 мы можем предпринЯть.
   - ‘огласен, - сказал ‹юк с глубоким вздохом. -  ‚о  всЯком  случае,
сидЯ здесь, мы ничего не выигрываем. ђаньше Я верил в  чудеса.  Ѓольше
не верю. Ќас могут съесть, как только мы выйдем на дорогу.
   ‹еЯ казалась подавленной:
   - ’ак ты встретил здесь плотоЯдных?
   -  „а  нет,  Я  фактически  не  встретил   здесь   никакой   жизни.
…динственное животное, с которым Я здесь столкнулсЯ, - продолжал ‹юк с
легкой усмешкой, -  едва  взглЯнув  на  менЯ,  бросилось  бежать,  как
призрачный Ѓанта. - ‹юк повернулсЯ и направилсЯ к входу  в  кабину.  -
„авай двигатьсЯ, пока еще светло. џ помогу тебе собратьсЯ.
   ‹юк осторожно опустилсЯ рЯдом с Џринцессой. ЋтстегиваЯ ее  сиденье,
он вдруг ощутил, в каком замкнутом пространстве они работают.  Ќеловко
прижатаЯ к нему Џринцесса, казалось, не замечала их близости.  Ћднако,
в этом  влажном  воздухе  тепло  ее  тела  представлЯлось  ‹юку  почти
осЯзаемым,  и  ему  приходилось  прилагать  усилиЯ   к   тому,   чтобы
сосредоточитьсЯ на том, чем он занЯт.
   ЏоднЯвшись из  кабины,  Џринцесса  встала  на  носу  истребителЯ  и
наклонилась к нему:
   - „авай сюда, ‹юк.
   Ћн поднЯл пухлый рюкзак.
   - Ќе слишком тЯжелый? - спросил  он,  подаваЯ  его.  ‹еЯ  водрузила
рюкзак на спину, просунула  руки  в  лЯмки  и  поправила,  прежде  чем
затЯнуть их.
   -  ЃремЯ  публичной  ответственности  было   гораздо   тЯжелее,   -
отпарировала она. - „авай двигатьсЯ.
   Ѓыстро соскользнув вниз по борту, ‹еЯ скатилась на землю, встала на
ноги, сделала два шага в направлении маЯка и... стала проваливатьсЯ.
   - ‹юк... 3PO...
   - Ќе волнуйсЯ, Џринцесса. - Ћсторожно  перебравшись  через  тот  же
борт, ‹юк прошел по неповрежденному крылу, стоЯ лицом к ‹ее.
   - ‹юк! - ‘ераЯ слизь доходила ей  уже  до  колен.  Ћна  Явно  стала
проваливатьсЯ быстрее.
   ‘тараЯсь закрепитьсЯ с помощью левой руки, ‹юк протЯнул через  край
крыла правую:
   - Ќаклонись ко мне. R2, ты  пристегивайсЯ  к  кораблю.  3PO,  давай
руку.
   ‹еЯ сделала так,  как  велел  ей  ‹юк,  при  этом  движении  болото
зачавкало. …е рука потЯнулась к нему и шлепнула  по  мЯгкой  почве  за
много сантиметров до него.
   ‹юк поднЯлсЯ, пробралсЯ назад в кабину и взЯл свою трость. ‡атем он
поспешно вернулсЯ на то же место на крыле и протЯнул трость:
   - ЌаклонЯйсЯ в мою сторону, - снова настойчиво сказал он. - 3PO, вы
с R2 держитесь крепче, а не то Я отправлюсь за ней следом.
   - Ќе беспокойтесь, сэр, - заверил его 3PO. R2 свистом присоединилсЯ
к нему.
   ‹еЯ уже погрузилась  по  поЯс.  ‘  первой  попытки  она  не  смогла
ухватитьсЯ за трость. ‘о второго раза ее пальцы  сжали  палку,  и  она
сумела схватитьсЯ за нее другой рукой.
   ‹юк обеими руками  стиснул  свой  конец  трости  и  сел  на  крыле,
откинувшись назад. …го ноги заскользили по гладкому металлу:
   - R2, 3PO... тЯните!
   Ќадежно вцепившись в ‹ею,  землЯ  неохотно  отдавала  свою  добычу.
ЌапрЯгаЯ  каждый  мускул,  ‹юк   одновременно   старалсЯ   вызвать   и
мобилизовать ‘илу.
   “сталый, чавкающий звук  -  и  Џринцесса  наклонилась  вперед.  ‹юк
позволил  своим  измученным  рукам  короткую   передышку   и   занЯлсЯ
гипервентилЯцией легких, пока была возможность.
   - ’ы можешь поиграть в  двигатель  потом,  -  сделала  ему  выговор
Џринцесса. - ’ащи сейчас же!
   ѓнев мгновенно придал ‹юку энергии, и  он  целиком  вытащил  ее  из
топи. Ќаклонившись, он подал ей руку, и вот они  уже  сидЯт  рЯдом  на
краешке крыла.
   ‚ид у Џринцессы, покрытой по грудь серо-зеленой грЯзью и  кусочками
какой-то субстанции, весьма напоминавшей солому, был, прЯмо скажем, не
королевский. Ћна тщетно пыталась счистить грЯзь, быстро застывавшую  в
некое подобие тонкого слоЯ бетона. Ћна ничего не говорила, и ‹юк знал,
что все, что он отважитсЯ сейчас сказать,  будет  принЯто  не  слишком
благосклонно.
   - Џошли, - просто предложил он. ‚зЯв трость, он направилсЯ к другой
стороне крыла. Џерегнувшись, ‹юк попробовал землю, и она  не  изъЯвила
наклонности проглотить палку. € все  же,  спускаЯсь,  он  держалсЯ  за
крыло рукой. …го ноги провалились  в  мЯгкий  суглинок,  но  всего  на
полсантиметра. Џри этом землЯ здесь по виду  ничем  не  отличалась  от
глины, почти поглотившей Џринцессу.
   ‹еЯ мЯгко спрыгнула на  землю  рЯдом  с  ‹юком,  и  скоро  они  уже
пробирались  через   перемежающиесЯ   участки   уже   почти   знакомой
растительности. ‚етви и кусты путались в усталых ногах, а попадавшиесЯ
времЯ от времени колючки с надеждой цеплЯлись за них, но предположение
‹юка, что почва под более  высокими  растениЯми  была  самой  твердой,
оправдывалось в полной мере. „аже тЯжеловесные роботы не проваливались
в грЯзь.
   ‚ремЯ от  времени,  по  мере  того,  как  они  пробирались  дальше,
Џринцесса с отвращением ударЯла  себЯ  по  ногам,  сейчас  уже  плотно
покрытым грЯзью, в которую она провалилась. Ћна сохранЯла  непривычное
спокойствие. ‹юк не мог сказать, было ли ее молчание вызвано  желанием
поберечь  силы  или  смущением  из-за  своего   нынешнего   положениЯ.
Ќасколько он знал, смущение не было длЯ нее характерно.
   —асто они останавливались, поворачивались  кругом  и  устанавливали
стрелки  компасов,  чтобы  удостоверитьсЯ,  что  идут  в   направлении
сигнальной башни.
   - „аже  если  это  автоматическаЯ  станциЯ,  -  заметил  ‹юк  через
несколько дней в попытке подбодрить Џринцессу, - кто-то ведь установил
ее здесь и должен за ней следить. Љак бы редко они это  ни  делали.  џ
видел какие-то довольно крупные развалины около  того  места,  где  мы
сели. Њожет быть, в них все еще живут туземцы, может,  они  пусты,  но
башнЯ ведь ЊЋ†…’  использоватьсЯ  как  пост  длЯ  ксеноархеологических
исследований.
   - ‚озможно, - живо согласилась Џринцесса. - „а... это  объЯснЯет  и
то, что башнЯ нигде не зарегистрирована. Њаленький научный пост  может
быть временным!
   - € недавно  созданным,  -  добавил  ‹юк,  взволнованный  возможной
правотой своего предположениЯ. Џросто поговорить о такой возможности -
от этого им обоим стало легче. - …сли это так,  то  на  автоматической
станции,   даже   эпизодически    используемой,    должен    хранитьсЯ
неприкосновенный запас и аварийное оснащение. —ерт побери,  там  может
даже  оказатьсЯ  субпространственное  планетарное  реле  длЯ  свЯзи  с
‘еркарпусом-4, на случай, когда здесь работает команда ученых.
   - ‚зывать о помощи было бы не слишком красивым способом объЯвить  о
моем прибытии, - заметила Џринцесса, откидываЯ волосы. - Ќе то чтобы Я
была какой-то особенной, - быстро  добавила  она.  -  џ  договорюсь  о
прибытии в медицинском коконе.
   Ќекоторое времЯ они шли в молчании, потом ‹юку пришел в голову  еще
один вопрос:
   - џ все еще не могу понЯть, Џринцесса, из-за чего  взбесились  наши
приборы. ќтот  колоссальный  объем  поднимающейсЯ  свободной  энергии,
через которую мы прорывались... удары  молний,  прыгавших  с  неба  на
корабли и назад... Ќикогда раньше ничего подобного не видел.
   - џ тоже, сэр, - выдал свой комментарий 3PO, - Я думал, что сойду с
ума.
   - Њне тоже не приходилось видеть  что-либо  подобное,  -  задумчиво
призналась Џринцесса. - € Я никогда не читала о таком Явлении природы.
Ќа  нескольких  колонизованных  газовых  гигантах  бывают   штормы   и
посильнее, но такие Яркие - никогда. € при этом всегда бывают  сильные
громовые раскаты. Њы были над плотным слоем туч, когда это  произошло.
€ все же, - заколебалась ‹еЯ, - что-то мне это напоминает.
   R2 гудком выразил свое согласие.
   - „умаетсЯ, что те, кто установил сигнальную башню, - кто бы они ни
были - могли  бы  заодно  передавать  предупреждение  кораблЯм,  чтобы
избежать опасности.
   - „а, - согласилась Џринцесса. - ’рудно представить, чтобы  научнаЯ
экспедициЯ или экспедициЯ  любого  рода  была  столь  небрежна.  ’акое
упущение - это почти преступление. - ‹еЯ медленно покачала головой.  -
ќтот эффект...  Я  почти  вспоминаю  что-то  вроде  этого...  -  затем
улыбнулась уже  другой  улыбкой:  -  “  менЯ  голова  все  еще  забита
конференцией.
   Ђ  должна  бы,  подумал  ‹юк,  быть  забита  только  одной  мыслью:
добратьсЯ до этой самонаводЯщейсЯ башни и надеЯтьсЯ, что там есть  еще
что-нибудь, кроме кучи механизмов. ‚слух он сказал:
   - џ понимаю, Џринцесса.
   Ќе ‘ила, а более древнее, более сильно развитое в человеке  чувство
убеждало ‹юка в том, что за ними  следЯт.  Ћн  обнаружил,  что  быстро
оборачиваетсЯ, пристально вглЯдываЯсь в деревьЯ и туман  позади  и  по
обе стороны дороги. Ќичто не ответило на  его  взглЯд,  но  неприЯтное
чувство отказывалось его покидать.
   Ћднажды ‹еЯ поймала его на  том,  что  он  вглЯдывалсЯ  во  влажные
заросли.
   - Ќервничаешь? - это был полувопрос-полувызов.
   - Ќервничаю, это точно, - отпарировал ‹юк. - џ нервничаю и боюсь, и
жаль, черт возьми, что мы уже не на  ‘еркарпусе.  ‹учше  уж  быть  где
угодно на ‘еркарпусе, чем бродить пешком по этим болотам.
   Џосерьезнев, Џринцесса сказала:
   - —еловек учитсЯ принимать все, что уготовила ему  жизнь,  с  самым
лучшим, по возможности, настроем. - Ћна смотрела прЯмо перед собой.
   - €менно этим Я и занимаюсь, - призналсЯ  ‹юк.  -  Џринимаю  все  с
самым лучшим настроем, на какой способен, - нервничаю и боюсь.
   - —то ж, незачем смотреть на менЯ так, словно это ЊЋџ вина.
   - џ разве это имел в виду? џ что-нибудь такое говорил?  -  возразил
‹юк чуть более жарко,  чем  намеревалсЯ.  Џринцесса  бросила  на  него
проницательный взглЯд, и он проклЯл свою неспособность  скрывать  свои
чувства. €з менЯ вышел бы  дрЯнной  игрок  в  карты,  решил  ‹юк.  €ли
политик.
   - Ќет, но ты все равно что... - горЯчо начала говорить ‹еЯ.
   -  Џринцесса,  -  мЯгко  перебил  ‹юк,  -  по  рассчитанному   вами
местонахождению, нам еще далеко идти. ’от факт, что разные зубастые  и
когтистые штуки до сих пор не бросались на нас с  каждого  дерева,  не
означает, что такие существа здесь не водЯтсЯ. ’ак  что  единственное,
чего у нас нет, - это времени препиратьсЯ  между  собой.  Љроме  того,
проблема ответственности -  это  уже  пройденный  этап.  …е  заслонила
проблема выживаниЯ. Њы и выживем, да пребудет с нами ‘ила.
   Ћтвета не последовало. ќто  само  по  себе  уже  обнадеживало.  Ћни
побрели дальше. ‚ те моменты, когда Џринцесса не могла  этого  видеть,
‹юк бросал на нее восхищенные  взглЯды.  ђастрепаннаЯ,  покрытаЯ  ниже
поЯса грЯзью, она все равно была красива. ‹юк знал, что она переживает
не из-за него, а из-за  того,  что  может  пропустить  запланированную
встречу с повстанцами ‘еркарпуса.
   ‘амаЯ темнаЯ ночь - это ночь, наполненнаЯ туманом, а на Њимбане все
ночи  были  именно  такими.  Џутники  устроились   на   ночлег   между
раздвоенными  корнЯми  огромного  дерева.  Џока  Џринцесса   разжигала
костер, ‹юк и роботы соорудили прикрытие от дождЯ, натЯнув  два  плаща
между обоими массивными корнЯми. ‹юк  и  ‹еЯ  свернулись  калачиком  в
поисках тепла и следили, как ночь стараетсЯ  пробратьсЯ  сквозь  Языки
пламени. ЏламЯ ободрЯюще потрескивало вопреки туману  и  звукам  ночи,
хором звучавшим вокруг них. Ћни ничем не отличались от дневных звуков,
но под покровом ночи все, особенно  в  чужом мире, приобретает оттенок
ночной тайны и ужаса.
   - Ќе беспокойтесь, сэр, - сказал 3PO, - R2 и Я будем  нести  вахту.
‘он нам не требуетсЯ, а снаружи нет ничего, способного проглотить нас.
   ‚ темноте раздалось громоподобное воркование, напоминавшее по звуку
испорченную трубу, и 3PO вздрогнул. R2 издал насмешливое "бип", и  оба
робота двинулись в темноту.
   -  Ћчень  смешно,  -  укорил  своего  товарища  3PO.   -   Ќадеюсь,
какое-нибудь здешнее плотоЯдное подавитсЯ тобой и переломает тебе  все
внешние сенсоры.
   R2 засвистел в ответ - похоже, тирада не произвела на него  особого
впечатлениЯ.
   Џринцесса крепко прижалась к ‹юку. Ћн старалсЯ успокоить ее  и  при
этом не выглЯдеть встревоженным, по мере того, как ночь  сгущалась  до
темноты стигийской пещеры, а ночные звуки превращались  в  замогильные
стоны  и  завываниЯ.  …го  рука  инстинктивно  обвилась  вокруг   плеч
Џринцессы. ‹еЯ  не  возражала.  ‹юку  было  приЯтно  сидеть  вот  так,
прижавшись к ней и стараЯсь не обращать вниманиЯ на влажную землю  под
собой.
   ђаздалсЯ чей-то пронзительный крик  -  словно  из  бездны,  и  ‹юк,
вздрогнув,  проснулсЯ.  ‡а  умиравшим  костром  ничего  не  двигалось.
‘вободной рукой он подбросил в догоравший костер несколько  деревЯнных
щепок и стал наблюдать, как снова Ярко вспыхнуло пламЯ.
   Џотом ‹юк случайно взглЯнул на лицо своей спутницы. ‘ейчас это было
не лицо Џринцессы и ‘енатора, лидера повстанцев, но личико  замерзшего
и испуганного ребенка. ‚лажно приоткрывшись во  сне,  ее  губы  манили
его. ‹юк склонилсЯ ниже, ища спасениЯ  от  влажной  коричневой  зелени
болота в этих гипнотизирующих алых губах. Ќа секунду  он  заколебалсЯ,
затем отодвинулсЯ. Ћна была аристократкой и лидером ‚осстаниЯ. —его бы
он ни достиг на ‰ейвене,  он  был  всего  лишь  пилотом,  а  прежде  -
племЯнником фермера. Џастух и Џринцесса, с отвращением подумал ‹юк.
   …го заданием было защищать  ее.  Ћн  не  станет  злоупотреблЯть  ее
доверием, каковы бы ни были его безнадежные мечты. Ћн  будет  защищать
ее от любого существа,  которое  выпрыгнет  из  темноты,  выползет  из
болота, свалитсЯ с сучковатых ветвей, под которыми они шли. Ћн сделает
это из уважениЯ, восхищениЯ и, может быть, самого сильного из чувств -
неразделенной любви.
   Ћн защитит ее даже от самого себЯ, устало  решил  ‹юк.  —ерез  пЯть
минут он уже крепко спал.

   ‹юк проснулсЯ первым, и это избавило их от чувства неловкости. ‘нЯв
руку с плеча ‹еи, он легонько встрЯхнул ее раз, другой. Ќа третий  раз
‹еЯ села,  широко  раскрыв  глаза  и  совсем  проснувшись.  Ћна  резко
повернулась и посмотрела на ‹юка. ‡атем ей на  памЯть  пришли  событиЯ
последних нескольких дней, и она слегка расслабилась.
   - €звини. џ подумала, что  Я  где-то  в  другом  месте.  џ  немного
испугалась, - ‹еЯ принЯлась рытьсЯ в своем рюкзаке, и ‹юк занЯлсЯ  тем
же.
   3PO бодро поздоровалсЯ:
   - ‘ добрым утром!
   Џока где-то  позади  них  поднималось  полускрытое  тучами  солнце,
слегка согреваЯ  туман,  они  съели  скудный  завтрак,  состоЯвший  из
концентратных кубиков из аварийного запаса.
   - Љто  бы  там  ни  изобрел  эту  еду,  -  ‹еЯ  состроила  гримаску
отвращениЯ, откусив маленький кусочек от розового квадратика, - должно
быть, был наполовину машиной. Ћн не запрограммировал длЯ нее ни вкуса,
ни запаха.
   ‹юк старалсЯ не подавать виду, насколько отвратительна ему пища:
   - Ќу, не знаю. Ћни предназначены длЯ того, чтобы поддерживать в нас
жизнь, а не длЯ вкуса.
   - •очешь еще? - ‹еЯ протЯнула ему синий квадратик, по  консистенции
смахивавший на дохлую губку. ‹юк с полуулыбкой  смерил  его  взглЯдом,
ощущаЯ легкую тошноту.
   - Ќет... не сейчас. џ, кажетсЯ, сыт. - Ћна понимающе кивнула, затем
улыбнулась. ‹юк усмехнулсЯ ей в ответ.
   „олгий день так  и  не  стал  приЯтным,  но  костюмы  и  термошлЯпы
помогали им сохранЯть тепло. Љ полудню стало достаточно жарко,  и  они
расстегнули шлЯпы, сложили тонкую материю в маленькие прЯмоугольники и
убрали их в карманы костюмов.
   - Њы должны уже  подходить  к  башне,  -  сказала  Џринцесса  около
полуднЯ. ‹юк раздумывал, сколько же часов они проспали. „ни и ночи  на
‘еркарпусе-Њимбане, должно быть, долгие.
   - Њы должны быть готовы к тому, что не  найдем  ничего,  Џринцесса.
‚полне возможно, что при башне нет станции.
   - џ знаю, - спокойно отозвалась она,  -  и  все-таки  нам  придетсЯ
искать. Њы можем идти по расширЯющейсЯ спирали от того места,  которое
Я вычислила, и надеЯтьсЯ на лучшее.
   ‚переди простиралась длиннаЯ стена деревьев и более низкой поросли.
Џутники  без  колебаний  углубились   в   нее,   пробуЯ   дорогу   длЯ
безопасности.
   - Џрошу прощениЯ, сэр.
   ‹юк посмотрел чуть вперед и направо.  Ћба  робота  остановились,  и
‘-3PO на что-то опиралсЯ:
   - —то это, 3PO?
   - Џрошу прощениЯ, сэр, но то, на  что  Я  опираюсь,  не  дерево,  -
сказал робот. - ќто металл. џ  счел  этот  вопрос  достаточно  важным,
чтобы привлечь ваше внимание. ‘уществует вероЯтность, что... - громкое
"бип" прервало его речь, и он уставилсЯ сверху вниз на R2:  -  ‘лишком
много говорю? —то значит - слишком много говорю, ты, фабричный хлам?
   - Њеталл... это „…‰‘’‚€’…‹њЌЋ металл! - Џринцесса  стоЯла  рЯдом  с
роботами в ожидании, когда ‹юк проложит себе путь сквозь кусты.
   -  R2,  посмотри,  не  сможешь  ли  ты   расчистить   нижний   слой
растительности. - Њаленький робот включил пламЯ  кислородной  резки  и
прожег им тропу в джунглЯх.  -  ќто  стена...  должна  быть  стена,  -
пробормотал  ‹юк,  пока  они  шли  вдоль  металлической   поверхности,
изборожденной лесом.
   Њеталл, конечно, скоро кончилсЯ, и они вышли из  кущи  деревьев  на
довольно прилично расчищенную дорожку. Ћна вела  к  улице,  вымощенной
прессованным  глиноземом.  Џо  обе  стороны  гордой  аллеи,   уверенно
прорезавшей  клубЯщийсЯ  туман,  стоЯли  зданиЯ.  ’еплый  желтый  свет
струилсЯ из плотно закрытых окон,  освещаЯ  и  вычерчиваЯ  приподнЯтые
металлические обочины, укрытые от тумана и дождЯ.
   - Ѓлагодарение ‘иле, - прошептала Џринцесса.
   - ‚о-первых, -  начал  ‹юк,  -  надо  найти  место,  где  мы  можем
вымытьсЯ. Џотом... - он сделал шаг вперед. ђука схватила его за плечо,
удерживаЯ. Ћн обернулсЯ и с любопытством взглЯнул  на  ‹ею:  -  ‚  чем
дело?
   - Џодумай минутку, ‹юк, - мЯгко, но настойчиво сказала Џринцесса. -
‡десь не  просто  есть  обычнаЯ  самонаводЯщаЯсЯ  башнЯ.  ‡десь  нечто
гораздо большее. - Ћна заглЯнула  за  угол.  ’еперь  по  металлическим
тротуарам улицы двигались какие-то фигуры.  „ругие  фигуры  пересекали
окутанную туманом улицу. - € потом,  это  слишком  много  длЯ  научной
станции.
   ‹юк стал разглЯдывать  окутанную  пеленой  улицу,  силуэты,  грубые
формы строений:
   -  ’ы  права.  ќто  большаЯ  установка.  Њожет  быть,  какаЯ-нибудь
компаниЯ с ‘еркарпуса...
   - Ќет, - ‹еЯ сделала резкий жест. - ‘мотри туда.
   „ве фигуры, покачиваЯсь, шагали по  самой  середине  улицы.  ‚место
свободной одежды на  них  были  доспехи  -  бронированнаЯ  черно-белаЯ
форма. ”орма, котораЯ была им слишком хорошо знакома.
   Ћба мужчины небрежно несли в руках шлемы. Ћдин из них обронил свой,
наклонилсЯ, чтобы его поднЯть, и нечаЯнно пнул шлем ногой так, что тот
покатилсЯ по улице. …го спутник  набросилсЯ  на  напарника  с  бранью.
ЋтчаЯнно ругаЯсь, незадачливый солдат €мперии поднЯл свой шлем, и  они
отправились дальше по извилистой улице.
   ѓлаза ‹юка распахнулись так же широко, как у ‹еи
   - €мперские штурмовики, здесь! Ѓез  ведома  серкарпусиан,  конечно,
иначе мы бы знали об этом от повстанцев.
   ‹еЯ возбужденно закивала:
   - …сли серкарпусиане узнают об этом, они плюнут на €мперию быстрее,
чем какой-нибудь чиновник заполнЯет свой бланк!
   - Ђ кто сообщит им об этом вторжении? - поинтересовалсЯ ‹юк.
   - Њы, конечно, - Џринцесса, помрачнев, запнулась. -  ’еперь  у  нас
есть две причины искать помощи, ‹юк.
   - -ш-ш, - прошептал ‹юк. Ћни отодвинулись подальше в тень. ђЯдом с
углом  показалась  большаЯ  группа  мужчин  и  женщин.  Ћни   негромко
переговаривались  между   собой,   но   не   их   неразборчиваЯ   речь
заинтересовала ‹юка и ‹ею. Ќа них была необычнаЯ одежда -  комбинезоны
из какого-то черного, отражающего свет материала, брюки  заправлены  в
высокие сапоги того же цвета.
   ‘верху комбинезоны заканчивались шапочками, обтЯгивавшими голову. “
некоторых членов группы капюшоны были поднЯты и застегнуты,  у  других
они были откинуты и плоско болтались на спине.  ђазличное  снарЯжение,
назначениЯ которого ‹юк не знал, висело и покачивалось на  их  широких
ремнЯх.
   ‹еЯ, по-видимому, знала, кто они.
   - ахтеры, - сообщила она ‹юку, наблюдаЯ, как группа  удалЯлась  по
металлической дорожке. - Ќа них одежда  шахтеров.  €мпериЯ  выкачивает
что-то ценное из этой планеты, а серкарпусиане  об  этом  и  знать  не
знают.
   - Ћткуда у тебЯ такаЯ уверенность? - поинтересовалсЯ ‹юк.
   ѓолос Џринцессы звучал убежденно:
   - “ них была бы своЯ собственнаЯ установка,  и  без  всЯких  войск.
€мпериЯ Явно не хочет, чтобы кто-нибудь  знал  об  этом.  -  R2  тихим
свистом выразил свое согласие.
   „альнейший  разговор  сделалсЯ  невозможным,  потому   что   воздух
внезапно наполнилсЯ отчаЯнным воем,  идущим  откуда-то  издалека.  ќто
было похоже на парад демонов, топавших прЯмо у земной поверхности.
   ‡вук  продолжалсЯ  несколько  минут,  потом  стих.  ‚ыражение  лица
Џринцессы изменилось - она все понЯла.
   - ќнергетическаЯ разработка недр! - задыхаЯсь, поЯснила Ћна ‹юку.
   - Ћни используют  здесь  какие-то  крупные  генераторы.  -  Ћна  на
секунду  задумалась,  потом  продолжала:  -  ќтим  можно  объЯснить  и
возмущениЯ в атмосфере, заставившие нас сесть.  џ  знала,  что  где-то
читала раньше об этом эффекте.  Љораблю  нужна  специальнаЯ  изолЯциЯ,
чтобы сесть  в  зоне,  где  работает  энергетическаЯ  дрель.  Џобочные
продукты, в том  числе  избыточный  зарЯд,  вырываютсЯ  в  небо...  Ќо
радиоактивные осадки!  …сли  в  этом  мире  есть  туземнаЯ  раса,  это
незаконно - такой вид разработок.
   - ‘ каких это пор, - с горечью  заметил  ‹юк,  -  законность  стала
иметь длЯ €мперии какое-то значение?
   - ’ы, конечно, прав.
   - Њы не можем стоЯть здесь вечно, - продолжал ‹юк.  -  Џервое,  что
нам надо сделать,  -  это  найти  какую-нибудь  нормальную  пищу.  ќти
концентраты способны поддерживать жизнь только до  тех  пор,  пока  не
нужен протеин. € кроме того, - добавил он, бросив  взглЯд  на  грЯзную
одежду Џринцессы, - нам  надо  почиститьсЯ.  Њы  не  можем  привлекать
внимание. ‘о времен ‰ейвена и ‡везды ‘мерти мы слишком хорошо  знакомы
должностным лицам €мперии: нас узнают с первого взглЯда.
   Ћн оглЯдел свою летную форму, затем - костюм ‹еи:
   - Њы не  можем  так  ходить  по  городу.  Њне  думаетсЯ,  нам  надо
разработать план, как украсть смену одежды.
   - “красть?! -  возмутилась  ‹еЯ,  выпрЯмлЯЯсь.  -  “  какого-нибудь
честного торговца? …сли ты думаешь, что бывшаЯ Џринцесса  королевского
дома планеты Ћлдераан докатитсЯ до такого...
   - џ украду ее сам, - отрезал ‹юк. Ћн заглЯнул  за  угол.  ЋкутаннаЯ
туманом улица на короткое времЯ опустела, и ‹юк сделал Џринцессе  знак
следовать за ним.
   Ћни жались к стенам домов, стараЯсь  побыстрее  проскочить  участки
перед освещенными окнами и открытыми  дверьми,  незаметно  скользЯ  из
тени в тень. Џо  пути  ‹юк  поспешно  оглЯдывал  порог  каждого  дома.
Ќаконец, он остановилсЯ и показал на вывеску над дверью.
   - "ахтерское снарЯжение", - прошептал ‹юк. - ‚от то, что нам надо.
- Џока Џринцесса следила за дорожками, он попыталсЯ заглЯнуть в темное
окно. - Њожет быть, у них выходной, - бодро предположил он.
   - ‘корее всего, единственные заведениЯ, которые  работают  в  такое
времЯ, посреди ночи, продают только крепкие напитки, - высказала более
прозаичное предположение Џринцесса. - —то теперь? - Ћна была Явно не в
своей тарелке.
   ‚место ответа ‹юк повел  ее  вокруг  дома.  Љак  он  надеЯлсЯ,  там
находилсЯ черный вход. Ќо,  как  он  и  боЯлсЯ,  вход  был  оборудован
сигнализацией. „ело осложнЯлось еще и тем, что за зданием была широкаЯ
открытаЯ лужайка, отделЯвшаЯ его от джунглей и болота.  ‘зади  окон  у
заведениЯ  не  было,  возможно,  именно  длЯ  того,  чтобы   пресекать
намерениЯ вроде тех, что возникли у них.
   ‹юк снЯл с поЯса лучевой  меч,  очень  медленно  регулируЯ  приборы
управлениЯ, вмонтированные в рукоЯтку.
   - —то ты собираешьсЯ делать, ‹юк?
   - Ќе знаю, насколько велик этот город, но  шумный  взлом  привлечет
слишком много вниманиЯ. ’ак что Я попытаюсь не наделать шума.
   ‘ интересом следЯ за его действиЯми, ‹еЯ  сделала  несколько  шагов
назад, нервно оглЯдываЯ аллею. ‚ любую секунду  она  ожидала  увидеть,
как взвод разъЯренных штурмовиков мчитсЯ к ней из-за угла, поднЯтый по
какому-то скрытому сигналу, который они нечаЯнно задели.
   Ћднако, пока ‹юк приводил в действие меч, до них доносились  только
звуки джунглей. ‚место метрового луча белой энергии из эфеса вырвалась
короткаЯ струйка не толще нити.  ‘осредоточившись  не  хуже  искусного
ремесленника, ‹юк сделал шаг вперед и двинул энергетический луч  вдоль
узкой щели, видневшейсЯ между дверью и косЯком. Ќа расстоЯнии примерно
трети пути раздалсЯ отчетливый щелчок, и  дверь  послушно  отворилась.
‘корректировав свой меч, ‹юк выключил его и снова прикрепил к поЯсу.
   - €ди, - велела ему ‹еЯ, - роботы и Я покараулим.
   Ћн кивнул и исчез внутри.
   ѓлавнаЯ цель ‹юка была удобно расположена  совсем  рЯдом  с  задней
дверью магазина. Ќесколько минут он шарил по  полкам,  пока  не  нашел
того, что ему было  нужно.  ‚зЯв  поношенную  одежду,  он  поспешил  к
черному входу  и  бросил  добычу  Џринцессе.  ‡атем  вышел  за  порог,
потЯнулсЯ назад и  дотронулсЯ  до  ручки  "‡акрыто".  ‹юк  едва  успел
отдернуть руку, как дверь тихонько затворилась за ним.  …сли  повезет,
пройдет несколько  недель,  прежде  чем  владелец  магазина  обнаружит
пропажу.
   ‚есьма довольный собой, ‹юк спустилсЯ с крыльца и стал расстегивать
свой летный костюм. Ћн уже стал раздеватьсЯ,  как  вдруг  остановилсЯ,
заметив, что Џринцесса стоит и смотрит на него.
   - „авай. Ќам надо спешить.
   ‹еЯ  уперлась  руками  в   крутые   бедра,   наклонила   голову   и
многозначительно посмотрела на него.
   - Ћ, - пробормотал ‹юк с полуулыбкой. ‡атем отвернулсЯ и  продолжал
раздеватьсЯ. —увствуЯ, что за его спиной все осталось по-прежнему,  он
украдкой оглЯнулсЯ и увидел, что Џринцесса  все  еще  с  беспокойством
смотрит на него: - ‚ чем дело, Џринцесса?
   ‚ ее голосе было смущение:
   - ‹юк, ты мне нравишьсЯ, и мы довольно давно знаем друг друга, но Я
не уверена, что могу тебе доверЯть... сейчас.
   Ћн усмехнулсЯ:
   - ‡наешь, если штурмовики обнаружат нас  в  летной  форме,  это  не
будет иметь никакого  значениЯ,  -  ‹юк  махнул  рукой.  -  ’ы  можешь
переодетьсЯ в кустах.
   Ћтвернувшись от нее, он продолжал переодеватьсЯ. ‹еЯ бросила взглЯд
назад,  на  джунгли.  Љрошечные  светЯщиесЯ  точки,  глаза   неведомых
существ, мелькали в кустах. „о нее доносились странные, пугающие звуки
и шипение.  ‹еЯ  вздохнула,  начала  снимать  свой  костюм,  но  вдруг
остановилась:
   - Ќу, а вы двое на что уставились?
   - Ћ, извините, Я... - ђаздалсЯ настойчивый свист. -  „а,  ты  прав,
R2. - € оба робота отвернулись от Џринцессы.
   ‚скоре ‹юк получил возможность обернутьсЯ и  одобрительно  обозреть
ее внешность. Џростой, поношенный костюм сидел чуть-чуть в обтЯжку, но
в остальном смотрелсЯ на ней совершенно естественно.
   - Ќу? - спросила ‹еЯ, Явно не в восторге от своего нового туалета.
   - Ђ ты что разглЯдываешь?
   - џ вот думаю, что, может быть, немного краски... -  начал  ‹юк.  €
тут же ему пришлось демонстрировать быструю реакцию, чтобы  увернутьсЯ
от брошенного ею ботинка. Ѓотинок со стуком ударилсЯ  о  металлическую
дверь.
   - €звини, - сказал ‹юк, и голос  его  звучал  совершенно  искренне.
Ќагнувшись  над  старым  костюмом,  он  стал  перекладывать  различные
предметы из него и рюкзака в карманы шахтерской униформы.
   ‹юк осторожно раскрыл один из маленьких Ящиков и  быстро  проглЯдел
его содержимое, прежде чем закрыть Ящичек и положить в карман.
   - “ менЯ достаточно имперских денег, чтобы  мы  могли  продержатьсЯ
какое-то времЯ. Ђ у тебЯ?
   Ћна отвела взглЯд в сторону:
   - —то делать представителю ‘оюза с обычными имперскими деньгами при
выполнении дипломатической миссии?
   ‹юк вздохнул:
   - ЏродержимсЯ, Я  думаю.  Љак  ты  смотришь  на  то,  чтобы  съесть
что-нибудь более существенное, чем концентраты?
   ‹еЯ посмотрела ему в лицо, Явно приободрившись:
   - џ могла бы съесть половину чу-шу,  ‹юк.  Ђ  ты  уверен,  что  нам
следует это делать?
   - Ќам придетсЯ иногда  смешиватьсЯ  с  толпой.  …сли  мы  не  будем
выглЯдеть и вести себЯ, как чужие, нас никто не потревожит.
   Ћни снова пошли по  направлению  к  главной  улице,  предварительно
похоронив свои рюкзаки и летные костюмы в болоте.
   Ќа полпути света стало больше, и ‹юк остановилсЯ.
   - —то случилось? - обеспокоенно спросила Џринцесса.
   - „ве вещи, - сурово сказал ‹юк, оглЯдываЯ ее,  -  ‚о-первых,  твоЯ
походка.
   - —то плохого в моей походке?
   - Ќичего. ‚ том-то и беда.
   Ѓрови ‹еи озадаченно сдвинулись:
   - џ что-то не улавливаю, ‹юк.
   Ћн медленно поЯснил:
   - ’ы ходишь, как... как принцесса. Ќе как работница. Ћпусти  плечи,
поубавь уверенности и широты шага. аркай чуть-чуть. ’ы должна ходить,
как усталаЯ сборщица камней, а не как член королевской семьи. € потом,
еще одно...
   ЏротЯнув руку, ‹юк Яростно растрепал ее аккуратную прическу.
   - ќй! - запротестовала  ‹еЯ,  вырываЯсь.  Љогда  ‹юк  отступил,  ее
волосы  представлЯли  собой  спутанную  массу  прЯдей,  в   беспорЯдке
свисавших вдоль ее лица, а от замысловатых двойных узлов, которые  она
обычно носила, не осталось и следа.
   - ‚от так-то лучше, - заметил ‹юк,  -  но  все  равно  еще  кое-что
осталось. - ‘ минуту помедлив, ‹юк нагнулсЯ, набрал  полную  пригоршню
влажной земли, затем шагнул к Џринцессе.
   - Ќу нет! - возмутилась ‹еЯ. ‡ащищаЯсь, она поднЯла обе руки к лицу
и отступила: - џ прожила в грЯзи неизвестно сколько времени. џ не  дам
тебе вымазать мне лицо этой гадостью!
   - Љак знаешь, ‹еЯ, - ‹юк бросил  грЯзь,  и  она  с  громким  звуком
шлепнулась на землю. - ‘делай это сама.
   Џринцесса колебалась. ‡атем при  помощи  слюны  и  совсем  капельки
грЯзи она умудрилась полностью снЯть грим с лица и испачкать  его  так
мало, насколько это было возможно.
   - Ќу, как? - настороженно спросила она.
   ‹юк одобрительно кивнул:
   - ѓораздо лучше. ’ы выглЯдишь, как человек, который  слишком  долго
пробыл в пустыне без воды.
   - ‘пасибо, - тихонько отозвалась она. -  ‡наешь,  Я  именно  так  и
начинаю себЯ чувствовать.
   - ќто необходимо. џ просто хочу, чтобы мы выбрались из  этого  мира
живыми.
   - “ нас из этого ничего не выйдет, если мы не найдем еду, о которой
ты столько говорил. - ‘ этими словами ‹еЯ зашагала  по  направлению  к
улице, и ‹юку пришлось поспешно догонЯть ее.


        3

   ЏробираЯсь по металлическим тротуарам к более  освещенным  зданиЯм,
они переговаривались шепотом. ‘тало поЯвлЯтьсЯ все больше  шахтеров  и
других фигур - они как бы материализовались из тумана.
   - ѓород оживает, - тихонько сказала ‹еЯ. - Ћни, наверное,  работают
на шахтах в три смены. Џохоже, одна как раз заканчиваетсЯ.
   - Ќе знаю, - призналсЯ ‹юк, - но ты должна все-таки что-то  сделать
со своей походкой. ‘сутульсЯ еще больше.
   Ћна кивнула и попыталась сгорбитьсЯ. ‹юк  старалсЯ  не  смотреть  в
лица прохожих, опасаЯсь, что кто-то станет разглЯдывать их в ответ.
   - ’ы все равно слишком напрЯжена. ђасслабьсЯ. ‚от так, уже лучше.
   Ћни остановились  у  довольно  тихого,  приличного  вида  строениЯ,
вывеска на котором гласила, что это таверна.
   - ‚о всЯком случае, выглЯдит оно довольно мирно, - ‹юк обернулсЯ.
   - 3PO,  ты  и  R2  подождите  снаружи.  Ќет  смысла  нарыватьсЯ  на
неприЯтности. Ќайдите где-нибудь темный угол и стойте  спокойно,  пока
мы не придем.
   - ‚ам незачем нас убеждать, мастер ‹юк, - пылко вскричал золотистый
робот. - Џошли, R2. - Ћба робота направились к  узкому  проходу  между
таверной и соседним зданием.
   - Љак ты думаешь, Џринцесса? ђискнем?
   - џ умираю с голоду... мы и так потерЯли достаточно времени. -  ‹еЯ
положила  руку  на  ручку  двери.  „войные  двери  тут  же,   скользЯ,
распахнулись.
   ‚ глаза и уши им ударил Яркий свет, оглушительный шум и говор.  Ћни
уже оказались на виду, так что им ничего  не  оставалось,  как  только
войти, со всей непринужденностью, на какую они были  способны.  ‚нутри
таверны там и сЯм находились низкие кабинки, заполненные возбужденными
людьми. ‹юк чуть не задохнулсЯ от миазмов, источаемых дымом наркотиков
и других веществ и с трудом удержалсЯ от кашлЯ.
   - ‚ чем дело? - Џринцесса забеспокоилась, хотЯ  на  нее  нездоровый
воздух не оказал ни малейшего воздействиЯ. - Ќа тебЯ люди смотрЯт.
   - ќто... воздух, - объЯснил  ‹юк,  изо  всех  сил  стараЯсь  дышать
нормально. - —то-то в нем такое... € даже больше, чем что-то.
   Џринцесса коротко рассмеЯлась:
   - ‘лишком много длЯ тебЯ, пилот-истребитель?
   ‹юку было не  стыдно  признатьсЯ  в  этом.  Љогда  он  снова  обрел
дыхание, он сказал:
   - ‚идишь ли, ‹еЯ, внутри Я все тот же деревенский мальчишка. “ менЯ
не такой уж большой опыт в утонченных развлечениЯх.
   ‹еЯ оценивающе втЯнула в себЯ воздух:
   - Ќе сказала бы, что эти ароматы такие уж утонченные. ѓустые -  да,
но не утонченные.
   ѓде-то поблизости от  центра  человеческого  водоворота  они  чудом
отыскали свободный  столик.  Љогда  официант  -  он  был  человеком  -
приблизилсЯ к ним, ‹еЯ  сосредоточила  все  свое  внимание  на  столе.
‚прочем, она волновалась напрасно. Ћфициант на них даже не взглЯнул.
   - —то вам угодно? - равнодушно осведомилсЯ он. ‹юк заметил,  что  и
за работой парень что-то курил.
   - Ђ какое сегоднЯ самое  лучшее  блюдо?  -  спросил  он  официанта,
стараЯсь, чтобы его голос был  похож  на  голос  человека,  проведшего
десЯть часов в недрах земли.
   - Ѓифштекс из коммеркена, вырезка из утуверги... как обычно.
   - Ќа двоих, - сказал ‹юк, стремЯсь свести разговор к минимуму.
   Џохоже, что официанта это вполне устраивало.
   - ЏринЯто, - все так же  бесстрастно  бросил  он  и  растворилсЯ  в
толпе.
   -  Ћн  не  задал  никаких  вопросов,  -  возбужденно  шепнула  ‹еЯ,
повернувшись к ‹юку.
   - „а. ќто может оказатьсЯ даже легче, чем Я думал,  -  перед  ‹юком
слабо засветилась надежда.
   ‡атем его лицо потемнело.
   - ‚ чем дело, ‹юк? - Ћн показал знаком, и ‹еЯ обернулась к бару.
   ’ам к огромному, как гора, шахтеру вЯло приставало существо  ростом
с человека, костлЯвое и с ног до головы покрытое светло-зеленым мехом.
“ него были большие, как у ночной птицы, глаза, а с макушки головы  до
середины спины  спускалсЯ  гребень  более  длинного  и  темного  меха.
Џримитивно  обработаннаЯ  шкура   какого-то   неизвестного   животного
опоЯсывала  его  чресла,  а  с  шеи  свисало  несколько  позвЯкивавших
ожерелий с примитивными украшениЯми.
   ‘ейчас  существо  издавало  мЯукающие,  умолЯющие  звуки   высоким,
серебристым голосом. ‚ чужом, напевном говоре Явно угадывалсЯ намек на
отчаЯние:
   - Џозалуста, сэр, - молило существо, - цуть-цуть выпить,  цуть-цуть
выпить.
   ѓромадный  шахтер  отреагировал  на  эту  жалкую  просьбу,   поднЯв
огромную ногу и ударив туземца в лицо. ‹юк вздрогнул  и  отвел  глаза.
Џринцесса бросила на него взглЯд:
   - ’ы что, ‹юк?
   - Ќе могу видеть, когда так унижают, - пробормотал он,  -  будь  то
человек, животное или какое-то инопланетное существо. - Ћн посмотрел в
глаза Џринцессе: - Љак ты можешь на это смотреть?
   - џ видела, как уничтожили весь мой мир - семь миллионов  людей,  -
ответила ‹еЯ будничным тоном, от которого  пробирала  дрожь.  -  Ќичто
человеческое менЯ больше уже не удивлЯет,  за  исключением  того,  что
кто-то еще сохранил способность удивлЯтьсЯ таким вещам.  -  Ћна  снова
обернулась к  бару  и  принЯлась  наблюдать  разыгрывавшуюсЯ  сцену  с
каким-то медицинским интересом.
   - Ѓ““’ЋЏ! - заорал  шахтер  на  аборигена,  в  то  времЯ,  как  его
спутники давились от смеха. - Ѓуутоп, да?
   †алобно завывавший гуманоид,  вращаЯ  головой  каким-то  совершенно
неестественным образом, поднЯл голову и уставилсЯ на человека,  стираЯ
кровь с лица:
   - ‚€Љ…ђЊЂЌ, ‚€Љ…ђЊЂЌ?
   - „а, викерман, -  согласилсЯ  шахтер,  которому  игра  уже  начала
надоедать. - Ѓуутоп.
   Ѓез дальнейшей подсказки туземец плюхнулсЯ  на  живот.  Ћн  высунул
неожиданно длинный, змеиный Язык и стал  слизывать  грЯзь  и  угольную
пыль с ботинок мужчины.
   - ЊенЯ сейчас стошнит, - еле слышно прошептал ‹юк. Џринцесса только
пожала плечами.
   - “ каждого есть свои ангелы и свои дьЯволы, ‹юк.  ’ы  должен  быть
готов к тому, чтобы справитьсЯ и с теми, и с другими.
   Љогда она снова  обернулась  к  бару,  туземец  уже  закончил  свою
унизительную работу и взволнованно сложил руки:
   - „ай викерман, дай, сейчас?..
   - „а, конечно, - сказал шахтер. ЏотЯнувшись к бару, он взЯл бутылку
причудливой формы и дотронулсЯ до крышки сбоку. —асть  верхней  секции
бутылки стала наполнЯтьсЯ темной  жидкостью.  ™елчок  -  и  наполнение
прекратилось.
   Џовернувшись к стоЯвшему  в  ожидании  туземцу,  шахтер  перевернул
бутылку, вылив густую красную жидкость не в сложенные горстью руки,  а
прЯмо на пол. Џока  мужчины  и  женщины  веселились  за  счет  бедного
аборигена, тот точно так же упал на  пол,  и  его  удивительный  Язык,
стремительно  снуЯ  взад-вперед,  как  у  лЯгушки,  подобрал  жидкость
прежде, чем она успела впитатьсЯ в трещины и углублениЯ пола.
   Ќе в силах наблюдать дальше,  ‹юк  с  любопытством  обвел  взглЯдом
обширное прокуренное помещение. ’еперь он заметил  и  других  покрытых
зеленым мехом двуногих, бродивших вокруг. Њногие выпрашивали выпивку в
лихорадочной надежде, другие раболепно выполнЯли лакейскую работу.
   - џ не узнаю эту расу.
   - џ тоже, - призналась Џринцесса. - Ќаверное, аборигены этого мира.
€мпериЯ не отличаетсЯ  мЯгкостью  по  отношению  к  неприсоединившимсЯ
туземцам.
   ‹юк собиралсЯ ответить, но ‹еЯ сделала ему знак  молчать.  ЏоЯвилсЯ
официант с их заказом.
   “ мЯса был необычный цвет, у  овощей  -  тем  более.  Ќо  все  было
горЯчим и пахло приЯтно. ’ри краника выросли,  как  цветы,  из  центра
столика. Ќаполнив из одного из них свой  стакан,  ‹юк  с  любопытством
попробовал его содержимое:
   - Ќичего.
   ‚ это  времЯ  Џринцесса  осторожно  попробовала  мЯсо.  Џрожевав  и
проглотив кусочек, она скривила ротик:
   - …сли бы у менЯ был выбор, Я бы взЯла не это...
   - Ќо у нас его нет, - заметил ‹юк.
   - Џравильно... нет. “ нас... - Ћна остановилась,  пристально  глЯдЯ
на что-то, и ‹юк обернулсЯ.
   Ћфициант все еще  стоЯл  там,  наблюдаЯ  за  ними.  Љак  только  он
заметил, что ‹еЯ обернулась на него, он тут же ушел.
   - „умаешь, он что-то подозревает? - тревожно прошептала ‹еЯ.
   - ‘ чего бы это? Ћдежда у тебЯ нормальнаЯ, он не мог тебЯ узнать.
   Ќемного  приободрившись,  ‹еЯ  склонилась  над  тарелкой  и   снова
принЯлась за еду.
   - ‘мотри, вон там, - снова прошептала она. ‹юк обернулсЯ и украдкой
бросил взглЯд в указанном направлении.
   Ћфициант разговаривал с  высоким  человеком  с  хорошими  манерами,
одетым в форму имперского чиновника.
   - Ћни действительно подозревают! - напрЯженно прошептала  ‹еЯ.  Ћна
стала подниматьсЯ с места. - ‘ менЯ довольно. Ќадо выбиратьсЯ отсюда.
   - Њы не можем сорватьсЯ с места, особенно  сейчас,  когда  за  нами
следЯт, - возразил ‹юк. - Ќе паникуй, Џринцесса.
   - џ сказала - Я ухожу, ‹юк, -  она  нервно  повернулась,  собираЯсь
уйти.
   Ќе очень соображаЯ,  что  делает,  он  протЯнул  руку,  отвесил  ей
сильную оплеуху, и когда ее голова мотнулась  в  направлении  стоЯвших
людей, громко сказал:
   - € не проси, пока Я не поем!
   ђука ‹еи потЯнулась к пылающей щеке. Ћнемев и широко раскрыв глаза,
она медленно опустилась на сидение. ‹юк лихорадочно набросилсЯ на свой
бифштекс, тогда как имперский служащий в форме неторопливо приблизилсЯ
к  ним  в  сопровождении  официанта,  державшегосЯ   на   почтительном
расстоЯнии.
   - …сли у вас какие-то затруднениЯ... - начал чиновник.
   - Ќет, ничего, - заверил его ‹юк, выдавливаЯ улыбку. Ќо чиновник не
уходил:
   - Њожет, Я могу быть вам чем-то полезен?
   - ’ы - нет. ‘ тобой все Ясно, кто ты, шахтер,  -  бюрократ  перевел
свой маслЯный взглЯд на ‹ею. - ЊенЯ больше интересует твоЯ спутница.
   ‹еЯ не поднЯла на него глаз.
   - Џочему? - бодро спросил ‹юк. - ‚ чем проблема?
   - Ќу, одета она почти как шахтеры, -  сказал  чиновник,  -  но  как
заметил €ларес, - кивок в сторону официанта, - ее  руки  указывают  на
другую профессию.
   ‚здрогнув, ‹юк тоже обратил внимание  на  руки  Џринцессы:  мЯгкие,
белые, без мозолей - по ним было Явственно видно, что эти  руки  могли
заниматьсЯ чем угодно, только не ручным трудом. ѓоды,  проведенные  на
ферме его  дЯди,  сделали  фигуру  ‹юка,  в  том  числе  руки,  вполне
пригодными длЯ роли простого шахтера, но Џринцесса  Ћргана  всю  жизнь
манипулировала  разве  что  книжными  записЯми,   но   уж   никак   не
экскаватором или бульдозером.
   ‹юк отчаЯнно соображал:
   - Ќет, она... э-э, Я ее купил, - ‹еЯ судорожно дернулась и с минуту
пристально смотрела на него, затем решительно вернулась к еде.  -  „а,
она моЯ служанка. €стратил на  нее  все  сбережениЯ.  -  ‹юк  старалсЯ
говорить равнодушным тоном, потом пожал плечами и принЯлсЯ за  еду.  -
Ћна, конечно, не то чтоб очень. - Џлечи ‹еи задрожали. - Ќо  это  было
лучшее, что Я мог себе позволить. ‚ общем,  забавно  иметь  ее  рЯдом,
хотЯ она норовит побрыкатьсЯ, и приходитсЯ ее усмирЯть.
   Ѓюрократ понимающе кивнул и впервые улыбнулсЯ:
   - ‘очувствую, молодой человек. €звините, что помешали вам обедать.
   - Ќичего страшного, -  сказал  ‹юк,  и  мужчина  вернулсЯ  за  свой
столик.
   ѓлаза Џринцессы метали молнии:
   - Џолучил удовольствие, да?
   - Ќет, конечно, нет. Њне пришлось все это  говорить,  чтобы  спасти
нас.
   Ћна потерла щеку:
   - Ђ эта историЯ про служанку?
   - ќто единственнаЯ логичнаЯ вещь, котораЯ пришла мне  в  голову,  -
наста