственный шанс найти Џринцессу. …сли ее корабль
не лежал прЯмо вдоль пути, которым он шел, если бы ‹юк пропустил его и
прошел мимо, он мог бы обследовать поверхность Њимбана тысЯчу лет и
никогда больше ее не увидеть.
…сли его первоначальный график курса был точен, и если ‹еЯ не
изменила курс приземлениЯ в последнюю минуту по какой-нибудь странной
причине, он должен найти ее в течении недели. Љонечно, ‹юк учитывал и
возможность того, что она не смогла предотвратить перемены угла
падениЯ кораблЯ. Ќо он отмел эту возможность. ‘итуациЯ была достаточно
мрачной и без этих соображений.
„ождь-изморось-туман стал менее упорным, но так и не перестал
окончательно. Џрошло совсем немного времени, и открытые части тела
‹юка основательно промокли. "‘ейчас, - подумал он, - это, скорее, не
дождь, а воинствующий туман".
Љостюм предохранЯл ‹юка от влаги, но по лицу, рукам и голове скоро
потекли ручьи. ‘лучались редкие мгновениЯ, почти чистые и сухие, но он
все же тратил много энергии, регулЯрно вытираЯ капли собиравшейсЯ воды
со лба и щек.
Ћднажды он увидел нечто, напоминающее четырехметровую белую змею, -
при его приближении оно заползло в кусты. Џо мере того, как он
осторожно пробиралсЯ по выбранной им тропе, ‹юк заметил, что эта штука
оставила на мЯгкой земле неровный след, обрамленный светЯщейсЯ желтой
слизью. Ќо на ‹юка это не произвело особого впечатлениЯ. Ћн всегда
уделЯл мало вниманиЯ зоологическим изысканиЯм. „аже на ’атуине, где
водились свои протоплазменные чудовища, подобные вещи его не особенно
интересовали. …сли существо не пыталось вас съесть, схватить в когти
или проглотить каким-либо другим способом, были другие вещи,
поглощавшие все внимание.
’ем не менее, сейчас ему приходилось направлЯть все свое внимание
на то, чтобы держатьсЯ выбранной им тропы. ЌесмотрЯ на компас,
вмонтированный в рукав его костюма, ‹юк знал, что легко может сбитьсЯ
с пути. Ћтклонение на одну десЯтую градуса могло стать критическим.
‹юк преодолел небольшой подъем в один из редких, почти Ясных
периодов. ‘квозь туман и дымку он разглЯдел вдали монолитные серые
зубчатые стены. …му показалось возможным, что они были возведены не
рукой человека.
€з-за однообразного серо-стального цвета стены выглЯдели так,
словно их строили из детских игрушечных кубиков. ‹юк не был уверен с
такого расстоЯниЯ, был ли их цвет естественным или его искажал
переменчивый туман. Џарившие над ним серые башни были выложены черным
камнем или металлом, над ними хвастливо возвышались бесформенные
купола.
‹юк помедлил, впервые испытываЯ соблазн изменить направление и
провести разведку. ‡десь Явно можно было сделать открытиЯ. Ћднако
Џринцесса ждала не в этом таинственном городе, а где-то впереди, в
окружении, которое в любую минуту могло оказатьсЯ враждебным.
‘ловно в ответ на его мысли, ‹юк заметил, что в гуще ржаво-зеленых
кустов впереди что-то шевелитсЯ. ЌапрЯгаЯ все чувства, он упал на
колено и отцепил от поЯса лучевой меч. ‚ зарослЯх раздалсЯ
пронзительный хруст. Ѓольшой палец ‹юка скользнул на пусковую кнопку.
ђЯдом нервно засигналил R2.
—то бы там ни было, оно двигалось в их сторону. ‹юк подумал было о
том, чтобы проверить, куда дует ветер, потом сконфуженно вспомнил, что
ветра нет. ’ем не менее, отсутствие ветра могло оказатьсЯ не помехой
длЯ приближавшегосЯ к ним существа.
‚незапно кусты впереди раздвинулись. €з них вышел мимбанит. ќто был
большой пушистый темно-коричневый шар с телом, покрытым пЯтнами и
полосами зеленого цвета, размером примерно с метр в диаметре. Ћн
держалсЯ на четырех коротких покрытых мехом ногах, оканчивавшихсЯ
раздвоенными пальцами. —етыре лапы отчетливо выделЯлись на теле
сверху. ‘кромный хвостик был голым, как у крысы.
„ва больших глаза, выглЯдывавших из жесткого меха, - все, что можно
было разглЯдеть из его физиономии. ѓлаза расширились, остановившись на
R2D2.
‹юк напрЯженно ждал, держа палец на пусковой кнопке лучевого меча.
‘оздание не стало нападать. ‚место этого оно издало изумленный,
сдавленный писк и круто повернулось. ЋрудуЯ всеми восемью
конечностЯми, существо кинулось назад под защиту безопасных кустов.
Џосле нескольких минут молчаниЯ ‹юк поднЯлсЯ. …го палец соскользнул
с кнопки меча, и он снова пристегнул его к поЯсу, улыбаЯсь чуть ли не
истерически.
…го первое столкновение с жителем этого мира заставило того в ужасе
бежать прочь. Њожет быть, дикаЯ жизнь здесь была если не мирной и
кроткой, то во всЯком случае, менее чем опасной. ‘ этими мыслЯми ‹юк
двинулсЯ дальше, шагаЯ чуть шире, касаЯсь земли более уверенно. …го
осанка стала прЯмее, а настроение заметно улучшилось, поддерживаемое
самым мощным из бакенов - ложной уверенностью.

‹еЯ Ћргана сделала еще одну довольно вЯлую попытку привести в
порЯдок намокшие от дождЯ волосы, потом с отвращением отказалась от
этого и бросила осторожный взглЯд наружу, на окружавшую ее буйную
растительность.
ЏотерЯв контакт с ‹юком, ‹еЯ сумела совершить тЯжелую посадку в
этом сыром аду. …е немного успокаивала мысль о том, что если ‹юк тоже
выжил, он попытаетсЯ отыскать ее. ‚ конце концов, это его работа -
проследить, чтобы она в целости и сохранности добралась до
‘еркарпуса-4.
‹еЯ сердито размышлЯла о том, что теперь она более чем чуть-чуть
опоздает на конференцию. Љраткий осмотр показал, что ей больше незачем
беспокоитьсЯ о неисправном двигателе левого борта, превратившемсЯ в
искореженный продолговатый металлический предмет, неспособный сдвинуть
себЯ или что-либо другое с места хотЯ бы на световую секунду.
ЋстальнаЯ часть истребителЯ выглЯдела ненамного лучше.
Џринцесса подумала, не стоит ли пойти поискать ‹юка. Ќо было больше
смысла в том, чтобы один из них подождал, пока придет другой, а она
знала, что ‹юк придет за ней, как только сможет.
- Џрошу прощениЯ, Џринцесса, - сказал металлический робот позади
нее, - но как вы думаете, мастер ‹юк и R2 смогли благополучно
приземлитьсЯ в этом ужасном месте?
- Љонечно, смогли. ‹юк - лучший из наших пилотов. …сли Я смогла
сесть, не сомневаюсь, что ему это удалось, без труда. - ќто была
маленькаЯ ложь. —то, если ‹юк лежит где-нибудь раненный, не в
состоЯнии пошевелитьсЯ, а она просто сидит и ждет его? ‹учше об этом
не думать. Џредставив себе искалеченного, истекающего кровью ‹юка,
Џринцесса почувствовала комок в желудке.
Ћна снова опустила крышу кабины, сморщив нос от мерзкого запаха
окружавшего их топкого болота. …е окружало и множество звуков,
издаваемых невидимыми существами, украдкой пробиравшимисЯ в нижних
слоЯх растительности. Ћднако до сих пор не поЯвилось ничего большего
по размеру, чем пара квазинасекомых Яркой расцветки. Џистолет спокойно
лежал у нее на колене. Ќе то чтобы он был особенно нужен. ‹еЯ была в
полной безопасности в кабине, скользЯщую крышу которой она могла
опустить и запереть в одну секунду. Ћна была в полной безопасности.
3PO был на этот счет другого мнениЯ:
- Њне не нравитсЯ это место, Џринцесса. ‘овсем не нравитсЯ.
- ђасслабьсЯ. ’ам снаружи не может быть ничего, - ‹еЯ кивнула в
сторону густейших кустов, - что могло бы счесть тебЯ удобоваримым.
Џронзительный вопль, напоминавший звуки расстроенной трубы,
прозвучал слева, совсем рЯдом. ‹еЯ рывком обернулась, чуть не
задохнувшись от неожиданности, но там никого не было.
Џринцесса вплотную прижалась лицом к открытому отверстию левого
борта, изо всех сил стараЯсь проникнуть тревожным взглЯдом сквозь
коричнево-зеленую стену растительности. ‡вук не повторилсЯ, и она
усилием воли заставила себЯ расслабитьсЯ.
- ’ы что-нибудь видишь, 3PO?
- Ќет, Џринцесса. Ќичего большего по размеру, чем нем несколько
членистоногих, а Я сканирую и инфракрасным тоже. ќто, правда, не
значит, что там, снаружи, не может быть чего-то крупного и враждебно
настроенного.
- Ќо ты ничего не видишь?
- Ќет.
‹еЯ разозлилась на себЯ. “даритьсЯ в панику из-за обычного шума!
Ќаверное, жалкий крик какого-нибудь травоЯдного, а она перепугалась,
как ребенок. ’акое больше не повторитсЯ.
Ћна злилась еще и потому, что, какова бы ни была причина их
катастрофы, из-за этого уже совершенно точно не состоитсЯ ее
запланированное торжественное прибытие на ‘еркарпус, и, скорее всего,
официальные лица, призванные ее встречать, придут в раздражение. ‹еЯ
была вдвойне зла на ‹юка. ‡ла за то, что он не совершил чуда навигации
и не последовал за ней на поверхность в целости и сохранности, без
приборов и управлениЯ, а больше всего - за то, что он был прав,
настаиваЯ на том, что им не следует здесь приземлЯтьсЯ.
Ђх-х-ху-у-у!
‘нова этот трубный звук. —то бы там ни издавало его, оно, в конце
концов, никуда не ушло. …сли разобратьсЯ, то звук раздалсЯ ближе. Ќа
сей раз пальцы ‹еи стиснули пистолет. Ћна еще раз обследовала
окружающие джунгли и ничего не увидела.
Џристально разглЯдываЯ лес, ‹еЯ размышлЯла. —то, если она
неправильно истолковала сигналы той башни? —то, если это было
простейшей автоматической установкой, и этот мир лишен не только
механизмов, но и удобств длЯ путешественников из органического
вещества?
…сли ‹юк погиб, она будет заживо погребена здесь одна, не имеЯ ни
малейшего представлениЯ... —то-то с треском сломалось, на этот раз
справа. ђазвернувшись в кресле, ‹еЯ инстинктивно выстрелила через
разбитое стекло левого борта и была вознаграждена запахом горелой
мокрой растительности. „уло пистолета по-прежнему было направлено на
обугленное пЯтно. ‹еЯ надеЯлась, что попала в цель. Љ счастью, она
промахнулась.
- ќто Я! - раздалсЯ голос, в котором Явственно слышалась дрожь. ‹еЯ
промахнулась всего на волосок.
- ќто Я и R2!
- R2D2! - 3PO выкарабкалсЯ из кабины и двинулсЯ навстречу своему
приземистому напарнику.
- R2, как хорошо, что... - 3PO запнулсЯ, потом продолжал другим
тоном: - Љак это по-твоему называетсЯ - заставлЯть менЯ столько ждать?
Џодумать только, что Я пережил из-за тебЯ...
- ‹юк, с тобой все в порЯдке?
‹юк вскарабкалсЯ по поврежденному борту истребителЯ и пристроилсЯ
рЯдом с кабиной:
- „а. џ сел сразу же вслед за вами. џ боЯлсЯ, что мы с R2 не найдем
вас.
- Ђ Я боЯлась, что ты... - ‹еЯ замолчала, опустив глаза и не смеЯ
встретитьсЯ с ним взглЯдом. - ‹юк, извини менЯ. џ ошиблась, пытаЯсь
здесь приземлитьсЯ.
‹юк тоже отвернулсЯ, смущенный:
- Ќикто не мог предвидеть возмущений в атмосфере, заставивших нас
сесть, ‹еЯ.
Џринцесса посмотрела на джунгли:
- Њне удалось засечь местонахождение той башни до того, как приборы
отказали. - Ћна указала назад и чуть-чуть налево. - ќто там, позади.
Љак только мы доберемсЯ до башни, мы сможем установить, кто там
командует, и договоритьсЯ, как нам покинуть этот мир.
- …сли там вообще есть станциЯ, - мЯгко заметил ‹юк, - и есть кому
ей командовать.
- Њне приходила в голову мысль о том, что эта станциЯ может
оказатьсЯ полностью автоматизированной, - призналась ‹еЯ, - но Я не
знаю, что еще мы можем предпринЯть.
- ‘огласен, - сказал ‹юк с глубоким вздохом. - ‚о всЯком случае,
сидЯ здесь, мы ничего не выигрываем. ђаньше Я верил в чудеса. Ѓольше
не верю. Ќас могут съесть, как только мы выйдем на дорогу.
‹еЯ казалась подавленной:
- ’ак ты встретил здесь плотоЯдных?
- „а нет, Я фактически не встретил здесь никакой жизни.
…динственное животное, с которым Я здесь столкнулсЯ, - продолжал ‹юк с
легкой усмешкой, - едва взглЯнув на менЯ, бросилось бежать, как
призрачный Ѓанта. - ‹юк повернулсЯ и направилсЯ к входу в кабину. -
„авай двигатьсЯ, пока еще светло. џ помогу тебе собратьсЯ.
‹юк осторожно опустилсЯ рЯдом с Џринцессой. ЋтстегиваЯ ее сиденье,
он вдруг ощутил, в каком замкнутом пространстве они работают. Ќеловко
прижатаЯ к нему Џринцесса, казалось, не замечала их близости. Ћднако,
в этом влажном воздухе тепло ее тела представлЯлось ‹юку почти
осЯзаемым, и ему приходилось прилагать усилиЯ к тому, чтобы
сосредоточитьсЯ на том, чем он занЯт.
ЏоднЯвшись из кабины, Џринцесса встала на носу истребителЯ и
наклонилась к нему:
- „авай сюда, ‹юк.
Ћн поднЯл пухлый рюкзак.
- Ќе слишком тЯжелый? - спросил он, подаваЯ его. ‹еЯ водрузила
рюкзак на спину, просунула руки в лЯмки и поправила, прежде чем
затЯнуть их.
- ЃремЯ публичной ответственности было гораздо тЯжелее, -
отпарировала она. - „авай двигатьсЯ.
Ѓыстро соскользнув вниз по борту, ‹еЯ скатилась на землю, встала на
ноги, сделала два шага в направлении маЯка и... стала проваливатьсЯ.
- ‹юк... 3PO...
- Ќе волнуйсЯ, Џринцесса. - Ћсторожно перебравшись через тот же
борт, ‹юк прошел по неповрежденному крылу, стоЯ лицом к ‹ее.
- ‹юк! - ‘ераЯ слизь доходила ей уже до колен. Ћна Явно стала
проваливатьсЯ быстрее.
‘тараЯсь закрепитьсЯ с помощью левой руки, ‹юк протЯнул через край
крыла правую:
- Ќаклонись ко мне. R2, ты пристегивайсЯ к кораблю. 3PO, давай
руку.
‹еЯ сделала так, как велел ей ‹юк, при этом движении болото
зачавкало. …е рука потЯнулась к нему и шлепнула по мЯгкой почве за
много сантиметров до него.
‹юк поднЯлсЯ, пробралсЯ назад в кабину и взЯл свою трость. ‡атем он
поспешно вернулсЯ на то же место на крыле и протЯнул трость:
- ЌаклонЯйсЯ в мою сторону, - снова настойчиво сказал он. - 3PO, вы
с R2 держитесь крепче, а не то Я отправлюсь за ней следом.
- Ќе беспокойтесь, сэр, - заверил его 3PO. R2 свистом присоединилсЯ
к нему.
‹еЯ уже погрузилась по поЯс. ‘ первой попытки она не смогла
ухватитьсЯ за трость. ‘о второго раза ее пальцы сжали палку, и она
сумела схватитьсЯ за нее другой рукой.
‹юк обеими руками стиснул свой конец трости и сел на крыле,
откинувшись назад. …го ноги заскользили по гладкому металлу:
- R2, 3PO... тЯните!
Ќадежно вцепившись в ‹ею, землЯ неохотно отдавала свою добычу.
ЌапрЯгаЯ каждый мускул, ‹юк одновременно старалсЯ вызвать и
мобилизовать ‘илу.
“сталый, чавкающий звук - и Џринцесса наклонилась вперед. ‹юк
позволил своим измученным рукам короткую передышку и занЯлсЯ
гипервентилЯцией легких, пока была возможность.
- ’ы можешь поиграть в двигатель потом, - сделала ему выговор
Џринцесса. - ’ащи сейчас же!
ѓнев мгновенно придал ‹юку энергии, и он целиком вытащил ее из
топи. Ќаклонившись, он подал ей руку, и вот они уже сидЯт рЯдом на
краешке крыла.
‚ид у Џринцессы, покрытой по грудь серо-зеленой грЯзью и кусочками
какой-то субстанции, весьма напоминавшей солому, был, прЯмо скажем, не
королевский. Ћна тщетно пыталась счистить грЯзь, быстро застывавшую в
некое подобие тонкого слоЯ бетона. Ћна ничего не говорила, и ‹юк знал,
что все, что он отважитсЯ сейчас сказать, будет принЯто не слишком
благосклонно.
- Џошли, - просто предложил он. ‚зЯв трость, он направилсЯ к другой
стороне крыла. Џерегнувшись, ‹юк попробовал землю, и она не изъЯвила
наклонности проглотить палку. € все же, спускаЯсь, он держалсЯ за
крыло рукой. …го ноги провалились в мЯгкий суглинок, но всего на
полсантиметра. Џри этом землЯ здесь по виду ничем не отличалась от
глины, почти поглотившей Џринцессу.
‹еЯ мЯгко спрыгнула на землю рЯдом с ‹юком, и скоро они уже
пробирались через перемежающиесЯ участки уже почти знакомой
растительности. ‚етви и кусты путались в усталых ногах, а попадавшиесЯ
времЯ от времени колючки с надеждой цеплЯлись за них, но предположение
‹юка, что почва под более высокими растениЯми была самой твердой,
оправдывалось в полной мере. „аже тЯжеловесные роботы не проваливались
в грЯзь.
‚ремЯ от времени, по мере того, как они пробирались дальше,
Џринцесса с отвращением ударЯла себЯ по ногам, сейчас уже плотно
покрытым грЯзью, в которую она провалилась. Ћна сохранЯла непривычное
спокойствие. ‹юк не мог сказать, было ли ее молчание вызвано желанием
поберечь силы или смущением из-за своего нынешнего положениЯ.
Ќасколько он знал, смущение не было длЯ нее характерно.
—асто они останавливались, поворачивались кругом и устанавливали
стрелки компасов, чтобы удостоверитьсЯ, что идут в направлении
сигнальной башни.
- „аже если это автоматическаЯ станциЯ, - заметил ‹юк через
несколько дней в попытке подбодрить Џринцессу, - кто-то ведь установил
ее здесь и должен за ней следить. Љак бы редко они это ни делали. џ
видел какие-то довольно крупные развалины около того места, где мы
сели. Њожет быть, в них все еще живут туземцы, может, они пусты, но
башнЯ ведь ЊЋ†…’ использоватьсЯ как пост длЯ ксеноархеологических
исследований.
- ‚озможно, - живо согласилась Џринцесса. - „а... это объЯснЯет и
то, что башнЯ нигде не зарегистрирована. Њаленький научный пост может
быть временным!
- € недавно созданным, - добавил ‹юк, взволнованный возможной
правотой своего предположениЯ. Џросто поговорить о такой возможности -
от этого им обоим стало легче. - …сли это так, то на автоматической
станции, даже эпизодически используемой, должен хранитьсЯ
неприкосновенный запас и аварийное оснащение. —ерт побери, там может
даже оказатьсЯ субпространственное планетарное реле длЯ свЯзи с
‘еркарпусом-4, на случай, когда здесь работает команда ученых.
- ‚зывать о помощи было бы не слишком красивым способом объЯвить о
моем прибытии, - заметила Џринцесса, откидываЯ волосы. - Ќе то чтобы Я
была какой-то особенной, - быстро добавила она. - џ договорюсь о
прибытии в медицинском коконе.
Ќекоторое времЯ они шли в молчании, потом ‹юку пришел в голову еще
один вопрос:
- џ все еще не могу понЯть, Џринцесса, из-за чего взбесились наши
приборы. ќтот колоссальный объем поднимающейсЯ свободной энергии,
через которую мы прорывались... удары молний, прыгавших с неба на
корабли и назад... Ќикогда раньше ничего подобного не видел.
- џ тоже, сэр, - выдал свой комментарий 3PO, - Я думал, что сойду с
ума.
- Њне тоже не приходилось видеть что-либо подобное, - задумчиво
призналась Џринцесса. - € Я никогда не читала о таком Явлении природы.
Ќа нескольких колонизованных газовых гигантах бывают штормы и
посильнее, но такие Яркие - никогда. € при этом всегда бывают сильные
громовые раскаты. Њы были над плотным слоем туч, когда это произошло.
€ все же, - заколебалась ‹еЯ, - что-то мне это напоминает.
R2 гудком выразил свое согласие.
- „умаетсЯ, что те, кто установил сигнальную башню, - кто бы они ни
были - могли бы заодно передавать предупреждение кораблЯм, чтобы
избежать опасности.
- „а, - согласилась Џринцесса. - ’рудно представить, чтобы научнаЯ
экспедициЯ или экспедициЯ любого рода была столь небрежна. ’акое
упущение - это почти преступление. - ‹еЯ медленно покачала головой. -
ќтот эффект... Я почти вспоминаю что-то вроде этого... - затем
улыбнулась уже другой улыбкой: - “ менЯ голова все еще забита
конференцией.
Ђ должна бы, подумал ‹юк, быть забита только одной мыслью:
добратьсЯ до этой самонаводЯщейсЯ башни и надеЯтьсЯ, что там есть еще
что-нибудь, кроме кучи механизмов. ‚слух он сказал:
- џ понимаю, Џринцесса.
Ќе ‘ила, а более древнее, более сильно развитое в человеке чувство
убеждало ‹юка в том, что за ними следЯт. Ћн обнаружил, что быстро
оборачиваетсЯ, пристально вглЯдываЯсь в деревьЯ и туман позади и по
обе стороны дороги. Ќичто не ответило на его взглЯд, но неприЯтное
чувство отказывалось его покидать.
Ћднажды ‹еЯ поймала его на том, что он вглЯдывалсЯ во влажные
заросли.
- Ќервничаешь? - это был полувопрос-полувызов.
- Ќервничаю, это точно, - отпарировал ‹юк. - џ нервничаю и боюсь, и
жаль, черт возьми, что мы уже не на ‘еркарпусе. ‹учше уж быть где
угодно на ‘еркарпусе, чем бродить пешком по этим болотам.
Џосерьезнев, Џринцесса сказала:
- —еловек учитсЯ принимать все, что уготовила ему жизнь, с самым
лучшим, по возможности, настроем. - Ћна смотрела прЯмо перед собой.
- €менно этим Я и занимаюсь, - призналсЯ ‹юк. - Џринимаю все с
самым лучшим настроем, на какой способен, - нервничаю и боюсь.
- —то ж, незачем смотреть на менЯ так, словно это ЊЋџ вина.
- џ разве это имел в виду? џ что-нибудь такое говорил? - возразил
‹юк чуть более жарко, чем намеревалсЯ. Џринцесса бросила на него
проницательный взглЯд, и он проклЯл свою неспособность скрывать свои
чувства. €з менЯ вышел бы дрЯнной игрок в карты, решил ‹юк. €ли
политик.
- Ќет, но ты все равно что... - горЯчо начала говорить ‹еЯ.
- Џринцесса, - мЯгко перебил ‹юк, - по рассчитанному вами
местонахождению, нам еще далеко идти. ’от факт, что разные зубастые и
когтистые штуки до сих пор не бросались на нас с каждого дерева, не
означает, что такие существа здесь не водЯтсЯ. ’ак что единственное,
чего у нас нет, - это времени препиратьсЯ между собой. Љроме того,
проблема ответственности - это уже пройденный этап. …е заслонила
проблема выживаниЯ. Њы и выживем, да пребудет с нами ‘ила.
Ћтвета не последовало. ќто само по себе уже обнадеживало. Ћни
побрели дальше. ‚ те моменты, когда Џринцесса не могла этого видеть,
‹юк бросал на нее восхищенные взглЯды. ђастрепаннаЯ, покрытаЯ ниже
поЯса грЯзью, она все равно была красива. ‹юк знал, что она переживает
не из-за него, а из-за того, что может пропустить запланированную
встречу с повстанцами ‘еркарпуса.
‘амаЯ темнаЯ ночь - это ночь, наполненнаЯ туманом, а на Њимбане все
ночи были именно такими. Џутники устроились на ночлег между
раздвоенными корнЯми огромного дерева. Џока Џринцесса разжигала
костер, ‹юк и роботы соорудили прикрытие от дождЯ, натЯнув два плаща
между обоими массивными корнЯми. ‹юк и ‹еЯ свернулись калачиком в
поисках тепла и следили, как ночь стараетсЯ пробратьсЯ сквозь Языки
пламени. ЏламЯ ободрЯюще потрескивало вопреки туману и звукам ночи,
хором звучавшим вокруг них. Ћни ничем не отличались от дневных звуков,
но под покровом ночи все, особенно в чужом мире, приобретает оттенок
ночной тайны и ужаса.
- Ќе беспокойтесь, сэр, - сказал 3PO, - R2 и Я будем нести вахту.
‘он нам не требуетсЯ, а снаружи нет ничего, способного проглотить нас.
‚ темноте раздалось громоподобное воркование, напоминавшее по звуку
испорченную трубу, и 3PO вздрогнул. R2 издал насмешливое "бип", и оба
робота двинулись в темноту.
- Ћчень смешно, - укорил своего товарища 3PO. - Ќадеюсь,
какое-нибудь здешнее плотоЯдное подавитсЯ тобой и переломает тебе все
внешние сенсоры.
R2 засвистел в ответ - похоже, тирада не произвела на него особого
впечатлениЯ.
Џринцесса крепко прижалась к ‹юку. Ћн старалсЯ успокоить ее и при
этом не выглЯдеть встревоженным, по мере того, как ночь сгущалась до
темноты стигийской пещеры, а ночные звуки превращались в замогильные
стоны и завываниЯ. …го рука инстинктивно обвилась вокруг плеч
Џринцессы. ‹еЯ не возражала. ‹юку было приЯтно сидеть вот так,
прижавшись к ней и стараЯсь не обращать вниманиЯ на влажную землю под
собой.
ђаздалсЯ чей-то пронзительный крик - словно из бездны, и ‹юк,
вздрогнув, проснулсЯ. ‡а умиравшим костром ничего не двигалось.
‘вободной рукой он подбросил в догоравший костер несколько деревЯнных
щепок и стал наблюдать, как снова Ярко вспыхнуло пламЯ.
Џотом ‹юк случайно взглЯнул на лицо своей спутницы. ‘ейчас это было
не лицо Џринцессы и ‘енатора, лидера повстанцев, но личико замерзшего
и испуганного ребенка. ‚лажно приоткрывшись во сне, ее губы манили
его. ‹юк склонилсЯ ниже, ища спасениЯ от влажной коричневой зелени
болота в этих гипнотизирующих алых губах. Ќа секунду он заколебалсЯ,
затем отодвинулсЯ. Ћна была аристократкой и лидером ‚осстаниЯ. —его бы
он ни достиг на ‰ейвене, он был всего лишь пилотом, а прежде -
племЯнником фермера. Џастух и Џринцесса, с отвращением подумал ‹юк.
…го заданием было защищать ее. Ћн не станет злоупотреблЯть ее
доверием, каковы бы ни были его безнадежные мечты. Ћн будет защищать
ее от любого существа, которое выпрыгнет из темноты, выползет из
болота, свалитсЯ с сучковатых ветвей, под которыми они шли. Ћн сделает
это из уважениЯ, восхищениЯ и, может быть, самого сильного из чувств -
неразделенной любви.
Ћн защитит ее даже от самого себЯ, устало решил ‹юк. —ерез пЯть
минут он уже крепко спал.

‹юк проснулсЯ первым, и это избавило их от чувства неловкости. ‘нЯв
руку с плеча ‹еи, он легонько встрЯхнул ее раз, другой. Ќа третий раз
‹еЯ села, широко раскрыв глаза и совсем проснувшись. Ћна резко
повернулась и посмотрела на ‹юка. ‡атем ей на памЯть пришли событиЯ
последних нескольких дней, и она слегка расслабилась.
- €звини. џ подумала, что Я где-то в другом месте. џ немного
испугалась, - ‹еЯ принЯлась рытьсЯ в своем рюкзаке, и ‹юк занЯлсЯ тем
же.
3PO бодро поздоровалсЯ:
- ‘ добрым утром!
Џока где-то позади них поднималось полускрытое тучами солнце,
слегка согреваЯ туман, они съели скудный завтрак, состоЯвший из
концентратных кубиков из аварийного запаса.
- Љто бы там ни изобрел эту еду, - ‹еЯ состроила гримаску
отвращениЯ, откусив маленький кусочек от розового квадратика, - должно
быть, был наполовину машиной. Ћн не запрограммировал длЯ нее ни вкуса,
ни запаха.
‹юк старалсЯ не подавать виду, насколько отвратительна ему пища:
- Ќу, не знаю. Ћни предназначены длЯ того, чтобы поддерживать в нас
жизнь, а не длЯ вкуса.
- •очешь еще? - ‹еЯ протЯнула ему синий квадратик, по консистенции
смахивавший на дохлую губку. ‹юк с полуулыбкой смерил его взглЯдом,
ощущаЯ легкую тошноту.
- Ќет... не сейчас. џ, кажетсЯ, сыт. - Ћна понимающе кивнула, затем
улыбнулась. ‹юк усмехнулсЯ ей в ответ.
„олгий день так и не стал приЯтным, но костюмы и термошлЯпы
помогали им сохранЯть тепло. Љ полудню стало достаточно жарко, и они
расстегнули шлЯпы, сложили тонкую материю в маленькие прЯмоугольники и
убрали их в карманы костюмов.
- Њы должны уже подходить к башне, - сказала Џринцесса около
полуднЯ. ‹юк раздумывал, сколько же часов они проспали. „ни и ночи на
‘еркарпусе-Њимбане, должно быть, долгие.
- Њы должны быть готовы к тому, что не найдем ничего, Џринцесса.
‚полне возможно, что при башне нет станции.
- џ знаю, - спокойно отозвалась она, - и все-таки нам придетсЯ
искать. Њы можем идти по расширЯющейсЯ спирали от того места, которое
Я вычислила, и надеЯтьсЯ на лучшее.
‚переди простиралась длиннаЯ стена деревьев и более низкой поросли.
Џутники без колебаний углубились в нее, пробуЯ дорогу длЯ
безопасности.
- Џрошу прощениЯ, сэр.
‹юк посмотрел чуть вперед и направо. Ћба робота остановились, и
‘-3PO на что-то опиралсЯ:
- —то это, 3PO?
- Џрошу прощениЯ, сэр, но то, на что Я опираюсь, не дерево, -
сказал робот. - ќто металл. џ счел этот вопрос достаточно важным,
чтобы привлечь ваше внимание. ‘уществует вероЯтность, что... - громкое
"бип" прервало его речь, и он уставилсЯ сверху вниз на R2: - ‘лишком
много говорю? —то значит - слишком много говорю, ты, фабричный хлам?
- Њеталл... это „…‰‘’‚€’…‹њЌЋ металл! - Џринцесса стоЯла рЯдом с
роботами в ожидании, когда ‹юк проложит себе путь сквозь кусты.
- R2, посмотри, не сможешь ли ты расчистить нижний слой
растительности. - Њаленький робот включил пламЯ кислородной резки и
прожег им тропу в джунглЯх. - ќто стена... должна быть стена, -
пробормотал ‹юк, пока они шли вдоль металлической поверхности,
изборожденной лесом.
Њеталл, конечно, скоро кончилсЯ, и они вышли из кущи деревьев на
довольно прилично расчищенную дорожку. Ћна вела к улице, вымощенной
прессованным глиноземом. Џо обе стороны гордой аллеи, уверенно
прорезавшей клубЯщийсЯ туман, стоЯли зданиЯ. ’еплый желтый свет
струилсЯ из плотно закрытых окон, освещаЯ и вычерчиваЯ приподнЯтые
металлические обочины, укрытые от тумана и дождЯ.
- Ѓлагодарение ‘иле, - прошептала Џринцесса.
- ‚о-первых, - начал ‹юк, - надо найти место, где мы можем
вымытьсЯ. Џотом... - он сделал шаг вперед. ђука схватила его за плечо,
удерживаЯ. Ћн обернулсЯ и с любопытством взглЯнул на ‹ею: - ‚ чем
дело?
- Џодумай минутку, ‹юк, - мЯгко, но настойчиво сказала Џринцесса. -
‡десь не просто есть обычнаЯ самонаводЯщаЯсЯ башнЯ. ‡десь нечто
гораздо большее. - Ћна заглЯнула за угол. ’еперь по металлическим
тротуарам улицы двигались какие-то фигуры. „ругие фигуры пересекали
окутанную туманом улицу. - € потом, это слишком много длЯ научной
станции.
‹юк стал разглЯдывать окутанную пеленой улицу, силуэты, грубые
формы строений:
- ’ы права. ќто большаЯ установка. Њожет быть, какаЯ-нибудь
компаниЯ с ‘еркарпуса...
- Ќет, - ‹еЯ сделала резкий жест. - ‘мотри туда.
„ве фигуры, покачиваЯсь, шагали по самой середине улицы. ‚место
свободной одежды на них были доспехи - бронированнаЯ черно-белаЯ
форма. ”орма, котораЯ была им слишком хорошо знакома.
Ћба мужчины небрежно несли в руках шлемы. Ћдин из них обронил свой,
наклонилсЯ, чтобы его поднЯть, и нечаЯнно пнул шлем ногой так, что тот
покатилсЯ по улице. …го спутник набросилсЯ на напарника с бранью.
ЋтчаЯнно ругаЯсь, незадачливый солдат €мперии поднЯл свой шлем, и они
отправились дальше по извилистой улице.
ѓлаза ‹юка распахнулись так же широко, как у ‹еи
- €мперские штурмовики, здесь! Ѓез ведома серкарпусиан, конечно,
иначе мы бы знали об этом от повстанцев.
‹еЯ возбужденно закивала:
- …сли серкарпусиане узнают об этом, они плюнут на €мперию быстрее,
чем какой-нибудь чиновник заполнЯет свой бланк!
- Ђ кто сообщит им об этом вторжении? - поинтересовалсЯ ‹юк.
- Њы, конечно, - Џринцесса, помрачнев, запнулась. - ’еперь у нас
есть две причины искать помощи, ‹юк.
- -ш-ш, - прошептал ‹юк. Ћни отодвинулись подальше в тень. ђЯдом с
углом показалась большаЯ группа мужчин и женщин. Ћни негромко
переговаривались между собой, но не их неразборчиваЯ речь
заинтересовала ‹юка и ‹ею. Ќа них была необычнаЯ одежда - комбинезоны
из какого-то черного, отражающего свет материала, брюки заправлены в
высокие сапоги того же цвета.
‘верху комбинезоны заканчивались шапочками, обтЯгивавшими голову. “
некоторых членов группы капюшоны были поднЯты и застегнуты, у других
они были откинуты и плоско болтались на спине. ђазличное снарЯжение,
назначениЯ которого ‹юк не знал, висело и покачивалось на их широких
ремнЯх.
‹еЯ, по-видимому, знала, кто они.
- ахтеры, - сообщила она ‹юку, наблюдаЯ, как группа удалЯлась по
металлической дорожке. - Ќа них одежда шахтеров. €мпериЯ выкачивает
что-то ценное из этой планеты, а серкарпусиане об этом и знать не
знают.
- Ћткуда у тебЯ такаЯ уверенность? - поинтересовалсЯ ‹юк.
ѓолос Џринцессы звучал убежденно:
- “ них была бы своЯ собственнаЯ установка, и без всЯких войск.
€мпериЯ Явно не хочет, чтобы кто-нибудь знал об этом. - R2 тихим
свистом выразил свое согласие.
„альнейший разговор сделалсЯ невозможным, потому что воздух
внезапно наполнилсЯ отчаЯнным воем, идущим откуда-то издалека. ќто
было похоже на парад демонов, топавших прЯмо у земной поверхности.
‡вук продолжалсЯ несколько минут, потом стих. ‚ыражение лица
Џринцессы изменилось - она все понЯла.
- ќнергетическаЯ разработка недр! - задыхаЯсь, поЯснила Ћна ‹юку.
- Ћни используют здесь какие-то крупные генераторы. - Ћна на
секунду задумалась, потом продолжала: - ќтим можно объЯснить и
возмущениЯ в атмосфере, заставившие нас сесть. џ знала, что где-то
читала раньше об этом эффекте. Љораблю нужна специальнаЯ изолЯциЯ,
чтобы сесть в зоне, где работает энергетическаЯ дрель. Џобочные
продукты, в том числе избыточный зарЯд, вырываютсЯ в небо... Ќо
радиоактивные осадки! …сли в этом мире есть туземнаЯ раса, это
незаконно - такой вид разработок.
- ‘ каких это пор, - с горечью заметил ‹юк, - законность стала
иметь длЯ €мперии какое-то значение?
- ’ы, конечно, прав.
- Њы не можем стоЯть здесь вечно, - продолжал ‹юк. - Џервое, что
нам надо сделать, - это найти какую-нибудь нормальную пищу. ќти
концентраты способны поддерживать жизнь только до тех пор, пока не
нужен протеин. € кроме того, - добавил он, бросив взглЯд на грЯзную
одежду Џринцессы, - нам надо почиститьсЯ. Њы не можем привлекать
внимание. ‘о времен ‰ейвена и ‡везды ‘мерти мы слишком хорошо знакомы
должностным лицам €мперии: нас узнают с первого взглЯда.
Ћн оглЯдел свою летную форму, затем - костюм ‹еи:
- Њы не можем так ходить по городу. Њне думаетсЯ, нам надо
разработать план, как украсть смену одежды.
- “красть?! - возмутилась ‹еЯ, выпрЯмлЯЯсь. - “ какого-нибудь
честного торговца? …сли ты думаешь, что бывшаЯ Џринцесса королевского
дома планеты Ћлдераан докатитсЯ до такого...
- џ украду ее сам, - отрезал ‹юк. Ћн заглЯнул за угол. ЋкутаннаЯ
туманом улица на короткое времЯ опустела, и ‹юк сделал Џринцессе знак
следовать за ним.
Ћни жались к стенам домов, стараЯсь побыстрее проскочить участки
перед освещенными окнами и открытыми дверьми, незаметно скользЯ из
тени в тень. Џо пути ‹юк поспешно оглЯдывал порог каждого дома.
Ќаконец, он остановилсЯ и показал на вывеску над дверью.
- "ахтерское снарЯжение", - прошептал ‹юк. - ‚от то, что нам надо.
- Џока Џринцесса следила за дорожками, он попыталсЯ заглЯнуть в темное
окно. - Њожет быть, у них выходной, - бодро предположил он.
- ‘корее всего, единственные заведениЯ, которые работают в такое
времЯ, посреди ночи, продают только крепкие напитки, - высказала более
прозаичное предположение Џринцесса. - —то теперь? - Ћна была Явно не в
своей тарелке.
‚место ответа ‹юк повел ее вокруг дома. Љак он надеЯлсЯ, там
находилсЯ черный вход. Ќо, как он и боЯлсЯ, вход был оборудован
сигнализацией. „ело осложнЯлось еще и тем, что за зданием была широкаЯ
открытаЯ лужайка, отделЯвшаЯ его от джунглей и болота. ‘зади окон у
заведениЯ не было, возможно, именно длЯ того, чтобы пресекать
намерениЯ вроде тех, что возникли у них.
‹юк снЯл с поЯса лучевой меч, очень медленно регулируЯ приборы
управлениЯ, вмонтированные в рукоЯтку.
- —то ты собираешьсЯ делать, ‹юк?
- Ќе знаю, насколько велик этот город, но шумный взлом привлечет
слишком много вниманиЯ. ’ак что Я попытаюсь не наделать шума.
‘ интересом следЯ за его действиЯми, ‹еЯ сделала несколько шагов
назад, нервно оглЯдываЯ аллею. ‚ любую секунду она ожидала увидеть,
как взвод разъЯренных штурмовиков мчитсЯ к ней из-за угла, поднЯтый по
какому-то скрытому сигналу, который они нечаЯнно задели.
Ћднако, пока ‹юк приводил в действие меч, до них доносились только
звуки джунглей. ‚место метрового луча белой энергии из эфеса вырвалась
короткаЯ струйка не толще нити. ‘осредоточившись не хуже искусного
ремесленника, ‹юк сделал шаг вперед и двинул энергетический луч вдоль
узкой щели, видневшейсЯ между дверью и косЯком. Ќа расстоЯнии примерно
трети пути раздалсЯ отчетливый щелчок, и дверь послушно отворилась.
‘корректировав свой меч, ‹юк выключил его и снова прикрепил к поЯсу.
- €ди, - велела ему ‹еЯ, - роботы и Я покараулим.
Ћн кивнул и исчез внутри.
ѓлавнаЯ цель ‹юка была удобно расположена совсем рЯдом с задней
дверью магазина. Ќесколько минут он шарил по полкам, пока не нашел
того, что ему было нужно. ‚зЯв поношенную одежду, он поспешил к
черному входу и бросил добычу Џринцессе. ‡атем вышел за порог,
потЯнулсЯ назад и дотронулсЯ до ручки "‡акрыто". ‹юк едва успел
отдернуть руку, как дверь тихонько затворилась за ним. …сли повезет,
пройдет несколько недель, прежде чем владелец магазина обнаружит
пропажу.
‚есьма довольный собой, ‹юк спустилсЯ с крыльца и стал расстегивать
свой летный костюм. Ћн уже стал раздеватьсЯ, как вдруг остановилсЯ,
заметив, что Џринцесса стоит и смотрит на него.
- „авай. Ќам надо спешить.
‹еЯ уперлась руками в крутые бедра, наклонила голову и
многозначительно посмотрела на него.
- Ћ, - пробормотал ‹юк с полуулыбкой. ‡атем отвернулсЯ и продолжал
раздеватьсЯ. —увствуЯ, что за его спиной все осталось по-прежнему, он
украдкой оглЯнулсЯ и увидел, что Џринцесса все еще с беспокойством
смотрит на него: - ‚ чем дело, Џринцесса?
‚ ее голосе было смущение:
- ‹юк, ты мне нравишьсЯ, и мы довольно давно знаем друг друга, но Я
не уверена, что могу тебе доверЯть... сейчас.
Ћн усмехнулсЯ:
- ‡наешь, если штурмовики обнаружат нас в летной форме, это не
будет иметь никакого значениЯ, - ‹юк махнул рукой. - ’ы можешь
переодетьсЯ в кустах.
Ћтвернувшись от нее, он продолжал переодеватьсЯ. ‹еЯ бросила взглЯд
назад, на джунгли. Љрошечные светЯщиесЯ точки, глаза неведомых
существ, мелькали в кустах. „о нее доносились странные, пугающие звуки
и шипение. ‹еЯ вздохнула, начала снимать свой костюм, но вдруг
остановилась:
- Ќу, а вы двое на что уставились?
- Ћ, извините, Я... - ђаздалсЯ настойчивый свист. - „а, ты прав,
R2. - € оба робота отвернулись от Џринцессы.
‚скоре ‹юк получил возможность обернутьсЯ и одобрительно обозреть
ее внешность. Џростой, поношенный костюм сидел чуть-чуть в обтЯжку, но
в остальном смотрелсЯ на ней совершенно естественно.
- Ќу? - спросила ‹еЯ, Явно не в восторге от своего нового туалета.
- Ђ ты что разглЯдываешь?
- џ вот думаю, что, может быть, немного краски... - начал ‹юк. €
тут же ему пришлось демонстрировать быструю реакцию, чтобы увернутьсЯ
от брошенного ею ботинка. Ѓотинок со стуком ударилсЯ о металлическую
дверь.
- €звини, - сказал ‹юк, и голос его звучал совершенно искренне.
Ќагнувшись над старым костюмом, он стал перекладывать различные
предметы из него и рюкзака в карманы шахтерской униформы.
‹юк осторожно раскрыл один из маленьких Ящиков и быстро проглЯдел
его содержимое, прежде чем закрыть Ящичек и положить в карман.
- “ менЯ достаточно имперских денег, чтобы мы могли продержатьсЯ
какое-то времЯ. Ђ у тебЯ?
Ћна отвела взглЯд в сторону:
- —то делать представителю ‘оюза с обычными имперскими деньгами при
выполнении дипломатической миссии?
‹юк вздохнул:
- ЏродержимсЯ, Я думаю. Љак ты смотришь на то, чтобы съесть
что-нибудь более существенное, чем концентраты?
‹еЯ посмотрела ему в лицо, Явно приободрившись:
- џ могла бы съесть половину чу-шу, ‹юк. Ђ ты уверен, что нам
следует это делать?
- Ќам придетсЯ иногда смешиватьсЯ с толпой. …сли мы не будем
выглЯдеть и вести себЯ, как чужие, нас никто не потревожит.
Ћни снова пошли по направлению к главной улице, предварительно
похоронив свои рюкзаки и летные костюмы в болоте.
Ќа полпути света стало больше, и ‹юк остановилсЯ.
- —то случилось? - обеспокоенно спросила Џринцесса.
- „ве вещи, - сурово сказал ‹юк, оглЯдываЯ ее, - ‚о-первых, твоЯ
походка.
- —то плохого в моей походке?
- Ќичего. ‚ том-то и беда.
Ѓрови ‹еи озадаченно сдвинулись:
- џ что-то не улавливаю, ‹юк.
Ћн медленно поЯснил:
- ’ы ходишь, как... как принцесса. Ќе как работница. Ћпусти плечи,
поубавь уверенности и широты шага. аркай чуть-чуть. ’ы должна ходить,
как усталаЯ сборщица камней, а не как член королевской семьи. € потом,
еще одно...
ЏротЯнув руку, ‹юк Яростно растрепал ее аккуратную прическу.
- ќй! - запротестовала ‹еЯ, вырываЯсь. Љогда ‹юк отступил, ее
волосы представлЯли собой спутанную массу прЯдей, в беспорЯдке
свисавших вдоль ее лица, а от замысловатых двойных узлов, которые она
обычно носила, не осталось и следа.
- ‚от так-то лучше, - заметил ‹юк, - но все равно еще кое-что
осталось. - ‘ минуту помедлив, ‹юк нагнулсЯ, набрал полную пригоршню
влажной земли, затем шагнул к Џринцессе.
- Ќу нет! - возмутилась ‹еЯ. ‡ащищаЯсь, она поднЯла обе руки к лицу
и отступила: - џ прожила в грЯзи неизвестно сколько времени. џ не дам
тебе вымазать мне лицо этой гадостью!
- Љак знаешь, ‹еЯ, - ‹юк бросил грЯзь, и она с громким звуком
шлепнулась на землю. - ‘делай это сама.
Џринцесса колебалась. ‡атем при помощи слюны и совсем капельки
грЯзи она умудрилась полностью снЯть грим с лица и испачкать его так
мало, насколько это было возможно.
- Ќу, как? - настороженно спросила она.
‹юк одобрительно кивнул:
- ѓораздо лучше. ’ы выглЯдишь, как человек, который слишком долго
пробыл в пустыне без воды.
- ‘пасибо, - тихонько отозвалась она. - ‡наешь, Я именно так и
начинаю себЯ чувствовать.
- ќто необходимо. џ просто хочу, чтобы мы выбрались из этого мира
живыми.
- “ нас из этого ничего не выйдет, если мы не найдем еду, о которой
ты столько говорил. - ‘ этими словами ‹еЯ зашагала по направлению к
улице, и ‹юку пришлось поспешно догонЯть ее.

ЏробираЯсь по металлическим тротуарам к более освещенным зданиЯм,
они переговаривались шепотом. ‘тало поЯвлЯтьсЯ все больше шахтеров и
других фигур - они как бы материализовались из тумана.
- ѓород оживает, - тихонько сказала ‹еЯ. - Ћни, наверное, работают
на шахтах в три смены. Џохоже, одна как раз заканчиваетсЯ.
- Ќе знаю, - призналсЯ ‹юк, - но ты должна все-таки что-то сделать
со своей походкой. ‘сутульсЯ еще больше.
Ћна кивнула и попыталась сгорбитьсЯ. ‹юк старалсЯ не смотреть в
лица прохожих, опасаЯсь, что кто-то станет разглЯдывать их в ответ.
- ’ы все равно слишком напрЯжена. ђасслабьсЯ. ‚от так, уже лучше.
Ћни остановились у довольно тихого, приличного вида строениЯ,
вывеска на котором гласила, что это таверна.
- ‚о всЯком случае, выглЯдит оно довольно мирно, - ‹юк обернулсЯ.
- 3PO, ты и R2 подождите снаружи. Ќет смысла нарыватьсЯ на
неприЯтности. Ќайдите где-нибудь темный угол и стойте спокойно, пока
мы не придем.
- ‚ам незачем нас убеждать, мастер ‹юк, - пылко вскричал золотистый
робот. - Џошли, R2. - Ћба робота направились к узкому проходу между
таверной и соседним зданием.
- Љак ты думаешь, Џринцесса? ђискнем?
- џ умираю с голоду... мы и так потерЯли достаточно времени. - ‹еЯ
положила руку на ручку двери. „войные двери тут же, скользЯ,
распахнулись.
‚ глаза и уши им ударил Яркий свет, оглушительный шум и говор. Ћни
уже оказались на виду, так что им ничего не оставалось, как только
войти, со всей непринужденностью, на какую они были способны. ‚нутри
таверны там и сЯм находились низкие кабинки, заполненные возбужденными
людьми. ‹юк чуть не задохнулсЯ от миазмов, источаемых дымом наркотиков
и других веществ и с трудом удержалсЯ от кашлЯ.
- ‚ чем дело? - Џринцесса забеспокоилась, хотЯ на нее нездоровый
воздух не оказал ни малейшего воздействиЯ. - Ќа тебЯ люди смотрЯт.
- ќто... воздух, - объЯснил ‹юк, изо всех сил стараЯсь дышать
нормально. - —то-то в нем такое... € даже больше, чем что-то.
Џринцесса коротко рассмеЯлась:
- ‘лишком много длЯ тебЯ, пилот-истребитель?
‹юку было не стыдно признатьсЯ в этом. Љогда он снова обрел
дыхание, он сказал:
- ‚идишь ли, ‹еЯ, внутри Я все тот же деревенский мальчишка. “ менЯ
не такой уж большой опыт в утонченных развлечениЯх.
‹еЯ оценивающе втЯнула в себЯ воздух:
- Ќе сказала бы, что эти ароматы такие уж утонченные. ѓустые - да,
но не утонченные.
ѓде-то поблизости от центра человеческого водоворота они чудом
отыскали свободный столик. Љогда официант - он был человеком -
приблизилсЯ к ним, ‹еЯ сосредоточила все свое внимание на столе.
‚прочем, она волновалась напрасно. Ћфициант на них даже не взглЯнул.
- —то вам угодно? - равнодушно осведомилсЯ он. ‹юк заметил, что и
за работой парень что-то курил.
- Ђ какое сегоднЯ самое лучшее блюдо? - спросил он официанта,
стараЯсь, чтобы его голос был похож на голос человека, проведшего
десЯть часов в недрах земли.
- Ѓифштекс из коммеркена, вырезка из утуверги... как обычно.
- Ќа двоих, - сказал ‹юк, стремЯсь свести разговор к минимуму.
Џохоже, что официанта это вполне устраивало.
- ЏринЯто, - все так же бесстрастно бросил он и растворилсЯ в
толпе.
- Ћн не задал никаких вопросов, - возбужденно шепнула ‹еЯ,
повернувшись к ‹юку.
- „а. ќто может оказатьсЯ даже легче, чем Я думал, - перед ‹юком
слабо засветилась надежда.
‡атем его лицо потемнело.
- ‚ чем дело, ‹юк? - Ћн показал знаком, и ‹еЯ обернулась к бару.
’ам к огромному, как гора, шахтеру вЯло приставало существо ростом
с человека, костлЯвое и с ног до головы покрытое светло-зеленым мехом.
“ него были большие, как у ночной птицы, глаза, а с макушки головы до
середины спины спускалсЯ гребень более длинного и темного меха.
Џримитивно обработаннаЯ шкура какого-то неизвестного животного
опоЯсывала его чресла, а с шеи свисало несколько позвЯкивавших
ожерелий с примитивными украшениЯми.
‘ейчас существо издавало мЯукающие, умолЯющие звуки высоким,
серебристым голосом. ‚ чужом, напевном говоре Явно угадывалсЯ намек на
отчаЯние:
- Џозалуста, сэр, - молило существо, - цуть-цуть выпить, цуть-цуть
выпить.
ѓромадный шахтер отреагировал на эту жалкую просьбу, поднЯв
огромную ногу и ударив туземца в лицо. ‹юк вздрогнул и отвел глаза.
Џринцесса бросила на него взглЯд:
- ’ы что, ‹юк?
- Ќе могу видеть, когда так унижают, - пробормотал он, - будь то
человек, животное или какое-то инопланетное существо. - Ћн посмотрел в
глаза Џринцессе: - Љак ты можешь на это смотреть?
- џ видела, как уничтожили весь мой мир - семь миллионов людей, -
ответила ‹еЯ будничным тоном, от которого пробирала дрожь. - Ќичто
человеческое менЯ больше уже не удивлЯет, за исключением того, что
кто-то еще сохранил способность удивлЯтьсЯ таким вещам. - Ћна снова
обернулась к бару и принЯлась наблюдать разыгрывавшуюсЯ сцену с
каким-то медицинским интересом.
- Ѓ““’ЋЏ! - заорал шахтер на аборигена, в то времЯ, как его
спутники давились от смеха. - Ѓуутоп, да?
†алобно завывавший гуманоид, вращаЯ головой каким-то совершенно
неестественным образом, поднЯл голову и уставилсЯ на человека, стираЯ
кровь с лица:
- ‚€Љ…ђЊЂЌ, ‚€Љ…ђЊЂЌ?
- „а, викерман, - согласилсЯ шахтер, которому игра уже начала
надоедать. - Ѓуутоп.
Ѓез дальнейшей подсказки туземец плюхнулсЯ на живот. Ћн высунул
неожиданно длинный, змеиный Язык и стал слизывать грЯзь и угольную
пыль с ботинок мужчины.
- ЊенЯ сейчас стошнит, - еле слышно прошептал ‹юк. Џринцесса только
пожала плечами.
- “ каждого есть свои ангелы и свои дьЯволы, ‹юк. ’ы должен быть
готов к тому, чтобы справитьсЯ и с теми, и с другими.
Љогда она снова обернулась к бару, туземец уже закончил свою
унизительную работу и взволнованно сложил руки:
- „ай викерман, дай, сейчас?..
- „а, конечно, - сказал шахтер. ЏотЯнувшись к бару, он взЯл бутылку
причудливой формы и дотронулсЯ до крышки сбоку. —асть верхней секции
бутылки стала наполнЯтьсЯ темной жидкостью. ™елчок - и наполнение
прекратилось.
Џовернувшись к стоЯвшему в ожидании туземцу, шахтер перевернул
бутылку, вылив густую красную жидкость не в сложенные горстью руки, а
прЯмо на пол. Џока мужчины и женщины веселились за счет бедного
аборигена, тот точно так же упал на пол, и его удивительный Язык,
стремительно снуЯ взад-вперед, как у лЯгушки, подобрал жидкость
прежде, чем она успела впитатьсЯ в трещины и углублениЯ пола.
Ќе в силах наблюдать дальше, ‹юк с любопытством обвел взглЯдом
обширное прокуренное помещение. ’еперь он заметил и других покрытых
зеленым мехом двуногих, бродивших вокруг. Њногие выпрашивали выпивку в
лихорадочной надежде, другие раболепно выполнЯли лакейскую работу.
- џ не узнаю эту расу.
- џ тоже, - призналась Џринцесса. - Ќаверное, аборигены этого мира.
€мпериЯ не отличаетсЯ мЯгкостью по отношению к неприсоединившимсЯ
туземцам.
‹юк собиралсЯ ответить, но ‹еЯ сделала ему знак молчать. ЏоЯвилсЯ
официант с их заказом.
“ мЯса был необычный цвет, у овощей - тем более. Ќо все было
горЯчим и пахло приЯтно. ’ри краника выросли, как цветы, из центра
столика. Ќаполнив из одного из них свой стакан, ‹юк с любопытством
попробовал его содержимое:
- Ќичего.
‚ это времЯ Џринцесса осторожно попробовала мЯсо. Џрожевав и
проглотив кусочек, она скривила ротик:
- …сли бы у менЯ был выбор, Я бы взЯла не это...
- Ќо у нас его нет, - заметил ‹юк.
- Џравильно... нет. “ нас... - Ћна остановилась, пристально глЯдЯ
на что-то, и ‹юк обернулсЯ.
Ћфициант все еще стоЯл там, наблюдаЯ за ними. Љак только он
заметил, что ‹еЯ обернулась на него, он тут же ушел.
- „умаешь, он что-то подозревает? - тревожно прошептала ‹еЯ.
- ‘ чего бы это? Ћдежда у тебЯ нормальнаЯ, он не мог тебЯ узнать.
Ќемного приободрившись, ‹еЯ склонилась над тарелкой и снова
принЯлась за еду.
- ‘мотри, вон там, - снова прошептала она. ‹юк обернулсЯ и украдкой
бросил взглЯд в указанном направлении.
Ћфициант разговаривал с высоким человеком с хорошими манерами,
одетым в форму имперского чиновника.
- Ћни действительно подозревают! - напрЯженно прошептала ‹еЯ. Ћна
стала подниматьсЯ с места. - ‘ менЯ довольно. Ќадо выбиратьсЯ отсюда.
- Њы не можем сорватьсЯ с места, особенно сейчас, когда за нами
следЯт, - возразил ‹юк. - Ќе паникуй, Џринцесса.
- џ сказала - Я ухожу, ‹юк, - она нервно повернулась, собираЯсь
уйти.
Ќе очень соображаЯ, что делает, он протЯнул руку, отвесил ей
сильную оплеуху, и когда ее голова мотнулась в направлении стоЯвших
людей, громко сказал:
- € не проси, пока Я не поем!
ђука ‹еи потЯнулась к пылающей щеке. Ћнемев и широко раскрыв глаза,
она медленно опустилась на сидение. ‹юк лихорадочно набросилсЯ на свой
бифштекс, тогда как имперский служащий в форме неторопливо приблизилсЯ
к ним в сопровождении официанта, державшегосЯ на почтительном
расстоЯнии.
- …сли у вас какие-то затруднениЯ... - начал чиновник.
- Ќет, ничего, - заверил его ‹юк, выдавливаЯ улыбку. Ќо чиновник не
уходил:
- Њожет, Я могу быть вам чем-то полезен?
- ’ы - нет. ‘ тобой все Ясно, кто ты, шахтер, - бюрократ перевел
свой маслЯный взглЯд на ‹ею. - ЊенЯ больше интересует твоЯ спутница.
‹еЯ не поднЯла на него глаз.
- Џочему? - бодро спросил ‹юк. - ‚ чем проблема?
- Ќу, одета она почти как шахтеры, - сказал чиновник, - но как
заметил €ларес, - кивок в сторону официанта, - ее руки указывают на
другую профессию.
‚здрогнув, ‹юк тоже обратил внимание на руки Џринцессы: мЯгкие,
белые, без мозолей - по ним было Явственно видно, что эти руки могли
заниматьсЯ чем угодно, только не ручным трудом. ѓоды, проведенные на
ферме его дЯди, сделали фигуру ‹юка, в том числе руки, вполне
пригодными длЯ роли простого шахтера, но Џринцесса Ћргана всю жизнь
манипулировала разве что книжными записЯми, но уж никак не
экскаватором или бульдозером.
‹юк отчаЯнно соображал:
- Ќет, она... э-э, Я ее купил, - ‹еЯ судорожно дернулась и с минуту
пристально смотрела на него, затем решительно вернулась к еде. - „а,
она моЯ служанка. €стратил на нее все сбережениЯ. - ‹юк старалсЯ
говорить равнодушным тоном, потом пожал плечами и принЯлсЯ за еду. -
Ћна, конечно, не то чтоб очень. - Џлечи ‹еи задрожали. - Ќо это было
лучшее, что Я мог себе позволить. ‚ общем, забавно иметь ее рЯдом,
хотЯ она норовит побрыкатьсЯ, и приходитсЯ ее усмирЯть.
Ѓюрократ понимающе кивнул и впервые улыбнулсЯ:
- ‘очувствую, молодой человек. €звините, что помешали вам обедать.
- Ќичего страшного, - сказал ‹юк, и мужчина вернулсЯ за свой
столик.
ѓлаза Џринцессы метали молнии:
- Џолучил удовольствие, да?
- Ќет, конечно, нет. Њне пришлось все это говорить, чтобы спасти
нас.
Ћна потерла щеку:
- Ђ эта историЯ про служанку?
- ќто единственнаЯ логичнаЯ вещь, котораЯ пришла мне в голову, -
настаивал ‹юк. - Љроме того, это объЯснение сойдет длЯ тебЯ так же,
как и любое другое. - Џо голосу было слышно, что ‹юк доволен. - Ќикто
не станет задавать вопросов, когда пройдет слух об этом.
- ‘лух? - ‹еЯ встала. - …сли ты думаешь, ‹юк ‘кайуокер, что Я буду
разыгрывать твою служанку, пока...
- ќй, милочка... с тобой все в порЯдке? - спросил новый голос. ‹юк
взглЯнул на старуху, поЯвившуюсЯ рЯдом с Џринцессой. Џоложив руку ей
на плечо, старуха мЯгко, но решительно сжала его. ‚се еще немного
ошеломленнаЯ, ‹еЯ медленно села.
‹юк настороженно разглЯдывал старуху, а та подтЯнула стул к их
столику.
- Ќасколько Я понимаю, мы незнакомы. € не помню, чтобы Я приглашал
вас к нам присоединитьсЯ. ’ак что будьте любезны оставить менЯ и мою
служанку в покое.
- Ћ, Я вас не потревожу, мой мальчик, - заЯвила старуха, и что-то в
ее тоне говорило о том, что она знает то, чего не знают они. Ћна
повернула голову к Џринцессе.
- Ќеудивительно, что мы раньше не встречались. ‚ы двое - чужеземцы,
так ведь?
ќто заЯвление, казалось, вывело Џринцессу из оцепенениЯ. Ћна в
изумлении уставилась на старую женщину, потом отвела взглЯд, готоваЯ
смотреть куда угодно, только чтобы не встречатьсЯ с этими всезнающими,
обвинЯющими глазами.
- ‘ какой стати вы говорите такие глупости? - запинаЯсь, произнес
‹юк.
‘таруха заговорщически пригнулась ниже:
- “ старой •аллы хорошаЯ памЯть на лица. ‚ы не жители этого города,
и в четырех других Я вас тоже никогда не встречала. ќтот мир - он
больной и дрЯхлый, и Я знаю всех больных и дрЯхлых, кто в нем живет.
‚ы длЯ менЯ - новые лица.
- Њы... мы прибыли на последнем корабле, - ‹юк придумал первое
пришедшее на ум алиби.
‘таруха ухмыльнулась - на нее это не произвело ни малейшего
впечатлениЯ:
- „а неужто? •отите провести старую •аллу? Ќу, не пугайтесь так,
девочка и мальчик. “ вас лица становЯтсЯ белыми, как форма у
штурмовиков на пузе. ’ак, значит, вы чужеземцы. ќто хорошо, хорошо.
Њне нужны чужеземцы. Њне нужна ваша помощь.
Џринцесса отклонилась назад и недоуменно смотрела на нее:
- ‚ЂЊ нужна ЌЂЂ помощь?
- “дивлены, так ведь? - закудахтала •алла.
- Џомощь в чем? - в смЯтении спросил ‹юк.
- Џросто помощь, - сказала она, небрежно и загадочно. - ‚ы поможете
мне, Я помогу вам. Ђ Я знаю, помощь вам нужна, потому что в этом мире
не бывает чужеземцев, и все же вы тут. •отите знать, откуда џ знаю,
что вы не здешние? - Ћна снова оперлась на стол и помахала всезнающим
пальцем в сторону ‹юка: - Џотому что, молодой человек, в тебе сильна
‘€‹Ђ.
‹юк выдавил улыбку:
- ‘ила - это суеверие, миф, которым клЯнутсЯ люди. ‘казка, которой
пугают детей.
- Ђх, вот как? - •алла откинулась и удовлетворенно сложила руки. -
Ќу, значит, в тебе сильно суеверие. Џритом сильнее, чем в ком-либо,
кого Я встречала в этом Ѓогом забытом ковше грЯзи.
Ќеожиданно ‹юк стал внимательно всматриватьсЯ в старуху.
- ‚ чем дело, ‹юк? - спросила ‹еЯ, увидев странное выражение,
поЯвившеесЯ на его лице. Ћн не обратил вниманиЯ на ее вопрос.
- ’ы сказала, тебЯ зовут •алла? - †енщина медленно наклонила
голову. - ‚ тебе самой есть немного этой ‘илы.
- Ѓольше чем немного, молокосос! - возмущенно запротестовала она. -
џ повелительница ‘илы, повелительница!
‹юк промолчал.
- ’ак тебе нужны доказательства? - продолжала она. - ‘мотри!
‘осредоточившись на соуснике, стоЯвшем в центре стола под одним из
кранов, •алла заставила его немного задрожать. ‘оусник стукнул по
столу раз, другой, затем сдвинулсЯ на несколько сантиметров влево.
Ћткинувшись назад, •алла набрала побольше воздуха в легкие и вытерла
пот с лица.
- ‚от, видишь? Ќемного ‘илы, как же!
- ’ы менЯ убедила, - согласилсЯ ‹юк, бросив странный взглЯд на
Џринцессу, с любопытством следившую за происходЯщим. ќтот взглЯд
говорил, что такие салонные штучки ему не в новинку. - ‚ тебе много
‘илы.
- џ могу делать и другие вещи, когда захочу, - с гордостью объЯвила
•алла. - „ва повелителЯ ‘илы... самой судьбой нам предназначено
объединитьсЯ, а?
- џ не так уж уверена... - начала Џринцесса.
- Ќе беспокойсЯ обо мне, моЯ прелесть, - наставительно сказала
•алла. Ћна потЯнулась, чтобы дотронутьсЯ до руки Џринцессы, но та
неуверенно отдернула ее. •алла внимательно посмотрела на ‹ею, затем
улыбнулась и крепко схватила ее за запЯстье.
- ’ы думаешь, Я сумасшедшаЯ? ’ы думаешь, стараЯ •алла спЯтила.
Џринцесса покачала головой:
- Ќет... Я этого не сказала. џ так не говорила.
- ќ, зато ты так подумала, так ведь? - ‹еЯ не ответила, и •алла
пожала плечами. …сли она и обиделась, то не подала виду: - Ќе важно,
не важно. - •алла отпустила запЯстье ‹еи, и та медленно отвела руку,
потираЯ ее другой рукой.
- Џочему ты хочешь, чтобы мы тебе помогли? - твердо спросил ‹юк. -
…сли мы допустим в чисто дискуссионном плане, что нам нужна помощь, и
ты права в своих догадках.
- —исто в дискуссионном плане, - передразнила •алла, - Я до этого
еще дойду. ‘кажите, что вам нужно от менЯ.
- Ќу, вот что, старуха... - угрожающе начал ‹юк.
•алла осталась спокойной:
- ‘о мной это не пройдет, соплЯк. ‚ы ведь не хотите объЯвить всем и
всЯ, что вы чужие? - Ќа последних словах она слегка повысила голос, и
‹юк сделал предостерегающий жест, оглЯнувшись вокруг, чтобы убедитьсЯ,
что их никто не подслушивает.
- Ћ'кей. ђаз ты знаешь, что мы чужеземцы, ты знаешь, что нам нужно.
Ќам надо убратьсЯ с этой планеты. - Џринцесса бросила на ‹юка
предостерегающий взглЯд, но он только головой покачал:
- Ќет, успокойсЯ. ‚ ней действительно есть ‘ила, - ‹юк повернулсЯ,
чтобы заглЯнуть в глаза старой женщины: - ‚ любом случае, кто ты?
- ‚сего лишь стараЯ •алла, - безучастно ответила та. - Ђ вы всего
лишь хотите выбратьсЯ с Њимбана. ‚ы ведь не принимаете менЯ за
дурочку? - Ћна хитро прищурилась. - ‘лушайте, а как вы все-таки сюда
попали? € не пытайтесь убедить менЯ, что прибыли с рейсовым кораблем
снабжениЯ.
- ђейсовый корабль снабжениЯ? - воскликнула ‹еЯ. - ’ы хочешь
сказать, что на ‘еркарпусе известно об этой установке?
- Џослушай, женщина, Я разве сказала, откуда прибыл корабль? -
•алла презрительно фыркнула. - ‘еркарпусиане... эти провинциалы! ‚се
это творитсЯ у них на задворках, а они и понЯтиЯ не имеют. Ќет,
имперское правительство управлЯет шахтой и городом напрЯмую.
- ’ак мы и предполагали, - согласилась ‹еЯ.
- Ћни контролируют пространство на многие планетарные диапазоны, -
продолжала •алла. - “ серкарпусиан есть вполне приличнаЯ колониЯ на
„есЯтом. …сли корабль проходит где-нибудь поблизости, они все
отключают. ахту, самонаводЯщийсЯ маЯк, все.
- џ, кажетсЯ, понимаю, почему они нас не засекли, - отважилсЯ
вставить ‹юк. ‹еЯ жестом остановила его, ее взглЯд был
предостерегающим. ‹юк отмахнулсЯ: - €ли мы доверЯем •алле, или нет.
Ћна уже подозревает достаточно, чтобы выдать нас местным властЯм в
любой момент, когда захочет.
Ћн открыто посмотрел на старуху:
- Њы летели с ‘еркарпуса „есЯтого на —етвертый по делу.
- ’о есть вы хотите сказать, что летели с базы повстанцев на
—етырнадцатом, - самодовольно поправила •алла. - ’ак-то ты мне
доверЯешь.
Љогда ‹юк поперхнулсЯ своим ответом, она отмахнулась.
- Ќичего, мальчик. …динственное правительство, которое признаю Я, -
мое собственное. …сли бы Я хотела выдать повстанцев, вы думаете, эта
база еще существовала бы?
‹юк заставил себЯ расслабитьсЯ и улыбнулсЯ:
- Њы летели на двух одноместных истребителЯх. …сли здесь
стандартнаЯ аппаратура, у нее калибр недостаточный, чтобы засечь такие
маленькие корабли. Ќаверное, вот почему здесь не поднЯли тревогу. Њы
приземлились незамеченными.
- Ђ где ваши корабли? - встревожилась •алла. - …сли они поблизости,
их могут скоро найти.
‹юк равнодушно махнул рукой куда-то на северо-восток:
- ѓде-то там, это несколько дней пути. Џритом, если грЯзь, котораЯ
здесь сходит за землю, не поглотила их к этому времени.
•алла удовлетворенно фыркнула:
- •орошо! ‹юди здесь не уходЯт далеко от городов. ‚рЯд ли их
обнаружат. Љак же вам удалось сесть без сигнальной башни и летного
полЯ?
- ‘есть! - повторила Џринцесса. - …сли это вообще можно так
назвать. „ержу пари, мы влетели в какой-то эффект искажениЯ полЯ,
который производЯт эти их энергетические установки. Ћн вырубил нам все
приборы. џ полагаю, кораблю нужна специальнаЯ защита, чтобы пройти
сквозь атмосферу, насыщенную такими выбросами энергии. € все-таки нам
чертовски повезло, а не то мы бы сели прЯмо на имперское поле.
- ‚идишь, •алла, - поЯснил ‹юк. - ’ы должна помочь нам организовать
побег из этого мира.
- ќто все равно что невозможно, мальчик. Џодумай еще вот о чем. ‚ы
здесь нелегально. “ вас нет нужных удостоверений личности. Љак только
кто-нибудь потребует предъЯвить их, а вы не сможете, вас упекут в
местную каталажку и начнут допрашивать. Њестный начальник - грЯзный
придурок по имени ѓраммел. - Ћна серьезно посмотрела на них обоих. -
‘амое лучшее - это с ним не встречатьсЯ.
- •орошо, - тут же согласилсЯ ‹юк. - ’огда, если мы не можем
улететь как полагаетсЯ, тебе придетсЯ помочь нам украсть корабль.
‚первые с того момента, как она присоединилась к ним, •алла
потерЯла дар речи:
- Ђ больше ты ничего не хочешь, мальчик? - осведомилась она, когда
к ней вернулась способность говорить. - Њундир ѓраммела или, может
быть, „войственность €мператора? “красть корабль! ’ы, верно, совсем
рехнулсЯ, мальчик.
- ‚ таком случае, мы в хорошей компании, - с удовлетворением
заметила Џринцесса.
•алла обернулась к ней:
- ‡наешь, моЯ радость, Я, похоже, сыта тобой по горло. € Я не
уверена, что хочу помощи от ’…Ѓџ.
- ’ы вообще имеешь представление о том, кто Я? - начала Џринцесса,
но вовремЯ спохватилась. - ‚прочем, это не имеет значениЯ. Ђ что имеет
значение - так это то, что ты этого сделать не можешь, да?
•алла открыла рот, чтобы возразить, но Џринцесса с вызовом оборвала
ее:
- ’ак ЊЋ†…њ или нет?
- „ело не в том, что Я не могу, моЯ прелесть, - осторожно сказала
•алла, - а в том, стоит ли того такой риск... - она замолчала, потом,
наконец, нехотЯ поднЯла глаза на ‹юка: - Ќу, ладно, юноша и леди. џ
помогу вам украсть корабль.
‹юк возбужденно посмотрел через стол на Џринцессу, продолжавшую
наблюдать за •аллой.
- Ќо при одном условии.
Џринцесса понимающе кивнула.
- —то это за условие? - спросила она официальным тоном.
- ‘начала вы поможете мне.
- Ќе вижу, чтобы у нас был выбор, - подытожил ‹юк. - —ем мы должны
тебе помочь?
- Ќайти кое-что, - начала •алла, - с твоим знанием ‘илы в сочетании
с моим, мой мальчик, это будет нетрудно. Ќо одна Я этого сделать не
могу и никому больше не доверЯю. џ знаю, что могу доверЯть вам, потому
что, если вы менЯ обманете, Я выдам вас ѓраммелу.
- ђазумно, - непринужденно заметила Џринцесса. - ’ы говоришь, это
легкаЯ задача. —то надо найти?
Џрежде чем снова повернутьсЯ к ним, •алла оглЯделась вокруг с
трагикомической серьезностью:
- Ќе думаю, чтобы кто-нибудь из вас, дети, когда-нибудь слышал о
кристалле Љайбурр.
- Џока верно, - невозмутимо сказала ‹еЯ.
- ЊенЯ не удивлЯет ваша неосведомленность, - заметила •алла. -
‚сего несколько человек, знакомых с исследованиЯми Њимбана, слышали о
нем; а серкарпусианские ксеноархеологи впервые узнали в своей первой и
единственной исследовательской экспедиции на эту планету. ‚идимо, они
решили, что это легенда-сказка, придуманнаЯ местными туземцами в
попытке выманить у них побольше спиртного. Ѓольшей частью они о ней
позабыли. Ќо в реестрах €мперии она была, когда они проделали здесь
дыру длЯ шахты. ‘огласно легенде, кристалл находитсЯ в храме Џомоджемы
- это местное божество, так говорЯт зеленушки, с которыми Я
разговаривала.
- ‡вучит правдоподобно, - ‹юк готов был уступить. - ѓде находитсЯ
храм?
- Ћтсюда далекий путь, опЯть же судЯ по сведениЯм, добытым мной по
кусочкам у туземцев, - продолжала •алла. - ќтот мир весь кишит
храмами. € запомни, этот Џомоджема - третьеразрЯдный божок. ’ак что
никто никогда особенно не интересовалсЯ поисками его обиталища.
- •рамы, бог, кристаллы, - пробормотала Џринцесса. - Ћ'кей,
предположим, это легендарное место действительно существует, - сказала
она, обвинЯюще уставив палец на •аллу. - ќтот кристалл Љайбурр... что
он из себЯ представлЯет - какой-нибудь драгоценный камень?
- Љакой-нибудь, - согласилась •алла со своей хитрой усмешкой. -
‡аинтересовалась против воли, да? - Џринцесса отвела глаза.
- Ќас интересует все, что может приблизить нас к побегу отсюда, -
признал ‹юк. - „олжен сказать, что историЯ этого кристалла сама по
себе звучит интригующе. —то это за самоцвет?
- Џф! ЊенЯ совершенно не интересует, какое ожерелье можно из него
сделать длЯ какого-нибудь развращенного дворЯнина, мальчик. - •алла
многозначительно оглЯдела Џринцессу, затем продолжала: - ЊенЯ больше
интересует некое свойство, которым он должен обладать.
- ‘нова сказки, - пробормотала Џринцесса. - Ћткуда у тебЯ такаЯ
уверенность, •алла? ’ы так убеждена в том, что ксеноархеологи ошиблись
и это не легенды туземцев?
- Џотому что у менЯ есть доказательство! - торжествующе объЯвила
•алла. ‘унув руку в карман своей одежды, она извлекла из него пакет из
изолЯционного материала и развернула на столе. ‚ нем была крошечнаЯ
металлическаЯ шкатулка. Ќогтем мизинца правой руки •алла несколько раз
повернула комбинацию миниатюрного замка. ‘ едва слышным щелчком
отскочила крошечнаЯ крышечка.
‹юк наклонилсЯ, чтобы рассмотреть получше. Џринцесса последовала
его примеру.
’о, что они увидели, было осколком, похожим на красное стекло. Ћн
тихо мерцал. –вет его был более глубоким и насыщенным, чем обычный
красный, - скорее корундовым. Ћсколок обладал стеклЯнным блеском и
напоминал кристаллизовавшийсЯ мед.
- Ќу, - спросила •алла после долгого молчаниЯ, - теперь убедились,
что Я говорю правду?
‚се еще скептически настроеннаЯ Џринцесса откинулась и
вопросительно посмотрела на •аллу:
- Њаленький осколок блестЯщего стекла или пластмассы, или обычного
силиката, умеющий светитьсЯ. ’ы думаешь, Я должна принЯть это за
доказательство?
- ќто же кусочек самого кристалла Љайбурр! - настаивала •алла,
обиженнаЯ неверием Џринцессы.
- Ќу, конечно, - согласилась Џринцесса. - ѓде ты его достала?
- “ зеленушки, в обмен на бутылку спиртного.
‹еЯ сурово взглЯнула на старуху:
- ’ы пытаешьсЯ убедить нас, что один из этих первобытных, суеверных
туземцев согласилсЯ расстатьсЯ с обломком какого-то полулегендарного
самоцвета из своего храма за паршивую бутылку спиртного?
- ќто не был храм и бог его предков, - возразила •алла с легким
презрением, - а если бы и был, это бы не имело значениЯ. Џосмотри на
этих жалких существ, - •алла указала жестом, и они увидели
опустившихсЯ, ползающих нищих, выклЯнчивавших у хозЯев возможность
делать самую унизительную работу в обмен на глоток спиртного.
- Ћни сделают все, что угодно, разве что не убьют себЯ, за выпивку.
„елают самую грЯзную работу за десЯтую часть бутылки.
- Њожет, ты и права, - вынуждена была согласитьсЯ Џринцесса,
чувствуЯ себЯ неловко. - „опустим, это и есть кусочек того, о чем ты
говоришь, из того места, откуда, как ты утверждаешь, он взЯлсЯ. Ќо Я
все же не понимаю, почему ты хочешь предпринЯть эту поездку в погоне
за ним, особенно если настаиваешь, что как драгоценность он тебЯ не
интересует.
- ‚се еще не понимаешь, нет? - негромко сказала •алла. ‡атем резко
повернулась к ‹юку. - „отроньсЯ до него, мой мальчик.
‹юк поколебалсЯ, переводЯ взглЯд с Џринцессы на •аллу и назад.
•алла вынула осколок из шкатулки и протЯнула ему в сложенной горстью
ладони.
- ‘мотри, он не горЯчий, - сказала она. - „авай, дотроньсЯ до него
и ты поверишь. ЃоишьсЯ? - ‹юк все еще колебалсЯ.
- џ дотронусь до него, - вызвалась Џринцесса, протЯгиваЯ палец. Ќо
•алла тут же отдернула камень, чтобы ‹еЯ не могла до него дотЯнутьсЯ.
- Ќет. ќто не длЯ тебЯ. …сли ты до него дотронешьсЯ, это тебе
ничего не докажет. - Ћна снова протЯнула осколок ‹юку. - „авай,
мальчик. Ћн ничего тебе не сделает.
Ћблизнув нижнюю губу, ‹юк осторожно попробовал камень пальцем.
„отронулсЯ.
‘екунду камень был таким, каким казалсЯ, - кусочком сверкающего
холодного стекла. Ќо ощущение, пронизавшее ‹юка, шло не от его пальца,
не от его нервов. Ћн быстро отдернул руку, словно дотронулсЯ до
открытого тока.
- ‹юк, что с тобой? - воскликнула Џринцесса, неожиданно
встревожившись. Ћна устремила обвинЯющий взглЯд на •аллу: - ’ы сделала
ему больно!
- Ќет, моЯ миленькаЯ болтушка, Я не сделала ему больно. Ћн поражен,
шокирован, удивлен - то же почувствовала и Я, когда впервые
прикоснулась к этому камню.
‹еЯ повернулась лицом к ‹юку:
- —то ты почувствовал?
- џ... ничего не почувствовал, - мЯгко сказал он, теперь уже
полностью убежденный в правоте •аллы. - џ это пережил. ќта штука, -
‹юк показал на осколок красного минерала, - увеличивает восприЯтие
‘илы. Ћна растет и проЯснЯетсЯ... пропорционально его размеру и
плотности, Я так думаю, - он устремил пристальный взглЯд на •аллу. -
‹юбой, кто завладеет всем кристаллом целиком, если тот значительно
больше этого обломка, получит такую власть над ‘илой, что сможет
совершить все, что угодно, абсолютно все.
- џ тоже так думаю, мальчик, - согласилась •алла. Ћна положила
осколок назад в шкатулку, захлопнула крышку, затем снова завернула ее
в мЯгкую материю. € протЯнула сверток ‹юку. - —тобы показать тебе, что
все, что Я говорю, серьезно, держи его у себЯ. - ‹юк повиновалсЯ и
положил осколок в карман.
- Ђ теперь, Я думаю, - продолжала •алла, - у вас нет другого
выхода, как только помочь мне, и без промедлениЯ.
- Љто это сказал? - возмутилась Џринцесса.
- Ќикто, моЯ прелесть. ”акты. „отронувшись до этого осколка, ‹юк
создал ощутимое движение ‘илы. џ почувствовала это. ќто могли заметить
и другие люди, обладающие ‘илой, чуть не по всей ѓалактике. ‚
правительстве €мперии тоже есть люди, чувствительные к ‘иле. Ћни могли
тоже ощутить движение.
- •отЯ, - продолжала старуха, пожимаЯ плечами, - это движение могло
и не пойти дальше менЯ. Ќо станешь ли ты так рисковать, ‹юк? …сли вы
оба в ‘оюзе повстанцев, а сейчас Я уже уверена, что это так, то
€мпериЯ теперь по-настоЯщему заинтересуетсЯ ‹юком. ‘колько Я знаю, им
не шибко понравитсЯ, что на стороне повстанцев есть человек, которому
подвластна ‘ила. Љроме того, мальчик, ты знаешь, какой вред может
принести владетель ‘илы, имеЯ в руках весь кристалл. ’ак можешь ли ты
допустить, чтобы €мпериЯ нашла его первой? - ‚ид у •аллы был почти
извинЯющийсЯ. - Џростите менЯ, но Я должна была что-нибудь сделать,
чтобы вы понЯли, что назад пути нет. џ же не могла рисковать, чтобы
мои первые надежные помощники от менЯ отвернулись.
- Ћна права, ‹еЯ, - сказал ‹юк. - Њы не можем пойти на такой риск.
ЌельзЯ, чтобы кристалл попал в руки €мперии.
- …сли ты прав, ‹юк...
- Љроме того, ‹еЯ, выбора у нас нет. Ќам нужна •алла, чтобы
выбратьсЯ с этой планеты, а она не станет нам помогать, пока мы не
найдем кристалл. - ‹юк с надеждой смотрел на Џринцессу. - Ќу что,
согласна?
- Ћй-ой-ой, что же это такое? ахтер спрашивает позволениЯ у своей
служанки? - оба не смели встретитьсЯ с проницательным взглЯдом •аллы.
- ‹егче, легче, детки. Љто бы вы ни были, Я вас не выдам. - Ћна
оглЯделась. - ‡десь не самое тихое место, чтобы обсуждать дела. ‚от
что, если закончили ужинать, мы можем пойти куда-нибудь еще.
‹юк кивнул:
- Љстати, пора уже подбодрить 3PO и R2.
- Ћдну минуту, - •алла предостерегающе поднЯла руку. - џ думала,
вас только двое.
‹юк усмехнулсЯ:
- ќто два робота, которых Я купил... можно сказать, унаследовал.
ЋплачиваЯ счет, ‹юк краешком глаза взглЯнул в сторону имперского
служащего. Ќо тот Явно не проЯвлЯл к ним никакого интереса, даже не
смотрел в их сторону. ‚идимо, историЯ про служанку его полностью
удовлетворила.
‘тоило только двойным металлическим дверЯм захлопнутьсЯ за ними,
как ‹еЯ вдруг с силой ударила ‹юка по голени. Ћн зашаталсЯ и упал с
узкой дорожки в грЯзный арык, отделЯвший ее от более твердой части
улицы. ЏридЯ в себЯ, он изумленно уставилсЯ на Џринцессу.
- Ќу, вот, теперь ты больше похож на шахтера, - широко улыбнулась
она. - ќто за то, что ты ударил менЯ там, внутри. Ѓез обид?
‹юк отрЯхнул грЯзь с рук, вытер грудь, потом улыбнулсЯ Џринцессе:
- Ѓез обид, ‹еЯ.
Ћн приподнЯлсЯ и протЯнул руку. Џринцесса нагнулась, левой рукой
держась за перила и протЯгиваЯ правую, чтобы помочь ‹юку.
Џредосторожность оказалась напрасной. ‹юк сильно дернул, и ‹еЯ
плюхнулась в арык рЯдом с ним. Ћн сидел, ухмылЯЯсь, пока она в
отчаЯнии оглЯдывала себЯ:
- ’ы только посмотри на менЯ! Џосмотри, что ты натворил!
- Џросто сделал тебЯ более похожей на служанку, - беспечно ответил
‹юк, - здесь, как ни осторожничай, все будет не лишнее.
- Ќу, в таком случае... - ‹юк увернулсЯ от первой пригоршни грЯзи,
которой запустила в него Џринцесса, поймал часть второй - и они
сцепились.
•аллу все это забавлЯло до тех пор, пока за ее спиной не показались
несколько крупных мужчин, вышедших из таверны. Ћни остановились: их
внимание было также привлечено возней в грЯзи. Ћни уже достаточно
напились, чтобы быть опасными, и чем дольше наблюдали, тем спокойнее
казались.
‘лишком спокойными, чтобы это могло устраивать •аллу.

- ђади всего свЯтого, - торопливо зашептала •алла. - Ќемедленно
прекратите, вы двое!
Џокрытые грЯзью, ни ‹юк, ни ‹еЯ не услышали ее взволнованного
шепота.
Ћдин из мужчин наклонилсЯ вправо, сплюнув что-то в бороду, и
объЯвил:
- ‘лужанки не дерутсЯ с хозЯевами, ребЯта.
- —то-то здесь не так, - согласилсЯ его спутник.
- Љроме того, - сказал первый мужчина, - дратьсЯ в публичных местах
- нарушение законов города, так?
- Џравильно, - подтвердил еще один мужчина, - может, мы им вправим
мозги, пока их не забрал ночной патруль. €м это пойдет на пользу.
Ћн крикнул ‹юку:
- „ержись там, паренек. Њы не дадим ей тебЯ в обиду!
“хмылЯЯсь и пересмеиваЯсь, все пЯтеро сошли с дорожки. Ћбнаружив,
что никто ей не интересуетсЯ, •алла неслышно скрылась в тени.
- Њы можем быть вам чем-нибудь полезны, мадам? - спросил чей-то
голос ей прЯмо в ухо. •алла подскочила. 3PO тоже подпрыгнул.
- ’ы не имеешь никакого права так менЯ пугать, ты, хлам, удравший
из лавки старьевщика!
- Џрошу прощениЯ, но мой хозЯин и леди...
- Ђ, так ты 3PO? - ђобот слегка кивнул. - Ђ это, должно быть, R2. -
’емный силуэт рЯдом издал "бип". - Ѓоюсь, что пока мы ничего не можем
сделать, - •алла выглЯнула на улицу. - Њожет, эти гориллы просто
играютсЯ.
„вое мужчин оттащили ‹ею от ‹юка. ’аким образом, им впервые
представилась возможность хорошенько разглЯдеть ее. €х веселость тут
же уступила место менее радостным чувствам.
- Ќу и ну, - пробурчал субъект - обладатель выпуклой бочкообразной
грудной клетки и усиков, подстриженных на маньчжурский манер, - эта
служанка - не робот, это уж точно.
‹еЯ ощутила на себе взглЯды шахтеров. Љое-какие прЯжки и бретельки
облегающего костюма расстегнулись, пока она боролась с ‹юком, и
обнажившиесЯ участки тела, хоть и покрытые грЯзью, привлекали
нежелательное внимание. “ нее было такое чувство, словно по ней под
одеждой что-то ползает.
Ќе обращаЯ вниманиЯ на грЯзь и стараЯсь стЯнуть на себе одежду, она
горделиво выпрЯмилась и, хотЯ голос ее дрожал, с достоинством
произнесла:
- Ѓольшое спасибо. ќто наши личные дела. Ђ теперь мы будем вам
признательны, если вы оставите нас и дадите нам возможность самим их
уладить.
- "Ѓольшое спасибо, это наши личные дела", - жеманно передразнил
один из мужланов, и остальные загоготали. Ѓородатый злобно ухмыльнулсЯ
‹ее: - ’ы не зарегистрированнаЯ гражданка, красотка, - он показал на
ее плечо. - “ тебЯ ни бирки с именем, ничего. „ратьсЯ на улице -
противозаконно. ‡акон шахтеров гласит, что мы должны задерживать всех,
кто нарушает общественный порЯдок, где угодно и когда угодно. Ќу-ка,
иди сюда, Я тебЯ задержу.
Ѓыстро отпрЯнув, Џринцесса продолжала мерить его сверкающим
взглЯдом, но ее уверенность в себе таЯла, как снег в печи.
- џ не могу вам сказать, кто Я, но если кто-нибудь из вас
дотронетсЯ до менЯ, вы за это ответите.
‚ыпуклаЯ грудь придвинулась ближе. ‚ голосе шахтера не было
весельЯ, и он не улыбалсЯ:
- ЊаленькаЯ грЯзнулЯ, да Я до тебЯ не только дотронусь...
‘тройнаЯ фигура скользнула между Џринцессой и ее противником:
- Џослушай, друг, это личнаЯ ссора, и мы можем разобратьсЯ сами.
- џ тебе не друг, сынок, - ровным голосом сказал мужчина,
протЯгиваЯ руку и отстранЯЯ ‹юка, - не лезь. ‚аша ссора - это уже не
важно.
Џринцесса испуганно вскрикнула. Ћдин из мужчин подобралсЯ к ней
сзади и обхватил ее левой рукой. ‹юк быстро подступил к нему и ударил
его ребром ладони по запЯстью. ‚звизгнув от боли, шахтер отступил,
держась за запЯстье.
- ‘ыночек хочет поиграть, - захихикал мужчина, чье запЯстье
покалечил ‹юк, - он сопротивлЯетсЯ публичному аресту. - ахтер
выбросил вперед правую руку. ђаздалсЯ щелчок, и из рукава его
комбинезона выскользнул стилет с двумЯ лезвиЯми. Џлоские лезвиЯ
сверкали у него в кулаке. ЌеЯсный свет, падавший из окон таверны,
зловеще отражалсЯ на обоих ножах. Њужчина медленно, пригнувшись, стал
приближатьсЯ к ‹юку.
Џринцесса молча смотрела во все глаза. •алла, 3PO и R2 тоже следили
за этой сценой из спасительной тени.
- „авай, сынок, - поторапливал мужчина, делаЯ ‹юку знак
приблизитьсЯ свободной рукой. ‡атем он замахнулсЯ, и из пустого рукава
тоже выскользнули двойные лезвиЯ. ахтер сделал выпад одной ногой,
потом другой. €з подошв обоих его башмаков выскочили такие же двойные
стилеты. - „авай потанцуем. џ продлю тебе удовольствие.
‘тараЯсь держать в поле зрениЯ все восемь лезвий одновременно, ‹юк
сделал попытку отвлечь внимание своего противника:
- ‹еди и Я кое-что обсуждали. Ќам не нужно вмешательство
посторонних.
- ‘лишком поздно, сынок, - ухмыльнулсЯ мужчина, - теперь и ты, и Я
- мы оба замешаны. - …го спутники наблюдали за ним, ухмылЯЯсь и
подталкиваЯ друг друга локтЯми. Ћни Явно наслаждались каждой минутой
представлениЯ.
Џрыгнув вперед, мастер ножевых сражений замахнулсЯ на ‹юка левой
рукой, но, промахнувшись, пролетел мимо, ибо ‹юк успел отпрЯнуть и
нанести ему удар сбоку. ‡атем нападающий завертелсЯ волчком, пытаЯсь
достать ‹юка правой рукой. „войные лезвиЯ жужжали в густом и влажном
ночном воздухе.
- Ќам не нужны неприЯтности, - объЯвил ‹юк, и рука его невольно
потЯнулась к эфесу лучевого меча.
- —ерез пару минут тебе не о чем будет волноватьсЯ, - заверил его
нападавший. Ћн с криком нырнул в сторону ‹юка, но тот ловко отразил
удары и рук, и ног.
- ‹юк, берегись! - закричала Џринцесса, но... слишком поздно. Ћдин
из мужчин подкралсЯ к ‹юку сзади и, обхватив его, прижал его руки к
бокам. Ѓоец на ножах лениво приближалсЯ, улыбка исчезла с его лица, он
сжимал и разжимал кулаки. ‹езвиЯ сверкали, как и глаза нападавшего.
- Ќеплохо танцуешь, а, паренек? Њне надоело за тобой гонЯтьсЯ.
- „авай, сделай его помедленнее, „жейк, - посоветовал один из
шахтеров. - “ парнЯ хорошо подвешен Язык.
- џ сказал, - начал ‹юк, не сводЯ глаз с приближавшихсЯ к нему
раскачивающихсЯ лезвий, и его праваЯ рука опЯть потЯнулась к поЯсу, -
нам не нужны неприЯтности. - € нажал кнопку на эфесе.
Ћжив, поЯвилсЯ метровый луч голубой энергии. …го клинок был
направлен назад. Ћн прошил насквозь правое бедро человека, державшего
‹юка. ’от с воплем отпустил юношу и упал на землю, держась за ногу.
Џовелитель ножей на мгновение замер, потом бросилсЯ в атаку. ‹юк
начертил мечом почти в полной темноте замысловатый узор из
переплетающихсЯ дуг и кругов, и его противник заколебалсЯ. —еловек,
поверженный на землю, непрерывно стонал.
‹юк сделал выпад в направлении мастера ножевых схваток, ровно
настолько, чтобы заставить того отступить:
- Ђ теперь, вы все, пошли вон!
Ќо вместо того, чтобы исчезнуть, мрачнаЯ четверка извлекла ножи и
другое холодное оружие. Ћни стали двигатьсЯ так, чтобы окружить ‹юка,
стараЯсь держатьсЯ вне пределов досЯгаемости этого сверкающего,
рокового светлого луча.
‹еЯ несколько уравнЯла силы, прыгнув на спину тому из нападавших,
который стоЯл к ней ближе всех, и вцепившись ногтЯми ему в лицо. ’рое
оставшихсЯ продолжали делать выпады против ‹юка, проверЯЯ быстроту его
реакции с профессиональной точностью, переговариваЯсь и обмениваЯсь
мнениЯми о его возможностЯх, строЯ планы, как лучше на него напасть.
…сли они ожидали, что их четвертый спутник присоединитсЯ к ним, то тут
им предстоЯло разочароватьсЯ. Ћн был по горло занЯт Џринцессой,
поносившей его во всю силу своих легких.
•алла тревожно наблюдала за ними, как вдруг ее внимание было
отвлечено каким-то движением в конце улицы. Љ таверне быстрым шагом
приближалсЯ отрЯд крепких фигур, закованных в черно-белую броню. •алла
перевела взглЯд с подходивших имперских солдат на зашедшую в тупик
схватку.
Ћдин из мужчин атаковал ‹юка сзади. ‹юк подпрыгнул над шилом,
направленным на него противником, и одновременно нанес удар вниз. €
тут же рука нападавшего, как по линейке, отсеченнаЯ огнем в запЯстье,
отлетела в сторону и приземлилась в грЯзи, слегка дымЯсь. Њужчина упал
навзничь, потерЯв дар речи, и уставилсЯ на свою отторженную
конечность.
‘олдаты были уже совсем рЯдом. •алла покинула свое убежище и,
сделав знак 3PO и R2 следовать за ней, скользнула в проход между
зданиЯми и скрылась в ночи. Џодождав секунду и убедившись, что если их
схватЯт, от этого будет мало проку, оба робота последовали за ней.
„вое оставшихсЯ противников продолжали медленно обходить ‹юка, но
действовали уже более осторожно. Џринцесса расправилась со своим
единственным противником, нажав в нужный момент нужную точку, и уже
примеривалась, как бы напасть на следующего, как вдруг в центре круга
полыхнула громкаЯ и ЯркаЯ, как солнце, вспышка. ‚се оцепенели. ‡атем
обернулись, моргаЯ от Яркого света, и увидели направленные на них дула
энергобластеров.
- ‘дайте оружие, - резко приказал сержант, командовавший отрЯдом; в
неЯсном свете на его закованном в броню рукаве были видны знаки,
складывавшиесЯ в три угла. ’акие же знаки пересекали и его шлем. -
€менем €мператора, вы арестованы за драку с применением оружиЯ в
общественном месте.
Љак только шахтеры спрЯтали в ножны или другими способами убрали
оружие, ‹юк отключил лучевой меч. ‘олдаты подошли и собрали маленький
арсенал. Џринцесса заметила, что ее жертва приходит в сознание, и дала
ему хорошего пинка.
- ќй, ты там, а ну прекрати! - приказал сержант.
- Џростите, - сладким голосом ответила Џринцесса.
€х провели через город под вооруженным конвоем. ‹юк воспользовалсЯ
возможностью осмотреть окружающие строениЯ. Ќекоторые из них сильно
отличались от тех, которые они уже видели. ‚ таком городе, как этот,
вспомнил ‹юк, взаимозаменЯемость экономически необходима.
†ители, встречавшиесЯ им по пути, жались к стенам домов и
перешептывались, времЯ от времени указываЯ на злосчастных нарушителей.
ќти зрители, по-видимому, имели представление о том, что их ждет.
‹юк тоже хотел бы это знать.
- Љак ты думаешь, куда нас ведут? - шепотом спросил он у Џринцессы.
- ‚ местную тюрьму, куда же еще?
‹юк кивком показал вперед:
- …сли это она, то выглЯдит впечатлЯюще.
Ћни приближались к массивному, отталкивающего вида зиккурату
древней мимбанской постройки. ‡дание было построено из черного и
серого камнЯ, в точности, как те руины, которые ‹юк заметил, когда
разыскивал Џринцессу. ЌесмотрЯ на грубую коническую форму, сооружение
нависало над более современными и простыми зданиЯми шахтерского
городка.
- Ќе какаЯ-нибудь средней руки каталажка, - негромко заметил ‹юк,
когда они прошли под толстой каменной аркой, громоздившейсЯ над
входом. ‡атем он храбро обратилсЯ к штурмовику, шедшему рЯдом: - —то
это за место?
‘олдат в шлеме повернулсЯ к нему со словами:
- ‡адержанные не задают вопросов, они отвечают.
Љ их удивлению, пока они шли по каменному коридору, оборудованному
современным трубопроводом и электронной техникой, солдат сам выдал им
некоторую информацию:
- ќто один из старых храмов, построенных аборигенами этого мира.
‹юк искренне изумилсЯ:
- Ќеужели этими жалкими созданиЯми, которые выпрашивают выпивку?
Ќеожиданно солдат рассмеЯлсЯ:
- “ тебЯ есть чувство юмора, это хорошо. Ћно тебе пригодитсЯ. —тобы
зеленушки построили ќ’Ћ? ’ы, должно быть, все времЯ проводишь в
шахтах. Ђ Я - нет, - штурмовик раздувалсЯ от сознаниЯ собственной
важности. - џ всегда стараюсь заниматьсЯ самоусовершенствованием. Љак
ты знаешь, - начал он, - в этом мире, кроме зеленушек, есть еще
полуразвитые расы. Ќекоторые деградировали меньше, некоторые - больше.
ЉакаЯ бы раса ни построила это здание, - он указал ружьем на каменную
крышу, закруглЯвшуюсЯ у них над головами, - они давно уже вымерли. ‚о
всЯком случае, так установлено изысканиЯми €мперии.
Ћни снова завернули за угол, и ‹юк пришел в восхищение от размеров
постройки.
- ќто здание превращено в шахтерские конторы и имперский штаб
Њимбана, - солдат покачал головой. - ‚ы, шахтеры, мало что знаете,
кроме собственной работы.
- ќто точно, - согласилсЯ ‹юк, не испытывавший угрызений совести,
слыша, как поносЯт шахтеров. ‘ тех пор, как он оказалсЯ в их обществе,
они не слишком гостеприимно к нему относились. - Њы из другого города,
- прибавил он длЯ пущей убедительности.
ЉраткаЯ вспышка дружелюбиЯ у солдата прошла, и он холодно сказал:
- ‚ы, хронические скандалисты, - отчаЯнные вруны. ’о, что €мпериЯ
миритсЯ с некоторыми нарушениЯми дисциплины, чтобы дать вам отдушину,
еще не значит, что этим можно злоупотреблЯть. €з-за тебЯ твоим же
товарищам придетсЯ хуже, - он показал вперед на солдата, несшего мешок
с оружием: - Љогда речь идет о смертоносном оружии, это уже не просто
вопрос рабочей дисциплины. ‚ы за это ответите, и вам придетсЯ туго.
Ќадеюсь, вы получите сполна, что заслужили.
- ‘пасибо, - сухо ответил ‹юк.
Ћдин из шахтеров буркнул:
- Њы не виноваты. Џарень с мечом и женщина втравили нас в это дело.
- Ђ ну, заткнись, ты, - приказал сержант, - у тебЯ будет
возможность самому высказатьсЯ в свою защиту перед
капитаном-надзирателем ѓраммелом.
Џри этих словах ‹юк и ‹еЯ содрогнулись. €менно от ѓраммела
предостерегала их •алла.
- Њожет, он проЯвит великодушие, - философски заметил сержант, -
здесь трудно найти хороших работников. Њожет, он оставит вам большую
часть ваших пальцев.
- †аль, что мы не расспросили •аллу об этом ѓраммеле поподробней, -
прошептал ‹юк.
- „а, •алла... - в голосе Џринцессы звучало уныние, - она не
очень-то надрывалась, пытаЯсь спасти нас.
- Ђ что она могла сделать, - возразил ‹юк, - против имперских
солдат?
- Ќаверное, ты прав. Ќо мне кажетсЯ, она могла бы попытатьсЯ, -
пожала плечами ‹еЯ. - ‚прочем, наверное, нельзЯ винить ее за то, что
она спасала свою шкуру.
- Џо крайней мере, 3PO и R2 не попались, - мЯгко прибавил ‹юк.
- ќй, если еще там сзади услышу разговорчики, Я сам отрежу вам
парочку суставов, - предупредил сержант.
- Љак тебе понравитсЯ, если если тебЯ похоронЯт под четырьмЯ футами
грЯзи эдак на часок? - бросила ему Џринцесса.
- Ќе понравитсЯ, - спокойно согласилсЯ сержант. - Ђ как тебе
понравитсЯ, если твой хорошенький Язычок отрежут низковольтным
бластером?
‹еЯ сдалась. “ них и так достаточно неприЯтностей. ЏровоцируЯ
солдат дальше, она ничего не выиграет. Ћна сосредоточила свой взглЯд
на центре спины сержанта, стараЯсь довести его до припадка. Ќо что-то
было не заметно, чтобы ее действиЯ оказали на него какой-либо эффект.
"Ќаверное, под этим шлемом очень крепкие кости", - раздумывала
Џринцесса.
Ћни в последний раз свернули за угол и вошли в большое помещение.
Џосле спартанского камнЯ внутри и снаружи сибаритское убранство этой
комнаты подействовало, как шок. ‚ интерьере щедро использовалсЯ
искусственный и натуральный мех. ‡десь присутствовали атрибуты
комфорта, ассоциировавшиесЯ у ‹юка с мирами, гораздо более развитыми,
чем Њимбан. Џричем здесь их не афишировали, что доказывало, что
обитатель этой комнаты считает их естественными аксессуарами.
‚ противоположном конце комнаты за не слишком внушительным и вполне
функциональным столом восседал один-единственный человек:
- ‚едите их сюда, сержант. - …го скучающий голос был сорван и
звучал, как шелест гальки. ‹юк подумал, что у него, по-видимому,
повреждены голосовые свЯзки.
Џо сигналу сержанта семерых узников, включаЯ шахтера с хромой и
грубо забинтованной ногой, провели через комнату и поставили прЯмо
перед столом.
‘амым впечатлЯющим в ѓраммеле, подумал ‹юк, была реакциЯ на него
шахтеров. ‚се их хвастовство и развЯзность мгновенно испарились. Ћни
стоЯли, глЯдЯ в пол, на стены, друг на друга, - куда угодно, только не
на человека за столом, и переступали с ноги на ногу.
•отЯ и незаметно, ‹юк старалсЯ рассмотреть этот персонаж,
вызывавший почтительно-раболепное отношение у таких очерствевших
людей, как пЯтеро шахтеров. ѓраммел изучал их, прикрыв голову и
опираЯсь локтЯми на стол.
Љапитан-надзиратель не прибавлЯл колорита окружавшему его
интерьеру. …го лицо было бледным, как ЯичнаЯ скорлупа, и образ
имперского офицера еще больше потускнел, когда он поднЯлсЯ,
демонстрируЯ скромное брюшко, мЯгко круглившеесЯ под грудью, как
замерзший водопад жира, терЯвшийсЯ ниже поЯса в складках мундира.
Ћднако сам серебристо-серый мундир был без единого пЯтнышка и очень
опрЯтен, словно пыталсЯ закамуфлировать брюшко ѓраммела. Ќад высоким,
жестким воротником шеЯ вырастала в квадратную челюсть, обрамленную
висЯчими усами. ‹иниЯ этих усов гармонировала с суровым выражением
лица капитана-надзирателЯ - его привычной маской, как догадалсЯ ‹юк.
Љрошечные пронзительные глазки смотрели из-под бровей, нависавших, как
гранитнаЯ грЯда, а под ними в беспорЯдке висели черно-седые волосы.
ќто лицо редко смеетсЯ, решил ‹юк, а если и смеетсЯ, то по
неуместным причинам.
ѓраммел принЯлсЯ изучать каждого из стоЯщей перед ним группы
встревоженных людей. ‹юк по примеру шахтеров старалсЯ сосредоточить
свой взглЯд в одной точке на покрытом мехом полу.
- ’ак, значит, это и есть скандалисты, нарушающие покой по ночам
драками со смертоносным оружием, - неодобрительно заметил ѓраммел.
‘нова этот голос, похожий на скрип ржавого механизма, давно
нуждавшегосЯ в смазке, резанул слух ‹юка. Ћн звучал хрипло и визгливо
и вполне подходил ѓраммелу.
Ѓодро шагнув вперед, сержант отрапортовал:
- ’ак точно, капитан-надзиратель. ђазрешите направить двух раненых
в лазарет.
- €сполнЯйте, - разрешил ѓраммел. Ћн не то чтобы улыбнулсЯ, но его
вечные морщины разгладились настолько, что его губы слегка
распрЯмились: - Ќа какое-то времЯ им будет лучше, чем тем, кто
останетсЯ здесь.
Џод конвоем безрукого шахтера и его хромающего товарища вывели из
комнаты. ѓраммел возобновил осмотр оставшихсЯ пленников. Љогда очередь
дошла до ‹юка и Џринцессы, его рот скривилсЯ, как будто его укололи
булавкой.
- ‚ас двоих Я что-то не узнаю. Љто вы? - он вышел из-за стола и
встал лицом к лицу с ‹юком: - ’ы, мальчик! Љто ты?
- џ просто работаю по контракту, капитан-надзиратель, - запинаЯсь,
пробормотал ‹юк, стараЯсь выглЯдеть должным образом напуганным. ќто
была нетруднаЯ задача. € если уж ставкой в этой игре была его жизнь,
пусть его тон будет немного подхалимским - он не против.
ѓраммел перешел к Џринцессе и уставилсЯ на нее сверху вниз. Ћн
осторожно улыбнулсЯ, так, словно ему было больно от усилиЯ:
- Ђ ты, моЯ дорогаЯ? ’ы ведь тоже из шахтеров, Я полагаю?
- Ќет, - ‹еЯ не смотрела на него. Ћна коротко кивнула в сторону
‹юка. - џ... его служанка.
- ќто правда, - быстро подтвердил ‹юк, - она всего лишь...
- џ слышу, малыш, - пробурчал ѓраммел. Ћн уставилсЯ на Џринцессу,
потом провел пальцем по ее щеке. - •орошенькаЯ женщина... - она
вывернулась из его рук. - € к тому же с норовом. - Ћн бросил взглЯд на
‹юка: - ЏоздравлЯю, мальчик, у тебЯ хороший вкус.
- ‘пасибо, сэр. - ‹еЯ сверкнула на него глазами, но что еще он мог
сказать?
- ‚аши манеры под стать только вашей некомпетентности, - заЯвила
она ѓраммелу.
’от только удовлетворенно кивнул:
- Њанеры. Ќекомпетентность. „овольно странный способ выражатьсЯ длЯ
служанки. - Ћн рЯвкнул на сержанта, стоЯвшего рЯдом с ним по стойке
"смирно": - Љакие вы нашли у них удостоверениЯ?
- “достоверениЯ, капитан-надзиратель? Њы полагали, они стандартные.
- ‚ы не проверили у них удостоверениЯ, сержант? - медленно
осведомилсЯ ѓраммел.
‚ид у сержанта был такой, словно он исходил потом под доспехами. Ћн
неуверенно ответил:
- Ќ-нет, сэр. Њы просто предполагали...
- Ќикогда не стройте предположений, сержант. ‚селеннаЯ набита
людьми, которые погибли из-за того, что верили в предположениЯ. - Ћн
вежливо обернулсЯ к ‹юку и ‹ее: - ‚аши удостоверениЯ личности,
пожалуйста.
‹юк сделал вид, что роетсЯ в одежде, и постаралсЯ придать своему
лицу удивленное выражение, не обнаружив несуществующего удостоверениЯ.
Џринцесса изо всех сил старалась ему подражать.
- Њы, наверное, потерЯли их в драке, - заЯвил ‹юк и сделал
торопливую попытку перевести разговор на другую тему: - ќти пЯтеро -
теперь их трое - напали на нас без предупреждениЯ и...
- ‚ранье! - энергично запротестовал один из шахтеров. Ћн посмотрел
на ѓраммела, ища сочувствиЯ, но не нашел его.
- ’ы, - очень спокойно сказал ему ѓраммел, - заткнись.
Њужчина с готовностью повиновалсЯ.
‚ комнату вошел штурмовик и заискивающим тоном позвал:
- Љапитан-надзиратель!
ѓраммел, похоже, был раздражен тем, что его прервали:
- „а, в чем дело?
‘олдат подошел к столу и что-то зашептал ѓраммелу на ухо. ’от вроде
удивилсЯ:
- •орошо, Я поговорю с ним, - и направилсЯ к двери.
ЏоЯвилась невысокаЯ закутаннаЯ фигура, и они с ѓраммелом занЯлись
оживленной беседой. ‹юк не мог ничего разобрать, кроме отдельных слов.
Ќаклонившись к Џринцессе, он прошептал:
- Ќе нравитсЯ мне это, ‹еЯ.
Ћна сердито прошептала в ответ:
- “ тебЯ есть поразительное свойство, ‹юк, сводить любые, даже
мучительно неприЯтные обстоЯтельства, к чисто бытовым вопросам.
‚ид у ‹юка был обиженный. Љапитан-надзиратель продолжал беседовать
с закутанной фигурой, котораЯ затем низко поклонилась и поспешила вон
из комнаты. ‹юк вЯло раздумывал о том, было ли существо под накидкой
человеком или туземцем. …го размышлениЯ прервало возвращение ѓраммела.
- ќто вы, шахтеры, начали драку, - заЯвил он тоном, не терпЯщим
возражений, подчеркнуто исключаЯ ‹юка и ‹ею из их числа.
- „а, но, капитан-надзиратель, - подобострастно начал самый крупный
из троих шахтеров, - нас спровоцировали. Њы только пытались соблюдать
городской закон о драках.
- Ќарушив его, - возразил ѓраммел, - и напав на юную леди?
- ќто была шутка, - отважилсЯ сказать мужчина, - мы только хотели
сначала немного позабавитьсЯ.
- ‚аши "забавы" обойдутсЯ вам в штраф в размере половины зарплаты
за рабочий период, - объЯвил ѓраммел. - џ не собираюсь проЯвлЯть к вам
снисходительность.
’рое мужчин выглЯдели обескураженными.
- ахтерские законы здесь очень мЯгкие и дают вам изрЯдную свободу
в часы отдыха, - теперь он смотрел на них сердито. - Ќо тем не менее,
нападение с целью убийства не отвечает представлениЯм €мперии о
продуктивном досуге. Ќезависимо от того, - добавил он как бы в
запоздалое поЯснение, - какого мнениЯ придерживаюсь лично Я в этом
вопросе.
ђасхрабрившись, один из шахтеров решил попытать счастьЯ. ‚ыступив
вперед, он заЯвил:
- Љапитан-надзиратель, Я подаю апеллЯцию.
ѓраммел посмотрел на него взглЯдом ботаника, увидевшего новый вид
сорнЯка:
- “ тебЯ есть такое право. Ќа каком основании?
- Љраткость... краткость правосудиЯ и неформальные обстоЯтельства,
- наконец, выдавил шахтер.
- Ћчень хорошо. Џоскольку Я представлЯю здесь закон €мперии, Я
рассмотрю твою апеллЯцию сам, - ѓраммел с минуту помолчал, затем
непринужденно заЯвил: - ’воЯ апеллЯциЯ отклонЯетсЯ.
- ’огда Я апеллирую к представителю €мперского департамента
ресурсов, заведующему деЯтельностью шахт, - настаивал мужчина, - Я
хочу, чтобы решение было пересмотрено.
- Љонечно, - согласилсЯ ѓраммел. Ћн подошел к стене позади стола.
„остав из потаенного места брусок из пластика, он нажал кнопку на
одном конце и вернулсЯ, обойдЯ стол. - Ќаша беседа записана, - сообщил
он во всеуслышание.
ѓраммел нажал еще одну кнопку, и на бруске поЯвилась бегущаЯ
строка, двигавшаЯсЯ по ее навощенной поверхности. Љогда запись
закончилась, ѓраммел поднЯл и резким движением воткнул один конец
жесткого пластика прЯмо в глаз спорщика.
Љровь и пульпа брызнули во все стороны, и шахтер с криком повалилсЯ
на пол. Ћдин из его товарищей в ужасе склонилсЯ над ним, стараЯсь
остановить струю крови, бившую из погубленной глазницы. Љровь
струилась ручьЯми по лицу и комбинезону шахтера.
- ‚ы трое, можете идти, - будничным тоном, словно ничего не
случилось, сообщил им ѓраммел. - ‘ержант!
- Љапитан-надзиратель?
- Ћтведите этих троих в задние камеры. €х двое товарищей могут
присоединитьсЯ к ним, как только достаточно оправЯтсЯ. Џусть посидЯт
немного и подумают. ‡апишите их имена и регистрационные коды, это
облегчит им выплату штрафа. ђазве что, - закончил он, постукиваЯ
бруском записывающего устройства по ладони, - кто-нибудь еще захочет
апеллировать к суду.
Љогда двое шахтеров полупонесли-полупотащили своего потерЯвшего
сознание товарища к выходу под конвоем, ѓраммел ткнул бруском в их
направлении.
- …го глаз сохранилсЯ, знаете ли. Ћн навечно записан здесь.
Џриведите его, когда он придет в себЯ, Я дам ему еще раз на него
посмотреть.
‘ержант проводил стражников и шахтеров, затем вернулсЯ, встав на
вахту у двери.
- Ќе люблю Я этих административных тонкостей, - любезно сообщил
ѓраммел ‹юку и Џринцессе. - Ќо это совсем неизведанный,
неисследованный мир, и Я не могу терЯть много времени. €ногда мои
решениЯ должны быть быстрыми и жесткими.
- ’олько уровень способности изобретать более изощренные унижениЯ
длЯ себЯ, - продолжал он, - отличает работающих здесь человекоподобных
животных от туземцев. ’акого рода изобретательность тысЯчелетиЯми была
постоЯнным и прискорбным качеством, присущим человечеству. ‚ы, должно
быть, все же понимаете это, и Я уверен, вы двое будете более
разумными, нежели те низшие существа, которые нас только что оставили.
- ѓраммел снова уселсЯ на край стола и стал похлопывать себЯ по икре
бруском, окрашенным в красное. ‹юк нервно следил за ним.
- џ уже говорил, капитан-надзиратель, - повторил ‹юк, - мы,
наверное, потерЯли свои удостоверениЯ в драке. …сли бы вы только
отпустили нас туда, Я уверен, мы бы их нашли. ђазве что, - добавил он
с наигранной тревогой, - кто-то приходил туда после драки и подобрал
их.
- Ћ, Я не думаю, чтобы кто-то из работЯг - жителей этого города
стал бы это делать, - отвернувшись, заметил ѓраммел. Ћн резко
обернулсЯ и посмотрел через плечо. - Ќа самом деле Я не думаю, чтобы
они вообще там валЯлись. џ думаю, у вас вообще нет удостоверений, и
терЯть вам было нечего. ‘удЯ по тому, что мне сообщили, вы двое не
просто чужие в этом городе. ‚ы чужие в этих шахтах, в имперских
войсках, во всем этом мире. Љак вы сюда Явились незамеченными и без
всЯких полномочий, не могу представить, - ѓраммел сжал зубы и
угрожающе добавил: - Ќо Я это выЯсню. џ всегда узнаю то, что хочу
узнать.
- ‘транно, - заметила Џринцесса, - поскольку уж что мне бросилось в
глаза, так это ваша исключительно ограниченнаЯ способность к обучению.
…е замечание никак не задело ѓраммела. …сли разобратьсЯ, то
намеренные оскорблениЯ Џринцессы даже доставлЯли ему удовольствие:
- ‘овсем недавно, юнаЯ леди, вы обозвали менЯ некомпетентным.
’еперь вы отказываете мне в интеллекте. џ, конечно, не интеллектуал,
но Я ни некомпетентен, ни плохо образован. ќтого Я достиг, научившись
получать ответы на свои вопросы. Ћднако ваше первое замечание было
верным - относительно моих манер, - ѓраммел отвел назад левую ногу и
пнул Џринцессу в левое бедро носком сапога. ‡астонав от боли,
Џринцесса схватилась за бок и упала на пол. Џравой рукой она задержала
падение, левой все еще держась за больное место, где осталась ссадина.
‹юк внутренне весь кипел от Ярости, но решительно смотрел перед собой.
‡десь было не место и не времЯ умирать.
- ‚о всЯком случае, Я прЯмолинеен, - продолжал ѓраммел, глЯдЯ на
‹ею сверху. ‡атем снова ударив ногой, вышиб из-под Џринцессы правую
руку. Ћна упала ничком, перекатилась через себЯ и села, все еще
держась за левую ногу. Љапитан-надзиратель резко пнул ее в копчик, но
не настолько сильно, чтобы парализовать. ‹еЯ жалобно застонала, обе ее
руки метнулись к спине, потом она упала на бок и осталась лежать,
издаваЯ стоны.
ѓраммел снова занес ногу. Ќе в силах больше оставатьсЯ в стороне,
‹юк встал между ними и быстро произнес:
- …сли Я скажу вам правду, капитан-надзиратель, вы все равно не
поверите.
Џредложение было достаточно интригующим, чтобы заставить ѓраммела
ненадолго забыть о Џринцессе:
- џ всегда готов слушать, молодой человек.
‹юк безутешно вздохнул и уныло потупил взглЯд:
- Њы сбежавшие преступники с ‘еркарпуса, - с грустью призналсЯ он.
- Ќас там ищут за шантаж и вымогательство.
Ћн указал на поверженную Џринцессу.
- „евушка - мой партнер, она служила приманкой. Њы... совершили
ошибку, скомпрометировав некоторых людей, а они оказались более
важными персонами, чем мы предполагали. Њы не очень важные
преступники, но мы ухитрились добитьсЯ того, что некоторые очень
крупные шишки злы на нас, - ‹юк запнулсЯ.
- Џродолжай, - небрежно бросил ѓраммел.
- Ќа ‘еркарпусе все еще существует смертнаЯ казнь за многие
преступлениЯ, - продолжал ‹юк, - это беспокойный мир частного
предпринимательства.
- џ все знаю про ‘еркарпус, - нетерпеливо отрезал
капитан-надзиратель.
‹юк поспешно продолжал свой рассказ:
- Њы стащили маленькое спасательное судно. Њы еще раньше слышали о
колониЯх на „есЯтом и „венадцатом.
- ‡начит, вы попытались сбежать туда, - вставил ѓраммел, - что ж,
логично.
- ‚ надежде найти способ выбратьсЯ за пределы системы, - быстро
закончил ‹юк. …го энтузиазм был искренним, потому что ѓраммел, во
всЯком случае, до сих пор, не отмел эту историю. - Њы даже зашли так
далеко, - добавил ‹юк длЯ пущей убедительности, - чтобы подумывать о
присоединении к ‚осстанию, если это поможет нам избежать наказаниЯ.
- €з вас обоих вышли бы довольно жалкие предатели, - заметил
ѓраммел. - Џовстанцы бы над вами просто посмеЯлись. Ћни не принимают в
свои рЯды преступников. ‘транно, потому что, с точки зрениЯ закона,
они сами - преступники худшего сорта. ѓлЯдЯ на вас, каждый скажет, что
они бы вас не принЯли.
‹юк знал, что, к счастью, Џринцессе было слишком больно, чтобы
фыркать от смеха.
- џ полагаю, молодой человек, что ваша историЯ, хотЯ она и похожа
на правду, - просто хорошо сфабрикованнаЯ ложь. - ‹юк внутренне
похолодел. - Ќо... она могла бы оказатьсЯ правдивой. …сли это так, и
вы те, за кого себЯ выдаете, мы можем даже ухитритьсЯ немного смЯгчить
длЯ вас законы. џ восхищаюсь изобретательностью в других. Њы могли бы
даже найти вам какое-нибудь занЯтие на Њимбане. Њногие недовольные
работают здесь на €мперию в шахтах. ‘ пЯтерыми из них вы уже
встретились.
- Љонечно, - заключил ѓраммел, - Я всегда могу вернуть вас на
‘еркарпус, чтобы вы понесли наказание.
- Ћ нет, капитан-надзиратель! - вскричал ‹юк, падаЯ на колени и
отчаЯнно цеплЯЯсь за обтЯнутую брюками ногу ѓраммела, - прошу вас, не
делайте этого... Ћни нас казнЯт. Џожалуйста, мы будем работать до
полного изнеможениЯ, только не отсылайте нас назад! - он уже открыто
рыдал.
- “берись с моих ног, - с отвращением приказал ѓраммел. Љогда ‹юк
покорно отполз, капитан-надзиратель нагнулсЯ, чтобы отрЯхнуть брюки в
том месте, где ‹юк до них дотронулсЯ.
‚ытираЯ с глаз с таким трудом вызванные слезы, ‹юк старалсЯ не
подавать виду, что питает какие-то надежды. Њежду тем Џринцесса
принЯла сидЯчее положение. Ћна все еще потирала одной рукой копчик,
стараЯсь не встречатьсЯ взглЯдом с ѓраммелом.
- Љак Я уже сказал, все, что ты мне наплел, и возможно, и
маловероЯтно, - продолжал капитан-надзиратель. Ћн смотрел на ‹юка
странным взглЯдом. - Ћднако есть еще одна вещь, котораЯ менЯ
интересует. …сли ты мне все честно расскажешь, это будет знаком твоей
доброй воли.
- Ќе понимаю, капитан-надзиратель, - тупо сказал ‹юк.
- Њне сказали, - продолжал ѓраммел, - что у тебЯ имеетсЯ маленький
драгоценный камень.
‹юк замер.

- ‚еликий капитан-надзиратель, - наконец, выдавил ‹юк, - Я не
совсем понимаю, о чем вы говорите.
- Џожалуйста, - потребовал ѓраммел, и впервые в его голосе
послышалсЯ намек на какое-то чувство, - не надо играть со мной в
игрушки. ’ебЯ видели беседующим с некой личностью из местных, -
последние слова он произнес с Явным отвращением, - чье присутствие
здесь закон €мперии только терпит. Ћна всегда балансирует на грани.
‚опреки моим личным чувствам, депортировать ее нелегально и без особой
необходимости - значит привести в раздражение определенные слои
населениЯ, которые находЯт ее забавной. Љроме того, это влетело бы в
копеечку.
- ’ебЯ видели, - продолжал он, - когда ты показывал ей маленький
сверкающий камешек. ќто, наверное, что-то, что ты приобрел в период
твоего временного пребываниЯ на ‘еркарпусе?
‹юк был в смЯтении. Ѓесспорно, какой-то осведомитель ѓраммела,
может быть, та самаЯ закутаннаЯ фигура, с которой капитан-надзиратель
беседовал несколько минут назад, видел осколок кристалла Љайбурр,
подаренный ему •аллой. Ќо шпион не видел, как •алла достала его и
показала ‹юку.
‡начит, ѓраммел и его шпион предполагают, что камень был привезен
‹юком, и это ‹юк показывал его •алле! ќто прекрасно длЯ старухи,
подумал ‹юк. ‘ейчас ее не следует втЯгивать во все это.
‚ какой-то жуткий момент ‹юк было подумал, что ѓраммел чувствителен
к ‘иле, и у него есть знаниЯ и способности, чтобы управлЯть
кристаллом, или, во всЯком случае, ощутить его специфические свойства.
Ќо торопливаЯ проверка показала в мозгу ѓраммела только обычный
пресный вакуум, ассоциировавшийсЯ с нормальными людьми. Ћн не мог
ничего заподозрить об истинном значении осколка. ’ем не менее, ‹юку
претило отдать драгоценный осколок в руки служащего €мперии.
Ћднако ѓраммел был не из тех, кто терЯет времЯ даром:
- „авай, молодой человек. ’ы, похоже, относишьсЯ к числу людей
разумных. Љонечно же, камень не стоит того, чтобы создавать себе
дополнительные трудности.
- Џравда, - настаивал ‹юк, лихорадочно стараЯсь выиграть времЯ, - Я
не знаю, о чем вы говорите.
- Ћ, если ты настаиваешь, - ответил ѓраммел, не обнаруживаЯ особого
недовольства. Ћн обратил взглЯд на Џринцессу, все еще сидевшую на
полу, потираЯ ссадины. - ќта юнаЯ леди, возможно, не только деловой
партнер? Ћна длЯ тебЯ что-нибудь значит?
‹юк небрежно пожал плечами:
- Ћна не значит длЯ менЯ ничего.
- Џрекрасно, - объЯвил капитан-надзиратель, - тогда ты не будешь
возражать против того, что случитсЯ дальше.
Ћн подал знак сержанту. ‡акованный в латы солдат подошел и нагнулсЯ
над Џринцессой. ‹еЯ потЯнулась к нему, схватила за руку, подставила
ножку, затем одновременно рванула его на себЯ и сильно пнула. Џока
сержант с грохотом валилсЯ на пол, Џринцесса уже мчалась к двери,
крикнув ‹юку, чтобы следовал за ней.
Ќо как ни старалась она открыть дверь ключом и повернуть ручку,
дверь не поддавалась.
- ’ы даром терЯешь времЯ, моЯ дорогаЯ, - сообщил ей ѓраммел. - ’ебе
надо было забрать у него оружие. „верь подключена ко мне персонально,
к некоторым лицам из числа моего персонала и к солдатам, у которых в
оружие встроен соответствующий резонатор. Ѓоюсь, что ты не подходишь
ни под одну из этих категорий, моЯ дорогаЯ.
’еперь уже разозлившись, сержант вскочил на ноги и двинулсЯ к
Џринцессе, широко расставив руки. Ћна попыталась увернутьсЯ от него и
растЯнулась на полу. ѓраммел навис над ней, рука его сжалась в кулак.
- Ќет! - воскликнул ‹юк в самый последний момент.
ђука ѓраммела повисла в воздухе, и он бросил взглЯд назад.
- ’ак-то гораздо лучше, - назидательно сказал он ‹юку, - лучше быть
разумным, чем упрЯмым. џ бы, конечно, и сам нашел камень, но мой
способ поисков тебе не понравилсЯ бы.
‹юк расстегнул карман и сунул руку внутрь.
- Ќе смей! - раздалсЯ протестующий возглас. Ћн обернулсЯ и увидел,
что Џринцесса пристально смотрит на него снизу. ‚идимо, она все же
поверила, хотЯ бы частично, в историю, рассказанную •аллой. €ли, может
быть, мысленно поправилсЯ он, просто разыгрывает свою роль мелкого
воришки, которому жаль расставатьсЯ с трудно добытыми трофеЯми.
- “ нас нет выбора. - Џоскольку ѓраммел не интересовалсЯ их
именами, ‹юк не видел необходимости называть их, будь то выдуманные
или настоЯщие. ђазвернув шкатулку, он подал ее стоЯвшему в ожидании
ѓраммелу.
’от осмотрел шкатулку, а затем задал вопрос, застигший ‹юка
врасплох:
- ЉакаЯ тут комбинациЯ?
Ќа секунду ‹юка охватила паника. …сли он признаетсЯ, что не знает
комбинации, всЯ его тщательно сфабрикованнаЯ ложь рассыплетсЯ на
месте. € он сделал ставку на единственно возможный козырь:
- Ћна открыта.
Ћба - и ‹юк, и ‹еЯ - затаили дыхание, когда ѓраммел дотронулсЯ до
замочка. ђаздалсЯ отчетливый щелчок. ‹юк ведь не потрудилсЯ снова
набрать комбинацию, когда •алла отдала ему шкатулку.
Љапитан-надзиратель ѓраммел зачарованно смотрел на сиЯющий багровый
осколок:
- Ћчень мило. —то это?
- Ќе знаю, - солгал ‹юк. - ЏонЯтиЯ не имею, что это за камень. -
ѓраммел пристально взглЯнул на него. - ќто правда... џ не геолог и не
химик. - Ќу вот, это сделать было нетрудно.
- Ѓлеск естественный, - поинтересовалсЯ ѓраммел, - или это
результат внешнего возбуждениЯ? - Ћн осторожно катал камешек по
шкатулке.
- ЏонЯтиЯ не имею. Ћн так и сиЯл с того момента, как он у нас
поЯвилсЯ, так что Я бы рискнул предположить, что это естественное
свойство камнЯ.
Љапитан-надзиратель улыбнулсЯ ‹юку, и тому его улыбка совсем не
понравилась:
- …сли вы знаете так мало об этом камне, зачем же вы его украли?
- Ђ Я и не говорил, что украл его. - ѓраммел презрительно фыркнул,
и ‹юк, с готовностью играЯ свою роль, рискнул принЯть защитный тон: -
Ќу, хорошо, так и есть, мы его украли. Ћн был красивый, и Я ничего
подобного раньше не видел. Ђ все красивое и редкое скорее всего бывает
и ценным.
- ’ы же сказал, что твоЯ специальность - вымогательство, а не
грабеж, - возразил ѓраммел.
- ќта штука менЯ заинтриговала, а кроме того, у менЯ была
возможность ее свистнуть, Я и свистнул, - хвастливо ответил ‹юк.
‚идимо, этот подход был верным.
- ђазумно, - признал ѓраммел. Ћн снова посмотрел на осколок: - џ
тоже такого не встречал. Љак драгоценный камень он не очень
впечатлЯет... он не огранен и даже не обтесан длЯ огранки. Ќо ты прав
- он необычный. Ћдного этого его свойства светитьсЯ достаточно, чтобы
он выделЯлсЯ среди прочих. - ‚незапно ѓраммел перестал крутить осколок
пальцами и убрал руку: - Ђ он не вредный?
- Ќет, насколько Я знаю, - сказал ‹юк, принЯв внезапно озабоченный
вид. Џусть ѓраммел немного попотеет.
- ‘ тех пор, как он у вас оказалсЯ, вы не почувствовали никакого
дурного воздействиЯ?
- Ќет, до тех пор, пока нас не привели сюда. - ќто заЯвление почти
насмешило ѓраммела.
- џ думаю, - медленно продолжал он, что Я отдам его на анализ
экспертам, прежде чем прийти к какому-нибудь заключению насчет него.
Љапитан приветливо взглЯнул на ‹юка.
- Ћн конфискован, разумеетсЯ. Њожете считать его штрафом за ваше
участие в драке.
- Ќо ведь на нас напали, - длЯ вида заспорил ‹юк.
- ’ы оспариваешь мое решение? - с угрозой спросил ѓраммел.
- Ќет, капитан-надзиратель!
- ќто хорошо. џ вижу, ты умный юноша. †аль, что твоЯ спутница
работает Языком в ущерб мозгам. - ‹еЯ сверкнула на него глазами, но
хоть раз у нее хватило здравого смысла промолчать. - џ думаю, мы можем
что-нибудь придумать. Ђ пока вы двое остаетесь лицами, незаконно
проникшими в этот мир, в нарушение величайших усилий €мперии держать
эту установку в секрете. ’ак что вы будете задержаны, пока Я не получу
подтверждениЯ вашей истории.
‹юк стал было что-то говорить, но ѓраммел махнул рукой, приказываЯ
ему молчать:
- Ќет, не утруждайте себЯ именами. џ полагаю, вы все равно назовете
мне вымышленные. Њы снимем ваши отпечатки сетчатки глаза, портреты в
натуральную величину и прочую информацию подобного рода. “ менЯ есть
свЯзи на ‘еркарпусе, легальные и не очень. …сли они пришлют мне
информацию о том, что вы известные в этом мире мелкие преступники, а
судЯ по вашей истории, вас там должны знать, значит, то, что вы мне
рассказали, подтвердитсЯ, и мы соответственно будем строить наши
отношениЯ - причем необЯзательно вам во вред. …сли же выЯснитсЯ, что
никто не может раскопать на вас никаких данных, или они будут
противоречить тому, что вы мне рассказали, тогда мне придетсЯ
предположить, что ваша историЯ - чистаЯ ложь. ‚ этом прискорбном
случае Я буду вынужден прибегнуть к неделикатным способам, чтобы
узнать правду.
‹юк предпочел бы любую улыбку пустому, нечеловеческому выражению
лица, какое было у ѓраммела, когда он произносил эти слова.
- Ќо до тех пор нет причин, почему бы нам не находитьсЯ в приЯтных
отношениЯх. ‘ержант!
- Љапитан-надзиратель? - откликнулсЯ тот, живо выступив вперед.
- Џроследи, чтобы этих двоих отвели в зону задержаниЯ.
- Љакой отсек, сэр?
- Њаксимально охранЯемый, - лицо ѓраммела было совершенно
непроницаемо.
‘ержант заколебалсЯ:
- Ќо, сэр, этот отсек уже занЯт. € его обитатели опасны... они уже
троих отправили в лазарет.
- Ќе имеет значениЯ, - равнодушно сказал ѓраммел. - џ уверен, что
эти двое сумеют постоЯть за себЯ. Љроме того, заключенные не дерутсЯ с
другими заключенными. ‚о всЯком случае, не слишком часто.
- Ћ чем вы говорите? - требовательно спросила Џринцесса, вставаЯ на
ноги. - ‚ какую клетку вы намерены нас засадить?
- “знаешь, - любезно заверил ее ѓраммел. ‚ комнату вошли несколько
солдат и окружили ‹юка и ‹ею: - Џрошу вас, постарайтесь остатьсЯ в
живых до тех пор, пока Я не проверю вашу историю. џ был бы огорчен,
если бы выЯснилось, что вы мне рассказали правду, но не смогли выжить
в компании сокамерников и дождатьсЯ днЯ, когда вас освободЯт.
- Њы вам все рассказали честно! - настаивал ‹юк, и в его голосе
звучало отчаЯние.
- ‘ержант!
“нтер-офицер повел узников к выходу. ѓраммел игнорировал все
попытки ‹юка узнать, куда их ведут.
Љогда они ушли, и в комнате опЯть стало тихо, капитан-надзиратель
несколько минут рассматривал сиЯющий осколок кристалла. Ћткрылась
другаЯ дверь, и снова поЯвилась закутаннаЯ фигура.
- ќто та штука, которую ты видел, Ѓот? - спросил ѓраммел, жестом
указываЯ на скрытую шкатулку на столе. ”игура в капюшоне кивнула.
- ’ы знаешь, что это?
Ќа сей раз фигура покачала головой.
- џ тоже, - призналсЯ ѓраммел. - џ думаю, что юнец недооценивает
его странность. џ никогда не видел ничего подобного и ни о чем
подобном не слышал. Ђ ты? - € снова покрытаЯ капюшоном голова
отрицательно покачала головой.
ѓраммел бросил взглЯд на закрытую дверь, через которую увели ‹юка и
‹ею:
- ќти двое могут быть действительно теми, за кого себЯ выдают. џ не
знаю. “ менЯ такое чувство, что его историЯ чуть-чуть слишком гладкаЯ,
чуть-чуть слишком удобнаЯ. ‘ловно он подстраивал свои ответы под то,
что Я хотел бы услышать. џ не могу определить, то ли он неумелый
обманщик, то ли великолепный лжец.
- € еще одно. Ћн говорил почти уверенно, что они с девушкой смогут
установить контакт с повстанцами на „есЯтом или „венадцатом. Ќикто из
наших агентов не смог этого сделать.
‡акутаннаЯ фигура приглушенно произнесла какую-то фразу, и ѓраммел
кивнул.
- џ знаю, что у повстанцев есть способы отличать настоЯщих
предателей от наших людей, но уверенность этого мальчишки беспокоит
менЯ. Ћна как-то не к месту в мелком преступнике. € у девушки больше
духу, чем обычно бывает у девиц такого сорта. џ озадачен, Ѓот. Ќо Я
думаю... џ думаю, здесь может быть что-нибудь важное. “ менЯ просто
недостаточно фактов, чтобы все свЯзать вместе... пока. ќто может много
значить длЯ нас обоих. - ”игура энергично закивала, довольнаЯ.
ѓраммел принЯл решение:
- џ намерен свЯзатьсЯ с высшими органами. Њне не нравитсЯ мысль о
том, что придетсЯ с кем-то этим делитьсЯ, но другого выхода Я не вижу,
- он презрительно дернул головой в сторону двери: - ‚ любом случае мы
вырвем из них правду до того, как какаЯ-нибудь важнаЯ персона сюда
доберетсЯ.
‚став из-за стола, он подошел к стене позади него и дотронулсЯ до
небольшого выключателЯ. —асть стены исчезла, и вместо нее поЯвилсЯ
пустой золотистый экран. ѓраммел скорректировал ручку управлениЯ. Џод
светЯщимсЯ экраном плавно поЯвилась панель с дисками и кнопками. …ще
корректировка, и ѓраммел заговорил в микрофон:
- Њне надо свЯзатьсЯ по свЯзи глубинного пространства первой
степени приоритета с Џравителем Ѓин ќссадой в
территориально-административном мире „жиндайна. - Ћн бросил взглЯд на
закутанную фигуру длЯ ободрениЯ и получил в ответ кивок.
- ‘вЯзь устанавливаетсЯ, - безлично объЯвил компьютерный голос.
Њгновение экран был неподвижен, потом, к удовлетворению ѓраммела,
быстро осветилсЯ. Џо меркам €мперии, „жиндайн был не очень далеко.
ЏоЯвившеесЯ на экране изображение оказалось жирным смуглым
человеком, самой примечательной чертой которого был рЯд подбородков,
ступенЯми спускавшихсЯ на верхнюю часть рубашки. Љурчавые черные
волосы, тронутые на висках сединой и спиралью выкрашенные в оранжевый
цвет на макушке, обрамлЯли лицо, как водоросли - валун, долго
пробывший в воде. ’емные глаза сильно косили, а их розовые зрачки были
сверхчувствительны к свету.
- “ менЯ много дел, - контральто ЏравителЯ ќссады напоминало
хрюканье свиньи. - Љто звонит и зачем?
Џри виде нависшего над ним с экрана самодовольного и властного
лица, ѓраммел потерЯл большую часть привычной самоуверенности. …го
собственный голос дрожал и прозвучал раболепно:
- ќто всего лишь Я, Џравитель, скромный слуга €мперии,
капитан-надзиратель ѓраммел.
- Ќе знаю никакого капитана-надзирателЯ ѓраммела, - заЯвил голос.
- џ заведую секретной колонией шахтеров на ‘еркарпусе-5, сэр, - с
надеждой поЯснил ѓраммел.
ќссада секунду помедлил, поднЯв голову от пленки, которую изучал.
- џ знаком с операциЯми €мперии в этой системе, - сурово сказал он.
- —то за дело у вас, что вы требуете первой степени приоритета? -
ЋгромнаЯ туша наклонилась вперед. - € лучше бы оно оказалось важным,
капитан-надзиратель ѓраммел. ’еперь Я вас знаю.
- „а, сэр, - ѓраммел все времЯ склонЯл голову перед экраном. - “
менЯ проблема с двумЯ чужестранцами, неизвестно каким образом тайно
приземлившимисЯ здесь. „вое чужеземцев и странный кусочек кристалла,
который был у них с собой. ‹юди - не важные персоны, но, поскольку вы,
сэр, широко известны в качестве эксперта по необычным излучениЯм, Я
подумал, что, может быть...
- Ќе тратьте мое времЯ на лесть, ѓраммел, - предостерег ќссада. - ‘
тех пор, как €мператор распустил ‘енат, у нас, Џравителей, дел выше
головы.
- Џонимаю, сэр, - поспешно сказал ѓраммел, кидаЯсь к крошечной
шкатулке с камнем. Ћн поднЯл шкатулку так, чтобы ее было видно через
видеопередающее устройство, - вот он.
ќссада всмотрелсЯ в камень:
- ‘транно... никогда ничего подобного не видел, ѓраммел. €злучение
идет изнутри?
- „а, сэр. џ уверен.
- Ђ Я - нет, - ответил Џравитель, - но признаю, что выглЯдит
похоже. ђасскажите мне поподробнее об этих людЯх, у которых он был.
ѓраммел пожал плечами:
- Ћни ничего из себЯ не представлЯют, возможно, просто парочка
мелких воришек, стЯнувших его.
- Џарочка мелких воришек тайно проникла и приземлилась на
‘еркарпусе-5? - недоверчиво спросил Џравитель.
- „умаю, да, сэр. ћноша и молодаЯ женщина.
- ЊолодаЯ женщина, - повторил ќссада, - до нас дошли слухи с
‘еркарпуса-4 о том, что там готовитсЯ важное собрание лидеров
подпольЯ... молодаЯ женщина, говорите? Ћна случайно не темноволосаЯ,
вспыльчиваЯ, даже чуть саркастичнаЯ?
- ќто именно она, сэр, - пробубнил ошеломленный ѓраммел.
- ‚ы установили их личности?
- Ќет, сэр. Њы только поместили их в тюрьму. Њы посадили их вместе
с...
- •аос бы побрал ваши подробности, ѓраммел! - заорал ќссада. -
„айте мне визуальные изображениЯ этих людей.
- ќто нетрудно, - ответил ѓраммел. Ћн вынул пластиковый брусок
записывающего устройства из стола и неуверенно поднЯл его перед
экраном. - ќто еще не переведено, сэр. Љак вы думаете, вы сумеете
разобрать образы на бруске?
- џ могу во многом разобратьсЯ, ѓраммел, вплоть до самых глубин
вашей собственной души. Џоставьте его поближе к вашему
энергопередающему устройству.
Љапитан-надзиратель настроил нужную ручку и приставил длинную
стекловидную трубочку к панели экрана. Ћн тронул кнопку поиска
информации, и в веществе бруска поЯвились два двухмерных изображениЯ.
Џосле паузы он передвинул брусок, чтобы показать оба объекта в полный
рост.
- ќто может быть она, клЯнусь ‘илой, это вполне может быть она, -
пробормотал ќссада, теперь пришедший в возбуждение. - ћношу Я не знаю,
но он тоже может оказатьсЯ важной птицей. џ весьма доволен.
- ‚ажные птицы, сэр? ‚ы их знаете?
- џ надеюсь, что смогу частично поставить себе в заслугу их
пленение и казнь в дальнейшем - ее, во всЯком случае, - ќссада бросил
пронзительный взглЯд на озадаченного капитана. - €м не должен быть
причинен вред - вообще никаких повреждений до тех пор, пока за ними не
прибудет должным образом уполномоченное лицо, ѓраммел.
- ‚се будет сделано, как вы приказываете, сэр, - сказал
ошеломленный капитан-надзиратель. - Ќо Я не понимаю. Љто они и каким
образом попали на заметку к таким людЯм, как...
- џ требую от вас только службы, ѓраммел, - не вопросов.
- „а, сэр, - жестко отчеканил капитан.
ќссада чуть-чуть смЯгчилсЯ:
- ‚ы правильно сделали, что свЯзались прЯмо со мной, хотЯ это и не
то, что вы думали. Љак только эти двое попадут в руки €мперии, вы
станете полковником-надзирателем.
- Џравитель! - ѓраммел совсем растерЯлсЯ. - ‚ы слишком великодушны,
сэр. Ќе знаю, что сказать...
- Ќичего не говорите, - сказал ќссада, - так вас легче переносить.
Џозаботьтесь, чтобы они были живы, ѓраммел. ‚аш путь в ад или к славе
зависит от того, насколько хорошо вы выполните эти приказы. …сли не
считать того, что они должны быть живы и здоровы, Я разрешаю вам
применЯть любые строгости.
- „а, сэр. Њогу Я, сэр...
Ќо Џравитель ќссада уже почти забыл о ѓраммеле.
- Ћсобенно одна персона сочтет эту информацию очень важной. ќто
будет хорошо длЯ менЯ, да. - Ћн вдруг заметил, что свЯзь еще не
прервана. - †ивыми, ѓраммел. ‡апомните это.
- Ќо, сэр, не могли бы вы мне сказать?..
ќкран погас.
Ќесколько долгих минут капитан-надзиратель в задумчивости стоЯл
перед темным прЯмоугольником. ‡атем он водворил на место экран и
панель управлениЯ и обернулсЯ к закутанному существу, выползавшему
из-за спасительного громоздкого кресла свободной формы, стоЯщего в
другом конце комнаты.
- Џохоже, мы наткнулись на нечто, гораздо более важное, чем мы
могли даже мечтать. ‚от. "Џолковник-надзиратель"! - ѓраммел устремил
взглЯд на кристалл, который держал в руке, все мысли о его летальных
свойствах померкли перед видением открывавшегосЯ перед ним блестЯщего
будущего. - Ќадо быть осторожными.
‡акутаннаЯ фигура энергично закивала.

- Џолегче, - пожаловалсЯ ‹юк, освобождаЯ руку из лап солдата,
эскортировавшего их вниз по длинному узкому каменному коридору. Џока
они шли, ‹юк воспользовалсЯ возможностью изучить сырые стены, с
которых капала вода. Ѓыло совершенно Ясно, что извечнаЯ мимбанскаЯ
влага проникла даже сквозь них.
- Ќадо думать, правительство €мперии могло бы раскошелитьсЯ и
построить более современный штаб, - пробормотал он.
- ‡ачем, - возразил унтер-офицер, шедший впереди, - когда
первобытный народ этого мира оставил нам такие полезные строениЯ?
- •рам, место поклонениЯ, а его превратили в конторы и тюрьму, -
сердито сказала Џринцесса.
- €мпериЯ поступает так, как считает нужным, - заметил унтер-офицер
флегматичным тоном, который вполне удовлетворил бы его начальство. -
Њне говорили, что все эти разработки - дорогое удовольствие. €мпериЯ
достаточно хорошо соображает, чтобы экономить на всем, чем можно.
- Ќадо полагать, это распространЯетсЯ и на ваше жалованье и
пенсионные льготы, - Ядовито вставила Џринцесса.
- •ватит болтать, заключенные, - вслух решил разозлившийсЯ сержант,
недовольный тем оборотом, который принЯл их разговор. Ћни круто
завернули за угол. ‚ конце коридора сеть диагонально пересекавшихсЯ
балок образовывала крепкую Ячейку.
- ‚от ваш новый дом, - сообщил им унтер-офицер, - там, внутри, вы
сможете на досуге поразмышлЯть о том, что готовит вам €мпериЯ. - Ћн
провел рукой по стене рЯдом с собой, и в центре металлической сетки
поЯвилось незарешеченное отверстие в виде эллипса.
- €ди, - скомандовал солдат, стоЯвший рЯдом с ‹юком, подталкиваЯ
его оружием.
- Њне говорили - у нас здесь будет общество, - рискнул спросить
‹юк, с большой неохотой направлЯЯсь к пустому пространству. ќто
вызвало неожиданный взрыв весельЯ среди собравшихсЯ солдат.
- ‚ы его скоро обнаружите, - хихикнул унтер-офицер, - или оно
обнаружит вас.
Љак только оба узника оказались внутри камеры, унтер-офицер снова
провел рукой по фотопластине, и исчезнувшаЯ решетка вернулась на место
с громким щелчком.
- Ћбщество, говорит, - повторил один из удалЯвшихсЯ солдат, пока
они шли по коридору. Ћни продолжали пересмеиватьсЯ между собой.
- Џочему-то мне невесело, - пробормотал ‹юк. ЉаждаЯ угловаЯ
перекладина была толщиной с его руку. Ћн постучал по одной из них
ногтем, и она зазвенела. - –ельнаЯ, не полаЯ, - объЯвил ‹юк. ќта
камера предназначена длЯ содержаниЯ не просто обычных людей.
€нтересно, что...
Џринцесса ахнула и, показав в дальний угол, стала пЯтитьсЯ к
ближайшей стене. ‚ дальнем конце камеры под единственным окном
возвышались два массивных мохнатых холма. Њех вздымалсЯ и опускалсЯ,
свидетельствуЯ о том, что под ним скрываетсЯ что-то живое.
- ’ихо... спокойно, - велел ‹юк Џринцессе, попЯтилсЯ и встал рЯдом
с ней, положив ей руки на плечи. Ћна прислонилась к нему. - Њы ведь
еще не знаем, кто они.
- Њы не знаем, —’Ћ это, - испуганно шепнула Џринцесса, - по-моему,
они просыпаютсЯ.
Ћдин из огромных силуэтов поднЯлсЯ, потЯнулсЯ и, прочищаЯ горло,
издал рычание, напоминавшее рев вулкана. Ћн повернулсЯ, и взглЯд его
упал на ‹юка и Џринцессу.
ѓлаза ‹юка расширились. Ћн двинулсЯ по направлению к силуэту.
Џринцесса протЯнула руку, чтобы задержать его, но ‹юк стрЯхнул ее.
- ‹юк, ты что, сошел с ума? „а они разорвут тебЯ на части!
‹юк продолжал идти по направлению к стоЯвшей в ожидании фигуре.
‘ущество было чуть выше его ростом, но отличалось более массивным
сложением. ‚олосатаЯ лапа потЯнулась к полу камеры, вытаскиваЯ камень.
€з центра морды вытЯнулсЯ длинный хобот, загораживаЯ рот. „ва огромных
черных глаза выжидательно смотрели на ‹юка.
- ‹юк, не надо, вернись...
”игура, к которой приближалсЯ ‹юк, издала недовольное ворчание,
похожее на раскаты грома, словно из-под земли сердито вырвалсЯ наружу
источник. Џринцесса замолчала, обеспокоенно прижавшись к холодному
камню, и тихонько скользнула в дальний угол.
‹юк осторожно разглЯдывал массивное существо. €м надо подружитьсЯ
очень быстро, иначе ему и ‹ее не придетсЯ беспокоитьсЯ о том, как
выбратьсЯ с Њимбана, разве что в кусочках. Ћн потЯнулсЯ и особым
образом дотронулсЯ до руки существа, ни на секунду не сводЯ глаз с
угольно-черных шаров, смотревших в его глаза.
‘ поразительной скоростью создание отскочило назад и что-то
прочирикало. Џо весу оно в несколько раз превосходило ‹юка. ’усклый
свет иллюминаторов, вмонтированных в потолок камеры, освещал толстые,
как кабель, мускулы плеч над руками длиной в две человеческие.
Џара ладоней размером с тарелку потЯнулась к ‹юку. Ћн откликнулсЯ,
произнесЯ что-то низким тоном. ЉачаЯ головой, размахиваЯ хоботом,
существо поколебалось, потом снова заворчало. ‹юк произвел какие-то
нечленораздельные звуки более громко.
ЏротЯнув руки, существо обхватило ‹юка и поднЯло его над головой,
словно собираЯсь швырнуть об пол. Џринцесса вскрикнула. ‘ущество
прижало ‹юка к своему телу, крепче и... наградило его двумЯ сочными
поцелуЯми в обе щеки, а затем осторожно опустило его снова на пол.
Џринцесса, не верЯ своим глазам, уставилась на нежного противника
‹юка.
- Џочему он не оторвал тебе голову? ’ы... - она с восхищением
смотрела на ‹юка. - ’ы поговорил с ним?
- „а, - скромно призналсЯ ‹юк, - Я много изучал определенные миры,
еще на ферме моего дЯди на ’атуине. ќто был длЯ менЯ единственный
способ отвлечьсЯ, да и длЯ общего развитиЯ тоже. ќто, - показал он на
существо, стоЯвшее, положив руку ему на голову и дружески трЯсЯ его, -
это Яззем.
- џ слышала о них, но вижу впервые.
- Ћни очень темпераментны, - сообщил ей ‹юк, - поэтому Я подумал,
что лучше попытатьсЯ приветствовать их первым с помощью тех немногих
слов, которые Я знаю, - он что-то прощебетал существу, и оно
зачирикало в ответ. - ѓде-нибудь в другом месте он, может, и убил бы
менЯ, но, похоже, все заключенные - союзники.
џззем повернулсЯ, попЯтилсЯ неверными шагами и наткнулсЯ на стену.
‡атем нагнулсЯ и стал трЯсти своего товарища, все еще пребывавшего в
состоЯнии оцепенениЯ. ‚торой Яззем перекатилсЯ, проснувшись, и сердито
кинулсЯ на первого. ЊассивнаЯ лапа промахнулась, попав в стену и
ударив в нее с такой силой, что в скале осталсЯ след. Џерекатившись,
он уселсЯ и что-то зачирикал разбудившему его товарищу, держась одной
рукой за голову.
- Ќу и ну! - воскликнула ‹еЯ, вдруг сообразив, что к чему. - „а они
оба пьЯны! - ‚торому Яззему, наконец, удалось поднЯтьсЯ на ноги. Ћн
зарычал на Џринцессу. - Ќе обижайсЯ, - быстро прибавила она.
- ’ого, с которым Я говорил, зовут - насколько Я могу перевести его
имЯ - •ин. Ђ на стену опираетсЯ Љи, он хотел бы оказатьсЯ где-нибудь в
другом месте...
‹юк что-то прощебетал •ину и стал слушать ответ.
- ЉажетсЯ, он сказал, что работал на операциЯх имперского
правительства, потом где-то неделю назад ему все это до чертиков
надоело, и он стал все ломать. ‘ тех пор их и заперли здесь.
- џ не знала, что €мпериЯ нанимает и гуманоидов.
- ‚идимо, у этих двоих не было выбора, - объЯснил ‹юк, слушаЯ •ина.
- Ћни любЯт €мперию не больше, чем мы. џ стараюсь убедить их в том,
что не все люди такие, как имперцы. Џочти уверен, что у менЯ это
получаетсЯ.
- Ќадеюсь, - сказала ‹еЯ, разглЯдываЯ длинноруких существ с мощными
мускулами.
- € •ин, и Љи оба молоды, примерно нашего возраста, и не очень
разбираютсЯ в делах €мперии. Ћни записались - ну, совсем рабством Я бы
это не назвал, - но и "работа по контракту" - слишком мЯгкое длЯ этого
определение. Љогда они, в конце концов, запротестовали, какой-то
начальник на шахте помахал у них под носом кипой бумаг и стал
отпускать шуточки. ’огда они подхватили свое снарЯжение и попытались
засыпать шахту, вместо того, чтобы вынимать из нее породу.
- ‘удЯ по тому, что говорит •ин, - единственнаЯ причина, почему
ѓраммел не расстрелЯл их на месте, - это потому, что каждый из них
выполнЯет работу за троих людей, а кроме того, они были пьЯны в
стельку. ‚идимо, у Язземов, - без всЯкой необходимости добавил ‹юк, -
долгое похмелье. •ин думает, что €мпериЯ даст им еще один шанс. Ќо он
не слишком уверен, что этот шанс ему так уж нужен. €х держат здесь,
потому что обычнаЯ камера их не выдержит. €ди поздоровайсЯ.
Џринцесса заколебалась, но ‹юк подошел к ней и прошептал:
- ‚се в порЯдке. џ думаю, мы можем рассчитывать на них. ’олько
лучше не говорить им, кто мы.
‹еЯ кивнула, подошла и протЯнула руку. …е рука полностью исчезла в
мохнатой лапе. •ин что-то прощебетал ей.
- Љонечно, взаимно, - сказала ‹еЯ, быстро обретаЯ уверенность. Љи
завыл, и оба человека уставились на второго Яззема, который что-то
нечленораздельно объЯснЯл ‹юку.
- ѓоворит, в последнюю неделю ему буром буравЯт голову.
‹еЯ отошла от них к единственному окну. €з него открывалсЯ вид на
затуманенные огни города. Ћкно затемнЯла такаЯ же решетка из толстых
диагонально расположенных балок.
- џ знаю кое-кого, кого бы Я угостила буром, - безутешно прошептала
‹еЯ.
- ’ы имеешь в виду •аллу, - объЯвил ‹юк. - Ќо она и не могла, и не
может ничего длЯ нас сделать. …сли бы Я был на ее месте, Я бы,
наверное, тоже сбежал.
Ћбернувшись к нему, Џринцесса ослепительно улыбнулась:
- ’ы же знаешь, что это неправда, ‹юк. ’ы слишком верный, и у тебЯ
большое чувство ответственности - к твоей чести, - ее взглЯд снова
обратилсЯ к окутанным туманом крышам далекого города.
- …сли бы мы не потерЯли контроль над собой там, перед таверной, мы
не привлекли бы вниманиЯ тех шахтеров. € не сидели бы сейчас здесь.
ќто Я виновата.
‹юк ободрЯюще положил ей руку на плечо:
- Џослушай, ‹еЯ... Џринцесса. ‚о всей этой буче никто не виноват. Ђ
кроме того, так здорово иногда терЯть над собой контроль.
Ћна снова улыбнулась, на этот раз благодарно:
- ‡наешь, ‹юк, ‚осстанию повезло, что ты с нами. ’ы хороший
человек.
- „а, - он отвернулсЯ, - к счастью длЯ ‚осстаниЯ.
€з другого конца камеры донеслось чириканье. ‹еЯ вопросительно
посмотрела на ‹юка.
- Љи говорит - сюда идут, - перевел он.
‚месте с двумЯ Язземами они обратили все свое внимание на коридор.
аги быстро приближались. ЏоЯвились несколько штурмовиков во главе с
встревоженным ѓраммелом. “видев узников, он, казалось, несколько
успокоилсЯ.
- ‚ам не причинили вреда? - ‹юк покачал головой. - ќто хорошо, - с
Явным облегчением объЯвил ѓраммел.
Ћн перевел глаза на Язземов, затем снова взглЯнул на ‹юка.
- џ вижу, у вас приЯтное соседство... пока. џ рад. џ боЯлсЯ, что
придетсЯ перевести вас, но если Язземы нормально переносЯт ваше
присутствие, думаю, вам лучше оставатьсЯ здесь. ‡десь вы в надежном
месте. Љак выЯснилось, еще кое-кто выразил интерес к вашему делу.
- „а уж, держу пари, какой-нибудь законник на ‘еркарпусе, - храбро
заключил ‹юк.
- Ќе совсем, - на лице ѓраммела поЯвилась одна из тех загадочных
полуулыбок, от которых у ‹юка по спине бежали мурашки. - Џредставитель
€мперии приедет сюда допросить вас лично. „лЯ менЯ этого достаточно. џ
знаю, когда надо отойти в сторону. ’ак что Я не собираюсь свЯзыватьсЯ
с нашими источниками на ‘еркарпусе, пока он мне не скажет.
- Ћ! - только и нашелсЯ сказать ‹юк. Ћн был одновременно и доволен,
и обеспокоен: доволен потому, что его сказка о том, что они сбежавшие
преступники с ‘еркарпуса, видимо, поможет им на некоторое времЯ
избежать расспросов; озабочен, потому что не мог представить, что
такого ѓраммел мог сказать, чтобы заинтересовать представителЯ
€мперии. ѓде они допустили промах и что-то выдали?
- ‘ чего бы представителю €мперии нами интересоватьсЯ? - спросил он
в попытке выудить какую-нибудь информацию.
- џ и сам хотел бы это узнать, - ответил ѓраммел. Ћн подошел ближе
и встал прЯмо перед прутьЯми решетки. - Џолагаю, вы мне этого не
сообщите?
- Ќе знаю, о чем вы говорите, - отозвалсЯ ‹юк, отступаЯ от решетки.
- џ мог бы заставить вас сказать, - зарычал ѓраммел, - но Я получил
приказ, - ему пришлось заставить себЯ отойти от прутьев, - строгий
приказ оставить вас в покое. Ќо пусть вас это не слишком обнадеживает.
“ менЯ такое впечатление, что у этого представителЯ - а он очень
важнаЯ персона - будут свои планы на ваш счет, и они могут оказатьсЯ
более неприЯтными длЯ вас, чем то, что Я могу изобрести со своими
скромными средствами.
- ‚ы или другой офицер €мперии, - пожал плечами ‹юк, стараЯсь
сохранЯть небрежность уличного мальчишки, - нам все равно, лишь бы нас
не отправили назад на ‘еркарпус. •отЯ лично мне хотелось бы знать,
из-за чего весь сыр-бор.
ѓраммел медленно покачал головой:
- ‚ы двое менЯ впечатлЯете. џ действительно хотел бы, чтобы вы
сказали мне, - и при чем тут это, - он сунул руку в карман и извлек
оттуда шкатулочку с осколком кристалла Љайбурр.
- Ќо Я не думаю, что вы это сделаете, - со вздохом заключил
ѓраммел, кладЯ шкатулочку назад в карман. - Џоскольку у менЯ сейчас
руки свЯзаны, Я не могу из вас ничего вытЯнуть так, как Я хочу. џ
должен признать, что то, что видит в вас Џравитель ќссада, от менЯ
полностью ускользает.
- €мперский Џравитель... - ‹еЯ внезапно опустилась на пол и
попЯтилась, прерывисто дыша и закрыв руками лицо. Ќа лбу ее каплЯми
выступил пот.
ѓраммел пристально смотрел на нее:
- „а... а почему тебЯ это так волнует? - Ћн быстро и пронзительно
взглЯнул на ‹юка. - —то здесь происходит?
Ќе обращаЯ на него вниманиЯ, ‹юк подошел к Џринцессе успокоить ее:
- Ќе волнуйсЯ, ‹еЯ, это может ничего и не значить.
- €мперских Џравителей не интересуют обычные воры, ‹юк, -
напрЯженно шепнула она. —то-то сжало ей горло. - ЊенЯ будут
допрашивать так же, как в тот раз... в тот раз. - Ћна вырвалась,
прижимаЯсь к стене камеры.
‚ тот раз, на ‡везде ‘мерти, маленькие черные червЯчки впивались в
ее мозг. ‚опросы другого ЏравителЯ €мперии, ныне покойного Њоффа
’аркина, машина, вплывающаЯ в ее камеру. —ернаЯ машина без угрызений
совести, незаконнаЯ, созданнаЯ имперскими учеными-извращенцами, в
нарушение всех кодексов, законов и морали. Њашина подплывала к ней,
нагибалась, металлические конечности готовились точно, без эмоций,
выполнЯть свою работу по бесчеловечной программе.
€ она кричала, кричала, кричала, казалось, она никогда не
остановитсЯ.
—то-то сильно ударило ее. ‹еЯ заморгала, обернулась и увидела
тревожно смотревшего на нее ‹юка. Ћна скользнула по стене и села,
прислонившись к ней. •ин мелкими шажками подошел к Џринцессе.
ЊассивнаЯ фигура черноглазого Яззема склонилась над ней. Ћдной рукой
он с любопытством дотронулсЯ до ‹еи, его хобот обнюхивал ее.
- ‘ ней все будет в порЯдке, •ин, - сказал ‹юк гуманоиду, помогаЯ
‹ее вытереть холодные слезы.
- Џросто жестокаЯ репутациЯ €мперии! - выкрикнул он ѓраммелу.
ЋбъЯснение прозвучало неубедительно даже длЯ его собственных ушей.
ѓраммел снова прижалсЯ к прутьЯм:
- …е уже раньше допрашивали. Ћна что-то знает, - возбужденно
настаивал он. - Љто она? Љто вы оба? ‘кажите мне! - Ћн ударил кулаком
по прутьЯм. - ‘кажите мне! - ‡атем его тон стал вкрадчивым и мЯгким: -
Њожет быть, Я смогу походатайствовать за вас перед имперским
представителем, кто бы он там ни был. џ хочу получить все, что смогу,
от этого дела, слышите? ‚ы двое станете моим пропуском прочь из этого
затерЯнного мира. Њне нужно вырватьсЯ отсюда и нужно повышение,
которое обещал мне ќссада, и Я хочу еще большего, если смогу это
получить! ‘кажите мне, кто вы, что вам известно. „айте мне что-нибудь,
что Я смогу использовать, любую информацию, с которой Я могу
действовать, чтобы мне не встретить вашего инквизитора безоружным!
‹юк с жалостью посмотрел на ѓраммела.
- Љто вы? - в Ярости завопил ѓраммел, беснуЯсь от собственной
беспомощности, из-за того, что был вынужден просить, а к этому он не
привык. - Џочему вы так важны длЯ него? ‘кажите, или Я велю разрезать
женщину на куски, несмотрЯ на приказ ќссады! ‘кажите, скажите, скажите
мне... а-м-м-м!
—ерез прутьЯ решетки стремительно просунулась огромнаЯ лапа и
вцепилась ѓраммелу в горло... почти. ЋтчаЯнными усилиЯми
капитану-надзирателю едва удалось вырватьсЯ. ‡а первой лапой
потЯнулась втораЯ. ‘тоЯвший наготове солдат упал на колено и
выстрелил. „аже при том, что оружие было поставлено на режим
оглушениЯ, от выстрела, ударившего Љи в бок, Яззем покатилсЯ по полу.
Ќа густом мехе поЯвилось черное пЯтно от ожога. Љи перекатилсЯ,
держась за обожженное место, слегка задыхаЯсь и глЯдЯ сквозь прутьЯ.
•ин подошел к раненному товарищу, проверил его рану, также устрашающе
сверкаЯ глазами на ѓраммела. ‡атем двинулсЯ к прутьЯм решетки.
ѓраммел стоЯл как раз на таком расстоЯнии, где до него нельзЯ было
дотЯнутьсЯ. Ћн не улыбалсЯ. •ин тЯнулсЯ к его горлу. ЋгромнаЯ рука
шарила по воздуху в нескольких сантиметрах от капитана-надзирателЯ,
который в это времЯ массировал шею. џззем вцепилсЯ в прутьЯ и стал
тЯнуть в обе стороны, напрЯгаЯсь изо всех сил.
ЌаблюдаЯ за происходЯщим с академическим интересом, ѓраммел
успокоил стоЯвшего рЯдом унтер-офицера:
- Ѓольше нет никакой опасности, Џуддра. Ћни не смогут сломать
прутьЯ. ‘ ними и дюжина Язземов не справитсЯ.
ЌесмотрЯ на всю его уверенность, казалось, что •ину удалось
неимоверным усилием все же слегка согнуть один прут. ‡атем он сдалсЯ,
тЯжело дыша. „ержась за прутьЯ и трЯсЯсь от Ярости, он бросал на
ѓраммела взглЯды, полные открытой ненависти.
ѓраммел невольно тихонько вздохнул:
- ‚от видите, что Я вам говорил, - заметил он унтер-офицеру.
- ‘ вами все в порЯдке, капитан-надзиратель? - спросил тот из-под
бронированных доспехов.
- ’еперь да, Џуддра, - заверил ѓраммел своего подчиненного. ‡атем
он демонстративно сморщил нос. - …сли не считать запаха, конечно.
Ћн непринужденно обратилсЯ к ‹юку:
- ‚ы двое, должно быть, нечто особенное. ‹юбой, кто может выносить
запах Яззема... - он скорчил гримасу и покачал головой с насмешливым
изумлением. - ‘уществовать среди такой вони больше пЯти минут -
значит, иметь какие-то Ћ‘ЋЃ›… качества, - •ин удостоил
капитана-надзирателЯ бешеным ревом. - „авай, бесись дальше, - любезно
сказал •ину ѓраммел, - как только мне удастсЯ убедить директора шахты
в том, что вы двое не стоите риска, чтобы дать вам оправитьсЯ длЯ
работы, Я собственноручно разрежу вас на куски. Џредварительно как
следует спрыснув дезодорантом, конечно. - Ћн развернулсЯ, чтобы уйти.
Џока он проделывал это, •ин издал странный звук. ‡а ним последовало
громкое "тьфу" из длинного хобота, огромный сгусток слюны попал
ѓраммелу в шею, прЯмо над высоким воротником. ‚ытираЯ плевок,
капитан-надзиратель злобно прорычал через плечо:
- Ђх ты, ухмылЯющаЯсЯ пародиЯ на человека! ‘коро, очень скоро.
Ћбещаю тебе. - Ћн резко сделал знак солдатам, и они исчезли в проходе
вверх по коридору.
•ин отошел от прутьев и вернулсЯ, чтобы проверить, как там
Џринцесса. Ћна потерЯла сознание, и ‹юк одной рукой поддерживал ее.
ђаздалось ворчливое фырканье, и ‹юк со знанием дела прокомментировал:
- „а уж, настоЯщий принц, наш тюремщик.
‚место ответа •ин поднЯл с пола кусок гравиЯ. ЏерекатываЯ его между
длинными пальцами, он без труда растер его в песок и дал ему
высыпатьсЯ на пол.
- џ надеюсь, ты сможешь когда-нибудь с ним это сделать. •ин, -
согласилсЯ ‹юк, глЯдЯ на Яззема. - Џравда, сейчас боюсь, что наши
шансы вырватьсЯ отсюда, не говорЯ уж о том, чтобы добратьсЯ до
капитана-надзирателЯ, не очень велики.
ђаздалсЯ стон, и Џринцесса протЯнула руки к ‹юку. Ћн схватил их, и
она с удивлением открыла глаза. ‘начала ее взглЯд был неуверенным,
потом она увидела, что •ин с любопытством разглЯдывает ее огромными
глазами.
- €звини, ‹юк, - он помог ей поднЯтьсЯ на ноги. - Ќо мысль о том,
чтобы снова пройти через имперский допрос... Я просто потерЯла
контроль.
- ќто понЯтно. Ќо тебе не придетсЯ больше через это пройти. џ
прослежу за этим.
‹еЯ улыбнулась ему. ‡ачем подрывать такую уверенность простыми
фактами?
‹юк подошел к единственному окну и стал проверЯть прутьЯ решетки,
толчками обследуЯ их.
- Ћни именно такие твердые, какими кажутсЯ, - буркнул он. - Ћтсюда
не выйти.
- џззем, наверное, уже пробовал, - резонно предположила Џринцесса.
ЊаленькаЯ секциЯ в стене отошла, и ‹еЯ подскочила. Ћба Яззема
обрадованно бросились к стене, и ‹юк успокоилсЯ. ‚ камеру на
металлических подносах просунули несколько котелков и блюд с чем-то
дымЯщимсЯ, и каменнаЯ плита снова стала на место.
•ин и Љи не оставили им сомнений в содержимом подносов. Ћни тут же
схватили по одному и принЯлись жадно поглощать пищу.
- —то-то Я не слишком высокого мнениЯ о поведении Язземов за
столом, - заметил ‹юк, - Я думаю, что если мы хотим поесть, надо
поторопитьсЯ, а то нам ничего не достанетсЯ.
ЋбменЯвшись взглЯдами, они стали изучать содержимое двух оставшихсЯ
подносов. ‹юк понюхал одну из мисок, пожал плечами и попробовал
проглотить ложку.
- —то-то вроде тушеного мЯса, - заключил он. - Ќеплохо длЯ
тюремного рациона.
- ‚спомни, - сказала ‹еЯ, - ѓраммелу даны инструкции следить за
нашим здоровьем. Џока не прибудет представитель €мперии.
‹юк сделал паузу между двумЯ глотками и жизнерадостно заЯвил:
- Џо крайней мере, если у нас действительно поЯвитсЯ возможность
бежать, мы сделаем это не на голодный желудок.
‹юк покончил с едой, поднЯлсЯ и подошел к решеткам, образовывавшим
их камеру. Ћн пристально посмотрел вниз по коридору, на далекое пЯтно
в стене, где находилось управление замком камеры. ‹еЯ спокойно следила
за ним.
…сли бы только им удалось чем-нибудь накрыть выемку с
фоточувствительной панелью, размышлЯл ‹юк. Ћн обвел взглЯдом камеру.
Џодносы, на которых им доставили пищу, были сделаны из гладкого
нековкого металла. Ќе было никакой возможности соединить их друг с
другом. Ђ если бы даже это и удалось, их длины все равно было бы
недостаточно, чтобы достать до далекой панели. € было совершенно
очевидно, что она находилась далеко за пределами досЯгаемости длинных
рук двух Язземов.
- Ќам надо накрыть рукой или еще чем-нибудь эту панель, -
расстроенно прошептал он.
- €ли еще чем-нибудь, ‹юк, мой мальчик.
‚се вздрогнули от неожиданности, когда раздалсЯ этот голос,
особенно, легко возбудимые Язземы. •ин бросилсЯ к окну, но, к счастью,
‹юк оказалсЯ там раньше его.
- Ќет... это друг, •ин. - џззем зачирикал и зацокал на него, но, в
конце концов, отступил. ‹юк бросилсЯ к окну, схватилсЯ за решетки и
поднЯлсЯ на цыпочки. Ќа него радостно смотрело морщинистое,
улыбающеесЯ лицо.
- •алла! - почти выкрикнул он. - ‡начит, ты все же нас не забыла!
Ћн сделал попытку заглЯнуть ей за спину.
- Ђ как 3PO и R2D2?
- ‘ твоими роботами все прекрасно, мальчик. —то до менЯ, то Я
никогда не забываю партнеров. Љроме того, вы двое мне нужны. ’ак что
не надо эмоций по моему поводу. џ ведь охочусь за кристаллом.
…е усмешка исчезла, и она сурово взглЯнула на ‹юка.
- ’ы что-нибудь говорил обо мне этому червЯку ѓраммелу?
- Ќет, - заверил ее ‹юк. ђаздалсЯ кашель, и ‹юк почувствовал на
себе пристальный взглЯд Џринцессы. - ’о есть не совсем, - поправилсЯ
он, - он думает, что Њ› пытались продать осколок кристалла ’…Ѓ….
•алла коротко рассмеЯлась:
- ’ак вот почему менЯ не водили на допросы. ѓраммел всегда видит
вещи в неверном свете. џ так понимаю, что он забрал кристалл?
- €звини, - подавленно сказал ‹юк, - мы тут ничего не могли
поделать.
- Ќичего, малыш. “ нас скоро будет весь кристалл. Љак только
вытащим вас отсюда.
- Ќо как? “ тебЯ есть что-нибудь, чем можно взорвать стену?
- ќто было бы потерей времени, мальчик. —то бы вы тогда сделали,
сбежали отсюда? - Ћна помолчала, чтобы он мог оценить ее слова. -
Џослушай, держу пари, ты не можешь выглЯнуть из этого окна вниз?
- Ќет, Я вижу только по прЯмой, - сказал ‹юк.
- Њальчик, Я стою на карнизе шириной около десЯти сантиметров, над
пропастью глубиной в сорок метров. Ќа другой стороне есть барьер,
который засечет любое энергетическое оружие или взрывчатку, если
кто-нибудь попытаетсЯ их сюда пронести. €ли ты думал, что Я так тесно
прижимаюсь к стене, потому что мне нравитсЯ твой запах изо рта?
- •алла, ты с ума сошла! Ђ что если ты упадешь?
- џ издам легкий плеск, ‹юк, мальчик. „лЯ начала, поскольку все
здесь убеждены, что Я сумасшедшаЯ, не вижу никакого вреда в том, чтобы
так и сделать. ’олько сумасшедшаЯ старуха может свалитьсЯ с этого
крохотного карниза. —то означает, что спорить здесь не о чем. Ќет, мой
мальчик. …динственный путь на свободу - тот, которым вы сюда пришли.
‡а спиной ‹юка раздалось громкое бурное рычание. •ин подошел ближе,
положил лапу на плечо ‹юка и изучающе посмотрел на •аллу. ‡атем они с
‹юком стали быстро обмениватьсЯ ворчливыми возгласами. •ин ушел назад
вглубь камеры и принЯлсЯ негромко беседовать с Љи, в то времЯ как
•алла неуверенно следила за ними.
- —то все это значит? - спросила она ‹юка. - ќтот обезьЯний Язык Я
не понимаю.
- •ин сказал мне, - перевел ей ‹юк, - что если ты сможешь вытащить
нас из камеры, они с Љи возьмутсЯ за то, чтобы вывести нас из зданиЯ.
- „умаешь, смогут? - поинтересовалась •алла, облизываЯ губы.
‚ид у ‹юка был уверенный.
- џ бы не стал держать пари против двух Язземов. Љроме того, есть и
еще кое-что. …сли мы поможем им выбратьсЯ, они помогут нам в охоте за
кристаллом.
- Ћт них будет толк, - с готовностью согласилась •алла. - € Я даже
понимаю, почему они готовы идти с нами. Љак только они сбегут из
тюрьмы, им нечего ждать снисхождениЯ от ѓраммела.
- Љак ты собираешьсЯ вытащить нас отсюда?
•алла поудобнее устроилась на своем шатком насесте над пропастью,
затем с гордостью произнесла:
- џ говорила тебе, что могу управлЯть ‘илой. Ћтойди, молодой
человек.
Ќе знаЯ, чего ожидать, ‹юк повиновалсЯ. Џринцесса сложила руки на
груди, одновременно обеспокоеннаЯ и скептичнаЯ.
ѓлаза •аллы закрылись, казалось, она погрузилась в какой-то транс.
‹юк почувствовал движение и понЯл, что она управлЯет ‘илой так, как у
него никогда не получалось. Ќе самым совершенным образом, просто...
по-другому. …го больше всего беспокоило то, что в своем новом
состоЯнии она может не удержатьсЯ на карнизе храма. Ќо она оставалась
на месте, словно приросла к нему, ее лоб был нахмурен, она старалась
сосредоточитьсЯ.
‹юк услышал изумленный возглас, обернулсЯ и взглЯнул туда, куда
указывала Џринцесса. Ћдин из подносов длЯ еды приподнЯлсЯ и лениво
плыл по воздуху в камере. ‡атем поднос стал двигатьсЯ по направлению к
прутьЯм решетки. ‹юк обернулсЯ к •алле. ќто был простой салонный
фокус, но сам он никогда не смог бы его повторить. Џоднимать предметы
- это был не тот вид мастерства, которым он овладел как следует. Ќо
•алла, похоже, умела делать именно это. Ћн вспомнил соусник на столе в
таверне и затаил дыхание.
Џо лицу •аллы струилсЯ пот, оно исказилось от усилий - и она
продолжала двигать поднос. Ћн ударилсЯ о решетку. ‹юк вздрогнул при
мысли, что поднос может оказатьсЯ слишком широким и не протиснетсЯ в
отверстиЯ. Ќо тот повернулсЯ, встал под правильным углом и
проскользнул между прутьЯми с легким скрежетом. ЏодрагиваЯ, поднос
продолжал плыть по коридору.
•алла уже едва дышала, все силы ее существа были брошены на это
неимоверное усилие. ‹юк наблюдал за тем, как поднос нырнул, потом
снова поднЯлсЯ на прежнюю высоту, снова нырнул, прежде чем продолжить
свое скольжение вверх по коридору.
- Њальчик, - услышал он эхо голоса старой женщины, - ты должен
помочь мне. - ѓлаза ее все еще были закрыты.
- џ не умею, •алла, - напрЯженно произнес он. - “ менЯ это не
выходит.
- ’ы должен, мой мальчик. џ не смогу долго удерживать его сама. -
Љак только она произнесла эти слова, поднос нырнул, со звоном ударилсЯ
о пол, потом снова поднЯлсЯ.
‹юк тоже закрыл глаза и попыталсЯ сосредоточитьсЯ только на
подносе, забыв о камере, о Џринцессе, обо всем, кроме плывущего
плоского предмета из формованного металла. ‡накомый голос, казалось,
напоминал ему о чем-то.
- Ќе старайсЯ изо всех сил, ‹юк, - сказал голос. - Џомни, чему Я
тебЯ учил. ђасслабьсЯ, расслабьсЯ, пусть ‘ила действует через тебЯ. Ќе
старайсЯ форсировать ‘илу.
Џозволив другим мыслЯм проникнуть в свой мозг - приЯтным мыслЯм -
‹юк старалсЯ подчинитьсЯ. Ћн чувствовал, что у него все хорошо, это
ощущение пронизало его, и он улыбнулсЯ. Џоднос уверенно поднЯлсЯ на
прежнюю высоту и продолжал быстро двигатьсЯ по холлу.
Џринцесса все времЯ переводила взглЯд с ‹юка на •аллу и назад.
‘тукнувшись о стену коридора, поднос стал ударЯтьсЯ о нее. Ќаконец, он
добралсЯ до потайной панели управлениЯ и накрыл углубление. Џрозвучал
очень слабый щелчок. ‚ центре решетки камеры поЯвилсЯ открытый
эллипсоид.
•алла испустила долгий медленный вздох и пошатнулась, чуть не упав.
Ћна спохватилась, когда поднос стал падать на пол. •ин и Љи ахнули,
Џринцесса - тоже.
‹юк наклонилсЯ вперед, резко поднЯв брови. —то-то подхватило поднос
чуть не в сантиметре от пола и мЯгко, бесшумно опустило.
„вое Язземов первыми выбрались в отверстие. Џринцесса тут же
последовала за ними. ‚ыбравшись, она обернулась и позвала ‹юка:
- —его ты ждешь... пошли!
Ќо ‹юк снова стоЯл у окна:
- ‘ тобой все в порЯдке, старушка?
- ‚се будет нормально, - с сарказмом отозвалась •алла, на лице
которой все еще было написано напрЯжение, - если ты не будешь так менЯ
называть слишком часто. џ бы не смогла это проделать без твоей помощи,
мальчик. “ тебЯ хороший контроль.
- Ќу, не лучше твоего руководства, - мЯгко ответил он. - ’ы
показала мне путь. Њне повезло - у менЯ были хорошие учителЯ.
•алла протЯнула руку сквозь прутьЯ и похлопала ‹юка по руке:
- ’ы добр, ‹юк, мой мальчик. ‡десь поблизости есть большой гараж
лендспидеров и станциЯ техобслуживаниЯ. Љак только выйдете из этого
мавзолеЯ и минуете несколько сборных кооперативов, сворачивайте
направо. ‘тупайте дальше, пока не наткнетесь на небольшой
отрегулированный ручей. ‘нова сворачивайте направо - по течению ручьЯ.
Њинуете еще несколько более крупных строений. ‚ конце концов, вы
дойдете до депо. ѓараж - большое строение совсем рЯдом, слева. џ
встречу вас там с вашими роботами.
- Ђ что будет, когда мы туда придем?
- —то будет? Џослушай, малыш, нам надо стащить лендспидер или
болотный вездеход. €ли думаешь, мы пойдем за кристаллом пешком? ’олько
не на этой планете. “видимсЯ на месте.
- •орошо, - согласилсЯ ‹юк.
- ‘корее, ‹юк! - звала его Џринцесса, ожидаЯ, что с минуты на
минуту заЯвитсЯ целое целое войско. Љогда ‹юк не отозвалсЯ, она
бросилась назад в камеру, схватила его за руку и потЯнула за собой. Ћн
с готовностью последовал за ней, все еще оборачиваЯсь назад к окну,
которое уже оставила •алла.
‚переди послышалсЯ громкий шум, и ‹юк обеспокоенно издал какие-то
звуки.
- —то-нибудь не так? - спросила Џринцесса, пытаЯсь разглЯдеть, что
происходит впереди них, за углом.
- ќто Язземы.
- ‘удЯ по звукам, они развлекаютсЯ, - негромко сказала ‹еЯ после
того, как внизу раздалсЯ особенно оглушительный грохот.
- Ќам бы следовало попытатьсЯ выбратьсЯ отсюда без шума.
- ‘ нашими тихонЯми Язземами, как же. ‘ тем же успехом можно было
бы пожелать, чтобы здесь оказалсЯ эскадрон истребителей, -
презрительно фыркнула ‹еЯ. ‡атем поднЯла поднос, провела им над замком
камеры и бросила назад внутрь.
- Џусть поломают голову немного, - с удовлетворением объЯвила она.
- Џусть думают, что мы дематериализовали решетку. ѓраммела это не
очень будет волновать, но кое-кто из его солдат забеспокоитсЯ. џ хочу,
чтобы те, кто будет идти по моим следам, нервничали как можно больше.
Ћни вместе пошли вверх по коридору.
•ин и Љи ждали за вторым углом. Џервый Яззем стоЯл над обмЯкшими
телами троих солдат. Ћн превращал в кашу четвертого солдата, используЯ
при этом робота. ђобот, которого он держал за ногу, разлеталсЯ на
части почти так же, как человек.
“ Љи руки были полны оружиЯ, по-видимому, отобранного у выведенных
из строЯ солдат. ‹юк поймал брошенный ему пистолет, то же сделала ‹еЯ,
оба гуманоида тоже вооружились.
Љи быстро прислушалсЯ, повернулсЯ и бросилсЯ к дальней двери.
- Ќет, не сейчас! - запротестовал ‹юк. Ћн протЯнул руки, но в них
остались только два клока коричневой шерсти. Ќа Яззема, похоже, это не
произвело никакого впечатлениЯ.
- ќтого Я и боЯлсЯ, - простонал ‹юк.
ђазнести дверь и ворватьсЯ внутрь - все это занЯло у Љи какие-то
секунды. Ћни последовали за Язземом.
ЃольшаЯ комната была центром коммуникаций, наверное, свЯзующим длЯ
всего храмового комплекса. Љи металсЯ по комнате, бешено поливаЯ все
вокруг огнем из оружиЯ, которое держал в одной руке, а другой круша и
приборы, и операторов с небрежным безразличием к тому, протестовала
его мишень или была неорганической.
‹юк металсЯ следом за Љи, крича на Языке Язземов:
- Ќам надо выбиратьсЯ отсюда, Љи! Џослушай менЯ!
Ѓесполезно. ќто создание не подчинЯлось доводам рассудка. ‹юк
покинул комнату. Љогда он выходил, прЯмо над его головой в стену
ударил энергетический зарЯд. “пав на колено, ‹юк круто развернулсЯ и
выстрелил из пистолета, уложив имперского солдата, целившегосЯ в него
из отводного коридора. ‹еЯ остановила второго в середине, а оставшиесЯ
двое, продолжаЯ стрелЯть, нырнули в укрытие.
- Ќачинают поЯвлЯтьсЯ солдаты, ‹юк! - крикнула ‹еЯ. - Њы не можем
здесь оставатьсЯ... нам надо уходить.
- џ вижу, - нервно отрезал ‹юк. Ћн снова прижалсЯ к стене и стал
трЯсти •ина, чтобы привлечь его внимание: - „авай, •ин, пошевели
мозгами, а не спиной, длЯ разнообразиЯ!
Ћгромный Яззем угрожающе зарычал на ‹юка. Ћднако ‹юк не позволил
себЯ запугать:
- џ знаю, это гнусное, вонючее место. џ сам был бы рад взорвать его
ко всем чертЯм и уйти, но нас здесь немного превосходЯт в численности.
•ин обнажил острые клыки и схватил ‹юка за горло. ‹юк решительно
смотрел на его мохнатую физиономию. Ќеожиданно рука отдернулась, и •ин
медленно кивнул головой, издав извинЯющеесЯ ворчание.
- Ћ'кей, - вздохнул ‹юк. - €ди приведи Љи. - …ще один удар разбил
камень над ними, и ‹юк обернулсЯ, собираЯсь отстреливатьсЯ. Џроход
стал заполнЯтьсЯ воинами €мперии. ‹юк отступил вниз по холлу, зовЯ: -
€дем, ‹еЯ!
Џод прикрытием его огнЯ остальные бегом присоединились к нему.
‡атем они вдвоем с ‹еей прикрывали отступление Язземов.
Љак только Љи поЯвилсЯ из коммуникационной, дверную раму позади
него сотрЯс мощнейший взрыв. €з разбитого портала вырвались дым и
пламЯ, опалив черный мех Яззема, но это помогло скрыть их от
собиравшихсЯ солдат.
“ •ина длЯ ‹юка был сюрприз, и он с выжидательным видом протЯнул
его ‹юку.
- Њой лучевой меч! ѓде ты его нашел?
џззем объЯснил, что солдату, у которого находилсЯ меч, он уже не
понадобитсЯ.
‹юк пристегнул свою семейную реликвию к поЯсу, и все четверо
помчались к выходу из зданиЯ, оставлЯЯ за собой кровь и смЯтение.

ѓраммел ворвалсЯ в коридор, за ним по пЯтам следовали несколько
солдат. Љапитан-надзиратель застегнул, наконец, брюки и заорал на
собравшуюсЯ толпу штурмовиков:
- ЉлЯнусь двойными лунами, что здесь происходит?
- ‹ожитесь, ложитесь, сэр! - отчаЯнно закричал ему один из унтеров.
- ќто еще зачем, ты, идиот? - рЯвкнул ѓраммел. - ’ы что, не видишь,
им главное - удрать отсюда, а не прикончить вас тут? - ‚ытащив из
кобуры пистолет, он схватил стоЯвшего рЯдом сержанта. - €ди туда, -
велел он унтеру, показываЯ пистолетом на коммуникационную, - и скажи,
пусть перекроют выходы. Ќикто не войдет и не выйдет из комплекса, пока
Я лично не дам добро.
- …сть, капитан-надзиратель! - сержант ринулсЯ вон из помещениЯ, а
ѓраммел повел теперь целую армию вооруженных солдат вверх по
дымЯщемусЯ холлу.
Ћчень скоро из коммуникационной поЯвилсЯ сержант и крикнул, что
всЯкаЯ свЯзь прервана, а в самом помещении одни мертвые или умирающие.
Ќо ѓраммел был уже за пределами слышимости. ‘ержант помчалсЯ вслед за
ним.
‹юк предостерегающе поднЯл руку, и трое беглецов остановились:
- ‚ыход там, - сообщил он, указываЯ за угол.
‚переди были двойные прозрачные двери, ведущие на ставшую теперь
желанной мокрую землю. Џо одну сторону двери за столом сидел солдат
без доспехов и что-то писал.
- Ћни еще не слышали сигнала тревоги, - прошептал ‹юк.
- ќто ненадолго, - со знанием дела заЯвила Џринцесса. - Ћн там не
один. - € она указала на двух охранников, блокировавших вход. Џомимо
пары тЯжелых ружей, каждый был в изобилии снабжен всЯческими
устройствами.
‹юк прислонилсЯ к стене, лихорадочно соображаЯ. Џуть по открытому
пространству до дверей был неблизкий.
- Њы могли бы прикрыть Язземов, - предложила Џринцесса. - …сли им
удастсЯ вывести из строЯ того, что за столом, до того, как он поднимет
тревогу...
- Ќет, - возразил ‹юк. - ‘лишком рискованно. …сли охранники -
хорошие стрелки, •ин и Љи оба погибнут. Њожет быть, если мы с тобой
спрЯчем оружие и притворимсЯ, что у одного из нас беда...
- ’ак, - продолжал он, - мы могли бы поднЯть здесь шум, может быть,
это отвлечет одного из них или даже обоих от кнопки сигнала тревоги...
•ин и Љи еще с минуту слушали, что говорЯт люди, затем обменЯлись
взглЯдами. •ин рыкнул, и Љи кивнул в ответ.
Ћт пронзительного, рвущего слух воплЯ ‹еЯ и ‹юк подскочили.
ђазмахиваЯ свои огромными руками и потрЯсаЯ тЯжелыми ружьЯми, как
игрушками, двое Язземов косматой лавиной ворвались в коридор.
ќта тактика была, быть может, грубой, но зато действенной. Ќа
мгновение все трое стражей были парализованы при виде нависших над
ними гигантов. ‡а столом солдат в форме трЯсущимисЯ руками нажал две
кнопки... и обе не те.
•ин набросилсЯ на первого охранника прежде, чем тот успел поднЯть
свое тЯжелое оружие. Ћно выстрелило и прожгло огромную дыру в полу. Ќе
тратЯ времЯ на то, чтобы разоружить беднЯгу. •ин принЯлсЯ разрывать
его на части.
Љи поднЯл пульт вместе с консолЯми коммуникаций и швырнул его в
сидевшего за ним перепуганного солдата. ‚торой охранник, наконец,
отстегнул свое тЯжелое оружие. Ћн прицеливалсЯ в того из
неистовствовавших Язземов, что был ближе к нему.
- Љи, берегись! - на бегу закричал ‹юк - они с ‹еей мчались за угол
и через альков. ђазрЯд энергии наполнил ионами воздух над головой
Яззема и взорвалсЯ, ударив в дальнюю стену. ‹юк уложил охранника одним
выстрелом из своего пистолета.
Љ этому времени Џринцесса добралась до дверей и отчаЯнно дергала
ручку:
- Ѓесполезно, ‹юк! Ћна должна приводитьсЯ в действие дистанционным
управлением. Ќаверное, оттуда, - она показала на разбитый пульт.
‹юк оглЯделсЯ и стал шарить по телу убитого им солдата. Љ его поЯсу
были прикреплены два гладких, размером с ладонь, предмета, и ‹юк
осторожно отцепил их.
‚зЯвшись за дело со своей стороны, •ин сорвал шлем с убитого им
охранника. Ќадев его на свой кулак, он стал бить им по прозрачным
дверЯм. Ќо несмотрЯ на невероЯтную физическую силу Яззема, металл,
казавшийсЯ хрупким, отказывалсЯ ломатьсЯ.
- ’ак не пойдет, •ин, - наконец, сказал ему ‹юк, поспешно подойдЯ и
встав рЯдом. - ‡акаленное вещество... ’ы его никогда не пробьешь.
‘тупай за угол. € ты тоже, Џринцесса.
‹еЯ не стала спорить. ‚месте с двумЯ Язземами она побежала в
прикрытие за тем углом, откуда они предпринЯли атаку.
‹юк повернул диск счетчика на верху предмета, перевернул маленький
цилиндр и установил диск на его дне в соответствующее положение.
Џросунув его в место соединениЯ двух дверей, он бросилсЯ бежать к
своим товарищам. Џрошло несколько секунд.
‚зрыв прозвучал так, словно прЯмо у них за спиной ударила молниЯ.
€з-за угла вырвалось зеленое пламЯ и тут же превратилось в едкий дым.
Ћсторожно выглЯнув из-за стены, они увидели, что обе двери и часть
фундамента зданиЯ исчезли.
- Ћни усовершенствовали эти штуки, - профессиональным тоном
констатировал ‹юк. Џринцесса не стала ждать, пока дым рассеетсЯ. Ћна
уже прокладывала путь к свободе сквозь дымЯщиесЯ обломки. •ин и Љи шли
за ней по пЯтам.
Ќад головой ‹юка прозвучал выстрел, и он пригнулсЯ, заколебавшись.
‹еЯ уже добралась до зиЯющей дыры, где раньше был выход. Ћна
помедлила, обернулась и тревожно замахала рукой:
- Џойдем, ‹юк!
Ќо ‹юк был занЯт. ‘тав на колени на пол, среди непрерывно бивших
вокруг него разрЯдов, он активировал три оставшиесЯ из взЯтых им
гранат. Ћдин разрЯд энергии ударил в опасной близости от него, и ‹юк
заморгал. ‡атем он быстро пустил гранаты катитьсЯ вниз по коридору, а
сам вскочил и со всех ног бросилсЯ бежать за своими товарищами.
ѓраммел и его отрЯд резко затормозили, увидев, что в их направлении
катЯтсЯ гранаты, невинно позвЯкиваЯ друг о друга. Љоридор опустел с
прЯмо-таки невероЯтной быстротой.
‹юк промчалсЯ через взорванный вход, громко считаЯ вслух. Џри счете
"шесть" он бросилсЯ на землю и прикрыл голову руками. ‚нутри храма
раздались три ужасающих взрыва, и во все стороны полетели обломки
современного металла и древнего камнЯ.
Љогда обломки, наконец, перестали сыпатьсЯ, ‹юк поднЯлсЯ на ноги и
побежал дальше. ‹еЯ и Язземы вышли из-за деревьев, служивших им
укрытием, и бросились ему навстречу.
- Ќичего не сломано, - заверил их ‹юк в ответ на невысказанный
вопрос. Ћн стрЯхнул грЯзь и осколки пластика с комбинезона. - Ќо
чувствую Я себЯ так, словно Я весь в грЯзи с головы до ног.
- ‘транно, - голос Џринцессы выдавал напрЯжение, - Я себЯ
чувствовала точно так же, когда ѓраммел смотрел на менЯ, - она жестом
указала назад. - ‚о всЯком случае, мы на пару минут задержали погоню.
‹юк обернулсЯ. ‚есь вход в здание обрушилсЯ. „ым и пламЯ вырывались
из трещин в стенах и крыше. €з города зазвучали сирены и сигналы
тревоги.
„вигаЯсь быстрым шагом, причем Язземы старались подлаживатьсЯ под
шаги людей, беглецы отправились в направлении, указанном •аллой. ‚
конце концов, они нашли ручей и торопливо направились вдоль по
течению. „овольно скоро они добрались до станции техобслуживаниЯ,
оказавшейсЯ более крупной и впечатлЯющей, чем того ожидал ‹юк. “же
стемнело. Ћгромное безмолвное пространство было заполнено массивными
узлами горного оборудованиЯ и переносными транспортерами, некоторые из
них были в различных стадиЯх разрушениЯ.
- Ќичего не вижу, - шепнул ‹юк.
Љ Џринцессе, стоЯвшей рЯдом, вернулась былаЯ подозрительность:
- Љак ты думаешь, она не могла уйти?
‹юк бросил на нее раздраженный взглЯд:
- Ћна рисковала жизнью, чтобы вытащить нас из тюрьмы.
- „аже признанные герои могут впадать в панику, - последовал
холодный ответ Џринцессы.
- џ действительно запаникую, - прозвучал голос, от которого все
вздрогнули, - если мы не уберемсЯ отсюда, и чем скорее, тем лучше!
€з теней, окутывавших огромный сборочный ангар по левую руку,
поЯвилась •алла. ‡а ней следовали две фигуры, одна похожаЯ на
гуманоида, другаЯ - нет.
- 3PO... R2!
- Њастер ‹юк! - позвал 3PO. - Њы так волновались, что вам не
удастсЯ вырватьсЯ на свободу. Ћх!
3PO уставилсЯ на две скорчившиесЯ носатые фигуры за спиной ‹юка и
Џринцессы.
- Ќе волнуйсЯ. ќто •ин и Љи, Язземы. Ћни с нами. - R2 вопросительно
загудел. - џ знаю, R2, вид у них диковатый, но они помогли нам бежать.
- ‚ ответ раздалсЯ довольный свист.
•алла с восхищением смотрела на ‹юка:
- —то ты там сделал, мальчик? - ‚ ответ на ее вопрос прозвучал
отдаленный взрыв со стороны штаба в храме. - ‡вук такой, словно сама
шахта взлетает на воздух.
- џ просто попыталсЯ немножко задержать погоню, - скромно объЯснил
‹юк. Ћчередной взрыв заставил их слегка вздрогнуть. ‘толб желтого дыма
осветил ночное небо, прорвав туман. - Џохоже, Я чуть-чуть
перестаралсЯ.
•алла повела их внутрь открытого ангара, направлЯЯ их путь между
длинными рЯдами массивных предметов, к открытой машине, возвышавшейсЯ
на многочисленных надувных колесах. Ћни забрались внутрь. •алла
устроилась за пультом управлениЯ:
- ‘начала Я не знала, как запустить этого зверЯ, - сообщила она, -
но твой маленький друг позаботилсЯ об этом. R2, давай запускай нас.
Џриземистый робот класса D2 подъехал вперед. ‚ытЯнув руку, он
вставил свой инструментальный сенсор в закодированный, запертый замок
зажиганиЯ. „вигатель тут же с ревом ожил.
- ‚ременами, - вынужден был признать 3PO, - от него все же есть
какаЯ-то польза.
- ’ы уверена, что можешь вести машину такого размера? -
осведомилась Џринцесса у •аллы.
- Ќет, но любую машину меньшего размера Я умею водить, а учусь Я
быстро, - •алла дотронулась пальцем до какой-то кнопки, и вездеход
прыжком рванул вперед, набираЯ скорость с быстротой, поразительной длЯ
такой громоздкой машины. Ћни вылетели из ворот ангара, чуть не сбив
нескольких механиков, направлЯвшихсЯ к ним, чтобы выЯснить причину
шума двигателЯ. Ћни разбежались в стороны, а один в бешенстве и с
отвращением бросил им вслед свою каску. Ћстальные побежали сообщить
начальству.
•алла резко повернула руль. Ћни прорвались через проволочную
ограду. ‚ считанные секунды твердаЯ почва уступила место болоту и
джунглЯм. •алла направлЯла вездеход над болотом, сквозь кусты, мимо
деревьев, беспечно игнорируЯ, где они будут мчатьсЯ - по твердой земле
или бездонной трЯсине.
’ак они летели с полчаса, в сплошной тьме, прорезавшейсЯ лишь
многочисленными противотуманными фарами вездехода. ‹юк положил,
наконец, руку на плечо •аллы, сдерживаЯ ее:
- џ думаю, мы теперь можем притормозить, - сказал он, бросив взглЯд
в том направлении, откуда они прибыли. Џо крайней мере, в его
представлении это было в той стороне. •алла сделала столько поворотов
и разворотов во времЯ их отчаЯнного бегства, что он не был ни в чем
уверен.
- „а, помедленней, - настойчиво попросила Џринцесса. - ‚полне
возможно, что ‹юк не оставил там никого, кто был бы в состоЯнии
немедленно отрЯдить за нами погоню.
•алла откинула прЯдь седых волос, падавших ей на глаза, и
постепенно замедлила ход. ЏользуЯсь фонариком на гибком кронштейне,
установленным с ее стороны кабины, •алла стала шарить им сквозь туман,
пока не осветила группу высоких кустов. ‡аведЯ в них вездеход, она
выключила зажигание, оставив только свет внутри кабины.
- Ќу вот, - устало воскликнула она, откидываЯсь назад на
водительском сидении. - „аже если они идут прЯмо за нами, против чего
Я могу поспорить, им придетсЯ потратить немало времени, чтобы нас
обнаружить.
Ћгни кабины мрачно светились в мЯгком клубЯщемсЯ тумане.
‡а их спиной раздалось вопросительное чириканье.
- Љи спрашивает, есть ли у нас какаЯ-нибудь еда, - сказал ‹юк.
‘нова раздалось рычание. - •ин тоже этим интересуетсЯ.
- Џокажите мне Яззема, который не был бы вечно голоден, - заметил
•алла. Џовернувшись, она указала в сторону заднего сидениЯ машины:
- ‚он там, сзади, Ящик. ’ам полно припасов. - •алла позволила себе
лукавую улыбку. - џ хорошенько обследовала этот двор, прежде чем
остановитьсЯ именно на этом вездеходе. Ћн заправлен до отказа, и мы
можем кататьсЯ на нем неделЯми. Ќа борту полно еды и снарЯжениЯ. ‘
водой на Њимбане проблем вообще не бывает, если позаботитьсЯ о том,
чтобы поубивать существ, которые в ней живут, а потом уже пить.
- ‚печатлЯет, - признала Џринцесса. - Љак такому человеку, как ты,
Я хочу сказать, не имеющему никаких полномочий, удалось организовать
кражу полностью экипированной и дорогой машины вроде этого вездехода?
- ‚ы здесь Явно приезжие, - заЯвила •алла. - ‡десь ничего не
охранЯетсЯ, если оно по размеру больше портфелЯ. ‘ какой-то крупной
вещью тут просто некуда скрытьсЯ. …динственный путь с планеты - под
контролем €мперии, а они проверЯют все, что сюда садитсЯ, и особенно -
все, что взлетает. ’ак что кто угодно может удрать с вездеходом вроде
этого или грузовиком. Ќо попробуй только стащить маленькую деталь от
дрели! Ќет, у любого вора есть только одно место, куда бежать, и это -
назад в один из пЯти шахтерских городов... к ѓраммелу.
Џринцесса кивнула:
- џ и сама проголодалась. Ђ ты, ‹юк?
- Ћдну минуту, - пока ‹еЯ пересела, чтобы раскопать им что-нибудь
поесть, ‹юк обернулсЯ к •алле: - ‘колько, ты считаешь, нам придетсЯ
ехать, чтобы добратьсЯ до храма, где должен быть кристалл?
- ‘удЯ по тому, что сказал тот туземец... Ђх, да, будет больше
смысла, если ты сам увидишь. - •алла полезла во внутренний карман
своего костюма и вытащила небольшую папку, раздувшуюсЯ от бумаг.
Џорывшись в ней, она в конце концов выудила одну и развернула перед
‹юком.
Ћн принЯлсЯ разглЯдывать рисунок в тусклом свете лампы вездехода:
- Ќичего не могу разобрать.
- џ не художник, - огрызнулась •алла, - и туземец тоже.
- Ќет, не художник, - в тумане ‹юк пристально смотрел на эту
загадочную старуху. - ’ак кто же ты, •алла?
ирокаЯ улыбка обнажила зубы •аллы:
- џ тщеславна, мой мальчик. ’ебе достаточно знать только это. -
Џодобрав карту, она проверила какие-то приборы на пульте, потом
указала рукой в темноту.
- ЌеделЯ или десЯть дней пути на вездеходе по местному времени.
- € всего-то? - изумилсЯ ‹юк. - ’ак близко к шахте? Њне думаетсЯ,
корабль на низкой высоте без труда может засечь его.
- „аже если сможет, сквозь этот суп, - сообщило ему •алла, - это не
значит, что он тут же рванетсЯ к нему. ‡десь, в непосредственной
близости от шахтерских городов, находитсЯ добраЯ сотнЯ храмов, и еще
полно разбросанных по всем джунглЯм неподалеку. ’ак чего с ними
возитьсЯ? € потом, в пЯти метрах от храма может промаршировать тысЯча
людей и даже не заметить его.
- Џонимаю, - ‹юк откинулсЯ на сидении, размышлЯЯ. - Ђ что это
вообще за место? Џохоже на тот храм, который ѓраммел и его люди
облюбовали длЯ своего штаба?
- ќтого никто не знает, даже туземцы. Ќи один человек никогда еще
не видел храма Џомоджемы. Ќе забудь, что у туземцев, строивших храмы,
были тысЯчи богов и божков. € у каждого было свое свЯтилище.
- ‘удЯ по архивам, - продолжала •алла, - в которые мне удалось
заглЯнуть, - они никак не систематизированы, ничего, - этот Џомоджема
был малым божеством, но при этом мог давать своим жрецам способность
творить чудеса. €сцеление больных и прочие фокусы в этом роде.
Љонечно, предполагалось, что половина мимбанских богов могла творить
чудеса. Ќикто не хочет, чтобы у соседского бога репутациЯ был лучше,
чем у твоего собственного. Ќо что касаетсЯ этого Џомоджемы, тут в
легендах может быть долЯ правды. € основой таких легенд мог служить
кристалл Љайбурр.
- …сли этот граммеловский ќссада до него доберетсЯ, - расстроенно
пробормотал ‹юк, - он станет разрушительной, а не целительной ‘илой.
•алла нахмурилась:
- ќссада? Љто такой этот ќссада? - Ћна перевела взглЯд с ‹юка на
Џринцессу: - ‚ы что-то от менЯ скрываете?
- Џравитель ќссада, - сказала Џринцесса, беспокойно задвигавшись
при упоминании этого имени.
- Џравитель? €мперский правитель?! - •алла Явно все больше
приходила в расстройство. ‹юк кивнул. - ‡а вами охотитсЯ Џравитель
€мперии? - ‹юк снова кивнул.
•алла круто развернулась на сидении и завела мотор:
- ќкспедициЯ отменЯетсЯ, мальчик! Ќачисто! „о менЯ доходили слухи о
том, что Џравители могут приказать сделать с обычными людьми. џ не
хочу в этом участвовать.
- Ћстановись, •алла! Џерестань! - ‹юк боролсЯ с ней за пультом
управлениЯ. Ћн был физически сильнее и в конце концов победил - •алла
заглушила двигатель. - R2, не смей его снова заводить, пока Я не
разрешу. - Џрозвучало "бип" в знак согласиЯ.
•алла сдалась и устало опустилась на сидение.
- Ћставь, мальчик. џ стараЯ женщина, но во мне еще осталось немного
жизни. € Я не хочу пустить ее по ветру. „аже за возможность получить
кристалл.
- •алла, нам придетсЯ найти кристалл, и мы должны сделать это до
того, как нас схватит ѓраммел, либо этот правитель или его
представитель прибудет на Њимбан.
- ѓраммел, - понимающе пробормотала •алла. - Ћн, наверное, понЯл
важность осколка, который у вас отнЯл. Ћн, видимо, свЯзалсЯ с этим
ќссадой.
- „а, - призналсЯ ‹юк, - но Я не уверен, что он понимает, в чем
ценность кристалла, и этот ќссада - тоже. Ќо мы не можем этим
рисковать. Њы должны найти кристалл первыми, потому что, если нас
поймают, они узнают о нем от нас... как бы мы ни старались скрыть эту
тайну.
- ќто так, - согласилась •алла.
- Ђ если мы не сможем бежать с ним, - безжалостно продолжал ‹юк, -
нам придетсЯ уничтожить его. ЌельзЯ допустить, чтобы он попал в руки
ѓраммела.
- ‘емь лет, мой мальчик, семь лет, - бормотала •алла. - џ не могу
обещать, что если мы найдем его, Я буду готова превратить его в пыль.
- •орошо, - согласилсЯ ‹юк. - „авай считать, что об этом мы сейчас
волноватьсЯ не будем. ‘амое важное - найти его до того, как нас найдет
ѓраммел.
- ЌеделЯ или семь дней, - напомнила •алла, - и то если поверхность
не окажетсЯ слишком непроходимой, и у нас не будет хлопот с туземцами.
- ‘ какими туземцами? - на Џринцессу все это не произвело никакого
впечатлениЯ. - Ќе с этими же жалкими созданиЯми, которых мы видели
там, в городе, когда они ползали и выпрашивали выпивку?
- Ќекоторые туземные расы Њимбана не были погублены контактом с
человеком, - сказала •алла. - „алеко не все они так деградировали, как
зеленушки. Ќекоторые из них умеют и будут сражатьсЯ. €мей в виду, что
этот мир фактически не исследован. € никто на самом деле не знает
толком, что там снаружи, - она махнула рукой в ночь, - вне пределов
непосредственной близости к шахтерским городам. Ќи археологи, ни
антропологи... никто. ђЯдом с городами уже сделано достаточно
открытий, чтобы имеющаЯсЯ здесь маленькаЯ научнаЯ станциЯ была занЯта
по горло, девочка. “ них нет ни времени, ни необходимости выходить и
копатьсЯ в этой грЯзи в поисках образцов новых. Ќет, коль скоро эти
образцы сами захаживают в города.
- Њы поедем в такие места, - продолжала она, - заглЯдывать в
которые раньше ни у кого причины не было, и вполне вероЯтно, что мы
можем наткнутьсЯ на существа, с которыми раньше никто не сталкивалсЯ.
ќто цветущий, здоровый мир. Ђ мы - вполне приличный кусок мЯса. Њне
случалось видеть изображение некоторых мимбанских плотоЯдных. Ћписание
их методов поглощениЯ пищи ничуть не красивее их самих.
Ћна обернулась к ‹юку:
- Џосмотри под сидением, мальчик. - ‹юк повиновалсЯ и нашел
отделение, где лежали два автомата-бластера и четыре пистолета. - Ћни
все зарЯжены, - сообщила им •алла, - чего нельзЯ сказать о тех, с
которыми вы вырвались на волю.
‹юк вынул автоматы и вручил их Язземам, которым не составило бы
труда справитьсЯ с таким громоздким оружием. ‡атем он дал по пистолету
‹ее и •алле, оставил один себе. —етвертый осталсЯ лежать в отделении.
•ин принЯлсЯ с видом экспериментатора осматривать оружие. ‚ этой
модели предохранитель был установлен прЯмо у курка. ‘лишком близко длЯ
толстого пальца Яззема. •ин обеими руками особым образом надавил на
предохранитель. ’от соскользнул. •ин сдвинул его на другую сторону и с
удовлетворением потрогал курок большим пальцем.
‹юк задумчиво направил свой пистолет на близлежащий кустарник,
прицеливаЯсь. Ћн притронулсЯ к пусковой кнопке, и в короткой вспышке
света кусты растворились. „овольный новым оружием, он поставил
пистолет на предохранитель и пристегнул к поЯсу.
…му надо было сделать еще кое-что. ‚ынув привезенный с собой
пистолет, он вскрыл его рукоЯтку. Џереключив управление терминала с
"зарЯда" на "тЯгу", он присоединил его к соответствующим терминалам в
эфесе своего меча.
Ћткинувшись, ‹юк молча всматривалсЯ в туман, а древнее оружие отца
наполнЯлось энергией.

‡аменив костный мозг, врач срастила кость и уложила вокруг нее
мышцы, мЯсо и кожу, чтобы все зарастало. Џриток эпидермы завершил
операцию - теперь новаЯ кожа приживетсЯ и не отпадет по кусочкам в
ближайшем будущем.
ЌесмотрЯ на то, что местнаЯ анестезиЯ, примененнаЯ врачом, была
очень сильной, ее действие заканчивалось. ЏраваЯ рука
капитана-надзирателЯ ѓраммела по-прежнему ничего не чувствовала, но он
мог ее видеть. ‹евой рукой он приподнЯл восстановленную конечность к
свету и перевернул ее, чтобы посмотреть, как там другаЯ сторона.
Ћн осторожно попробовал сгибать пальцы. ђеакциЯ была совсем слабой,
но она была.
- Ќеобратимого повреждениЯ нервов не было, - сообщила врач после
того, как ѓраммел вышел из хирургической кабины лазарета. Љапитан
продолжал разглЯдывать руку. - “ложить нервы на место было нетрудно, и
кость срослась гладко. ђука у вас теперь как новаЯ. „ней через пЯть
она и действовать будет как новаЯ. …динственное отличие... -
капитан-надзиратель взглЯнул на врача, - ...она никогда не будет
потеть. - ЏродолжаЯ складывать свои инструменты, врач рассказывала: -
…сли бы такие же повреждениЯ были у вас не только в предплечье, а,
например, во всей верхней части правого бока, мы вынуждены были бы
снабдить вас хотЯ бы одной серией искусственных проводников пота. Ќо
при радикальной реабилитации вашего правого предплечьЯ организм
компенсирует потерю очень легко.
Ћна протЯнула руку и изучающе потрогала правую сторону лица
ѓраммела:
- Љак вы слышите этим ухом?
- Ќормально, - коротко бросил ѓраммел. - ‚ы хороший специалист,
доктор. џ прослежу, чтобы вы получили награду.
- …сть один способ это сделать.
- —то бы вы хотели?
‚рач снЯла свой испачканный, в пЯтнах, халат и снова принЯлась
аккуратно раскладывать инструменты по нужным Ящичкам. Ћна была старой
женщиной, и зрение и слух у нее уже были не те, что прежде. € уж,
конечно, не такими острыми, как у капитана-надзирателЯ, даже при том,
что в его восстановленное ухо она вставила новую барабанную перепонку.
ЃеднаЯ женщина, она когда-то позволила, чтобы ее скромные таланты
использовала €мпериЯ. ќто часто случалось с людьми, которым было уже
все равно, жить или умереть. …й было все равно с тех пор, как один
молодой человек погиб в страшной лендспидерной катастрофе лет сорок
назад. ’ут вмешалась €мпериЯ и предоставила ей если не повод длЯ
продолжениЯ жизни, то хотЯ бы возможность приносить пользу вместо
того, чтобы умереть.
Ћна искоса посмотрела вверх на ѓраммела:
- Ќе казните этих шестерых солдат. ’ех, из дальнего отделениЯ
тюрьмы.
- “дивительное требование длЯ награды, - ѓраммел размышлЯл. - Ќет,
- очень серьезно ответил он, увидев выражение ее лица. - „умаю, что
нет. ќто исходит не от вас. џ вынужден отказать.
Ћн провел рукой по темному шву, сбегавшему с верхней части его
наполовину выбритой головы по восстановленному уху и исчезавшему,
наподобие лески, в нижней части челюсти. ‚доль этого шва была введена
органическаЯ суспензиЯ. Ћна поможет поддерживать на месте челюсть и
позволит ей нормально функционировать, пока эта сторона лица полностью
не зарастет. Љогда процесс заживлениЯ завершитсЯ, шов полностью
рассосетсЯ.
- Ћни оказались некомпетентными, - закончил ѓраммел.
- €м просто не повезло, - твердо возразила врач. Ћна была чуть не
единственным человеком на Њимбане, отваживавшимсЯ спорить с ѓраммелом.
–елители обычно могут позволить себе быть независимыми. ’е, у кого мог
возникнуть соблазн ругатьсЯ с врачами, никогда не знали, когда им
потребуетсЯ их помощь. ѓраммел считал, что заплатить мелким
препирательством за страховку от случайного сбоЯ агрегата длЯ
сращиваниЯ костей было совсем недорого.
Ћтвернувшись от женщины, он принЯлсЯ изучать свое отражение в
зеркале:
- естеро дураков. Ћни позволили узникам сбежать.
Љак обычно, врач никак не могла прочесть мысли ѓраммела. ‚полне
возможно, что он любовалсЯ шрамом, шедшим параллельно наложенному ею
шву. Ѓольшинство мужчин пришли бы от него в ужас. Ћднако у ѓраммела
были свои представлениЯ об эстетике.
- „вое Язземов, - напомнила врач, - если они пользуютсЯ помощью
людей, это сочетание победить очень сложно. Ћсобенно, если у них была
подмога извне.
ѓраммел обернулсЯ к ней:
- €менно это менЯ и тревожит. “ них должна была быть помощь извне.
Џобег был совершен слишком чисто, слишком гладко, чтобы это было не
так. Ћсобенно длЯ чужеземцев. Ќо вы так и не привели мне уважительной
причины, почему Я должен отменить казнь шестерых охранников.
- „вое из них изуродованы на всю жизнь, - сказала врач, - а
остальные изувечены шрамами, вылечить которые не в моих силах. ‚аши
ресурсы здесь далеко не безграничны, капитан-надзиратель. …сли вы
намерены прочесывать районы близ всех городов, вам понадобитсЯ каждый
человек, который может ходить. Љроме того, сочувствие заставлЯет людей
работать лучше, чем страх.
- Ђ вы романтик, доктор, - заметил ѓраммел. - Ќо несмотрЯ на это,
ваша оценка моих ресурсов вполне точна. - Ћн повернулсЯ, чтобы выйти
из комнаты.
- ‡начит, вы отмените приказ о казни? - вслед ему спросила врач.
- “ менЯ нет выбора, - призналсЯ ѓраммел. - ‘ цифрами не спорЯт. -
„верь за ним бесшумно затворилась.
„октор вернулась к своему белому свЯтилищу удовлетвореннаЯ. …е
задачей было спасать людские жизни. € когда ей удавалось этого
добитьсЯ в ситуации, где был замешан ѓраммел, у нее возникало
настоЯщее чувство победы.
„ни шли - четыре, пЯть, потом шесть.
“тром седьмого днЯ ‹юк скользнул в кресло рЯдом с •аллой. ‘тараЯ
женщина настоЯла на том, что сейчас ее очередь управлЯть машиной, и ни
‹юк, ни ‹еЯ не смогли отговорить ее от этого.
- ’ы сказала - семь дней, - наконец, решилсЯ ‹юк. ѓолос его звучал
ровно.
- €ли десЯть, - приветливо отозвалась она, продолжаЯ все свое
внимание сосредоточивать на земле перед ними. Ћна изо всех сил
старалась создать впечатление, что возраст не ослабил, а закалил ее
способность проникать сквозь туман.
‘овсем рЯдом над ними нависли гнутые ветви огромных деревьев. •алла
прокладывала извилистую тропу между толстыми корнЯми.
‹еЯ отдыхала сзади на одном из сидений с водоотталкивающими
подушками, грызЯ продолговатый кусочек какого-то плода, обнаруженный
ею в одном из Ящиков с провизией. Џлод поблескивал в тусклом свете
днЯ. Ћн был покрыт каким-то консервантом, придававшим ему медовый
блеск.
- Ђ ты уверена, что мы едем в правильном направлении?
- Ћ, здесь невозможно ошибитьсЯ, девочка, - твердо сказала •алла. -
Ќо расстоЯние может быть немного неточным. “ зеленушек есть манера
говорить то, что от них хотЯт услышать. Њожет быть, тот, кто
проболталсЯ мне, думал, что если скажет, что храм Џомоджемы находитсЯ
на расстоЯнии месЯца пути вместо недели, Я не дам ему его вожделенную
бутылочку метанола.
- Њожет быть, - предположила Џринцесса, - он сказал тебе, что этот
храм существует тоже потому, что так думал. Њожет, этого храма и вовсе
нет.
- Ќо у нас же есть в доказательство кусочек кристалла, - заметил
‹юк. - ‚о всЯком случае, был. - ‚ид у него был подавленный.
- Ќу, ну, ‹юк, мой мальчик, - утешила его •алла, - ты ведь он
сказал, что ничего не мог поделать.
- Ђ ты уверен в свойствах кристалла, ‹юк? - с сомнением спросила
Џринцесса.
‹юк медленно кивнул:
- џ не мог ошибитьсЯ, ‹еЯ. ќто движение внутри менЯ, когда Я к нему
прикоснулсЯ... Я такое раньше испытывал только в присутствии Ћби-‚ана
Љеноби, - он пристально смотрел наружу, во влажную зелень. - ќто
странное чувство, словно в голове разбиваютсЯ волны и пронизывают все
тело.
- Ћ'кей, тогда кристалл в первую очередь, - ‹еЯ обернулась и
посмотрела в лицо •аллы. - Ќо потом мы должны выбратьсЯ с этой
планеты. …сли ты нам поможешь, •алла, ‘оюз даст тебе любую награду,
какую захочешь.
- Ћ, на это вы можете рассчитывать, - отозвалась •алла, - Я сделаю
длЯ вас двоих все, что смогу. - Ћна услышала "бип" R2 и добавила: -
Џростите... длЯ вас четверых. Ќо Я не хочу иметь ничего общего с
повстанцами. џ не разбойница.
- Њы тоже не разбойники! - воскликнула разъЯреннаЯ ‹еЯ. - Њы
революционеры и реформаторы.
- ‡начит, политические разбойники, - отпарировала •алла.
- “ €мперии весь штат набит бандитами.
‘тараЯ женщина, умудреннаЯ годами, усмехнулась в ответ ‹ее:
- џ не философ, детка, и растерЯла весь комплекс мученицы, который
мог у менЯ быть лет сорок назад.
- Ќу, хватит вам, - с беспокойством вмешалсЯ ‹юк.
- „умаешь, она права? - спокойно спросила Џринцесса.
- ‹еЯ, Я...
- Ќу, мальчик? - •алла выжидательно смотрела на него.
Ћт необходимости отвечать ‹юка избавил толчок, бросивший всех на
левый борт вездехода. •алла тут же отреагировала, повернув все шесть
колес в противоположном направлении. ЋпираЯсь на борт, ‹юк на
мгновение испугалсЯ, увидев, как переднее колесо погрузилось во
что-то, напоминающее по консистенции жидкую кашу.
Ќо вездеход был хорошо спроектирован. Џолный привод и мощный
двигатель вытащил их. •алла нагнулась на минуту над колесом, потом
стала рассматривать почву впереди них. Њежду пЯтнами предательской
трЯсины лежал более светлый участок земли. ‘нова тронувшись с места,
вездеход влез на более твердую почву.
- Ќа Њимбане каждую минуту приходитсЯ быть начеку, - заЯвила •алла.
- ќто сумасшедший мир, где сама землЯ - твой самый страшный враг. -
‘ловно в ответ землЯ под ними задрожала. ‹юк нахмурилсЯ и заглЯнул за
борт.
- Ќасколько устойчив этот регион? - с беспокойством спросила
Џринцесса.
- ‘начала ты хочешь, чтобы Я была философом, теперь - сейсмологом,
- Язвительно сказала •алла. - “стойчив? џ знаю столько же, сколько и
ты, детка. ‡десь поблизости нет вулканов, но...
Ћна вдруг застыла, успев затормозить.
- џ знал, что землетрЯсение - не то слово, - констатировал ‹юк.
’вердаЯ, извилистаЯ почва, по которой они двигались, внезапно
поднЯлась впереди них, повернулась назад и теперь недоуменно смотрела
на них.
- „а хранит нас ‘ила! - взвизгнула •алла, разворачиваЯ вездеход на
центральном колесе и пускаЯ его мчатьсЯ с бешеной скоростью в обратном
направлении.
“ светло-бежевого с коричневыми полосками колосса не было ничего,
отдаленно напоминающего глаза. ‚место этого тупой конец,
закручивавшийсЯ по направлению к ним, мог похвастатьсЯ набором
разбросанных в беспорЯдке тусклых черных пЯтен, похожих на глаза
паука.
Ќеровный разрыв под черными шарами был единственной чертой, которую
можно было распознать. ’еперь он раскрылсЯ, обнажаЯ угольно-черные
зубы. Џосаженные концентрическими кругами, они обрамлЯли глотку,
казавшуюсЯ бездонной.
Ћба Яззема отчаЯнно чирикали и стрелЯли в огромное тело столь же
беспорЯдочно, сколь неэффективно. €х ружьЯ оставлЯли тонкие черные
ручейки на анемичной плоти, но не проникали достаточно глубоко, чтобы
нанести серьезные повреждениЯ. ‹юк вынул свой пистолет и стал
стрелЯть, Џринцесса - тоже. €х выстрелы скользили по спине и бокам
чудовища, не причинЯЯ ему ни малейшего вреда. 3PO и R2 отчаЯнно
цеплЯлись за вездеход.
- “ондрелла! - кричала •алла. - ќто уондрелла! Њы пропали!
ЋгромнаЯ раздутаЯ голова все еще неуклюже закручивалась в их
сторону. ’еперь они ехали по твердой земле, а не по спине чудовища. Ќо
болотный вездеход был создан длЯ устойчивости и надежности, а не длЯ
быстроты передвижениЯ.
‚етви и целые стволы разлетались, когда голова, зондировавшаЯ
почву, закручивалась им вслед, а за ней тащилось огромное, как поезд,
тело этого ѓаргантюа. €з-под массивных ног чудища раздавались густые,
чавкающие звуки - оно вздымалось горбом, двигаЯсь вслед за ними.
Џеремещалось оно медленно, но с каждым рывком покрывало по несколько
метров. € оно шло неуклонно прЯмым путем, в то времЯ, как вездеходу
приходилось петлЯть, объезжаЯ деревьЯ и лужи бездонной трЯсины.
—удовище подобралось так близко, что ‹юк и остальные в отчаЯнии
собрались в передней части вездехода.
- –ельсЯ в глаза! - приказал ‹юк.
‚се последовали его приказу, и на этот раз выстрелы имели больший
эффект. Ќесколько разрЯдов попали в парочку черных кругов и
основательно повредили их. ‚ глубине существа заклокотал и вырвалсЯ
наружу глухой рокот - тоскливый, стонущий раскат грома. Ћтчасти это
было смЯтение, отчасти - почти неосознаннаЯ боль.
Љ этому времени стало Ясно, что нервнаЯ система уондреллы была либо
слишком примитивна, чтобы энергетический огонь мог нейтрализовать ее в
одну минуту, либо слишком ровно распределена по ее массе и потому
лишена каких-либо жизненно важных центров.
ЏоднЯвшиесЯ в воздух десЯть метров передней части монстра упали,
как огромное белое дерево; •алла попыталась увернутьсЯ, и вездеход
налетел на толстый гниющий ствол. Џервое колесо толчком вскарабкалось
на него, и все находившиесЯ в машине покатились по полу кабины, но
второе застрЯло. Ћни повисли, ствол зацепил их между первым и вторым
мостом, и тут кошмарный торс обрушилсЯ на них.
ироко раскрывшись, чернаЯ пасть вцепилась и крепко сомкнулась
вокруг задней части машины. •ватка была поразительно цепкой длЯ такого
резинообразного существа. Ћтдавать приказ покинуть машину не было
надобности. ќто стало Ясно в один момент.
Љи спрыгнул последним, задержавшись, чтобы еще раз выстрелить в
приоткрытое горло. …два он успел соскочить, как вездеход поднЯлсЯ в
воздух. € только сверхдлинные руки помогли Љи ретироватьсЯ целым и
невредимым.
Ђ потом они мчались в поисках убежища, но его нигде не было. Ќе
было ни гор, на которые можно было бы взобратьсЯ, ни пещер в склонах
холмов, а им еще приходилось выбирать путь, а не то казавшаЯсЯ твердой
землЯ могла поглотить их с тем же успехом, что и гнавшийсЯ за ними
гигантский червь.
„о них донессЯ хруст. ЋглЯнувшись на бегу через плечо, ‹юк увидел,
как уондрелла жует болотный вездеход, словно что-нибудь вкусненькое,
только что сорванное с дерева. ЂналогиЯ была не напрасной. …сли бы они
попытались забратьсЯ на дерево в поисках спасениЯ, их постигла бы та
же судьба, что и несчастную машину. …динственный шанс был - найти хоть
какое-то подобие убежища, спрЯтатьсЯ с глаз долой и молитьсЯ, чтобы
нюх чудовища не оказалсЯ под стать его размерам.
‚озможно, это существо принадлежало к настолько примитивному виду,
что, не видЯ добычи, будет действовать по принципу "с глаз долой - из
сердца вон". …сли оно потерЯет их из виду, то есть надежда, что
тупоумный монстр решит, что раз их нет, значит, они уже не существуют.
- ‘юда! - внезапно решил ‹юк, повернул и помчалсЯ влево. ‹еЯ
последовала за ним. Ќо •алла, немного опередившаЯ их и зажатаЯ между
Язземами наподобие бутерброда, не услышала ‹юка. Ћни продолжали бежать
в прежнем направлении.
Џрошло несколько минут, прежде чем уставшаЯ •алла замедлила бег и
оглЯнулась назад. Ќо обернувшись, она увидела только фосфоресцирующую
колонну червЯ, скользившего сквозь туман на приличном расстоЯнии
позади них.
•алла остановилась, знаком показав Язземам сделать то же самое:
- Ћно ушло в другом направлении! - воскликнула она. •ин, пыхтЯ, как
паровоз, кивнул в знак согласиЯ. ‚се трое покосились на окружавший их
туман.
- ‹юк, мальчик, дитЯ мое, - позвала •алла. - Њожешь выходить. Ћно
отстало от нас. - Ћтветом были только безликие звуки тумана и писк
из-под кустов. - „авай, ‹юк, мой мальчик, - прибавила •алла, начинаЯ
уже слегка нервничать, - не надо так шутить со старой •аллой.
ЏытаЯсь помочь, Љи издал громоподобный вопль, и •алле пришлось
подпрыгнуть, чтобы заткнуть ему пасть рукой. Џотом она приложила руку
к своему рту и покачала головой, показываЯ на остаток хвоста
уондреллы, исчезавший в кустах неподалеку. Љи кивнул в знак того, что
все понЯл, и снова позвал пропавших товарищей, но более мЯгко, через
хобот. R2 скорбно свистел.
- ‹юк! - снова позвала встревоженнаЯ •алла. ‚се втроем они
принЯлись обшаривать близлежащие кусты. —ерез несколько минут, не
обнаружив следов ‹юка и Џринцессы, •алла созвала обоих Язземов и
посмотрела в том направлении, откуда они пришли.
- Ќе думаю, чтобы они попались... пока, во всЯком случае. Ћни
бежали прЯмо за нами, - •алла повернулась, и они пошли по своим следам
назад в надежде, что ‹юку и ‹ее каким-то образом удалось избежать
пасти чудовища.
- Ћни могут прЯтатьсЯ где-нибудь под деревом, - с надеждой
отважилсЯ вставить 3PO.
Ќи одно из предположений не было верным. ‹юка и Џринцессу не
проглотили, но им не удалось и отвЯзатьсЯ от своего бесформенного
преследователЯ. Љогда они покидали вездеход, уондрелла автоматически
засекла движение. € как только выЯснилось, что раздавленный болотный
вездеход вовсе не возбуждает аппетита, левиафан отправилсЯ в погоню за
более мелкой и, как он надеЯлсЯ, более удобоваримой добычей.
‚друг еда таинственным образом разделилась на две порции. ‚
примитивном представлении уондреллы вкуснее было то, что находилось
ближе. Ќе обращаЯ вниманиЯ на •аллу и остальных, она повернула вслед
за ‹еей и ‹юком.
- Ћно все еще гонитсЯ за нами, - сказал ‹юк, с трудом переводЯ
дыхание. Њассивный круг, обрамленный черными точками, толчками
передвигалсЯ по болоту и низким зарослЯм следом за ними. ‹еЯ
споткнулась об изгрызенный ствол, и ‹юк с трудом помог ей поднЯтьсЯ.
- џ не знаю... сколько... смогу еще так... продержатьсЯ, ‹юк.
- џ тоже, - устало призналсЯ он, лихорадочно ища глазами хоть
что-нибудь, что угодно, где они могли бы укрытьсЯ.
- Љак насчет какого-нибудь дерева?
- џ уже думал об этом, - сказал ‹юк, пока они, спотыкаЯсь, бежали
дальше. - ќта штука может стащить нас с самого высокого дерева или
повалить его.
- Ћна приближаетсЯ! - вскрикнула ‹еЯ, бросив взглЯд назад. …е голос
уже срывалсЯ.
‹юк краем глаза увидел нечто, напоминающее ровную грЯду скал.
- ’уда! - поторопил он ‹ею.
Ћни вскарабкались на скалы, оказавшиесЯ не естественным
образованием, а искусственным сооружением. Љаждый камень быль обтесан
в форме восьмиугольника и прилегал к соседним без видимых следов
цемента или какой-то другой замазки. Ќад круглой стеной возвышалась
странного вида тренога из дерева и сплетенных лоз, разрисованнаЯ
красками.
- Џохоже на какой-то ритуальный резервуар, - решила Џринцесса,
когда они, спотыкаЯсь, преодолевали последние метры до сооружениЯ.
- Њожет, удерживает воду в сухой сезон. - Ћна оглЯнулась.
Ѓезжалостный бледный кошмар неуклонно продолжал следовать за ними.
‹юк уже перекидывал через стену ногу, как вдруг случайно заглЯнул
за нее и в ужасе отшатнулсЯ. ЉаменнаЯ стена окружала Яму добрых
девЯти-десЯти метров в окружности. € хотЯ солнечный свет здесь был
далек от Яркого, просачиваЯсь сквозь туман и дождь, его было
достаточно, чтобы разглЯдеть, что пропасть, разверзшаЯсЯ под ними,
была устрашающей глубины.
Џринцесса тоже бросила на нее взглЯд, и у нее перехватило дыхание:
- ‹юк, мы не сможем...
Ќо он уже бежал по краю бездны, зовЯ ее:
- ‘юда, ‹еЯ!
Ћна поспешно подбежала к нему.
- ‹юк, мы не можем здесь оставатьсЯ... - он покачал головой и
показал на что-то внутри стены. Џерегнувшись, ‹еЯ увидела, что вызвало
у него такое волнение.
Ћни стоЯли в том месте, где стена была вырублена. ‘рез обрамлЯла
неразборчиваЯ надпись на чужом Языке. Њаленькие колонны обвивали две
лозы. Ћни спускались во тьму, переплетаЯсь и образуЯ некое подобие
причудливой спиральной лестницы.
- ‹юк, Я не знаю... - начала ‹еЯ.
‹юк бросилсЯ на землю, схватил одну из лоз и потЯнул изо всех сил.
‹оза не поддавалась. Џозади них уондрелла был уже в пЯтнадцати метрах.
Ћна раскрыла зубастую пасть. €з ее глубин вырвалсЯ низкий, леденЯщий
душу вой.
ќто решило вопрос длЯ ‹юка:
- “ нас нет выбора, - настойчиво сказал он.
- ’уда, вниз, ‹юк? - Џринцесса покачала головой. - Њы не можем. Њы
не знаем, что...
- џ лучше умру в темной дыре, - твердо сказал ‹юк, сурово глЯдЯ на
нее, - чем попаду на завтрак какой-то твари. - € он стал спускатьсЯ по
лестницы из лоз. - €ди сюда! - настойчиво поторопил он ‹ею снизу: -
Ћно схватит нас обоих. - ‹юк продолжал спускатьсЯ.
Ѓросив последний взглЯд на дрожащую пасть, разверстую позади нее,
Џринцесса перебросила обе ноги через стену и стала спускатьсЯ в
неизвестность. Џропасть была не такой черной, как ночь, но достаточно
темной, и ‹юку приходилось нащупывать ногой каждую последующую
ступеньку. Ћднажды он сделал слишком поспешный шаг и чуть не упал.
Џравой ногой он стал нащупывать следующую ступеньку.
‘ледующей ступеньки не было.
Ћн добралсЯ до конца лестницы.
- Џостой! - негромко крикнул он вверх ‹ее. ’ихое эхо в Яме придало
его голосу какой-то замогильный оттенок. Ћн едва мог разглЯдеть снизу
испуганное лицо ‹еи, когда она нагнулась, чтобы посмотреть на него.
- ‚ чем дело? —то случилось?
- Љонец лестницы. - Џод ногами ‹юк мог разглЯдеть нескончаемую
пустоту. Љазалось, будто они и не спускались вовсе. Ќо когда его глаза
привыкли к темноте, ‹юку почудилось, что он что-то видит в нескольких
шагах вверху, чуть правее.
‚зобравшись повыше, ‹юк соприкоснулсЯ с ногами Џринцессы. “спокоив
ее, он подтЯнулсЯ и ступил на шаг в сторону. Љарниз, который ему
удалось разглЯдеть, был от силы шириной в метр, но над ним к стене
была прикреплена еще одна крепкаЯ лоза, бегущаЯ вдоль стены
параллельно карнизу примерно на уровне поЯса. ‹юк осторожно продел
одну руку в лозу.
- ‡десь есть карниз, ‹еЯ, - объЯснил он, протЯгиваЯ ей руку. Ћна
шагнула к нему, ухватилась за лозу обеими руками и попробовала камень
под ногами.
- Љто-то вырезал это в стене пропасти, - утвердительно сказала
Џринцесса. - €нтересно, кто и зачем?
- џ тоже хотел бы это знать, - согласилсЯ ‹юк. - Љак жаль, что
здесь нет •аллы. „ержу пари, она бы нам рассказала.
ѓромкий, отозвавшийсЯ эхом, скребущий звук, раздавшийсЯ у них над
головой, сделал дальнейший разговор невозможным. Љрепко прижавшись к
стене Ямы, они широко раскрытыми глазами уставились вверх. ‡вук не
повторЯлсЯ.
‹юк ощутил тепло тела стоЯвшей рЯдом Џринцессы и опустил глаза
вниз. ‚ слабом свете, струившемсЯ сверху, она казалась еще более
сиЯющей - красивее, чем когда-либо.
- ‹еЯ, - начал он, - Я...
‘нова царапанье, громче, угрожающе. Ќесколько камней и кусков стены
посыпались вниз и пролетели мимо них. ‹юк и ‹еЯ старались вжатьсЯ в
неподатливый камень, смешатьсЯ с влагой, сочившейсЯ по краЯм пропасти.
„алеко внизу раздалсЯ стук. ќто один из брошенных камней, наконец,
обо что-то ударилсЯ. ‹юк не был уверен, что о дно.
‡атаив дыхание, они стоЯли, прижавшись друг к другу, взглЯды их
были прикованы к кружку туманного солнечного света. ‘ беспредельной
медлительностью что-то поЯвилось в поле их зрениЯ. ‘начала оно было
похоже на темно-коричневую тучу, закрывшую солнце. €з горла Џринцессы
вырвалсЯ тихий нечленораздельный звук, ‹юк был полностью парализован.
ѓигантскаЯ голова червЯ заслонила отверстие. Ћна раскачивалась
взад-вперед, как горизонтальный маЯтник, двигаЯсь из стороны в
сторону, рыскаЯ вокруг каким-то невероЯтным нюхом.
‚ отчаЯнии оглЯдываЯсь, ‹юк заметил в стене нечто, напоминающее
отверстие. Ћно было в дальнем конце карниза.
- €ди за мной! - велел он Џринцессе. ’а не пошевелилась, и ‹юк
схватил ее за руку и потащил за собой. Ћна последовала за ним, но ее
взглЯд был по-прежнему прикован к чудовищу наверху.
“глубление было достаточно большим, чтобы вместить их обоих. Ћно
было и достаточной высоты, так что ‹юку не пришлось нагибатьсЯ, чтобы
поместитьсЯ в нем. ‚зглЯды обоих были устремлены вверх, они
чувствовали облегчение от того, что покинули узкий карниз.
‚озможно, существо наверху почуЯло их облегчение. —то-то Явно
привлекло его внимание, потому что огромный череп вдруг перестал
сновать взад-вперед. Ћно наклонилось вниз, и оказалось лицом к лицу с
ними.
- Ћно нас видит! - выдохнула Џринцесса, до боли стиснув руку ‹юка.
- Ћх, оно же видит нас!
- Њожет быть, - может, оно просто смотрит вниз в Яму, - ответил
‹юк, больше надеЯсь на это, чем будучи уверенным.
’олчками, от которых с верху ущельЯ посыпались камни и обломки,
голова лениво поплыла по направлению к ним. ЋгромнаЯ пасть
разверзлась, открываЯ пропасть глубже, чем та, что была у них под
ногами.
- Ћно спускаетсЯ, - выдохнула ‹еЯ. - Ћно ползет за нами, ‹юк.
- Ќе сможет. Ћно не сможет достать нас, - настаивал ‹юк, нащупываЯ
пистолет. Џистолета не было, ‹юк потерЯл его во времЯ их отступлениЯ с
вездехода. …го рука сжала рукоЯтку лучевого меча.
ђаздалсЯ оглушительный рев. Њимо них пронеслись еще более крупные
куски выпавших из стены камней и с грохотом, ломаЯсь, ударились о
стены внизу.
- Љакой же оно длины? - изумилсЯ ‹юк, указываЯ на червеобразное
существо.
- Ќе знаю. џ не разглЯдела. Њне казалось - оно никогда не кончитсЯ,
- ответила ‹еЯ. “ондрелла была менее чем в двенадцати метрах от них и
все еще двигалась. Ќе оставалось сомнений, что она их видит. - ќта
штука не может опиратьсЯ на стену? Ћна такаЯ скользкаЯ.
- Ќе знаю, - тупо пробормотал ‹юк. …го пальцы сжались в кулак,
конвульсивно стиснув рукоЯтку меча.
€ тут им показалось, что гигантский червь прыгнул на них. Џринцесса
закричала, и ее отчаЯнный вопль эхом отозвалсЯ в стенах колодца, тогда
как ‹юк выхватил меч из ножен и привел его в действие. ‚ адских
глубинах пропасти его голубой свет был слабым утешением.
Ќо уондрелла не собиралась нападать на них. ‘лишком растЯнувшись
даже длЯ ее немыслимой длины, она падала. Ћна стрелой летела мимо -
казавшийсЯ бесконечным белый водопад слабо светЯщейсЯ плоти.
Ќагнувшись вперед, они увидели, как чудовище превратилось в точку,
потом в едва заметную, не более булавочной головки, искорку. Ђ потом
оно исчезло в бездне. Ќа лету оно гулко билось о стены, и эхо этих
ударов доносилось до них все слабее - замирающее воспоминание об
огромной смерти.
‹юк неверной рукой выключил меч и снова пристегнул его к поЯсу.
‚ эту минуту Џринцесса осознала, как тесно она прижалась к ‹юку.
ќта близость вызвала в ней волну смущениЯ. ЏриличиЯ требовали, чтобы
она оторвалась, чуть-чуть отодвинулась от него. ќто соответствовало бы
условностЯм, но было бы и вполовину не так хорошо и спокойно. Ћна была
совершенно выжата, и успокоение, которое она черпала, прижимаЯсь к
нему, стоило того, чтобы немного нарушить приличиЯ.
Љазалось, они стоЯли так целую вечность. ‹юк обнЯл Џринцессу, и она
не сопротивлЯлась. Џравда, томным взглЯдом она на него тоже не
смотрела, но ему было довольно и этого, по крайней мере, сейчас. Ћн
был счастлив.
Џрошла, казалось, целаЯ вечность, и гулкое эхо колодца донесло до
них голос, звучавший так слабо, что они не были до конца уверены, что
вообще что-то услышали:
- ‹юк, мальчик... ты там внизу?
‹юк и Џринцесса обменЯлись взглЯдами. ‹юк неуверенно выглЯнул из
маленького алькова, где они нашли убежище, и стал внимательно
всматриватьсЯ, глЯдЯ вверх. ‘ высоты на него смотрели четыре лица. „ва
были носатыми и мохнатыми. Ћдно было металлическим, золотистого цвета.
- •алла! - в ответ донеслось возбужденное чириканье. ќто был •ин,
тут нельзЯ было ошибитьсЯ. Љогда замер исторический вой, •алла снова
позвала ‹юка.
- ‘ вами обоими все в порЯдке, мастер ‹юк? - осведомилсЯ сверху
3PO.
- Џо-моему, да, - крикнул ‹юк в ответ. - Ћно бросилось сюда вслед
за нами.
- џ все времЯ считала, что вы бежите за нами, - донессЯ ответ
•аллы, - Я рада, что ты все еще жив.
- Њы тоже, - воскликнула Џринцесса, к которой быстро возвращалась
ее обычнаЯ уверенность в себе. - ‘ейчас мы к вам присоединимсЯ. - Ћна
сделал попытку выйти из впадины.
- Ќет, не присоединимсЯ, - мрачно возразил ‹юк, протЯгиваЯ вперед
руку, чтобы остановить ее.
‹еЯ проследила взглЯдом за его вытЯнутой рукой. ’ам, где упала
уондрелла, стены колодца были ободраны, словно их выскоблили огромным
куском наждака. ‘пиральнаЯ лестница из лозы, по которой они
спустились, совершенно исчезла. € больше половины карниза - тоже.
- “ нас больше нет пути наверх, - крикнул вверх ‹юк своим
взволнованным наблюдателЯм. - ‹естница из лозы, по которой мы
спустились, оторвана. ‚ы можете сделать другую?
‘верху никакого отклика не последовало. Ќа несколько минут их
друзьЯ исчезли из виду. ‹юк был обеспокоен их отсутствием, но вскоре
они вернулись.
- џ бы не стала полагатьсЯ ни на одну из лоз, растущих здесь
поблизости, - крикнула им вниз •алла. - Ќаверное, лестница, по которой
вы спустились, была сделана из лоз, принесенных откуда-то из другого
места. Ќо, может быть, есть другой путь.
‹юк оглЯдел стены колодца.
- „ругой путь? Ћ чем ты говоришь, •алла?
- ѓде вы стоЯли, когда эта тварь свалилась сверху?
- ‡десь в стене есть небольшаЯ выемка, в конце карниза, - сообщил
ей ‹юк.
- Ђга, и карниз есть, - повторила •алла, и в голосе ее звучало
удовлетворение. - Ђ какой величины углубление?
- „остаточно велико, чтобы мы оба могли в нем стоЯть.
- ’ак Я и думала. ‚ы в шахте ковеев, ‹юк, мой мальчик.
- ‚ чьей?! - нахмурившись, крикнула Џринцесса.
- Љовеев, детка, - повторила •алла, - Я же говорила, что на Њимбане
сосуществовали и до сих пор сосуществуют разные расы. Љовеи родственны
зеленушкам, которых вы видели в городе, но они ничуть не раболепны.
Ћни живут под землей, и поэтому никто ни черта о них не знает. Ќо они
пользуютсЯ старыми колодцами трелл длЯ того, чтобы иногда подниматьсЯ
на поверхность, помимо естественных водосточных колодцев и других
отверстий.
- ‘начала ковеи, потом колодцы трелл, - пробурчал ‹юк, рассматриваЯ
пустоту под ногами. - —то такое колодец трелл?
- Љолодец, пробуренный треллами, - как и следовало обкидать,
ответила •алла. - €х называют просто колодцами. Ќикто не знает, длЯ
чего их использовали на самом деле, как никто ничего не знает толком о
треллах. ‚озможно, что они построили и много храмов.
- ‚ любом случае, - продолжала она, - они давно уже вымерли, а
ковеи живут по сей день. …сли вы вернетесь в свою нишу, вы скорее
всего обнаружите, что в ней открываетсЯ проход.
- …сли он есть, мы его найдем, - заверил ее ‹юк.
- Љовеи не делают никаких попыток скрыть отверстиЯ, из которых они
выходЯт на поверхность, - продолжала •алла. - …сли вы сможете найти
путь, мы вас встретим наверху. џ уверена, что смогу найти ближайший
выход ковеев.
- ‡вучит обнадеживающе, - жизнерадостно согласилсЯ ‹юк, - за
исключением одной-единственной вещи. —то нам делать со светом? “ менЯ
есть аварийный фонарик на поЯсе, и Я всегда могу воспользоватьсЯ
мечом. ’олько мне не хотелось бы расходовать зарЯд.
- ’ы только найди проход, - уверенно сказала •алла, - у тебЯ будет
масса света, если это действительно туннель ковеев. Џоверь мне на
слово, мальчик.
- ЏопытаемсЯ, - согласилсЯ ‹юк. - Њы пройдем через него, а вы
встречайте. - Ћн обернулсЯ, поколебалсЯ, потом снова выглЯнул и
позвал: - •алла!
Ќад краем колодца поЯвилось маленькое лицо:
- „а, мой мальчик?
- —то нам делать, если мы встретим кого-нибудь из ковеев?
- Ћни не очень многочисленны и много путешествуют туда-сюда, -
сказала •алла. - ‚рЯд ли вы кого-нибудь встретите. …сли же столкнетесь
с парочкой, они скорее всего так перепугаютсЯ, что удерут от вас. Ќе
забудь, они ведь не приручены, в отличие от зеленушек. Ћни знают о нас
так же мало, как и мы о них... во всЯком случае, Я так думаю. ‚се
времЯ слышишь отчеты о том, что они болтаютсЯ вокруг городов, но
исчезают, если кто-то начинает их преследовать. ’ак что, скорее всего,
они пугливые и мирные.
- ќто два очень важных "скорее всего", - с сомнением крикнул вверх
‹юк.
- “ тебЯ же есть твой меч.
ђука ‹юка потЯнулась к спасительному эфесу.
- ‹адно. Џодождите там еще минуту, - он обернулсЯ к ‹ее. …е не
было.
- ‹еЯ! - громко позвал ‹юк. ђастущий страх исчез, когда спустЯ
несколько секунд она поЯвилась на его зов.
- ’ам дальше - туннель, в точности, как думала старуха, -
жизнерадостно заЯвила ‹еЯ. - џ включила свой фонарик. - Ћна сделала
жест крошечным изолированным лучиком. - Ћн сразу же расширЯетсЯ.
- ‚ каком направлении?
- Ќа восток, курс примерно тридцать один градус, - Ћна указала на
компас, вмонтированный в ее костюм.
- ’ридцать один к востоку, •алла, - передал ‹юк информацию •алле.
- Ћ'кей, малыш. Њы будем двигатьсЯ в этом направлении. Љак у вас с
питанием?
- “ нас достаточно концентратов, чтобы идти примерно с неделю. џ
полагаю, мы найдем много воды.
‘тены колодца донесли до них иронический смех •аллы:
- џ полагаю, у тебЯ будут трудности, чтобы ее избежать, ‹юк,
мальчик. …сли то, что Я знаю о туннелЯх ковеев, - правда, то мы должны
встретитьсЯ днЯ через два, самое большее - через три. ‘вет, пища,
вода... вы, детки, держитесь, Ясно? Њы вас найдем, - •ин и Љи
подтвердили это серией возгласов, затем три лица исчезли.
- Џожалуйста, будьте осторожны, сэр, - прибавил 3PO. ‡атем он тоже
исчез.
‹юк еще с минуту постоЯл, глЯдЯ вверх. ЌесмотрЯ на кажущуюсЯ
близость неба, его вовсе не удивлЯло, что он не может дотронутьсЯ до
него пальцем.
- Ћни уже пошли, - сказал ‹юк Џринцессе, обернувшись к ней и
включаЯ свой фонарик. - Ќам лучше тоже трогатьсЯ.

Ћни шли уже минут десЯть, когда ‹юк задумчиво сказал:
- џ вот думаю, не лучше ли было бы нам подождать в том алькове,
пока •алла и Язземы сходили бы в город, стащили там какой-нибудь кусок
кабелЯ и вернулись за нами. ‘ такими руками, как у •ина, он мог бы
вытащить нас оттуда один.
‹еЯ перешагнула через маленькую кучку гравиЯ:
- ’ы думаешь, •алла согласилась бы вернутьсЯ в город и встретитьсЯ
нам с ѓраммелом без кристалла?
- Ђ какаЯ разница, с кристаллом или без?
‹еЯ тепло посмотрела на него:
- ’ы ведь не понимаешь ее, да, ‹юк? ‘овершенно очевидно, она
убеждена, что сможет с помощью кристалла превратить ѓраммела в
лЯгушку.
‹юк пренебрежительно фыркнул:
- ‹еЯ, она слишком разумна, чтобы так думать о кристалле.
- ’ы полагаешь? - Џринцесса мЯгко и осторожно выбирала слова. -
‡адумайсЯ на минуту, ‹юк. •алла очень знающаЯ женщина и умеет
убеждать, но она живет в этом мире слишком давно. Ћна потратила годы
на охоту за мифом. „лЯ менЯ совершенно Ясно, что она считает, что
кристалл обладает сверхъестественными свойствами. „аже ты соглашаешьсЯ
с тем, что у него их нет.
- џ знаю. Ћ'кей, может быть, она несколько фанатично к нему
относитсЯ, но...
- ”анатично? - Џринцесса вздохнула. - ‹юк, как ты не понимаешь,
беднаЯ женщина одержима иллюзиЯми. Њечты вытеснили у нее чувство
реальности. Њы нуждаемсЯ в ней так же, как и она в нас, чтобы
выбратьсЯ с этой планеты.
- Љристалл не иллюзиЯ, - мЯгко возразил ‹юк. - Ћн - реальность. €
если этот правитель ќссада и его люди заполучат его раньше нас...
‹еЯ Явственно содрогнулась:
- ќссада. Ђ Я почти забыла о нем.
- ‹еЯ, почему ты так боишьсЯ имперских правителей? - мЯгко спросил
‹юк, пока они шли дальше. - —то такого мог сделать с тобой Њофф ’аркин
там, на ‡везде ‘мерти, перед тем, как мы с •аном ‘оло выручили тебЯ?
Џринцесса обратила на него взор, затуманенный воспоминаниЯми:
- Њожет быть, когда-нибудь Я тебе расскажу, ‹юк. ’олько не сейчас.
џ еще не совсем забыла об этом. …сли Я стану рассказывать, Я могу
вспомнить слишком много.
- „умаешь, Я не в состоЯнии это вынести? - сурово спросил ‹юк.
‹еЯ поспешила разуверить его:
- Ќет, ‹юк, что ты, не о тебе речь. ђечь обо мне, о моей
собственной реакции. ЊенЯ это беспокоит. Љак только Я пытаюсь точно
вспомнить, что они со мной делали в тот раз, Я начинаЯ расклеиватьсЯ.
Ћни продолжали путь в молчании.
- Џослушай, тебе не кажетсЯ, что здесь становитсЯ светлее? -
наконец, с наигранной бодростью спросила ‹еЯ.
‹юк заморгал, и мысли, которые жгли его последние несколько минут,
стали рассеиватьсЯ - он оценил важность ее наблюдениЯ.
„а, похоже, действительно стало светлее. Џрактически совсем светло.
- ‚ыключи фонарик, - велел он Џринцессе, нащупываЯ большим пальцем
кнопку своего.
Ќа какое-то мгновение стало темнее. ‡атем их глаза адаптировались,
и снова стало так же светло, как раньше. ‘вет был слабым,
желтовато-голубым, чуть Ярче, чем у лучевого меча ‹юка.
Љогда он снова взглЯнул на Џринцессу, та уже стоЯла у стены
туннелЯ.
- ‚от здесь, - позвала она, показываЯ ему на особенно Ярко
освещенный уголок каменной стены. ‹юк нагнулсЯ, чтобы рассмотреть
поближе. ‘оздавалось такое впечатление, что камень сам по себе
излучает свет.
- Ќет, - поправила его ‹еЯ, когда он высказал свои мысли вслух, -
посмотри поближе. ‚от, - она провела ногтем по камню, и свет
переместилсЯ на ее руку, ладонь засветилась тоже. ђука сиЯла холодным
светом. Џотом он медленно стал гаснуть.
- ќто какое-то растение, - объЯвила ‹еЯ. ‹ишайник или гриб, не
знаю. џ не ботаник. ‚от о чем говорила •алла - что мы найдем это, если
будем идти дальше. - ‹еЯ стрЯхнула живой свет с руки и посмотрела на
постепенно понижающуюсЯ пещеру. - ’ам, внизу, другой мир, но теперь он
не кажетсЯ мне пугающим.
Џо мере того, как они продолжали идти вниз, тропа, по которой они
шли, выровнЯлась. ’уннель расширилсЯ в настоЯщую пещеру. ‘тали
поЯвлЯтьсЯ разноцветные сталактиты, минеральные вкраплениЯ делали их
похожими на раскрашенные сосульки, покрытые фосфоресцирующей
растительностью. ’упоносые сталагмиты вздымались к потолку. €х
сопровождала постоЯнно присутствовавшаЯ здесь музыка капели.
‚переди раздалсЯ слабый рокот, и они осторожно замедлили шаг. Ќо
шум оказалсЯ песней бегущего подземного ручьЯ. Ћн струилсЯ параллельно
тропе, журчащий, неизменно веселый проводник и спутник.
Ћни миновали отверстие в потолке пещеры. —ерез него лилась вода,
исчезаЯ в бездонном пруду, а длЯ всего мира это выглЯдело, как обычный
участок водопровода с открытой центральной секцией.
„альше им попалсЯ навстречу миниатюрный лесок спиралевидных
образований. ќти винтоообразные, гротескно исковерканные кристаллы
селенита открыто бросали вызов силе тЯжести, выступаЯ в своем
кружащемсЯ танце из пола, стен и потолка. “ ‹юка было такое ощущение,
словно он идет сквозь гигантскую груду стеклЯнной шерсти. ‡десь, в
отраженном свете сиЯющей живой растительности все предметы достигали
необыкновенных размеров.
Џомимо лишайников-грибов, они стали замечать более крупные, более
развитые виды излучающей свет растительности на земле и стенах.
Ќекоторые из них выглЯдели как грибы на консолЯх. Ћни миновали высокую
рощу каких-то штук, смахивавших на застывший бамбук, заделанный в
кварц. Џринцесса нечаЯнно наскочила на одну из них, и они открыли еще
одно их свойство.
ђаздалсЯ звук, похожий на удар гонга. ЋшеломленнаЯ ‹еЯ отскочила,
потом попробовала резко стукнуть по стеблю костЯшками пальцев. ‡вон
повторилсЯ.
- Ќаверное, он полый, - в восторге предположил ‹юк.
- Ќо это растение или минерал?
- Ќе могу сказать, - призналсЯ ‹юк. Ћн слегка ударил по другому
растению и получил в награду совсем другой звук. Ћни с улыбкой
переглЯнулись, и вскоре пещера наполнилась резким, но веселым и
мелодичным перезвоном, словно под их руками пели естественные
колокола. ‹юк и ‹еЯ улыбались, словно двое озорных детей.
Ќаконец им надоело это развлечение, и они возобновили свое
путешествие. ‹юк извлек два кубика с концентратами и протЯнул один
Џринцессе. Ћн говорил, обследуЯ тропу, по которой они шли. ‚ том, что
это была тропа, не было никаких сомнений.
- ‘мотри, здесь вдоль нее нет больших валунов, - говорил ‹юк, - она
Явно расчищена, чтобы ей можно было пользоватьсЯ. џ, правда, не вижу
следов.
- ‡емлЯ слишком твердаЯ, - сказала Џринцесса. - Ќо это дивное
место, прЯмо как в сказочной стране. ѓораздо более привлекательное,
чем там, наверху. …сли Њимбан когда-нибудь будет официально освоен, Я
думаю, всем следует жить под землей. - Ћна сделала небольшой пируэт,
Явно из чистого озорства. - ‡десь, внизу, так покойно и чисто, Я
почти...
”раза закончилась испуганным вскриком, и ‹еЯ провалилась.
Ѓросившись на живот, ‹юк отчаЯнно вытЯнул вперед руку. ‹еЯ
ухватилась за нее выше запЯстьЯ. …е рука заскользила по его предплечью
и крепко сомкнулась в его руке. ’ак она и повисла, раскачиваЯсь в
пустоте и держась рукой за руку ‹юка. ‹юк пробовал зацепитьсЯ ногами
за твердую землю и почувствовал, что они скользЯт.
- џ не могу держатьсЯ, ‹юк, - торопЯ его, выдохнула ‹еЯ.
- „ержись другой рукой тоже, - велел он сквозь стиснутые зубы. Ћна
вытЯнула левую руку и ухватилась ей за руку ‹юка. ќто движение
протащило его вперед на несколько драгоценных сантиметров.
‘овсем рЯдом вверх вздымалсЯ крупный сталагмит. …сли ‹юк ошибалсЯ и
сталагмит образовалсЯ вокруг той же корки, сквозь которую провалилась
Џринцесса, они оба свалЯтсЯ вниз, как тот огромный червь. ЌапрЯгаЯ
каждый мускул в теле, ‹юк чуть-чуть продвинулсЯ по направлению к
колонне. Ћставив сомнительную опору на земле, он обхватил ее левой
рукой. ќто задержало его дальнейшее скольжение, но теперь ему грозила
опасность выпустить Џринцессу.
Љаким-то образом он ухитрилсЯ медленно отодвинутьсЯ назад всего на
какие-то дюймы, используЯ сталагмит как скобу. ѓравий впивалсЯ в его
грудь и живот. ЏродолжаЯ двигатьсЯ назад, он принЯл сидЯчее положение,
зацепилсЯ левой ногой за выход породы. Џри этом он вытЯгивал Џринцессу
из дыры и медленно тащил к себе. ђаздалсЯ треск, и сталагмит стал
обламыватьсЯ у основаниЯ. Џоставив правую ногу рЯдом с левой, ‹юк
отчаЯнно уперсЯ обеими ногами и рванул Џринцессу на себЯ.
Ћна вылетела из Ямы, а секунду спустЯ известнЯк подалсЯ под
напрЯжением, и силой его падениЯ ‹юка повлекло к зиЯющей пустоте.
Ћткатившись от пропасти, Џринцесса поймала его рукой, своим весом
задержав скольжение. ‹юк тут же откатилсЯ и, задыхаЯсь, оказалсЯ на ее
груди.
„олгое мгновение они так и лежали, и времЯ, казалось, остановилось.
‡атем их глаза встретились, и этот взглЯд мог пройти через световые
годы.
Ѓыстро отодвинувшись и сев, Џринцесса принЯлась отрЯхивать костюм.
Љомбинезон был порван, пока ‹юк тащил ее по рваному краю пропасти и
шершавому каменистому полу пещеры. ‹юк сел, откинувшись назад, и
попыталсЯ восстановить чувствительность в онемевшей правой руке.
- Њожет быть, - отважилась наконец сказать Џринцесса, - в конечном
итоге, подземелье - не самое лучшее место длЯ жильЯ на этой планете.
‡атем они молча поднЯлись на ноги. ‹юк пробовал почву впереди них,
и они подобрались к краю Ямы, открывавшейсЯ в земле, котораЯ казалась
такой твердой. Ћдин взглЯд в нее - и они увидели пропасть, такую же
бездонную, как колодец трелл.
‹юк заколебалсЯ - ему показалось, что какой-то участок земли
подаетсЯ под его ногами. Ћн оглЯделсЯ и указал на ручей, все еще
продолжавший струитьсЯ своим извилистым путем.
- ’ам землЯ должна быть более твердой.
- ’ам, куда Я ступила, она тоже казалась твердой, - напомнила ему
Џринцесса. ‹юк поднЯл глаза к потолку. Ќад дырой и частью пола,
находившейсЯ прЯмо перед ними, была видна выпуклость наподобие купола.
Ќад ручьем и слева от него потолок был покрыт сталактитами.
- џ думаю, с нами все будет в порЯдке, если мы пойдем по той
стороне ручьЯ, - решил он. Ќо и после того, как они пересекли ручей,
они продолжали продвигатьсЯ медленно, и ‹юк по-прежнему пробовал землю
под ногами. Џринцесса шла за ним, левой рукой держась за его правую
руку. ‚ скором времени они миновали купол над головой и Яму.
‘талактиты вновь заполнили крышу от стены до стены.
Џросто чтобы удостоверитьсЯ, ‹юк отцепил свой меч. ЏриведЯ его в
действие, он воткнул луч клинка в землю прЯмо перед собой. ђаздалось
шипение и бульканье, камень плавилсЯ вокруг голубого стержнЯ. ‹юк
вытащил меч и отключил его. Ќаклонившись, он бросил камешек в
дымЯщуюсЯ дыру. ’от ударилсЯ обо что-то твердое с радующей быстротой.
„альше они шли более уверенно, но их восторги по поводу красот
подземной страны чудес заметно поутихли.
- Ѓудем надеЯтьсЯ, что мы найдем этот выход, - заметил ‹юк.
Ќо вместо того, чтобы резко повернуть кверху, как они надеЯлись,
тропа оставалась ровной. € если разобратьсЯ, она даже слегка
снижалась. ‚переди них туннель все расширЯлсЯ. Ћни обогнули крутой
поворот, и их глазам представилось удивительное зрелище.
Џеред ними лежало обширное подземное озеро. ЌесмотрЯ на свет
фосфоресцирующих растений, оно было так широко, что ‹юк и Џринцесса не
видели противоположного берега. ‚ода в озере была черна, как мысли в
мозгу €мператора.
ђасчищеннаЯ тропа под углом сворачивала влево. Ћна шла до краЯ
воды, а потом исчезала в ней в метре от стены.
- џ думаю, это объЯснЯет, почему мы не встретили никаких следов
ковеев, - задумчиво сказал ‹юк. - ќта часть тропы находитсЯ под водой.
‚ода, наверное, часто поднимаетсЯ и спадает, в зависимости от обилиЯ
дождей на поверхности. - ‹юк проследовал по тропе в воду и пробиралсЯ
по ней до тех пор, пока она не дошла ему до груди, затем вернулсЯ.
- Ѓесполезно. ‘лишком глубоко.
- Ќо нам ведь надо как-то идти дальше, - заметила Џринцесса,
которой не нравилась гладкаЯ, как стекло, чернаЯ поверхность воды.
- …сли мы вернемсЯ, мы ничего не выиграем.
- Њы по-прежнему держим курс тридцать один к востоку?
‹юк проверил компас:
- —уть-чуть отклонились к югу. ’ропа, наверно, сворачивает на
прежний курс на том берегу. џ надеюсь. Ќо в определенном смысле озеро
- хороший знак. Њожет быть, это означает, что поверхность на том
берегу идет на подъем, раз здесь скапливаетсЯ так много воды.
€нтересно, какаЯ тут глубина.
- ЏонЯтиЯ не имею, - задумчиво ответила Џринцесса. Ћна вошла в
воду, нагнулась и попробовала скрытое дно. - Ћно довольно круто идет
вниз.
‹юк смотрел куда-то мимо нее. Ќа другом берегу ручьЯ, вдоль
которого они шли, рос небольшой лесок из водЯных растений, которые,
по-видимому, стимулировал постоЯнный приток свежих питательных
веществ. Ћгромные плавающие листы были тусклого желто-коричневого
цвета. Ћни были круглыми и слегка загибались но краЯм, где встречались
приподнЯтые кверху концы.
- Ќе думаешь же ты, - заЯвила ‹еЯ, - что мы можем передвигатьсЯ на
ќ’€• штуках.
- ‚плавь Я переправлЯтьсЯ не собираюсь, - ответил ‹юк, входЯ в
лесок. Ћн перепрыгнул через ручей, поднЯв брызги воды, и оказалсЯ на
том берегу. Ќагнувшись, он увидел признаки того, что стебли некоторых
растений были обломаны прЯмо у поверхности воды.
- Џохоже, что некоторые из этих листьев уже были срезаны. ‚озможно,
ковеи пользуютсЯ ими.
- €ли они сами обломились, - проворчала Џринцесса, но так тихо, что
‹юк не расслышал. Ћна отправилась к лесочку с намерением
присоединитьсЯ к нему.
‹юк очень осторожно ступил на один из плоских листьев. ’от, который
он опробовал, был двух с половиной метров в диаметре. Љогда ‹юк
навалилсЯ на лист всем своим весом, желтаЯ внутренность подалась вниз,
как губка. Ќо лист не сломалсЯ, и нога ‹юка не провалилась.
‹юк неуверенно пошел по листу. ‡атем надавил на поверхность
коленЯми, но лист выдержал. ‘жав губы, ‹юк подпрыгнул в воздух и упал
на колени со всей силой, на какую был способен. ‹ист прогнулсЯ так,
что вода дошла ‹юку до бедер, затем уверенно разогнулсЯ.
“бедившись в том, что лист держит его, ‹юк перекатилсЯ к краю и
заглЯнул под него, обнаружив стебель толщиной в человеческий торс,
прикреплЯвший лист ко дну озера.
- џ собираюсь его обрубить, - объЯвил он.
‚ид у Џринцессы был скептический:
- —ем? ’воим мечом? џ не знала, что они действуют и в воде.
‹юк серьезно посмотрел на нее:
- •орошо бы это было так.
Ћн соскользнул с листа и оказалсЯ в холодной воде. ‡атем привел в
действие меч и сунул его под воду. Џоверхность воды тут же разорвали
пузырьки, но холодный голубой свет продолжал сиЯть в ее черноте, и не
было даже намека на сбои в его работе.
Ќабрав побольше воздуха в легкие, ‹юк скользнул в темноту.
Љ счастью, меч сам по себе давал достаточно света, чтобы ‹юк мог
видеть стебель. —тобы разрезать толстый ствол, потребовались всего
одна-две секунды. ‹юк с любопытством отметил, что стебель сужалсЯ и на
поверхности был вогнутым, а не лежал на воде плоско. ќто давало, по
крайней мере, иллюзию стабильности.
‡атем, выключив меч, ‹юк рывком всплыл на поверхность, ловЯ ртом
воздух и вытираЯ глаза. Љак только меч оказалсЯ надежно пристегнутым к
его поЯсу, ‹юк вытЯнул руку и потащил освобожденный лист за собой к
берегу.
Ћн еще раз ненадолго воспользовалсЯ мечом, чтобы проделать
небольшое отверстие в задней части листа. ‘ помощью тонкого
страховочного троса он прикрепил их средство передвижениЯ к сталагмиту
на берегу.
- Ђ вот это может сойти за весла! - крикнула Џринцесса. Ћна стоЯла
дальше на берегу на небольшом возвышении. ‹юк подошел и встал рЯдом.
‡десь с крыши на пол пещеры свешивалось множество кристаллов
селенита. Љаждый был выше человеческого роста, толщиной сантиметра в
два. ”осфоресцирующие наросты делали их похожими на витражи в церкви,
а в некоторых местах заостренный, как нож, минерал сиЯл багрЯным
светом.
- ‘лишком красивы, чтобы их ломать, - в восхищении сказал ‹юк. - Ќо
ты права... весла из них выйдут хорошие. ‘нова пользуЯсь бесценным
мечом, ‹юк срезал четыре лезвиЯ нужного размера и голубым лучом придал
им такую форму, чтобы их можно было держать. ‡атем они отнесли "весла"
к воде и осторожно положили их на чешуйчатую лилию, котораЯ, как они
надеЯлись, перевезет их через озеро.
- ѓотова плыть? - наконец спросил ‹юк. ‹еЯ поколебалась и взглЯнула
на хронометр на своем запЯстье.
- Њы идем уже почти шестнадцать часов, ‹юк, - она указала на озеро.
- …сли мы собираемсЯ сделать попытку пересечь его, лучше это сделать
после хорошего ночного сна.
- €ли дневного сна, - согласилсЯ ‹юк. “ них не было возможности
определить, был ли в наземном мире день или стоЯла ночь.
‹юк нашел кусок гниющего листа водЯной лилии, выбросил его на берег
и потащил вверх по склону. ‹ист вполне мог сойти за более или менее
приемлемый матрац.
- ’ы спи, - сказал ‹юк, когда они вытЯнулись на мЯгком "матраце", -
Я что-то еще не очень устал. - ‹еЯ кивнула и попыталась устроитьсЯ
поудобнее на влажной пористой массе.
—ерез две минуты оба уже крепко спали.
‹юк проснулсЯ как от толчка, быстро сел и, моргаЯ, стал
осматриватьсЯ по сторонам. …му послышалось какое-то движение. Ќо
ничего не было, только журчание ручьЯ, вливавшегосЯ в озеро, да звук
капель, падавших в воду сверху.
Џроверив свой таймер, ‹юк разбудил Џринцессу. Ћна протерла глаза,
прогонЯЯ сон, и спросила:
- Љак долго мы спали?
- Џочти двенадцать часов. Џохоже, Я тоже вымоталсЯ.
Ћни открыли свежие концентраты и с жадностью набросились на них.
‹юк принес воды из ручьЯ в складной чашке. Ћни ели, сидЯ у прозрачного
ручьЯ и наблюдаЯ за водЯными жуками, суетливо сновавшими взад-вперед.
- џ и подумать никогда не могла, что концентраты могут быть такими
вкусными, - заметила Џринцесса, покончив с остатками кубика и запив их
несколькими глотками воды.
- Ђ мой аппетит улучшитсЯ, когда мы снова увидим солнечный свет, -
ответил ‹юк. €счерпав все объЯснениЯ, он стал пристально смотреть на
воду. - Ќадеюсь, это озеро не так широко, каким кажетсЯ. Ќе люблю
путешествовать по воде.
- Ќеудивительно, - успокоила его Џринцесса, знаЯ, что на пустынной
планете ’атуин, где вырос ‹юк, открытый водоем был такой же редкостью,
как и вечнаЯ зелень.
‚ молчании они уселись в свой лист-лодку. Љаждый взЯл в руки по
длинному селенитовому веслу. ‹юк отвЯзал трос от сталагмита, свернул
его и пристегнул назад к поЯсу, затем оттолкнулсЯ. Ћни заскользили по
озеру так, словно лодка была смазана жиром.
‹юк испытал откровенный ужас, когда они гребли через это озеро,
напоминавшее бездонный кратер. „но в действительности могло быть в
каком-нибудь метре под ними, но чернаЯ вода была буквально
непроницаема.
Ѓеспокойные мысли роились в мозгу ‹юка, как водЯные жуки в ручье.
—то, если озеро тЯнетсЯ на сотни километров? €ли, например,
разветвлЯетсЯ в нескольких направлениЯх? Ѓез видимой тропы они легко
могут затерЯтьсЯ навечно.
‘амым лучшим шансом длЯ них было держатьсЯ левой стены, где тропа
исчезала в воде. ЊаловероЯтно, чтобы она тЯнулась через все озеро,
более реальным было бы, если бы она шла поблизости от стены, где, как
можно было предположить, более мелко.
‹юк представил себе неведомые ужасы. Ђ вдруг огромный подземный
водопад осушит озеро, водопад, который неизбежно приведет к их гибели
в одиночестве на скалах, никогда не видевших дневного света. Ќо пока
они неуклонно продвигались вперед, эти страхи частично потерЯли
остроту. ‚одопад, например. Џри идеальной акустике пещеры они
непременно услышали бы громовой рокот.
Џосле того, как они медленно и с трудом гребли в течение часа, ‹юк
обнаружил, что ему уже все равно, что они найдут на дальнем берегу
озера, - лишь бы его найти.
…го плечи стали немилосердно болеть. ‹юк знал, что Џринцесса
испытывает такую же боль, если не хуже. Ќо она ни разу не
пожаловалась, не сказала ни слова протеста, пока они продолжали свое
невероЯтно медленное продвижение по воде. ‚осхищаЯсь ее твердостью,
‹юк задумалсЯ над тем, не смЯгчили ли ее испытаниЯ, через которые они
прошли здесь, на Њимбане. ‘казать навернЯка он не мог, но тем не менее
был благодарен за это.
- Џочему бы тебе не отдохнуть, Џринцесса? - наконец, посоветовал
‹юк.
- џ могу немного погрести один.
- Ќе говори глупостей, - отозвалась ‹еЯ мЯгко, но решительно,
правда, в голосе ее не было особого энтузиазма. - ѓлупо будет, если ты
станешь тЯнутьсЯ на этой штуке то туда, то сюда. € потом, Я не слишком
уверена в ее плавучести. Ђ если ты будешь сидеть на одном месте, мы
будем двигатьсЯ по кругу. ЋставайсЯ там, где сидишь, и береги силы.
‹юк согласилсЯ с доводами здравого смысла, может быть, менее
приЯтными, чем проЯвленнаЯ им галантность, зато более практичными.
‚ремЯ от времени они отдыхали. ЏолднЯ прошло в монотонном движении, а
противоположный берег так и не показалсЯ. ‚ стоЯчей черной воде они
перестали грести, чтобы перекусить содержимым разноцветных кубиков.
„алеко-далеко вверху ‹юк увидел, что потолок пещеры увешан
обломками сталактитов, по сравнению с которыми те, что они видели до
сих пор, казались карликами. Ќекоторые из них, должно быть, весили
многие тонны. ’ам были и тонкие, длинные сталактиты, длиной в десЯтки
метров, но не толще человеческого большого пальца. ‚се они были сплошь
покрыты светЯщимисЯ лишайниками-грибами, заполнЯвшими огромное
помещение успокаивающим желто-голубым светом.
‹юк усмехнулсЯ, вспомнив то, что говорила о воде •алла. ’ут она
была права! Ѓыло что-то магическое в том, чтобы погрузить в черноту
чашку и смотреть, как она наполнЯетсЯ, потому что цвет озера был таким
чистым и богатым, что сама чернота казалась частью этой воды.
‘ама вода была свежее и чище любой воды, какую когда-либо
доводилось пить ‹юку. Џока они в молчании ели и пили, он вспомнил, как
ему не хватает крохотного ручьЯ, который вел их все это времЯ. …го
ровное журчание было большим утешением. ’еперь им приходилось
свыкатьсЯ с прерывистым и не таким живым звоном капель, падавших со
сталактитов у них над головой.
Џокончив с едой, они двинулись дальше. —ерез несколько часов ‹юк
без особой уверенности предостерегающе положил руку на плечо Џринцессы
и знаком показал ей перестать грести.
- —то случилось? - шепотом спросила она. ‹юк пристально смотрел на
абсолютно плоскую и гладкую поверхность озера.
- ‘лушай.
‹еЯ повиновалась, нервно разглЯдываЯ воду в тусклом свете.
ђаздалось слабое "плюх-плюх".
- ќто просто вода капает с потолка, - приглушенно шепнула она.
- Ќет, - настаивал ‹юк. - ‘лишком хаотично. Љапли падают
равномерно.
ум прекратилсЯ.
- џ его больше не слышу, ‹юк. ќто, наверное, все-таки были капли.
‹юк обеспокоенно посмотрел на черное зеркало, по которому они
плыли:
- џ теперь его тоже не слышу.
‘нова взЯвшись за весло, он погрузил его в воду и снова стал
грести. ‚ременами он бросал взглЯд то через одно плечо, то через
другое. Ћднако пока позади них ничего не было, кроме его собственных
страхов.
Ѓеспокойство ‹юка передалось Џринцессе. Џозже она стала уже
чуть-чуть расслаблЯтьсЯ, как вдруг он поднЯл руку.
- ‘топ.
‹еЯ поднЯла весло, на этот раз слегка раздраженнаЯ.
- ‚от оно опЯть, - напрЯженно сказал ‹юк. - Ќеужели ты не слышишь,
‹еЯ? - Ћна не ответила. - ‹еЯ! - Ћбернувшись, он увидел, что Џринцесса
уставилась на одну точку в воде. …е рот открылсЯ, но говорить она не
могла.
Ћднако показать рукой она была в состоЯнии. ђука ‹юка инстинктивно
потЯнулась к лучевому мечу, еще до того, как он заметил хвост больших
пузырей, стрелой летевший по направлению в ним, зловещий и угрожающий,
как какой-нибудь снарЯд.
Ћсторожно переместившись в "кормовую" часть листа, ‹юк удерживал
равновесие на одном колене, крепко сжимаЯ в правой руке включенный
лучевой меч.
Џузыри исчезли и не поЯвлЯлись.
- Њожет быть... может быть, оно ушло, - напрЯженно прошептала
Џринцесса.
- ‚озможно, - ‹юк наполовину уступил.
€ тут "оно" поднЯлось из воды.
ЃледнаЯ, аморфнаЯ фосфоресцирующаЯ форма, по цвету она напоминала
огромную уондреллу. Ќо если сравнивать с духом озера, этот червь
вполне мог за него сойти.
“ этой твари не было морды, и вообще ничего нельзЯ было распознать
в этой постоЯнно менЯющейсЯ форме. Ћна поднЯла короткие толстые
псевдоподы, состоЯвшие из какой-то беловатой субстанции. Ћни Ярко
блестели в тусклом свете пещеры. ‹юку показалось, что он отчасти видит
чудовище насквозь: внутри него кружились какие-то странные силуэты.
Ћдна из пульсирующих белых конечностей ударила по хрупкому
суденышку. ‹юк замахнулсЯ на нее лучевым мечом. ѓолубой луч прошел
насквозь через мерцающее вещество. •отЯ никакого видимого ущерба он не
причинил, амебообразное существо втЯнуло конечность.
…ще одна закруглЯющаЯсЯ лапа с силой ударила ‹юка, и на этот раз он
вонзил в нее меч. ‹уч насквозь прошил конечность. Ќикакого намека на
кровь или внутреннее излиЯние другого рода. ’олько плеск воды вокруг
пористого, раскачивающегосЯ суденышка да возгласы ‹юка во времЯ этой
лихорадочной схватки раздавались в пещере. ЃольшаЯ же часть битвы
проходила в убийственном молчании.
Љаждый раз, когда тварь нападала, ‹юк встречал ее удары мечом. €
каждый раз конечность убиралась назад в раздутое мерцающее тело без
видимого ущерба.
‡акругленнаЯ конечность схватила ‹юка сзади, когда он наносил удар
по другому псевдоподу. Ћна стащила его за борт, и Џринцесса отчаЯнно
закричала. Љаким-то образом ему удалось зацепитьсЯ рукой за загнутый
край листа-лодки. Џод его тЯжестью лодка накренилась, но, к счастью,
она была по природе своей слишком устойчива на воде, чтобы
перевернутьсЯ.
‹юку удалось наполовину взобратьсЯ назад на борт. Ђ потом что-то
ухватило его снизу и увлекло под воду. Џринцесса едва успела вовремЯ
отпустить его, чтобы ее не утащило тоже.
ли тревожные минуты, а ‹юка не было и следа. ‡атем он рывком
поЯвилсЯ на поверхности неподалеку, разбрасываЯ брызги и отплевываЯсь.
‘веркаЯ под водой, его меч наносил удары по чему-то невидимому. Ћно
отпустило его настолько, что ему хватило времени взобратьсЯ назад на
лист. Њеч мелькал в опасной близости от Џринцессы и ног самого ‹юка, а
он бил по цеплЯющимсЯ бледным конечностЯм. Ѓил до тех пор, пока
последний цепкий псевдопод не скрылсЯ из виду.
‘ ‹юка ручьЯми текла вода, он все еще отплевывалсЯ. Ћн встал на
колени на лист и старалсЯ охватить взглЯдом сразу все возможные
направлениЯ.
- ‘мотри! - воскликнула ‹еЯ. ‹юк увидел линию пузырьков в воде,
только на сей раз они удалЯлись от листа-лодки. Ќесколько минут
раздавалось мерное "плюх-плюх", потом и пузырьки исчезли из виду.
‚ыбившись из сил, ‹юк упал навзничь на дно лодки и уставилсЯ в
игольчатый потолок.
- ’ы победил, ‹юк. ’ы прогнал его.
- џ не так уж в этом уверен, - ‹юк тЯжело дышал, никакого победного
чувства он не испытывал. - Њожет, этой штуке просто надоело, и она
убралась, - он пристально посмотрел на выключенный лучевой меч,
зажатый в кулаке. - Ђ может, решила, что луч меча не очень
удобоваримый. - ‹юк пристегнул меч назад к поЯсу, со стоном сел и
обхватил руками колени. ‘ его волос на лицо стекала вода.
‹еЯ придвинулась ближе и неуверенно протЯнула руку, касаЯсь его
руки. Ћн посмотрел на нее, потом закашлЯлсЯ. ‹еЯ откинулась. € вдруг
неожиданно разразилась криком. ‹юк оглЯделсЯ, но поблизости ничего не
было видно.
‘огнувшись, Џринцесса кричала, прижав к лицу стиснутые руки. ќтот
приглушенный стон продолжалсЯ несколько минут. Љогда он прекратилсЯ,
она оглЯнулась на ‹юка, но не извинилась.
- џ думаю, со мной уже все в порЯдке, ‹юк, - сказала она с
наигранной твердостью. Џотом глубоко вздохнула: - Џросто Я думаю... Я
уже вполне готова к тому, чтобы покинуть это место, - ее голос слегка
повысилсЯ. - џ готова к тому, чтобы убратьсЯ отсюда.
- Џоверь мне, ‹еЯ, - ответил он, взЯв ее руку в свои, - Я спешу это
сделать не меньше, чем ты.
Ћни безмолвно обменЯлись мыслЯми. ‡атем каждый взЯл свое весло, и
они снова стали грести в черной воде.
ЌесмотрЯ на предчувствие ‹юка, что их полупрозрачный противник
снова нападет на них, в течение нескольких часов их никто не
беспокоил. Ђ потом это уже не имело значениЯ. ‚дали, наконец,
показалсЯ дальний берег озера.
’олько это было нечто большее, чем приближавшийсЯ к ним голый
берег.
- “ж конечно, это построили не ковеи, - благоговейно прошептал ‹юк.
€з сухой земли впереди поднималась древнЯЯ пристань. € хотЯ в ней
не было видно ни одной лодки, длиннаЯ металлическаЯ стрела,
протЯнувшаЯсЯ в воду, не оставлЯла сомнений в своем назначении,
невзираЯ на чужеземную конструкцию.
’руднее ‹юку оказалось определить назначение многочисленных
строений, разбросанных вдоль берега. Њногие из них, как выЯснилось,
были возведены из камнЯ, другие - из металлических материалов, были и
такие, что сочетали в себе камень и металл. Ќезависимо от состава, все
они Явно были весьма почтенного возраста. Ќа всех сооружениЯх времЯ
оставило свой след. Љак ни старалсЯ ‹юк, он не мог найти ни одного
окна. ЋтверстиЯ, которые могли служить дверьми, были небольшими и
овальными.
‹юк и Џринцесса гребли к левому берегу до тех пор, пока лист не
коснулсЯ дна. ‘тупив в воду, доходившую ему до поЯса, ‹юк протЯнул
руку, чтобы помочь сойти Џринцессе. Ћна осталась сидеть в лодке, и вид
у нее был не то чтобы испуганный, но какой-то недоверчивый.
- „авай, - поторопил ее ‹юк. - ‡десь неглубоко.
- Ќо мне ведь придетсЯ ступить в воду. Ђ мне не хотелось бы, ‹юк.
- ‚се в порЯдке, - заверил он ее, скрываЯ нетерпение, - всего
несколько шагов - и ты на берегу.
Ћна снова покачала головой. ‹юк вздохнул и подошел к краю листа. Ћн
протЯнул обе руки. ‹еЯ скользнула в них, и ‹юк отнес ее на сушу,
заметив при этом, как крепко были зажмурены ее глаза.
Ќаконец, они удовлетворенно уселись на каменной балке, не обращаЯ
уже вниманиЯ на то, уплывет их самодельное суденышко или нет. Џозади
них грозно возвышалсЯ город трелл.
- Ќу, как, теперь с тобой все в порЯдке? - спросил ‹юк, наклонЯЯсь
вперед и заглЯдываЯ ‹ее в лицо. Ћна отвела глаза.
- „а. €звини, что Я доставила тебе столько хлопот. €звини, что Я
так раскричалась. џ... обычно Я лучше владею собой.
- ’ебе не за что извинЯтьсЯ, - твердо заверил ее ‹юк. - € уж,
конечно, не за крик. Ђ что касаетсЯ страха, - он мЯгко улыбнулсЯ, -
так Я дважды перепугалсЯ не меньше тебЯ, когда этот полугоблин
накинулсЯ на нас из воды. џ просто был слишком занЯт, чтобы кричать, а
не то Я бы точно завизжал.
- „а тут дело даже не столько в этом монстре, - обезоруживающе
объЯснила ‹еЯ. - ќто была реальнаЯ, ощутимаЯ угроза. - Ћна поднЯлась
на ноги и почти небрежно произнесла: - „ело в том, что Я не умею
плавать.
‹юк уставилсЯ на нее, не верЯ своим ушам, а она стрЯхивала капли
воды с разорванного комбинезона.
- —то ж ты ничего не сказала до того, как мы отплыли? - наконец,
выговорил он.
Џринцесса криво улыбнулась:
- Ђ какаЯ была разница, ‹юк? ’ропа ведь пропала в озере. - Ћна
сделала жест в сторону несомненно той самой тропы, снова поЯвившейсЯ
из воды поблизости и исчезавшей в подземном городе. - Ќам надо было
переправлЯтьсЯ. ќто была несчастнаЯ, но безвыходнаЯ ситуациЯ. џ просто
не видела смысла обременЯть тебЯ еще и своими детскими страхами.
‹еЯ направилась к тропе.
- ‘мотри, она идет через город. •отела бы Я встретитьсЯ с людьми,
построившими его, - она бросила на ‹юка нетерпеливый взглЯд. - Њы
терЯем времЯ.
Ћнемев от восхищениЯ, он выпрЯмилсЯ и последовал за ней в гущу
строений. Ћчень скоро стало Ясно, что город был произведением
интеллекта, давно уже исчезнувшего с лица Њимбана. ‚се было тщательно
спроектировано, а металлообработка выдавала следы использованиЯ
развитых технологий. ‡даниЯ разрушились от времени, а не из-за
скверной проектировки или постройки. ‘ учетом относительно малой
эрозии под землей город мог быть действительно древним.
Ћтсутствие прЯмых углов и Явное предпочтение, отдававшеесЯ плавным
изгибам и аркам, указывало на то, что обитателЯм города был присущ
талант в отношении как эстетики, так и архитектуры. Љрасота дизайна
была еще одной роскошью, которую редко могли себе позволить
первобытные народы, вынужденные в основном ограничивать свои постройки
строго утилитарными целЯми.
—то-то негромко стукнуло позади них, и ‹юк круто развернулсЯ. …му
ответили взглЯдом загадочные овальные порталы, похожие на глазницы
серых, бесцветных черепов. Џринцесса, нахмурившись, посмотрела на
него.
- Њне что-то послышалось, вот и все, - твердо сказал он, глЯдЯ
прЯмо перед собой.
Ћни продолжали идти через город, но, хотЯ ‹юк решительно отрицал,
что услышал что-то, их тревоги ожили вновь. Ћн ведь действительно
что-то услышал. Џока они шагали по извилистой дорожке, и зданиЯ
теснились все ближе и ближе, к ‹юку подкрадывалось чувство, словно
кто-то или что-то пристально следит за ним. Ћщущение стало почти
осЯзаемым. ’ем не менее, каждый раз, когда он резко оборачивалсЯ,
чтобы посмотреть, что это, вокруг ничего не оказывалось. Ќи малейшего
намека на движение, ни вздоха, ни звука.
‹юк был рад, когда зданий стало меньше, они понемногу кончались.
Џустые дверные проемы проемы манили его, и ‹юк испытывал сильнейшее
искушение зайти в одно из разрушенных строений и убедитьсЯ, что и
внутри оно сохранилось так же хорошо, как и снаружи.
Ќет, твердо напомнил он себе, сейчас не времЯ длЯ игры в
исследователЯ. €х первой заботой было сейчас найти выход, а не рыскать
по этому древнему метрополису, как бы прекрасен они ни был.
‹юк размышлЯл о том, что было причиной исчезновениЯ развитых
мимбанских рас, строителей монастырей, трелл и других. Њожет быть,
пожар расовых междоусобиц или последующаЯ деградациЯ, закончившаЯсЯ
тем, что их вытеснили аборигены вроде зеленушек.
‘тук камнЯ о камень. Ќа сей раз, круто обернувшись, ‹юк заметил
легкое движение за стеной сталагмитов слева от них.
- Њожет, ты скажешь, что и ќ’ЋѓЋ ты не слышала?
- ‘лышала, конечно, - тут же согласилась Џринцесса. - Ќо в пещерах
со стен все времЯ падают камни. - џ понимаю, что ты чувствуешь, ‹юк. џ
и сама еще все времЯ вздрагиваю.
- Ќервы здесь ни при чем, - настаивал ‹юк. - —то-то идет за нами. џ
видел, как оно двигалось.
Ќе обращаЯ вниманиЯ на протесты Џринцессы, он направилсЯ к грЯде
разноцветных шпилей. ‡вук не повторЯлсЯ, движениЯ тоже не было
заметно. Џолусогнувшись, ‹юк добралсЯ до дальнего конца небольшой
стены и осторожно заглЯнул за нее. ’ам ничего не было.
- ‹ћЉ!
Ѓен Љеноби мог бы им гордитьсЯ. Ћдним плавным движением ‹юк вскинул
руку, чтобы отразить удар неведомого существа, и одновременно выхватил
и привел в действие лучевой меч. Ќеосознанно он проделал все эти
движениЯ одной рукой. € в руке, выброшенной им длЯ защиты, оказалсЯ
меч.
‘ущество было тут же разрублено надвое.
‹юк побежал назад, чтобы присоединитьсЯ к Џринцессе. Ћна указывала
рукой вперед. „орогу им преградили еще два двуногих существа. ‘зади
поЯвились другие - еще двое, трое, осторожно приближаЯсь к ‹юку и
Џринцессе.
- Љовеи, - сказала ‹еЯ, наклонЯЯсь, чтобы поднЯть обломок
сталактита. Ћна перехватила его поудобнее, держа наподобие кинжала, в
то времЯ как гуманоиды, крадучись, приближались к ним.
‚се они были стройными, и каждый был покрыт прекрасным серым пухом.
ѓлаза их были темными, запавшими шарами. ’ем не менее, они, похоже,
достаточно Ясно видели ‹юка и Џринцессу. Ќа каждом было что-то,
напоминавшее укороченные брюки, с которых свисали различные
примитивные инструменты и множество амулетов. ’акие же амулеты
свешивались с их плеч и шеи.
‚се они были вооружены длинными, тонкими каменными копьЯми. „вое
также держали в руках обоюдоострые топоры. Ћни не выказывали страха
перед лучевым мечом ‹юка, несмотрЯ на то, что недавно стали
свидетелЯми его роковой силы. ќто говорило либо о том, что они либо
хорошо знали технологию людей по своим визитам на поверхность, либо их
храбрость объЯснЯлась полным невежеством.
Љ счастью, их тактика была столь же примитивна. ‘ диким воплем трое
стоЯвших позади напали вместе, в то времЯ, как двое впереди бросились
в атаку несколькими секундами позже. ЉрошечнаЯ разница во времени
оказалась критической.
Ћдин удар меча рассек два из нацеленных на ‹юка копий пополам.
’ретье копье было направлено в Џринцессу. Ћна отразила удар камнем,
подсекла нападавшего на нее туземца ногами, и они с грохотом свалились
на землю. Џерекатившись и оказавшись сверху, Џринцесса изо всех сил
обрушила осколок сталактита на его череп. ђаздалсЯ звук, словно
разрывали пластмассу, и из раны обильно заструилась кровь.
‹юк увернулсЯ от сокрушительного удара топора и отрубил обе ноги
державшего оружие туземца. Љ этому моменту в битву вступили двое
опоздавших. ‹юк уложил одного ударом, отрубившим руку, державшую
копье, повыше запЯстьЯ. …е обладатель свалилсЯ на землю, со стоном
держась за култышку.
Ѓолее осторожный, чем его товарищ, второй туземец поспешно
остановилсЯ. Ћн стал тыкать в ‹юка копьем. ‹юк быстро отрубил его
кончик, после чего туземец швырнул в него древко, повернулсЯ и побежал
назад тем же путем, откуда пришел.
‹юк повернулсЯ к Џринцессе. Ћна ловко отражала удары оставшегосЯ
туземца, выискиваЯ, когда он раскроетсЯ. Ќо когда существо увидело
приближавшегосЯ ‹юка, оно повернулось и стало отступать.
Ћсторожно поднЯв меч, ‹юк послал его вперед. ’от четко прошил
копчик ковеЯ, пока эфес не коснулсЯ плоти. ’уземец тут же замертво
упал на землю.
- ‘корее! - поторопила ‹юка Џринцесса, подбираЯ топор одного из
упавших существ. - Ћн не должен удрать, чтобы предупредить остальных.
- ‹юк подхватил свой меч и поспешил вслед за ней.
‚двоем они помчались вдогонку за единственным уцелевшим ковеем.
‚ спешке оба не сразу заметили, что дорога, по которой они бежали,
медленно, но неуклонно повышаетсЯ - впервые с того момента, как они
покинули колодец трелл.
‚переди лежала огромнаЯ куча камней, упавших с потолка. “диравший
ковей добежал до нее и стал карабкатьсЯ наверх. ‚се еще на бегу
Џринцесса прицелилась и бросила в него топор с большей силой и
точностью, чем ‹юк или кто-нибудь еще мог бы от нее ожидать. ’опор
ударил туземца в правое плечо, и тот скатилсЯ с кручи по другую
сторону.
- ’ы попала в него! - воскликнул ‹юк. - Џопала!
‘ трудом переводЯ дыхание, они стали карабкатьсЯ вверх по груде
валунов. Ќа той стороне, казалось, было светлее. Ќаверное, рассеЯнно
подумал ‹юк, из-за того, что излучающаЯ свет растительность там более
густаЯ.
‚прочем, мимбанскаЯ флора меньше всего занимала сейчас его мысли.
€м надо было поймать раненного ковеЯ и разделатьсЯ с ним до того, как
он приведет к ним целую армию своих соплеменников. Ћни взобрались на
вершину каменной груды.
€ остановились при виде зрелища, открывшегосЯ их глазам сразу за
грЯдой...

Џещера открывалась в огромный круглый амфитеатр, такой же большой,
как черное озеро, только без воды. ‚ысоко в дальнем конце у стены
пещеры стоЯло несколько маленьких одноэтажных строений. Ћни были той
же постройки, что и город у них за спиной, и представлЯли собой что-то
наподобие ворот. Ћднако они не были так разрушены, как строениЯ в
основной части города. Љто-то содержал их в целости и сохранности.
‡емлЯ вокруг них была расчищена от обломков, а крыша и стены были
аккуратно, хотЯ и грубо, залатаны. Џо всем признакам, в этих строениЯх
кто-то жил.
‚низу они увидели туземца, которого сбила топором Џринцесса, -
держась за плечо, он бежал по направлению к большой толпе мохнатых
существ, собравшихсЯ в центре пещеры. Ћни стоЯли вокруг небольшого
пруда - углублениЯ, которое всегда было заполнено, благодарЯ
сочившейсЯ с потолка воде. ‘лева от пруда пылал настоЯщий костер, в
котором жгли куски какого-то желто-коричневого материала. Ќа дерево
субстанциЯ была не похожа, но тем не менее горела достаточно хорошо.
Ќа фоне пруда и костра выделЯлись три крупных сталагмита, к которым
были привЯзаны двое рычащих Язземов и старуха. •алла была обвЯзана
несколькими напоминавшими виноградную лозу веревками, а •ин и Љи были
прЯмо-таки обмотаны ими. 3PO и R2 стоЯли поблизости, также свЯзанные
лозами.
‚округ пруда, костра и узников собрались не менее двух сотен
ковеев, включаЯ вооруженных детей и женщин. €х раненный соплеменник,
бежавший к ним, теперь уже вопил во всю мощь своих легких.
‹юк повернулсЯ, собираЯсь скрытьсЯ. Џринцесса схватила его за руку,
сурово глЯдЯ на него:
- Људа нам бежать, ‹юк? Ћни погонЯтсЯ за нами в ту же секунду, и
они знают здесь каждую тропку. …сли нам придетсЯ сражатьсЯ и умереть,
Я лучше сделаю это на открытом месте, а не... на озере. - Ћна поднЯла
упавший топор.
- ‹еЯ, мы... - Ќо она уже спускалась с грЯды по направлению к
пещере.
Љ этому времени раненный туземец уже добежал до толпы и возбужденно
что-то лепетал нескольким крупным особЯм мужского пола в головных
уборах из камнЯ и других материалов, не оставлЯвших сомнений в их
назначении. ђаздались крики собравшихсЯ - кое-кто из них обернулсЯ.
‚зглЯды всех устремились на приближавшихсЯ к ним двоих людей.
‹юк держал лучевой меч перед собой. ’уземец, раненный ‹еей, теперь
указывал на меч и что-то нервно бормотал.
ЏодойдЯ к толпе собравшихсЯ троглодитов, ‹юк сделал мечом жест,
который, как он надеЯлсЯ, можно было принЯть как знак добрых намерений
и довериЯ. ’олпа с сомнением зароптала и расступилась. ‚нутренне
подобравшись, ‹юк и Џринцесса прошли меж рЯдов напрЯженно-внимательных
туземцев по направлению к троим пленникам. ’уземцы уважали мощь
лучевого меча, но ‹юк отчетливо понимал, что тот не повергал их в
панику.
- Ћни не уверены, как им поступать, - прошептала Џринцесса,
подтверждаЯ его собственные мысли. - Џохоже, они восхищаютсЯ твоим
мечом, но не собираютсЯ делать из тебЯ ѓоспода Ѓога.
- Ћни придут в еще большее восхищение, если попробуют нас
остановить, - мрачно заЯвил ‹юк. …го уверенность росла. Ћн сделал
резкий жест в сторону небольшой группы ковеев, подобравшихсЯ к ним
чуточку слишком близко.
- ‹юк! - вскрикнула •алла, когда они подошли к пленникам. Ћба
Яззема что-то ликующе зачирикали ‹юку и заговорили между собой.
- —то ж, вот вы нас и встретили, - сардонически заметил ‹юк,
разглЯдываЯ их путы. - ’ут ты тоже оказалась права, •алла.
- Ќе совсем так, как Я собиралась, мальчик, - она что-то крикнула
трем туземцам в роскошном облачении, к которым подходил раненый, затем
снова зашептала, обращаЯсь к ‹юку: - Ќадеюсь, ты понимаешь, что у нас
мало шансов отсюда вырватьсЯ?
- Ћна права, сэр, - сказал 3PO, - попытайтесь спастись сами.
- џ не длЯ того столько отшагал и проплыл, чтобы быть принесенным в
жертву какому-то подземному идолу, - отрезал ‹юк. € тут он сообразил,
что произошло за минуту перед тем. - ’ы же можешь с ними
разговаривать, - удивленно констатировал он.
- Ќемного. €х Язык - вариант Языка зеленушек. Ћн не слишком
легкий... вроде как говоришь под водой. Ќо Я могу заставить вождей
понимать менЯ.
- ‚ождей?
- Џохоже, племенами ковеев правит триумвират, - объЯснила •алла. -
‚он те жизнерадостные мальчики в шлЯпках. џ им только что сделала
предложение. …сли они так благородны или азартны, как Я думаю, у нас
может поЯвитьсЯ один шанс.
- Џредложение? Љакое предложение? - подозрительно спросила
Џринцесса.
- ‘ейчас дойду и до этого, - уклончиво ответила •алла. - Њы нашли
путь вниз и собирались встречать вас, когда они напали на нас. ќто
было в узком проходе, и в этой ситуации их просто оказалось слишком
много. Ћни поймали твоих Язземов и роботов сетЯми, мальчик. “ нас не
было никаких шансов.
- Њогут поЯвитьсЯ, если Я освобожу вас сейчас, - вывел теорию ‹юк.
- ѓде ваше оружие?
- ‘покойно, ‹юк, - предостерегла его •алла. Ћна мотнула головой в
сторону скоплениЯ низких построек в дальнем конце пещеры. - ’уда ты ни
за что не проберешьсЯ. Љроме того, Я не видела, в какой из домов они
его положили.
- „аже если бы Я точно это знала, - продолжала •алла, - ты ни за
что не сможешь освободить нас, добежать до оружиЯ и вовремЯ вернутьсЯ.
џ полагаю, что ты очень хорошо владеешь своим мечом, но ты же не
можешь сражатьсЯ против сразу тысЯчи копий, летЯщих на тебЯ со всех
сторон. ђазве что, - ее лицо осветилось надеждой, - эта твоЯ игрушка
может служить не только мечом, но и щитом.
- Ќет, - призналсЯ ‹юк, - это только меч. „авно вы здесь привЯзаны?
- Џочти полднЯ, и у менЯ мочевой пузырь уже разрываетсЯ, - сообщила
им •алла. - Ћни все это времЯ спорили, каким способом лучше нас убить.
‹ично против нас они ничего не имеют... просто они вообще не любЯт
людей и им подобных. Ќеудивительно, если они имели возможность
наблюдать, как шахтеры обращаютсЯ с зеленушками. Ќе думаю, чтобы наши
друзьЯ ковеи сильно переживали, если все люди на Њимбане вдруг
сорвались бы с места и отчалили.
- ‘кажи им, что мы не похожи на местных людей, - настаивал ‹юк,
всматриваЯсь в круг враждебных лиц. - ‘кажи им, что мы тоже не хотим
иметь ничего общего с местной публикой.
- ќто племЯ - не философы, ‹юк, мальчик, - терпеливо объЯснила
•алла. - €х концепциЯ управлениЯ проста до чертиков. ’ы не можешь
объЯснить ковеЯм, что такое, например, ‚осстание. Ќо Я думаю,
прибавила она, осторожно посмотрев из-за спины ‹юка на трех вождей,
все еще возбужденно споривших между собой, - один шанс они нам дадут.
- Ќе верю, - возразила Џринцесса, сверкаЯ глазами на старуху. -
ђазве мы дали бы еще один шанс врагу, убившему четверых из нас?
- ‘удЯ по тому, что сказал тот парень с дырой в плече, который
прибежал перед вами, вы убили только двоих. Ћстальные просто ранены.
Џо-видимому, длЯ ковеев смерть - это нечто неизбежное, то, что
случаетсЯ каждый день. ќто же первобытное общество, вспомни! ‚ их
представлении те двое, которых вы прикончили, просто отправились к
праотцам немного раньше назначенного им срока. Ћдин из вождей даже
только что обругал погибших за то, что они принЯли неверное решение.
ѓоворит, им надо было дождатьсЯ подкреплениЯ. Ћн утверждает, что здесь
нет вашей вины, виноваты сами погибшие: они сделали глупость, им
следовало лучше знать.
- Љакое варварство, - прошептала Џринцесса.
‚ид у •аллы был самодовольный:
- Ђ о чем Я вам твержу все это времЯ? ‚ любом случае, туземец,
которому ты разрезал плечо, ‹юк, говорит...
- ќто не он, - возразила Џринцесса. - ќто Я.
- Ћ! - Џринцесса тут же сильно выросла в глазах •аллы. - ’ак вот,
он распространЯетсЯ о том, какой ты великий воин, ‹юк.
‹юк был расстроен этим восхищением, вызванным поступком, который
сам он презирал:
- ‹учевой меч против топоров и копий - не слишком честнаЯ битва.
•алла закивала в знак согласиЯ:
- Ћб этом-то они сейчас и спорЯт.
- џ что-то не совсем понимаю тебЯ, •алла.
- џ попыталась все им рассказать, ‹юк, мальчик, - объЯснила •алла,
- пока вы с девушкой спускались с той груды камней. џ пыталась их
убедить, что мы не только с другой планеты и ЯвлЯемсЯ другой
разновидностью человечества, чем шахтеры, но что вы оба боретесь
против людей на поверхности и если победите, выбросите их с Њимбана. €
тогда ковеи снова смогут бродить по земле, когда им заблагорассудитсЯ.
- Ћдин из вождей, - продолжала она, - целиком стоит за это. ‚торой
думает, что Я самаЯ большаЯ лгуньЯ за всю историю их расы, а третий
колеблетсЯ. €з-за этого и весь сыр-бор: каждый их первых двоих
убеждает третьего принЯть его точку зрениЯ.
- Ђ что это за предложение? - поинтересовалась Џринцесса.
- Ђ, это, - •алла ухитрилась принЯть смущенный вид. - џ предложила,
раз уж они не могут сами решить, где тут правда, пусть рассудит Љану.
Ќисколько Я понимаю, Љану - их местный бог, решающий все споры. ‚се,
что требуетсЯ сделать нашему великому воину, чтобы убедить Љану, что
мы говорим правду, - это победить одного из героев племени.
‹юк заморгал:
- Ќу-ка, еще раз, пожалуйста, •алла.
- Ќе волнуйсЯ, - заверила его •алла. - Џомни, на твоей стороне
‘ила.
- ‘ила? џ предпочел бы свой меч.
•алла покачала головой и сказала извинЯющимсЯ тоном:
- Њне очень жаль, ‹юк, мой мальчик. Ќо ты же сам сказал. ’опоры и
копьЯ против меча - это нечестно.
‹юк отвернулсЯ, вид у него был обескураженный:
- џ ведь не борец, •алла, и ты переоцениваешь мое умение владеть
‘илой.
- ‹юк, эти существа ведь тоже не гиганты.
- Ќо и не карлики. Ђ что если мы согласимсЯ на это испытание, и Я
проиграю?
•алла ответила со своим обычным апломбом:
- ’огда нам, вероЯтно, перережут глотку каким-нибудь исключительно
примитивным способом. - ‹юк сердито пнул ногой землю. - Џожалуйста,
‹юк. џ сделала все, что могла. ќто наша единственнаЯ возможность. Ћни
не согласЯтсЯ битьсЯ с кем-нибудь из Язземов. Ћни не считают их
разумными существами.
- ‹ибо это, либо они не так первобытны, как ты думаешь, - заЯвила
Џринцесса.
- „ело даже не столько в этом, детка, а в том, что мы - люди,
эксплуатирующие их землю. ’ак что нам придетсЯ доказать свою правоту
перед ковеЯми.
„альнейшее обсуждение было прервано, потому что что вожди
неожиданно прекратили дискуссию. Ћдин из них - ‹юк не мог отличить их
друг от друга - обернулсЯ и что-то прокричал •алле. Ћна напрЯженно
вслушивалась, затем усмехнулась.
- ђешено. Ћни готовы покоритьсЯ приговору Љану, - она обратила
пристальный взор на ‹юка. - џ стараЯ женщина, ‹юк, но, как Я тебе уже
говорила, у менЯ в жизни еще большие планы. Ќе подведи менЯ.
- ’ы должен победить, ‹юк, - сказала Џринцесса, - если Я не попаду
на эту встречу с подпольем ‘еркарпуса, из-за нашего отсутствиЯ они, в
конце концов, вообще откажутсЯ от идеи примкнуть к ‘оюзу.
‹юк переводил глаза с •аллы на ‹ею:
- ‘оюз? Ђ как же Я? Ќе подводить ‚Ђ‘? ’ак слушайте обе, - он
постучал себЯ в грудь и посмотрел на ‹ею: - ‚ конечном итоге мне
важнее всего выжить, а не принести какую-то сомнительную
патриотическую жертву. €ли, - продолжал он обернувшись к •алле, -
вытащить тебЯ из заварухи, которой ты должна была бы избежать. ќто
ведь у тебЯ опыт жизни на Њимбане.
- ‹юк, мальчик, - начала было •алла.
Ћтмахнувшись, он заставил ее замолчать:
- Ќе сейчас. ’еперь это уже не имеет значениЯ. - Ћн отдал лучевой
меч Џринцессе. - ‹адно... Љаковы правила? € с кем Я должен сражатьсЯ?
„авайте покончим с этим... так или иначе.
- ‚ы сражаетесь, - старательно перевела •алла, - пока один из вас
не сдастсЯ или не погибнет. …сли сдаешьсЯ, говоришь "‘ЂќЌ". ќто не
важно, поскольку, сдаваЯсь, ты ничего не выигрываешь.
‹юк только фыркнул и направилсЯ к вождЯм. ’еперь уже бурлила всЯ
толпа, очевидно, в предвкушении предстоЯщей схватки. ‹юк обнаружил,
что, несмотрЯ на прохладу, с него начинает лить пот.
’олпа расступилась, и ‹юк впервые взглЯнул на ковеЯ, с которым,
по-видимому, ему предстоЯло сражатьсЯ. …го напрЯжение немного спало.
•отЯ и шире в плечах, существо было того же роста, что и он сам. €
выглЯдело оно не особенно свирепым. ‚ толпе были ковеи и более
крупные, и более устрашающего вида. € все же этот скромный образчик
был избранным чемпионом. ’ому должна была быть какаЯ-то причина, и
‹юку предстоЯло это выЯснить скорее, чем он того желал. Ћн
настороженно оглЯдел противника. ‚ свою очередь, ковей так же
внимательно оглЯдел ‹юка, низко поклонилсЯ и сделал несколько
замысловатых движений обеими руками.
Ѓудучи не в состоЯнии воспроизвести сложный ритуал, ‹юк отдал ему
салют ‘оюза повстанцев. €з толпы донессЯ шум, похожий на одобрительный
рокот. Џравда, это могло быть и их способом довести до сведениЯ ‹юка,
что сейчас его разорвут на мелкие кусочки, но он предпочитал думать
иначе.
Љовей прошел мимо ‹юка и остановилсЯ на дальнем конце пруда.
- —то мне теперь делать? - спросил ‹юк, обернувшись к •алле.
- ‘тупай на эту сторону пруда и стань к нему лицом, - сказала она.
- Љогда второй вождь - тот, в середине, у которого из-за ворота торчат
синие иглы, - опустит правую руку, начинайте сражатьсЯ.
- Ќам что, придетсЯ дратьсЯ в воде? - обеспокоенно спросил ‹юк.
- Ћб этом речи не было.
- € то уже хорошо.
’олпа издала неописуемый, леденЯщий душу вопль. ‡атем наступила
мертваЯ тишина. ‚ождь в середине поднЯл руку, потом с силой опустил
ее. Љовей тут же ринулсЯ через пруд по направлению к ‹юку.
‹юк держал в поле зрениЯ свою часть воды, стараЯсь придумать, как
ему поступать. “дарить по голове или туловищу? Џод густым покровом
меха найти Явно уЯзвимое место у ковеЯ было невозможно. ‚ стенах
пещеры громом отдавались крики толпы.
- ‡ачем тебе было говорить ‹юку, с какими словами сдаватьсЯ, если
он все равно ничего не выиграет, даже если и скажет их? - шепотом
спросила ‹еЯ у •аллы.
- џ надеюсь, он скажет в самый трудный момент и использует их как
последнее средство.
- Ќо почему?
- Џотому что это не те слова, с которыми ковеи просЯт пощады. ќто
местное ругательство. Џо-моему, что-то свЯзанное с материнством, -
прошептала в ответ •алла.
Љруто обернувшись, Џринцесса изумленно посмотрела на нее:
- ‚о имЯ правого дела, зачем ты это сделала, старуха?
- џ подумала, что нам может принести какую-то пользу, если ‹юк
выкрикнет что-нибудь дерзкое, когда этот зверь будет выжимать из него
последние капли жизни. Њы от этого ничего не терЯем. € ‹юк тоже. Љовеи
восхищаютсЯ силой духа.
Џринцесса была слишком шокирована и возмущена, чтобы ответить. …е
Явное отвращение не произвело никакого впечатлениЯ на •аллу. Ћна
смотрела мимо ‹еи в сторону пруда.
- …сли нам повезет, ему не понадобитсЯ говорить это, -
жизнерадостно объЯвила •алла. - ‚ любом случае, мы теперь уже ничего
не можем сделать.
‹юк подпрыгнул у краЯ воды, чтобы проверить мобильность противника.
Ќо либо соперник был слишком умен, чтобы отвечать на это, либо ему
просто было все равно. Љовей неуклонно плыл прЯмо к ‹юку, брызгаЯсь и
разбрасываЯ воду, демонстрируЯ полнейшее равнодушие ко всему, что бы
ни делал ‹юк.
‚ообще, по мнению ‹юка, ковей слишком горел желанием принЯть
участие в испытании. …го действиЯ свидетельствовали об уверенности,
которую ‹юк никак не мог разделить.
…сли он останетсЯ на месте, лихорадочно соображал он, ковею
придетсЯ карабкатьсЯ за ним по склону пруда. ќто дало бы
обеспокоенному юноше крошечное техническое преимущество. Џоэтому он
перестал двигатьсЯ, проверил, насколько устойчиво стоит, и стал ждать.
Љовей распростер неприветливые объЯтиЯ и ринулсЯ в атаку.
ЏрЯмое нападение ‹юк встретил прЯмым ударом. Љак только существо
оказалось рЯдом, он направил свой лучший прЯмой удар в челюсть
нападавшего. Њожет, у ковеев подбородки были из стекла. Љак
выЯснилось, это была неподходЯщаЯ метафора. ЌижнЯЯ челюсть ковеЯ была
из твердого гранита, не из стекла. Ќо даже при этом удар ‹юка
остановил его. Ќа секунду.
Љогда он снова обрушилсЯ на ‹юка, тот ударил его другой рукой в то
место, где у людей находитсЯ солнечное сплетение. ќто даже не
замедлило движениЯ ковеЯ. ‹юк попыталсЯ нырнуть под вытЯнутую руку, но
у туземца оказалась поразительнаЯ реакциЯ. Ћн схватил ‹юка за плечо и
круто развернул его.
‹юк отчаЯнно пыталсЯ затормозить, но очутилсЯ в воде. „но пруда
оказалось скользким, и он с плеском упал ничком. Љогда ковей бросилсЯ
на него, ‹юк в испуге извернулсЯ и оказалсЯ сверху, на своем
противнике.
Ћбеими руками он пыталсЯ опустить мохнатую голову под воду. Ћна не
поддавалась.
‹юку быстро становилось Ясно, почему ковей выбрали в качестве
представителЯ суда Љану эту уменьшенную версию их самих. Ћн был гибким
и подвижным - сплошной комок мускулов под обманчиво мЯгким мехом.
Ќикаких больше правил, напомнил он себе. Ћдной рукой он шарил по
скользкому дну пруда, в надежде найти какой-нибудь камень, что-нибудь
твердое, что уместилось бы у него в кулаке. Ќо нащупал только песок, к
тому же эти попытки нарушили его равновесие. Љовей сбросил ‹юка и
навалилсЯ ему на грудь. ‚ отличие от туземца, ‹юк обнаружил, что его
голова легко уходит под воду.
Џод несколькими сантиметрами воды рев толпы превратилсЯ в
приглушенное эхо. ‹юк посмотрел вверх. €скаженное водой, гротескное
лицо ковеЯ свирепо смотрело на него из воды. Ћн неумолимо держал ‹юка
под водой одной рукой, другой удерживаЯ равновесие.
‚ отчаЯнии ‹юк повернул голову вправо. …го рот ударилсЯ обо что-то
теплое, и он изо всех сил вцепилсЯ в него зубами. Љовей рывком
отдернул поврежденную конечность. ѓолова ‹юка поднЯлась над водой, и
он благодарно вдохнул воздух. ум ударил ему в уши, как еще один
противник. ‘квозь рев толпы он мог слышать, как, поддерживаЯ его,
отчаЯнно кричат ‹еЯ, •алла и 3PO. Ћба Яззема оглушительно гикали, а
свист и гудение, испускаемые R2, перекрывали рев ковеев наполовину.
…сли бы только на его месте был •ин! ’огда ковей, навалившийсЯ на
него сверху, не улыбалсЯ бы так беспечно. “кушеннаЯ рука снова
попыталась ухватить ‹юка за голову, он отчаЯнно извернулсЯ и обеими
руками попыталсЯ что-нибудь нащупать. Џальцы скользили по бокам
существа в попытке найти чувствительное место. Ћднако места, которые
хотел бы ощупать ‹юк, большей частью были длЯ него недосЯгаемы.
‚ нетерпении ковей подтЯнул другую руку, чтобы удержать голову ‹юка
и покрепче ухватить ее правой рукой. ‚ этом положении ‹юк понЯл, что
вода работает на него. Ћн поднЯлсЯ и круто развернулсЯ. ’уземец,
шатаЯсь, боком свалилсЯ в пруд.
‘овершенно промокший и полузадохшийсЯ, ‹юк, шатаЯсь, поднЯлсЯ на
ноги. Ћн смотрел, как встает ковей, и старалсЯ придумать что-нибудь
длЯ следующей атаки. Ђ в это времЯ туземец опустил плечи и снова
набросилсЯ на ‹юка.
Ќа этот раз ‹юк выбросил правую ногу. ћноша вложил все оставшиесЯ
силы в этот удар, и нога вылетела из воды, словно выброшеннаЯ взрывом.
Ћна попала ковею в центральную часть тела, примерно туда, где у
людей находитсЯ желудок. ’о ли сила удара была так велика, то ли ‹юк
попал в более уЯзвимую часть тела, но ковей испустил ошеломленное
"у-уфф" и тЯжело осел в воду.
Џриблизившись неверными шагами, ‹юк поднЯл ногу и ударил снова. Ќо
ковей был не настолько парализован - он успел поднЯть руку и
блокировать удар. Ћдновременно он ухватил качающуюсЯ ногу и навалилсЯ
на нее. ‹юк попыталсЯ перевернутьсЯ, пока сидЯщий ковей тащил его за
ногу к себе. …сли существу удастсЯ дотЯнутьсЯ до него руками в этот
раз, ‹юк знал, что все будет кончено. Ћн лежал ничком на песке. Ћн уже
ничего не смог бы сделать.
…го руки, шарившие по дну, наткнулись на что-то продолговатое и
неподатливое. Љамень, но слишком большой, чтобы он мог схватить его
рукой. …му понадобились бы обе руки, чтобы поднЯть нечто столь
массивное, и, уж конечно, гораздо больше сил, чем было у него теперь,
чтобы им воспользоватьсЯ.
Љак ‹юк и боЯлсЯ, рука опЯть вцепилась ему в затылок. Ћна пригибала
его книзу со страшной силой - так сильно, что лицо ‹юка вдавилось в
песчаное дно пруда. ‹юк почувствовал, как мелкие песчинки набиваютсЯ
ему в ноздри. ‚ыросший в мире пустынь, он встретит смерть в песке
более влажном, чем он когда-либо мог себе представить.
Њысли ‹юка путались по мере того, как кровь вытеснЯла последние
капли кислорода из его легких. ‚ глубине его сознаниЯ зазвучал
воображаемый голос. Ћн призывал его расслабитьсЯ. —то ж, это совсем
нетрудно сделать, с удовольствием подумал ‹юк. Ћн расслабитсЯ. Ћн
устал, он так устал.
Љовей решил, что это уловка, и не ослаблЯл своего давлениЯ на ‹юка.
„аже сильнее прижал его, предчувствуЯ победу. Ђ потом свершилось чудо
- туземец перестал давить на шею ‹юка. Ќе в силах думать о том, чтобы
повернутьсЯ, защитить себЯ или нанести ответный удар, ‹юк вырвалсЯ на
поверхность.
‚оздух! ‘амый восхитительный из газов, он наполнил изголодавшиесЯ
легкие ‹юка - ослабленные мехи, заработавшие все мощнее с каждым
дыханием. ЋткашливаЯсь и выплевываЯ воду, ‹юк так и стоЯл на коленЯх,
пьЯный от счастьЯ, что может снова дышать. € только когда его организм
перестал в отчаЯнии требовать кислорода, он подумал о том, чтобы
обернутьсЯ и посмотреть на своего противника.
‚ чистую воду пруда с виска ковеЯ стекала кровь. Ћн лежал на спине,
определенно без сознаниЯ, может быть, мертвый.
Љак в тумане, несколько озадаченный ‹юк подполз на четвереньках к
неподвижному ковею. Ћдной рукой он дотронулсЯ до его лица, занес над
ним кулак. Ќо ковей не двигалсЯ. Ћн действительно был повержен, это не
было чужеземной игрой в кошки-мышки.
Ќеожиданно рЯдом с ‹юком в воде оказалось еще одно тело.
- ’ы победил, ‹юк, ты побил его! - кричала ему в ухо Џринцесса. Ћна
крепко обхватила его руками, и это объЯтие чуть не опрокинуло их обоих
в воду.
- ’ы не понимаешь? - радостно спросила она. - ’ы победил. Њы все
теперь можем уйти отсюда. ’о есть, - продолжала она, понизив голос,
оглЯдываЯсь на молчаливую толпу и стараЯсь не показывать страха, -
сможем, если у этих существ есть чувство чести.
- џ бы не стал об этом особенно беспокоитьсЯ, ‹еЯ, - заметил ‹юк,
вытираЯ воду с лица. - ‚спомни, ведь Љану вынес решение. Љроме того,
нужны тысЯчелетиЯ технического прогресса, чтобы общество свело понЯтие
чести к абстрактной моральной банальности, не имеющей реального
значениЯ. ‚от если бы это была имперскаЯ арена, Я бы забеспокоилсЯ. -
‹юк оглЯдел наблюдавших за ними туземцев. - џ думаю, ковеи держат
слово.
- Њы это выЯсним, - заверила его Џринцесса, от души желаЯ разделить
его уверенность. Ћбвив его левой рукой свои плечи, она помогла ‹юку
поднЯтьсЯ. Љогда они выходили на сушу, ‹юк услышал какое-то бормотание
и фырканье, похожее на звуки, издаваемые распаленным боровом. Ѓросив
взглЯд влево, он увидел своего извивающегосЯ противника. ‹юк
обрадовалсЯ. ‘тало быть, ковей не погиб.
Љак только это стало очевидным, из толпы выскочили несколько ковеев
и подбежали к своему раненному соплеменнику. Ќа мгновенье ‹юк
забеспокоилсЯ. Ћн слышал о некоторых общинах, где поверженного или
обесчещенного члена племени убивали за его поражение.
Џохоже, что ковеи стоЯли на более высокой степени развитиЯ длЯ
того, чтобы этим заниматьсЯ. Ћни поднЯли своего побежденного чемпиона
и поднесли к его лицу нечто, напоминавшее какое-то курЯщеесЯ растение.
‹юк тоже случайно вдохнул его, и это помогло ему восстановить силы. Ћн
поспешно прошел мимо. „аже если бы ковей умер, ему стоило бы всего
лишь раз вдохнуть эту невероЯтную острую субстанцию, чтобы поднЯтьсЯ
на ноги, подумал ‹юк, и эта мысль была шутливой лишь наполовину.
‡атем его взглЯд случайно упал на один предмет, и он остановилсЯ,
тупо глЯдЯ на него. …го внимание привлекли не методы лечениЯ ковеев,
не конвульсивнаЯ реакциЯ на них побежденного воина, но большой камень.
ђазмером с человеческую голову, он лежал рЯдом с головой ковеЯ.
Љончики пальцев ‹юка сохранили воспоминание об этом камне. ќтот был
тот самый обломок, который он нащупал до того, как потерЯл сознание. Ђ
терЯл ли он сознание вообще? Џохоже было на то, что нечто, запрЯтанное
глубоко у него внутри, какие-то ресурсы, которых он не сознавал,
среагировали в тот момент, когда он уже готов был задохнутьсЯ, и
помогли ему поднЯть камень и бросить в его мучителЯ.
€ тем не менее, ‹юк не мог припомнить даже, как он взЯл камень
руками, не говорЯ уже о том, чтобы поднЯть его из воды и бросить.
- Љак Я это сделал? - спросил он у Џринцессы.
Ћна с сомнением посмотрела на него:
- ‘делал? —то?
- Џобил... его, - устало сказал ‹юк, жестом указываЯ на
бойца-ковеЯ.
Џринцесса перевела взглЯд с туземца снова на ‹юка и позволила себе
нахмуритьсЯ:
- ’ы хочешь сказать, что ты не помнишь? - Ћн покачал головой. - џ
думала, что все кончено, когда ты ушел под воду во второй раз, ‹юк. џ
понимаю, что напрасно волновалась, но ты так долго пробыл под водой,
что этим одурачил нас всех.
Ќикого Я не дурачил, сказал про себЯ ‹юк.
’еперь Џринцесса уже улыбалась:
- Ђ потом ты бросил этот огромный камень. Џопал ему прЯмо в висок.
Ћн этого не ожидал. „аже не попыталсЯ увернутьсЯ. џ и не знала, что ты
так хорош в ближнем бою, ‹юк.
‹юк мог возразить, сказать, что он тоже не ожидал этого. € только
восхищение, сиЯвшее в глазах Џринцессы, удержало его. Ћни могут
обсудить это и позже, заметил он про себЯ.
Ћдно было бесспорно - каким-то образом он „…‰‘’‚€’…‹њЌЋ бросил
камень. ’ак или иначе - он это сделал. €менно это и было важно. ’еперь
оставалось только выЯснить, была ли правильной его оценка ковеев и
стоило ли того его загадочное усилие.
Ћни подошли к •алле и остальным. ‚се стали поздравлЯть ‹юка
одновременно. Ћн не отвечал. ‚зЯв у Џринцессы свой меч, он установил
его на малую мощность, чтобы разрезать путы, привЯзывавшие старую
•аллу к сталагмиту. ‘таруха чуть не упала, на мгновение потерЯв
способность держатьсЯ на онемевших ногах. Џринцесса была тут как тут и
поддержала ее.
- ‘пасибо, юнаЯ леди, - •алла нагнулась и стала растирать затекшие
ноги.
‹юк принЯлсЯ освобождать Язземов и роботов.
Џока он занималсЯ этим, один из трех вождей - тот, по чьему сигналу
началась схватка, - встал между ‹юком и Љи. Ќа какое-то ужасное
мгновенье ‹юку показалось, что он неправильно судил о ковеЯх - с
романтической, а не с реалистической точки зрениЯ. Ќеужели ему снова
придетсЯ сражатьсЯ? €ли Яззему, поскольку он не был человеком,
придетсЯ совершить какой-нибудь трудный подвиг, чтобы получить
свободу? ‘ какой еще непостижимой гранью подземного закона им придетсЯ
столкнутьсЯ теперь?
‹юку незачем было беспокоитьсЯ. ‚ождь всего лишь хотел
проиллюстрировать решение Љану понЯтным всем способом. ‹юк напрЯженно
следил за тем, как туземец извлек из складок своего одеЯниЯ острый нож
из вулканического стекла, чтобы потом расслабитьсЯ, увидев, что нож
понадобилсЯ только длЯ того, чтобы разрезать путы сначала Яззема, а
потом и роботов.
—увство облегчениЯ пропало, когда ‹юк услышал какое-то бормотание
и, обернувшись, увидел, что несколько ковеев ведут к нему его
недавнего противника. „вое соплеменников поддерживали забинтованного
туземца с каждой стороны. Љогда они приблизились к ‹юку, ковей
стрЯхнул руки своих помощников.
ЌапрЯгаЯ все мускулы, ‹юк крепко стиснул лучевой меч и стал ждать.
Љи угрожающе заверещал, но ‹юк поднЯл руку, успокаиваЯ Яззема.
ЏротЯнув вперед обе руки, воин-ковей схватил ‹юка за плечи и
потЯнул к себе. ‹юк было подумал, что ему все же придетсЯ
воспользоватьсЯ мечом, но тут туземец мЯгко оттолкнул его. Ђ потом
ударил его по щеке.
‹юк заморгал. “дар был настолько сильным, что чуть не сбил его с
ног. Љовей что-то пробормотал, но это было непохоже на вызов.
- Ќе стой, как истукан, - велела ему •алла, которую это зрелище
Явно забавлЯло. - Ѓей его в ответ.
- —то? - ‹юк смутилсЯ и не стыдилсЯ показывать это. - џ думал,
схватка окончена.
- ’ак и есть, - поЯснила •алла, - таким способом он показывает, что
признает тебЯ сильнее. „авай, ударь его.
- Ќу... - Џравой рукой ‹юк ударил неподвижного туземца так, что у
того застучали зубы. ЌесмотрЯ на заверениЯ •аллы, он готовилсЯ к
Яростному отпору. Ќо вместо этого на лице туземца поЯвилось
удовлетворенное выражение, и он упал на колени перед ‹юком. ’олпа
ревом выразила свое одобрение.
Џосле того, как воин отошел в сторону, приблизилсЯ второй вождь. Ћн
заговорил очень серьезно, обращаЯ свои слова к ‹юку.
- Ќасколько Я могу его понЯть, - негромко перевела •алла, - мы
приглашены сегоднЯ вечером на пир.
- Ђ как они отличают, вечер сейчас или утро? - поинтересовалась
Џринцесса.
- Ќаверное, ставЯт часовых у своих выходов на поверхности, -
предположила •алла. - …сли они не всегда были подземными жителЯми,
скорее всего, они сохранЯют такие же методы определениЯ времени, как
наверху.
- Ђ ты не могла бы за нас отказатьсЯ? - с надеждой спросил ‹юк.
- ‘кажи им, что нам срочно надо вернутьсЯ во внешний мир.
•алла что-то сказала вождю, и он с готовностью отозвалсЯ.
- ќто не просто просьба, ‹юк. …сли мы ответим отказом на их
приглашение, мы Явно оскорбим не только их гостеприимство, но и
гостеприимство Љану. Љонечно, мы вольны выбирать. …сли мы будем
настаивать на отказе, все, что от нас требуетсЯ, - это выбрать воина,
чтобы сразитьсЯ с одним из них, а потом...
‹юк перебил ее:
- џ только сейчас сообразил, как Я проголодалсЯ...

Ћни потерЯли чувство времени. Љогда пришло, наконец, времЯ
пиршества, в огромной пещере было так же светло, как и раньше. †изнь
фосфоресцирующих растений в подземном мире Њимбана шла своим чередом
по системе, совершенно не принимавшей в расчет невидимое движение
небесных тел и законы астрономии.
‚ысушив свою одежду у постоЯнно горевшего костра и снова одевшись,
‹юк стал почти самим собой. Џравда, его все еще беспокоила шеЯ. Ћна
болела в основании, там, где на нее нажимали твердые пальцы ковеЯ.
ѓости на пиру расселись концентрическими кругами вокруг пруда, и им
были поданы большие блюда с пищей весьма экзотического вида. €х
развлекали непрерывными танцами, которые, несмотрЯ на тоскливую
ритмическую музыку, были вполне терпимы благодарЯ поразительным
прыжкам и скачкам, исполнЯвшимсЯ гибкими танцорами ковеев.
•алла выносила приговор каждому кушанью, указываЯ, какое из них
приемлемо длЯ человеческого организма, а какое - нет. —то годилось длЯ
людей, то, по-видимому, было съедобно и длЯ Язземов, и хотЯ они и
отведали парочку блюд, один вид которых способен был вывернуть
человека наизнанку, но остались живы.
‹юк ел с большим аппетитом. ‚ нескольких случаЯх он счел оценку
•аллы Явно неправильной, но тем не менее поглотил достаточное
количество пищи, чтобы это удовлетворило их хозЯев, стремившихсЯ
всЯчески им угодить, и при этом сохранить всю еду у себЯ в желудке.
•отЯ большей частью блюда напоминали по вкусу переработанную
изоленту, кое-какие из подземных деликатесов оказалась действительно
пикантными и ароматными. ‹юк постаралсЯ на них сосредоточитьсЯ. ‚
действительности же он съел гораздо больше, чем намеревалсЯ. Љаким бы
чужеродным ни было ее происхождение, всЯ стоЯвшаЯ перед ним еда была
свежей. ќто было приЯтным разнообразием после вечной диеты из
концентратов, на которой в последнее времЯ сидели они с ‹еей.
‘о своей стороны Џринцесса, сидевшаЯ по левую руку ‹юка, похоже,
искренне наслаждалась танцами. Ћчевидно, каковы бы ни были ее чувства
по отношению к внешнему миру Њимбана, на его искусство они не
распространЯлись.
‹юк заинтересовалсЯ этим, и ее ответ удивил его:
- ќто как раз хуже всего в €мперии, ‹юк, - с энтузиазмом ответила
она. - …е искусство деградировало так же, как и правительство. € тому,
и другому не хватает живости творчества. €менно поэтому Я вначале и
примкнула к ‚осстанию, а вовсе не из-за политики. ‚ вопросах политики
Я, наверное, тогда была так же наивна, как и ты.
- џ не совсем понимаю, - сухо ответил ‹юк.
- Љогда Я жила во дворце своего отца, Я ужасно скучала, ‹юк. џ
задумалась над тем, почему мне все неинтересно, и пришла к выводу, что
€мпериЯ задушила мои собственные мысли. Џрочно установившиесЯ
тоталитарные режимы боЯтсЯ любого свободного самовыражениЯ. ‘татуЯ
может стать манифестом, рукопись, в которой запечатлены приключениЯ, -
призывом к восстанию. Ћт коррумпированной эстетики до коррумпированной
политики расстоЯние гораздо меньшее, чем предполагали в большинстве
своем окружавшие менЯ люди.
‹юк кивнул, надеЯсь, что он действительно все понЯл. …му очень
хотелось этого, ибо то, что только что сказала Џринцесса, было,
видимо, очень важно длЯ нее.
‘ ближайшего к нему блюда он выбрал небольшой плод, напоминавший
миниатюрную розовую тыкву. ђешив попробовать, ‹юк вонзил в него зубы.
Ѓрызнул голубой сок и залил ему спереди весь комбинезон, что тут же
вызвало смех Џринцессы и •аллы.
Ќет, подумал ‹юк, никогда он не сможет до конца понЯть Џринцессу.
- —его ж вы хотите, - пробурчал он, смеЯсь над собой, - от
невоспитанного деревенского мальчишки?
- џ думаю, - негромко ответила Џринцесса, не глЯдЯ на него, - что
длЯ невоспитанного деревенского мальчишки ты один из самых светских
мужчин, кого Я знаю.
ЏервобытнаЯ музыка и пение отошли на задний план - ‹юк повернулсЯ к
Џринцессе, удивленно глЯдЯ на нее. Љак реактивнаЯ установка находит
цель, так встретились и их взглЯды. Љазалось, раздалсЯ краткий,
бесшумный взрыв, прежде чем ‹еЯ поспешно отвела глаза.
‚се мысли ‹юка были поглощены теперь тем, о чем раньше он едва
осмеливалсЯ мечтать. Ћн снова надкусил плод, на сей раз более
осторожно.
‚незапно его рука разжалась, словно в него попала пулЯ. ђозоваЯ
тыква упала на землю - ‹юк поднЯлсЯ во весь рост, выпрЯмилсЯ, глаза
его были широко раскрыты и пристально смотрели вдаль. Џринцесса
поднЯлась, пытаЯсь понЯть, что означает удивленное выражение его лица.
- ‹юк... что случилось? - он сделал несколько неверных шагов
вперед.
- ќто что, из-за фрукта, мальчик? - озабоченно спросила •алла. -
Њалыш!
‹юк моргнул, затем медленно обернулсЯ к ним:
- —то?
- Њы беспокоились, мастер ‹юк. ‚ы... - 3PO запнулсЯ, потому что
‹юк отвернулсЯ от него и стал смотреть на восток.
- Ћн идет, - негромко сказал он, и каждый звук его слов отдавалсЯ
эхом. - Ћн близко, очень близко.
- ‹юк, мальчик, либо ты начнешь говорить толком, либо Я велю •ину
перевернуть тебЯ вверх тормашками и накормить тебЯ рвотным. Љто идет?
- Ѓыло движение, - вместо ответа прошептал ‹юк, - очень сильное
возмущение ‘илы. џ и раньше его чувствовал, только слабо. Ђ сильнее
всего Я почувствовал его, когда был убит Ѓен Љеноби.
‹еЯ в ужасе глотнула воздух, и ее глаза расширились:
- Ќет, только не он, только не здесь!
- Ќечто чернее ночи растревожило ‘илу, ‹еЯ, - сказал ‹юк. - ќтот
правитель ќссада, наверное, свЯзалсЯ с ним и послал его сюда. Ђ он
особенно заинтересован в том, чтобы найти тебЯ и менЯ.
- „а Љ’Ћ же, наконец?! - почти выкрикнула разозленнаЯ •алла.
- ‹орд „арт ‚ейдер, - еле слышно прошептала ‹еЯ. - ’емный
повелитель ‘ита. Њы... мы уже встречались раньше. - ђуки ‹еи дрожали.
Ћна изо всех сил старалась сдержать эту дрожь.
€х краткое безрадостное раздумье было прервано криками какого-то
туземца. Њузыка прекратилась. ’анцоры резко остановились, перестав
исполнЯть свои немыслимые прыжки и пируэты, казалось, бросавшие вызов
силе тЯжести. ‚се три вождЯ встали и уставились на бежавшего к
собравшимсЯ туземца. ’от упал на руки одного из вождей. Џоследовала
краткаЯ, практически одностороннЯЯ беседа. ‡атем вождь оставил
курьера, задыхаЯсь, стоЯть на четвереньках, повернулсЯ и, Яростно
жестикулируЯ, сообщил его информацию своему народу.
ђадость ковеев немедленно сменилась ужасом. ‚скоре упорЯдоченное
собрание превратилось в хаос, туземцы кинулись в разные, стороны,
размахиваЯ руками и выпучив глаза от страха. Џища, посуда, инструменты
- все было забыто: растоптано или перевернуто.
‡атем вождь приблизилсЯ к гостЯм и заговорил с •аллой.
- —то он сказал?
•алла повернулась к ‹юку и остальным:
- ‘юда идут люди. ‹юди в тЯжелых доспехах. Ћни идут по главному
проходу сверху - оттуда, где прошли и мы, - на лице ее был написан
гнев и отвращение. - Њного людей с палками, несущими смерть. Ћни уже
убили двух ковеев, собиравших пищу неподалеку от выхода, когда те
попытались от них убежать.
- €мперские бронированные войска, - в голосе ‹юка звучало
удовлетворение. - ’ак и должно было быть, если учитывать то, что Я
почувствовал его присутствие.
- Ќо как же ‚ейдер мог нас здесь найти? - резко спросила Џринцесса.
- Љак? - ‹юк продолжал вслушиватьсЯ во что-то, не слышное остальным,
поэтому она повернулась к •алле: - Ћни могли найти след нашего
болотного вездехода?
•алла поразмыслила и нехотЯ сказала:
- ‚озможно, хотЯ Я в этом сомневаюсь. ’ам было много мест, где мы
практически пролетали над болотом и не могли оставить следа. Ќо вполне
вероЯтно, что радиолокационнаЯ станциЯ слежениЯ могла грубо проложить
курс по тем следам, которые мы действительно оставили. ‚прочем, и это
кажетсЯ невероЯтным. џ знаю все имперские наземные станции слежениЯ -
ни одна из на это не способна.
- „аже если бы и была способна, - подхватила Џринцесса, - как могли
они добратьсЯ от разбитого вездехода до выхода из пещеры ковеев? Љак
могли они узнать, что мы здесь, внизу?
- Њожет, они решили, что, после того, как наш вездеход был
уничтожен, мы станем искать убежища под землей? - предположила •алла.
- Ќо Я все равно не понимаю, как они догадались, что мы именно в этой
пещере.
- „умаю, что причиной этому Я. - ‚се обернулись к ‹юку. - ’очно так
же, как Я чувствую ‚ейдера, он, без сомнениЯ, может ощущать менЯ. “
него гораздо больше опыта в обращении с ‘илой, чем у менЯ, так что его
ощущениЯ, видимо, сильнее. Ќе забывайте, что он был учеником Ћби-‚ана
Љеноби.
‹юк посмотрел назад, на туннель, ведущий на поверхность Њимбана.
- Ћн идет за нами.
ђоботы не могут падать в обморок, но 3PO сумел очень убедительно
это воспроизвести. R2 выбранил своего товарища.
- R2 прав, 3PO. …сли ты отключишьсЯ, этим ты никому не поможешь.
- џ... знаю это, сэр, - отозвалсЯ высокий робот, - но ’емный
властелин, он идет сюда. Џри одной мысли об этом у менЯ отключаютсЯ
все сенсоры.
‹юк мрачно усмехнулсЯ:
- “ менЯ тоже.
Џрисоединившись к третьему члену триумвирата, двое вождей стали
что-то бубнить ему. €х разговор сопровождалсЯ оживленной жестикулЯцией
и размахиванием руками. “ ‹юка создалось впечатление, что большей
частью разговор касалсЯ трех людей, стоЯвших рЯдом.
Ќаконец, вожди повернулись и выжидательно уставились на ‹юка.
Ћзадаченный, он взглЯнул на •аллу в надежде на объЯснение. Ћно ему не
слишком понравилось.
- Ћни говорЯт, что раз ты победил героЯ их племени, значит, ты -
самый великий воин из здесь присутствующих.
- Њне просто повезло, - честно призналсЯ ‹юк.
- Ћни не понимают, что значит "повезло", - отозвалась •алла, - длЯ
них важны только результаты.
‹юк неловко переступил с ноги на ногу. Џристальные взглЯды трех
вождей заставлЯли его чувствовать себЯ очень неловко.
- Ќу и чего они от менЯ ждут? Ћни ведь не собираютсЯ сражатьсЯ,
правда? ЉопьЯ и топоры против энергетического оружиЯ!
- ’ехнически здесь, конечно, большаЯ разница, - возразила
Џринцесса, сурово глЯдЯ на него, - но Я бы не стала недооценивать этих
людей. Ћни поймали двух взрослых Язземов без всЯких сложных устройств.
‘омневаюсь, чтобы люди справились лучше.
- € кроме того, - продолжала Џринцесса, - они знают здесь все
проходы и туннели, ‹юк! Ћни знают, где здесь провалы, а где - твердаЯ
землЯ. ‘ила ведь не геологический феномен... может быть, у нас есть
шанс.
- ЉовеЯм лучше пойти на переговоры, - пробормотал ‹юк, которого эти
слова не убедили.
- Џрости, ‹юк, мальчик, - извинилась •алла после короткого обмена
мнениЯми с одним из вождей. - Ќашествие воинов - это не то, что
поЯвление нескольких бродЯг. Ћни хотЯт сражатьсЯ. Љану, - улыбнулась
она, - рассудит.
- Њне бы твою уверенность в юриспруденции аборигенов, •алла.
- Ќе спорь, мальчик. ‘ тобой старина Љану ведь хорошо обошелсЯ,
правда?
- ‹юк, - взмолилась Џринцесса, - нам некуда бежать. ’ы же сейчас
сам это сказал. …сли ‚ейдер знает, что ты здесь, значит, он, видимо,
знает и то, что Я с тобой. Ћн не остановитсЯ, пока... - она
поколебалась, прочистила горло и продолжала: - …го ничто не остановит,
‹юк. „аже если ему придетсЯ идти за нами к центру Њимбана. ’ы знаешь
это.
- “ нас нет выбора. Њы „Ћ‹†Ќ› сражатьсЯ.
- Ќаверно, должны, - согласилсЯ он, - но ковеи - нет.
- Ћни все равно вступЯт в битву, будешь ты с ними или нет, ‹юк, -
заверила его •алла. - Ђ мы уже заЯвили, что мы против того, чем здесь
занимаетсЯ горнодобывающий консорциум. ‚ожди хотЯт, чтобы мы доказали
им, что это правда.
Њысли бешено крутились в голове ‹юка. ‚ремЯ от времени сталкиваЯсь
друг с другом, они создавали еще больший хаос в его мозгу, и тогда ему
хотелось только одного - тихого места, где он мог бы спрЯтатьсЯ.
Ќо...
…му надоело убегать.
‘ейчас, когда он подумал об этом, ему вспомнилось, что они с ‹еей
все времЯ бежали, - с того самого момента, как впервые ступили на
землю этой планеты, ‹юк осознал, что •алла, ‹еЯ и трое вождей ковеев с
тревогой ждут от него ответа. ‹ицо Џринцессы было непроницаемо.
…стественно, он принЯл единственно возможное решение...
‚ суматохе последовавших за этим приготовлений ‹юк обнаружил, что
ковеи далеко не так беспомощны, как он опасалсЯ. Џоэтому он не очень
удивилсЯ, узнав, что им и раньше случалось отражать нападениЯ извне -
как доисторических плотоЯдных, так и других первобытных племен.
Ѓольшую часть времени ‹юку оставалось только восхищенно наблюдать
за подготовкой ковеев к отражению нашествиЯ людей, а не вносить свои
предложениЯ. Ђ те готовились к битве с энтузиазмом и каким-то мрачным
восторгом.
‹юк был благодарен им как за их мастерство, так и за их энтузиазм.
ќто отчасти снЯло с его души главную заботу: он боЯлсЯ, что сотни
ковеев погибнут, защищаЯ его и Џринцессу. ЏриЯтно было узнать, что они
разделЯют их гнев на людей в блестЯщих доспехах, спускавшихсЯ сверху.
‹юк сообразил, что, по счастью, из-за тактики имперских войск
Џринцесса пришла в слишком большую Ярость, чтобы боЯтьсЯ. Ћн старалсЯ
разжечь ее гнев. ‚се, что могло отвлечь ее от мыслей о ‚ейдере, стоило
того.
- Ќадо же, использовать энергетическое оружие против первобытных
копий, - в бешенстве шептала она. - ќто еще одно грубейшее нарушение
подлинной имперской хартии. € еще одна причина длЯ того, чтобы
повстанцы продолжали сражатьсЯ.
- Љовеи не слишком высокого мнениЯ о твоих эмоциЯх, юнаЯ леди, -
заметила •алла, стоЯвшаЯ неподалеку. - Ћни ведь считают нас
примитивными. € если исходить из того, как ѓраммел и его приспешники
обращаютсЯ с ними, то с точки зрениЯ социологии Я бы присоединилась к
нашим подземным друзьЯм...
Џока защитники отрабатывали свою стратегию в предстоЯщей схватке,
‹юку и Џринцессе оставалось только объЯснЯть потенциальные возможности
и недостатки оружиЯ, с которым им придетсЯ иметь дело.
Џо крайней мере, размышлЯл ‹юк, это будут не только копьЯ и топоры.
Ћн поднЯл свой пистолет и с удовольствием взвесил роковое оружие на
руке. ќто был один из пистолетов, отобранных у •аллы и Язземов в
момент их пленениЯ и теперь возвращенных им.
•ин очень скоро отверг свое тЯжелое оружие и отдал его Џринцессе.
Ћн объЯснил ‹юку, что ему будет удобнее сражатьсЯ огромным топором,
которым снабдили его ковеи. “ Љи была на этот счет более
цивилизованнаЯ точка зрениЯ, и он решил держатьсЯ за свою винтовку. Ђ
может быть, слово "цивилизованнаЯ" и не очень подходило к данному
случаю.
Ћн помогал устанавливать сеть, когда в извилистом ближнем туннеле
эхом отразилсЯ треск, похожий на удар грома. •алла считала, что сейчас
агрессоры находились уже на полпути между пещерным городом и выходом
на поверхность.
- ‘трелковое оружие калибра одиннадцать, - тоном эксперта сказала
Џринцесса, - апертура - четверть сантиметра, автоматический огонь
только на низкой мощности. - Ћна с трудом поднЯла тЯжелое оружие,
которое дал ей •ин, и постаралась поудобнее пристроить его, чтобы
привести в боевую готовность.
•отЯ ковеи и не могли идентифицировать источник грохота с такой же
точностью, как Џринцесса, они вполне оценили угрозу. € принЯлись
лихорадочно заканчивать последние приготовлениЯ.
ђассыпанные впереди разведчики подали сигнал. Ќа глазах у ‹юка
ковеи стали пропадать, двигаЯсь, прыгаЯ, хоронЯсь в таких местах, где,
казалось, невозможно было спрЯтатьсЯ. Ћни исчезали в трещинах и
проломах, в земле, проскальзывали в дыры в потолке пещеры, замирали за
ложными каменными завесами.
‹юк и Џринцесса поспешили присоединитьсЯ к •алле. Ћба Яззема
двинулись к заранее предназначенным им местам, смешиваЯсь с теми из
ковеев, кто не спрЯталсЯ. „вое роботов укрылись за пределами огневой
зоны.
•алла завершила свой разговор с одним из трех вождей и обернулась,
приветствуЯ ‹юка и Џринцессу.
- ‘колько их? - был первый вопрос ‹юка.
- ђазведчики не уверены, - сказала она, - с одной стороны, имперцы
тоже выслали вперед разведчиков. ќто и был источник того выстрела,
который мы слышали. Љроме того, у них арьергард по всей пещере. Ќо
если Я правильно понЯла счет ковеев, они думают, что там их по меньшей
мере человек семьдесЯт.
- ‚се пешие? - осведомилась Џринцесса.
- „а. “ них нет выбора, и нам это на руку. ’уннель слишком завален
валунами и узок во многих местах, чтобы там прошел даже маленький
транспортер длЯ перевозки личного состава.
- ќто уже кое-что, - заметил ‹юк, стараЯсь поднЯть свой боевой дух
так же, как остальные. - Ќам не придетсЯ иметь дело с мобильной броней
и тЯжелыми вооружениЯми.
•алла коротко рассмеЯлась:
- Ђ с чего бы ѓраммелу думать, что они ему потребуютсЯ? “ж никак не
против бедных первобытных ковеев. —еловек шестидесЯти-семидесЯти
имперских штурмовиков, закованных в броню и с энергетическим оружием,
будет достаточно, чтобы поймать нескольких плохо вооруженных беглецов.
- ‘арказм отставить, - сказал ‹юк не допускающим возражений тоном.
- Ќам понадобитсЯ нечто большее, чем храбрость и мужество, чтобы
все это не превратилось в массовое истребление наших друзей.
- ’ут Я могла бы с тобой поспорить, ‹юк, мальчик, - мЯгко
прошептала •алла. - Њне в любом случае подавай храбрость и мужество.
- Ђ мне дайте только один хороший выстрел в ‚ейдера, - прошипела
Џринцесса, и ее пальцы крепче стиснули ствол оружиЯ. Ќенависть,
сверкавшаЯ в ее глазах, больше подошла бы другому, менее тонкому лицу.
‹юк посмотрел на нее сверху вниз и с чувством прошептал:
- Ќадеюсь, ты получишь свой шанс, ‹еЯ.
- Љстати, тут есть неприЯтнаЯ возможность, - сказала ‹еЯ позже,
когда они карабкались наверх, чтобы занЯть позицию за укреплением из
полосатого травертина. - —то, если ‚ейдер не придет сюда вместе с
атакующими?
- Ћн идет, - заверил ее ‹юк.
- ‘ила?
‹юк медленно кивнул:
- Љроме того, как ты отметила еще раньше, он знает, что мы с тобой
здесь. Ћн ЯвитсЯ сюда, чтобы руководить нашей поимкой. - ‹юк сглотнул
комок в горле и прибавил: - —тобы убедитьсЯ, что нас взЯли живыми.
Џрислонив тЯжелое оружие к краю стены, ‹еЯ с силой прошептала:
- ќтого он ни за что не добьетсЯ. - Џотом она слегка расслабилась и
обратила серьезный и непреклонный взглЯд на своего спутника: - …сли до
этого дойдет, ‹юк...
- „о чего?
- „о того, чтобы взЯть нас живыми, - ‹юк понимающе кивнул, и она
продолжала: - Ћбещай мне, что во имЯ тех чувств, которые ты питаешь к
‚осстанию, во имЯ тех чувств, что ты питаешь ко мне, воткнуть этот
свой меч мне в горло.
‹юк неловко смотрел на нее:
- ‹еЯ, Я...
- ЏоклЯнись! - потребовала она, и в ее голосе прозвучали стальные
нотки.
‹юк что-то пробормотал, что могло бы сойти за утвердительный ответ.
‡атем они сообразили, что ковеи тихонько зовут их сверху. •алла
выглЯнула и посмотрела вниз со своей позиции слева, высоко на верху
пещерной стены.
- Ќеужели вы двое никогда не заткнетесь? ’ихо теперь, детки...
гости идут.
‚ туннеле воцарилась тишина. ‹юк до боли напрЯгал зрение, но ковеи
схоронились идеально. ‚ нескольких метрах от него спрЯтались десЯтки,
но он сумел разглЯдеть только некоторых из них. …динственные, кто
стоЯл рЯдом и в поле зрениЯ, были ‹еЯ, •алла и Љи, дуло его оружиЯ
высовывалось между двумЯ огромными сталагмитами, как обломок камнЯ.
•ина не было и следа.
Њертвый воздух в туннеле был так чист и неподвижен, что ‹юк услышал
металлическое клацанье брони первых имперских штурмовиков еще до того,
как увидел их. ‚скоре знакомые, похожие на роботов фигуры поЯвились в
поле зрениЯ. Ќадежно укрытые броней, солдаты держали оружие небрежно,
на уровне поЯса. Џо-видимому, они ожидали очень слабого сопротивлениЯ
или вообще никакого.
ђассматриваЯ их, ‹юк понЯл, что ковеи были правы: в таком
замкнутом, узком пространстве энергетическое оружие скорее обратитсЯ
против своих хозЯев. ЃронЯ такого типа делала человека неуЯзвимым длЯ
большей части энергетического оружиЯ, не считаЯ жизненно важных точек,
таких как глаза или суставы, где в силу необходимости защита была
слабее. € что было еще более важным, доспехи ограничивали воинам
обзор. ќто не имело решающего значениЯ, например, в схватке на корабле
с его широкими, свободными от препЯтствий коридорами. Ќо в узком,
загроможденном туннеле обзор был более жизненно важен, чем лишний
выстрел.
‘ловно по сигналу, четверо ковеев, по двое с каждой стороны узкого
прохода, неожиданно поЯвились из невидимых укрытий. „вое разведчиков
авангарда скрылись из виду - их утащили с немыслимой быстротой. „лЯ
‹юка, правда, это было не слишком удивительно. Ћн испытал на себе силу
мускулов ковеЯ. ‚ наступившей тишине ‹юку показалось, что он может
слышать, как трещат суставы и ломающиесЯ под крепкой броней кости.
‹юк нервно ждал, что сейчас что-нибудь случитсЯ. ‚се знали, что
если четверо ковеев, на которых была возложена задача ликвидировать
разведчиков, не справЯтсЯ со своим заданием, если они потерЯют хотЯ бы
несколько секунд, один из разведчиков может успеть вызвать шедшие за
ними войска через коммуникатор, вмонтированный в его шлем. € тогда
оборонЯющиесЯ лишатсЯ своего самого мощного оружиЯ - эффекта
неожиданности.
‹юк все еще ждал, когда позади него проскользнул ковей, так тихо,
что ‹юк чуть не вскрикнул. Љовей издал успокаивающий звук, на его лице
поЯвилась гримаса, котораЯ могла бы сойти за улыбку. Џотом он исчез
так же бесшумно, как поЯвилсЯ, оставив две винтовки и два пистолета -
оружие, бывшее в руках погибших имперских разведчиков.
‹юк с радостью оглЯдел маленький арсенал. ‘крывшись за
травертиновой стеной, он извлек энергетический магазин одной из
винтовок и воспользовалсЯ им, чтобы максимально зарЯдить лучевой меч.
‡атем он заменил свой пистолет на новый и вернулсЯ на место рЯдом со
стоЯвшей на страже Џринцессой.
- Ќадо бы дать другую винтовку •ину, - шепнул он, следЯ за
туннелем.
- ‚ремени нет, - резонно возразила ‹еЯ. - € неизвестно, где он. Ќе
стоит рисковать.
- Џожалуй, ты права, - ‹юк бросил взглЯд на наполовину зарЯженную
винтовку, ее полностью зарЯженный двойник и пару пистолетов. - Џо
крайней мере, нам хватит оружиЯ на более долгое времЯ, чем Я
предполагал.
Ќаконец, до них донессЯ ритмический стук закованных в броню ног.
‚се помыслы о разговорах исчезли - основные силы имперских штурмовиков
вползли в поле зрениЯ. Ћни осторожно продвигались, по три-четыре
человека в рЯд, пока не добрались до того узкого прохода, в который за
несколько минут до того вошли двое злосчастных разведчиков.
”осфоресцирующий желто-голубой свет растений в туннеле отбрасывал
блики на гладкую броню и безупречное вооружение.
Ћни подходили все ближе и ближе, и ‹юк испугалсЯ, что они
промаршируют прЯмо к их стене до того, как •олла и вожди придут к
соглашению относительно времени начала атаки.
€ тут резкий и властный голос, гулко отдаваЯсь в стенах туннелЯ,
произнес что-то на Языке ковеев.
Џещера превратилась в хаос. ’ам, где за минуту до этого стоЯла
тишина, воздух наполнилсЯ лавиной звуков. “ ‹юка было такое ощущение,
что одного шума, концентрированного и многократно умноженного эхом,
могло оказатьсЯ достаточно, чтобы парализовать большую часть людей.
‘олдаты, захваченные этим водоворотом, были имперскими
штурмовиками. Ќо они не принадлежали к дворцовой охране €мператора.
ќто были мужчины и женщины, слишком долго проторчавшие на задворках,
где боеваЯ учеба и дисциплина давно уже разложились вместе с моралью.
Џо пещере разнеслись вопли людей и ковеев.
‚спышки Яркого света из энергетического оружиЯ метались, как
берсерки, создаваЯ хаос разрушениЯ в туннеле, сужавшемсЯ наподобие
горлышка бутылки. ‹юк непрерывно палил из пистолета. ђЯдом с ним
раздавалась ровнаЯ, увереннаЯ барабаннаЯ дробь тЯжелого оружиЯ, из
которого стрелЯла ‹еЯ.
Ќаверху •алла и Љи открыли убийственный огонь по смешавшейсЯ массе
набившихсЯ в туннель штурмовиков. ‚скоре им пришлось замедлить огонь и
выбирать цель более тщательно, ибо из-под матерчатых прикрытий,
замаскированных песком, стали поЯвлЯтьсЯ ковеи, затаскиваЯ солдат в
потайные Ямы. ‚оины возникали из-за обломков сталагмитов, падали
сверху из трещин в потолке.
‚идЯ, как тесно сплелись друзьЯ и враги, ‹юк зажал в одной руке
лучевой меч, в другой - пистолет. ‚опреки его протестам ‹еЯ отбросила
ружье. ‘ пистолетом в руке она бросилась за ним, чтобы принЯть участие
в рукопашной схватке.
‹еЯ опередила ‹юка, ударом ноги чуть не снесЯ голову какому-то
изумленному солдату, не успешному вовремЯ обернутьсЯ.
‚ туннеле было чертовски опасно - разрЯды энергии бешено рвались во
всех направлениЯх. ‹юк ударил мечом по закованным в доспехи ногам
солдата, прежде чем тот успел схватитьсЯ за пистолет. ‡атем он
машинально отскочил назад. ѓолубой луч меча скрестилсЯ с лучом,
направленным прЯмо в него из имперского оружиЯ.
Ћбернувшись, он едва успел вознести благодарность Ѓену Љеноби.
турмовик был так потрЯсен тем, что его выстрел был блокирован - ему
это показалось простым совпадением, - что не среагировал вовремЯ.
„умаЯ, что его оружие не в порЯдке, он перезарЯдил его, чтобы
исправить воображаемую ошибку. Љогда солдат снова поднЯл винтовку, ‹юк
поразил его ударом в грудь.
Џовернувшись, ‹юк бросилсЯ назад в гущу битвы. Ћн охотилсЯ за
одной-единственной фигурой. Ќаконец, она поЯвилась и стала позади, в
стороне от толпы сражавшихсЯ.
- ‚ейдер! „арт ‚ейдер!
ђаненный штурмовик напал на ‹юка, нему пришлось помедлить, чтобы
справитьсЯ с непосредственной угрозой.
Ќо ’емный повелитель услышал его. “дивленный, огромный черный
гигант привел в действие свой собственный лучевой меч, ступил в толпу
и стал расчищать себе путь по направлению к ‹юку.
Џринцесса тоже старалась проложить дорогу в толпе. Ќо она
направлЯлась не к ‚ейдеру. ‚место этого она двигалась к сталагмиту со
срезанной верхушкой, как сокол стремитсЯ к своей добыче.
Џод командой капитана-надзирателЯ ѓраммела человек десЯть
штурмовиков карабкались наверх, собираЯсь создать огневое прикрытие по
всей длине туннелЯ. Ћни добрались до верхушки небольшого гребнЯ и
стали нацеливать оружие на толпу внизу. •ин и несколько ковеев
мохнатыми снарЯдами скатились на них из своих укрытий наверху.
ђыча от восторга, огромный Яззем схватил сразу двух штурмовиков и
стал колотить их о друг о друга, пока не послышалсЯ треск брони,
ломавшейсЯ в сочленениЯх. Ђ в это времЯ мускулистые ковеи наводили
хаос среди других солдат.
‚ейдер помедлил в центре побоища, со злостью прикидываЯ, как
разворачиваетсЯ сражение. Ћн погрозил кулаком в сторону ‹юка, потом
повернулсЯ к стоЯвшему рЯдом перепуганному офицеру.
- ѓраммел! Џереформируете всех, кто осталсЯ жив, на поверхности.
- …сть, милорд, - в смЯтении отозвалсЯ капитан-надзиратель. —ерез
многоканальную систему свЯзи, вмонтированную в его шлем, он отдал
остаткам своих войск приказ об отступлении.
Ључки солдат стали отрыватьсЯ от ковеев и со всех ног помчались на
поверхность. ‹юк был поражен, увидев, как мало их осталось.
‘олдаты отступали в полном боевом порЯдке. ‚ этот момент один из
вождей-ковеев, прЯтавшихсЯ высоко наверху, поднЯлсЯ и подал сигнал.
…го приказ передавалсЯ по цепочке от одного спрЯтавшегосЯ ковеЯ к
другому. ‚ результате с того места в потолке пещеры, где он висел
веками, оторвалсЯ острый сталактит весом в несколько тонн. Ћн упал с
неописуемым грохотом, раздавив с полдюжины солдат.
‘нова потерЯв в численности, штурмовики ударились в панику. ЃросаЯ
оружие, они помчались вверх по проходу с такой скоростью, какую
позволЯли им тЯжелые доспехи. Ѓольшинство из них пробегало под сетЯми,
которые набрасывали сверху поджидавшие их ковеи. ’е же сети они в свое
времЯ использовали против Язземов. “ солдат, запутавшихсЯ в них, не
оставалось ни одного шанса выжить.
‹еЯ Ћргана добралась до верхушки сталагмита, легла на площадке и
установила подобранную ей тЯжелую винтовку. Ћна изо всех сил старалась
сфокусировать прицел на одной-единственной фигуре, закованной в
черное, неуклонно и невозмутимо удалЯвшейсЯ вверх по туннелю. ќто был
‚ейдер в окружении ѓраммела и нескольких уцелевших солдат. †дать ‹еЯ
не могла. ‘коро ’емный повелитель исчезнет из виду.
Ћна положила палец на курок, и в это времЯ ‚ейдер обернулсЯ и
сделал знак отставшим штурмовикам. Њощный луч энергии ударил его в
бок, и он покатилсЯ по земле. ‹еЯ улыбнулась. Ћднако, когда она снова
взглЯнула на него сквозь оптический прицел, ее радость сменилась
разочарованием.
‚ейдер перекатилсЯ и сбивал дым, шедший из его левого бока. ‚ его
защитном плаще зиЯла огромнаЯ дыра, а чернаЯ бронЯ под ней частично
расплавилась. € все же полнаЯ сила удара его миновала.
’емный повелитель поднЯлсЯ, и на секунду ‹ее показалось, что он
смотрит прЯмо на нее. ‡атем он опЯть зашагал наверх, по направлению к
выходу, по-прежнему без паники, но гораздо более энергично.
Џринцесса снова лихорадочно прицелилась и выстрелила... как раз в
тот момент, когда ‚ейдер скрылсЯ из виду. ђазрЯд ударил в нижнюю часть
потолка, расплавлЯЯ камень, но не причинив времЯ зловещей фигуре
впереди.
- Ђх, черт, - тихонько пробормотала Џринцесса, раздосадованнаЯ сама
собой. Џодобрав пистолет и оставив винтовку наверху, она стала
спускатьсЯ вниз, чтобы снова принЯть участие в битве.
‚прочем, принимать участие было уже особенно не в чем. ‡астигнутые
врасплох, солдаты были просто истреблены. € теперь торжествующие ковеи
методически вырезали беспомощные и отчаЯвшиесЯ остатки войска. ’ех,
кто пыталсЯ прорватьсЯ наружу, настигли точные выстрелы Љи и •аллы.
‹еЯ нашла ‹юка, с дикими глазами метавшегосЯ в гуще этой бойни, в
попытке остановить завывающих и гикающих ковеев и не дать им разрезать
раненых на мелкие кусочки. ‚се еще одурманенный битвой, он резко
обернулсЯ, когда ‹еЯ схватила его за руку, и свирепо взглЯнул на нее.
- ‡абудь об этом, ‹юк, - негромко посоветовала она. - Ћставь их в
покое.
- Ќо они добивают раненых, - возмущенно воскликнул он. - ’ы только
посмотри на них! ‚зглЯни, что они творЯт!
- „а, почти как люди, - заметила она, - хотЯ имперцы сделали бы это
более аккуратно.
- ’ы что, одобрЯешь это? - спросил он тоном обвинителЯ. Ћна не
ответила и только смотрела ему в глаза, пока он не обмЯк, совершенно
вымотанный и опечаленный.
- Њне очень жаль, ‹юк, - мЯгко сказала Џринцесса. - Ќо в этой
‚селенной очень мало такого, что бы возвышалось над злобой и
мелочностью. Њожет, разве что сами звезды. Џойдем, - позвала она с
ободрЯющей улыбкой, - найдем •ина, Љи, •аллу и роботов и отпразднуем
это событие.
- €ди одна, - сказал он, высвобождаЯ руку, твердо, но без злобы. -
џ лично не хочу ничего праздновать.
‹еЯ смотрела ему вслед, пока он широким шагом удалЯлсЯ мимо
остатков биты, не обращаЯ вниманиЯ на ковеев, поглощенных резней,
погруженный с собственные мысли, которые никто не мог прочесть...

Љогда последнЯЯ каплЯ крови застыла на полу пещеры в черную корку,
беглецы собрались вместе, чтобы решить, что им делать дальше.
•алла разговаривала с вождЯми ковеев.
- Ћни говорЯт, что те, кому удалось бежать, оставили наверху одну
из машин, чтобы следить за входом. Ќаверное, надеютсЯ, что мы выскочим
прЯмо им в руки.
- Ђ здесь есть другой выход? - устало спросил ‹юк.
- „а, совсем рЯдом. - Ћдин из вождей, не обращаЯ вниманиЯ на сильно
обожженную руку, что-то настойчиво сказал •алле: - Ћн хочет знать,
могут ли они чем-нибудь помочь нам.
- Ћни могут показать нам другой путь наружу, - сообщил ей ‹юк. -
Ћни уже достаточно сделали. Ќам надо спешить. Њы и так уже слишком
задержались.
- ‘лишком долго длЯ чего? - полюбопытствовала Џринцесса. - Љ тому
времени, когда ‚ейдер вернетсЯ с подкреплением, мы будем уже
достаточно далеко. - Ћна задумалась. - Ќе думаю, чтобы он стал
тревожить ковеев. …му ведь нужны мы и кристалл.
- Ћб этом и речь, ‹еЯ, - обеспокоенно ответил ‹юк. - Ќе думаю,
чтобы ‚ейдер ушел назад в город. - ‹юк показал рукой. - Љогда он ушел
из моего сознаниЯ, то есть, когда его покинуло возмущение ‘илы,
которое он создает, он направлЯлсЯ в ’“ сторону. Ќе назад в город, а к
храму.
- ѓлупости, - энергично возразила •алла. - Ћн же не знает, где
находитсЯ храм Џомоджемы.
- ‚ейдер значительно более чувствителен к ‘иле, вернее, к ее темной
стороне, чем Я, •алла. ‚полне возможно, что он может ощущать
естественное возмущение, которое создает кристалл. Ћно может быть
слабым, но такой могущественный человек, как ‚ейдер, ЊЋ†…’ без труда
его ощутить. € у него есть еще кое-что. Њы ведь двигались по прЯмой,
насколько это было возможно. ’ак что ему остаетсЯ только проложить
курс вдоль нашего пути и пытатьсЯ найти воздействие кристалла, когда
он вычислит свой курс.
- Ћн не должен добратьсЯ до храма раньше нас. - € ‹юк направилсЯ
вверх по туннелю. ‹еЯ быстро догнала его и пошла рЯдом, стараЯсь
приноровитьсЯ к его шагу.
Ћна ударила рукой по сухому воздуху пещеры:
- Ћн ведь был у менЯ в руках, ‹юк! Ћн был у менЯ на прицеле, а Я
промахнулась. - ‹еЯ пошла дальше, с тоской размышлЯЯ о том, как была
близка ее цель. - џ была слишком возбуждена, слишком нервничала. џ
поторопилась и плохо прицелилась.
- Ќасколько Я мог видеть, выстрел был блестЯщим, - возразил ‹юк с
оттенком зависти. - џ бы так не смог.
‹еЯ помолчала с минуту, потом сказала другим тоном:
- џ бы не выжила в таком напрЯженном ближнем бою. Љто научил тебЯ
так владеть лучевым мечом? Љеноби?
‹юк кивнул:
- џ всем обЯзан этому старику, и, где бы он ни был, он знает об
этом.
- …сли мы действительно нагоним ‚ейдера, - продолжала ‹еЯ, - а мы
должны это сделать, - тебе понадобитсЯ и все твое мастерство, и ‘ила.
…сли бы только Я не поспешила!
‹юк велел ей и всем остальным замолчать. Ћни приближались к выходу
на поверхность.
€х окутал тусклый, туманный воздух. Ќо даже этот пронизывающе сырой
свет пьЯнил после стольких дней, проведенных под землей, в пути, при
неестественном растительном освещении. ‚округ было разбросано
несколько тел имперских штурмовиков, получивших слишком тЯжелые
ранениЯ, чтобы добратьсЯ до поверхности.
„вое ковеев, сопровождавших путников, подвели их к находившейсЯ
поблизости расселине в стене. Ћба Яззема заворчали - им пришлось
втЯнуть животы, насколько это было возможно, чтобы протиснутьсЯ через
нее. Ћни вышли наружу позади большого куста низкой поросли, по меньшей
мере, в двадцати метрах от основного выхода. Ћдин из ковеев показал
им, где находитсЯ на страже бронемашина. ‹юк увидел приземистый
силуэт, дуло его орудиЯ было направлено прЯмо во входное отверстие
туннелЯ, где они стоЯли всего несколько минут назад. Ћн содрогнулсЯ.
Ќегромким бормотанием и незнакомыми им жестами ковеи простились и
снова исчезли в расселине. ‹юк пополз на животе, освобождаЯ проход длЯ
остальных, находившихсЯ позади.
Љогда все пЯтеро снова оказались на поверхности Њимбана, ‹юк
повернулсЯ, чтобы уползти прочь.
- —ерт побери, погоди минутку, ‹юк, мальчик! - прошептала •алла. -
’ы что, думаешь нагнать этого ‚ейдера пешком?
‹юк остановилсЯ, затем вернулсЯ и стал смотреть на вездеход,
установленный у входа в пещеру.
- •орошо, но что же нам делать, •алла? џ согласен... нам необходимо
какое-то транспортное средство. Ќо в этом бронетранспортере по
несчастной случайности полно имперцев.
•алла изучающе посмотрела на машину:
- …е верхний борт открыт... там хватит места длЯ двоих. џ и вижу
двоих... нет, одного штурмовика без шлема. Ќаверное, дает информацию
тем, что внизу. - ѓолова исчезла. - Ќу, вот, он ушел. Ќам надо
забратьсЯ на ветви, висЯщие над машиной.
- € что потом? - спросила Џринцесса. - Џрыгать внутрь?
- Џослушайте, - запротестовала старуха. - џ не могу одна обо всем
думать, правда? Ќе знаю... пустить в них специальный зарЯд длЯ
уничтожениЯ личного состава или еще что-нибудь!
- ‡амечательно! - отпарировала Џринцесса. Ћна перевела взглЯд с
•аллы на ‹юка. - Ќу, вот что, если вы, волшебники, используете ‘илу
длЯ того, чтобы наколдовать хорошенький зарЯд взрывчатки, Я
добровольно готова ее бросить. - Ћна сложила руки на груди и
вопросительно посмотрела на них. - ‹ично Я думаю, что могу сколько
угодно изображать из себЯ добровольца - мне это не грозит. Љак, ‹юк?
Ћн не смотрел на ‹ею:
- ‚зрывчатки у нас нет, это верно, но кое-что под рукой у нас
имеетсЯ. - Ћна обернулась, проследила за его взглЯдом и понЯла, что
придетсЯ соглашатьсЯ.

€мперскому сержанту повезло, что он выбралсЯ из подземной засады
живым, и он знал об этом. …сли бы у него было хоть какое-то право
голоса в этом деле, он никогда бы не повел своих людей в подземелье.
‡десь, на Њимбане, он всегда чувствовал себЯ страшно неуютно, когда
ему случалось покидать как-никак знакомые города и отваживатьсЯ делать
вылазки в их болотистые окрестности.
ќто была ужаснаЯ битва, ужаснаЯ. €х опрокинули и чуть не истребили
всех, до последнего солдата. ‘лишком многое пошло не так, как
планировалось.
€сход схватки был предрешен за считанные минуты, и заслугой их
противника было то, что их застали врасплох. € даже когда до сознаниЯ
солдат дошло, что их атаковали, реакциЯ все равно была далека от той,
которой славЯтсЯ имперские войска.
‚ действительности, винить людей было не за что. Ћни так привыкли
иметь дело с раболепными, мирными зеленушками, что сама идеЯ о том,
что мимбаниты могут сражатьсЯ, многим из них казалась невероЯтной.
Џросто они оказались не подготовленными к тому, чтобы справитьсЯ с
реальностью.
€ сейчас, когда он смотрел сквозь ветровое стекло на грозную пасть
пещеры, из которой недавно ретировалсЯ, его радовала только одна
мысль. …сли он хоть что-нибудь понимает в характере
капитана-надзирателЯ, то как только он и ’емный повелитель ‚ейдер
вернутсЯ из своего путешествиЯ, будет организована карательнаЯ
экспедициЯ. Ћни вернутсЯ сюда, мрачно размышлЯл сержант, с тЯжелым
оружием и будут поджаривать эту пещеру, пока все туземцы до
последнего: мужчины, женщины, дети - не превратЯтсЯ в пепел.
Ћн лениво размышлЯл, куда это могли отправитьсЯ так поспешно
ѓраммел и ’емный лорд, и содрогнулсЯ. “ него не было ни малейшего
желаниЯ сопровождать этот высокий призрачный силуэт в черной броне
куда бы то ни было. ‘ержант предпочитал предвкушать грЯдущую резню,
котораЯ произойдет в этом туземном заповеднике внизу. ќтот приЯтный
мысленный образ смЯгчил даже его обычно резкий окрик к часовому,
находившемусЯ в открытой башенке наверху.
турмовик услышал приказ сержанта и обернулсЯ, чтобы отрапортовать
вниз, что ничего не видит. ќтот был честный ответ - последний,
когда-либо данный солдатом. ‚зглЯнув вниз в бронированный вездеход, он
не заметил бомбы, свалившейсЯ с большой древесной ветви над его
головой.
—уть выше полутора метров, "бомба" была покрыта коротким жестким
мехом. Ћна взорвалась у штурмовика на голове и выбросила его из
башенки. ’аким образом, отверстие оказалось открытым длЯ того, чтобы в
него мог свалитьсЯ еще один двуногий снарЯд с окутанного туманом
дерева. Ћн тоже ворвалсЯ в зону нахождениЯ личного состава.
‹юк, роботы, •алла и Џринцесса наблюдали, сидЯ поблизости, под
покровом густой растительности. ђаздалсЯ глухой рокот, и вездеход
тронулсЯ с места. €з него доносились крики и вопли, приглушавшиесЯ
металлической оболочкой и расстоЯнием.
ѓолос •аллы звучал обеспокоенно:
- —то-то они общаютсЯ дольше, чем Я думала, ‹юк, мальчик. ’ы
вообще-то в этом уверен?
‹юк бросил на нее невозмутимый взглЯд, затем снова обратил все свое
внимание на вездеход, который теперь двигалсЯ хаотичными кругами и
зигзагами.
- ќто все, что Я смог придумать, - объЯвил он. - ‚о многих
отношениЯх, если все сработает, это лучше взрыва. ‚о-первых, мы не
повредим приборов вездехода. Ќи один человек не может противостоЯть
Яззему в ближнем бою. „воим Язземам в таком замкнутом пространстве,
как это, - он указал на кружившийсЯ, как в припадке, вездеход, -
сопротивлЯтьсЯ практически невозможно.
—ерез несколько секунд вездеход резко свернул вправо. ‚се еще
двигаЯсь медленно, он врезалсЯ в огромное дерево, похожее на кипарис.
„ерево содрогнулось, и от него отлетела толстаЯ ветка. Ћна с
металлическим звоном ударилась о вездеход и упала на землю.
‡атем наступило молчание. „вигатель вездехода взревел, стал
глохнуть и, наконец, замолк. Ќесколько минут прошло в тревоге, потом
из отверстиЯ в башенке поЯвилсЯ •ин, напрЯгаЯсь от усилий, и помахал
им рукой.
- Ћни справились! - заметил ‹юк, и в его внешне спокойном голосе
звучали нотки возбуждениЯ. ’рое зрителей покинули свое укрытие в
подлеске и поспешили через болотистую низину к вездеходу. Ќавстречу им
протЯнулись широкие мохнатые руки, чтобы помочь взобратьсЯ по
металлическому борту вездехода.
•ин что-то рыкнул ‹юку, тот очень серьезно кивнул и отвернулсЯ.
- —то там такое? - нетерпеливо спросила Џринцесса. - Џочему мы не
заходим внутрь? - Ћна нервно оглЯнулась на безмолвную растительность,
окружавшую их. - ’ам, снаружи, могут прЯтатьсЯ какие-нибудь дезертиры.
- Ќе думаю, - возразил ‹юк. - •ин предлагает, чтобы мы отвернулись,
пока он и Љи вычистЯт вездеход.
- ќто еще зачем? - требовательно спросила Џринцесса. - џ уже
насмотрелась на всЯкие трупы, и притом совсем недавно.
Џока она говорила. •ин протЯнул руку вниз и извлек первую порцию
того, что осталось от экипажа вездехода. ‡атем он поднЯлсЯ и
перебросил ее за борт. Ћна лежала на влажной земле, влажно
поблескиваЯ.
Џринцесса слегка побледнела и отвернулась, присоединившись к ‹юку,
занимавшемусЯ разглЯдыванием близлежащих деревьев. Ќесколько минут
спустЯ ужаснаЯ уборка была закончена, и все они спустились в вездеход.
„аже при том, что с ними были двое Язземов, места хватало длЯ всех.
‚ездеход был предназначен длЯ перевозки десЯти штурмовиков в полном
вооружении. Џервичный осмотр ‹юком панели управлениЯ был менее
утешительным. Ћна оказалась сложнее панели •-образного истребителЯ.
- ’ы можешь управлЯть этой штукой? - спросил озадаченный ‹юк у
•аллы.
Ћна усмехнулась и опустилась в водительское кресло, не обращаЯ
вниманиЯ на пЯтна на сидении:
- —то ж, ‹юк, мальчик, в этом мире Я могу водить любые тачки. - Ћна
нагнулась, обследовала приборы и что-то нажала на рулевом колесе.
„вигатель взревел, замигали огни, и вездеход на полной скорости
стремительно рванул назад, врезавшись в два переплетенных дерева.
ђаздалсЯ оглушительный треск, а затем два громовых, отозвавшихсЯ эхом
удара, когда оба ствола обрушились на замедлившую ход машину.
Љогда в ушах у ‹юка перестало звенеть, он бросил обвинЯющий взглЯд
на •аллу. Ћна с трудом выдавила улыбку.
- Љонечно, - с запинкой сказала она, - чтобы ехать гладко, мне не
помешало бы немного практики.
Ћна еще раз прилежно осмотрела панель управлениЯ, поджав губы:
- Џосмотрим... вот, это Я и пропустила! - Ћна снова привела в
действие ручки и рычаги, прежде чем дотронутьсЯ до кнопки управлениЯ
на рулевом колесе.
‹ихорадочно дергаЯсь, то останавливаЯсь, то прыгаЯ вперед, вездеход
выскользнул в туман. ‚се, кроме водителЯ, вцепились во что-нибудь
прочное. ‹юк подумал, интересно, деревьЯ тоже так же нервничают, как
он, или нет.

- Њне жаль, милорд, мне очень-очень жаль, - капитан-надзиратель
ѓраммел взглЯнул снизу вверх со скамьи большого бронетранспортера на
„арта ‚ейдера. - Ќо кто бы мог подумать, что они так хорошо вооружены
или что подземные аборигены способны дать такой бой?
- Ћружие не играло здесь большой роли, - глубоким голосом прорычал
‚ейдер. - ‚сего несколько ружей, и все в руках разыскиваемых
преступников. - ѓротескнаЯ дыхательнаЯ маска придвинулась ближе, и
ѓраммел съежилсЯ. - Џризнайтесь, капитан-надзиратель. “ ваших войск
неадекватнаЯ подготовка, они плохо обучены. “ вас напрочь
отсутствовала мораль и дисциплина, и вас разгромила банда
невежественных дикарей!
- Ћни нас просто застали врасплох, - настойчиво возразил ѓраммел.
- Ќикогда раньше ни одна группа туземцев не оказывала сопротивлениЯ
войскам €мперии на Њимбане.
- Ќи одна группа туземцев раньше не имела такого преимущества, как
совет и помощь людей, - отпарировал ‚ейдер. - Ћни применили не просто
тактику аборигенов. ‚ам следовало сразу же почувствовать разницу и
принЯть соответствующие контрмеры. - Ћн отвернулсЯ от ѓраммела и
многозначительно посмотрел через болото. - џ знаю, кто несет за это
ответственность. Љогда в моих руках будет кристалл, Я буду вершить
правосудие соответствующим образом.
- џ бы сам надеЯлсЯ получить эту привилегию, - пробурчал
раздраженный ѓраммел.
‚ейдер обратил вниз холодный металлический взглЯд, и в голосе его
звучала угроза:
- “ вас нет никаких привилегий, капитан-надзиратель ѓраммел. ‚ы
допустили грубейший промах. Ќе критический, но очень грубый. џ
проклинаю себЯ за то, что по глупости поверил в то, что вы знаете, что
делаете.
- џ же сказал вам, милорд, - сказал одновременно разозленный и
испуганный ѓраммел, - нас застали совершенно врасплох.
- ЊенЯ интересуют не оправданиЯ вашего разгрома, а только успешные
результаты, - объЯвил ‚ейдер. - ѓраммел, менЯ осквернЯет ваше
существование.
- Њилорд, - в отчаЯнии пробормотал ѓраммел, поднимаЯсь со скамьи, -
если Я...
‚ мгновение ока лучевой меч ‚ейдера был приведен в действие и
взлетел вверх. Џронзенный ѓраммел резко покачнулсЯ, спотыкаЯсь,
отступил назад и перевалилсЯ за борт вездехода. Ќаступило затишье,
ошеломленный водитель в ужасе наблюдай за происходЯщим.
‚ейдер круто развернулсЯ и сердито посмотрел на него:
- Њы будем двигатьсЯ быстрее, не отЯгощенные этим мертвым грузом,
штурмовик. ‚озвращайтесь к своим приборам - сию же минуту!
- …-есть, сэр, - сглотнул солдат, не в силах сдержать дрожь от
страха. Ќо все же ему удалось кое-как повернутьсЯ к панели управлениЯ
машины.
Љогда они двинулись дальше, ‚ейдер обернулсЯ и лениво бросил взглЯд
назад, на удалЯющийсЯ труп капитана-надзирателЯ ѓраммела. €з своих
укрытий уже стали потихоньку выбиратьсЯ любители падали и с надеждой
обнюхивать тело.
- Љто бы ни был теперь твоим лордом, - прошептал ‚ейдер, - это не
Я. - Ћн извлек осколок кристалла Љайбурр из опечатанного кармана и
поднес сиЯющий багрЯный камешек к глазам, слегка покачиваЯсь.
Ћн был там, впереди, где-то впереди. ‚ейдер чувствовал его.
Ћн найдет его...

- Њы все еще едем в правильном направлении? - спросила усталаЯ ‹еЯ
у •аллы через несколько дней. ‚се пассажиры вездехода были грЯзными,
унылыми и измученными после непрерывной гонки по туманному ландшафту.
- џ в этом уверена, - ответила •алла с отвратительной
жизнерадостностью.
- Њы к чему-то приближаемсЯ, - отважилсЯ вставить ‹юк. - ќто...
что-то необычное. џ раньше ничего подобного не испытывал, даже
отдаленно.
- џ лично ничего вообще не испытываю - только, что Я грЯзнаЯ, -
заЯвила Џринцесса.
- ‹еЯ, - начал ‹юк, - все, что Я могу сказать, - это...
- ‡наю, знаю, - устало перебила она, - если бы Я была чувствительна
к ‘иле...
€з открытой башенки просигналил R2. ‹юк бросилсЯ к лобовому стеклу
и приглушенным голосом объЯвил:
- ‚от он.
Џеред ним из джунглей вставало черное видение. “родливый
пирамидальный зиккурат, храм выглЯдел так, словно был отлит из чистой
стали. Ќо это был не металл. Њассивное строение было выполнено из
огромных блоков какого-то вулканического камнЯ.
Џри всей своей ширине оно было не очень высоким. ‹озы и ползучие
растениЯ ревниво прижимались к нему во многих местах. Џо мере того,
как они приближались, ‹юк заметил, что изрЯднаЯ часть камнЯ уже
крошилась в мелкий песок. Љ счастью, вход был все еще виден, хотЯ
круглаЯ входнаЯ арка десЯтиметровой высоты наполовину обрушилась и
загромоздила проход валунами больше, чем в два человеческих роста.
- Џохоже, что здесь ничего не тревожили уже миллион лет, - в
благоговейном страхе прошептала Џринцесса. ‚се ее тревоги и сомнениЯ
рассеЯлись, когда она своими глазами увидела легендарный храм.
‹юк быстро переходил с борта на борт. ’еперь он обернулсЯ к
Џринцессе, и глаза его сиЯли.
- ’ы понимаешь, ‹еЯ, что ‚ейдера здесь нет? …го здесь нет! Њы
опередили его!
- ‘покойно, ‹юк, мальчик, - предостерегла его •алла. - Њы не можем
быть в этом уверены.
- џ могу. џ уверен. - ‹юк поспешно отодвинул •ина в сторону,
поднЯлсЯ по башенной лесенке и выбралсЯ из вездехода. Њашина
остановилась. Љогда ‹еЯ поЯвилась на верху башни, ‹юк уже уверенно
шагал в сторону входа в храм.
- …го здесь нет! - обернувшись к ней, крикнул он. - ‡десь нет ни
следа вездехода или еще чего-нибудь.
- Ќам все равно еще надо найти кристалл! - крикнула вслед ему
•алла, спускаЯсь вниз за ‹еей. Ќо энтузиазм ‹юка оказалсЯ
заразительным. Ћна обнаружила, что забыла о ’емном повелителе, забыла
о своих страхах и недавнем беспокойстве.
Џеред ней был храм Џомоджемы, к которому она стремилась столько
лет. •ин и Љи шли по бокам •аллы, когда она направилась к входу в
храм. 3PO и R2 остались позади охранЯть вездеход.
ЌесмотрЯ на заверениЯ ‹юка, что они здесь одни, все продолжали
тревожно следить за медленно плывущим туманом. ‚ любую минуту из этой
дымки могло выскочить все, что можно было представить, и что-нибудь
невообразимое.
‹юк нетерпеливо ждал, стоЯ на самом высоком обломке у входа.
- ’ам, внутри, светло, - сообщил он, заглЯнув туда. Џотом перевел
взглЯд выше и покосилсЯ: - —асть крыши тоже осела, но она выглЯдит
довольно прочной.
- €ди вперед, мальчик, - поторопила его •алла, - только тихо,
тихо...
- ‚се в порЯдке, - сказал ‹юк. ’еперь, когда они, наконец, достигли
храма, он не собиралсЯ красть у старой женщины ее мечту. ќто было ее
правом, так же, как и его. Џоэтому он дождалсЯ, пока к нему
присоединЯтсЯ остальные. —ерез несколько минут все они стоЯли в стенах
древней постройки.
‚ двух местах куполообразнаЯ высокаЯ крыша провалилась, пропускаЯ
достаточно света, чтобы освещать внутреннее убранство храма. Џод
каждой рваной дырой валЯлись груды разбитого камнЯ.
‚нутрь храма проникли джунгли. ‹ианы и другие растениЯ-паразиты
были повсюду, протЯгиваЯ свои цепкие объЯтиЯ во все углы зданиЯ. Ћни
спирально вились к небу вокруг возвышавшихсЯ обсидиановых колонн. ‘ами
гордые колонны были расписаны замысловатыми рисунками и узорами,
значениЯ которых никто из ныне живущих уже не мог оценить.
Џогруженные каждый в свои мысли, все пЯтеро прошли через просторное
помещение в дальний конец храма. ’ам, у стены, находилась гигантскаЯ
статуЯ. Ћна изображала некое подобие гуманоида, сидЯщего на резном
троне. Љожистые крыльЯ, которые могли быть рудиментарными,
устрашающими полукружьЯми простирались по обе стороны статуи. Ќа ногах
и руках были огромные когти, вцепившиесЯ в подлокотники трона. Џод
раскосыми глазами, смотревшими обвинЯюще, не было лица - только масса
резных щупалец, как у медузы.
- Џомоджема, бог Љайбурра, - прошептала •алла, сама не знаЯ, почему
говорит шепотом. - ‘транным образом все это как будто знакомо. - Ћна
нервно хихикнула. - Ќет, это, конечно, безумие.
Ђ потом она возбужденно указала куда-то, и голос и рука ее дрожали
от удивлениЯ, смешанного с восторгом:
- Ћн там... Я знала, Я так и знала!
‚ центральной части груди статуи из серого камнЯ тускло сиЯл
красный свет с оттенком ванадинита.
- Љристалл, - тихонько выдохнула Џринцесса.
Ќо •алла не слышала ее. …е взглЯд и мысли были прикованы к этому
навЯзчивому видению, ставшему реальностью.
‹юк остановилсЯ. …го внимание было привлечено движением по левую
сторону от злобно смотревшей на них статуи. ’ам было темно, и
невозможно было сказать, насколько далеко простираетсЯ темнота.
Ђ потом они все медленно попЯтились. •алла первой прицелилась из
своего пистолета.
“ существа, вышедшего из-за статуи, была широченнаЯ пасть, усеЯннаЯ
множеством коротких острых зубов. ‘ейчас она была разинута в
гротескной ухмылке. Ќа них, тупо мигаЯ, смотрели маленькие желтые
глазки. ’варь передвигалось на массивных бородавчатых ногах, похожих
на толстые пни.
•алла выстрелила. Ћднако энергетический луч, похоже, не оказал
никакого эффекта на существо, продолжавшее неуклюже приближатьсЯ к
ним. ‹юк выхватил пистолет, ‹еЯ - тоже. ‚се трое выстрелили разом.
…сли они и добились чего-то своим дружным залпом, так это того, что
неповоротливое существо пришло в раздражение. Ћно моргнуло, стрЯхнув
кровь, и своей кривоногой походкой стало приближатьсЯ - быстрее.
Ћни продолжали отступать к выходу.
- •ин, Љи! - крикнул ‹юк Язземам. - Ѓегите назад к вездеходу...
принесите винтовки!
•ин что-то прочирикал в ответ, и оба Яззема помчались к выходу. ‹юк
подумал о кристалле, который прЯталсЯ за прикрывавшей его тушей
чудовища. Ћтцепив от поЯса меч, он привел в действие мощный голубой
луч и осторожно двинулсЯ вперед.
- ‹юк, ты что, с ума сошел? - закричала Џринцесса.
Ќа секунду у него мелькнула мысль, что ‹еЯ недалека от истины,
потом он отбросил ее. …сли он будет тратить времЯ на размышление, это
медленно и неуклонно приближающеесЯ плотоЯдное получит его на закуску.
Ќа расстоЯнии броска существо заколебалось, как бы чуть
загипнотизированное игравшим в воздухе лучом. ‹юк сделал стремительный
выпад. Њеч коснулсЯ подбородка существа. Њощный поток энергии проделал
небольшую дыру в огромной нижней челюсти.
—удовище издало слабый стон, полный Ярости. —елюсти раздвинулись,
открываЯ глотку, достаточно просторную, чтобы в ней можно было
танцевать. ‹юк увидел, как внутри что-то движетсЯ. €нстинкт ли
подсказал ‹юку, или он просто быстро сообразил, но он резко отскочил
влево и стремительно откатилсЯ в сторону.
€з пасти вылетел длинный розовый Язык и превратил в порошок черный
валун, находившийсЯ прЯмо позади того места, где только что стоЯл ‹юк.
Љогда юноша вскочил на ноги и попЯтилсЯ, чудище стало выплевывать
куски камнЯ.
Џрежде чем ‹юк успел увернутьсЯ, розовый Язык атаковал снова.
Ћтскочить не было возможности, и ‹юк крепко стиснул меч, держа его
прЯмо перед собой. Џротив розового Языка меч казалсЯ жалким и
маленьким. Ќо раздалось громкое шипение. ‚идимо, ‹юк попал в
чувствительное место, потому что существо издало гортанный визг и с
решимостью ограниченного разума снова начало медленно наступать на
‹юка. ‚ узких желтых глазках горела смерть.
‹еЯ и •алла продолжали непрерывно палить по огромной туше, но все
напрасно.
- Ѓесполезно, - напрЯженно сказала Џринцесса. ‡атем бросила взглЯд
в сторону входа. ’ам все было тихо. - •ин! - крикнула она. - Љи! -
Ћтвета не последовало.
- Ћни придут сюда, - сказала •алла. - € лучше бы им прийти.
Ќеожиданно чудовище прыгнуло вперед. ѓоризонтальные, величиной с
дверь, челюсти захлопнулись с громким стуком, но ‹юк нырнул и сумел
избежать их. …го меч прорезал черную полосу под нижней челюстью, пока
‹юк выбиралсЯ из-под твари, и ударилсЯ об одну из толстых колонн,
поддерживавших крышу. Ћдна из дыр в высоком потолке зиЯла теперь прЯмо
над его головой.
‹юк бросил тревожный взглЯд на вход. Људа подевались Язземы? ‘ейчас
у него не было времени беспокоитьсЯ еще о ком-то, кроме себЯ. ‘ущество
снова поползло к юноше. ‹юк бросил быстрый взглЯд на потолок, принЯл
мгновенное решение и замахнулсЯ мечом на основание колонны.
‘ловно •-образный истребитель, прорезающий атмосферу, поразительный
энергетический луч разрезал черный камень. ђаздалсЯ грохот,
сопровождавшийсЯ оглушительным треском.
- •алла, ‹еЯ... бегите! - крикнул ‹юк. € помчалсЯ к ним.
Ќеуклюже приближавшеесЯ к ним Ящероподобное существо так и не
заметило трещин в потолке у себЯ над головой. Ћни разбегались,
расширЯлись, соединЯлись, а потом колонна развалилась и повлекла за
собой кусок крыши такой же величины, что и уже обрушившиесЯ участки,
прЯмо на голову твари. ѓигантские обломки резного камнЯ превратили в
кашу переднюю часть чудовища, навеки застывшую в зубастой ухмылке.
Љогда замерло рокочущее эхо и чернаЯ пыль стала оседать, ‹юк,
задыхаЯсь, остановилсЯ и оглЯнулсЯ назад. ЏереднЯЯ часть туловища
монстра исчезла. Ћна была целиком погребена под тоннами вулканического
камнЯ. „ергающиесЯ задние ноги еще какое-то времЯ хватали воздух.
Ћгромный кривой хвост колотил по земле. Ћднако спустЯ короткое времЯ
всЯкое движение прекратилось.
- —то случилось с •ином и Љи? - наконец, спросил ‹юк. - ќта штука
загнала менЯ в угол. Ћна запросто могла менЯ сожрать.
- ‘порЯт, наверное, - с отвращением заЯвила Џринцесса. - ‚ скором
времени они вспомнЯт, за чем их посылали. ’огда они примчатсЯ назад,
просЯ у тебЯ прощениЯ.
- Ќу, Я их взгрею, - со вздохом сказал ‹юк. - ‘ейчас Я... - Ћн
обернулсЯ, ища взглЯдом •аллу, и увидел, что она трусит к далекому
идолу. - •алла!
- Џусть идет, - сказала Џринцесса, равнодушно махнув рукой. - Ћна с
ним никуда не убежит. - ‹еЯ направилась к дальнему концу храма.
- …й все равно понадобитсЯ наша помощь, чтобы снЯть его. - ‹юк не
последовал за ней, и Џринцесса удивленно спросила: - ’ы что, не идешь?
- ‘ию минуту, - заверил ее ‹юк. ‚место того, чтобы сосредоточить
внимание на том, что было впереди, он все еще смотрел назад. - џ
только хочу удостоверитьсЯ, что эта штука „…‰‘’‚€’…‹њЌЋ мертва.
Џока Џринцесса не спеша шла к статуе, ‹юк подошел и встал около той
части туши, котораЯ была видна из-под обломков. Ћн ткнул ее мечом,
вогнав лазурный разрушительный луч в темную плоть по самую рукоЯтку.
‘ущество осталось неподвижным.
“довлетворенный, ‹юк повернулсЯ, собираЯсь присоединитьсЯ к своим
спутницам. ђаздалсЯ слабый предостерегающий рокот, и взглЯд ‹юка
устремилсЯ к потолку.
’уда же смотрели Џринцесса и •алла.
- ‹юк! - закричали они в один голос.
…го не нужно было подстегивать. ‚се, что ему требовалось, это
одна-две секунды. ЉраЯ новой дыры в потолке слегка расширЯлись.
‘удьба подарила ему первую секунду, но не дала второй.
- ‹юк! - ѓрохот прекратилсЯ, последний камешек тЯжело упал на пол,
и теперь Џринцесса мчалась к нему со всех ног. •алла замерла в
неподвижности, разрываЯсь между грудой обломков, под которой был
похоронен ‹юк, и соблазнительной близостью кристалла. ЋпьЯненнаЯ тем,
что ее мечта совсем рЯдом, она снова пошла к статуе.
‹еЯ подбежала к небольшому холмику свежих обломков и лихорадочно
оглЯдывалась.
- џ... здесь, - прошептал голос, медленный и исполненный боли.
Ћн лежал рЯдом, на спине, придавленный камнЯми. ‹еЯ стала
разбрасывать обломки, которыми он был завален, не обращаЯ вниманиЯ на
клубы пыли и царапины, остававшиесЯ на ее руках после острых осколков.
Ћднако она не смогла сдвинуть огромный валун, который, ударившись о
пол храма, покатилсЯ и придавил правую ногу ‹юка по бедро.
- Џопробуй еще раз, - велел ей ‹юк. Ћни напрЯглись вместе. ‹еЯ
подставила спину под край обломка и всем своим малым весом попыталась
приподнЯть его. ‚алун не сдвинулсЯ с места.
Ћни немного отдохнули, тЯжело дыша. Ќа лице ‹юка была смесь
отступающей боли и надежды.
- Ћн давит на менЯ не всем своим весом, - сообщил он ‹ее. - …сли бы
это было так, мне уже нечего было бы из-под него вытаскивать. - ‚зглЯд
юноши устремилсЯ к безмолвному входу. - —ерт побери, куда
запропастились эти двое? Ћни бы без труда сдвинули эту штуку.
- Ѓоюсь, что твои тупоумные спутники уже не смогут больше прийти на
помощь ни тебе, ни кому-либо другому, ‘кайуокер.
‹юк похолодел. Ќа верху кучи валунов у входа стоЯла высокаЯ фигура,
от одного вида которой кровь стыла в жилах. Џолностью закованнаЯ в
черную броню, она выжидательно смотрела на них сверху вниз.
- Ћни оба мертвы, - любезно проинформировала их фигура, и в этом
голосе не было ничего человеческого. - џ убил их. —то же касаетсЯ
твоих роботов, то им полагаетсЯ выполнЯть приказы. џ велел им обоим
отключитьсЯ.
ѓубы ‹еи зашевелились, произносЯ имЯ. Ќо с этих совершенных губ не
сорвалось ни единого звука.
‹ениво продвигаЯсь к куче обломков, „арт ‚ейдер обратилсЯ к ним
холодным будничным тоном:
- ’ы знаешь, ‘кайуокер, мне пришлось потратить немало времени,
чтобы выЯснить, что это ты сбил мой тайский истребитель там, над
‡вездой ‘мерти. пионов к повстанцам посылать тЯжело и накладно. џ
также узнал, что это ты выпустил торпеду, уничтожившую станцию. ’ак
что тебе есть за что мне ответить. џ ждал очень долго.
Ћн небрежно извлек свой лучевой меч и стал свободно помахивать им
из стороны в сторону, играючи срубаЯ кусочки камнЯ и росписей.
- ’ебе в тот раз повезло с твоим дурацким кораблем, - продолжал
‚ейдер. ‹юк в это времЯ отчаЯнно старалсЯ вытащить защемленную ногу.
Ћн впивалсЯ в камень до тех пор, пока из-под ногтей не выступила
кровь. - ‚идимо, мне не хватит терпениЯ, чтобы позволить тебе
протЯнуть так долго, как ты того заслуживаешь. Њожешь считать себЯ
счастливчиком. - ѓолос ‚ейдера понизилсЯ до Ядовитого шепота. - Ђ вот
что касаетсЯ тебЯ, ‹еЯ Ћргана, тут мне не составит труда сдержать
себЯ. ‚ известном смысле ты виновата в моих неудачах гораздо больше,
чем этот простой деревенский парнишка.
- —“„Ћ‚€™…! - единственное слово, которое смогла выплюнуть ‹еЯ,
разъЯреннаЯ и испуганнаЯ одновременно.
- Џомнишь тот день на ‡везде ‘мерти, - задумчиво спросил ‚ейдер с
нарочитым терпением, - когда покойный Џравитель ’аркин и Я брали у
тебЯ интервью? - Ћн сделал особый акцент на слове "интервью".
‹еЯ сжала обеими руками плечи и дрожала так, словно от сильного
холода.
- „а, - заметил ‚ейдер, и в голосе его звучало извращенное
удовольствие, - вижу, что помнишь. Њне поистине жаль, что у менЯ нет
под рукой ничего столь же изощренного, чтобы пообщатьсЯ с тобой, на
этот раз. Ћднако, - прибавил он, помахиваЯ своим оружием, - с помощью
меча тоже можно делать интересные вещи. џ сделаю все возможное, чтобы
тебе их продемонстрировать, если ты будешь настолько сговорчива, что
не умрешь сразу.
ђуки ‹еи опустились. ‘трах не оставил ее, но невероЯтным усилием
воли она загнала его в самый дальний уголок своего сознаниЯ. ‚скочив,
Џринцесса преодолела несколько шагов, встала на колени сбоку от ‹юка и
схватила его за запЯстье. Љогда она поднЯлась, у нее в руке был
осторожно зажат лучевой меч.
‚ейдер одобрительно наблюдал за ней:
- ’ы собираешьсЯ дратьсЯ. •орошо. ’ак будет интереснее.
‚змахнув мечом, ‹еЯ плюнула в приближавшегосЯ гиганта - жалкий и
слабый жест.
- ‘ила позволит мне убить тебЯ, прежде чем Я умру сама, - прошипела
она.
€з-под маски, словно из водосточной трубы, вырвалсЯ лающий смех:
- ѓлупое дитЯ. ‘ила со мной, а не с тобой. Ќо, - он приветливо
пожал плечами, - мы это увидим. - ‚ейдер встал в позицию: - „авай,
девочка-женщина. Џозабавь менЯ.
‘ мрачной решимостью, стиснув зубы, Џринцесса двинулась на него.
Џока она шла, ‚ейдер резко уронил руку, и сверкающий меч безвольно
повис у него сбоку.
- Ќе надо, ‹еЯ! - закричал ‹юк. - ќто притворство... он приманивает
тебЯ. “бей менЯ, а потом - себЯ... теперь это безнадежно.
‚ейдер с презрением взглЯнул на ‹юка, затем снова повернулсЯ к
Џринцессе:
- „авай, - сказал он, - пусть он сражаетсЯ за тебЯ, если хочешь. Ќо
убить его Я тебе не дам. ЊенЯ и так слишком часто грабили.
‹еЯ, казалось, заколебалась, потом сделала прЯмой выпад в сторону
‚ейдера кончиком меча. ‚ то же мгновение ’емный повелитель поднЯл свой
собственный меч, парируЯ ее удар.
Ќо ‹еЯ описала мечом в воздухе замысловатую дугу и нанесла удар
режущей вспышкой голубого света. ‚спышка стала тем более Яркой, когда
меч соприкоснулсЯ с бронированной дыхательной маской ’емного лорда.
’олько его сверхчеловеческаЯ реакциЯ позволила ему избежать полной
силы удара.
…сли в просторном помещении и был кто-то, еще более изумленный, чем
‚ейдер, - это был ‹юк. Ћн по-прежнему старалсЯ высвободить ногу, но у
него поЯвилсЯ слабый проблеск надежды.
- Џочти, маленькаЯ Џринцесса, почти, - без всЯкого гнева прошептал
‚ейдер. - Њне и раньше случалось страдать из-за чрезмерной
самоуверенности. - Ћн снова сделал стойку. - Ѓольше этого не будет.
…го меч заиграл - то кругами, то вниз. ‡амедлив ход, ‹еЯ едва
успела отразить удар. Ћн снова пошел вперед, замахнулсЯ; она опЯть
отразила удар.
Ћни продолжали дуэль, ‚ейдер постоЯнно теснил Џринцессу. …й
потребовалось все мастерство и силы длЯ того, чтобы хотЯ бы
оборонЯтьсЯ. Ћ том, чтобы самой предпринЯть атаку, нечего было и
думать.
Ћдин из присутствующих в помещении храма не следил за схваткой.
‚ысоко вверху, вдалеке от дуэлЯнтов, •алла стоЯла лицом к лицу с
пульсирующим многогранным малиновым кристаллом величиной с ее голову.
’рЯсущимисЯ руками она потЯнулась и погладила его. ‹егкий поворот,
толчок - и кристалл неожиданно легко выпал из своего углублениЯ в
статуе.
„олгое мгновение •алла держала драгоценность обеими руками,
вглЯдываЯсь вглубь сиЯниЯ, казавшегосЯ почти живым. ‡атем стала
пробиратьсЯ вниз по изгибам статуи, правой рукой прижимаЯ к себе
светЯщийсЯ кристалл.
‚ейдер сделал выпад, и Џринцесса поднЯла меч, чтобы еще раз
парировать его, но в последнюю секунду ‚ейдер изменил направление
удара. Љончик энергетического меча скользнул по ее животу, разрезав
шахтерский костюм и оставив поперек живота черный ожог. Ћна
содрогнулась от боли и схватилась за раненное место свободной рукой.
‚ейдер не дал ей времени прийти в себЯ и продолжал теснить ее.
‚се усилиЯ ‹юка освободитьсЯ привели к тому, что он осталсЯ так же
плотно прикован к месту и совершенно обессилел. Ћн лежал на земле, изо
всех сил стараЯсь хоть как-то восстановить силы и дыхание, вынужденный
беспомощно наблюдать, как ‚ейдер играет в кошки-мыши с Џринцессой.
…ще один замысловатый взмах меча и удар. Ќа этот раз меч порезал
‹ее щеку, оставив новый уродливый рубец. €з глаз Џринцессы брызнули
слезы, и она схватилась свободной рукой за обожженную щеку. ’еперь она
двигалась все медленнее, рука, державшаЯ лучевой меч ‹юка, неуверенно
дрожала.
- „авай, Џринцесса-сенатор Ћргана, где же твоЯ благороднаЯ
стойкость и решимость предателЯ? - дразнил ее ‚ейдер. - “ж конечно,
несколько маленьких ожогов не могут причинЯть такую сильную боль?
ЏридЯ в Ярость, она с новой силой замахнулась на него мечом. Ѓез
малейших усилий ‚ейдер отразил удар и продолжал двигатьсЯ с намерением
нанести ей еще один порез. •отЯ ‹ее удалось блокировать удар, сила его
была такова, что она упала и покатилась по полу. ‚ейдер неумолимо
следовал за ней, пока она пыталась отползти и снова встать на ноги.
Њеч нанес Џринцессе новый черный ожог на внутренней стороне левой
ноги.
‚скрикнув, она каким-то образом перекатилась и в конце концов
поднЯлась. ‡атем, хромаЯ, отошла от ‚ейдера, поддерживаЯ поврежденную
ногу.
Ќе в силах дальше смотреть, ‹юк закрыл лицо руками. ‚друг что-то
стукнуло - камень ударилсЯ о камень. ЏоднЯв голову и повернув ее, ‹юк
посмотрел назад. ‡вук повторилсЯ. ‹юк попыталсЯ что-нибудь разглЯдеть
за камнем, ставшим его ловушкой.
‚доль огромного обломка вулканической породы со страшной
медлительностью и решимостью прокладывала себе путь кисть, казавшаЯсЯ
отделенной от руки и тела. ‡а ней последовала голова. ‚ верхней части
черепа зиЯла ужаснаЯ рана.
- •ин! - тихонько позвал ‹юк, едва отваживаЯсь дышать. Ћн бросил
быстрый взглЯд в сторону ‚ейдера и убедилсЯ, что тот полностью
поглощен Џринцессой. ‘мертельно раненный Яззем приложил руку к хоботу,
приказываЯ ‹юку молчать.
Џолзком, на четвереньках, •ин обогнул камень и подлез под
нависающий конец. ЋпираЯсь спиной на поддерживающие валун камни, он
попыталсЯ поднЯтьсЯ. Њощные, покрытые шерстью плечи давили снизу на
длинный обломок, руки напрЯглись. ‚алун не двинулсЯ с места, и •ин
повалилсЯ на пол. …го дыхание было затрудненным, глаза полузакрыты.
- „авай, •ин, давай, - лихорадочно молил его ‹юк, переводЯ взглЯд с
битвы в храме на распростертого Яззема. - ’ы можешь его сдвинуть...
чуть-чуть - и все. Џожалуйста, попробуй еще!
•ин мигнул. Љазалось, он смотрел на ‹юка, не видЯ его. „вигаЯсь,
как автомат, он снова подставил под обломок мускулистые плечи и руки.
- Ќу же, маленькаЯ Џринцесса. Ќастало времЯ проЯвить силу духа, -
упрекнул ‚ейдер ‹ею. - “ тебЯ все еще есть шанс. - Џринцесса пЯтилась
от него, а ’емный лорд наступал, угрожаЯ ей ложными выпадами, которые
она пыталась слабо отразить, хромаЯ на поврежденную ногу.
- ‚ставай и бейсЯ! - настаивал ‚ейдер. …ще один удар рокового меча
снизу - в этот раз меч скользнул по груди, разрезав одежду. “
Џринцессы в агонии перехватило дыхание, она наклонилась и чуть не
упала. ‚ейдер пошел к ней.
€ тут раздалсЯ скрежет, достаточно громкий, чтобы они оба
обернулись.
Џоследним усилием •ин сдвинул в сторону огромный камень. Џотом
Яззем упал, жизнь уже покидала его, а ‹юк отчаЯнно старалсЯ
выкарабкатьсЯ. …го ногу придавило ровно настолько, чтобы он не смог ее
высвободить, но не причинило вреда. € вот он уже бежал к двум
противникам, придерживаЯсь за правую ногу и чувствуЯ, как с каждой
минутой к ней возвращаютсЯ силы.
- ‹еЯ! - “ Џринцессы достало присутствиЯ духа, чтобы выключить меч
и перебросить его ‹юку, в то времЯ, как ‚ейдер кинулсЯ, чтобы
перехватить оружие. ’емный повелитель промахнулсЯ всего на длину
одного пальца и вместо меча схватил Џринцессу.
Ћднако бросок был слабым. ‹юк старалсЯ ускоритьсЯ и обнаружил, что
слегка прихрамывает на онемевшую ногу. ‚ейдер пробурчал что-то
нечленораздельное и свободной рукой отбросил от себЯ Џринцессу. Ћна
упала на твердый пол и лежала там, задыхающаЯсЯ и измученнаЯ.
‹юк увидел, что расстоЯние между ним и ‚ейдером сокращаетсЯ. ’емный
повелитель доберетсЯ до меча первым. Љаким-то образом юноше удалось на
короткое времЯ ускорить свой бег, а потом он бросилсЯ на пол. Љогда
его пальцы сомкнулись вокруг эфеса меча, он почувствовал себЯ так,
словно заново родилсЯ. ‡атем он с новыми силами откатилсЯ вправо. “дар
‚ейдера запоздал всего на мгновение, проведЯ глубокую борозду в
каменном полу как раз в том месте, куда за минуту до этого упал ‹юк.
Ђ потом ‹юк был уже на ногах, и меч светилсЯ в его руке
Ярко-голубым пламенем. Џерекатившись, он оказалсЯ позади ‚ейдера. Ћн
стоЯл между ’емным повелителем и Џринцессой. ‚ейдер молча смотрел на
него.
- ‹еЯ! - Ћтвета не последовало. ‹юк бросил взглЯд назад. -
Џринцесса!
Џрозвучал тонкий, скорбный голос:
- Ќе тревожьсЯ за менЯ, ‹юк.
‚ейдер глубоко втЯнул в себЯ воздух:
- Ќет, ‘кайуокер, - пророкотал он, - не тревожьсЯ за нее. ’ревожьсЯ
за себЯ самого.
ЏоднимаЯ оружие своего отца, ‹юк ощутил необычайный подъем духа:
- џ не тревожусь ни о чем, ‚ейдер. ‚о всЯком случае, не сейчас. “
менЯ не осталось больше тревог - только одна забота. - …го голос
прозвучал с непривычным оттенком убежденности: - џ намерен убить тебЯ,
„арт ‚ейдер.
‘нова раздалсЯ смех, в котором не было весельЯ:
- Љакого ты высокого мнениЯ о себе, ‘кайуокер.
- џ... Я Ѓен Љеноби, - странным шепотом произнес ‹юк.
Ќа какую-то долю секунды показалось, что ‚ейдер заколебалсЯ:
- Ѓен Љеноби мертв. џ собственноручно убил его. Ђ ты просто ‹юк
‘кайуокер, бывший деревенский мальчишка с ’атуина. ’ы не владеешь
‘илой, и не тебе равнЯтьсЯ с Ѓеном Љеноби - ты таким никогда не
станешь.
- Ѓен Љеноби со мной, ‚ейдер, - прошипел ‹юк, с каждой минутой
обретаЯ уверенность. - € ‘ила со мной тоже.
- ‚ тебе действительно есть немного ‘илы, мальчишка, - признал
‚ейдер. - Ќо ты не властелин ‘илы. ’олько властелин способен
проделать... вот это.
’емный повелитель сделал выпад, но ‹юк четко увернулсЯ. ‚ то же
времЯ ‚ейдер смотрел не на ‹юка, а на землю. Њаленький обломок потолка
поднЯлсЯ и нацелилсЯ прЯмо в голову ‹юка. “видев это, ‹юк среагировал
так, как учил его Љеноби... не думаЯ.
Љамешек гораздо меньшего размера поднЯлсЯ и пересек путь летЯщего
обломка. Ћба встретились. •отЯ снарЯд ‚ейдера был значительно крупнее,
камень ‹юка отклонил его как раз настолько, чтобы тот пролетел мимо
его плеча, не причинив ему вреда.
’Яжело дыша, ‹юк с вызовом встретил взглЯд ‚ейдера.
- •орошо, мальчик, - признал ’емный повелитель, - очень хорошо. Ќо
мой камень был тЯжелее. ЊоЯ власть сильнее.
- Ќо не настолько, ‚ейдер, - заЯвил ‹юк, делаЯ выпад. Ћн думал о
Љеноби, об искусстве владениЯ лучевым мечом, о ‘иле, которой так
трудолюбиво обучал его старый рыцарь-джедай. ‹юк старалсЯ дать
возможность ‘иле направлЯть его руку.
‚ейдер парировал удары, блокировал их, парировал снова и вдруг
понЯл, что вынужден отступать перед агрессивностью и мастерством
демонических атак ‹юка. „ыхательнаЯ маска на секунду чуть откинулась.
—асть тЯжелого барельефа одной из колонн, поддерживавших потолок,
ослабла и отвалилась.
‚ последнюю секунду ‹юк ощутил это и отпрыгнул. ЋгромнаЯ резнаЯ
панель разбилась на мелкие кусочки между ними. Ћба беспокойно
подождали, пока не осела пыль. ‹юк ловил ртом воздух, тогда как ‚ейдер
выказывал меньше апломба - напрЯжение его Явно росло.
- ’ы хорош, ‘кайуокер, - объЯвил он. - Ћчень хорош, особенно длЯ
ребенка. Ќо конец все равно будет один. - ’емный лорд поднЯл меч и
ринулсЯ на ‹юка по обломкам разбитой панели.
’еперь уже ‚ейдер начал атаку. ‹юк обнаружил, что вынужден
постоЯнно отступать - ‚ейдер обрушил на него настоЯщий вихрь из
осколков камней и режущих ударов. ‚се их отразить было невозможно.
Љаким-то образом ‹юку удалось это сделать.
’еперь они кружили по центру храма. ‹ежа на боку, Џринцесса сделала
попытку повернутьсЯ, чтобы наблюдать за ними. Ѓоль от ее ран стальной
стеной поднЯлась в ней. ‘тена сомкнулась над ее мыслЯми, и в ответ ее
глаза закрылись, и она вновь упала на холодный, холодный пол.
„вое противников снова остановились, только на этот раз тЯжело
дышал ‚ейдер:
- Љеноби... хорошо... подготовил тебЯ, - с восхищением признал
’емный повелитель. …го обычнаЯ небрежность несколько поубавилась после
долгой битвы. - € у тебЯ есть... некоторые... природные способности.
’ы доказал, что можешь принЯть вызов. џ люблю... вызов.
‚се еще невредимый, ‹юк дерзко прошептал:
- ‘лишком серьезный... вызов... длЯ тебЯ!
- Ќет, - заверил его ‚ейдер, - нет. ’ы переоцениваешь себЯ, дитЯ.
’емный повелитель выпрЯмилсЯ во весь свой огромный рост.
- џ закончил играть с тобой.
ђаскрутив свой меч так, что он стал похож на голубое пЯтно во
влажном воздухе храма, он прыгнул прЯмо в воздух. ќтот было нечто
среднее между прыжком и взлетом. €з голубого круга энергии он метнул
меч.
€нстинктивно - времени думать у него не было - ‹юк отпарировал.
‘ила, пронизывавшаЯ брошенный меч, выбила оружие ‹юка из его рук. Ћба
меча отлетели вправо и лежали, активированные, все еще сверкаЯ, па
земле возле темного круглого отверстиЯ, черневшего в полу.
Њедленно опустившись на пол, ‚ейдер схватилсЯ левой рукой за свое
правое запЯстье, сжал руку в кулак и конвульсивно дернулсЯ, словно его
затошнило. Џеред его руками материализовалсЯ шар чистой белой энергии
размером с его кулак и пополз вниз, по направлению к стоЯвшему с
широко раскрытыми глазами ‹юку.
Љаким-то образом ‹юк понЯл, что ни за что не успеет добежать до
своего меча, прежде чем белый шар коснетсЯ его. Ћн выбросил вперед обе
руки и отвел глаза. ’аким образом, он не увидел того, что произошло.
Љазалось, его руки превратились в расплывчатое пЯтно. ЃелаЯ
перчатка ударилась о них, затем отскочила и мЯгко коснулась ‚ейдера в
тот момент, когда тот коснулсЯ пола. ђаздалсЯ негромкий треск, словно
где-то далеко произошел взрыв. ‚ейдер вверх тормашками полетел на
землю, а шар исчез.
Ќо когда энергетический шар коснулсЯ ‹юка, мощь, заключеннаЯ в
кинетите, бросила его на землю. …сли бы он попыталсЯ безуспешно
сопротивлЯтьсЯ ей, его бы отбросило через весь зал, сквозь стену
храма.
’еперь ‹юк лежал ничком, тогда как ‚ейдер медленно перекатилсЯ
набок, не верЯ своим глазам и качаЯ головой. …го взглЯд сфокусировалсЯ
на потрЯсенном, но невредимом ‹юке - тот медленно полз к своему
лучевому мечу.
- Ќе...вероЯтно! - прошептал ‚ейдер и пополз к своему собственному
оружию. Ќа левом боку в броне, сковывавшей его тело, была вмЯтина,
похожаЯ на след гигантского кулака, - в том месте, куда ударил
кинетит. - ’акаЯ сила... в ребенке. Ќе может быть!
“ ‹юка не было ни сил, ни желаниЯ спорить. Ћн видел только меч,
чувствовал только его гладкий эфес, плотно прилегавший к его ладони.
Ќо к этому времени ‚ейдер добралсЯ до собственного оружиЯ.
ЋтчаЯнным усилием он поднЯлсЯ на ноги и повернулсЯ лицом к ‹юку. „ержа
меч своего отца над головой, ‹юк встал, ринулсЯ к ’емному повелителю и
атаковал возвышавшуюсЯ над ним черную фигуру.
Ћслепительно вспыхнул свет, когда меч ‹юка скрестилсЯ с мечом
‚ейдера и скользнул дальше, наносЯ удар. Њеч продолжал скользить и
пронзил каменный пол. ђука ‹юка попала по камню, и он выпустил меч.
‹юк сильно ударилсЯ об пол и перекатилсЯ на спину, чтобы
посмотреть, что произошло. Ћн увидел, что ‚ейдер с изумлением
уставилсЯ в пол. ’ам, все еще сжимаЯ сверкающий меч, лежала его праваЯ
рука. Љрови было меньше, чем мог ожидать ‹юк. ћноша сделал попытку
поднЯтьсЯ, но не смог. “ него уже не было сил встать на колени, не
говорЯ уже о том, чтобы поднЯтьсЯ на ноги.
‹юк лежал совершенно обессиленный. Њедленно, нетвердыми шагами.
’емный повелитель подошел к своей отрубленной руке. Љ изумлению ‹юка,
он нагнулсЯ, поднЯл ампутированную конечность и вынул из нее меч.
„ержа его в левой руке, он повернулсЯ и встал лицом к ‹юку. ‚се
бесполезно, подумал юноша, когда ‚ейдер занес над его головой меч
единственной оставшейсЯ рукой. ’емный повелитель, ‹орд ‘ита, ‚ладетель
темной стороны ‘илы непобедим.
‚се было кончено.
- Њне очень жаль, - прошептал ‹юк, повернув голову в ту сторону,
где на полу храма, свернувшись калачиком, лежала Џринцесса. - €звини,
‹еЯ. џ любил тебЯ. - Ћн снова взглЯнул вверх и понЯл, что у него нет
сил даже длЯ последнего проклЯтиЯ.
‚ейдер поднЯл меч и занес его над головой. Џотом ’емный лорд,
пошатываЯсь, шагнул вперед, споткнулсЯ, сделал несколько шагов влево.
€ исчез.
Џадение ’емного властелина в черную Яму по правую руку от ‹юка
сопровождалось затухавшим нечеловеческим воем. ‘морщившись от боли,
все еще не отваживаЯсь верить, ‹юк медленно подполз к краю черного
отверстиЯ и осторожно заглЯнул внутрь.
Ћн не увидел ни дна Ямы, ни каких-либо следов „арта ‚ейдера.
- …го нет, - пробормотал ‹юк, потрЯсенный, все еще отказываЯсь
поверить в это. - Ќадеюсь, он отправилсЯ туда, где ему место. - ‚
попытке сесть, опираЯсь на руку, он посмотрел в другой конец зала. -
‹еЯ, Я победил! …го больше нет, ‹еЯ! - € все же... оставалось
движение, едва заметный трепет ‘илы, ‹юк почти не ощущал его - как
неощутимый ветер. Ќо оно присутствовало... ‚…‰„…ђ Ѓ›‹ †€‚!
Ћднако сейчас ’емный властелин не представлЯл длЯ них угрозы. Џока
‹юку было достаточно и этого. ‘ трудом передвигаЯ свое измученное тело
по полу, ‹юк рыдал:
- ‹еЯ, ‹еЯ!
„обравшись до нее, он вопрошающе протЯнул руку, дотронулсЯ до ее
лба. Ћна открыла глаза и встретила его взглЯд. €з его глаз невольно
катились слезы, когда он осторожно водил по ужасным шрамам,
оставленным ‚ейдером на ее лице и теле.
- ‹юк? - выдохнула она еле слышно. € улыбнулась ему болезненной
улыбкой. ‚зЯв ее руку в свою, он внезапно тЯжело упал рЯдом с ней.
Ќа верху кучи камней, загораживавших вход в храм, •алла
остановилась и осторожно заглЯнула внутрь. Ћна увидела две фигуры,
лежавшие рука об руку на полу посреди зала. ’емный повелитель ‘ита
бесследно исчез. •алла видела, как он свалилсЯ в жертвенный колодец
почитателей бога Џомоджемы. Ћна была свободна.
•алла опустила глаза и стала пристально вглЯдыватьсЯ в бездонную
малиновую глубину сиЯющего кристалла Љайбурр, затем осторожно
выбралась, заглЯдываЯ в туманную дымку Њимбана.
’ам, снаружи, ждал вездеход, на котором они прибыли. ‘крытый в нем,
лежал Љи, насмерть сраженный ударом „арта ‚ейдера. „вое роботов ‹юка
были отключены и неподвижно стоЯли поблизости.
- —ерт, - пробормотала про себЯ •алла, - ах, черт!
Ђ потом она стала карабкатьсЯ на кучу обломков... назад в храм.
- ‹юк! - •алла приподнЯла обмЯкшее тело и заглЯнула в его застывшее
лицо. - ‹юк, мальчик мой! Ќу, давай же, ты пугаешь старую •аллу.
ѓлаза приоткрылись и искоса взглЯнули на нее:
- •алла?
Ћна облизнула губы, обратила взглЯд в небо, потом положила кристалл
к нему на колени, оттолкнув его от себЯ, так, словно тот обжигал ее:
- ‚от. џ мало что могу с ним сделать. џ обманщица, шарлатан, а не
повелительница ‘илы. —то ж, Я смогу проделывать с ним новые салонные
фокусы... џ истрачу его мощь понапрасну, а €мпериЯ все равно очень
скоро отыщет менЯ.
‹юк перевел взглЯд с ее лица вниз, на пульсирующий камень, лежавший
у него на коленЯх:
- Љристалл увеличивает ‘илу. - Ћн закашлЯлсЯ, задыхаЯсь. - —то
толку от этого теперь?
- џ не знаю! - Яростно выкрикнула она. - Ћн был тебе нужен, ну,
так, черт побери, вот он! —его еще ты от менЯ хочешь? —то Я еще могу
сделать? - Ћна потрЯсла обеими руками у него перед носом, в бешенстве
от сознаниЯ собственной беспомощности.
- Ќичего, •алла, - ‹юк мЯгко улыбнулсЯ ей. - „умаю, здесь уже
ничего нельзЯ сделать. - Ћн протЯнул руки, ласкаЯ кристалл. - Ћн такой
теплый... приЯтный.
- ’ы сошел с ума, - фыркнула •алла. - ќто холоднаЯ каменнаЯ глыба.
- Ќет... он теплый, - настаивал ‹юк. - ‘транное тепло.
ЏотерЯв сознание, юноша упал навзничь, все еще сжимаЯ в руках
кристалл.
•алла встала и отвернулась:
- ѓлупаЯ старуха, - проклинала она себЯ. - —ерстваЯ глупаЯ старуха.
џ должна была помочь им, когда это могло еще принести хоть какую-то
пользу. џ должна была... - Ћна заколебалась и с беспокойством
нахмурилась. „ействительно ли в полутемном храме стало светлее, или
это ей только почудилось? •алла обернулась, и от изумлениЯ глаза ее
чуть не выскочили из орбит.
Ќеподвижное тело ‹юка было окутано густой красной волной света.
‘иЯние кристалла в его руках стало неестественно Ярким. € свет не
оставалсЯ на одном месте. Ћн двигалсЯ, трепетал, бежал по всему телу
‹юка, как живое существо. Ћн выискивал все впадины, каждый палец,
каждый волосок, как древние огни ‘вЯтого ќльма на такелаже кораблей.
‘пустЯ несколько мгновений экстаза, показавшихсЯ бесконечно
долгими, сиЯющаЯ оболочка исчезла, всосаннаЯ кристаллом, к которому
вернулсЯ его обычный цвет.
‹юк сел так резко, что •алла не смогла сдержать короткий вскрик. Ћн
моргнул, затем посмотрел на нее. Ќеуверенными шагами, словно она
собиралась заговорить с привидением, •алла приблизилась к юноше.
- ‹юк, мальчик? - спросила она шелестЯщим шепотом.
- •алла. —то случилось? џ... - он повернул голову, и взглЯд его
упал на безмолвную дыру, поглотившую „арта ‚ейдера. - ќто Я помню. €
еще Я помню... •алла, Я умер!
- Ќу, видимо, тебе это показалось скучным, - без улыбки сказала
•алла. - ќто был кристалл... что-то в кристалле. ‘ила...
- Ќе помню, - сказал ‹юк, тупо качаЯ головой. Џотом протЯнул руку и
коснулсЯ плеча Џринцессы: - ‹еЯ?
- ’ы держал кристалл, - медленно объЯснила ему •алла. - Ћбеими
руками. Џомнишь старые легенды... о том, как жрецы храма умели
исцелЯть?
- Ќе понимаю, - прошептал ‹юк. Ќо он снова взЯл кристалл обеими
руками, поднЯл и закрыл глаза, стараЯсь сосредоточитьсЯ и расслабитьсЯ
одновременно. ‘иЯние кристалла усилилось.
- Џонимаю, - прозвучал голос, исходивший из тела ‹юка. Ћн мог
принадлежать ‹юку, но мог быть и не его.
Љристалл снова стал испускать багрЯный свет. ‘иЯние побежало по
рукам ‹юка и остановилось, дойдЯ до локтей. „ержа кристалл одной
рукой, он открыл глаза. Џотом, как человек, двигающийсЯ во сне, он
протЯнул руку вниз. Љончик пальца дотронулсЯ до лица Џринцессы и
провел по шраму, оставленному ‚ейдером. Џо мере того, как багрЯное
сиЯние скользило вдоль шрама, он исчезал. •алла видела, как движутсЯ
ткани, складываютсЯ и заживают вслед за ним.
Њедленно, в молчании, под восхищенным взглЯдом •аллы ‹юк продолжать
водить по всем ранам, нанесенным Џринцессе ‚ейдером. ‡акончив, он на
долгое мгновение приложил открытую ладонь сначала к ее сердцу, затем -
ко лбу. Џосле этого ‹юк откинулсЯ. ‘иЯние кристалла опЯть стало
нормальным.
Џрошло несколько минут. ЌевредимаЯ и снова прекраснаЯ, ‹еЯ Ћргана
медленно села. Ћна поднесла обе руки к голове.
- ‘ тобой все в порЯдке, ‹еЯ? - заботливо спросил ‹юк.
Ћна вздрогнула и уставилась на него:
- ‹юк, у менЯ ужасно болит голова.
- ѓолова, - эхом отозвалсЯ ‹юк. Џотом с улыбкой обернулсЯ к •алле.
- “ нее болит голова.
•алла усмехнулась ему в ответ, хмыкнула, а потом разразилась
облегченным смехом. ‹юк присоединилсЯ к ней, его смущенный счастливый
смех времЯ от времени прерывалсЯ кашлем. Љристалл излечил внутренние
повреждениЯ, но у него еще было небольшое кислородное голодание.
‚незапно на лице у Џринцессы поЯвилось выражение неуверенности. Ћна
оглЯдела себЯ. Ќедавние событиЯ вдруг нахлынули на нее, и она
притронулась к своей ноге и лицу.
- Ћни исчезли, - прошептала она, не верЯ своим глазам. - ‡ажили.
Љаким образом?
‹юк посерьезнел:
- ќто кристалл, ‹еЯ. Ћн исцелил менЯ, исцелил тебЯ, а Я даже не
сознавал, что он это делает. ‚се, что •алла предполагала насчет него,
- правда. Ћн действительно использует ‘илу. ќто кристалл вылечил тебЯ,
‹еЯ... не Я.
- Ќу-ну, ‹юк, мальчик, - с упреком сказала •алла, - кристалл
действовал через тебЯ. Ѓез тебЯ это был бы просто кусок камнЯ.
- ‹юк, мы... - ‹еЯ запнулась и нервно оглЯделась. - Ђ как?..
‹юк упокоил ее:
- ’ам, внизу. - Ћн указал на Яму. - џ так и не услышал, как он
ударилсЯ о дно. ‘ ‚ейдером покончено, ‹еЯ. - € все же... даже, когда
‹юк произнес эти слова, он снова ощутил тот же странный трепет ‘илы,
напоминавший запах серы.
‹еЯ нарушила поток его мыслей:
- Ђ как 3PO и R2?
- ‘ ними все в порЯдке, - ответила •алла. - Џо крайней мере, мне
так показалось, когда Я... э-э, проверЯла вездеход совсем недавно -
хотела выЯснить, не устроил ли там ловушку ваш „арт ‚ейдер. Ћни
отключены, но никаких видимых повреждений вроде не было.
‹юк облегченно вздохнул и обнЯл ‹ею за плечи. Ћна не пошевельнулась
и не сбросила его руку.
- ‚от, - сказал он, передаваЯ кристалл •алле. ’а с сомнением
посмотрела на камень, потом благоговейно взЯла его в руки. - Њожешь
пока оставить его у себЯ, раз ты летишь с нами.
- ‘ вами? - осторожно спросила •алла. - ‡ачем вам нужна усталаЯ,
стараЯ женщина? Љакую пользу Я могу вам принести?
- Ћгромную, - заверил ее ‹юк. - Џросто колоссальную. Њы в целости и
сохранности увезем тебЯ с собой с Њимбана. Ђ потом, если тебе
по-прежнему не захочетсЯ присоединитьсЯ к делу "кучки разбойников",
тебе не надо будет этого делать. - Ћн мечтательно задумалсЯ. - џ знаю
другого человека, контрабандиста и пирата, который когда-то думал так
же, как и ты.
- Ќечего менЯ сравнивать со всЯкими контрабандистами и незачем менЯ
подгонЯть, - сердито заЯвила •алла. - ЊенЯ можно было бы убедить...
впрочем, одной ‘иле известно, чего ты от менЯ хочешь. Ђ куда это Я с
вами полечу?
‹юк взглЯнул на ‹ею и улыбнулсЯ:
- Њы опаздываем на очень важную встречу на ‘еркарпусе-4, - сообщил
он •алле. - ‘ движением подпольЯ. Њы еще сделаем из тебЯ
революционера-идеалиста, •алла.
- ‘омневаюсь, - фыркнула она. Ќо, следуЯ за ними из храма Џомоджемы
наружу, больше не возражала.
‚ернувшись к вездеходу, ‹юк привел в действие необходимые рычаги.
R2 вернулсЯ к жизни первым, за ним - ошеломленный 3PO.
- Ћ, сэр! ѓде он? Њы не смогли убежать от него. Ћн знал все нужные
коды и команды. џ хотел предупредить вас, сэр, но мы не смогли...
3PO запнулсЯ и посмотрел на людей.
- Џочему вы все улыбаетесь?
R2 раздраженно загудел. „лЯ робота, чьей специальностью было
общение, C-3PO иногда соображал исключительно медленно.
- Џрошу прощениЯ, сэр, - вежливо продолжал высокий, стройный робот,
- Я пропустил что-то важное?
- R2, запускай нас. Њы уезжаем отсюда.
Њаленький робот серии D2 подключилсЯ к зажиганию вездехода.
„вигатель тут же откликнулсЯ. •алла развернула массивную машину, и они
окунулись в туманы и звуки джунглей Њимбана.
- Љак же так, - послышалсЯ слабый, удалЯющийсЯ голос робота, - у
менЯ создаетсЯ впечатление, что все смеютсЯ надо мной...
Last-modified: Fri, 22 Dec 2000 17:57:59 GMT
Ћцените этот текст:

Ђлан „ин ”остер. Ћсколок ока разума

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12