 полагаю, у  тебЯ  будут  трудности,  чтобы  ее  избежать,  ‹юк,
мальчик. …сли то, что Я знаю о туннелЯх ковеев, - правда, то мы должны
встретитьсЯ днЯ через два, самое большее  -  через  три.  ‘вет,  пища,
вода... вы, детки,  держитесь,  Ясно?  Њы  вас  найдем,  -  •ин  и  Љи
подтвердили это серией возгласов, затем три лица исчезли.
   - Џожалуйста, будьте осторожны, сэр, - прибавил 3PO. ‡атем он  тоже
исчез.
   ‹юк еще с  минуту  постоЯл,  глЯдЯ  вверх.  ЌесмотрЯ  на  кажущуюсЯ
близость неба, его вовсе не удивлЯло, что он не может  дотронутьсЯ  до
него пальцем.
   - Ћни уже пошли, -  сказал  ‹юк  Џринцессе,  обернувшись  к  ней  и
включаЯ свой фонарик. - Ќам лучше тоже трогатьсЯ.


        9

   Ћни шли уже минут десЯть, когда ‹юк задумчиво сказал:
   - џ вот думаю, не лучше ли было бы нам  подождать  в  том  алькове,
пока •алла и Язземы сходили бы в город, стащили там какой-нибудь кусок
кабелЯ и вернулись за нами. ‘ такими руками, как у  •ина,  он  мог  бы
вытащить нас оттуда один.
   ‹еЯ перешагнула через маленькую кучку гравиЯ:
   - ’ы думаешь, •алла согласилась бы вернутьсЯ в город и  встретитьсЯ
нам с ѓраммелом без кристалла?
   - Ђ какаЯ разница, с кристаллом или без?
   ‹еЯ тепло посмотрела на него:
   - ’ы ведь не  понимаешь  ее,  да,  ‹юк?  ‘овершенно  очевидно,  она
убеждена,  что  сможет  с  помощью  кристалла  превратить  ѓраммела  в
лЯгушку.
   ‹юк пренебрежительно фыркнул:
   - ‹еЯ, она слишком разумна, чтобы так думать о кристалле.
   - ’ы полагаешь? - Џринцесса мЯгко и  осторожно  выбирала  слова.  -
‡адумайсЯ  на  минуту,  ‹юк.  •алла  очень  знающаЯ  женщина  и  умеет
убеждать, но она живет в этом мире слишком давно. Ћна  потратила  годы
на охоту за мифом. „лЯ менЯ совершенно  Ясно,  что  она  считает,  что
кристалл обладает сверхъестественными свойствами. „аже ты соглашаешьсЯ
с тем, что у него их нет.
   - џ знаю.  Ћ'кей,  может  быть,  она  несколько  фанатично  к  нему
относитсЯ, но...
   - ”анатично? - Џринцесса вздохнула. - ‹юк,  как  ты  не  понимаешь,
беднаЯ женщина одержима  иллюзиЯми.  Њечты  вытеснили  у  нее  чувство
реальности. Њы нуждаемсЯ в  ней  так  же,  как  и  она  в  нас,  чтобы
выбратьсЯ с этой планеты.
   - Љристалл не иллюзиЯ, - мЯгко возразил ‹юк. - Ћн -  реальность.  €
если этот правитель ќссада и его люди заполучат его раньше нас...
   ‹еЯ Явственно содрогнулась:
   - ќссада. Ђ Я почти забыла о нем.
   - ‹еЯ, почему ты так боишьсЯ имперских правителей? - мЯгко  спросил
‹юк, пока они шли дальше. - —то такого мог сделать с тобой Њофф ’аркин
там, на ‡везде ‘мерти, перед тем, как мы с •аном ‘оло выручили тебЯ?
   Џринцесса обратила на него взор, затуманенный воспоминаниЯми:
   - Њожет быть, когда-нибудь Я тебе расскажу, ‹юк. ’олько не  сейчас.
џ еще не совсем забыла об этом. …сли  Я  стану  рассказывать,  Я  могу
вспомнить слишком много.
   - „умаешь, Я не в состоЯнии это вынести? - сурово спросил ‹юк.
   ‹еЯ поспешила разуверить его:
   - Ќет, ‹юк,  что  ты,  не  о  тебе  речь.  ђечь  обо  мне,  о  моей
собственной реакции. ЊенЯ это беспокоит. Љак только  Я  пытаюсь  точно
вспомнить, что они со мной делали в тот раз, Я начинаЯ расклеиватьсЯ.
   Ћни продолжали путь в молчании.
   - Џослушай, тебе  не  кажетсЯ,  что  здесь  становитсЯ  светлее?  -
наконец, с наигранной бодростью спросила ‹еЯ.
   ‹юк заморгал, и мысли, которые жгли его последние несколько  минут,
стали рассеиватьсЯ - он оценил важность ее наблюдениЯ.
   „а, похоже, действительно стало светлее. Џрактически совсем светло.
   - ‚ыключи фонарик, - велел он Џринцессе, нащупываЯ большим  пальцем
кнопку своего.
   Ќа какое-то мгновение стало темнее. ‡атем их глаза  адаптировались,
и  снова  стало  так  же  светло,  как  раньше.   ‘вет   был   слабым,
желтовато-голубым, чуть Ярче, чем у лучевого меча ‹юка.
   Љогда он снова  взглЯнул  на  Џринцессу,  та  уже  стоЯла  у  стены
туннелЯ.
   - ‚от  здесь,  -  позвала  она,  показываЯ  ему  на  особенно  Ярко
освещенный уголок каменной  стены.  ‹юк  нагнулсЯ,  чтобы  рассмотреть
поближе.  ‘оздавалось  такое  впечатление,  что  камень  сам  по  себе
излучает свет.
   - Ќет, - поправила его ‹еЯ, когда он высказал свои мысли  вслух,  -
посмотри  поближе.  ‚от,  -  она  провела  ногтем  по  камню,  и  свет
переместилсЯ на ее руку, ладонь засветилась тоже. ђука сиЯла  холодным
светом. Џотом он медленно стал гаснуть.
   - ќто какое-то растение, - объЯвила  ‹еЯ.  ‹ишайник  или  гриб,  не
знаю. џ не ботаник. ‚от о чем говорила •алла - что мы найдем это, если
будем идти дальше. - ‹еЯ стрЯхнула живой свет с руки и  посмотрела  на
постепенно понижающуюсЯ пещеру. - ’ам, внизу, другой мир, но теперь он
не кажетсЯ мне пугающим.
   Џо мере того, как они продолжали идти вниз, тропа, по  которой  они
шли,  выровнЯлась.  ’уннель  расширилсЯ  в  настоЯщую  пещеру.   ‘тали
поЯвлЯтьсЯ разноцветные сталактиты, минеральные вкраплениЯ  делали  их
похожими   на   раскрашенные   сосульки,   покрытые   фосфоресцирующей
растительностью.  ’упоносые  сталагмиты  вздымались  к   потолку.   €х
сопровождала постоЯнно присутствовавшаЯ здесь музыка капели.
   ‚переди раздалсЯ слабый рокот, и они осторожно  замедлили  шаг.  Ќо
шум оказалсЯ песней бегущего подземного ручьЯ. Ћн струилсЯ параллельно
тропе, журчащий, неизменно веселый проводник и спутник.
   Ћни миновали отверстие в потолке пещеры. —ерез  него  лилась  вода,
исчезаЯ в бездонном пруду, а длЯ всего мира это выглЯдело, как обычный
участок водопровода с открытой центральной секцией.
   „альше  им  попалсЯ  навстречу  миниатюрный   лесок   спиралевидных
образований. ќти  винтоообразные,  гротескно  исковерканные  кристаллы
селенита  открыто  бросали  вызов  силе  тЯжести,  выступаЯ  в   своем
кружащемсЯ танце из пола, стен и потолка. “ ‹юка было такое  ощущение,
словно он идет сквозь гигантскую груду  стеклЯнной  шерсти.  ‡десь,  в
отраженном свете сиЯющей живой растительности все  предметы  достигали
необыкновенных размеров.
   Џомимо лишайников-грибов, они стали замечать более  крупные,  более
развитые виды  излучающей  свет  растительности  на  земле  и  стенах.
Ќекоторые из них выглЯдели как грибы на консолЯх. Ћни миновали высокую
рощу каких-то штук, смахивавших  на  застывший  бамбук,  заделанный  в
кварц. Џринцесса нечаЯнно наскочила на одну из них, и они открыли  еще
одно их свойство.
   ђаздалсЯ звук, похожий на удар гонга. ЋшеломленнаЯ  ‹еЯ  отскочила,
потом попробовала резко стукнуть по стеблю  костЯшками  пальцев.  ‡вон
повторилсЯ.
   - Ќаверное, он полый, - в восторге предположил ‹юк.
   - Ќо это растение или минерал?
   - Ќе могу сказать, - призналсЯ ‹юк. Ћн  слегка  ударил  по  другому
растению и получил  в  награду  совсем  другой  звук.  Ћни  с  улыбкой
переглЯнулись, и  вскоре  пещера  наполнилась  резким,  но  веселым  и
мелодичным  перезвоном,  словно  под  их  руками   пели   естественные
колокола. ‹юк и ‹еЯ улыбались, словно двое озорных детей.
   Ќаконец  им  надоело  это  развлечение,  и  они  возобновили   свое
путешествие. ‹юк извлек два кубика с  концентратами  и  протЯнул  один
Џринцессе. Ћн говорил, обследуЯ тропу, по которой они шли. ‚ том,  что
это была тропа, не было никаких сомнений.
   - ‘мотри, здесь вдоль нее нет больших валунов, - говорил ‹юк, - она
Явно расчищена, чтобы ей можно было пользоватьсЯ. џ, правда,  не  вижу
следов.
   - ‡емлЯ слишком твердаЯ, -  сказала  Џринцесса.  -  Ќо  это  дивное
место, прЯмо как в сказочной стране.  ѓораздо  более  привлекательное,
чем там, наверху. …сли Њимбан когда-нибудь будет официально освоен,  Я
думаю, всем следует жить под землей. - Ћна сделала  небольшой  пируэт,
Явно из чистого озорства. - ‡десь,  внизу,  так  покойно  и  чисто,  Я
почти...
   ”раза закончилась испуганным вскриком, и ‹еЯ провалилась.
   Ѓросившись  на  живот,  ‹юк  отчаЯнно  вытЯнул  вперед  руку.   ‹еЯ
ухватилась за нее выше запЯстьЯ. …е рука заскользила по его предплечью
и крепко сомкнулась в его руке. ’ак  она  и  повисла,  раскачиваЯсь  в
пустоте и держась рукой за руку ‹юка. ‹юк пробовал  зацепитьсЯ  ногами
за твердую землю и почувствовал, что они скользЯт.
   - џ не могу держатьсЯ, ‹юк, - торопЯ его, выдохнула ‹еЯ.
   - „ержись другой рукой тоже, - велел он сквозь стиснутые зубы.  Ћна
вытЯнула левую руку  и  ухватилась  ей  за  руку  ‹юка.  ќто  движение
протащило его вперед на несколько драгоценных сантиметров.
   ‘овсем рЯдом вверх вздымалсЯ крупный сталагмит. …сли ‹юк ошибалсЯ и
сталагмит образовалсЯ вокруг той же корки, сквозь которую  провалилась
Џринцесса, они оба свалЯтсЯ вниз, как  тот  огромный  червь.  ЌапрЯгаЯ
каждый мускул в теле,  ‹юк  чуть-чуть  продвинулсЯ  по  направлению  к
колонне. Ћставив сомнительную опору на земле,  он  обхватил  ее  левой
рукой. ќто задержало его дальнейшее скольжение, но теперь ему  грозила
опасность выпустить Џринцессу.
   Љаким-то образом он ухитрилсЯ медленно отодвинутьсЯ назад всего  на
какие-то дюймы, используЯ сталагмит как скобу. ѓравий впивалсЯ  в  его
грудь и живот. ЏродолжаЯ двигатьсЯ назад, он принЯл сидЯчее положение,
зацепилсЯ левой ногой за выход породы. Џри этом он вытЯгивал Џринцессу
из дыры и медленно тащил к себе.  ђаздалсЯ  треск,  и  сталагмит  стал
обламыватьсЯ у основаниЯ. Џоставив правую  ногу  рЯдом  с  левой,  ‹юк
отчаЯнно уперсЯ обеими ногами и рванул Џринцессу на себЯ.
   Ћна вылетела  из  Ямы,  а  секунду  спустЯ  известнЯк  подалсЯ  под
напрЯжением, и силой его падениЯ  ‹юка  повлекло  к  зиЯющей  пустоте.
Ћткатившись от пропасти, Џринцесса  поймала  его  рукой,  своим  весом
задержав скольжение. ‹юк тут же откатилсЯ и, задыхаЯсь, оказалсЯ на ее
груди.
   „олгое мгновение они так и лежали, и времЯ, казалось, остановилось.
‡атем их глаза встретились, и этот взглЯд мог  пройти  через  световые
годы.
   Ѓыстро отодвинувшись и сев, Џринцесса принЯлась отрЯхивать  костюм.
Љомбинезон был порван, пока ‹юк тащил ее по рваному  краю  пропасти  и
шершавому каменистому полу  пещеры.  ‹юк  сел,  откинувшись  назад,  и
попыталсЯ восстановить чувствительность в онемевшей правой руке.
   - Њожет быть, - отважилась наконец сказать Џринцесса, - в  конечном
итоге, подземелье - не самое лучшее место длЯ жильЯ на этой планете.
   ‡атем они молча поднЯлись на ноги. ‹юк пробовал почву впереди  них,
и они подобрались к краю Ямы, открывавшейсЯ в земле, котораЯ  казалась
такой твердой. Ћдин взглЯд в нее - и они увидели  пропасть,  такую  же
бездонную, как колодец трелл.
   ‹юк заколебалсЯ  -  ему  показалось,  что  какой-то  участок  земли
подаетсЯ под его ногами. Ћн оглЯделсЯ  и  указал  на  ручей,  все  еще
продолжавший струитьсЯ своим извилистым путем.
   - ’ам землЯ должна быть более твердой.
   - ’ам, куда Я ступила, она тоже казалась твердой, -  напомнила  ему
Џринцесса. ‹юк поднЯл глаза  к  потолку.  Ќад  дырой  и  частью  пола,
находившейсЯ прЯмо перед ними, была видна выпуклость наподобие купола.
Ќад ручьем и слева от него потолок был покрыт сталактитами.
   - џ думаю, с нами все будет  в  порЯдке,  если  мы  пойдем  по  той
стороне ручьЯ, - решил он. Ќо и после того, как они  пересекли  ручей,
они продолжали продвигатьсЯ медленно, и ‹юк по-прежнему пробовал землю
под ногами. Џринцесса шла за ним, левой рукой держась  за  его  правую
руку.  ‚  скором  времени  они  миновали  купол  над  головой  и  Яму.
‘талактиты вновь заполнили крышу от стены до стены.
   Џросто чтобы удостоверитьсЯ, ‹юк отцепил свой меч.  ЏриведЯ  его  в
действие, он воткнул луч клинка в землю прЯмо перед  собой.  ђаздалось
шипение и бульканье, камень  плавилсЯ  вокруг  голубого  стержнЯ.  ‹юк
вытащил  меч  и  отключил  его.  Ќаклонившись,  он  бросил  камешек  в
дымЯщуюсЯ дыру. ’от ударилсЯ обо что-то твердое с радующей быстротой.
   „альше они шли более уверенно, но  их  восторги  по  поводу  красот
подземной страны чудес заметно поутихли.
   - Ѓудем надеЯтьсЯ, что мы найдем этот выход, - заметил ‹юк.
   Ќо вместо того, чтобы резко повернуть кверху,  как  они  надеЯлись,
тропа  оставалась  ровной.  €  если  разобратьсЯ,  она   даже   слегка
снижалась. ‚переди них туннель все  расширЯлсЯ.  Ћни  обогнули  крутой
поворот, и их глазам представилось удивительное зрелище.
   Џеред ними  лежало  обширное  подземное  озеро.  ЌесмотрЯ  на  свет
фосфоресцирующих растений, оно было так широко, что ‹юк и Џринцесса не
видели противоположного берега. ‚ода в озере была черна, как  мысли  в
мозгу €мператора.
   ђасчищеннаЯ тропа под углом сворачивала  влево.  Ћна  шла  до  краЯ
воды, а потом исчезала в ней в метре от стены.
   - џ думаю, это объЯснЯет, почему мы  не  встретили  никаких  следов
ковеев, - задумчиво сказал ‹юк. - ќта часть тропы находитсЯ под водой.
‚ода, наверное, часто поднимаетсЯ и спадает, в зависимости  от  обилиЯ
дождей на поверхности. - ‹юк проследовал по тропе в воду и  пробиралсЯ
по ней до тех пор, пока она не дошла ему до груди, затем вернулсЯ.
   - Ѓесполезно. ‘лишком глубоко.
   - Ќо нам ведь  надо  как-то  идти  дальше,  -  заметила  Џринцесса,
которой не нравилась гладкаЯ, как стекло, чернаЯ поверхность воды.
   - …сли мы вернемсЯ, мы ничего не выиграем.
   - Њы по-прежнему держим курс тридцать один к востоку?
   ‹юк проверил компас:
   - —уть-чуть отклонились  к  югу.  ’ропа,  наверно,  сворачивает  на
прежний курс на том берегу. џ надеюсь. Ќо в определенном смысле  озеро
- хороший знак. Њожет быть,  это  означает,  что  поверхность  на  том
берегу  идет  на  подъем,  раз  здесь  скапливаетсЯ  так  много  воды.
€нтересно, какаЯ тут глубина.
   - ЏонЯтиЯ не имею, - задумчиво  ответила  Џринцесса.  Ћна  вошла  в
воду, нагнулась и попробовала скрытое дно. - Ћно довольно  круто  идет
вниз.
   ‹юк смотрел  куда-то  мимо  нее.  Ќа  другом  берегу  ручьЯ,  вдоль
которого они шли, рос небольшой лесок из  водЯных  растений,  которые,
по-видимому,  стимулировал  постоЯнный   приток   свежих   питательных
веществ. Ћгромные  плавающие  листы  были  тусклого  желто-коричневого
цвета. Ћни были круглыми и слегка загибались но краЯм, где встречались
приподнЯтые кверху концы.
   - Ќе думаешь же ты, - заЯвила ‹еЯ, - что мы можем передвигатьсЯ  на
ќ’€• штуках.
   - ‚плавь Я переправлЯтьсЯ не собираюсь,  -  ответил  ‹юк,  входЯ  в
лесок. Ћн перепрыгнул через ручей, поднЯв брызги воды, и  оказалсЯ  на
том берегу. Ќагнувшись, он увидел признаки того, что стебли  некоторых
растений были обломаны прЯмо у поверхности воды.
   - Џохоже, что некоторые из этих листьев уже были срезаны. ‚озможно,
ковеи пользуютсЯ ими.
   - €ли они сами обломились, - проворчала Џринцесса, но так тихо, что
‹юк  не  расслышал.   Ћна   отправилась   к   лесочку   с   намерением
присоединитьсЯ к нему.
   ‹юк очень осторожно ступил на один из плоских листьев. ’от, который
он опробовал, был двух  с  половиной  метров  в  диаметре.  Љогда  ‹юк
навалилсЯ на лист всем своим весом, желтаЯ внутренность подалась вниз,
как губка. Ќо лист не сломалсЯ, и нога ‹юка не провалилась.
   ‹юк  неуверенно  пошел  по  листу.  ‡атем  надавил  на  поверхность
коленЯми, но лист выдержал. ‘жав губы, ‹юк подпрыгнул в воздух и  упал
на колени со всей силой, на какую был способен.  ‹ист  прогнулсЯ  так,
что вода дошла ‹юку до бедер, затем уверенно разогнулсЯ.
   “бедившись в том, что лист держит его, ‹юк  перекатилсЯ  к  краю  и
заглЯнул под него, обнаружив стебель  толщиной  в  человеческий  торс,
прикреплЯвший лист ко дну озера.
   - џ собираюсь его обрубить, - объЯвил он.
   ‚ид у Џринцессы был скептический:
   - —ем? ’воим мечом? џ не знала, что они действуют и в воде.
   ‹юк серьезно посмотрел на нее:
   - •орошо бы это было так.
   Ћн соскользнул с листа и оказалсЯ в холодной воде. ‡атем  привел  в
действие меч и сунул его под воду. Џоверхность воды тут  же  разорвали
пузырьки, но холодный голубой свет продолжал сиЯть в ее черноте, и  не
было даже намека на сбои в его работе.
   Ќабрав побольше воздуха в легкие, ‹юк скользнул в темноту.
   Љ счастью, меч сам по себе давал достаточно света,  чтобы  ‹юк  мог
видеть стебель. —тобы разрезать  толстый  ствол,  потребовались  всего
одна-две секунды. ‹юк с любопытством отметил, что стебель сужалсЯ и на
поверхности был вогнутым, а не лежал на воде плоско.  ќто  давало,  по
крайней мере, иллюзию стабильности.
   ‡атем, выключив меч, ‹юк рывком всплыл на  поверхность,  ловЯ  ртом
воздух и вытираЯ глаза. Љак только меч оказалсЯ надежно пристегнутым к
его поЯсу, ‹юк вытЯнул руку и потащил освобожденный лист  за  собой  к
берегу.
   Ћн  еще  раз  ненадолго  воспользовалсЯ  мечом,   чтобы   проделать
небольшое  отверстие  в  задней  части  листа.   ‘   помощью   тонкого
страховочного троса он прикрепил их средство передвижениЯ к сталагмиту
на берегу.
   - Ђ вот это может сойти за весла! - крикнула Џринцесса. Ћна  стоЯла
дальше на берегу на небольшом возвышении. ‹юк подошел и встал рЯдом.
   ‡десь с  крыши  на  пол  пещеры  свешивалось  множество  кристаллов
селенита. Љаждый был выше человеческого роста, толщиной  сантиметра  в
два. ”осфоресцирующие наросты делали их похожими на витражи в  церкви,
а в некоторых местах  заостренный,  как  нож,  минерал  сиЯл  багрЯным
светом.
   - ‘лишком красивы, чтобы их ломать, - в восхищении сказал ‹юк. - Ќо
ты права... весла из них выйдут  хорошие.  ‘нова  пользуЯсь  бесценным
мечом, ‹юк срезал четыре лезвиЯ нужного размера и голубым лучом придал
им такую форму, чтобы их можно было держать. ‡атем они отнесли "весла"
к воде и осторожно положили их на чешуйчатую лилию, котораЯ,  как  они
надеЯлись, перевезет их через озеро.
   - ѓотова плыть? - наконец спросил ‹юк. ‹еЯ поколебалась и взглЯнула
на хронометр на своем запЯстье.
   - Њы идем уже почти шестнадцать часов, ‹юк, - она указала на озеро.
- …сли мы собираемсЯ сделать попытку пересечь его, лучше  это  сделать
после хорошего ночного сна.
   - €ли дневного сна, - согласилсЯ ‹юк. “  них  не  было  возможности
определить, был ли в наземном мире день или стоЯла ночь.
   ‹юк нашел кусок гниющего листа водЯной лилии, выбросил его на берег
и потащил вверх по склону. ‹ист вполне мог сойти за  более  или  менее
приемлемый матрац.
   - ’ы спи, - сказал ‹юк, когда они вытЯнулись на мЯгком "матраце", -
Я что-то еще не очень устал. - ‹еЯ  кивнула  и  попыталась  устроитьсЯ
поудобнее на влажной пористой массе.
   —ерез две минуты оба уже крепко спали.
   ‹юк  проснулсЯ  как  от  толчка,  быстро  сел   и,   моргаЯ,   стал
осматриватьсЯ по  сторонам.  …му  послышалось  какое-то  движение.  Ќо
ничего не было, только журчание ручьЯ, вливавшегосЯ в озеро,  да  звук
капель, падавших в воду сверху.
   Џроверив свой таймер, ‹юк разбудил Џринцессу. Ћна  протерла  глаза,
прогонЯЯ сон, и спросила:
   - Љак долго мы спали?
   - Џочти двенадцать часов. Џохоже, Я тоже вымоталсЯ.
   Ћни открыли свежие концентраты и с жадностью  набросились  на  них.
‹юк принес воды из ручьЯ в складной чашке. Ћни ели, сидЯ у прозрачного
ручьЯ и наблюдаЯ за водЯными жуками, суетливо сновавшими взад-вперед.
   - џ и подумать никогда не могла, что концентраты могут быть  такими
вкусными, - заметила Џринцесса, покончив с остатками кубика и запив их
несколькими глотками воды.
   - Ђ мой аппетит улучшитсЯ, когда мы снова увидим солнечный свет,  -
ответил ‹юк. €счерпав все объЯснениЯ, он стал пристально  смотреть  на
воду. - Ќадеюсь, это озеро не так  широко,  каким  кажетсЯ.  Ќе  люблю
путешествовать по воде.
   - Ќеудивительно, - успокоила его Џринцесса, знаЯ, что на  пустынной
планете ’атуин, где вырос ‹юк, открытый водоем был такой же редкостью,
как и вечнаЯ зелень.
   ‚ молчании они уселись в свой лист-лодку. Љаждый  взЯл  в  руки  по
длинному селенитовому веслу. ‹юк отвЯзал трос от  сталагмита,  свернул
его и пристегнул назад к поЯсу, затем оттолкнулсЯ. Ћни заскользили  по
озеру так, словно лодка была смазана жиром.
   ‹юк испытал откровенный ужас, когда они  гребли  через  это  озеро,
напоминавшее бездонный кратер. „но в  действительности  могло  быть  в
каком-нибудь  метре  под  ними,  но   чернаЯ   вода   была   буквально
непроницаема.
   Ѓеспокойные мысли роились в мозгу ‹юка, как водЯные жуки  в  ручье.
—то,  если  озеро  тЯнетсЯ  на  сотни   километров?   €ли,   например,
разветвлЯетсЯ в нескольких направлениЯх? Ѓез видимой тропы  они  легко
могут затерЯтьсЯ навечно.
   ‘амым лучшим шансом длЯ них было держатьсЯ левой стены,  где  тропа
исчезала в воде. ЊаловероЯтно, чтобы она  тЯнулась  через  все  озеро,
более реальным было бы, если бы она шла поблизости от стены, где,  как
можно было предположить, более мелко.
   ‹юк представил себе неведомые ужасы.  Ђ  вдруг  огромный  подземный
водопад осушит озеро, водопад, который неизбежно приведет к их  гибели
в одиночестве на скалах, никогда не видевших дневного света.  Ќо  пока
они  неуклонно  продвигались  вперед,  эти  страхи  частично  потерЯли
остроту.  ‚одопад,  например.  Џри  идеальной  акустике   пещеры   они
непременно услышали бы громовой рокот.
   Џосле того, как они медленно и с трудом гребли в течение часа,  ‹юк
обнаружил, что ему уже все равно, что они  найдут  на  дальнем  берегу
озера, - лишь бы его найти.
   …го плечи  стали  немилосердно  болеть.  ‹юк  знал,  что  Џринцесса
испытывает  такую  же  боль,  если  не  хуже.  Ќо  она  ни   разу   не
пожаловалась, не сказала ни слова протеста, пока они  продолжали  свое
невероЯтно медленное продвижение по воде.  ‚осхищаЯсь  ее  твердостью,
‹юк задумалсЯ над тем, не смЯгчили ли ее испытаниЯ, через которые  они
прошли здесь, на Њимбане. ‘казать навернЯка он не мог, но тем не менее
был благодарен за это.
   - Џочему бы тебе не отдохнуть, Џринцесса?  -  наконец,  посоветовал
‹юк.
- џ могу немного погрести один.
   - Ќе говори глупостей,  -  отозвалась  ‹еЯ  мЯгко,  но  решительно,
правда, в голосе ее не было особого энтузиазма. - ѓлупо будет, если ты
станешь тЯнутьсЯ на этой штуке то туда, то сюда. € потом, Я не слишком
уверена в ее плавучести. Ђ если ты будешь сидеть на  одном  месте,  мы
будем двигатьсЯ по кругу. ЋставайсЯ там, где сидишь, и береги силы.
   ‹юк согласилсЯ  с  доводами  здравого  смысла,  может  быть,  менее
приЯтными, чем проЯвленнаЯ им  галантность,  зато  более  практичными.
‚ремЯ от времени они отдыхали. ЏолднЯ прошло в монотонном движении,  а
противоположный берег так и не показалсЯ. ‚ стоЯчей  черной  воде  они
перестали грести, чтобы перекусить содержимым разноцветных кубиков.
   „алеко-далеко  вверху  ‹юк  увидел,  что  потолок   пещеры   увешан
обломками сталактитов, по сравнению с которыми те, что они  видели  до
сих пор, казались карликами. Ќекоторые из  них,  должно  быть,  весили
многие тонны. ’ам были и тонкие, длинные сталактиты, длиной в  десЯтки
метров, но не толще человеческого большого пальца. ‚се они были сплошь
покрыты   светЯщимисЯ   лишайниками-грибами,   заполнЯвшими   огромное
помещение успокаивающим желто-голубым светом.
   ‹юк усмехнулсЯ, вспомнив то, что говорила о  воде  •алла.  ’ут  она
была права! Ѓыло что-то магическое в том, чтобы  погрузить  в  черноту
чашку и смотреть, как она наполнЯетсЯ, потому что цвет озера был таким
чистым и богатым, что сама чернота казалась частью этой воды.
   ‘ама  вода  была  свежее  и  чище  любой  воды,  какую   когда-либо
доводилось пить ‹юку. Џока они в молчании ели и пили, он вспомнил, как
ему не хватает крохотного ручьЯ, который вел их  все  это  времЯ.  …го
ровное  журчание  было  большим  утешением.  ’еперь   им   приходилось
свыкатьсЯ с прерывистым и не таким живым звоном  капель,  падавших  со
сталактитов у них над головой.
   Џокончив с едой, они двинулись дальше. —ерез  несколько  часов  ‹юк
без особой уверенности предостерегающе положил руку на плечо Џринцессы
и знаком показал ей перестать грести.
   - —то случилось? - шепотом спросила она. ‹юк пристально смотрел  на
абсолютно плоскую и гладкую поверхность озера.
   - ‘лушай.
   ‹еЯ  повиновалась,  нервно  разглЯдываЯ  воду  в   тусклом   свете.
ђаздалось слабое "плюх-плюх".
   - ќто просто вода капает с потолка, - приглушенно шепнула она.
   -  Ќет,  -  настаивал  ‹юк.  -  ‘лишком  хаотично.   Љапли   падают
равномерно.
   ум прекратилсЯ.
   - џ его больше не слышу, ‹юк. ќто, наверное, все-таки были капли.
   ‹юк обеспокоенно посмотрел  на  черное  зеркало,  по  которому  они
плыли:
   - џ теперь его тоже не слышу.
   ‘нова взЯвшись за весло, он  погрузил  его  в  воду  и  снова  стал
грести. ‚ременами он бросал взглЯд  то  через  одно  плечо,  то  через
другое. Ћднако пока позади них ничего не было, кроме  его  собственных
страхов.
   Ѓеспокойство  ‹юка  передалось  Џринцессе.  Џозже  она  стала   уже
чуть-чуть расслаблЯтьсЯ, как вдруг он поднЯл руку.
   - ‘топ.
   ‹еЯ поднЯла весло, на этот раз слегка раздраженнаЯ.
   - ‚от оно опЯть, - напрЯженно сказал ‹юк. - Ќеужели ты не  слышишь,
‹еЯ? - Ћна не ответила. - ‹еЯ! - Ћбернувшись, он увидел, что Џринцесса
уставилась на одну точку в воде. …е рот открылсЯ, но говорить  она  не
могла.
   Ћднако показать рукой она была в состоЯнии. ђука ‹юка  инстинктивно
потЯнулась к лучевому мечу, еще до того, как он заметил хвост  больших
пузырей, стрелой летевший по направлению в ним, зловещий и угрожающий,
как какой-нибудь снарЯд.
   Ћсторожно переместившись в "кормовую" часть  листа,  ‹юк  удерживал
равновесие на одном колене, крепко сжимаЯ  в  правой  руке  включенный
лучевой меч.
   Џузыри исчезли и не поЯвлЯлись.
   - Њожет быть... может  быть,  оно  ушло,  -  напрЯженно  прошептала
Џринцесса.
   - ‚озможно, - ‹юк наполовину уступил.
   € тут "оно" поднЯлось из воды.
   ЃледнаЯ, аморфнаЯ фосфоресцирующаЯ форма, по цвету  она  напоминала
огромную уондреллу. Ќо если  сравнивать  с  духом  озера,  этот  червь
вполне мог за него сойти.
   “ этой твари не было морды, и вообще ничего нельзЯ было  распознать
в этой  постоЯнно  менЯющейсЯ  форме.  Ћна  поднЯла  короткие  толстые
псевдоподы, состоЯвшие из  какой-то  беловатой  субстанции.  Ћни  Ярко
блестели в тусклом свете пещеры. ‹юку показалось, что он отчасти видит
чудовище насквозь: внутри него кружились какие-то странные силуэты.
   Ћдна  из  пульсирующих  белых  конечностей  ударила   по   хрупкому
суденышку. ‹юк замахнулсЯ на нее лучевым  мечом.  ѓолубой  луч  прошел
насквозь через мерцающее вещество. •отЯ никакого видимого ущерба он не
причинил, амебообразное существо втЯнуло конечность.
   …ще одна закруглЯющаЯсЯ лапа с силой ударила ‹юка, и на этот раз он
вонзил в нее меч. ‹уч насквозь прошил конечность. Ќикакого  намека  на
кровь или внутреннее излиЯние другого рода. ’олько плеск  воды  вокруг
пористого, раскачивающегосЯ суденышка да возгласы ‹юка во  времЯ  этой
лихорадочной схватки раздавались в  пещере.  ЃольшаЯ  же  часть  битвы
проходила в убийственном молчании.
   Љаждый раз, когда тварь нападала, ‹юк встречал ее  удары  мечом.  €
каждый раз конечность убиралась назад в раздутое  мерцающее  тело  без
видимого ущерба.
   ‡акругленнаЯ конечность схватила ‹юка сзади, когда он наносил  удар
по другому псевдоподу. Ћна стащила его за борт, и  Џринцесса  отчаЯнно
закричала. Љаким-то образом ему удалось зацепитьсЯ рукой  за  загнутый
край листа-лодки. Џод его тЯжестью лодка накренилась, но,  к  счастью,
она  была  по  природе  своей  слишком  устойчива   на   воде,   чтобы
перевернутьсЯ.
   ‹юку удалось наполовину взобратьсЯ назад на борт.  Ђ  потом  что-то
ухватило его снизу и увлекло под воду. Џринцесса едва  успела  вовремЯ
отпустить его, чтобы ее не утащило тоже.
   ли тревожные минуты, а ‹юка не  было  и  следа.  ‡атем  он  рывком
поЯвилсЯ на поверхности неподалеку, разбрасываЯ брызги и отплевываЯсь.
‘веркаЯ под водой, его меч наносил удары по  чему-то  невидимому.  Ћно
отпустило его настолько, что ему хватило времени взобратьсЯ  назад  на
лист. Њеч мелькал в опасной близости от Џринцессы и ног самого ‹юка, а
он бил по цеплЯющимсЯ  бледным  конечностЯм.  Ѓил  до  тех  пор,  пока
последний цепкий псевдопод не скрылсЯ из виду.
   ‘ ‹юка ручьЯми текла вода, он все еще  отплевывалсЯ.  Ћн  встал  на
колени на лист  и  старалсЯ  охватить  взглЯдом  сразу  все  возможные
направлениЯ.
   - ‘мотри! - воскликнула ‹еЯ. ‹юк увидел  линию  пузырьков  в  воде,
только на сей  раз  они  удалЯлись  от  листа-лодки.  Ќесколько  минут
раздавалось мерное "плюх-плюх", потом и пузырьки исчезли из виду.
   ‚ыбившись из сил, ‹юк упал навзничь на  дно  лодки  и  уставилсЯ  в
игольчатый потолок.
   - ’ы победил, ‹юк. ’ы прогнал его.
   - џ не так уж в этом уверен, - ‹юк тЯжело дышал, никакого победного
чувства он не испытывал. - Њожет, этой штуке  просто  надоело,  и  она
убралась, -  он  пристально  посмотрел  на  выключенный  лучевой  меч,
зажатый  в  кулаке.  -  Ђ  может,  решила,  что  луч  меча  не   очень
удобоваримый. - ‹юк пристегнул меч назад к  поЯсу,  со  стоном  сел  и
обхватил руками колени. ‘ его волос на лицо стекала вода.
   ‹еЯ придвинулась ближе и неуверенно  протЯнула  руку,  касаЯсь  его
руки. Ћн посмотрел на нее, потом закашлЯлсЯ. ‹еЯ откинулась.  €  вдруг
неожиданно разразилась криком. ‹юк оглЯделсЯ, но поблизости ничего  не
было видно.
   ‘огнувшись, Џринцесса кричала, прижав к лицу стиснутые  руки.  ќтот
приглушенный стон продолжалсЯ несколько минут. Љогда  он  прекратилсЯ,
она оглЯнулась на ‹юка, но не извинилась.
   - џ думаю, со мной  уже  все  в  порЯдке,  ‹юк,  -  сказала  она  с
наигранной твердостью. Џотом глубоко вздохнула: - Џросто Я думаю...  Я
уже вполне готова к тому, чтобы покинуть это место, - ее голос  слегка
повысилсЯ. - џ готова к тому, чтобы убратьсЯ отсюда.
   - Џоверь мне, ‹еЯ, - ответил он, взЯв ее руку в свои, - Я спешу это
сделать не меньше, чем ты.
   Ћни безмолвно обменЯлись мыслЯми. ‡атем каждый взЯл свое  весло,  и
они снова стали грести в черной воде.
   ЌесмотрЯ на предчувствие  ‹юка,  что  их  полупрозрачный  противник
снова  нападет  на  них,  в  течение  нескольких  часов  их  никто  не
беспокоил.  Ђ  потом  это  уже  не  имело  значениЯ.  ‚дали,  наконец,
показалсЯ дальний берег озера.
   ’олько это было нечто  большее,  чем  приближавшийсЯ  к  ним  голый
берег.
   - “ж конечно, это построили не ковеи, - благоговейно прошептал ‹юк.
   €з сухой земли впереди поднималась древнЯЯ пристань. € хотЯ  в  ней
не  было  видно  ни  одной  лодки,   длиннаЯ   металлическаЯ   стрела,
протЯнувшаЯсЯ в  воду,  не  оставлЯла  сомнений  в  своем  назначении,
невзираЯ на чужеземную конструкцию.
   ’руднее  ‹юку  оказалось   определить   назначение   многочисленных
строений, разбросанных вдоль берега. Њногие из  них,  как  выЯснилось,
были возведены из камнЯ, другие - из металлических материалов, были  и
такие, что сочетали в себе камень и металл. Ќезависимо от состава, все
они Явно были весьма почтенного возраста. Ќа  всех  сооружениЯх  времЯ
оставило свой след. Љак ни старалсЯ ‹юк, он не  мог  найти  ни  одного
окна. ЋтверстиЯ, которые могли  служить  дверьми,  были  небольшими  и
овальными.
   ‹юк и Џринцесса гребли к левому берегу до тех  пор,  пока  лист  не
коснулсЯ дна. ‘тупив в воду, доходившую ему  до  поЯса,  ‹юк  протЯнул
руку, чтобы помочь сойти Џринцессе. Ћна осталась сидеть в лодке, и вид
у нее был не то чтобы испуганный, но какой-то недоверчивый.
   - „авай, - поторопил ее ‹юк. - ‡десь неглубоко.
   - Ќо мне ведь придетсЯ ступить в воду. Ђ мне не хотелось бы, ‹юк.
   - ‚се в порЯдке, - заверил  он  ее,  скрываЯ  нетерпение,  -  всего
несколько шагов - и ты на берегу.
   Ћна снова покачала головой. ‹юк вздохнул и подошел к краю листа. Ћн
протЯнул обе руки. ‹еЯ скользнула в них,  и  ‹юк  отнес  ее  на  сушу,
заметив при этом, как крепко были зажмурены ее глаза.
   Ќаконец, они удовлетворенно уселись на каменной балке,  не  обращаЯ
уже вниманиЯ на то, уплывет их самодельное суденышко или  нет.  Џозади
них грозно возвышалсЯ город трелл.
   - Ќу, как, теперь с тобой все в порЯдке? - спросил ‹юк,  наклонЯЯсь
вперед и заглЯдываЯ ‹ее в лицо. Ћна отвела глаза.
   - „а. €звини, что Я доставила тебе столько хлопот.  €звини,  что  Я
так раскричалась. џ... обычно Я лучше владею собой.
   - ’ебе не за что извинЯтьсЯ, - твердо  заверил  ее  ‹юк.  -  €  уж,
конечно, не за крик. Ђ что касаетсЯ страха, - он  мЯгко  улыбнулсЯ,  -
так Я  дважды  перепугалсЯ  не  меньше  тебЯ,  когда  этот  полугоблин
накинулсЯ на нас из воды. џ просто был слишком занЯт, чтобы кричать, а
не то Я бы точно завизжал.
   - „а тут дело даже не столько  в  этом  монстре,  -  обезоруживающе
объЯснила ‹еЯ. - ќто была реальнаЯ, ощутимаЯ угроза. -  Ћна  поднЯлась
на ноги и почти небрежно произнесла: - „ело  в  том,  что  Я  не  умею
плавать.
   ‹юк уставилсЯ на нее, не верЯ своим ушам, а  она  стрЯхивала  капли
воды с разорванного комбинезона.
   - —то ж ты ничего не сказала до того, как мы  отплыли?  -  наконец,
выговорил он.
   Џринцесса криво улыбнулась:
   - Ђ какаЯ была разница, ‹юк? ’ропа ведь  пропала  в  озере.  -  Ћна
сделала жест в сторону несомненно той самой тропы,  снова  поЯвившейсЯ
из воды поблизости и исчезавшей в подземном городе. -  Ќам  надо  было
переправлЯтьсЯ. ќто была несчастнаЯ, но безвыходнаЯ ситуациЯ. џ просто
не видела смысла обременЯть тебЯ еще и своими детскими страхами.
   ‹еЯ направилась к тропе.
   - ‘мотри, она идет через город. •отела бы Я встретитьсЯ  с  людьми,
построившими его, - она бросила на  ‹юка  нетерпеливый  взглЯд.  -  Њы
терЯем времЯ.
   Ћнемев от восхищениЯ, он выпрЯмилсЯ и  последовал  за  ней  в  гущу
строений.  Ћчень  скоро  стало  Ясно,  что  город  был   произведением
интеллекта, давно уже исчезнувшего с лица Њимбана. ‚се было  тщательно
спроектировано,  а  металлообработка  выдавала   следы   использованиЯ
развитых  технологий.  ‡даниЯ  разрушились  от  времени,  а  не  из-за
скверной проектировки  или  постройки.  ‘  учетом  относительно  малой
эрозии под землей город мог быть действительно древним.
   Ћтсутствие прЯмых углов и Явное предпочтение, отдававшеесЯ  плавным
изгибам и аркам, указывало на то, что  обитателЯм  города  был  присущ
талант в отношении как эстетики, так и  архитектуры.  Љрасота  дизайна
была  еще  одной  роскошью,  которую  редко   могли   себе   позволить
первобытные народы, вынужденные в основном ограничивать свои постройки
строго утилитарными целЯми.
   —то-то негромко стукнуло позади них, и ‹юк круто  развернулсЯ.  …му
ответили взглЯдом загадочные овальные  порталы,  похожие  на  глазницы
серых, бесцветных  черепов.  Џринцесса,  нахмурившись,  посмотрела  на
него.
   - Њне что-то послышалось, вот и все,  -  твердо  сказал  он,  глЯдЯ
прЯмо перед собой.
   Ћни продолжали идти через город, но, хотЯ ‹юк  решительно  отрицал,
что услышал что-то, их тревоги  ожили  вновь.  Ћн  ведь  действительно
что-то услышал. Џока  они  шагали  по  извилистой  дорожке,  и  зданиЯ
теснились все ближе и ближе, к  ‹юку  подкрадывалось  чувство,  словно
кто-то или что-то пристально  следит  за  ним.  Ћщущение  стало  почти
осЯзаемым. ’ем не менее, каждый  раз,  когда  он  резко  оборачивалсЯ,
чтобы посмотреть, что это, вокруг ничего не оказывалось. Ќи  малейшего
намека на движение, ни вздоха, ни звука.
   ‹юк был рад, когда зданий стало меньше,  они  понемногу  кончались.
Џустые дверные проемы проемы манили его, и  ‹юк  испытывал  сильнейшее
искушение зайти в одно из разрушенных  строений  и  убедитьсЯ,  что  и
внутри оно сохранилось так же хорошо, как и снаружи.
   Ќет,  твердо  напомнил  он  себе,  сейчас  не  времЯ  длЯ  игры   в
исследователЯ. €х первой заботой было сейчас найти выход, а не рыскать
по этому древнему метрополису, как бы прекрасен они ни был.
   ‹юк размышлЯл  о  том,  что  было  причиной  исчезновениЯ  развитых
мимбанских рас, строителей монастырей, трелл  и  других.  Њожет  быть,
пожар расовых междоусобиц или  последующаЯ  деградациЯ,  закончившаЯсЯ
тем, что их вытеснили аборигены вроде зеленушек.
   ‘тук камнЯ о камень. Ќа сей раз,  круто  обернувшись,  ‹юк  заметил
легкое движение за стеной сталагмитов слева от них.
   - Њожет, ты скажешь, что и ќ’ЋѓЋ ты не слышала?
   - ‘лышала, конечно, - тут же согласилась Џринцесса. - Ќо в  пещерах
со стен все времЯ падают камни. - џ понимаю, что ты чувствуешь, ‹юк. џ
и сама еще все времЯ вздрагиваю.
   - Ќервы здесь ни при чем, - настаивал ‹юк. - —то-то идет за нами. џ
видел, как оно двигалось.
   Ќе обращаЯ вниманиЯ на протесты Џринцессы, он  направилсЯ  к  грЯде
разноцветных  шпилей.  ‡вук  не  повторЯлсЯ,  движениЯ  тоже  не  было
заметно. Џолусогнувшись, ‹юк  добралсЯ  до  дальнего  конца  небольшой
стены и осторожно заглЯнул за нее. ’ам ничего не было.
   - ‹ћЉ!
   Ѓен Љеноби мог бы им гордитьсЯ. Ћдним плавным движением ‹юк вскинул
руку, чтобы отразить удар неведомого существа, и одновременно выхватил
и привел в действие лучевой  меч.  Ќеосознанно  он  проделал  все  эти
движениЯ одной рукой. € в руке, выброшенной им  длЯ  защиты,  оказалсЯ
меч.
   ‘ущество было тут же разрублено надвое.
   ‹юк побежал назад, чтобы присоединитьсЯ к Џринцессе. Ћна  указывала
рукой вперед. „орогу им преградили еще два  двуногих  существа.  ‘зади
поЯвились другие - еще двое, трое,  осторожно  приближаЯсь  к  ‹юку  и
Џринцессе.
   -  Љовеи,  -  сказала  ‹еЯ,  наклонЯЯсь,  чтобы   поднЯть   обломок
сталактита. Ћна перехватила его поудобнее, держа наподобие кинжала,  в
то времЯ как гуманоиды, крадучись, приближались к ним.
   ‚се они были стройными, и каждый был покрыт прекрасным серым пухом.
ѓлаза их были темными, запавшими шарами. ’ем не  менее,  они,  похоже,
достаточно Ясно видели  ‹юка  и  Џринцессу.  Ќа  каждом  было  что-то,
напоминавшее  укороченные   брюки,   с   которых   свисали   различные
примитивные  инструменты  и  множество  амулетов.  ’акие  же   амулеты
свешивались с их плеч и шеи.
   ‚се они были вооружены длинными, тонкими  каменными  копьЯми.  „вое
также держали в руках обоюдоострые топоры. Ћни  не  выказывали  страха
перед  лучевым  мечом  ‹юка,  несмотрЯ  на  то,  что   недавно   стали
свидетелЯми его роковой силы. ќто говорило либо о том,  что  они  либо
хорошо знали технологию людей по своим визитам на поверхность, либо их
храбрость объЯснЯлась полным невежеством.
   Љ счастью, их тактика была столь же примитивна. ‘ диким воплем трое
стоЯвших позади напали вместе, в то времЯ, как двое впереди  бросились
в атаку несколькими секундами  позже.  ЉрошечнаЯ  разница  во  времени
оказалась критической.
   Ћдин удар меча рассек два из  нацеленных  на  ‹юка  копий  пополам.
’ретье копье было направлено в Џринцессу. Ћна  отразила  удар  камнем,
подсекла нападавшего на нее туземца ногами, и они с грохотом свалились
на землю. Џерекатившись и оказавшись сверху, Џринцесса  изо  всех  сил
обрушила осколок  сталактита  на  его  череп.  ђаздалсЯ  звук,  словно
разрывали пластмассу, и из раны обильно заструилась кровь.
   ‹юк увернулсЯ от сокрушительного удара топора и  отрубил  обе  ноги
державшего оружие туземца. Љ  этому  моменту  в  битву  вступили  двое
опоздавших. ‹юк  уложил  одного  ударом,  отрубившим  руку,  державшую
копье, повыше запЯстьЯ. …е обладатель свалилсЯ  на  землю,  со  стоном
держась за култышку.
   Ѓолее  осторожный,  чем  его  товарищ,  второй   туземец   поспешно
остановилсЯ. Ћн стал тыкать в ‹юка  копьем.  ‹юк  быстро  отрубил  его
кончик, после чего туземец швырнул в него древко, повернулсЯ и побежал
назад тем же путем, откуда пришел.
   ‹юк повернулсЯ к Џринцессе. Ћна ловко  отражала  удары  оставшегосЯ
туземца, выискиваЯ, когда он раскроетсЯ.  Ќо  когда  существо  увидело
приближавшегосЯ ‹юка, оно повернулось и стало отступать.
   Ћсторожно поднЯв меч, ‹юк  послал  его  вперед.  ’от  четко  прошил
копчик ковеЯ, пока эфес не коснулсЯ плоти.  ’уземец  тут  же  замертво
упал на землю.
   - ‘корее! - поторопила ‹юка Џринцесса,  подбираЯ  топор  одного  из
упавших существ. - Ћн не должен удрать, чтобы предупредить  остальных.
- ‹юк подхватил свой меч и поспешил вслед за ней.
   ‚двоем они помчались вдогонку за единственным уцелевшим ковеем.
   ‚ спешке оба не сразу заметили, что дорога, по которой они  бежали,
медленно, но неуклонно повышаетсЯ - впервые с того  момента,  как  они
покинули колодец трелл.
   ‚переди лежала огромнаЯ куча камней, упавших с  потолка.  “диравший
ковей добежал до нее и  стал  карабкатьсЯ  наверх.  ‚се  еще  на  бегу
Џринцесса прицелилась и  бросила  в  него  топор  с  большей  силой  и
точностью, чем ‹юк или кто-нибудь еще мог бы  от  нее  ожидать.  ’опор
ударил туземца в правое плечо,  и  тот  скатилсЯ  с  кручи  по  другую
сторону.
   - ’ы попала в него! - воскликнул ‹юк. - Џопала!
   ‘ трудом переводЯ дыхание, они стали  карабкатьсЯ  вверх  по  груде
валунов. Ќа той стороне, казалось, было светлее.  Ќаверное,  рассеЯнно
подумал ‹юк, из-за того, что излучающаЯ свет растительность там  более
густаЯ.
   ‚прочем, мимбанскаЯ флора меньше всего занимала сейчас  его  мысли.
€м надо было поймать раненного ковеЯ и разделатьсЯ с ним до того,  как
он приведет к ним целую армию своих соплеменников. Ћни  взобрались  на
вершину каменной груды.
   € остановились при виде зрелища, открывшегосЯ их  глазам  сразу  за
грЯдой...


        10

   Џещера открывалась в огромный круглый амфитеатр, такой же  большой,
как черное озеро, только без воды. ‚ысоко  в  дальнем  конце  у  стены
пещеры стоЯло несколько маленьких одноэтажных строений. Ћни  были  той
же постройки, что и город у них за спиной, и представлЯли собой что-то
наподобие ворот. Ћднако они не были  так  разрушены,  как  строениЯ  в
основной части города. Љто-то содержал их  в