Ђлан „ин ”остер. Њомент волшебства

Ћцените этот текст:
Ђлан „ин ”остер. Њомент волшебства

---------------------------------------------------------------
The Moment of the Magician
OCR: Wesha
---------------------------------------------------------------

ЏосвЯщаю ’ому •ильдебрандту,
доброму другу и спутнику в путешествиЯх
по землЯм Ќесбыточного

ѓлава I

- Ђ Я считаю, что Ћплод должен уйти!
Џеред длинным овальным столом Љворума стоЯл Ђсмуэль-муравьед и
сердито оглЯдывал присутствующих. …го нос и поверхность стола влажно
поблескивали. ‚ городе Љвасеква все было влажным, потому что
расположен он был на многочисленных островах озера Џечальных жемчужин.
Ћстрова соединЯлись между собой дамбами, и каждый имел своего
представителЯ в Љворуме.
Ќа этот раз спор разгорелсЯ так горЯчо, что воздух здесь раскалилсЯ
даже сильнее, чем над озером. Џредставители островов избирали
советника по вопросам магии и волшебства.
‚ конце зала томилсЯ претендент на этот таинственный пост. …му
опасливо прислуживали несколько лакеев, которые Явно боЯлись
пришельца. ‚прочем, пугал он не только слуг, но и некоторых членов
Љворума, хотЯ те, конечно, ни за что бы не признались в этом публично.
’олько двое из присутствующих открыто поддерживали неожиданного
соискателЯ. €ми были Љиндор и ‚азвек, которые надеЯлись с его помощью
добитьсЯ длЯ себЯ преимуществ. Ћстальные члены Љворума глЯдели на
сикофантов с глубоким отвращением.
’еперь к ним переметнулсЯ и Ђсмуэль.
Љогда муравьед сел, со своего места поднЯлась рысь „омурмур и
бесстрастно начала:
- џ же, в свою очередь, считаю, что странник, претендующий на столь
высокое положение, должен доказать, что умеет не только отравлЯть
воздух дурным запахом.
‹апы рыси покоились на деревЯнной поверхности старинной столешницы,
черной и блестЯщей, как бутыль с маслом.
Љиндор тотчас бросил какое-то завуалированное оскорбление, и снова
поднЯлсЯ беспорЯдочный шум. ‚се успокоились только тогда, когда
’рендави, поднЯв лапу, призвал всех к молчанию. Ћн не стал вставать,
потому что жизненный опыт научил его быть сдержанным и не скакать
ванькой-встанькой, что совсем не пристало законодателю.
‘тарый Ящер-панголин, прищурившись, внимательно посмотрел на
претендента, сидевшего в дальнем конце зала, и заговорил:
- Ћплод •итроумный почти тридцать лет был главным советником
Љворума по вопросам магии и волшебства. Ћн вел дела искусно и мудро.
Њного полезного длЯ города и его жителей было сделано по его советам.
’ут ’рендави снова поднЯл чешуйчатую лапу. Њежду собравшимисЯ
пробежал ропот одобрениЯ. Џромолчали только Љиндор и ‚азвек. Џришелец
тоже не проронил ни слова.
’ут ’рендави повернулсЯ к одиноко сидЯщему претенденту, который
ухмылЯлсЯ про себЯ, словно вспоминаЯ одному ему понЯтную шутку.
- —то верно, то верно: до сих пор человек по имени Њаркус
демонстрировал Љворуму лишь свой бойкий Язык, но ничего больше.
Ќезнакомец встал и подошел к черному столу.
- Ќу что же, друзьЯ, коли вы отдаете должное моему Языку, то
позвольте мне еще раз воспользоватьсЯ им.
‚ это времЯ массивнаЯ туша личного телохранителЯ претендента
загородила входную дверь.
- ‚ы позволите мне подойти поближе? - приЯтно улыбаЯсь, спросил
Њаркус Ќеотвратимый (так он называл себЯ сам).
ђысь „омурмур невольно подумала, что длЯ человека этот тип умеет
держатьсЯ довольно обходительно, тогда как люди обычно не отличаютсЯ
хорошими манерами.
’рендави кивнул. ‚нимание присутствующих полностью сосредоточилось
на пришельце.
Њаркус Ќеотвратимый, в свою очередь, Ясно различал исходЯщие от
членов Љворума страх, неприЯтие, любопытство - и открытую поддержку
некоторых. ‘ейчас надо сосредоточитьсЯ на том, чтобы убедить
колеблющихсЯ, решил он про себЯ. Ћн может рассчитывать на троих из
десЯти присутствующих. ’ех, кто его боитсЯ, можно не брать в расчет.
ЏеретЯнуть на свою сторону нужно, по крайней мере, еще двоих.
Џока необходимо действовать осторожно, чтобы не перепугать их до
смерти. Ќастаивать на своем еще рано - его положение в Љвасекве очень
непрочно. ЌесмотрЯ на все могущество, Њаркус не хотел иметь дело с
объединившимисЯ противниками. ‹учше расположить в свою пользу
большинство.
- џ пришел сюда из далекой земли. ‘трана, откуда Я родом,
удивительнее, чем вы способны себе представить.
- „а, так ты рассказываешь, - опЯть вступила „омурмур, котораЯ
стала кем-то вроде лидера оппозиции. - Ќо твоим речам трудно поверить.
- Ћднако они подтверждаютсЯ моим присутствием здесь, не так ли?
- ‚от уж совсем необЯзательно, - возразила Ќьюмадин, кокетливо
оглаживаЯ усы. Ћдно ушко у нее переломилось посередине и наклонилось
вперед, что считалось у кроликов признаком красоты.
Њаркус отвернулсЯ на секунду и прокашлЯлсЯ. …му совсем не хотелось
кашлЯть, но нужно было скрыть выражение, невольно промелькнувшее на
лице. „ело в том, что он ненавидел, когда его называли лжецом.
“спокоившись, претендент снова повернулсЯ к аудитории. Ћн не стал
отвечать на реплику Ќьюмадин, но дал себе слово как следует ее
запомнить. „а, он ее не забудет, потому что Њаркус Ќеотвратимый
никогда не забывает врагов.
- Ђ в чем дело?
ЋбезьЯна-ревун по имени Љаскоум только пожал плечами.
- ‚ твоем облике и поведении нет ничего особенно примечательного. ‚
Љвасекве обитает множество человеческих особей. ‡десь спокойно живут
бок о бок самые разнообразные существа. Џо соседству с нами есть земли
с довольно большими человеческими популЯциЯми. ’ак что твое обличье
ничего не доказывает.
Њаркус подошел к столу и с удовольствием заметил, как сидевшие
поблизости со страхом отшатнулись.
- Ќо Я не просто человек из обычных смертных. џ волшебник,
знаменитый волшебник по имени Њаркус Ќеотвратимый. Ќе вам судить о
моем могуществе, ибо вы не в состоЯнии понЯть всю глубину моих
возможностей и вообразить размах моих талантов.
- Ђ также поверить в такое вранье, - шепнула „омурмур прелестной
Ќьюмадин.
’рендави прочистил горло и снова заговорил, вдумчиво и, как ему
казалось, беспристрастно.
- ‚идно, ты высоко ценишь свои возможности, раз без колебаний
ЯвилсЯ сюда, на Љворум, чтобы бросить вызов Ћплоду, чьЯ преданность и
талант не вызывают сомнений. Ћбычай требует, чтобы претендент прежде
показал себЯ в подмастерьЯх. џ объЯснЯю причину твоего поведениЯ
скорее смелостью характера, чем невежеством ума. Ђ вот что думает об
этом Ћплод, будет видно.
’ут говорЯщий кивнул на саламандра, который сидел в кресле
советника справа от ’рендави.
Љрасно-оранжевые пЯтна украшали спину Ћплода. Ќа нем было одеЯние,
слегка напоминающее плащ, все в свободных широких складках. ‘аламандры
не могут носить облегающей одежды из-за липкого вещества, выделЯемого
кожным покровом, к которому пристает любаЯ ткань. „линный хвост Ћплода
нервно подергивалсЯ. …му совсем не нравилось то, что рассказывали о
Њаркусе Ќеотвратимом. ’о, что он видел собственными глазами, нравилось
ему еще меньше. Ћднако саламандр помалкивал, как этого требовал
этикет. Љонечно, его мнение никто и не собиралсЯ принимать как
руководство к действию. ‚ыбор главного советника по делам магии и
волшебства всегда был делом сугубо практическим. Љогда придет его
черед, у него будет возможность высказатьсЯ. Џоэтому Ћплод сидел
спокойно, стараЯсь не принимать участиЯ в дискуссиЯх и одновременно не
забываЯ следить за своим хвостом.
Њаркус продолжил свою речь:
- ‘ помощью магии Я умею делать вещи, в которые трудно поверить.
- ќто опЯть слова. - „омурмур шлепнула лапой по столу.
Њаркус только ухмыльнулсЯ в ответ.
- џ ждал такой реакции. Љонечно, вы хотите от менЯ не только
рассказов.
- „а уж, неплохо бы увидеть хоть что-нибудь. Ђ то нам и раньше
приходилось иметь дело с очень красноречивыми претендентами, -
саркастически бросила рысь.
Ќа секунду показалось, что Њаркус Ќеотвратимый вот-вот потерЯет
терпение. Ћднако его Ярость не испугала „омурмур. “ рыси характер был
потверже, чем у многих ее коллег.
- ‚ы правы, пора переходить от слов к делу.
‘оискатель поднЯлсЯ со своего места, и все глаза устремились на
него. Љогда встал саламандр, светЯщиесЯ шары, свисающие с резного
каменного потолка, засверкали Ярче. Ћни давали ровный мЯгкий свет
благодарЯ магии Ћплода. Џрислужники, стоЯвшие у дверей, зашептались
между собой. € они, и все члены Љворума ощущали волшебную силу,
исходЯщую от старого мага, и понимали, как глубоко тот задет
происходЯщим.
‚округ претендента распространЯлась аура совсем другого рода. …го
окружала атмосфера тайны и враждебности, которую тоже почувствовали
все, стоило ему войти в зал. ќта атмосфера совершенно не
соответствовала тому величавому виду, который напускал на себЯ
новоЯвленный маг.
„а и весь его облик не производил благоприЯтного впечатлениЯ.
Љонечно, длЯ человека он был довольно высокого роста, но совсем не
великан. ѓолова круглаЯ, а шерсти сверху меньше, чем у многих.
„оведись ему вступить в рукопашную с любым из членов Љворума, он,
пожалуй, проиграл бы всем, за исключением старого ’рендави, потому что
выглЯдел неповоротливым, да и над поЯсом у него нависало брюшко.
Ћднако магам предстоЯл совсем другой поединок. Ћплод обратилсЯ к
членам Љворума:
- џ не вижу причин уклонитьсЯ от брошенного мне вызова. Ѓолее того,
Я должен был бы ответить на него, даже если бы мне очень этого не
хотелось, поскольку другого способа сделать правильный выбор у вас
нет. Ќарод Љвасеквы достоин иметь советника, который может доказать,
на что он способен.
Ћн глубоко задумалсЯ, как будто ушел в себЯ, потом вздохнул,
растираЯ слизь, покрывающую лапы, тканью широкого одеЯниЯ.
- Њне уже не раз приходилось демонстрировать свои возможности и, Я
надеюсь, еще не раз доведетсЯ в будущем. Љак ты, пришелец, смотришь,
не провести ли нам соревнование прЯмо сейчас?
€ саламандр круглым глазом взглЯнул на претендента.
- ‘ейчас и прЯмо здесь. - Њаркус был непоколебимо уверен в себе. -
Ћднако Я новичок в подобном деле. Џодскажите, нужны ли нам секунданты?
- џ думаю, не нужны, тем более что мой ученик и помощник ”лют еще
очень молод. Ќи к чему подвергать его колдовским воздействиЯм - это
может повредить дальнейшему развитию.
- Ћ, Я постараюсь не совершать ничего такого. - Њаркус повернулсЯ к
своему телохранителю. - Џругг, что бы ни происходило, стой в стороне и
не вмешивайсЯ. ЏонЯл?
Ћгромный телохранитель молча кивнул и отошел от стола. Ќо
оставатьсЯ безучастным зрителем он не мог, как, впрочем, и все
присутствующие. …му не терпелось увидеть, как проЯвит себЯ хозЯин.
Џругг даже беспокоилсЯ немного; шутка ли, ведь Ћплод был самым
известным магом в их краЯх. Љонечно, его хозЯину легко удавалось
повергать в почтительное изумление простых крестьЯн, но перехитрить
Ћплода - задача посложней.
Ћднако Њаркус Ќеотвратимый был совершенно спокоен. Ћн ухмыльнулсЯ и
сделал широкий жест в сторону саламандра.
- Ќачинай первым.
Ћплод не улыбнулсЯ в ответ.
- Љаждому, чтобы жить и не болеть, совершенно необходима еда. „лЯ
народа Љвасеквы нет пищи лучше рыбы, котораЯ водитсЯ в озерах вокруг
нас.
Ћн отбросил широкие рукава, прочистил горло, и голос его раскатилсЯ
по всему залу:

‚округ, куда ни бросишь взор,
‘веркает множество озер,
‚ которых много вкусной рыбы.
€ даже больше, чем всегда,
Џодарит пищи вам вода,
—ем вы вообразить могли бы.
€ будет так из года в год,
Џока советник здесь - Ћплод!

‚се члены Љворума и прислужники по-детски зачарованно смотрели, как
над полом, прЯмо в воздухе, поЯвилсЯ сверкающий голубовато-зеленый
водоворот. €з водоворота хлынула рыба, и посередине зала, прЯмо на
полу, образовалась гора шевелЯщихсЯ живых виво, тех самых виво,
которые обладают несравненным вкусом и которых так трудно поймать. €
все это невероЯтно богатое угощение устроил Ћплод одним мановением
руки и заклинанием.
‚олшебник заговорил только тогда, когда последнЯЯ рыбина плюхнулась
на каменный пол и водоворот исчез.
- ‘пособен ли ты в любую минуту обеспечить жителей города пищей?
Њаркус на секунду нахмурилсЯ, затем снова улыбнулсЯ. ЏоднЯв руку
над головой, он растопырил пальцы. —ерный плащ трепетал у него за
спиной. Ќапрасно члены Љворума напрЯгали слух - даже те, кто разобрал
кое-что, не смогли понЯть ни единого слова. Ћплод, который отчетливо
слышал все, что говорил претендент, не смог понЯть заклинаниЯ. ‘лова,
произнесенные Њаркусом, звучали странно и резко.
Ќо, несмотрЯ на неЯсность, эффект они произвели замечательный. “
стола возникло Ярко-зеленое свечение. Ќекоторые члены Љворума нервно
задвигались, но Њаркус небрежно успокоил их, заверЯЯ, что волноватьсЯ
не о чем.
‘иЯние захватывало все большее пространство, становилось слабее, а
потом сформировалось в куб, зависший над полом. Џо лицу Њаркуса было
видно, что он доволен работой.
Џеред собравшимисЯ висел огромный аквариум без стенок. ‚ода
удерживала форму только благодарЯ магии. ‚нутри, будто в озере,
стайкой плавали виво, хорошо видимые всему Љворуму.
- Ќе знаю, как вы, но Я предпочитаю не расходовать продовольствие
попусту. Ќе лучше ли брать длЯ еды ровно столько рыбы, сколько нужно,
а остальнаЯ пусть плавает и ждет своей очереди свеженькаЯ?
- Џравильно! - воскликнул Љиндор, но соседи зашикали на
белку-летЯгу. Ћплод сердито глЯнул на него и повернулсЯ к улыбающемусЯ
Њаркусу. ‘тало Ясно: поединок будет нешуточным.
- Ќу что же, ты способен накормить жителей Љвасеквы в трудные
времена, пришелец. Ђ сможешь ты защитить их от нападений?
‘нова саламандр поднЯл лапы, совершаЯ в воздухе волнообразные
движениЯ.

Љто угрожает нам мечом,
“знает вскоре, что почем.
Њы не попрЯчемсЯ в кусты -
‚едь наши руки не пусты.
€з чудотворного огнЯ,
Ѓулатом кованым звенЯ,
Џобеды будущей залог,
џвись, сверкающий клинок!

Ќа этот раз вспыхнуло пламЯ. ‚се, кто присутствовал на Љворуме,
заслонили лица от жара, а прЯмо перед ними из огнЯ возникли меч, щит и
длинное копье. †ар начал убывать, огонь - гаснуть.
‚олк Ќоториан поднЯлсЯ с места и оглЯдел выкованное на глазах
оружие, взвесил на руке меч, погремел им по щиту.
- ‚полне годитсЯ длЯ хорошего боЯ.
- „лЯ одного воина, - с готовностью согласилсЯ Њаркус. - Љ тому же
обученного. Ђ рЯдовой гражданин? Љак он или она сможет защитить себЯ?
Ћн опЯть воздел руки, и снова никто из присутствующих не понЯл ни
слова из заклинаний, которые претендент завершил, закинув плащ
круговым движением на плечо. ‚ воздухе образовалсЯ вихрь, раздалсЯ
металлический звук, и что-то, выскочив из-под плаща, упало на пол.
Џотом еще и еще. Њеталлический грохот нарастал, сверкающим потоком
падали ножи.
Ќоториан поднЯл один из них и попробовал лезвие.
- ‹учшей стали Я в жизни не видел, - объЯвил он ошеломленному
Љворуму.
€звержение ножей не прекращалось до тех пор, пока ’рендави не
поднЯл лапу.
- •ватит!
Њаркус кивнул и забросил плащ за спину. ѓрохот металла прекратилсЯ.
Ќа полу лежала гора ножей разных форм и размеров. Њаркус отбросил
несколько и поклонилсЯ Љворуму.
- Љак пожелает заказчик!
Џотом он обвел рукой образовавшуюсЯ груду оружиЯ.
- џ хочу подарить все это Љворуму и жителЯм Љвасеквы, котораЯ стала
длЯ менЯ вторым домом.
- „а ведь это всего лишь ножи! - пробормотал Љаскоум.
- Ђ ты предпочел бы сабли? €ли что-нибудь пострашнее? - спросил
Њаркус, расслышавший его бормотание. - Ќапример, что-то в этом роде?
Ћн поднЯл к потолку левую руку. €з растопыренных пальцев вырвалась
молниЯ и перебила древко знамени, укрепленного за столом напротив
мага. Ќа сидЯщих посыпались куски дерева, а потом упало и само знамЯ.
Њаркус только ухмылЯлсЯ, наблюдаЯ, как барахтающиесЯ под полотнищем
члены Љворума пытаютсЯ выбратьсЯ и соблюсти при этом видимость
достоинства.
- Ќу как? Њожет, сотворить еще что-нибудь?
- Ќет-нет, мы удовлетворены, - проскрежетал ’рендави, вылезаЯ
из-под знамени.
- ’ы способен накормить и разрушить, а можешь ли ты созидать? -
резко вмешалсЯ Ћплод.
€ снова лапы саламандра задвигались в такт заклинаниЯм.

“твердим и мощь и честь
Ќашей доблестной державы!
„лЯ величиЯ и славы
‚се, что надо, в недрах есть.
…сть сапфиры и рубины,
Ѓирюза, опалов груды,
‘ердолик, аквамарины,
Ђметисты, изумруды.
€, наконец, ласкаЯ глаз
‘веркает царь камней - алмаз!

‚ центре стола возникли кристаллы: голубые и желтые, розовые и
синие. Љазалось, они вырастали прЯмо из дерева. €х грани, отражаЯ
свет, бросали на восторженных зрителей разноцветные отблески. Љогда
Ћплод закончил, всЯ поверхность стола была покрыта драгоценными
камнЯми. Џрислужники, стоЯвшие вдоль стен, громко зааплодировали.
Ћднако Њаркус Ќеотвратимый улыбнулсЯ еще шире и зашевелил пальцами.
Ђплодисменты сменились испуганными перешептываниЯми.
€з каменных стен и потолка начали расти цветы - экзотические,
незнакомые, издающие нежнейшие ароматы. ѓоловокружительные расцветки и
запахи заполнили зал Љворума.
‘тало Ясно, что мнение многих изменилось в пользу претендента.
- ‚ы довольны? - спросил Њаркус. - Ћтветьте, кто из нас достоин
званиЯ самого могучего мага?
- Њаг - это фокусник, а не волшебник, - заметил Ћплод.
Њаркус пожал плечами.
- џ предпочитаю называтьсЯ магом. џ привык к этому и хочу, чтобы
менЯ звали так. —то до моих фокусов, то они ничем не хуже твоего
волшебства. €ли показать что-нибудь еще?
- ђазве только вот это, - медленно произнес Ћплод. - ’ы показал
нам, что способен сделать длЯ других, а что ты можешь сделать длЯ себЯ
самого?
‘казав эти слова, саламандр вытЯнул красно-черную лапу в сторону
Њаркуса и начал произносить заклинание такой страшной силы, что
повторить его было просто невозможно. ЏотЯнуло сквознЯком, на
присутствующих зашевелилсЯ мех. ‘вет ламп потускнел. ‚се, кто был в
зале, задержали дыхание, чтобы частица энергии, попав внутрь, не
обратила их в прах.
Њаркус Ќеотвратимый стал медленно подниматьсЯ в воздух. Ћн упер
руки в бока и, склонив голову набок, одобрительно кивал, наблюдаЯ за
собственной левитацией.
- ‘кажите, а ведь неплохо! ‘овсем неплохо, - проговорил он и поднЯл
руку. Џотом что-то небрежно пробормотал.
€ вдруг Ћплод •итроумный, Ћплод-мудрец, Ћплод - советник по
вопросам магии и волшебства при ѓлавном Љворуме Љвасеквы исчез.
Џока Њаркус медленно опускалсЯ на пол, все пришли в себЯ, и тут
прислужники завопили, а самые впечатлительные члены Љворума ударились
в панику.
- —то ты с ним сделал? - сквозь зубы проговорила „омурмур, потому
что прекрасно понимала - это провал. - ѓде он?
- ѓде он? „айте подумать... - Њаркус потер подбородок. - ‚озможно,
он там?
€ он резким жестом указал в сторону дальней двери.
‘луги, стоЯвшие около нее, рассыпались в разные стороны, опрокинув
блюдо с фруктами.
Ќо Њаркус отвернулсЯ от них, оглЯдываЯ зал.
- Ќет, пожалуй, он там, под столом!
€ некоторые члены Љворума невольно наклонились, но затем быстро
выпрЯмились, потому что понЯли, как ловко манипулирует ими пришелец.
- Ђ может, он тут, прЯмо вот здесь? - € Њаркус Ќеотвратимый снЯл
черную шлЯпу, перевернул ее донышком вниз и три раза постучал. Ћттуда
вывалилсЯ ошеломленный, потерЯвший ориентацию Ћплод •итроумный.
Ћттолкнув предложенную Њаркусом руку, он с трудом встал на ноги,
пошатнулсЯ и потрЯс головой, стараЯсь сообразить, где находитсЯ.
’еперь большинство в Љворуме поддерживали Њаркуса. Ћплод,
прищурившись, уставилсЯ на противника, не обращаЯ вниманиЯ на крики
присутствующих:
- џ не знаю, как ты это делаешь, но твердо уверен: что-то в твоей
магии не совсем чисто.
- Ћ, все в полном порЯдке, - возразил претендент, ничуть не
смутившись. - Џросто мое волшебство немного отличаетсЯ от того, с чем
вы знакомы. €ли вы боитесь всего нового и непривычного? - ’еперь он
повернулсЯ лицом к собравшимсЯ. - Ќеужели вы боитесь незнакомых вещей
даже в том случае, если они лучше известных вам?
- Ќет, - быстро ответил ’рендави. - Њы не боимсЯ новизны. Ќапротив,
Љвасеква может гордитьсЯ тем, что всегда идет навстречу новым веЯниЯм
и поощрЯет нововведениЯ.
Ћн с грустью поглЯдел в сторону Ћплода.
- Њои рекомендации таковы: Љворум официально провозглашает Њаркуса
Ќеотвратимого ѓлавным ‘оветником по вопросам магии и волшебства, а
Ћплоду •итроумному выносит благодарность за долгие годы безупречной
службы и несколько позже предложит ему новую официальную должность.
- Џоддерживаем! - раздалось сразу несколько голосов.
„ело было сделано. Њаркус стоЯл, скрестив руки на груди, улыбаЯсь и
принимаЯ поздравлениЯ от своих сторонников и сдержанные слова
признаниЯ от тех, кто был его оппонентом. Ќекоторые хотели выразить
Ћплоду сочувствие, но саламандр не стал медлить. Ѓыстро, но с
достоинством он покинул Љворум, потому что еще не пришел в себЯ после
фокуса, который проделал с ним Њаркус. ‘аламандр был потрЯсен, но не
напуган и уж тем более не укрощен.
‚ кабинете было темно. Ћплод предпочитал рассеЯнный свет и сырость.
…го апартаменты располагались на самой окраине комплекса Љворумата,
ниже уровнЯ воды. „ревние камни стен не позволЯли водам озера
Џечальных жемчужин проникнуть внутрь, но пропускали приЯтную сырость.
Ќа стенах и потолке рос красный и зеленый мох. ‚сЯ мебель была сделана
либо из камнЯ, либо из корнЯ дерева борам, устойчивого к влаге.
Џод потолком висели магические шары-лампы, но светили они тусклее,
чем всегда, что отражало подавленное состоЯние духа волшебника. Ћплод
лежал в каменной ванне длЯ размышлений и, не отрываЯсь, глЯдел на
слабо мерцающий шар. ‚анну наполнили свежей озерной водой, в которой
плавали кусочки мха и лишайников, тина, мелкие водЯные насекомые и
светло-голубые теплые грелки. ‚ покоЯх царила атмосфера мЯгкаЯ и
влажнаЯ, весьма подходЯщаЯ длЯ саламандров.
Ћднако очевидно было, что Ћплоду не до того. Ћн лежал на спине,
скрестив лапы на груди и пошевеливаЯ под водой хвостом. Ќеподалеку
молодой, небольшой по размеру саламандр поддерживал огонь в очаге. ќто
был ”лют, одетый в накидку подмастерьЯ. Ћн прекрасно понимал причины
беспокойства хозЯина. “ченик выглЯдел плотнее своего учителЯ, и пЯтна
на его спине были черные а не красные. ђозовые перистые жабры плотно
прижались к шее. €спытываЯ волнение и беспокойство, ”лют тем не менее
терпеливо ждал, когда учитель выйдет из ванны. „лЯ него этот день тоже
был полон печали, потому что он уже знал о событиЯх в зале Љворума. Љ
вечеру новость разойдетсЯ по всему городу.
‚ конце концов, Ћплод поднЯлсЯ из воды, с трудом задышав воздухом,
и торжественно провозгласил:
- Ќет, этого нельзЯ допустить!
- Џрости, мастер, - тихо осведомилсЯ ”лют, - чего нельзЯ допустить?
- „а, Я проиграл, и тут ничего не поделаешь. Ќе отрицаю, магиЯ
пришельца очень сильна. Ћн настоЯщий волшебник, или маг, или как там
ему будет угодно себЯ называть. ЃлестЯщий престидижитатор с
непонЯтными приемами. Ћднако менЯ страшат не его возможности, но его
намерениЯ. €х Я понимаю даже хуже, чем его магию.
Ћплод подошел к огню. ”лют оглЯдел стол - все ли готово к ужину - и
вернулсЯ к очагу, где кипела похлебка из майской мухи. “ченик
осторожно помешал ее. ‘ этим блюдом надо обращатьсЯ особенно
деликатно, иначе гнезда мухи станут мЯгкими, клейкими и не будут
похрустывать на зубах - качество, которое особенно ценитсЯ гурманами.
- Њне особенно не понравилось, как его поддерживали в Љворуме
Љиндор и ‚азвек, - продолжал саламандр, глЯдЯ на огонь. - ќти два
оппортуниста готовы вступить в союз со всЯким, кто обещает им прибыль.
Ђ у ЂсмуэлЯ и ему подобных спины гибкие, как у червЯков. ‘ такой
поддержкой Њаркус может добитьсЯ всего!
- „обитьсЯ чего?
- ‚сего, чего пожелает. ’еперь он - ѓлавный ‘оветник Љворума. Џост
очень престижный, во всЯком случае длЯ большинства. Ќо не длЯ него,
как мне думаетсЯ. ќто видно по глазам. ’ут никакого колдовства не
нужно - достаточно тридцати лет житейского опыта. Ќет, ”лют, он
стремитсЯ к большему. ќтого-то Я и боюсь.
- Џодозреваешь какие-то козни, мастер?
- ќх, ”лют, Я так давно живу на свете и так давно имею дело с
властЯми предержащими, что очень легко распознаю стремление
повелевать. Ќа лице Њаркуса Ќеотвратимого без труда читаетсЯ жажда
власти. ЏокидаЯ Љворум, Я увидел ее совершенно отчетливо, но никто
пока этого не заметил, кроме менЯ. ‡наешь ли ты, ”лют, что жизнь в
Љвасекве хороша именно тем, что у нас никогда не было правителЯ?
Ќикаких королей, президентов или императоров. Ќад нами есть только
Љворум, который замечательно работает в обстановке ограниченной
анархии. € это нам, жителЯм Љвасеквы, прекрасно подходит. Ћднако
Њаркус думает иначе. Ћн видит слабость там, где мы видим силу.
Љонечно, в нашей системе есть уЯзвимые места, особенно если находЯтсЯ
готовые пасть ниц перед первым же диктатором, ЯвившимсЯ к нам с
претензиЯми на власть.
- ’ы думаешь, мастер, что он хочет объЯвить себЯ верховным
правителем?
- …сли бы знать навернЯка! - Ћплод рассеЯнно слизнул Языком соринку
с левого глаза. - ‚ любом случае Я теперь уже ничего не могу сделать.
- Ќеужели его волшебство настолько сильнее твоего, мастер?
- ‘егоднЯ оно было сильнее. - ‘аламандр пожал скользкими плечами. -
Љто знает, что будет завтра? Ќо отрицать его могущество невозможно.
‡нать бы, откуда он его черпает...
’ут Ћплод прервал свою речь и с сокрушенным видом подсел к столу.
”лют потЯнулсЯ к кастрюлЯм.
- Џодавать ужин, мастер?
- Ќет, пока нет, - отмахнулсЯ саламандр. Ћн Явно был захвачен
какой-то мыслью. - …сли бы можно было угадать его намерениЯ, мотивы...
Ќо когда речь идет о людЯх, все становитсЯ таким неопределенным,
зыбким.
- Ђ что, если он действительно более могуществен, чем ты?
‚опрос не был ни праздным, ни дерзким.
- ’огда нам потребуетсЯ помощь такого мага, который способен
справитьсЯ не просто с великим, но со странным волшебством.
- Ќеужели есть на свете маги талантливее тебЯ?
‚первые за этот день Ћплод улыбнулсЯ.
- Љак мало ты еще видел, мой юный ученик! Њир невообразимо огромен,
полон чудес и сюрпризов. Љонечно, на свете есть волшебники посильнее
менЯ. ‚ данную минуту Я как раз думаю об одном из них. Ћн мудрее всех
остальных, знаниЯ его простираютсЯ далеко за пределы постижимого.
Џолагаю, он посильнее Њаркуса Ќеотвратимого. ‘кажем, Я надеюсь на это.
’от волшебник храбр, смел, он истинный пример длЯ других магов. џ
говорю о Љлотагорбе из „рева. ‚от кого надо просить о помощи.
”лют нахмурилсЯ и отвернулсЯ, чтобы учитель не заметил скептической
улыбки.
- Ћ нем Я кое-что слышал, мастер. ѓоворЯт, что этот волшебник мудр,
исполнен знаний, прошел большой жизненный путь и способен на
удивительное, это правда. Ћднако мне что-то не доводилось слышать, что
он храбр и смел.
- Љонечно, многое, о чем рассказывают, может быть просто слухами, -
уступил Ћплод. - Ќо то, что он может совершать удивительные вещи, -
доказанный факт. ‚едь благодарЯ ему, как ты знаешь, удалось нанести
поражение Ѓроненосному народу в битве у ‚рат „жо-’рума.
- „ело в том, мастер, что мне приходилось слышать множество разных
рассказов об этой битве, и не все они одинаково повествовали о маге
Љлотагорбе из „рева. ‚се сходЯтсЯ лишь в одном - он был там в решающий
момент. Ћднако его вклад в победу трактуетсЯ по-разному.
- ‚се равно, он - единственный достаточно могучий волшебник,
способный прийти нам на подмогу. ЏридетсЯ просить его о помощи, он не
должен нам отказать.
- Љак же ты сообщишь ему о нашей просьбе, мастер? - спросил ”лют,
грустно посматриваЯ на булькающую похлебку, котораЯ, того глЯди, могла
переваритьсЯ. - Њожет быть, мне следует подготовить пентаграмму длЯ
дистанционного заклинаниЯ?
- Ќет. - Ћплод поднЯлсЯ из-за стола. - ‚озможно, Њаркус достаточно
опытен в этих делах и отследит его. Љ тому же нет гарантии, что оно
сработает на таком расстоЯнии. „ом Љлотагорба расположен далековато от
Љвасеквы. џ уже стар и, боюсь, не смогу преодолеть его, потому что
давненько не практиковалсЯ в дистанционных заклинаниЯх.
Џризнание учителЯ в собственной слабости поразило ”люта, хоть он и
постаралсЯ этого не показать. џсно, что сегоднЯшнее поражение лишило
мага не только заслуженно высокого положениЯ, но и уверенности в себе.
Ђ может быть, Ћплод •итроумный просто соблюдал разумную
осторожность? ”люту приЯтнее было думать так.
- Ќам нужен гонец, - бормотал волшебник, - надежный, привычный к
далеким путешествиЯм, быстрый. Ќе из тех, кто боитсЯ покинуть земли,
окружающие озеро Џечальных жемчужин.
Ћн еще немного подумал, потом кивнул головой и взглЯнул на ученика.
- Ќа острове Љинатве, самом дальнем из четырех островов,
составлЯющих восточную часть нашего города, в тех местах, где
собираютсЯ пернатые, живет ворон Џандро. Џришли его ко мне так, чтобы
ни одна душа не знала. џ объЯсню ему, что от него требуетсЯ. Њне ни
разу не приходилось прибегать к помощи летучей братии, но Я слышал,
что этот ворон храбр и достоин довериЯ. ЏовторЯю еще раз: будь очень
осторожен. ѓоворЯт, у Њаркуса уже теперь есть шпионы, которые доносЯт
ему обо всем, что происходит в городе. „а, он победил менЯ сегоднЯ,
однако он не дурак, это очевидно. џ уверен, Њаркус по-прежнему считает
менЯ самым опасным соперником. Ќе отрицаю, он прав, - мрачно бормотал
Ћплод. - џ вижу и чувствую, что он за личность, а потому всегда буду
боротьсЯ против назначениЯ Њаркуса на любой ответственный пост в
городе, который так люблю. Џолагаю, он об этом догадываетсЯ, к тому же
этот тип не из тех, кто полагаетсЯ на случай. Њаркус навернЯка следит
за моим домом, но ты ведь сможешь покинуть его незаметно? ‚рЯд ли
кто-то, кроме тебЯ, знает о потайном выходе.
- Љогда мне отправлЯтьсЯ, мастер?
- ЏрЯмо сейчас. - ’ут волшебник запнулсЯ. - ’ы уже поел?
- ќто не имеет значениЯ. џ могу поесть в другое времЯ.
- Ќичего подобного. ’ебе потребуетсЯ много сил. „авай сначала
поужинаем.
Ћни сели за стол, но трапеза прошла в глубоком молчании. Џотом ”лют
плотно закуталсЯ в непромокаемый плащ и двинулсЯ в сторону алькова,
расположенного под аркой в дальнем конце комнаты. Џри ближайшем
рассмотрении арка оказалась колоколом в разрезе, сделанным из плотно
пригнанных друг к другу керамических плиток. ‡аклинаниЯ Ћплода убрали
воду из комнаты. ”лют поднималсЯ по каменной лестнице, пока не
добралсЯ до того места, где чернаЯ вода озера плескалась о стенку
колокола. Џодмастерье приготовил плавники, расправив их лапами, и
нырнул.
Ќесколько сильных быстрых гребков вынесли его далеко в открытое
озеро. ”лют, не выныриваЯ на поверхность, плыл энергично и безошибочно
в сторону восточных островов. Љак и все остальные, входЯщие в город
Љвасекву, они были соединены между собой дамбами. Ќо ходить теперь по
улицам в открытую не стоило.
Ќаступило времЯ прЯтатьсЯ и таитьсЯ в глубинах озера.

ѓлава II

Ћплод принЯл ворона в официальном облачении, надев высокую, узкую,
заломленную назад шапку, балансирующую на самой макушке скользкой
головы. ”лют осталсЯ молча стоЯть у дверей.
Ќа вороне был килт его клана - в зеленую, фиолетовую и красную
клетку, - а также жилет бледно-фиолетового оттенка. Ќа груди висела
золотаЯ цепь. Џодвижным кончиком крыла Џандро потирал у себЯ под
клювом.
- Ђ теперь расскажи-ка все как есть, чародей. - ‚орон внимательно
изучал бумаги, полученные от Ћплода. - ’ы хочешь, чтобы Я полетел
сначала на север по намеченному пути, потом отклонилсЯ на запад и,
таким образом, доставил твое послание.
Ћн снова пошелестел бумагами, нашел ту, что была письмом, а не
картой, и продолжил:
- ‡начит, отдать его Я должен старой черепахе по имени Љлотагорб,
живущей... - он сверилсЯ с картой, - в огромном дереве. € все это за
сотню монет.
Ћплод молча кивнул.
- „алековато нужно лететь, черт возьми!
- џ слышал, ты не боишьсЯ больших перелетов.
- џ ничего не боюсь и уж меньше всего - дальних перелетов. Ћднако
смотри, как секретно ты все обставил да и сумму платишь немалую,
поэтому, мистер Ћплод, ты уж извини менЯ, но Я должен знать, в чем
загвоздка.
Ћплод глЯнул на ученика, вздохнул и улыбнулсЯ ворону.
- „а, мне не следует скрывать от тебЯ правду. ’ы должен понимать,
какаЯ важнаЯ миссиЯ на тебЯ возложена. ’ак вот, Џандро, ты уже знаешь,
что пост ѓлавного ‘оветника Љворума занЯл другой.
- Љонечно, весь город знает про этого Њаркуса... € что с того?
- “важаемый Џандро, у менЯ есть причины считать, что у пришельца
злые намерениЯ. џ не могу убедить в этом членов Љворума, потому что
они решат, будто Я обозлен и возвожу на Њаркуса напраслину. ‚ыступить
против него в одиночку Я тоже не могу. Њне необходима помощь.
Љлотагорб, которого тебе предстоит найти, и есть тот единственный маг,
что способен нам помочь. ‡агвоздка, как ты выражаешьсЯ, заключаетсЯ в
том, что Њаркус Ќеотвратимый хитер и весьма искусен в колдовстве. ’ы
уверен, что никто не видел, как ты сюда вошел?
- ‘овершенно уверен, - ответил из угла ”лют. - џ был очень
осторожен.
- ‚ таком случае, уважаемый Џандро, загвоздки может и не быть.
Ћднако, когда полетишь на север, будь настороже, потому что Њаркус
неглуп. …сли он догадаетсЯ, что ты помогаешь мне, твоЯ жизнь может
оказатьсЯ в опасности. Ќе дай бог он заметит, как ты прибыл сюда или
отсюда улетел. ’огда ему захочетсЯ прервать твое путешествие.
- ќто все? - спросил ворон, уперев крыльЯ в бока, потом свернул
послание и карту, чтобы сунуть их в заплечный мешок. - ’огда тебе не о
чем волноватьсЯ, мастер Ћплод. ‚о всей Љвасекве не найдетсЯ летуна,
способного пробыть в воздухе так долго, как Я, довольствуЯсь при этом
скудной пищей. ‚ полете мне нет равных, кого бы ни послал Њаркус, если
он кого-нибудь пошлет вопреки ожиданиЯм.
’ут Џандро провел по клюву кончиком крыла.
- ‚идал? џ два раза ломал клюв в бою, так что постоЯть за себЯ Я
сумею. Њне не страшен в воздухе никто, кого бы ни послали следом. €ли
он менЯ не догонит, или Я его отколочу.
- “веренность - дело хорошее. Ќо и переоценивать себЯ не нужно.
- Ќе беспокойсЯ. џ постараюсь все сделать как следует. “ менЯ есть
подруга и три птенца, к которым мне непременно нужно вернутьсЯ.
‘огласись, это посильнее даже сотни монет. Ѓудь спокоен, Я доставлю
твое послание.
- ’ы можешь лететь ночью? - спросил Ћплод.
- Ќочь ли, день ли - воздух длЯ менЯ всегда одинаков независимо от
того, светло на улице или темно. …сли длЯ тебЯ это важно, Я могу
отправитьсЯ сегоднЯ вечером.
- „лЯ менЯ это очень важно, - улыбнулсЯ Ћплод. - Ќочь - теперь наша
лучшаЯ помощница.
”лют важно кивнул в знак согласиЯ.
- Љак пожелаешь, мастер, - ответил ворон.
- Ћсторожность - прежде всего, - наставлЯл Ћплод. - “ Њаркуса везде
шпионы, даже среди пернатых.
- џ буду помнить об этом. ‘тоит покинуть окрестности озера, и
передо мной - свободное длЯ полета пространство. Љ тому же Я знаю
всех, кто хорошо летает и деретсЯ на наших островах. Џо-моему, среди
них нет никого, кто продалсЯ бы этому типу.
- џ думаю не о твоих родичах, - мрачно сказал Ћплод, - а о тех,
кого Њаркус может вызвать своей магией с других небес, пострашнее
наших.
- ‘тоит ли волноватьсЯ о том, чего нельзЯ предусмотреть? Њне
кажетсЯ, не стоит. ‚прочем, у тебЯ такаЯ работа - думать. - € ворон
постучал себЯ по лбу. - ‡начит, так. Љого Я не смогу обогнать или
победить в драке, того нужно будет перехитрить.
- ’огда вперед, в дорогу. € поторопись с возвращением.
Џандро направилсЯ к двери.
- Њожешь ставить на менЯ, мастер.

- ‚орон, говоришь? - Њаркус Ќеотвратимый вполуха слушал, что
говорила ему мышь. Ћн был поглощен новыми апартаментами,
предоставленными ему Љворумом. Ћни располагались в башне и были
лучшими на территории Љворумата.
- „а, п-премудрый. - Њышь немного заикалась, а от близости могучего
и страшного нового советника стала заикатьсЯ сильнее обычного. - Ћн
в-в-вылетел прЯмо с того места, г-где на улицу Њоссамей выходит
обиталище волшебника.
- ‚ каком направлении он полетел?
- Ќ-н-на север, премудрый. ’ам не живет почти никто из летунов
нашего города.
Њаркус с трудом оторвалсЯ от созерцаниЯ роскошной резьбы по дереву
и посмотрел на своего телохранителЯ.
- —то ты думаешь обо всем этом, Џругг?
Ћчень большой и ужасно сильный, Џругг не отличалсЯ умом. Џоэтому,
несмотрЯ на рост и силу, над ним все времЯ посмеивались. ђаньше
посмеивались. ’еперь же, когда Џругг стал охранником и приближенным
Њаркуса Ќеотвратимого, насмешки прекратились. Ѓогатырь понЯл и оценил
новое положение, испытываЯ признательность к своему хозЯину. Њаркус
дал ему уверенность в себе, хотЯ Џругг почти ничего не понимал из
того, что ему говорили.
’еперь ему не приходилось напрЯгать голову: Њаркус думал за него.
‘амому Џруггу процесс размышлений давалсЯ с трудом. Ќикто отныне не
смел насмехатьсЯ над ним. Ќаоборот, все его боЯлись и уважали. „лЯ
Џругга это было в новинку, более того, ему понравилось такое положение
вещей. Њаркус давал все, что было нужно новому прислужнику, а тот
платил безоговорочной преданностью.
Џрежде чем ответить на вопрос хозЯина, Џругг изо всех сил напрЯг
голову.
- ‡емли на север от города заселены меньше, чем все другие
окрестности, хозЯин.
- Ђ что там есть?
- ’ам раскинулись леса, которые населены народами, не
подчинЯющимисЯ нашему городу, да и вообще никакому правительству,
хозЯин. „альше на север, за лесами, находитсЯ ђунипай - первое из
бесчисленного множества болот, которые, соединЯЯсь между собой,
образуют поЯс, идущий с запада на восток. ќти болота отрезают нас от
всех земель, расположенных севернее.
- ђасскажи мне про эти земли.
- џ ничего о них не знаю, хозЯин. Ќикогда там не был и не знаю
никого в городе, кто посещал бы те краЯ.
- ’ак, значит, туда и направилась птица прЯмо из дома Ћплода? - Ќа
этот раз Њаркус, кажетсЯ, действительно заинтересовалсЯ. Ћн повернулсЯ
к мыши. - ’ы в этом уверена?
- “верена, п-премудрый. Ћн полетел, стартовав недалеко от д-д-дома
волшебника. џ внимательно наблюдала за ним с соседней крыши.
- Ќу хорошо, а почему ты думаешь, что он летит по поручению Ћплода?
ЊаленькаЯ шпионка придвинулась поближе и взволнованно зашептала. “
нее даже усы трЯслись - так хотелось угодить всемогущему магу:
- “ волшебника Ћплода есть молодой помощник по имени ”лют. џ
заметила, что он разговаривал с вороном, прежде чем тот отправилсЯ в
путь.
Њаркус только рассеЯнно качал головой, любуЯсь инкрустацией на
полированной поверхности в центре стола, около которого стоЯло только
одно кресло.
ќтому креслу чего-то не хватает, какого-то украшениЯ сверху. Њожет
быть, фигуры демона или химеры, вырезанной из дерева. Ќужно, чтобы
что-то привлекало взглЯд посетителЯ. € уж если на то пошло, стол
необходимо поставить на возвышение и так вести прием посетителей.
Њаркус вспомнил о мыши, котораЯ продолжала стоЯть у его ног, с
надеждой глЯдЯ на мага.
- —то-нибудь еще?
- ќто все, п-премудрый.
Њаркус кивнул и посмотрел на Џругга.
- „ай ей золотую монету.
- ‘пасибо тебе, п-премудрый.
пионка-мышь не привыкла к такой щедрости, но Њаркус считал, что
помощникам надо платить много, иначе на тебЯ будет работать только
всЯкаЯ шваль, готоваЯ продатьсЯ первому встречному. Њожет быть, на
этот раз он немного переплачивает, зато покупает себе верного и
ценного слугу.
Њышь схватила монету и быстро отскочила от молчаливого страшного
Џругга. Џотом она несколько раз подобострастно поклонилась и шаркнула
ножкой, прежде чем уйти совсем.
Љогда дверь за ней закрылась, Џругг повернулсЯ к своему
благодетелю.
- —то будем делать, хозЯин?
- Ђ что ты предлагаешь?
- Ќа свете есть летуны побыстрее воронов, хозЯин. џ бы послал
одного из них следом и, чтобы не рисковать, велел бы убить посланца
Ћплода.
- Ћн опередил нас на целые сутки, - пробормотал Њаркус, - но
предложение твое дельное.
Џругг гордо ухмыльнулсЯ.
- џ пошлю за ним, но не стану никого искать или нанимать. ‹учше
выполнить задуманное с помощью заклинаний.
- ’ак точно, хозЯин. - € Џругг с восторгом приготовилсЯ наблюдать,
что будет делать его повелитель.
Ђ маг тем временем вышел на середину комнаты. Ћтсюда была убрана
всЯ мебель, все украшениЯ, чтобы освободить пространство.
’елохранитель отошел в сторону, чтобы лучше видеть происходЯщее.
‘транно, но Њаркусу длЯ волшебства совсем не требовалось специального
помещениЯ, и вообще ничего, кроме свободного пространства длЯ пассов.
Љак обычно, Њаркус тихо забормотал магические формулы. Ќе то чтобы
Џругг способен понЯть его слова лучше, чем Ћплод, но Њаркус
Ќеотвратимый не хотел рисковать.
‚ комнате заметно потемнело, воздух как будто замер. Љонечно, будь
под потолком светЯщиесЯ шары, Џруггу лучше было бы видно, но хозЯин не
хотел, чтобы в доме оставалось хоть что-нибудь от Ћплода, и велел
использовать длЯ освещениЯ факелы.
Џослышалось слабое завывание, странное и пронзительное, нараставшее
с каждой минутой. Џругг напрЯг зрение и увидел, как в центре комнаты,
прЯмо в воздухе, стало поЯвлЯтьсЯ нечто. Љак и говорил маг, это было
нечто летающее, но такое, чего Џругг не только никогда не видел, но и
слыхом не слыхивал. Ћн в ужасе попЯтилсЯ, несмотрЯ на то что
поЯвившиесЯ существа оказались меньше его, - настолько уродливы и
страшны они были.
Ћднако Њаркус пришел в восторг от их внешности. Ћн словами и руками
направлЯл их полет, и существа кружились над его головой.
- Џрекрасно, прекрасно! „аже лучше, чем Я надеЯлсЯ. ќх, если бы Я
мог вызывать их в детстве! „а, Џругг, много времени потребовалось,
чтобы освоить это искусство. ‚идишь, они точно такие, как Я описывал.
„емоны кружились и вертелись над головой хозЯина, издаваЯ бешеные
вопли и клацаЯ длинными зубами. ‚ замкнутом пространстве комнаты шум
получалсЯ оглушительным.
’ут Џругг заметил, что у демонов не было лиц. Ќи глаз, ни носов, ни
даже ртов. ’олько зубы, щелкающие зубы. Љлыки без челюстей. Џругг
почувствовал, что дрожит. ЋказываетсЯ, бывают вещи пострашнее ночных
кошмаров.
- ‚перед, на север! - воскликнул Њаркус, указываЯ направление. -
’ам летит ворон по имени Џандро. Људа летит - не знаю. ‚аша задача -
не дать ему туда долететь. ‚перед!
Ѓезликие демоны один за другим, цепочкой, вылетели в открытое окно.
’олько после того, как рычащий и завывающий хор затих вдали, Њаркус
опустил руки и вернулсЯ к столу.
- ’ак вот, Џругг, по поводу этого кресла. џ хочу, чтобы ты... ’ы
менЯ слушаешь? - Њаг внимательно посмотрел на телохранителЯ.
’от с трудом оторвал взглЯд от окна, куда только что вылетели
демоны, и повернулсЯ к хозЯину. Њаркус вел себЯ так, будто не творил
никаких заклинаний. „лЯ него это было обычным делом - взЯть и вызвать
потусторонние силы. „а, Џруггу просто повезло, что у него такой
повелитель.

‘тоЯл прекрасный теплый день. ‚ воздухе было влажно, но не душно.
‡емлю внизу не было видно за густыми деревьЯми. Џандро улетел далеко
на север от Љвасеквы оставив позади и окраины города и поселениЯ
дружественных соседей.
‚осходЯщие потоки теплого воздуха позволЯли ворону без усилий
парить над густым тропическим лесом. ‘ тех пор как он покинул дом,
Џандро останавливалсЯ только однажды, прошлой ночью, чтобы немного
поспать. ЏроснулсЯ он еще до рассвета, быстро позавтракал фруктами
орехами и сухой рыбой, а потом полетел дальше на север.
‚орон припоминал, что должен лететь по направлению к Љолоколесью, о
котором в Љвасекве ходили только смутные слухи. Ћплод уверЯл его, что
оно действительно существует, как существует и великий волшебник,
которому предстоЯло получить послание.
…сли этот волшебник не миф, Џандро доставит письмо. ‚ то утро он
чувствовал себЯ особенно уверенно. ‚орон был доволен собой и даже
решил пропустить обычную дневную трапезу, чтобы покрыть расстоЯние
побольше. „о сих пор полет был совершенно безопасным. Џеред
отправлением он уверЯл подругу, что ему предстоит скорее приЯтное
путешествие, чем трудное задание. Џока все так и шло.
‚друг Џандро услышал за спиной шум. ум постепенно нарастал.
‘начала ворон не мог понЯть, что напоминает ему этот звук. ‚озможно,
так могли бы лететь представители Ѓроненосного народа. Ћднако они тоже
существовали когда-то давно, в прошлом. Ћ них тоже ходили только
слухи. Џандро видел их изображениЯ, но рисунки были скорее
порождениЯми буйной фантазии, чем реальными свидетельствами.
ђодственники обычных жуков и прочих ползучих тварей, живущих в
лесах и озерах, имели твердый панцирь и серые глаза. Ќикто из них ни
разу не добиралсЯ до Љвасеквы, поэтому ворон не ожидал встретить в
пути броненосных. Ћбернувшись, он разглЯдел своих преследователей. Љак
ни поражен был Џандро, пришлось признать, что они очень напоминают
виденные им изображениЯ Ѓроненосного народа.
Љогда же те, кто летел за ним, подобрались еще ближе, ему сделалось
страшно. Ќет, это были совсем не броненосные, несмотрЯ на некоторое
сходство в обличье. Ћни были куда ужаснее! “ тех, по крайней мере,
лица. ќти же, безликие, покрытые панцирем, не походили ни на кого на
свете. Ќа том месте, где у соплеменников Џандро находились клювы,
видны были только жадные, острые, как бритва, странно изогнутые клыки.
‚орон напрЯгал все силы, но напрасно. …го нагонЯли с устрашающей
легкостью. ЌадеЯсь спрЯтатьсЯ между деревьЯми, он нырнул в лес. Ћднако
когда Џандро выглЯнул из-за ветвей, то увидел, что преследователи не
отстали, но даже приблизились. ‚орон прЯталсЯ, путал следы, уходил
вниз, применЯЯ все известные ему хитрости. Ћн то исчезал в листве,
резко разворачивалсЯ и летел назад, то снова поднималсЯ в небо. „емоны
не отставали. Ћни были неутомимы. €х неотступность устрашала, она
означала неминуемую гибель.
‚друг один из преследователей не сумел увернутьсЯ и с разгона
врезалсЯ в ствол гигантского дерева токоро, так что только кора
полетела в разные стороны. ЋглЯнувшись, Џандро с облегчением увидел,
как тот падал, крутЯсь и кувыркаЯсь, а потом ударилсЯ о землю. Ђга,
значит есть еще надежда! •оть они и демоны, однако не бессмертны и
вполне уЯзвимы. Ћт мучителей все-таки можно избавитьсЯ!
Ќападающих было шестеро, теперь их осталось пЯть. Ќо продолжать
сражение в таком темпе не под силу никому! Њаневрирование среди
деревьев отнимало больше сил, чем обычный полет. Ћднако делать нечего:
оторватьсЯ от демонов Џандро не мог, приходилось скрыватьсЯ в лесу.
Ћдин из преследователей, огибаЯ толстенный ствол, попалсЯ в лапы
огромному летающему Ящеру. ‘цепившись, они ударились о землю с такой
силой, что кровь брызнула. џщер обалдел от свирепости, с которой
вцепилсЯ в него странный малыш, а демон не смог вырватьсЯ из острых
когтей хищника. ’ак они и остались внизу.
’еперь их четверо, лихорадочно соображал Џандро. ‘ердце его
отчаЯнно колотилось о грудную клетку, болели мускулы крыльев, один из
демонов завис прЯмо над его головой. Џришлось сложить крыльЯ и камнем
упасть вниз. ‚ последнюю секунду ворону удалось избежать столкновениЯ
с землей, однако кривой клык все же задел левое крыло. Џолетели черные
перьЯ.
‚змыв в облака, ворон осмотрел полученную рану. Ћна оказалась
поверхностной, но еще немного - и ему пришел бы конец. Ђ между тем
силы нападавших не убывали, они выглЯдели такими же бодрыми, как и в
начале битвы. Ќадо что-то предпринимать, и как можно скорее. ЌельзЯ же
вечно прЯтатьсЯ между деревьЯми.
‚орон опЯть сложил крыльЯ и спикировал. ‚се четыре демона ринулись
за ним, вопЯ в унисон.
‘нова немного не долетев до земли, Џандро отпрЯнул в сторону, и на
этот раз спрЯталсЯ за ствол заранее выбранного дерева. Џреследователи
разделились и напали на него с двух сторон. Џервый просвистел над
головой, второй тоже промахнулсЯ и проскочил слева. ’ретий метил прЯмо
в горло, но врезалсЯ в дерево - только клыки посыпались. —етвертый
отлетел в сторону, чтобы оглЯдетьсЯ.
Џандро, изо всех сил махаЯ крыльЯми, возвращалсЯ в сторону
Љвасеквы, надеЯсь, что демоны его потерЯли и он сможет немного погодЯ
развернутьсЯ и снова лететь на север. ЋглЯнувшись через плечо,
приметил двоих, рыщущих над вершинами деревьев. Ћни искали его в
противоположном направлении.
Ђ где же третий?
Џандро обернулсЯ вовремЯ. Ћн успел увернутьсЯ, однако демон,
целившийсЯ в глаз, все-таки вонзил зубы ему прЯмо в шею. Ѓрызнула
кровь, полетели перьЯ. Џеред глазами ворона, застилаЯ голубое небо,
закачались облака. Ћн почувствовал, что падает, падает вниз, в зеленую
могилу.
Џрощай, милаЯ подруга Ђсенва с таким обольстительным хвостом,
прощайте, птенцы! Џрощай, мудрый волшебник, с тревогой глЯдЯщий в
будущее. Џусть твоЯ кожа всегда будет влажной! џ старалсЯ, как мог. Ќо
ты не предупредил менЯ, что придетсЯ сражатьсЯ с демонами.
‚етви первого же дерева встретили его, и он сильно ударилсЯ...

„емоны вернулись, и теперь Џругг получал истинное удовольствие,
наблюдаЯ за лицами Љиндора и ‚азвека. ЌесмотрЯ на видное положение в
Љворуме, те страшно перепугались, принЯли оборонительные позы и только
что не прЯтались под плащ хозЯина. Њаркус выждал несколько минут, дав
гостЯм как следует ужаснутьсЯ, а потом заверил, что им ничего не
угрожает, потому что безликие демоны - его верные слуги. Ќо ‚азвек не
посмел вылезти из-за спины мага до тех пор, пока страшные существа не
угомонились в приготовленных длЯ каждого из них нишах.
“бедившись, что демоны заснули, Џругг осторожно приблизилсЯ к ним.
Ћн не хотел показать членам Љворума, что боитсЯ. Ћднако чародейство
повелителЯ наполнЯло его ужасом.
- ‘покойно, Џругг, они тебЯ не тронут. €м не сдвинутьсЯ с места,
пока Я не прикажу, - сказал Њаркус.
’елохранитель внимательно осмотрел вернувшуюсЯ троицу. Ћни
действительно вели себЯ смирно и не обращали на него никакого
вниманиЯ. „емоны были невелики ростом, зато изогнутые клыки
производили сильное впечатление даже на него. Џругг потрогал один клык
пальцем - демон не пошевелилсЯ.
- Џочему-то вернулось только трое, - бормотал Њаркус. - Љак они
вам, Љиндор? •отите, Я оживлю их, и они потанцуют длЯ вас в воздухе?
- Ќет, нет, нет, советник, - заторопилсЯ Љиндор. Ћн вцепилсЯ в свою
накидку и трЯсущимисЯ пальцами пыталсЯ застегнуть пуговицы, успевшие
расстегнутьсЯ, пока он прЯталсЯ от демонов. - Ќикогда не видал ничего
подобного.
- Ђ много вы вообще видели демонов? - ухмыльнулсЯ Њаркус,
разглЯдываЯ перепуганную белку. - Ћни теперь совершенно безвредны. Ќо
вернемсЯ к нашему разговору.
Џосле того как на все вопросы Њаркуса были даны подробные ответы,
он отдал несколько распорЯжений. Њаркус Ќеотвратимый уже не советовал
- он был выше этого. Ћн распорЯжалсЯ, а Љиндор и ‚азвек торопились
выполнить его указаниЯ, чтобы угодить повелителю. „ела шли хорошо,
хозЯин был доволен.
Ћтпустив гостей и с интересом проследив, как быстро и почтительно
они удалЯютсЯ, маг вернулсЯ к молчаливым демонам.
- ’олько трое. - Ћн потер пальцем нижнюю губу, а потом указал на
последнего. - ‚идишь, на одном зубе кровь?
- ‚ижу, хозЯин, - ответил Џругг.
- Ђ чьЯ кровь? Њожет быть, самого демона?
’елохранитель изо всех сил напрЯг мозговые извилины, но быстро
сообразить не мог. Њаркус поморщилсЯ.
- Ќу, что ты такой бестолковый? ’ы знаешь, что ты бестолковый?
- Џрости, хозЯин, Я знаю, что туповат. Ќо ведь Я стараюсь!
- ‹адно, Я держу тебЯ не за сообразительность. Ќо ты должен знать,
что это не может быть кровью демонов, потому что у них нет крови. Љак
нет и жизни. Ћни оживают только тогда, когда Я хочу. € будут мертвы до
тех пор, пока Я не прикажу им ожить. €з этого следует, что перед нами
кровь не демона, а ворона-гонца.
- Ђга, значит, вот как, - понЯл Џругг. - —ерный ворон, которого
послал бывший советник, скользкий Ћплод, погиб и не донес до места
какое-то послание. - Џругг был доволен собой. - Њожно, Я сообщу
саламандру, что его слуга убит?
- Ќет, ни в коем случае. € Я не скажу. Џусть себе валЯетсЯ в ванне
и думает, что его письмо скоро дойдет до адресата. Џотом пусть думает,
что ворон его подвел. ‘ловом, пускай поломает голову над тем, что
случилось, и не мешает нам некоторое времЯ. - Њаг злобно улыбнулсЯ. -
Њне еще многое надо успеть, и не стоит всЯким саламандрам путатьсЯ у
менЯ под ногами.

- —то с ним случилось?
‘лова едва доходили до Џандро сквозь черный туман в голове. ‘начала
ворону даже показалось, что он бредит, но потом он услышал еще
кое-что, на этот раз отчетливее:
- Ђ Я почем знаю? џ что, похож на доктора?
- Ќет, ты скорее похож на недолеченного пациента, сбежавшего из
больницы длЯ чокнутых, - ответил первый голос.
- Ќу, вы, заткнитесь! ЉажетсЯ, он приходит в себЯ, - сказал кто-то
третий.
ѓолоса затихли. Џандро подумал, что от него ждут какой-нибудь
реакции.
- џ вас хорошо слышу, но почему-то не вижу. Ќаверное, ослеп, -
прохрипел он.
- Ћслеп, - констатировал кто-то без намека на сочувствие.
- Ђ ты пробовал открыть глаза? - мЯгко спросил третий голос.
Џандро, подумав, ответил:
- Ќет, не пробовал.
- ’ак открой!
‚орон мигнул и увидел, что лежит на грубой деревЯнной платформе,
укрепленной между ветвЯми высоко над землей. ‚ листве мелькали
маленькие изЯщные птицы. ‚се они были значительно меньше ворона -
каждаЯ ростом всего в несколько дюймов.
Ќа него смотрели три птички, две были одеты в сине-черные килты и
Ярко-красные жилеты, а третьЯ красовалась в бело-желтом килте и
розовой жилетке. Ћднако по сравнению с естественной окраской перьев
это пестрое одеЯние казалось блеклым.
‘начала Џандро не мог их различать, потому что птички ни минуты не
сидели спокойно - они все времЯ порхали то впереди, то сзади, петлЯЯ в
ветвЯх и ссорЯсь между собой. ‚ремЯ от времени они подлетали к
огромным тропическим цветам, во множестве украшавшим дерево, чтобы
выпить нектара.
Ћпершись на крыльЯ, Џандро попыталсЯ сесть, но поморщилсЯ от боли.
‚ том месте, где крыло соединЯлось с шеей, кровь уже подсохла. Ќе
успей он вовремЯ увернутьсЯ, демон впилсЯ бы ему прЯмо в лицо. ‚орона
передернуло от одного воспоминаниЯ.
- ’ы откуда? —то ты здесь делаешь? ’ы кто? Џочему у тебЯ цепь?
‚ертлЯвое трио забросало его вопросами, не ожидаЯ ответов. Ћдин,
все времЯ чирикаЯ, стучал Џандро по плечу.
- Џотише, ребЯта, - взмолилсЯ ворон. ЋглЯдевшись он увидел на
окружающих деревьЯх множество крошечных домиков и традиционных крытых
гнезд. - „айте сначала спросить мне. ѓде вы менЯ нашли?
Ћдин из болтливых колибри подлетел поближе, Џандро ощутил ветерок
от стремительно мелькающих крыльев, которые невозможно было
разглЯдеть. Љолибри показал головой вправо.
- ‚он оттуда ты свалилсЯ. - Џод клювом у птички сверкнули алые
перьЯ... - Џо дороге переломал все ветки. ‘транно, что ты не раскроил
себе череп.
- ’ам, наверху, кое-кто тоже попыталсЯ проверить мой череп на
прочность.
- Ћхо! - закричал другой колибри, горло которого сверкало синевой,
подобно альпийскому озеру. - ’ам была драка! …сли кто-то хочет
подратьсЯ...
€ он, воинственно глЯдЯ в небо, скрутил в кулачки кончики крыльев.
- ‘леди за своим давлением, ‚еретено, - бросил третий, двигающийсЯ
чуть-чуть медленнее остальных.
- Ђ ты следи за своим тылом! - Ћдна из птичек упала на него сверху,
и колибри начали носитьсЯ друг за другом, толкаЯсь лапками, крыльЯми и
клювами. Љогда круг распалсЯ, Џандро увидел, что все целы и невредимы.
Ќи один даже не запыхалсЯ. „вое вспорхнули наверх, чтобы напитьсЯ
сладкого нектара, а третий осталсЯ с раненым гостем, сочувственно
глЯдЯ на него.
- ‚от так всегда в наше времЯ - никто даже подратьсЯ толком не
умеет.
- „а, цивилизациЯ сейчас находитсЯ в упадке, - сухо ответил Џандро.
- Ќо если Я не выполню возложенное на менЯ поручение, ей придетсЯ
совсем туго.
- Ђх ты, черт, поручение! - Љолибри заплЯсал вокруг ворона, и перьЯ
на его груди сверкнули изумрудами.
’ут Џандро поднЯлсЯ, разминаЯ крыльЯ, осмотрел себЯ и понЯл, что
дело обошлось большим шрамом у основаниЯ шеи и несколькими потерЯнными
перьЯми. ‚се остальное было в порЯдке.
- „а, Я выполнЯю поручение бывшего советника Љворума города
Љвасеквы, мага Ћплода, - гордо объЯвил он.
- Ќикогда не бывал в Љвасекве, - затрЯс головой колибри, да так,
что ворону немедленно пришлось уворачиватьсЯ от острого клюва. - ’ам
ничего не случаетсЯ. ’акаЯ скука!
- ’ебе, брат, все кажетсЯ скучным. Љто же виноват, что ты живешь в
двадцать раз быстрее, чем все остальные?
- Ќикто не виноват, - ответил ‚еретено. - —то вы можете поделать,
если вы такие медленные и скучные? ‚есь мир очень медленный и скучный.
- Љак бы ему не пришлось очень скоро оживитьсЯ, - мрачно заметил
Џандро. - ‚есьма странный человек захватил пост ѓлавного ‘оветника в
Љвасекве. Ћплод - маг, который менЯ послал, - обеспокоен тем, что из
этого может получитьсЯ, потому что человек этот ЯвилсЯ неизвестно
откуда и к тому же оказалсЯ могучим волшебником. Ђ его планы внушают
Ћплоду серьезные опасениЯ.
’ут страшнаЯ мысль поразила ворона, и он схватилсЯ за грудь, но,
нащупав медальон, в котором было послание, успокоилсЯ. „емоны сорвали
с него заплечный мешок, но не тронули цепь на шее и висевший на ней
медальон. •орошо, что он догадалсЯ спрЯтать письмо туда.
Џандро посмотрел на небо.
- Ћни решили, что со мной покончено.
- Љто решил?
- „емоны, которых, видимо, послал Њаркус Ќеотвратимый, тот самый
новый советник, о котором Я говорил. Ћплод предупреждал менЯ об
опасности, но что Я мог поделать - они оказались резвее менЯ.
- „емоны! ‚от это да! - обрадовалсЯ ‚еретено. - „авно ждали мы
хорошей драки! - Ћн повернулсЯ к остальным. - џ отправлЯюсь за
†ужжалом и остальной компанией, и мы им покажем!
- Џодожди минуту! - остановил его Џандро.
Љолибри завертелсЯ в воздухе.
- Ќе стоит вам искать этих демонов.
- Њы не боимсЯ никого, кто летает.
- Љонечно, не боитесь. Ќо тут совсем другое дело. - ‚орон
содрогнулсЯ, вспомнив ледЯное прикосновение к шее, и он рубанул воздух
крылом. - “ них зубы, а не просто клювы. Ћни разорвут вас на части.
- Џожива длЯ кондоров! - завопил второй колибри порхаЯ вверх-вниз и
наносЯ воображаемому противнику удары справа и слева. - Њы повыдергаем
им все крыльЯ! Њы...
- Ќичего ты не сделаешь! - возразил самый рассудительный из
вертлЯвого трио. - Ќет здесь никаких демонов.
‘веркнули алые перышки на грудке.
- Љак нет?
- ’ы видишь вокруг хоть одного демона?
- Ќет...
Љолибри приуныли и сели, наконец, на платформу.
- Џока не видели, но, если ворон покажет, где их найти... -
‚еретено немного приободрилсЯ.
‚орон энергично замотал головой.
- Ѓлагодарю покорно, у менЯ полно дел. Љ тому же вы бы уже давно
познакомились с этими демонами, если бы они менЯ искали. Ђ так - они
сбили менЯ и улетели, не знаЯ, что Я еще жив.
Џандро напрЯг длинные черные крыльЯ и взлетел над платформой.
ѓлавные плечевые мускулы были целы и невредимы. ‚се в порЯдке, не
считаЯ того, что он чудом осталсЯ жив.
- ‘пасибо за помощь, но мне пора в путь. ’еперь Я вижу, что
саламандр недаром беспокоитсЯ о судьбе нашего мира.
- „а кому интересны заботы старого волшебника? - фыркнул ‚еретено.
- ‚от это ты напрасно, - задумчиво прощебетал третий, самый
разумный колибри. Ћн посмотрел вслед Џандро. - ‚ысокого тебе полета,
брат, и не оглЯдывайсЯ.
- Ќе волнуйсЯ, - крикнул ворон, забираЯ все выше и выше. -
Џодумайте вот о чем: Ћплоду •итроумному кажетсЯ, что у нового мага
есть планы и расчеты, касающиесЯ не только Љвасеквы, но и земель за ее
пределами. Њожет, они затронут и ваш лес.
- …му лучше сюда не соватьсЯ, - заверещал ‚еретено, подпрыгиваЯ и
кувыркаЯсь в воздухе так, что не было видно крыльев. - ’ут и демоны не
помогут, придетсЯ ему убиратьсЯ отсюда без хвоста.
- Ќет у него хвоста! џ же говорил, он - человек. - ѓолос Џандро был
уже еле слышен. ‚еретено присел на ветку.
- —еловек? Ђ что может понадобитьсЯ от нас человеку? _ Ћн пожал
плечами и повернулсЯ к соседу. - „авай полетим к †ужжалу, прихватим
всю компанию и устроим хорошую драчку!
- „авай!
€ птички взлетели в воздух.
’ретий, однако, задержалсЯ, стараЯсь ухватить смысл слов, сказанных
вороном. Џотом пожал плечами и пустилсЯ догонЯть приЯтелей.
„а, трудно быть маленьким колибри: ум и памЯть у него тоже очень
маленькие.

ѓлава III

- Ќо Я-то знаю, что она менЯ любит, - воскликнул „жон-’ом, мерЯЯ
шагами спальню своего друга черепаха. Њеста в ней было достаточно даже
длЯ его длинных ног, потому что Љлотагорб при помощи пространственного
заклинаниЯ благоразумно раздвинул стены комнаты.
Ќадо сказать, что внутренность дерева была полна разных помещений,
которых прежде здесь, конечно, не было, - и все благодарЯ волшебству
старого чародеЯ. Ћднако в данный момент он тихо лежал на груде твердых
подушек, служивших ему постелью, высунув голову из панцирЯ и подперев
мозолистый подбородок лапой, и никаким чародейством не занималсЯ.
Љлотагорб просто следил глазами за молодым человеком, нервно бегающим
по комнате.
- ’ы знаешь, а ведь и Я был влюблен когда-то.
’акое откровение заставило „жон-’ома замереть.
- Љто? ‚ы?!
—ерепах поднЯл голову и возмущенно уставилсЯ на „олговЯзого
бестактного юнца сквозь толстые шестиугольные очки.
- €нтересно, а почему бы и нет? - € тут на него снизошла
сентиментальнаЯ задумчивость. - ќто было лет эдак сто шестьдесЯт тому
назад. Ћна была так мила! ђаскраска верхней части панцирЯ напоминала
ограненные драгоценные камни, а нижнЯЯ была гладкой, как полированный
гранит.
- € что случилось?
Љлотагорб вздохнул.
- Ћна бросила менЯ ради одного сладкоречивого матамата. …е вкусы
были несколько эксцентричнее моих.
€ маг снова вернулсЯ к действительности.
- ’ак вот, у менЯ на этот счет тоже есть кое-какой опыт. Џоэтому,
мой мальчик, Я и говорю: твоЯ ’алеЯ тебЯ не любит. Љроме того, ты
очень многообещающий чаропевец, и тебЯ ожидает лучшаЯ участь. Ђ она -
всего-навсего мелкаЯ воровка.
„жон-’ом в смущении отвернулсЯ.
- ЊенЯ не интересует ее профессиЯ. Ћна спасла мне жизнь, а Я спас
ее. Њы любим друг друга, и все тут!
- „а ничего не "все тут"! - возразил непоколебимый Љлотагорб. - џ
не возражаю против того, что она - храбраЯ, мужественнаЯ особа. Ћчень
хотел бы добавить - разумнаЯ. Ќо мужество и храбрость не всегда
означают любовь. —то же до всего остального, то если бы она была
девушкой разумной и любила тебЯ, то была бы сейчас тут рЯдом.
„жон-’ом был растерЯн, но не сдавалсЯ.
- Ќу вы же помните, какаЯ она - легкомысленнаЯ, ранимаЯ, нервнаЯ,
особенно когда поблизости вы.
- Ћсобенно когда поблизости Я? ‘ чего бы ей нервничать от этого?
- Ќу, как же? ‚ы - самый могучий и великий волшебник в этом мире.
Њногие начинают нервничать рЯдом с вами.
- Ќеужели? Ђ мне-то казалось, что многих Я просто раздражаю.
Џослушай моего совета: выбрось ’алею из головы. Ћна будет мешать тебе
учитьсЯ, а ты и так запустил занЯтиЯ.
—ародей смахнул пыль с одной из подушек и нахмурилсЯ.
- Ќадо бы заставить ‘орбла убратьсЯ, если только мне удастсЯ
загнать этого мерзавца в угол и произнести заклинание от пыли.
- Ќет, черт побери, она менЯ все-таки любит! - воскликнул „жон-’ом
с чувством. - џ знаю, Я уверен. Ћна... она просто не готова, не готова
к постоЯнной привЯзанности. …е нужно убедить, уговорить. - Њолодой
человек уставилсЯ в пол, покрытый слоем древесных опилок. - Ќетрудно
сделать это, знай Я, где она теперь.
- ‚збалмошнаЯ особа вроде нее никогда не угомонитсЯ.
Љлотагорб снЯл очки и, прищурив глаза, стал протирать линзы, а
потом снова нацепил их на клюв.
- ‘лушай, а может, тебе на ней женитьсЯ, а затем вы будете
заниматьсЯ каждый своим делом. ’ебе еще столько нужно увидеть!
- џ хочу увидеть все это вместе с ней.
Џоследовала неловкаЯ пауза. Џотом „жон-’ом подошел к кровати и
опустилсЯ рЯдом с ней на колени.
- Џослушайте, вы ведь самый великий на свете волшебник. Џомогите
мне!
Љлотагорб, покачав головой, с трудом принЯл сидЯчее положение и
скрестил лапы на панцире.
- Ћтказать такому проницательному юноше довольно трудно. Ћднако мне
бы хотелось, чтобы ты выбрал себе в подруги кого-нибудь понадежнее.
- Ќо Я люблю ’алею.
- Ђ как насчет девушки по имени Љинтера, которую ты притащил сюда
из своего мира?
„жон-’ом сглотнул, отвернулсЯ и двинулсЯ от черепаха.
- ‡ачем же вспоминать? ‚ы же знаете, как мне это неприЯтно.
- Ђ почему? Ќе потому ли, что в конце концов она предпочла
многомудрого кролика Љаза? - Љлотагорб погрозил ему пальцем. - ‚от что
бывает, когда думаешь, что твои желаниЯ совпадают с желаниЯми других.
‚озможно, физически она была близка к твоему идеалу, но не умственно
или эмоционально. ’о же самое можно сказать и о ’алее.
- Ќет. - „жон-’ом завертелсЯ на кровати. - ’алеЯ - то, что нужно! џ
уверен в этом. Џусть наши отношениЯ развиваютсЯ немного медленно...
Љлотагорб прошу вас! ‚едь вы можете помочь мне, если захотите.
- Љаким образом? ‘отворить любовное зелье, чтобы ты подлил ей в
питье? - Њаг покачал головой. - ’акими мелкими эмоциональными
воздействиЯми Я не занимаюсь, и ты это прекрасно знаешь. Џойди к
любому аптекарю в ‹инчбени, если уж на то пошло. џ дам тебе рецепт, но
сам заниматьсЯ такой ерундой не буду. Ћднако ты только напрасно
выбросишь деньги: в любой аптеке можно купить средство ничуть не хуже.
- Ќе нужны мне ваши зельЯ и рецепты! џ прошу совета, мудрый
Љлотагорб.
- Ђх вот как? Џожалуйста! Џойди и подстригись.
„жон-’ом даже застонал. ‚олосы его были длиной всего до плеч.
- € здесь то же самое! “ вас предубеждение против волосЯного
покрова, и только потому, что на вас самом нет ни волоска.
—ерепах внимательно осмотрел себЯ.
- Ђй-ай-ай, да ты никак заметил? ‚от так наблюдательность! € как
это такой внимательный молодой человек не сумел завоевать вечной
привЯзанности женщины, о которой думает, что она его любит? Ќе могу
понЯть!
- Џри чем здесь "завоевать"? Њы не на войне.
- Ќапрасно! ‚озможно, лет через двести ты изменишь свой взглЯд на
любовь.
- „а прекратите вы изображать мудрого старца! Ћчень мне нужны
поучениЯ! Њне необходим совет, а вы тут со своим сарказмом!
- …сли ты стремишьсЯ узнать, что такое любовь, тебе, мой мальчик,
не следует пренебрегать сарказмом.
„жон-’ом решил сменить тему.
- ‡наете, Я сочинил длЯ нее песню.
- …сли ты думаешь, что сможешь заколдовать ее при помощи песни,
чтобы добитьсЯ...
- Ќет, нет, это просто песенка, такаЯ коротенькаЯ дружескаЯ
песенка, чтоб ’алеЯ узнала о моих чувствах. Њне легче рассказать об
этом в музыке. •отите послушать?
- ђазве у менЯ есть выбор? - пробормотал Љлотагорб, правда очень
тихо.
„жон-’ом отправилсЯ в угол, где оставил свою дуару - редкий вид
гитары с двумЯ наборами струн. Ћн поднЯл ее и ласково погладил.
‘лавный инструмент! ‘колько раз он помогал ему, благодарЯ неожиданной
способности творить волшебство, пусть не всегда предсказуемое и
управлЯемое.
- ЊелодиЯ должна расположить ее ко мне. Њне хотелось придумать
песенку о том, что ей нравитсЯ больше всего, и спеть при следующей
встрече.
- ’огда спой о богатом алкоголике, заснувшем под забором в темном
переулке. ‚от это ей точно понравитсЯ! - предложил Љлотагорб.
„жон-’ом проигнорировал замечание.
- џ помню, как однажды она сказала мне, что любит розы. "Ћни -
симпатЯжки" - так она выразилась. …й никогда в голову не придет
сказать: прекрасные, романтические. ’алеЯ вообще не относитсЯ к
романтическому типу женщин. …й просто нравилсЯ запах роз, она думала,
что они идут ее волосам. Џоэтому Я стал вспоминать какую-нибудь песню
о розах. Ќо те исполнители, которых Я люблю, о таких вещах обычно не
поют. Џриходилось быть очень осторожным, чтобы дело опЯть не кончилось
какой-нибудь тигрицей... Џомните, Я рассказывал эту историю? ’ак вот,
Я выбрал в конце концов одну песенку и хочу, чтобы вы послушали и
высказали свое мнение.
- Њинуточку, мой мальчик, постарайсЯ, чтобы в моем доме дело
обошлось без твоего обычного горе-чародейства. •очешь попрактиковатьсЯ
- ступай на улицу.
- ‚се будет в порЯдке.
„жон-’ом устроилсЯ на сиденье.
- ќто просто песенка, Я не собираюсь колдовать.
Љлотагорб только устало прикрыл глаза.
- Ќу, если ты совершенно уверен...
„жон-’ом ухмыльнулсЯ.
- Љонечно, уверен на все сто. —то может быть странного в песенке о
розах?
Ћн опустил пальцы на струны, сначала на первые, потом на вторые,
ощущаЯ их упругость.
Џолились аккорды, мЯгкие, успокаивающие, совсем непохожие на те
диссонансы, резкость которых так нравитсЯ исполнителЯм "хэви метал".
Љлотагорб постепенно перестал волноватьсЯ.
- ‹адно, мой мальчик, если ты уверен, что все будет в порЯдке, если
ты контролируешь ситуацию...
Ќо тем не менее он отодвинулсЯ от певца так далеко, как только мог.
„жон-’ом ободрЯюще улыбнулсЯ и начал песню. Њузыка была прелестна,
но Љлотагорб не терЯл бдительности. Ћн следил не только за мелодией и
был прав. “ подножиЯ кровати возникло красное свечение.
- ‚от видишь, мой мальчик, Я же говорил!
Ќо „жон-’ом не слушал. Њысли о ’алее перенесли его в царство любви.
Ћн думал только о том, как она будет слушать песню, сочиненную длЯ нее
человеком, который ее обожает.
џркий кроваво-красный шар повис в воздухе, разбрасываЯ вокруг
искры, а голос „жон-’ома набирал силу. Љлотагорб в волнении замахал
лапой. ар упал на пол и тут же исчез.
‘тарый чародей облегченно вздохнул и прищурилсЯ, ожидаЯ, когда
певец умолкнет. Џоэтому ветки, которые начали пробиватьсЯ из-под
опилок, остались поначалу незамеченными. Ђ росли они с устрашающей
скоростью.
„жон-’ом завершил куплет и гордо глЯнул на учителЯ.
- Ќу, вы видите? Ќе о чем беспокоитьсЯ. Љое в чем Я уже преуспел и
теперь могу себЯ контролировать. Њне кажетсЯ, Я достиг того уровнЯ,
когда могу наколдовать то, что хочу.
’ут выражение его лица немного изменилось, и он с любопытством
спросил:
- ‡абавно! џ не помню, вы сажали что-нибудь около кровати?
ЃоЯсь увидеть нечто страшное, Љлотагорб тут же перевесилсЯ через
край ложа и едва не упал. ЏрЯмо из пола росли тонкие аккуратные
веточки. Џока они смотрели, на этих веточках набухли и раскрылись
бутоны нескольких десЯтков роз сорта "ЂмериканскаЯ красавица".
- Ќу как? - восхищенно воскликнул „жон-’ом. - ЉакаЯ девушка устоит
перед такой красотой?
- Џожалуй, - неохотно согласилсЯ Љлотагорб. - Ќадо признать, букет
у тебЯ получилсЯ премиленький.
„жон-’ом вернулсЯ к дуаре.
- џ не спел еще второй куплет. Љакой цвет вы выбираете на этот раз?
Љак насчет Ярко-желтого?
Ћн снова запел, и новый куст поЯвилсЯ быстрее, чем его
предшественник. Ћн был раза в два выше и весь усыпан душистыми желтыми
цветами.
- ‚се очень просто! ѓоворю вам, контроль Я уже освоил.
Љлотагорб, не отрываЯсь, смотрел на куст.
- Ћсвоил? •орошо. ’огда останови его рост.
“ „жон-’ома даже челюсть отвисла.
- —то остановить?
- Ћстанови рост этого куста.
- Ќо Я же больше не пою!
- ’ы ему об этом скажи.
Љлотагорб указал на неукротимо растущие розы. Ќе требовалось
никакой особенной остроты зрениЯ, чтобы увидеть, как куст продолжает
захватывать пространство. Ћн добралсЯ почти до потолка и, когда ветки
наконец уткнулись в него, пошел расти в стороны, выбрасываЯ все новые
отростки и цветы.
- Ќе волнуйсЯ, сейчас Я спою последний куплет, и тогда с ним будет
кончено.
Џевец принЯлсЯ за дело. ‚ комнате, наполненной тЯжелым ароматом,
зазвучали нежные, сладкие слова.
Ќо на плодовитый куст это не произвело никакого впечатлениЯ. Ћн
продолжал расти. Ћпутав потолок и стены, розы начали заполнЯть
комнату. ђостки пересекались и перепутывались. Ќекоторые ветки были
уже толщиной с березовый ствол. Љомната ходила ходуном.
- •ватит! - Љлотагорба прижало к изголовью кровати.
„жон-’ом попыталсЯ пробитьсЯ к ближайшей двери, но едва успел
увернутьсЯ от двух толстенных веток с острыми трехдюймовыми шипами,
преградивших ему дорогу.
- Ќе понимаю, в чем дело. џ же больше не пою!
- …ще бы ты пел!
Љлотагорб пыталсЯ вытащить один из Ящичков, спрЯтанных у него в
панцире.
- „авно надо было смазать. ‚се заржавело...
Ќаконец Ящичек удалось выдвинуть, и маг стал искать что-то внутри.
- Ќадо успеть прежде, чем... - бормотал он.
- Џрежде чем - что? - поинтересовалсЯ совершенно растерЯвшийсЯ
„жон-’ом, отступаЯ от надвигающейсЯ ветки, выплюнувшей ему прЯмо в
лицо огромный цветок. Ћт взрыва аромата у юноши закружилась голова.
- Џрежде, чем эти проклЯтые цветочки будут расти прЯмо из нас! -
заорал Љлотагорб.
Џуть к двери был блокирован, и „жон-’ому пришлось на четвереньках
ползти к единственному месту в комнате, свободному от растительности,
- кровати Љлотагорба.
- ‚идимо, Я перестаралсЯ.
- Ќу, мой мальчик, твоЯ наблюдательность и врожденнаЯ способность
замечать очевидное постоЯнно изумлЯют менЯ.
Њаг достал из Ящичка в панцире какую-то коробочку, аккуратно его
задвинул и только затем открыл коробочку.
- Ќашел!
„остав щепотку белого порошка, он наклонилсЯ и начал читать
заклинание:

Љорни, листьЯ и цветы
Ќебывалой красоты,
Џусть погибнут ваши клетки,
Џусть поникнут ваши ветки.

—ерепах бросил порошок прЯмо в надвигающиесЯ шипы. Џорошок тут же
испарилсЯ, а ветки задрожали, остановились и, наконец, поникли и
засохли. ’еперь со всех сторон их окружала роскошнаЯ розоваЯ тюрьма.
„жон-’ому показалось, что его сейчас вырвет.
Ћн попробовал сделать шаг к двери в лабораторию, но понЯл, что
может продвинутьсЯ не больше чем на несколько дюймов. ипы, острые и
длинные, как шпаги, прижали его обратно к подушкам. ћноша снова
забралсЯ на кровать.
- €звините менЯ, пожалуйста, - прошептал он упавшим голосом.
‡апах роз становилсЯ удушающим. Љлотагорб вздохнул и отечески
потрепал „жон-’ома по плечу.
- Ќичего, мой мальчик, все мы бываем порой слишком самоуверенными.
‚ одном ты совершенно прав: это маленькое цветочное подношение, без
сомнениЯ, произвело бы на твою даму, окажись она здесь, сильное
впечатление. Ћсобенно если бы ее не разорвало в клочки. Ћ твоем
колдовстве можно сказать только одно - ты ничего не делаешь понемногу.
‚округ их маленького убежища на кровати покачивались тысЯчи роз
разнообразных цветов и оттенков.
- Ќичего особенно вредного в твоем чародействе нет. Ћднако, мой
мальчик, тебе надо научитьсЯ держать в узде свой энтузиазм.
„жон-’ом окинул взглЯдом спальню.
Ѓукет, конечно, впечатлЯет, но его трудно доставить по назначению.
’ут Љлотагорб спрЯтал голову в панцирь так, что виднелась одна
макушка, и сполз с кровати. Ћн тоже попыталсЯ пролезть сквозь густые
заросли, но безуспешно. ипы не могли проколоть толстенную броню, но
чародею не хватило сил пробитьсЯ сквозь сплетение веток. Џришлось и
ему вернутьсЯ на кровать.
- Ќичего не получаетсЯ. џ уже не так молод и ловок, как прежде.
- Њожет, попробовать какое-нибудь заклинание?
Љлотагорб лаконично заметил:
- ’ы эти джунгли наколдовал, ты их и уничтожь "каким-нибудь
заклинанием".
„жон-’ом смущенно сжал руки.
- Њне кажетсЯ, не стоит даже пробовать!
Љлотагорб от удивлениЯ поперхнулсЯ.
- —то? Љак ты сказал? ЉакаЯ скромность! Љакое смирение! ‚от
истинное вознаграждение длЯ менЯ! ‘егоднЯ мы миновали еще один рубеж
на пути к обретению мудрости.
…го насмешки были прерваны громким, звучным голосом:
- Љ вам кто-то пришел.
- —ерт возьми, это звонок заговорил, - заворчал волшебник. - ‡а что
судьба посылает мне гостей так некстати.
Ћни терпеливо ждали, сидЯ на кровати. —ерез некоторое времЯ
откуда-то со стороны входа раздалсЯ неуверенный голос:
- ќй, хозЯин!
‡а буйными зарослЯми с трудом угадывались контуры ученика чародеЯ,
стоЯщего в дверЯх. ‘орбл с утра был почти трезв, что само по себе было
уже чудом.
- Љ вам пришли, хозЯин.
Љлотагорб поморщилсЯ.
- ќто мы и без тебЯ знаем, дурень, и звонок тоже слышали. Љто
пришел?
- Ћн говорит, что проделал длинный путь специально, чтобы доставить
нам важное послание, хозЯин.
- „а они все так говорЯт.
- ќто ворон, его зовут Џандро, он прибыл из далекого города
Љвасеквы.
Ќеожиданно Љлотагорб заинтересовалсЯ.
- Љвасеква, говоришь? „авненько не получал Я известий из тех мест.
Џрипоминаю, там был один молодой, но подающий надежды волшебник по
имени Ћплод. Ћн тогда только начинал свою деЯтельность.
- €менно от него и прибыл гонец! - воскликнул ‘орбл. - Џандро
говорит, что это очень срочно.
- „а, Ћплод. €менно так его звали, хоть Я и не уверен - памЯть уже
не та. Ќужно с ним встретитьсЯ.
’ут чародей вдруг нахмурилсЯ.
- џ надеюсь, ты не предложил ему ничего крепче фруктового сока?
- џ, хозЯин? Ќеужели вы думаете?..
- „а, думаю. Ђ теперь помолчи и займись гостем. Џроводи его в
комнаты и скажи, что Я скоро буду. Џотом пойди в кладовку, что рЯдом с
гостиной, возьми большие садовые ножницы, принеси их сюда и выпусти
нас из этих джунглей. Њы займемсЯ нашим гостем, а ты остаток днЯ
посвЯтишь стрижке кустарника вокруг моей кровати.
”илин ‘орбл тихонько вздохнул.
- Љак прикажете, мастер, - помолчав, сказал он. - Њогу Я спросить,
что здесь произошло?
- Њожешь. ќто очень поучительнаЯ историЯ. Њаленькую ботаническую
катастрофу вызвала чувствительность нашего юного чаропевца. ‚идишь ли,
он влюблен, а пальцы у него еще зелены. Ќо, по правде сказать, самаЯ
большаЯ проблема находитсЯ у него на плечах, а не на руках.
ќтот мЯгкий упрек „жон-’ом постаралсЯ принЯть со всей покорностью,
на какую только был способен. —тобы не причинить ненароком еще
какой-нибудь ущерб окружающим, он постаралсЯ выбросить из головы мысли
о прекрасной ’алее и сосредоточитьсЯ на предстоЯщей встрече с гостем
из далекой страны.
‚скоре острые садовые ножницы простригли в зеленой чаще тоннель и
пленники выползли наружу.
- ЋтличнаЯ работа, - похвалил волшебник своего ученика. - ’еперь
расчисть все остальное. Ћставь только розовый куст прЯмо под окном.
–веты на нем очень хороши, и к тому же в том углу всегда сыро.
- „а, хозЯин, - ответил тот и принЯлсЯ изо всех сил щелкать
ножницами.
‚орон ожидал их в гостиной на специальном гостевом насесте,
устроенном длЯ удобства крылатых визитеров. Ќаверно, он проделал
большой путь, но выглЯдел на удивление бодро. „жон-’ома очень
заинтересовал синЯк на лбу посланца, отсутствие части перьев на крыле
и страшный шрам на шее сзади. ђана была совсем свежей, и „жон-’ом
подумал: уж не свЯзана ли она каким-то образом с прилетом ворона в
Љолоколесье?
…сли Љлотагорб и заметил все эти подробности, то виду не подал. Ћн
мрачно уставилсЯ на большой стакан, из которого гость с удовольствием
прихлебывал.
- —то это?
- —то? - ‚орон не сразу понЯл, о чем спрашивает волшебник. - Ђ,
это. - Ћн приподнЯл стакан. - Џрекрасный напиток и довольно крепкий.
Ћн пришелсЯ как нельзЯ кстати. —резвычайно вам благодарен...
- ‡наю, знаю, кого тут нужно благодарить, - грозно заворчал
Љлотагорб. - Ђ сам он тоже приложилсЯ? Љак гостеприимный хозЯин?
Ќе успел ворон ответить, как чародей развернулсЯ и сердито затопал
обратно в спальню.
- ‘орбл! - завопил он.
„жон-’ом и Џандро неловко молчали, пока через пару минут не
вернулсЯ Љлотагорб.
- ‘частье, если к ночи ему удастсЯ расчистить эти заросли, а уж
если он не отхватит себе при этом кусок ноги, тогда - двойнаЯ удача.
‹адно, с ним Я потом поговорю.
‚олшебник постепенно успокоилсЯ и вспомнил о госте.
- €звините, что Я так внезапно прервал нашу неначавшуюсЯ беседу.
’еперь к делу. ‚ас зовут Џандро? ‚ы прилетели сюда из Љвасеквы?
‚орон степенно поставил стакан на полку, соединенную с насестом, и
подтвердил:
- „а, сэр.
- „алекий был путь.
- „а, неблизкий.
Џандро слетел вниз и запрыгал по полу, приближаЯсь к собеседнику.
- •очу обратить ваше внимание на то, что Я просто гонец, нанЯтый
длЯ доставки письма. џ даже не знаю толком его содержаниЯ, потому могу
рассказать только то, что известно мне. Ћднако послание, которое Я
должен передать, объЯснит ситуацию у нас в стране лучше.
Ћн достал из цилиндрического медальона, висЯщего на шее, бумаги.
- ќто письмо от Ћплода, который прежде был советником Љворума
Љвасеквы по делам магии и волшебства.
- —то значит "прежде был"?
Љлотагорб стал внимательно просматривать бумаги через толстые очки
и скоро погрузилсЯ в чтение. „жон-’ом решил занЯть гостЯ разговором.
- —то у вас с шеей?
‚орон инстинктивно потЯнулсЯ крылом к свежей ране.
- Џока Я летел сюда, на менЯ напали. Љто-то или что-то очень не
хотел, чтобы Я добралсЯ до цели.
- Ђ кто на вас напал?
- „емоны, - ответил Џандро с восхитительной небрежностью. -
Ѓезликие демоны. ‘еро-черные, с длинными изогнутыми клыками и
безглазые.
’акого „жон-’ом не ожидал.
- „а что вы говорите? - воскликнул он в изумлении.
- ќто были настоЯщие демоны - Џандро настаивал на своем, принимаЯ
искреннее изумление „жон-’ома за недоверие. - Ќеужели вы думаете, Я не
сумею разобратьсЯ, демон это или не демон, особенно если он пытаетсЯ
оторвать мне голову?
- џ вам верю, - успокоил его „жон-’ом.
‚орон принЯлсЯ с интересом рассматривать своего собеседника.
- ‚ы - самый большой человек, какого мне доводилось видеть.
- Љ тому же Я - чаропевец, - гордо заметил „жон-’ом.
Љлотагорб, не поднимаЯ головы от письма, ввернул:
- —то есть, то есть! •отите взглЯнуть на его чародейство? Џойдите в
соседнюю комнату.
- ’ам нет ничего интересного. ’ак, пустЯки! - вдруг заторопилсЯ
молодой человек. - ‘кажите, вы работаете у этого мага Ћплода?
- Ќет, менЯ нанЯли длЯ выполнениЯ этого поручениЯ. Ќа службе Я не
состою, если вы это имели в виду.
Љлотагорб закончил чтение письма и недовольно кивнул.
- Џо-моему, все не так уж серьезно. Ћднако Ћплод принимает
происходЯщее близко к сердцу, и письмо написано на грани истерики. Њое
личное участие, видимо, не требуетсЯ. Ќо оставить без вниманиЯ просьбу
о помощи Я не могу.
Ћн повернулсЯ к ворону.
- —то собой представлЯет этот Њаркус Ќеотвратимый? ‚ы его видели?
Џандро отрицательно покачал головой.
- џ выполнЯю небольшие поручениЯ: доставка, отправка - вот такие
услуги. Њне редко приходитсЯ бывать в комплексе Љворумата, поэтому мне
не доводилось сталкиватьсЯ с ним. Ќо от других Я слыхал, что видели
его немногие, потому что он держитсЯ особнЯком. ‡ато рассказов о
Њаркусе и его магии ходит множество.
- Ћн действительно человек?
- ’ак говорЯт.
- ‡начит, он человек, ЯвившийсЯ сюда из другого мира?
Љлотагорб снова уткнулсЯ в бумаги. „жон-’ом едва сознание не
потерЯл от волнениЯ, однако тотчас нашел в себе силы длЯ вопроса:
- €з другого мира? Њожет, он тоже чаропевец, как Я? €ли играет на
каком-нибудь инструменте?
Џандро даже попЯтилсЯ от столь неожиданного энтузиазма.
- Ќет, ничего подобного Я не слыхал. ѓоворЯт, он шепчет свои
заклинаниЯ, чтобы никто его не подслушал. Џро музыку тоже разговоров
не было.
- Џроисходи там нечто подобное, Ћплод непременно упомЯнул бы об
этом в послании, потому что все остальное здесь сказано, - заметил
Љлотагорб, внимательно наблюдаЯ за реакцией „жон-’ома. - ’ут написано,
что он человек, владеющий искусством магии и утверждающий, что он
ЯвилсЯ из другого мира.
- Ќо ведь это вполне может быть. Џочему вы сомневаетесь? -
волновалсЯ юноша. - ‘лучилось же со мной такое. Њожет, и с ним тоже.
- ‚се возможно. Ћднако, если у тебЯ доброе сердце и благородные
намерениЯ, это совсем не означает, что у другого пришельца все будет
точно так же. Ћн вообще может оказатьсЯ не из твоего измерениЯ.
‚спомни о множественности миров!
- ‚ы правы. - „жон-’ом сразу сник. - џ так разволновалсЯ, что
совсем забыл об этом.
Џошелестев бумагами, волшебник продолжал:
- €з письма Ћплода следует, что Њаркус, по-видимому, насквозь
фальшив и социально ненадежен. Ћплод боитсЯ не столько того, что уже
случилось, сколько того, что еще может произойти, тем более что магиЯ
пришельца действительно мощна.
Љлотагорб сложил бумаги.
- Ќо все это не мое дело. џ не собираюсь решать проблемы, выпавшие
на долю другого чародеЯ. Ћплод сам признает, что проиграл Њаркусу в
честном соревновании. ‚озможно, те страхи, на которые он намекает,
есть отражение его собственного недовольства сложившейсЯ ситуацией. ‚
письме говоритсЯ об ожиданиЯх и страхах, а не о реальной угрозе. „лЯ
паники Я не вижу оснований, а что произошло в стране с тех пор, как
Њаркус занЯл место Ћплода? ЌачалсЯ террор, введена инквизициЯ или еще
что-то в этом роде?
- Ќет, сэр, - ответил Џандро. - —то касаетсЯ рЯдовых граждан, все
осталось как было. ‚о всЯком случае, до моего отлета. Ќо... - добавил
он задумчиво, - на менЯ напали демоны, причем над лесами, где прежде
их скоплений не наблюдалось.
- џ не берусь судить, мне плохо знакомы те места. Ђ что ты обо всем
этом думаешь, „жон-’ом?
‚олшебник и чаропевец углубились в дискуссию, а тем временем ворон
терпеливо ждал. Љонечно, не ему судить, плох волшебник или хорош, но
если бы его спросили, то он ответил бы прЯмо, что ждать помощи от этой
компании не приходитсЯ, и Ћплод ошибаетсЯ, надеЯсь на них.
Џодмастерье, встретивший его в этом доме, был настоЯщим пьЯницей, тут
и сомневатьсЯ нечего. —ерепах совсем одрЯхлел, а долговЯзый молодой
человек показалсЯ космополиту Џандро несколько провинциальным.
Ќо Ћплод, наверное, знал, что делал, когда посылал его за помощью.
’ак о чем они там говорЯт?
- ќтот Њаркус - из моего мира, с моей родины! - настойчиво твердил
„жон-’ом. - Ћн попал сюда по ошибке, как и Я.
- Ќо в эфире за последнее времЯ не произошло таких возмущений, как
тогда, когда Я тебЯ сюда притащил, - отвечал Љлотагорб.
- ‚озможно, он попал сюда еще каким-нибудь способом. ђазве вам
известны все свЯзи между измерениЯми?
- Ќет, - признал Љлотагорб, слегка обидевшись. - џ уже говорил, все
возможно. Њне только хотелось бы, чтобы ты понЯл: нет оснований
утверждать, что Њаркус Ќеотвратимый ЯвилсЯ из твоего мира. Ћплод
пишет, что этот тип, видимо, уже давно занимаетсЯ магией. ’ы же, к
примеру, открыл в себе эту способность, лишь некоторое времЯ пожив
тут. Ѓолее того, трепотнЯ насчет другого мира может оказатьсЯ простым
желанием набить себе цену - у магов это бывает - или попыткой напугать
впечатлительных жителей Љвасеквы. ‡десь у нас тоже живут люди. Њаркус
может оказатьсЯ здешним, а вовсе не пришельцем из другого измерениЯ.
Џросто болтун, и все! Ќе забывай, мальчик: твоЯ материализациЯ здесь
была совершенно случайной.
- Ђ если в его случае это не случайность? - возразил „жон-’ом. -
‚друг какой-то волшебник из соседнего мира нашел способ переходить из
одного измерениЯ в другое?
- ’ы, помнитсЯ, говорил, что у вас нет волшебников?
„жон-’ом сконфузилсЯ.
- „а, это так. Ќо, может быть, там он был кем-нибудь еще? Ќапример,
инженером... Џомните, вы думали, что Я - инженер? € теперь вместо
заклинаний он произносит вслух какие-нибудь теоремы или формулы? „ело
в том, что Я хочу знать навернЯка. Џонимаете, Љлотагорб, навернЯка! Ђ
если он попал сюда не случайно, если он сумел это устроить, значит,
надо думать, он сумеет устроить и возвращение домой. ‚едь если мы
объединим наши усилиЯ, проще будет вернутьсЯ!
Љлотагорб кивнул.
- џ предвидел твою реакцию, мой мальчик. Љонечно, тебЯ взволновала
такаЯ информациЯ, и это естественно. Ѓолее того, Я не стану мешать
тебе выЯснить все, что так тебЯ интересует.

ѓлава IV

Џандро молчал уже довольно долго.
- Џослушайте, вы говорите примерно то же, что толковал мне Ћплод.
ЏовторЯю, Я всего лишь посланник.
Ћн махнул кончиком крыла в сторону письма, которое держал
Љлотагорб.
- Ћднако Ћплод сказал мне кое-что еще. …сли Њаркус и впрЯмь из
другого мира, то это - мир ’ьмы и ‡ла. - ‚орон многозначительно
посмотрел на „жон-’ома. - ’ак вы говорите, что вы тоже оттуда?
- ‚се возможно, - вмешалсЯ Љлотагорб. - Ќо пока нет причин верить
этому.
- ’ак вот, хотЯ вы, молодой человек, весьма необычно выглЯдите,
однако, судЯ по описаниЯм, совсем непохожи на Њаркуса Ќеотвратимого.
- ђасскажите, каков этот Њаркус? - нетерпеливо попросил „жон-’ом.
- Љонечно, он человек. ‚ысокий, но гораздо ниже вас. ’олще и
старше. ђастительности на голове мало.
„жон-’ом кивнул.
- ќто какой-нибудь инженер из нашего мира.
- Ћдежду он, говорЯт, не менЯл с тех пор, как попал сюда.
- Ћпиши! Ќа нем джинсы - такие штаны из грубого голубого материала?
€ли костюм? Ќечто с вырезом мысом спереди и под ней - белаЯ рубашка, а
на шее завЯзана длиннаЯ полоска материи.
- Ќет, - задумчиво ответил Џандро, - совсем не то. џ слышал, он
одет во все черное, сшитое из превосходной гладкой ткани. ‘верху плащ,
а на голове - страннаЯ чернаЯ башнЯ. € еще - в районе сердца у него
леденЯщее душу пЯтно крови.
- —то-то не совсем понЯтно, - медленно произнес „жон-’ом.
Ђ он был так уверен!..
- ЌеобЯзательно Њаркусу быть твоим соплеменником, - возразил
Љлотагорб. - ‚озможно, не так уж он и опасен. Џо крайней мере,
интересный тип.
- ‘эр, даже если он родом оттуда, откуда и вы, на вашем месте Я бы
не рассчитывал на его помощь. …сли верить Ћплоду, этот маг думает
только о своих интересах, - вступил ворон.
- Ќаверно, потому, что он напуган. …сли мы вместе попробуем
вернутьсЯ домой и преуспеем, тогда он никому не будет страшен, -
сказал „жон-’ом.
- ‘эр, все в Љвасекве будут благодарны вам, если вы избавите нас от
Њаркуса. - Џандро замЯлсЯ. - Ћплод ничего такого не говорил, но ходЯт
слухи, что у Њаркуса есть план покончить с Љворумом и стать
императором или королем. „лЯ Љвасеквы это было бы настоЯщей
катастрофой. ‚ нашей истории не было абсолютной монархии. Њне кажетсЯ,
Ћплод •итроумный уверен, что сейчас - самое времЯ остановить
пришельца, пока он не начал воплощать в жизнь свои ужасные замыслы.
- …сли, конечно, они существуют. Џохоже, у твоего хозЯина просто
маниЯ преследованиЯ.
- ‚се же вам следует обратить внимание на его письмо. Ћплод
говорил, что вы очень мудры, смелы... и неустрашимы...
Љлотагорб снЯл очки и стал их протирать.
- „а, Я припоминаю, что, будучи еще фамулусом, Ћплод отличалсЯ
любовью к исключительно точным определениЯм.
- •отелось бы рассказать вам побольше, но Я всего лишь посланник.
- ’ы даже не подозреваешь, как велика твоЯ заслуга в этом деле.
- ’ак вы пошлете помощь? - с надеждой спросил Џандро.
- Љонечно!
- ‚ы сами отправитесь?
- Џомощь будет, - заверил ворона Љлотагорб. - Њожешь передать это
Ћплоду. Џолагаю, он ждет ответа, и такое известие его ободрит. —то
касаетсЯ деталей, то о своих секретах Я предпочел бы не
распространЯтьсЯ.
- ЏонЯтно, сэр, - сказал ворон. Џокончив с тЯгучим напитком, он
отставил кубок и поклонилсЯ. ЌаправлЯЯсь к двери, Џандро спросил: -
…ще что-нибудь передать?
- ‘орбл! ‘ЋђЃ‹!! - завопил чародей. - Ђ, пустЯки, Я сам справлюсь.
„верь по мановению его руки распахнулась. •отЯ и очень скромное,
это маленькое волшебство поразило Џандро. ’еперь всю дорогу он
пролетит под впечатлением от визита и, конечно, расскажет о нем в
Љвасекве.
- Ќет, больше ничего. ‘кажи Ћплоду, если понадобитсЯ передать мне
еще что-нибудь, пусть присылает тебЯ.
- Ќу нет! Ћн-то, может, и захочет, но Я не полечу. •ватит с менЯ
всех этих чудес: людей из других миров, безликих демонов... Ќет уж,
спасибо, сэр! џ передам, что вы посылаете Љвасекве подмогу. „умаю, он
будет тронут. Ђ захочет отблагодарить вас - пусть делает это
собственноручно. Ќикогда больше...
- ’ы хотел сказать просто - "никогда", - поднЯл голову „жон-’ом,
вспомнив стихотворение ќдгара Џо.
‚орон странно посмотрел на него, перед тем как поклонитьсЯ в
последний раз. ‡атем тЯжелаЯ деревЯннаЯ дверь закрылась за ним.
- Ѓудем надеЯтьсЯ на лучшее, - сказал „жон-’ом после ухода ворона.
- џ начинаю собирать нас в дорогу.
- —то значит "нас", мой мальчик? - мЯгко спросил Љлотагорб.
„жон-’ом даже споткнулсЯ.
- Џодождите-ка. ‚едь он тут толковал, что вы так мудры, смелы и
неустрашимы...
- Ѓоже мой, так вот что, оказываетсЯ, сказал ворон. - Љлотагорб
принЯлсЯ рассматривать потолок. - Ђ мне-то показалось: "мудры, стары".
ќто более точное описание. ‚ любом случае, Я не намерен бросить все и
пуститьсЯ в долгое путешествие просто ради восстановлениЯ попранных
прав какого-то волшебника. Љак Я и говорил, ничего критического в
ситуации Я не вижу.
- Ќичего критического?! Љакой-то пришлый злодей выкидывает вашего
коллегу с его законного места, собираетсЯ захватить целый город,
причем неЯсно, какие цели у него на уме...
- ѓород тот не мой, и сместили не менЯ. —то касаетсЯ "коллеги"
Ћплода •итроумного, Я с ним не работал и знаю о нем только понаслышке.
- ‚ы чертовски прохладно относитесь к нему...
- џ бы назвал это трезвой оценкой. Ќо помощь Я пошлю. ђаз ты так
убежден, что Њаркус Ќеотвратимый прибыл оттуда же, откуда и ты, то а
бы на твоем месте не откладывал встречу с ним ни на час. џ лишь
немного задержу тебЯ. - € Љлотагорб взглЯнул на дуару, висевшую за
спиной у юноши. - ’ы можешь управлЯтьсЯ со многими вещами, неплохо
знаешь эти краЯ. ’воих способностей хватит, чтобы выкрутитьсЯ из
затруднительного положениЯ. - Њаг ухмыльнулсЯ. - …сли этот Њаркус и в
самом деле так воинствен, как считает Ћплод, ты всегда можешь
припугнуть его букетом.
„жон-’ом кисло улыбнулсЯ.
- —то Я буду делать без вашей поддержки и довериЯ? - бросил он.
- Њои поддержка и доверие будут с тобой. ’вой талант растет на
глазах. џ лишь пытаюсь контролировать твое самомнение, чтобы ты не
лопнул от уверенности в себе. Ћднако Ћплод торопит, да и ты тоже, -
продолжал старый волшебник. - џ буду вам только помехой. „умаю, ты и
сам прекрасно справишьсЯ.
- Ђ что, если он совсем не из моего мира? - призадумалсЯ „жон-’ом.
- ‚друг это какое-нибудь странное, демоническое существо в
человеческом обличье? …сли верить Џандро, получаетсЯ не очень-то
похоже на доброго старого обитателЯ ‡емли.
- Џоступишь с ним так, как того потребуют обстоЯтельства, - строго
сказал черепах. - Ќе могу же Я вечно быть твоей нЯнькой!
- џ уже взрослый.
- ’огда и веди себЯ соответственно. - Љлотагорб поморщилсЯ от
внезапного приступа боли. - Љроме того, опЯть мой артрит разыгралсЯ.
- ‡абавно, что ваш артрит дает о себе знать всЯкий раз, когда
предстоит долгий путь.
- „а, интереснаЯ особенность, не правда ли? - не моргнув глазом,
согласилсЯ Љлотагорб.
Њаг, тЯжело переваливаЯсь, заковылЯл к спальне и заглЯнул в
комнату.
- Ђ, ‘орбл, кажетсЯ, освободил мою кровать! Џо-моему, он что-то там
кромсает. Ќадеюсь, он не настолько пьЯн, чтобы отхватить себе кусок
крыла.
- ‘орбл! - вскричал он. - Љак твои дела, бесполезный пернатый
пьЯнчужка?
- џ так устал, мастер, - раздалсЯ слабый голос из колючих зарослей.
- ќти ветки такие... твердые. - ѓолос замер, затем просительно заныл:
- Ќе могли бы вы уничтожить их каким-нибудь заклинанием?
- Њожет, и мог бы, но ученика Я держу не длЯ того, чтобы самому
заниматьсЯ грубой работой. Џодобные упражнениЯ всегда на пользу
организму, в особенности если этот организм перенасыщен молекулами
этилового спирта.
- —ем, мастер?
- …сть такие жидкие магические символы.
- „а Я... никогда, мастер, Я...
Љлотагорб захлопнул дверь в спальню, заросшую розовыми кустами,
чтобы не слышать излишне выразительных уверений ‘орбла в его
невиновности, и повернулсЯ к „жон-’ому.
- Ћплод склонен к преувеличениЯм, мой мальчик. ‚се саламандры
вообще предрасположены к паранойе. Ќо Я уверен, дорога в Љвасекву тебе
понравитсЯ. Џутешествие будет долгим, но приЯтным. ѓоворЯт, это
чрезвычайно красивый город, выстроенный на архипелаге посреди озера
Џечальных жемчужин. Ѓудь Я лет на сто помоложе, Я, пожалуй, не
колеблЯсь отправилсЯ бы с тобой.
„жон-’ом кивнул.
- ‡вучит заманчиво. Ќапоминает нашу недавнюю увеселительную
прогулку в далекий ‘наркен, не так ли?
Љлотагорб перевел взглЯд куда-то вдаль.
- ‚ любом путешествии могут случитьсЯ неудачи, которых не
предугадаешь. - Ћн смущенно прокашлЯлсЯ. - Ќа этот раз тебе не
придетсЯ пересекать бескрайние океаны или мрачные торфЯники. ’олько
мелкие тропические озера и лагуны - как те, на которых расположена
Љвасеква. Њестность с умеренным климатом, край спокойной красоты.
ЌастоЯщий рай по сравнению с холодным Љолоколесьем. —астенько
подумывал Я о том, чтобы перебратьсЯ в те чудные места, когда отойду
от дел.
- ‚ы никогда не уйдете в отставку, потому что слишком заботитесь о
своей репутации.
- Ќет, мой мальчик, это серьезно. Њожет, когда мне будет лет
триста, Я решусь.
- Ќадеюсь, когда вам стукнет триста, менЯ здесь уже не будет.
- „а, твое неутолимое желание вернутьсЯ домой... ‚озможно, Њаркус
тебе поможет.
- ‚ы все времЯ пытаетесь внушить мне, что без вас в дороге мне
будет лучше. Ќо на этот раз вы правы. џ пошел бы куда угодно, на любых
условиЯх, будь у менЯ хоть какой-то шанс оказатьсЯ поближе к дому.
- Ђ как же Ћплод?
- ‚озможно, он действительно преувеличивает, как вы говорите. …сли
Њаркус - мой землЯк, то мы встретимсЯ, побеседуем и вместе что-нибудь
придумаем.
- Ђ если все наоборот?
„жон-’ом глубоко вздохнул.
- ‚ таком случае воспользуюсь дуарой. …сли дело дойдет до поединка
в волшебстве, думаю, как-нибудь справлюсь.
"ѓлавное - самому не наделать ошибок", - добавил он про себЯ.
- Ћтлично, мальчик мой! ’ак держать! …сли ты удержишьсЯ на этой
позиции, Я убежден, изменениЯ в Љвасекве произойдут очень скоро.
ћноша все еще колебалсЯ.
- …сть тут одна сложность. џ не могу идти так далеко в полном
одиночестве. “ вас нет возможности, да и необходимости сопровождать
менЯ. Ћднако без спутника Я все же не рискну пускатьсЯ в путь. ‚орон
мне не компаниЯ. ’акое занЯтие не длЯ него: любому надоест висеть в
воздухе и ждать, пока тот, кто плететсЯ по земле, тебЯ догонит. Ђ как
тут у вас насчет общественного транспорта?
- Њысль хороша, но здесь нет ничего такого, друг мой. Ќикаких
сношений между Љолоколесьем и Љвасеквой нет. ‚се торговые пути между
’имовым •охотом, ‹инчбени и другими городами проходЯт через
ѓлиттергейст или Џоластринду.
- ’огда Я хотел бы взЯть с собой своего старого приЯтелЯ.
Љлотагорб грустно покачал головой.
- Ќе самый лучший длЯ тебЯ выбор.
- Њне просто нравитсЯ, когда Њадж рЯдом. “ него хорошо подвешен
Язык, он знает местные обычаи и все ходы-выходы, неплохо владеет
оружием и вполне заслуживает довериЯ, по крайней мере когда Я
присматриваю за ним целый день и не позволЯю запустить лапу в мешок с
деньгами.
Љлотагорб пожал плечами под панцирем.
- ’воЯ голова - тебе и выбирать.
„жон-’ом нахмурилсЯ.
- …динственнаЯ проблема в том, что Я понЯтиЯ не имею, как его
найти. ‚ последний раз Я был вынужден прочесать все места вплоть до
’имова •охота. Џоскольку Љвасеква совсем в другом направлении, Я
потерЯю кучу времени на поиски, обшариваЯ Љолоколесье, - закончил он с
надеждой в голосе.
- Џожалуй. Ќо не смотри так невинно и не подлизывайсЯ. ќто не
производит на менЯ ни малейшего впечатлениЯ. ‚прочем, если ты
настаиваешь на его участии...
- џ бы не настаивал, - быстро сказал „жон-’ом, - но так мне будет
легче поверить в успех затеи в целом.
- Ћчень, очень хорошо. Џосмотрим, что Я могу сделать. Џопытаюсь
найти его и объЯснить, что от него требуетсЯ. Ђ что касаетсЯ тебЯ, то
пора собиратьсЯ в дорогу. ’щательно уложи рюкзак и позаботьсЯ о
запасных струнах длЯ дуары. ЏостарайсЯ хорошенько выспатьсЯ. Ђ в
отношении твоего "друга" - Я предпочел бы вернутьсЯ к этому разговору
завтра утром.
- ‘колько же времени все это займет - найти его и доставить сюда?
- Ќам нужно только сидеть и ждать, мой мальчик, сидеть и ждать.

Ќа следующее утро „жон-’ом поднЯлсЯ, радуЯсь перспективе встречи с
соотечественником, который, возможно, поможет ему вернутьсЯ домой...
Ќе то чтобы ему было плохо с Љлотагорбом - нет! Ќапротив, старый
волшебник изо всех сил старалсЯ, чтобы человек, случайно попавший сюда
из другого мира, не чувствовал себЯ чужим и одиноким. „а и самому
„жон-’ому жизнь здесь не казалась скучной. ‘овсем наоборот! Ќо
недавний студент всей душой стремилсЯ к спокойной, ничем не
примечательной жизни обремененного заботами начинающего юриста
где-нибудь в ‚ествуде, штат ЉалифорниЯ.
Ћн умылсЯ в деревЯнной раковине, котораЯ вырастала прЯмо из стены
дома-дерева. Ќе в первый раз „жон-’ом задумалсЯ над тем, какое
хитроумное заклинание обеспечило выполнение таких сложных плотницких
работ внутри расширенного ствола обыкновенного дуба. Ћн аккуратно
оделсЯ и проверил содержимое своего мешка. ’ам лежали сушеные фрукты,
орехи, вЯленое мЯсо, набор лечебных травок и мазей, маленькаЯ жестЯнаЯ
коробочка с пилюлЯми и бинтами, которые были при нем, когда он
неожиданно очутилсЯ в этом мире, смена бельЯ и кое-что из туалетных
принадлежностей. Њешок был Явно тЯжелее, чем во времЯ путешествиЯ в
Љранкуларн. ‚ тот раз Љлотагорб предупредил, что на пути ему
встретЯтсЯ города и деревушки, где можно найти кров, еду и все
необходимое. Ђ территориЯ между Љолоколесьем и Љвасеквой хотЯ и
приЯтна по климату, но куда менее заселена. ќто означало жизнь в
походных условиЯх, что, в общем-то устраивало „жон-’ома. …сли
Љлотагорб верно описал земли к югу от ‚ертихвостки, то впереди его
ждало приЯтное путешествие.
’еперь сперва завтрак, а затем он спросит мага, удалось ли ему
найти Њаджа. Ќаверно, придетсЯ выйти навстречу будущему попутчику.
Љороткий, дружеский обмен новостЯми - и они двинутсЯ в путь, бодро, но
не спеша, на юг, наслаждаЯсь Ясными днЯми и предаваЯсь воспоминаниЯм о
том, как жуткий крик раздалсЯ где-то неподалеку и прервал размышлениЯ.
’олстые стены дома-дерева сотрЯсались. ‡а этим воплем последовали
второй и третий, причем один был ужаснее другого. “ „жон-’ома волосы
встали дыбом. Џервой мыслью было, что Њаркус Ќеотвратимый оправдал
наихудшие предположениЯ Ћплода. ‚ыследив ворона Џандро, он послал
своих безликих демонов, чтобы покончить со всеми возможными союзниками
бывшего советника. „жон-’ом схватил посох из таранного дерева, пулей
вылетел в соседнюю комнату и бросилсЯ вниз. Џо дороге он нажал на
потайной рычажок, и из посоха высунулось шестидюймовое отточенное
лезвие. Ћ, только бы успеть прежде, чем злодеи проникнут в „рево и
схватЯт старого волшебника! ‚опли тем временем продолжались, но
интенсивность их начала убывать. Џохоже, они доносились откуда-то со
стороны кухни. „жон-’ом свернул в узкий коридор, налетев на стенку,
вприпрыжку добралсЯ до столовой и затормозил у входа.
‚ массивном кресле возле стола, росшего прЯмо из пола, восседал
Љлотагорб. €з горшка, над которым струилсЯ пар, он огромной ложкой
черпал похлебку из протертой рыбы и водорослей. ‚ысокий стакан,
наполненный мутной водой из поросшего тиной пруда стоЯл по левую руку
от него. Џлита, около которой ‘орбл прилежно трудилсЯ над двумЯ
кипЯщими котелками и одновременно пек хлеб, испускала жар. ћноша
увидел, как филин слетел с насеста, приделанного над плитой, вытащил
из духовки двух жареных мышек, засунул их между ломтЯми свежего хлеба
и принЯлсЯ за собственный завтрак. •леб пах просто изумительно.
Ќо „жон-’ом не думал о еде. …го взглЯд был прикован к странному
сооружению, которое поЯвилось в центре комнаты. ’ам стоЯла клетка не
особо изЯщной конструкции. ”утов шести в высоту и трех-четырех в
ширину, она, казалось, парила над кафелем пола. Љлетка была
шестиугольной. ‚ерх с низом соединЯли не прутьЯ, а тончайшие нити,
которые не дрожали под воздействием жара, но не двигались даже тогда,
когда брызжущее слюной и орущее существо, заключенное внутри, неистово
билось о них всем телом. …го немедленно отбрасывало обратно, будто
нити были сделаны из прочнейшей стали. ’ак как существо было свЯзано
по рукам и ногам, то ему приходилось колотитьсЯ головой и плечами,
впрочем, довольно безуспешно. ЌаходившийсЯ в клетке субъект напоминал
не то цилиндр, не то мумию, спеленутую толстой веревкой с головы до
пЯт.
- „оброе утро! - доброжелательно сказал Љлотагорб как ни в чем не
бывало. - Џозавтракаешь с нами?
- Њинуточку. - „жон-’ом отложил посох. Ћн медленно обошел парЯщую в
воздухе клетку, ни на секунду не отрываЯ от нее взора, пальцем
проверил толщину прутьев. ЌесмотрЯ на все усилиЯ, ни одна нить не
поддалась. ђуку пришлось отдернуть, так как свЯзанное существо
попыталось укусить его за палец. Ћстрые зубы поцарапали кожу, и
молодой человек слизнул кровь с ранки.
- Џрости, Њадж, но Я не имею к этому никакого отношениЯ.
- Ђх, он не имеет отношениЯ, чужестранское отродье, „ылда,
ублюдочный слизнЯк, трепло! Љонечно, не имеешь, чтоб вам сдохнуть
обоим, тебе и этой твЈрдопанцирной глыбе, котораЯ называет себЯ
волшебником.
Љлотагорб, проигнорировав тираду, продолжил трапезу.
- Ќе пори чепухи, приЯтель! ‚ы вдвоем всегда играли против менЯ. €
не смей отрицать, всегда так было!
„жон-’ом, продолжаЯ посасывать чуть было не ампутированный старым
другом палец, миролюбиво сказал:
- Ћн только собиралсЯ найти тебЯ и передать мою просьбу.
ћноша повернулсЯ к магу:
- ’ы ведь только хотел известить его!
Љлотагорб замер, не донесЯ ложку до рта.
- ’ы прав, Я так и сделал. Ћн был довольно далеко, в городке рЯдом
с џгнЯчьей фермой в ѓиигсе.
- ‚овсе даже не далеко! - завопил Њадж. Ћн попыталсЯ усестьсЯ, но
веревочнаЯ обертка мешала, поэтому пришлось ему устроитьсЯ, оперевшись
спиной о прутьЯ. - Џожалуй, скроешьсЯ от вас, грЯзные ублюдки! Ќо это
менЯ не остановит. Ќикогда! џ еще уйду от вас! - Ћн обвинЯюще
посмотрел на „жон-’ома. - ‡а что ж ты менЯ так подставил, парень? џ-то
думал, что после того маленького воЯжа по морю, когда Я подсобил тебе,
мы даже скорешились...
„жон-’ом поймал себЯ на том, что не может смотреть выдру в глаза.
- „а, мы были... во всЯком случае, в том путешествии. Ќо с тех пор
тут еще кое-что произошло... - Ћн попыталсЯ улыбнутьсЯ. - ’ы знаешь,
как высоко Я ценю твое участие и твою помощь.
- Ђ, так ты позвал старого проныру Њаджа, чтобы он берег твою
шкуру, верно? Ђ может, тебЯ еще перед сном баюкать?
ћноша ничего не ответил, и выдр переключилсЯ на кухонный стол:
- ђазвЯжи менЯ немедленно, мерзостнаЯ куча протухшего рептильего
мЯса, а не то, стоит мне выбратьсЯ, Я затолкаю тебЯ в собственный
панцирь и забью все дыры, слово даю!
- Ќу, ну. - Љлотагорб аккуратно промокнул рот полотнЯной салфеткой.
- Џотрудитесь не забывать, с кем разговариваете.
- „а Я знаю прекрасно, с кем! ‚сем известный господин надоеда.
Џлевать Я хотел, понЯтно? € буду говорить все что вздумаетсЯ, хоть в
змею менЯ преврати, хоть в червЯка, хоть в поганого человечишку. Њне
все равно. Ќа этот раз вы оба переборщили. € никуда Я не собираюсь,
особенно вот с этим. - Ћн посмотрел на „жон-’ома. - Ќи за океаны, ни в
драку, ни на рынок за каштанами. Ќикуда, никогда, ни за что!
„жон-’ом оставил в покое свой недокушенный палец.
- ’ы когда-нибудь слышал о Љвасекве?
- Љва-чего?
- Љвасеква. Ћна находитсЯ далеко на юге от ЉолоколесьЯ. “никальный
край, прекрасный тропический город, выстроенный на громадном озере.
„лЯ выдр место поистине райское.
- Ќаселен очаровательными дружелюбными существами, - добавил
Љлотагорб, не отрываЯсь от десерта. - Ћни-то знают, как принЯть
чужеземца, чтобы он чувствовал себЯ как дома. Ђ леди, говорЯт, в
особенности.
Њадж, казалось, дрогнул, но ненадолго, и завел снова:
- Ќечего менЯ умасливать и уговаривать. Ќи за что! ‡наю Я вашу
манеру. - Ћн кивнул в сторону юноши. - ќтот вот дьЯвол-подлиза... „а
оба хороши, вам бы лед продавать полЯрным медведЯм! ‘о мной эти штучки
не пройдут. „елайте что хотите!
„жон-’ом подошел к клетке, озарив сумрачную кухню своей самой
дружелюбной улыбкой. „ержась на безопасном расстоЯнии от лучшего
друга, он сказал:
- Ќу, давай, Њадж, еще раз. Џомоги, будь другом.
‚ыдр не отвечал, уставившись в дальний угол.
- џ вижу, как ты огорчен, и могу понЯть почему. џ, честно, тебе
сочувствую и не виноват, что ты попал сюда таким образом. џ собиралсЯ
разыскать тебЯ по дороге, но Љлотагорб решил, что нужно беречь времЯ,
и перенес тебЯ сюда вот так, не посвЯщаЯ менЯ в свои планы.
- ‚ремЯ! џ тебе скажу, что такое времЯ, кореш. Ђ ты знаешь, где Я
был, когда его волшебнаЯ милость выдрал менЯ из реальности и забросил
черт знает куда? ’ы хоть представлЯешь, что означают пЯть минут в
•аосе?
- …сть, конечно, более щадЯщие способы перемещениЯ тел, но они
занимают слишком много времени, - пробормотал Љлотагорб.
- ЋпЯть времени! - Ќа морде Њаджа поЯвилось тоскливое выражение. -
’ак Я вам расскажу. Ѓыл Я, стало быть, у орвана, во дворце Ђзартных
игр, что в Ќижнем ‡убодране. Ќеплохое местечко длЯ такого азартного
парнЯ, как Я. Џриходит мне двенадцать в масть. „венадцать! - Ћн с
трудом сдержал рыданиЯ. - Ђ куш какой, какой куш, друзьЯ! Ќа три, на
четыре года полнейшего комфорта хватило бы! ‘обираюсь играть и,
представьте, знаю, у кого что на руках. „а, один парень мог менЯ
обыграть, но ему пришлось бы блефовать, потому как не было у него на
руках такой карты, как у менЯ. •итроват, но трусоват. ‚идел Я, как
трЯслись его паршивые усики. Ќу, думаю, сейчас Я его, и... ‘гребаю все
мои фишки, звенЯщую груду, трофей, добытый тЯжким трудом и усилием, и
что, вы думаете, со мной тут приключилось? Ђ, что?
„жон-’ом ничего не ответил.
- ЊенЯ заносит в Ќеведомый •аос, а это не райский садик, точно вам
говорю. € вот, пожалуйста - замотан, как подарочек на день рождениЯ, в
этой чертовой клетке, и вот тот пучок замызганных, изъеденных молью
перьев сообщает мне, что Я нужен тебе, приЯтель, длЯ очередной
самоубийственной экскурсии.
„жон-’ом посмотрел на Љлотагорба, но тот не выглЯдел особенно
расстроенным.
- ’ы сам говорил, мой мальчик, что хочешь, чтобы этот тип
сопровождал тебЯ. џ уже выражал легкое неодобрение...
- Ќо мне хотелось добровольной помощи.
- Ќе будем терЯть времЯ, это все - семантика.
- Ќе желаешь терЯть драгоценное времЯ? ’ак почему бы тебе не
отправить нас в Љвасекву тем же способом?
- Ќе так это просто, мой друг. Џеренести и отправить - разные вещи.
‡аклинаниЯ гораздо сложнее, чем ты можешь себе представить.
Џеренесение и то требует больших усилий, а Я, должен признатьсЯ, не
специалист по отправлению. Ѓудь Я всемогущим, Я бы переместил сюда
этого Њаркуса, что сразу упростило бы ситуацию, ты не находишь? Љ
сожалению, не могу. € этот вызов мне удалсЯ только благодарЯ прочной
твоей ассоциации с объектом и...
- Љого это ты кличешь объектом, куриные твои мозги? - оживилсЯ
Њадж, но тут новаЯ мысль захватила его: - Ђ Њаркус, о котором вы
говорите, это кто такой?
- €менно с ним Я и должен встретитьсЯ в прекрасной Љвасекве, -
объЯснил „жон-’ом.
- „а разве может твоЯ Љвасеква сравнитьсЯ с игорным залом, где
барыш тока лежит и ждет, чтоб его захапали? „венадцать в масть!
Џолжизни! - ‚ыдр опЯть посмотрел на Љлотагорба. - ‚ы бы хоть
потрудились, ваше волшебничество, доставить менЯ сюда первым классом,
а не экономическим.
- џ вообще-то не сторонник лишних расходов.
- „а уж, босс, длЯ себЯ-то вы, наверно, всЯкий раз заказываете
места получше, когда путешествуете. Ћсвободите менЯ в конце концов от
этих проклЯтых веревок!
- Џожалуй, мне удастсЯ сделать что-нибудь, как только ты совсем
успокоишьсЯ и будешь вести себЯ несколько цивилизованнее. ќти вопли и
ругательства, ох...
Њаг что-то промЯмлил про себЯ, но ничего не изменилось.
- Ќу и что? - спросил Њадж.
- …ще не все. ’еперь чихай.
- џ, да? ‚от так - и все? „умаешь, чихнуть так же просто, как
Языком трепать? Ќу, ладно. - Њадж глубоко вдохнул, пощекотал усиком
нос и нарочно громко чихнул в сторону „жон-’ома.
‚еревки упали к его ногам и превратились в пыль. ‚ыдр стоЯл,
потираЯ затекшие лапы.
‚се тот же старина Њадж, подумал „жон-’ом, утираЯсь и внимательно
рассматриваЯ старого друга. Ќа выдре был новый, серый с серебрЯной
нитью пиджачок и бриджи в тон ему. Ќовые ботинки были Ярко-синего
цвета. ‡а спиной висели давно знакомые „жон-’ому лук и колчан со
стрелами. Ќа голове красовалась все та же приплюснутаЯ зеленаЯ
фетроваЯ тиролька, но перышко в ней торчало новое.
- ’ак, пожалуй, будет получше, босс. Ђ как насчет этой клетки, черт
бы ее побрал?
- Љакой клетки? - спросил, улыбаЯсь, Љлотагорб. - Ќасколько Я вижу,
тебе преграждают путь всего несколько тонких ниточек.
- ѓм, несколько. Љакие же они тонкие? „умаешь, Я не пробовал? -
‚ыдр опЯть ударил по стенке, и ниточки действительно порвались. Њаджу
даже пришлось резко отпрыгнуть в сторону, так как падающаЯ деревЯннаЯ
крыша едва не свалилась ему на голову. ’еперь он стоЯл на полу кухни,
с удивлением разглЯдываЯ то, что секунду назад было местом его
заточениЯ, а сейчас превратилось в пару досок, соединенных тонкими
нитЯми.
- •уже волшебника, черт его дери, может быть только волшебник,
разыгрывающий дурацкие шутки, - пробурчал Њадж.
- џ никого не разыгрываю, - с достоинством ответил Љлотагорб. - ‚се
эти глупые забавы длЯ развлечениЯ темного плебса не соответствуют
моему высокому положению.
Ћн кашлЯнул.
- Ќо Я признаю наличие у себЯ некоторого чувства юмора. ‚ мои годы
и тебе иногда будет приЯтно позабавитьсЯ самым безобидным образом. —то
касаетсЯ твоих загубленных двенадцати, Я, конечно, приношу извинениЯ.
“верен, что Ћплод •итроумный, к которому вы направлЯетесь, приложит
все усилиЯ, чтобы с лихвой возместить понесенный тобой ущерб.
- Ђга, вы всегда обещаете, шеф...
- ‚о всЯком случае, тебЯ ждет восхитительнаЯ экзотическаЯ Љвасеква,
чей климат и прочие чудесные свойства достойны поэм.
- „а ладно, босс. ќто Я уже слышал. - ‚ыдр засопел. - „венадцать в
масть!
Ћн взглЯнул на „жон-’ома.
- Ђ знаешь ты, сколько игрок ждет такого момента?
- ЏредставлениЯ не имею. € вообще мне кажетсЯ, что, самое большее,
у тебЯ могло быть на руках пЯть в масть.
Њадж задумалсЯ.
- Џо-моему, мы тут с тобой о разных вещах говорим, кореш. ’ы и не
поймешь никогда. - Ћн продолжил, обращаЯсь к Љлотагорбу: - Ќу ладно,
этот тип живет черт знает где, и неизвестно, заплатит он мне или нет
за потерЯнное времЯ и прочую суету. Ќо как же, черт побери, быть с
денежками, что добыты тЯжким трудом и на карту поставлены, а теперь
лежат на зеленом сукне? Љто возьмет на себЯ ответственность за все
это?
- ’вои карточные долги не имеют ко мне ни малейшего отношениЯ, -
медленно произнес Љлотагорб. - Ќо Я согласен с тем, что ты не должен
незаслуженно страдать.
- ‚от то-то же. - Њадж Явно был удивлен и даже смЯгчилсЯ от такого
поворота. - ‡наете, босс, если б вы не промурыжили менЯ, как старую
калошу, Я б, может, с охотой согласилсЯ на это предприЯтие, которое вы
мне предлагаете, вместе с этим недостриженным. —то до Љвасеквы - Я там
не бывал, что правда, то правда. Ђ что от нас требуетсЯ?
- Џроверить нового советника, вновь избранного главного мага,
который называет себЯ Њаркусом Ќеотвратимым, - объЯснил „жон-’ом.
- ‘ильно сказано. - ѓлазки Њаджа сощурились, и взглЯд заметалсЯ от
юноши к волшебнику. - € это все? ‚ы ничего не утаили от старины Њаджа,
надеюсь?
ќто задело Љлотагорба.
- Љонечно, нет, - ответил он с обидой.
- ђазве бы Я мог, Њадж? - начал „жон-’ом.
- —то-то мне все это не нравитсЯ. Ћчень уж вы скорешились. Њне
как-то спокойнее, когда вы ссоритесь. - ‚ыдр обратилсЯ к Љлотагорбу: -
Ђ что за местность лежит между здешними лесами и Љвасеквой?
- Ћ, исключительно приЯтный, нетронутый, малонаселенный тропический
край. џ бы сам отправилсЯ и насладилсЯ бы путешествием, если бы не мой
артрит.
- …сть еще кое-что. - „жон-’ом положил руку на плечо Њаджа. ‚ыдр
отстранилсЯ, но кусатьсЯ все же не стал. - Њаркус, говорЯт, из
каких-то далеких миров. …сли вдруг окажетсЯ, что мы с ним
соотечественники и найдем общий Язык, то, может, поЯвитсЯ шанс
вернутьсЯ домой - как длЯ менЯ, так и длЯ него.
- џсно. ‹ично длЯ менЯ весь смысл этого воЯжа в том, чтобы
проводить тебЯ в последний раз, хотЯ не знаю, смогу ли Я вынести двух
иноземных зануд одновременно. Џротив тебЯ Я, разумеетсЯ, ничего не
имею, но, может, когда ты, наконец, отчалишь к себе, Я смогу вернутьсЯ
к нормальной жизни.
- Љ нормальной, значит, жизни, - сухо заметил Љлотагорб, - котораЯ
состоит из мелкого воровства, драк, донжуанства и беспробудного
пьЯнства.
- „а, вот именно, - согласилсЯ выдр, совершенно не заметив
сарказма.
Љлотагорб с грустью посмотрел на Њаджа.
- Ѓоюсь, ты безнадежен, водЯнаЯ крыса. - Ћн внезапно задумалсЯ и
продолжил: - Ђ мне рассказывали, что в игре артиум не бывает больше
одиннадцати в масть...
- џ полагал, что артиум - это такаЯ прЯность, - вступил ’ом.
- ќто пикантнейшаЯ и азартнейшаЯ игра, мой мальчик. € прЯности в
ней тоже используютсЯ, как кости или карты. - Њаг проницательно
посмотрел на Њаджа. - ‹апы у вас, часом, не в кардамоне ли?
- “х ты, потрЯсно. - Њадж воздел лапы к небесам, как бы просЯ их о
защите. - ‡анесли менЯ черт знает куда от самого большого в моей
недолгой жизни выигрыша и еще обвинЯют в мошенничестве, и кто?! ’от,
кого там даже не было!
- Љардамонил карты? - настаивал Љлотагорб. ЋтчаЯнно трЯсЯ головой,
Њадж повернулсЯ к „жон-’ому и схватил его за руку в поисках
сочувствиЯ.
- ’ак что, парень, раз наш курс уже определен, пора отправлЯтьсЯ.
—ем быстрее выйдем, тем быстрее сумеем вернутьсЯ домой, правда?
- Ќо можно подождать и до завтра, раз Я сэкономил столько времени и
Љлотагорб доставил тебЯ прЯмо сюда. ‡автра утром - в дорогу.
„жон-’ом был поражен неожиданным энтузиазмом со стороны компаньона.
- ’огда пойдем поболтаем, тем паче что тебе навернЯка есть что
рассказать мне, да и у менЯ столько всего было...
€ выдр потащил ’ома к выходу.
- „венадцать в масть. - Љлотагорб потер подбородок и внимательно
посмотрел вслед стремительно уходЯщему выдру. Њадж поспешил
удостоверитьсЯ, что дверь за ними плотно закрылась.

ѓлава V

Ќа следующее утро, когда они наконец вышли в дорогу, шел проливной
дождь. Ќастроение у Њаджа совершенно изменилось: выдр просто выпихивал
„жон-’ома за дверь.
- Ќу зачем тревожить старикана? - настойчиво повторЯл он. - Џускай
беднЯга отдыхает.
- ђасскажи мне об этой игре, Њадж. џ кое что слышал, но не
представлЯю, как на деле...
- Ќу вот, теперь ты, приЯтель! Љак-нибудь потом, по дороге. ’ы ведь
не хочешь, чтобы о старине Њадже сложилось извращенное представление?
Љроме того, у менЯ есть длЯ рассказа тема поинтереснее. џ не говорил
вчера о лисичке с „есЯтинного ЏлетнЯ, котораЯ?..
„ождь потоками скатывалсЯ с переливчатого плаща из кожи Ящерицы,
который „жон-’ом держал над головой. ‚ыдр же игнорировал ливень и
только убрал шлЯпу в мешок, чтобы та не промокла, потому что выдры
одинаково комфортно чувствуют себЯ и когда мокры с головы до пЯт, и
когда сухи.
’Яжелые водЯные капли заставлЯли звенеть колокольные листьЯ, давшие
название всей местности, но большинство деревьев стоЯло безмолвно.
Ќеподалеку на ветке застыла тендариЯ. ЉрапчатаЯ голубаЯ летающаЯ
амфибиЯ сидела, задрав голову так, чтобы в распахнутую пасть попадала
и накапливалась в прикрепленном к нижней челюсти мешочке дождеваЯ
вода. Љаждую новую порцию влаги тендариЯ несла к глинЯному гнезду,
спрЯтанному в дупле, и выливала там в крохотный бассейн. Џридет времЯ,
и она отложит в гнезде Яйца. Ѓассейн очень пригодитсЯ юным амфибиЯм,
чтобы они росли там, пока не станут достаточно взрослыми длЯ жизни в
воздушной среде.
- ‚ самом деле, Њадж, тебе не кажетсЯ, что пора менЯть образ жизни?
- Ђ что в нем неправильного, в моем образе жизни?
- ѓлавное, что ты не можешь считать его продуктивным. ’ы же умница,
Њадж, но почему-то жизнь ведешь совершенно бессмысленную.
- ЏриЯтель, это же свобода. ‚от настоЯщий вызов обществу:
балансировать на грани между разрешенным и не очень, а остальные пусть
голову ломают, на какой ты стороне. - ‚ыдр залихватски подмигнул. -
Љонечно, весь фокус в том, чтобы стоЯть двумЯ ногами с двух сторон и
успеть в нужный момент совершить пируэт, дабы не засекли ни здесь, ни
там. ‘кучать не приходитсЯ!
- Ќаверно, это увлекательно, но твое будущее так неопределенно.
„ержу пари, у тебЯ ничего не отложено на черный день.
- Ќа черный день? —ерт возьми, парень, знаю Я, как некоторые
беспокоЯтсЯ о черном дне, всю жизнь проводЯт в ожидании и
предвкушении, когда же он наступит. ‘мерть - как будто цель их жизни.
Џохоже, их и жизнь-то не очень интересует. ‚ешались бы сразу, и дело с
концом, никаких хлопот!
- Ќу и продолжай в том же духе. ’олько кто пожалеет, когда тебЯ не
станет? Ќикто слезы не уронит, цветка не положит. €ли, думаешь,
воровскаЯ братиЯ позаботитсЯ о тебе?
Њадж пожал плечами.
- џ как-то и не беспокоюсь. Ќо Я знаю одного, кто, может, и
всплакнет.
- „а? € кого?
- ’ебЯ, кореш!
‚ыдр рассмеЯлсЯ так заразительно, что „жон-’ому пришлось
отвернутьсЯ, чтобы скрыть улыбку.
- Њожет, и так, но Я думаю, что тебе нужно все-таки подумать о
цели.
- ‡ачем вообще планировать? ќто ж убивает всЯкий интерес к жизни. џ
принимаю все ее удары, как бы тЯжелы они ни были.
ЏриЯтели шли, разговариваЯ о смысле жизни и цели существованиЯ. ‚
качестве примеров Њадж приводил случаи из своей биографии, иногда
странные, часто сомнительного свойства, но скучные - никогда. „жон-’ом
выдавал в ответ изречениЯ самых разных авторов, которые приходили ему
на ум, - от Ѓ.”. ‘киннера до ‚уди Ђллена. Ќо все его аргументы не
производили ни малейшего впечатлениЯ на свободолюбивого выдра.
‚переди показалась гранитнаЯ глыба, котораЯ еще хранила
отпечатавшиесЯ на камне следы Њ'немаксы. ‚скоре они миновали знакомые
леса и увидели высокие берега ‚ертихвостки. Ѓлиже к западу ее воды
шумно бурлили, несЯсь к ѓлиттергейсту, в то времЯ как на востоке
высились вершины ‡убов ‡арита, откуда брали свое начало притоки этой
реки. Џуть на юг был прегражден стремительным течением ее вод.
- Љак нам перебратьсЯ на тот берег?
- Ќу, Я-то переплыву за пару минут. Њне это доставит гораздо больше
удовольствиЯ, чем весь предыдущий переход.
Њадж оглЯделсЯ, изучаЯ побережье.
- Ќайти бы подходЯщее сухонькое бревно, и Я подтолкнул бы тебЯ на
ту сторону. ‚идишь, как Я забочусь о тебе, что бы там ни говорили
некоторые.
Ћни поискали на берегу и действительно нашли подходЯщее бревно.
‚ытЯнув длинные ноги, „жон-’ом уселсЯ на него и, вцепившись в узел с
вещами Њаджа, изо всех сил старалсЯ удержатьсЯ, пока выдр спускал
бревно на воду. Љ счастью, чувство равновесиЯ у выдра было развито
превосходно. Љаждый раз, когда „жон-’ом едва не плюхалсЯ в реку, Њаджу
удавалось предотвратить падение, и юноша вышел на берег, даже не
замочив сапог.
‚ыбравшись на песчаную отмель и отрЯхнувшись, они еще полежали на
солнышке, пока мех выдра окончательно не высох. Џотом Њадж оделсЯ, и
они продолжили путь по удобной тропе, чтобы вскоре очутитьсЯ на Ќижних
•олмах „уггакурры. „олина, загроможденнаЯ круглыми валунами,
поверхность которых была сглажена дождЯми и ветром, представлЯла собой
величественное зрелище. ‚ расщелинах между глыбами разроссЯ густой
кустарник. •войные деревьЯ, из которых в основном состоЯло
Љолоколесье, остались позади, но никаких следов роскошных тропических
джунглей вокруг озер пока видно не было.
Ќа следующее утро привал закончилсЯ чуть раньше обычного. „жон-’ом
потушил тлеющие угольки костра и разбросал пепел. ‚ажно было экономить
времЯ. Џо мере их углублениЯ в долину валунов становилось все труднее
находить тропу, и потому „жон-’ома даже не удивил обескураженный вид
Њаджа, вернувшегосЯ из разведки.
€ли это было нечто большее, чем просто растерЯнность? ћноша
поднЯлсЯ, стрЯхнув золу с колен.
- —то случилось? —то там с тропой?
- Ќичего, шеф. ‘ тропой-то все в порЯдке, да лучше б тебе самому
пойти глЯнуть.
- ѓлЯнуть на что?
- Џо-моему, там впереди землЯ горит, - ответил Њадж. „жон-’ом
подавил раздражение, увидев, что выдр не шутит. Ћн поспешно взвалил на
спину рюкзак и побежал за Њаджем. Ћхваченные тревогой, они не
произнесли по дороге ни слова. Ћчутившись на возвышении между
валунами, „жон-’ом увидел поднимающеесЯ откуда-то слева белое облако.
€м пришлось пройти еще с милю, прежде чем он понЯл, что это не дым.
’еперь и Њадж сообразил, что ошибсЯ.
- €звини, друг, но Я бросилсЯ обратно, не дойдЯ до этого места. ќто
не дым, а, похоже, пар.
- €менно, - согласилсЯ ’ом. - Ќо откуда?
Ћни увидели источник пара, когда поднЯлись на следующую горку.
‚переди открывалась великолепнаЯ панорама. ‚низу, несмотрЯ на холодное
утро, кипело и бурлило множество горЯчих озер всех возможных цветов и
размеров. Љ ним ступенчатыми известнЯковыми террасами спускались
скалы, каждаЯ из которых выглЯдела, как вход в восточный дворец.
‘верху, оживлЯЯ и без того дивную картину, из горЯчих ключей, над
которыми поднималась белаЯ пелена, каскадами била вода. ‚ изумрудных
бассейнах, окруженных желтовато-коричневой растительностью, виднелись
голубые, желтые и зеленые водоросли.
- Џросто как в ‰еллоустоне, - пробормотал „жон-’ом. - “видеть такое
- это здорово!
- Ђ Я-то, идиот, - ворчал Њадж. - „умал, пожар.
- Ќе расстраивайсЯ. €здалека в самом деле похоже. - „жон-’ом
опустил мешок на землю и снЯл рубашку.
‚ыдр с удивлением воззрилсЯ на него.
- Људа это ты собралсЯ?
- џ не принимал ванну с тех пор, как мы покинули Љолоколесье.
- •м, горЯчаЯ ванна - это чтой-то новенькое.
- Ќу, найди себе похолоднее и присоединЯйсЯ, - сказал молодой
человек, стЯгиваЯ с себЯ остальную одежду. - Ћбожаю горЯчую воду. ’ы
не забывай, пожалуйста, что у менЯ нет такого слоЯ жира и меха, как у
тебЯ.
- Љакого еще жира? - набросилсЯ на него Њадж. - ‚овсе Я не жирный.
- ќто подкожный слой, который защищает тебЯ от холода, когда ты
находишьсЯ под водой.
- ‡вучит просто омерзительно. - ‚ыдр оттЯнул кожу на лапе,
рассматриваЯ ее так, будто в первый раз видел.
Ќо, черт побери, не сидеть же ему и смотреть, пока „жон-’ом
плещетсЯ? Ћднако вода в бассейне, который выбрал длЯ себЯ его
приЯтель, была слишком горЯча на вкус Њаджа. ‡ато в том, что был
рЯдом, - в самый раз, только песок на дне уж очень горЯч. ‚ыдр
быстренько разделсЯ, плюхнулсЯ в воду и поплыл.
- ѓорЯчаЯ ванна! “ этих людишек какие-то чудные понЯтиЯ обо всем.
„жон-’ом не отвечал - ему было так приЯтно лежать в теплой воде под
бульканье и шум срывающихсЯ со скал потоков. ‚ этой спокойной долине
не было ни одного гейзера.
- ’ам, откуда Я прибыл, есть племЯ маори, которое живет в
местности, похожей на эту. Ћна называетсЯ ђоторуа. ѓорЯчий пар
поднимаетсЯ там круглый год, - лениво рассказывал юноша Њаджу.
‚ыдр отфыркивалсЯ, плаваЯ в своем бассейне.
- Ќет, это не длЯ менЯ. ‚от ледЯнаЯ горнаЯ речка, чтобы искупатьсЯ,
- самый как раз. Ќо кожные складки эта водичка, конечно, прочищает.
’ут он нырнул, выгнувшись изЯщной дугой. Ђ пока Њадж был под водой,
прЯмо над ним раздалсЯ какой-то всплеск.
„жон-’ом стоЯл на горЯчем донном песке и пыталсЯ рассмотреть, что
же такое шлепнулось за спиной у выдра, как снова что-то просвистело в
воздухе и, угодив в каменную глыбу, разлетелось на кусочки. Ќекоторые
из них упали в воду и всплыли на поверхность. Ћн подобрал один обломок
и сразу все понЯл.
Њадж вынырнул и увидел приЯтелЯ, забившегосЯ в узкую щель под
нависающей скалой. Ћн подгреб поближе.
- —то стрЯслось, кореш?
- Ђ ты не видел?
- —его не видел? - Њадж нахмурилсЯ, кувыркнувшись в теплой водичке.
- Џосмотри, что пролетело над тобой, когда ты нырЯл.
- Ќадо мной?..
’ут возле правого плеча выдра что-то просвистело, и он юркнул под
воду, выпучив глаза от страха.
- „ьЯвол, кто-то хочет подстрелить нас.
Ћн нагнулсЯ как раз вовремЯ, так как втораЯ стрела врезалась в воду
прЯмо за его спиной.
‚ыдр вылетел из озерка как снарЯд, выпущенный из глубинной пушки.
Ћдним махом он преодолел каменный барьер, разделЯющий водоемы, и
быстро поплыл к „жон-’ому.
€х оружие и одежда лежали как раз на противоположной стороне, на
открытом месте.
- Ќадо б туда сбегать. - Њадж сплюнул. - Ќе можем же мы торчать
здесь и ждать, когда нас накроют.
Ћн глубоко вдохнул и опЯть скрылсЯ под водой, но ’ом схватил его за
загривок и выдернул обратно.
- Ћбожди минуточку, посмотри!
‘ полдюжины стрел рассекли пространство высоко над их головами.
€з-за дальних скал раздалсЯ какой-то писк. ‘нова засвистели стрелы, но
ни одна не попала в купальщиков.
- ЉажетсЯ, метЯт не в нас.
Њадж подплыл к самому краю скалы, за которой они прЯтались, и
проследил за полетом стрел.
„овольно скоро с другой стороны раздались крики и выстрелы.
Ќесколько дротиков описали над их головами дугу, повторЯЯ траекторию
стрел, так напугавших путников. ‚ыстрелы слышались все отчетливее, и
вскоре поЯвились обе воюющие стороны.
Џротивники заполонили единственную на всем протЯжении долины теплых
источников природную насыпь. ‘квозь испарениЯ были видны летЯщие
градом стрелы, дротики и камни. Њадж и „жон-’ом затаились, стараЯсь не
обнаруживать себЯ, насколько это было возможно.
‚ массе дерущихсЯ можно было различить сусликов и кротов, но
основную часть воинов с обеих сторон составлЯли луговые собачки
высотой футов в пЯть. ‹овко и умело действуЯ клинками, они рубили и
кололи налево и направо. €х пронзительный визг заглушал шипение и
грохот водЯных каскадов. Ћни сражались с таким ожесточением, что
„жон-’ому эти, в общем-то, симпатичные зверюшки показались просто
страшными. ‚ резне, свидетелЯми которой оказались приЯтели, не было
ничего комичного. ’ела падали в исходЯщую паром воду, то и дело
сыпались удары мечей, и кристальной чистоте источников вскоре пришел
конец. ‚ода потемнела от крови.
‚се это продолжалось добрых полчаса, пока те, что слева, не начали
отступление. €х противники удвоили усилиЯ и мгновенно захватили
насыпь. ‡атем они рассыпались по холму, добиваЯ ослабевших и раненых.
Ћни делали это так кровожадно, что у „жон-’ома мороз пошел по коже,
несмотрЯ на теплую воду. ‚друг что-то укололо его в плечо, и за спиной
раздалсЯ голос:
- ќй, вы! Њарш из воды!
„жон-’ом обернулсЯ. „ва победителЯ стоЯли и рассматривали его. “
одного из них, державшего копье, на голове был шлем, сделанный,
похоже, из черепа жертвы и украшенный разноцветными бусинами, перьЯми
и разными финтифлюшками. ќлегантное варварство, подумал „жон-’ом, что
было довольно точным определением.
- Ђ, привет, шеф, - радостно выкрикнул Њадж. Ћн невинно сложил
лапки на животе. - Њы тут купались маленько. ‡наете, даже не заметили,
что у вас заварушка случилась...
’от, что с черепом, развернул свое копье, и наконечник его застыл в
нескольких миллиметрах от носа Њаджа.
- „а, да, выходим, выходим. - ‚ыдр выбралсЯ на берег. „жон-’ом
последовал за ним.
€спуганные неожиданно большим ростом „жон-’ома, захватчики слегка
отступили и даже позволили пленным забрать свою одежду. ‚зглЯды всех
были прикованы к странной паре, прошествовавшей перед ними. Џутников
сопровождало писклЯвое обсуждение:
- ѓде вы их нашли?
- ’ам, в одном пруду.
- Љак вы считаете, что они там делали?
- џсное дело, шпионили.
- Ќеплохое местечко, если, конечно, у них действительно были такие
намерениЯ...
- Љаков человечище, а?
- Ќе такой уж силач, по-моему.
Ћбмен мнениЯми продолжалсЯ, пока к ним не подошел отрЯд луговых
собачек посолиднее, облаченных в настоЯщие доспехи. €х возглавлЯл
седой старейшина ростом чуть побольше Њаджа. …го латунный шлем имел
прорези длЯ ушей и дуги длЯ защиты скул.
- џ - генерал Џокнет, - произнес он командирским голосом, не
терпЯщим возражений, и продолжил с любопытством: - Ђ вы, Я вижу,
нездешние...
„жон-’ом не стал с ним спорить.
- Њы - путешественники и попали сюда по пути на юг.
- Ќа юг? - ѓенерал помрачнел. - ’ам, за холмами, на юге ничего нет.
- ‚ той стороне находитсЯ город-государство Љвасеква, - с
готовностью ответил „жон-’ом.
- Ќикогда не слышал о таком, - сказал Џокнет, качаЯ головой. “сы
его задрожали.
- ’ем не менее туда мы и направлЯемсЯ. - „жон-’ом кивнул в сторону
залитой кровью насыпи. - Џохоже, ваше войско победило.
- „а, сегоднЯ победили мы.
- ђад слышать.
- Ќечего подлизыватьсЯ, человече. Њы сквитались с виттенами до
следующего месЯца. Џотом опЯть будем боротьсЯ, чтобы выЯснить, за кем
право на источники.
Њадж наморщил лоб, пытаЯсь понЯть, о чем идет речь.
- Љореш, можно Я встрЯну? “ вас что, каждый месЯц такой
межсобойчик?
- …стественно, - сказал офицер, стоЯщий за Џокнетом.
- ‚ы и в самом деле не знаете, что здесь происходит? - спросил
генерал.
‚ыдр и человек одновременно покачали головами. Џокнет указал на
водоем.
- ќто мой дом, землЯ поултов. - Ћн повернулсЯ к холму, усыпанному
телами погибших. - ‡а этим холмом территориЯ виттенов, наших наследных
врагов. Љаждый первый день месЯца мы воюем.
- —тобы развеЯтьсЯ? - в замешательстве спросил „жон-’ом.
- ’ипично человеческаЯ глупость. Љонечно, нет. —тобы завладеть вот
этим. - Џокнет указал на обширный кусок долины горЯчих источников.
- Ђ на что вам эта уйма кипЯщей воды? - полюбопытствовал Њадж.
ѓенерал с презрением посмотрел на него.
- –ивилизованные народы знают, что делать с теплом. Њы готовим
пищу, стираем одежду, используем его по-разному. ’от, кто владеет
насыпью, владеет Њалмуном, а владелец Њалмуна - хозЯин источников.
- Џростите наше невежество, но что такое Њалмун?
ѓенерал снова покачал головой.
- ‘удЯ по всему, вы двое действительно ничего не знаете.
- €менно, ваше превосходительство, - радостно согласилсЯ Њадж. -
Џеред вами всего лишь парочка болванов, заплутавших в этих краЯх по
дороге на юг.
- ‡десь надо кое-что проЯснить. ‚ы сказали, куда направлЯетесь. Ђ
откуда вы пришли?
- ‘ севера, из-за реки ‚ертихвостки. ’у местность называют
Љолоколесьем, - объЯснил „жон-’ом.
- Џожалуй, это и есть причина вашего чудовищного неведениЯ о
проблемах цивилизованной жизни, - заметил генерал. - Ќо ваша нарочитаЯ
неосведомленность подозрительна. ќто не что иное, как тонкий маневр.
‚не всЯких сомнений, вы - шпионы виттенов.
‚округ „жон-’ома и его приЯтелЯ немедленно замкнулось кольцо из
копий.
- ќй, босс, секундочку! Њы всего-навсего принимали ванну. Ќе знаем
мы никаких виттенов-дриттенов-смоултов-поултов!
Ћдин из солдат поддел Њаджа копьем, и выдр дернулсЯ, злобно глЯдЯ
на обидчика.
- Ќу, давай, попробуй еще раз, короткие усики! џ тебе так задам,
что своих потом не узнаешь.
‘тарший офицер наклонилсЯ к генералу и зашептал ему на ухо:
- Џрошу прощениЯ, ваше превосходительство, но их тупость кажетсЯ
мне ненаигранной. Џохоже, они понЯтиЯ не имеют о Њалмуне.
- •м, ну ладно. - ѓенерал подкрутил ус. - ‚ы, конечно, страннаЯ
парочка, тут и говорить нечего. Џожалуй, даже слишком страннаЯ. ‚рЯд
ли виттены решились бы использовать вас.
- ‘амаЯ страннаЯ, какую твои глазки когда-нибудь видели, босс, -
поспешил вставить Њадж.
- џ мог ошибитьсЯ, принЯв вас за разведчиков. ‚ конце концов, вы
могли купатьсЯ здесь случайно, не подозреваЯ, что окажетесь в центре
сражениЯ.
Љруг из копий начал распадатьсЯ. “ „жон-’ома вырвалсЯ вздох
облегчениЯ.
- „а, сэр, именно так все и было.
- Ћтдайте им их оружие, - распорЯдилсЯ Џокнет, дав команду
копейщикам разойтись.
Ћн подошел поближе к „жон-’ому, с интересом разглЯдываЯ странного
великана.
- ђаз вы не наши враги, полагаю, вы можете считать себЯ нашими
гостЯми.
- ‚аше превосходительство, если вы не возражаете, мы бы... -
„жон-’ом запнулсЯ, раздраженно взглЯнув на Њаджа, выдавшего ему тычок
под ребро.
‚ыдр поманил его.
- ‘лушай сюда! ‡наю Я этих тоннельных жителей. †утко обидЯтсЯ, если
не принЯть их любезного приглашениЯ погостить.
- Ћх, ну хорошо, - сказал „жон-’ом, потираЯ бок. - €так, мы ваши
гости. —то это означает?
- •ороший стол за дружеской беседой, - ответил генерал. - Џоведаете
нам, кто вы, откуда и за чем идете.
Ћн отвернулсЯ и начал отдавать распорЯжениЯ. Џодчиненные
перегруппировались и рассеЯлись по насыпи. Џокнет и офицеры остались с
гостЯми. ѓенерал бодро вышагивал впереди, заложив руки за спину. ‡а
ним семенил оруженосец, который тащил меч и шлем главнокомандующего.
- ђасскажите мне, как же случилось, что человек и выдр вместе
путешествуют?
- Ќу, это мы оставим на десерт, - лукаво ответил „жон-’ом. - …сли
вы не против, Я бы тоже хотел кое-что узнать...
‘о стороны выдра раздалось недовольное шипение, но юноша не обратил
на это вниманиЯ.
- Џочему вы не можете поделить с виттенами долину источников?
ѓенерал мЯгко улыбнулсЯ.
- ’ы всего лишь невежественный чужестранец, и потому Я прощаю твое
любопытство. ‡наешь ли ты, - объЯснЯл он, будто ребенку, - что
существует, только один символ источников - Њалмун? ‡а него-то мы и
воюем. Љто владеет Њалмуном, тот владеет долиной.
- Ќо ведь здесь хватило бы места длЯ двух племен. Џочему бы вам не
поделить территорию?
- ‡ачем делить, - взглЯд генерала стал несколько странным, - когда
можно иметь все целиком?
- Ќо это разумнее, чем вовлекать соседей в кровавую бойню.
- Ђ нам это нравитсЯ, нашим соседЯм тоже, - просто ответил Џокнет.
- Ќо почему вы так уверены, что разделить долину было бы хуже? ‚ы
пробовали когда-нибудь?
- Џолный абсурд! Њы никогда не доверЯли этим виттенам, даже и не
пытались. ’олько повернись к ним спиной - тут же перережут глотку и
навсегда завладеют долиной. …сли кто-то из нас и останетсЯ в живых,
Њалмуна мы больше не увидим. ‚о всЯком случае, в течение ближайшего
месЯца.
- ‘ражениЯ у вас бывают только по первым числам? € ни у кого не
возникает желаниЯ напасть, скажем, в середине месЯца или в конце?
“ генерала стал такой вид, будто его оскорбили.
- ђазумеетсЯ, нет! Ќе думаете ли вы, что мы - дикие варвары?
‚озмутительнаЯ идеЯ! Ђх, ну вот мы и дома.
‚переди, в склоне холма, виднелась дыра. Ћгромные деревЯнные ворота
с искусным резным узором были широко распахнуты, за ними виднелсЯ
хорошо освещенный тоннель. Ћколо него стоЯла, замерев, шеренга
часовых. ‘лева располагалось еще несколько входов, более скромных.
ѓенерал провел „жон-’ома и Њаджа внутрь. Љак всегда, „жон-’ому
пришлось нагнутьсЯ, чтобы не задеть потолок. ‘услики и кроты,
оказавшись под землей, смогли снЯть защитные очки.
‚ помещении их ждали не участвовавшие в сражении соплеменники, те,
кто занималсЯ обыденными делами. ‘олдаты и мирные жители бурно
приветствовали друг друга. ђЯдом, весело попискиваЯ, резвилась молодаЯ
поросль. …е вознЯ изредка переходила в настоЯщую драку.
’оннели расходились во все стороны. Ќаконец, и хозЯева и гости
повернули направо и оказались в комнате, высота которой позволила
„жон-’ому распрЯмитьсЯ и помассировать уставшую ноющую спину.
‚ зале стоЯло шесть столов, каждый окружали миниатюрные аккуратные
стульчики. ‘ каменного потолка свисали боевые знамена, а стены
украшали копьЯ и другое, более экзотическое оружие. ‚ нескольких
каминах, вытЯжки которых уходили высоко под потолок, горел огонь. Ќад
пламенем висели котлы и чайники.
- ќто - офицерскаЯ столоваЯ, - объЯснил Џокнет и направилсЯ к
центральному столу. „жон-’ом нашел подушечку и попыталсЯ на ней
пристроитьсЯ. ‘тол был настолько низок, что всЯкаЯ возможность
использовать стульЯ длЯ юноши исключалась.
Џрислужницы внесли блюда с горами орехов и фруктов. ѓенерал разгрыз
один орех и по-снайперски отправил скорлупу в стоЯщую посреди длинного
стола общую корзину. ‘коро комната наполнилась писком и треском, то и
дело мимо пролетала ореховаЯ скорлупа. “ „жон-’ома было такое
ощущение, будто он очутилсЯ в автомате длЯ поп-корна.
Њадж переключилсЯ на разговор с одной из служанок, предоставив
генерала „жон-’ому.
- „авно вы воюете таким образом, раз в месЯц?
- ‘только, сколько помнит историЯ, - уверил его Џокнет. - Ќас это
устраивает и виттенов тоже. ќто придает нашей жизни смысл, в основе
которого - стремление обладать Њалмуном.
- —то же это такое - Њалмонг?
- Њалмун, - мЯгко поправил генерал и показал на камин, занЯвшись
очередным орехом.
Ќа каменной полке покоилсЯ керамический шар диаметром фута три,
Ярко размалеванный красным, розовым и коричневым и покрытый белой
глазурью. €з всех скульптур, виденных когда-либо „жон-’омом, эта была
самой уродливой, если только ее вообще можно было считать
произведением искусства.
- ќто - Њалмун, - с гордостью сказал Џокнет. - ’от, кто побеждает
первого числа, обретает его. Ћн - символ источников. Џока Њалмун у
нас, виттены не смеют приблизитьсЯ к долине. Ћн здесь уже шесть
месЯцев. Ћбладание им даетсЯ дорого, но от этого ценность Њалмуна
только возрастает.
„жон-’ом ничего не ответил, так как вкушал в это времЯ содержимое
длинного тонкого ореха, которое стало наградой за долгую возню с
крепкой скорлупой.
- Њне кажетсЯ, Я понЯл. …сли вы лишаетесь Њалмуна, то терЯете право
на источники.
ѓенерал важно кивнул.
- Љаждый раз мы берем его с собой на войну. …сли побеждают виттены,
они забирают Њалмун, чтобы владеть долиной целый месЯц. - Ћн
усмехнулсЯ, испытываЯ Явное удовольствие от замешательства „жон-’ома.
- Ќаверное, сейчас они уже очень грЯзные.
- —то-то Я не видел Њалмун во времЯ битвы, - заметил „жон-’ом.
- Ќе думаете же вы, что мы можем подвергнуть его опасности, - в
ужасе вскричал генерал. - ’е, кто владеет Њалмуном, помещают его в
специальный контейнер, подальше от вражьего глаза. Ќо здесь вы видите
его во всей красе... Ќичто не может его заменить, он совершенно
незаменим, совершенно.
- Њаленький кусочек блевотины, - прошептал Њадж. ‚ыдру удалось
отыскать на столе нечто алкогольное, и он осушал кубок за кубком с
такой скоростью, что изЯщнаЯ луговаЯ собачка сбилась с ног, наполнЯЯ
его снова и снова.
- Ћ, господи, следи за Языком, - зашипел на Њаджа „жон-’ом и
улыбнулсЯ Џокнету. - Џоскольку мы чужестранцы, нам врЯд ли пристало
критиковать ваши обычаи.
- € не надо, - вкрадчиво посоветовал генерал. - Ќаслаждайтесь
угощением, а потом идите своей дорогой. Ќу, расскажите о ваших планах.
Ћн с любопытством посмотрел на исполинского гостЯ.
„жон-’ом поведал собравшимсЯ об их приключениЯх. Џодземные жители
все вежливо выслушали, хотЯ не поверили ни единому слову. Ќет,
некотораЯ долЯ истины в рассказах, конечно, присутствовала, и все, без
сомнениЯ, оценили историю с развлекательной стороны, неизменно
сопровождаЯ концовку каждого эпизода вежливыми аплодисментами.
Ѓыли и другие развлечениЯ. Џосреди зала свалили в кучу нескольких
распЯтых на кольЯх пленных виттенов так, чтобы леди, которые не
занимались сервировкой стола, могли разорвать несчастных на кусочки.
ќто зрелище окончательно испортило „жон-’ому аппетит, хотЯ хозЯева
воспринЯли происходЯщее с восторгом.
Њадж постоЯнно влезал с предостережениЯми, настаиваЯ, чтобы
„жон-’ом держал свое мнение при себе, потому что в чужой монастырь со
своим уставом соватьсЯ бесполезно. € вообще, мало ли что им
приходилось видеть в дороге? ‡автра они отчалЯт, и не надо испытывать
судьбу.
„жон-’ом неестественно улыбалсЯ, делаЯ вид, что ему здесь нравитсЯ.
„ругого выхода просто не было. Ќаконец развлечениЯ закончились, и все
стали расходитьсЯ. •озЯева постарались раздобыть длЯ гостЯ кровать
нужного размера, чтобы „жон-’ом мог вытЯнутьсЯ на ней во всю длину.
Џостель была удобной, но заснуть ему никак не удавалось. ћноша
ворочалсЯ и вспоминал все увиденное и услышанное за день. ‘ложившаЯсЯ
здесь ситуациЯ была бы совершенно неприемлема в цивилизованном
человеческом обществе. •уже, чем просто неприемлема, - она была
гадкой, отвратительной, противоречила всЯкому здравому смыслу. „альше
так продолжатьсЯ не могло. Џодобный порЯдок вещей не имеет права на
существование.
Ќеожиданно „жон-’ом принЯл решение.

ѓлава VI

‚ норе, где его устроили на ночь, было темным-темно, и немного
погодЯ „жон-’ом решил, что час настал. Џрошло добрых пЯть часов с тех
пор, как обитатели подземного города отошли ко сну. Ћн шарил рукой по
стене, пока не нашел маслЯный факел, прикрепленный там так же, как и
во всех комнатах, коридорах и залах, и, повозившись с кремнем,
умудрилсЯ наконец его зажечь.
- Њадж! - позвал он, повернувшись к ложу своего попутчика. -
‚ставай, пора двигатьсЯ. Ћтсюда надо выбиратьсЯ. Њы поможем нашим
хозЯевам, хотЯт они этого или нет. ќй, Њадж!
„жон-’ом протЯнул руку, пытаЯсь нащупать плечо друга, потому что в
неверном свете факела видел он довольно плохо. Ќо рука наткнулась на
матрас. ЋдеЯло упало на пол.
- Ђ, черт! - пробормотал „жон-’ом, хватаЯ факел и оглЯдываЯ все
углы. Ћн ожидал увидеть выдра валЯющимсЯ без сознаниЯ на полу. Ќо того
просто не было ни в комнате, ни в ванной, ни в коридоре.
„жон-’ом стоЯл один в каком-то тоннеле, лихорадочно обдумываЯ
ситуацию. ‚округ - ни души. Ќеужели чертова водЯнаЯ крыса бросила его
в самом начале путешествиЯ? ‡наЯ характер Њаджа, такой вариант
исключить было нельзЯ. Ђ может, он болтаетсЯ где-нибудь в подземном
городе и пьет с новоприобретенными друзьЯми или проигрывает в карты
последние штаны? ЌастоЯщий бандит! Љак он мог бросить товарища! ‹адно,
в конце концов, Њадж превосходно читает следы. Њожно поклЯстьсЯ, что
он без труда найдет своего исчезнувшего попутчика, если только
захочет. Џусть остаетсЯ, раз ему нравитсЯ. “ „жон-’ома есть цель
поважнее. ‚ этом уголке земли надо многое изменить, и давно!
‘частливый случай дал ему возможность исправить чудовищное зло,
которое здесь творитсЯ.
‚ темноте он с трудом пробралсЯ через зал. Ќалево показалась тускло
освещеннаЯ и совершенно пустаЯ офицерскаЯ столоваЯ. ‚сю посуду уже
убрали, в трех каминах, иногда вспыхиваЯ, слабо тлели угли. ‚округ не
было ни души. „жон-’ом на цыпочках прошел между столами и оказалсЯ
перед центральным камином. Њестным обитателЯм ни за что не дотЯнутьсЯ
до каминной полки, а длЯ него это не составило труда. Ћднако
знаменитый Њалмун оказалсЯ тЯжелее, чем можно было предположить.
Ћн с трудом удержал его и кинулсЯ обратно через зал, потом - бегом
вверх по тоннелю, ведущему к поверхности. Њалмун, надежно привЯзанный
к поЯсу, был скрыт широкими складками зеленого плаща. ‚скоре „жон-’ом
увидел стражу: двух сусликов, бдительно несущих ночное дежурство. ’е
тоже узнали гостЯ.
- „обрый вечер, сэр, - вежливо поприветствовал чужестранца один из
стражников. - Џоздновато гулЯете длЯ дневного жителЯ.
„жон-’ом старалсЯ укрыть от любопытных глаз выпуклость на правом
боку.
- Ќе спитсЯ что-то.
- —то ж, дело хорошее, - одобрил другой сторож.
- „умал, не пойти ли пройтись, - продолжил „жон-’ом и тут же
сообразил, что, к счастью, широкий плащ прикрывает его рюкзак. Ђ иначе
он выглЯдел бы странно и неуместно длЯ короткой вечерней прогулки.
Ќо стража ничего не заметила и не заподозрила. „жон-’ом бочком
обошел их, продолжаЯ радостно улыбатьсЯ.
- •очу быстренько прогулЯтьсЯ по окрестностЯм, а потом вернусь,
чтобы пораньше поднЯть своего друга.
’ут стражи посмотрели друг на друга.
- —удно говорите, сэр. ‚аш компаньон отправилсЯ к источникам еще
час назад.
- Ќе может быть! ‚ы в этом уверены? ќто был мой друг?
- ‚ Џоулте, кроме него, нет выдр. ‡начит, это должен быть он,
больше некому. Џравильно?
- Ќаверное. Љонечно, это он. €нтересно! Ђ мне ничего не сказал,
хитраЯ бестиЯ! ЏридетсЯ его отругать. Ђ, догадалсЯ, в чем дело! Ћн,
видимо, отправилсЯ поплавать при луне.
- € ничего вам не сказал? - ‚торой стражник вдруг напрЯгсЯ, что-то
заподозрив. - ќто странно.
- Ќет-нет, ничего странного, - заверил его „жон-’ом, неуклонно
продвигаЯсь к заманчиво близкому выходу на поверхность. - Ћн поступает
так сплошь и рЯдом.
- ‘транное длЯ дневного жителЯ времечко он выбрал, чтобы
искупатьсЯ, - продолжал стражник.
- Ќу, вы не знаете водЯных крыс, - не переставаЯ улыбатьсЯ,
тараторил „жон-’ом. - Ќикогда не знаешь, чего от них ждать.
’ут он развернулсЯ и припустил к выходу, оставив за спиной
взволнованно переговаривающихсЯ стражей.
ЋтойдЯ подальше, „жон-’ом бросилсЯ бежать. ‘тражники могут стать
опасными, если заинтересуютсЯ им по-настоЯщему и начнут проЯвлЯть
любопытство.
€нтересно, что этот поганый выдр делает на источниках поздней
ночью? € отчего он не сказал ни слова своему другу о предстоЯщей
экскурсии? Ѓессмыслица какаЯ-то, однако весьма похоже на Њаджа!
„жон-’ом на секунду остановилсЯ перевести дух и пристроить поудобнее
груз на поЯсе.
Ќочь действительно была создана длЯ купаний при луне. ЊесЯц уже
поднЯлсЯ высоко в небо, и его бледный свет серебрил валуны и
клубЯщийсЯ туман. Њаджа нигде не было видно, тишину нарушало только
бульканье и журчание воды в источниках да шипение пара.
Ќо тут „жон-’ому показалось, что он слышит еще какие-то звуки. Ћни
то поЯвлЯлись, то пропадали, но это была не вода и не пар. €сточник
находилсЯ где-то за небольшой группой скал.
„жон-’ом подобралсЯ туда с большой осторожностью. ‡вуки казались
ему одновременно знакомыми и пугающими. ‚озможно, это виттены-шпионы
Явились сюда чтобы разведать местность, прежде чем начать очередную
резню. Ќо, забравшись на скалы и заглЯнув вниз, он увидел Њаджа. ’от
был не один. „жон-’ому показалось, что он узнает прелестную луговую
собачку, котораЯ прислуживала им за торжественным обедом. ќдакаЯ
кокетливаЯ шалуньЯ! Ќо в эту минуту она совсем не казалась кокетливой.
Њадж тихо постанывал, а она издавала быстрые и очень высокие вскрики и
повизгиваниЯ. Ќастолько высокие, что не все они воспринимались
человеческим ухом. Ќо „жон-’ом все равно сообразил, что происходит.
’ут разговор шел не о погоде, и вообще они были занЯты не разговорами.
- Њадж! - прошептал „жон-’ом.
- —то за черт!
‚ыдр отпрЯнул от партнерши, оступилсЯ, поскользнувшись на круглом
камне, и полетел через голову. …го подруга кинулась за сброшенной
одеждой. Ћстрый глаз выдра быстро нашел „жон-’ома, примостившегосЯ
среди камней. ‡аметив друга, он облегченно вздохнул.
- ќто ты, прах тебЯ подери? ’ы что, решил довести менЯ до инфаркта?
- Ќет, - ответил „жон-’ом, сам не понимаЯ почему, шепотом. Џодружка
Њаджа притаилась в углу. - ‹учше одевайсЯ. Џора отсюда выметатьсЯ.
Ћблегчение в глазах выдра сменилось изумлением.
- Љак, прЯмо сейчас? - Ћн сердито начал собирать одежду и
отброшенное в сторону оружие. - Ќеужели у тебЯ нет ни на грош совести?
Ђ еще друг называетсЯ...
- Ќу, ты менЯ извини. џ же не знал. …сли бы ты хоть словом
обмолвилсЯ, куда собираешьсЯ вечером...
- ’ы бы тут же принЯлсЯ менЯ отговаривать. —то Я, тебЯ не знаю, что
ли? Љакого черта ты заторопилсЯ? Џочему вдруг засобиралсЯ?
- ‡наешь, Њадж, Я видел сегоднЯ, как они дрались. Ѓрат на брата,
как говоритсЯ. Џослушал их разговоры, узнал их мрачную историю...
‚ижу, что перед нами народ, настолько одурманенный жестокими обычаЯми,
что он уже перестал понимать необходимость избавлениЯ от них.
- €звини, приЯтель, - перебил его выдр, натЯгиваЯ штаны. - Џеред
нами народ, вполне довольный своими обычаЯми и тем, как он живет.
- ‚от поэтому они и не могут выбратьсЯ из порочного круга, в
который попали. ЋглЯнись, Њадж! ‚ этих источниках достаточно горЯчей
воды, чтобы обеспечить оба народа с избытком. ‚едь они сражаютсЯ не
потому, что им ее не хватает.
- „жон-’ом, иногда мне начинает казатьсЯ, что не хватает мозгов у
тебЯ, а не горЯчей воды у них! Ћни воюют между собой уже не одну сотню
лет, так почему ты думаешь, что сможешь разом их помирить?
„жон-’ом усмехнулсЯ и пошарил под плащом.
- Џотому что Я здесь лицо постороннее, и никакие предрассудки не
помешали мне взЯть вот эту штуку.
Џри виде свЯщенного Њалмуна у подруги Њаджа перехватило дыхание.
- ќтот предмет - не символ горЯчих источников и дружеского
примирениЯ, а олицетворение упрЯмства и косности политиков. ’еперь,
когда он здесь, у них не осталось никакого фетиша, никакого объекта
поклонениЯ, за который нужно сражатьсЯ, им придетсЯ помиритьсЯ.
‚ыдр молча смотрел вытаращенными от изумлениЯ глазками на своего
друга, очевидно, пораженного тЯжким безумием. Џотом он сказал:
- ’ы украл Њалмуна, или как там называетсЯ этот чертов урод! ’ы его
просто спер!
- €менно, - очень довольный собой, подтвердил „жон-’ом.
- Љак хорошо было бы, ежели прежде, чем воплощать свои самые
заветные идеи, ты бы посоветовалсЯ с бедным старым Њаджем.
‚ это времЯ где-то неподалеку послышалось:
- Ћни пошли в этом направлении, сэр.
ќто был голос одного из стражников. ѓолос, который отвечал ему, был
тоже хорошо знаком. Ћн принадлежал генералу Џокнету. Љ тому же тот был
не один.
- ‚перед! - воскликнул „жон-’ом и бросилсЯ к грЯде, пересекавшей
долину источников.
- „о встречи, любовь моЯ, - торопливо попрощалсЯ Њадж с подругой,
потершись на прощание носом о ее черненький носик. Џотом выдр бросилсЯ
через камни и скалы вслед за своим приЯтелем.
‚скоре поЯвились преследователи - наспех одетые и кое-как
вооруженные луговые собачки. Ћни издавали воинственные крики и писки,
размахиваЯ над головами копьЯми и саблЯми.
- Џогоди, послушай! - „жон-’ом поднЯл Њалмуна высоко над головой. -
„ай мне объЯснить им, в чем дело.
- „а заткнись ты! - отрывисто бросил Њадж, стараЯсь на бегу
привести в порЯдок свой костюм. Ћн молилсЯ в душе, чтобы не
споткнутьсЯ, потому что не успел толком обутьсЯ. - ђазве с ними можно
разговаривать?
- Ќо Я должен! ‘тоит им только услышать менЯ, они сразу поймут, что
Я все делал длЯ их же блага, длЯ того, чтобы они жили в мире и
согласии со своими соседЯми.
- „ерьмо змеиное! „а они слушать тебЯ не захотЯт!
- €м придетсЯ. ‚едь Њалмун у менЯ.
- ’о-то и оно! ‚рЯд ли это заставит их быть благоразумнее,
приЯтель. - ’ут Њадж вспомнил кое-что еще и совсем затосковал. -
‚идишь, какое дело - эта лапочка, с которой Я тут валандалсЯ в тумане,
оказалась дочкой самого генерала.
- Њадж! Љак ты мог! Џосле того, как они оказали нам такое
гостеприимство, накормили, дали кров...
- ‘кажите, какой добродетельный! ’оже мне, обезьЯна безволосаЯ! -
огрызнулсЯ выдр. - Ђ кто спер их поганого божка, спрашиваетсЯ? …жели б
ты хоть словом обмолвилсЯ, какую задумал реформацию, может, нам не
пришлось бы сейчас делать ноги.
- Ђ если бы ты рассказал мне...
- ’о что бы ты сделал? ЏрисоединилсЯ бы и благословил наше любовное
свидание? —то-то непохоже... ‘мотри! - ‚ыдр указал вперед. - Ћни нас
обошли. ’еперь конец. ‚от так дела! Ћх, чувствую, отварЯт они мне одно
место в кипЯтке, и никакие мои прошлые заслуги не помогут.
- „а погоди ты! ‘лушайте менЯ! - „жон-’ом замахал в воздухе
Њалмуном.
‚ ответ со стороны преследователей раздалсЯ дружный рев.
- ‚о-во! - саркастически хмыкнул Њадж. - ’ы их раздразни как
следует. —тобы они, не приведи бог, не помиловали нас от доброты
сердечной или еще что-нибудь в этом духе.
- Ќет, это еще не конец. ѓлЯди! - „жон-’ом указал подбородком в
другую сторону. - ЏоЯвилось войско виттенов. Ќаверно, их дозорные
услыхали шум и послали за подкреплением.
- —тобы вырвать нас из когтей смерти, - облегченно сострил Њадж. -
Ћднако ты очень рисковал, знаешь ли. Љонечно, у нас теперь их чертов
божок, и виттены сделают нас национальными героЯми, это уж точно. ќй,
друг... ты куда?
„жон-’ом вместо того, чтобы кинутьсЯ в сторону виттенов, спасителей
от верной гибели, быстро приближавшихсЯ к ним по каменной грЯде,
свернул направо. Ћн бежал по боковой тропинке, ведущей на самую
высокую в округе гору. ’еперь они карабкались вверх, перепрыгиваЯ
через водопады и лужи горЯчей грЯзи. ‚иттены и поулты обменивались в
темноте Яростными взглЯдами, но от драки воздерживались, потому что
были занЯты другим. Љ тому же до первого днЯ месЯца было еще далеко.
- ЏриЯтель, ты что делаешь, куда тебЯ несет?
Њадж никак не мог сообразить, что происходит. Ћн одновременно
пыталсЯ понЯть цель их сумасшедшего бессмысленного бегства и следить
за преследователЯми.
- “бежать от всех нам так и так не удастсЯ. ‡аворачивай к виттенам
- они встретЯт нас как героев. €ли отдай этого керамического урода
поултам. ’олько пристрой куда-нибудь эту мразь!
- ’ак Я и сделаю, - мрачно пообещал „жон-’ом. - „лЯ того Я ее и
украл. •очу показать обеим сторонам всю ошибочность их поведениЯ.
- —увствую, скоро мы на своей шкуре почувствуем всю безошибочность
их стрельбы из лука. џ еще удивлЯюсь, почему мы до сих пор живы.
- Ћни боЯтсЯ, что Я уроню Њалмуна, - объЯснил молодой человек.
- ’очно, - Њадж немного успокоилсЯ. - ‡начит, эта гнуснаЯ штуковина
вроде как гарантирует нам жизнь.
‘клон круто пошел вверх. „жон-’ом начал карабкатьсЯ на невысокую
скалу, из которой бил источник. Њадж следовал за ним по пЯтам.
Љогда беглецы достигли вершины, у подножиЯ уже сошлись виттены и
поулты. ‚раждующие стороны разглЯдывали друг друга при свете факелов,
не знаЯ, что предпринЯть в такой ситуации. Љонечно, можно было начать
сражение, но непонЯтно, ради чего. ‚первые в истории Њалмун,
драгоценный и почитаемый божок, оказалсЯ в руках постороннего.
- Ђ теперь слушайте менЯ! - „жон-’ом поднЯл статуэтку над головой.
Џреследователи тотчас оценили всю серьезность минуты и замерли. ‘тало
совсем тихо, слышалось только шипение пара, плеск воды и треск горЯщих
факелов.
- џ знаю, что за вещь держу в руках и что она длЯ вас значит. € вы
знаете, вернее, думаете, что знаете. ‚ам кажетсЯ, что этот божок
олицетворЯет честь, достоинство и победу в сражении. Ќо вы ошибаетесь.
Ќичего этого нет. ‚ тех краЯх, откуда Я родом, давно, очень давно
знают, что такое междоусобные войны, и понЯли всю ценность мира и
бессмысленность бойни.
- Ћтдай его нам! - послышалсЯ голос из толпы поултов. ќто был
генерал Џокнет. - ‚ерни его нам, и мы отпустим тебЯ с целыми
гениталиЯми. ’олько вон того типа, - он указал на Њаджа, - ты уж
оставь нам.
‚ыдр, спрЯтавшись за широкую спину „жон-’ома, ответил генералу
неприличным жестом.
- Ќет, отдай его нам! - закричал предводитель виттенов. - Ћтдай его
нам и назови ту награду, которую сочтешь достойной. ’ы поможешь
стереть из нашей памЯти шесть месЯцев невыносимого позора.
- џ никому его не отдам. - „жон-’ом, крепко держа в одной руке
Њалмуна, другой широким жестом обвел всю долину источников. - ‡десь
хватит воды и тепла на всех. Ќикакой нужды каждый месЯц устраивать
кровопускание. џ уверен, что вы все хорошие и добрые в глубине души.
Ћднако вы страдаете одной общей страшной болезнью, причем так давно,
что не знаете, как ее лечить. Ђ вот Я знаю и собираюсь вылечить вас
прЯмо сейчас.
‘низу, от подножиЯ скалы, где собралась воинственнаЯ толпа,
раздалсЯ дружный вздох, а кое-кто даже вскрикнул, потому что „жон-’ом
отвел назад правую руку и швырнул Њалмуна так далеко, как только мог.
Њадж был среди тех, кто кричал громче всех.
‚се лица были повернуты туда, куда отправилсЯ божок. Љазалось, он
летел очень медленно, кувыркаЯсь в лунном свете. Џотом ударилсЯ об
острую крутую скалу, торчащую посреди горЯчего озера и со звоном
разлетелсЯ на куски. Ћсколки тотчас исчезли в кипЯщей воде.
- ‚от так! - „жон-’ом упер руки в бока и торжествующе посмотрел
вниз. - ‚идите, как все просто? Ђ теперь, впервые за многие годы,
пожмите руки вашим соседЯм. ‚ы понимаете, что сейчас произошло? Ђ
произошло то, что вчерашний день стал последним, когда вам пришлось
убивать друг друга из-за источников. ’еперь вы сможете пользоватьсЯ
ими все вместе, как и следовало бы с самого начала. ’епла и воды здесь
хватит на всех. - ћноша радостно улыбнулсЯ своей аудитории. -
Ѓлагословенны будут миротворцы!
Ћн закончил свою горЯчую речь, но слушатели продолжали молчать.
‘олдаты-виттены неуверенно поглЯдывали на своих заклЯтых
врагов-поултов. Џотом, поколебавшись немного, они начали
переговариватьсЯ между собой, сначала слегка неловко, потом все живее,
и в конце концов дискуссиЯ стала всеобщей. ѓенерал Џокнет, расталкиваЯ
толпу, направилсЯ к командиру виттенов. Ћни тут же быстро и горЯчо
заговорили, а потом энергично пожали друг другу лапы.
‡атем генерал Џокнет повернулсЯ к скале, посмотрел на вершину и,
при полной поддержке вожака виттенов, громко скомандовал:
- ‘хватить и вырвать им глаза!
ќтот приказ был с большим энтузиазмом поддержан солдатами обеих
сторон. Ћни кинулись на штурм отвесной, но не очень высокой скалы.
„жон-’ому пришлось увертыватьсЯ от свистЯщих над головой стрел. ЉопьЯ
падали все ближе и ближе.
Њадж бросилсЯ вниз по противоположному от атакующих склону.
- Ќичего не понимаю, - растерЯнно лепетал „жон-’ом, следуЯ за
выдром.
- ‡ато Я понимаю, - Њадж быстро оглЯнулсЯ. - џ понимаю, что нам
надо по-быстрому чесать отсюда, а то они такое с нами сделают, что и
понимать будет некому.
Љрики разъЯренных преследователей становились все громче.
- ќй, шеф, веселее! - Њадж бежал во всю прыть, придерживаЯ на
голове шлЯпу. - ’ебе удалось-таки уговорить их прийти к согласию кое в
чем.
- ‚се равно не понимаю, - бормотал „жон-’ом, оглЯдываЯсь, дабы
убедитьсЯ, что они смогли немного оторватьсЯ от тех, кому он так
здорово помог избавитьсЯ от вековых предрассудков. - џ же сделал то,
что было нужно и тем и другим.
- ’ы сделал то, что сам считал нужным и длЯ тех, и длЯ других. ‚от
в этом и заключаетсЯ маленькаЯ разница. Ќадо отдать тебе должное -
благодарЯ твоим усилиЯм они объединились. Ђ теперь заткнись - и ходу!
- ‘овершенно убитый, „жон-’ом припустил так, как только могли бежать
его длинные ноги.
Ќочь и туман помогли беглецам уйти от погони, хотЯ временами
казалось, что луговые собачки будут гнатьсЯ за ними до краЯ земли,
пока не поймают. Ќо скалы „уггакурры сменились болотистой
низменностью, густо поросшей мшистыми деревьЯми и цветами с длинными
лепестками, которые издавали стонущие звуки, когда их шевелил ветерок.
–ивилизованным существам местность совершенно не подходила, особенно
длЯ ночной охоты, поэтому виттены и поулты неохотно прекратили
преследование.
Ќасекомые и крошечные амфибии наполнЯли воздух непрерывным
жужжанием и писком. Љогда Њадж наконец нашел относительно сухой
холмик, „жон-’ом уже промок до костей и был весь облеплен грЯзью. Ћн
сидел и уныло наблюдал, как выдр разжигает костер.
- ‘лушай, а не опасно здесь останавливатьсЯ? - спросил „жон-’ом,
настороженно оглЯдываЯсь в темноту.
Ћн не боЯлсЯ простуды - ночь была влажной и теплой. Ќо болота
вокруг могли кишеть разными насекомыми - разносчиками болезней. Ћн
живо представил себе водЯных жуков и гигантских пиЯвок, один укус
которых мог заразить человека чумой.
- ‘покойно, здесь мы в безопасности, приЯтель.
Њадж добавил в костер пару веток. ‚лажное дерево горело неохотно и
протестующе шипело. ‚ыдр оглЯдел ландшафт и продолжил:
- —то, не похоже на душистый тропический рай твоего наставника
Љлотагорба? „овольно гнуснаЯ местность. Џричем, заметь, против воды Я
совсем не возражаю. Њне и в воде хорошо, и на суше, сам знаешь. - ’ут
он брезгливо оглЯдел себЯ, особенно грЯзный жилет. - Ќо во что здесь
превращаетсЯ одежда приличного джентльмена - просто уму непостижимо!
„жон-’ом сидел около костра, обхватив колени руками, и пристально
смотрел на огонь. Ћн так устал, что даже не мог есть.
- ‚се-таки Я не понимаю, что произошло. џ же хотел только мира и
гармонии. - ’ут он зло посмотрел на своего приЯтелЯ. - Ђ ты тем
временем искал, с кем развлечьсЯ.
Њадж задумчиво жевал рыбью спинку.
- ‡наешь, кореш, ты должен наконец усвоить одну вещь: хватит
вмешиватьсЯ в чужие дела. Ќет ничего противнее приставаний с добрыми
намерениЯми. Њожет, после прошедшей ночи все эти поулты-виттены будут
жить лучше, но врЯд ли они станут счастливее. ЉажетсЯ, их отношениЯ
были хорошо отлажены. ’ы представь: уж ежели воевать с соседЯми, то
лучше делать это на регулЯрной основе. ‚се готовы и вооружены, и
никаких тебе неприЯтных сюрпризов и неожиданных нападений среди ночи.
—то до менЯ, то Я ничего не имею против такой регулЯрности, потому как
наслышан о куда менее цивилизованных способах решениЯ разногласий.
- Ђ это что - цивилизованный способ? - проворчал „жон-’ом. - „а
чего Я удивлЯюсь? „лЯ вашего вонючего мира все очень характерно.
Ќекоторое времЯ у костра царило молчание. Њадж догрыз рыбу, потом
порылсЯ в рюкзаке и достал еще одну. Љак всЯкий опытный бродЯга,
прежде чем отправитьсЯ в путь, он готовил свой рюкзак так, чтобы в
любую минуту можно было снЯтьсЯ с места. ‚ыдр помахал перед своим
попутчиком рыбой, как учитель линейкой.
- Ќу что ж, приЯтель, мне на это возразить нечего - не доводилось
твой мир навещать. Ћднако, чтоб зрЯ не спорить, давай допустим такое
сомнительное предположение, что ты прав: в сравнении с твоим мой мир
выглЯдит и вонючим, и нецивилизованным. Ќо что поделаешь, это - мой
дом. Њне здесь приходитсЯ жить и, как это ни грустно, тебе тоже.
Џоэтому не пора ли спуститьсЯ с облаков и кончить проповедовать?
•ватит судить здешний народ по нездешним стандартам. ’ебе легче будет
с ними поладить, да и неприЯтностей поубавитсЯ.
- Ќичего Я не могу с собой поделать, Њадж, - тихо ответил „жон-’ом,
глЯдЯ на свои руки. - ’о ли тут виновато мое юридическое образование,
то ли сам Я так устроен, но если встречаютсЯ мне на пути несчастье,
несправедливость, страдание, то Я должен что-то предпринЯть длЯ
изменениЯ такого порЯдка вещей.
Њадж кивнул в ту сторону, где остались виттены и поулты.
- Љонечно, в их отношениЯх много и несправедливости, и страданий,
но ведь в любой жизни есть долЯ и того, и другого. ђазве не так
обстоЯт дела и в твоем мире? —то же до несчастий, то, думаетсЯ, они
были вполне довольны и счастливы, пока на них не свалилсЯ ты.
- Ќо так не должно быть, Њадж!
- Џо твоим понЯтиЯм. Ћбрати внимание, Я не говорю, что твои понЯтиЯ
нехороши, но они твои и больше ничьи. € хватит навЯзывать их всЯкому,
кого тебе случитсЯ пожалеть.
„жон-’ом вздохнул и перекинул дуару со спины на колени. Љогда он
тронул струны, над водой полились унылые звуки.
- ’ы что, хочешь переубедить менЯ своими дурацкими заклинаниЯми?
„жон-’ом покачал головой.
- Ќе собираюсь Я никого заклинать. …сли не возражаешь, хочу немного
попеть - на душе грустно.
Ћн принЯлсЯ играть просто так, чтобы отвлечьсЯ от печальных мыслей
и воспоминаний о пережитых неприЯтностЯх. €нтересно, где эта землЯ, о
которой толковал Љлотагорб? ‡емлЯ, где живут дружелюбные народы, с
низких ветвей свисают удивительные плоды, которые только и ждут, чтобы
их сорвали, где цветут роскошные тропические растениЯ? Ќигде в
пределах досЯгаемости земли не видно. Ќужна лодка.
Ђ почему бы не наколдовать ее? Ќеожиданно настроение у юноши
поднЯлось. ‚едь прежде ему уже доводилось проделывать такой фокус. Ќа
этот раз он не будет повторЯть ошибки, которые так дорого обошлись в
предыдущих путешествиЯх.
„жон-’ом начал вспоминать подходЯщую песню - хорошую, надежную,
лодочную песню. Њадж спокойно лежал на спине, закинув лапы за голову.
Ќо тут он быстро сел и задергал носом.
- ‘лушай, ты же не собиралсЯ заниматьсЯ чаропением!
- Ќам нужна лодка или нет? Џомнишь, однажды Я уже делал нечто
подобное?
- Ћй-ой-ой, как же не помнить! ’ы неделю после этого в себЯ прийти
не мог.
- Ќу, больше так не будет, - разуверил его „жон-’ом. - Ќа этот раз
Я постараюсь. ‚спомнил все подходЯщие песенки и отобрал самые
безобидные.
- ’ы вечно так говоришь!
Њадж предусмотрительно спрЯталсЯ за дерево, чтобы наблюдать за
результатами чаропениЯ оттуда.
Џервое, что пришло „жон-’ому в голову, - "Ђмос Њозес" „жерри ђида,
но там ничего не говорилось про лодки, да и некоторые созвучиЯ были
резковаты. ‡ато другаЯ вещица того же „жерри ђида годилась как нельзЯ
лучше. „жон-’ом слегка изменил слова, чтобы навернЯка вышло судно на
воздушной подушке длЯ плаваниЯ по мелководью, на котором можно было
поскорее добратьсЯ „о далекой Љвасеквы.
‚ воздухе вокруг него поЯвились первые сверкающие гничии. ќто был
признак того, что магические заклинаниЯ начали действовать. Ќад самой
поверхностью воды затеплилось желто-коричневое свечение.
- ‚идишь, никаких неприЯтностей, - заметил довольный певец.
Ћн закончил песню пассажем в духе ‚ан •алена, что не совсем
соответствовало стилю „жерри ђида, и стал ждать, когда наколдованный
объект материализуетсЯ над поверхностью воды.
...’о, что у него получилось, имело плоскую низкую палубу и плоское
днище, очень напоминаЯ судно на воздушной подушке, которое надеЯлсЯ
создать „жон-’ом. Ћднако чем внимательнее вглЯдывалсЯ он во тьму, тем
мрачнее становилось выражение его лица. Ќа корме не было видно никаких
признаков воздушного винта. „жон-’ом пожал плечами. —то-то в его магии
не сработало. Њожет, он спутал слова? Ќу и ладно, хватит и несущего
компрессора. Џлот мЯгко стукалсЯ о берег. Њадж подошел к нему и
потЯнул за конец. Ћказалось, что на нем не было не только воздушного
винта, но и несущего компрессора, и даже рулЯ. Ћдни голые доски.
Џлот был сколочен из горбылЯ и имел в ширину восемь, а в длину
десЯть футов. Џо бокам торчали два больших неуклюжих весла, при помощи
которых его с трудом можно было заставить двигатьсЯ в нужном
направлении.
- Љакой блестЯщий образец достижений неземной цивилизации, -
саркастически заметил Њадж.
- Ќичего не понимаю! џ так старалсЯ, хотел избежать малейшей
ошибки... - „жон-’ом подергал струны дуары. - Њожет, попробовать еще
раз?
- Ќет, не надо! - Њадж торопливо положил лапу на его пальцы. -
„авай не будем испытывать судьбу. ќто, конечно, не верх технического
совершенства. ‘удно не слишком быстрое, и мы с ним навернЯка
напыхтимсЯ. Ќо оно же плавает! Љ тому же нам не придетсЯ самим рубить
сырые бревна, чтоб сколотить что-нибудь в том же роде.
- Ќо Я могу наколдовать корабль получше! џ уверен в этом.
- Ќе надо привередничать, когда дело касаетсЯ магии. Љонечно, ты
смог бы соорудить хреновину пошустрее. Ђ вдруг утопишь ту, что уже
сделал? € придетсЯ нам топать, как раньше, пешком. Љак там у вас
говоритсЯ - рука в синицах лучше неба в журавлЯх? Љто знает, чего ты
еще наколдуешь?
€ тут, словно в ответ, вода вокруг плота закипела, забулькала. Њадж
со всех ног кинулсЯ по песку к луку и стрелам, а „жон-’ом медленно, не
отрываЯ глаз от воды, отступал от берега. Џозади плота поднималось
нечто, не имеющее ничего общего ни с воздушным винтом, ни с несущим
компрессором.
ќто были огромные глаза, каждый - величиной с большую тарелку.

ѓлава VII

ѓлаза горели в темноте Ярко-желтым светом, и в центре каждого был
маленький черный зрачок. ‡атем из воды поЯвилась еще одна пара, и еще
одна. € вот сверху на островок таращатсЯ десЯть пар глаз.
‘амое страшное было то, что все они принадлежали одному чудовищу,
но жили каждый своей жизнью. ѓлаза висели на концах длинных гибких
отростков, торчавших из гладкого круглого светЯщегосЯ черепа. ‚округ
плота поднЯлись щупальца и руки. „ве из них удерживали желтый череп на
месте, чтобы тот не отделилсЯ и не уплыл в пространство. ирокий рот
щелью рассекал мерцающую, как лампа, голову. € это было единственным,
что казалось материальным в полупрозрачном желтом свечении, сквозь
которое хорошо видны были болотнаЯ вода, плот и деревьЯ.
- €счезни! - заикаЯсь, произнес „жон-’ом. - џ не вызывал тебЯ
заклинаниЯми. Њадж, Я правда его не вызывал!
- Џравда, значит, правда, - ответил Њадж, Ясно показываЯ своим
тоном, что он думает о попытках приЯтелЯ оправдатьсЯ. ‚ыдр держал лук
наготове, но что толку? џсно, что стрелы пройдут сквозь привидение, не
причинив ему никакого вреда.
- џ знаю, что это такое. ќто Ѓлуждающие болотные огни. Ћни, как Я
слышал, живут на болотах, в топЯх и трЯсинах, ежели о них можно
сказать - "живут".
- ’акого не может быть! - „жон-’ом прижал к себе дуару, словно
надеЯсь ею защититьсЯ. - Ѓолотные огни - неодушевленный объект, это
просто светЯщиесЯ пузыри метана.
- Ђ ты сам что такое? - неожиданно звучным голосом спросили
Ѓлуждающие огни. - Њешок с водой, прикованный к земле, в верхней части
которого плавает чуточку мозгов. - ‚идение подтолкнуло плот и
наполовину выбросило его на берег. ‚ода плеснула „жон-’ому на сапоги.
- ’ы менЯ ударил этой штукой, - заЯвило оно обиженным тоном.
- ‡ачем говорить такие вещи, дружище? —то общего может быть у нас с
этими дровами, когда в нашем распорЯжении имеетсЯ чудный островок, на
котором можно с удовольствием провести целую жизнь? - возразил выдр.
- Ќе ври, Њадж!
‚ыдр только возмущенно воздел лапы и поднЯл глаза к небу.
Џризрак воспарил вверх и завис над вершинами деревьев. ‚се десЯть
пар светЯщихсЯ глаз внимательно смотрели на „жон-’ома. Џотом их взглЯд
медленно переполз на Њаджа.
‚ыдр в ужасе уставилсЯ на Ѓлуждающие огни, заискивающе улыбаЯсь.
- џ не имею к этому типу никакого отношениЯ, шеф. Ћн идет своим
путем, а Я - своим. ’еперь извините, но мне пора...
Њадж развернулсЯ, чтобы нырнуть в воду.
- џ не сделаю вам ничего дурного, - успокоил их призрак. - Њне
просто стало любопытно, когда поЯвилось вот это. - Ћн вытолкнул плот
на берег целиком. - Ћн взЯлсЯ как бы ниоткуда, а именно там-то мы, как
правило, и обитаем. € никто, кроме нас, в тех местах не бывает, разве
только редкие туристы.
- ‚се вышло совершенно случайно, - объЯснил „жон-’ом. - Ќам нужен
был транспорт, и Я чаропением создал плот, не знаЯ, что вы находитесь
неподалеку.
Њолодой человек на секунду замешкалсЯ, но потом решилсЯ задать
вопрос:
- Ђ вы уверены, что вы не просто метан?
- Њне следовало бы обидетьсЯ, - ответили Ѓлуждающие огни, - но Я не
обидчив, потому что и вправду в основном состою из метана.
’ут, чтобы продемонстрировать справедливость этих слов, несколько
щупальцев отделились и уплыли в пространство. Ќа их месте тотчас
выросли новые.
- Њне просто не нравитсЯ, когда менЯ так называют.
- џ совсем не хотел вас обидеть, - сказал „жон-’ом. - Љ тому же
почти у каждого из нас в прошлом было неприЯтное прозвище. Ќапример,
совсем недавно кое-кто звал менЯ "приготовишкой". Љстати, помогите
нам, если сможете. Њы идем на юг, к городу под названием Љвасеква. Ќе
знаете ли вы, что мы встретим по дороге?
- Ѓольшую часть времени Я провожу в стране по имени Ќигде или
Ќиоткуда. Љвасеква расположена в тех краЯх?
- Ќадеюсь, что нет, - честно призналсЯ „жон-’ом.
- Ќаверное, поэтому Я о ней ничего не знаю. Ќо есть кое-что, о чем
Я могу рассказать. …сли вы отправитесь отсюда на юг, вам предстоит
пересечь великую реку ђунипай, а она протекает очень близко от страны
Ќигде.
- Ћтсюда следует, что впереди нас ждет очень много вонючей гнусной
грЯзи. Џрежде чем Я перережу глотку моему дорогому другу, хотелось бы
знать навернЯка, так ли это.
‚ода, плескавшаЯсЯ вокруг блуждающих огней, светилась и пенилась.
- „а, путешественники, впереди у вас еще долгий путь. „аже Я не
знаю, где его конец.
- ’ропические цветы, нежные девы, готовые заключить нас в
объЯтиЯ... - Њадж устало глЯдел на темную воду. Џотом он бросил
сердитый взглЯд на „жон-’ома. - ‡наешь что, приЯтель? „авно мне
хотелось попробовать черепашьего супчика.
„жон-’ом улыбнулсЯ привидению.
- ‘пасибо за информацию. •отЯ это не совсем то, что нам хотелось бы
услышать.
- ђазве мы всегда слышим только то, что хотим? - заметил призрак и
окуталсЯ интенсивным свечением. ‡атем круглый череп подплыл устрашающе
близко к „жон-’ому. - Ђ знаешь, Я очень люблю музыку. Њне понравилось
твое пение. Ќе мог бы ты попеть еще?
- Љонечно, с удовольствием!
Њадж зажал уши лапами.
- ‘паси нас небо! …ще один ценитель музыки на мою голову! „а еще
такой, что у него и ушей-то толком нет.
Ќесчастному выдру пришлось всю ночь напролет слушать „жон-’ома,
вспоминающего одну за другой песни, которые поют на праздник
"•эллоуин". ‹еденЯщие душу аккорды плыли над неподвижной болотной
водой, а Ѓлуждающие огни танцевали в воздухе, от восторга рассыпаЯ
искры и заставлЯЯ растущие вокруг мхи и лишайники сверкать радужными
отблесками.
“ „жон-’ома, пожалуй, никогда не было такой благодарной аудитории.
Ћднако стоило слушателю устать, он, не сказав худого слова, просто
растворилсЯ в воздухе.
‘ наступлением утра настроение Њаджа не изменилось.
- „а существует ли вообще твоЯ удивительнаЯ Љвасеква? - ворчал он.
- ‚от увидишь, это какой-нибудь захолустный, грЯзный городишко. —то,
впервые, что ли, врет твой благодетель-волшебник?
- Ћн никогда не врет. ќто запрещено сводом законов, обЯзательных
длЯ любого мага. Ћн сам мне говорил.
Њадж с отвращением вздохнул.
- Џослала же судьба попутчика! Ќу, даже если существует этот рай на
земле, что с того? „а, так утверждает твой твердопанцирный учитель.
Ћднако он и словечком не обмолвилсЯ, что путь туда лежит через тысЯчи
миль сплошного болота. —то, скажешь, он и тут не наврал, трепло
волшебное?
„жон-’ом смутилсЯ.
- џ его не очень расспрашивал, а он не распространЯлсЯ насчет
расстоЯниЯ, которое предстоит преодолеть.
- Ђ Я бы его сейчас порасспросил, - угрюмо заметил Њадж, трогаЯ
пальцем острие сабли. - џ б так его порасспросил, что живо проделал бы
дыру в его поганом панцире...
- Ћсторожно, Њадж, - предупредил юноша. - Ќе стоит отзыватьсЯ
неуважительно о волшебнике, даже если он далеко от тебЯ. ќто может
плохо кончитьсЯ.
- „ерьмо лЯгушачье! Ќадоели мне твои идиотские сюрпризы до
чертиков. Ѓрошу-ка Я тебЯ прЯмо сейчас и вернусь в старое доброе
Љолоколесье.
- Ђ как же виттены и поулты? ‘правишьсЯ с ними один?
- ќто ведь ты разбил их любимого божка, а не Я. Љ тому же у поултов
мне надо доделать одно дельце, которое очень хотелось бы благополучно
завершить.
- …сли тебЯ поймает генерал Џокнет, он быстро доделает твое дельце,
будь уверен.
Њадж только плечами пожал.
- ‡начит, придетсЯ обойти оба города стороной. ‡ато Я, наконец,
вернусь в Љолоколесье, в ‹инчбени, ’имов •охот, „орней, к нормальной
жизни. ‚ернусь...
„аже если бы Њадж молчал и внимательно смотрел по сторонам, он врЯд
ли заметил бы еще одну тень. Ѓолото - мир теней, и новаЯ легко
растворилась в неверном свете, в перепутанных ветвЯх деревьев и
ползучих растений.
Ћднако эта тень не походила на прочие. Ћна двигалась независимо от
тех, что окутывали остров, двигалась целенаправленно и очень быстро.
Ќаши путешественники не видели ее до тех пор, пока она не оказалась
прЯмо над их головами, когда было уже поздно.
Њадж предупреждающе крикнул, „жон-’ом бросилсЯ за палкой. ‚ыдр
успел выхватить саблю - искать лук и стрелы не было времени.
Ќо тень пропала так же, как поЯвилась. Њадж лежал на песке,
задыхаЯсь, вытаращив глаза, прижимаЯ к груди верную саблю, несмотрЯ на
то что никто на него не нападал. Ћпасность исчезла вместе с тенью. Ќа
песке остались посох „жон-’ома и перо стального цвета длиной два фута
и шириной дюйма четыре. Ћно лежало рЯдом с выдром, подтверждаЯ, что
нечто, ЯвившеесЯ и исчезнувшее с потрЯсающей скоростью, было здесь.
Њадж подобрал перо и повертел в лапах. ‘тержень его был толщиной в
человеческий палец. ‚ыдр поправил на голове шлЯпу, каким-то чудом
удержавшуюсЯ там во времЯ короткой схватки, и посмотрел на восток.
‘тремительнаЯ тень исчезла именно в том направлении, уносЯ в
невероЯтно длинных когтЯх „жон-’ома.
‚спомнив свои недавние высказываниЯ, Њадж оценил возникшую
ситуацию: плот цел, все их припасы - тоже, причем и его собственные, и
„жон-’омовы. Ќа нем самом нет ни единой царапины.
‡начит, так тому и быть. Ќет больше храброго, но невежественного,
надоедливого, всюду сующего свой нос чаропевца. Њожно, не смущаЯсь,
вернутьсЯ домой. Љонечно, он со спокойной душой доложит о происшествии
старому волшебнику Љлотагорбу - хотЯ бы из уважениЯ к памЯти
„жон-’ома. Ѓедный парень, не видать ему больше родного дома. —то до
волшебника, то он философски встретит весть о несчастье, случившемсЯ с
его учеником, и не станет винить выдра, ведь все произошло слишком
быстро. …ще минуту назад „жон-’ом сидел тут, рЯдом, и вежливо слушал
своего попутчика. ‚друг налетело черное облако - и нет его. ђазве
можно ставить это кому-то в вину? Ќичего нельзЯ было сделать.
‚ыдр погрузил все припасы на плот и оттолкнул его от берега.
Ќаконец-то можно зажить своей собственной жизнью, не боЯсь, что тебЯ в
любую минуту снова потащат в какое-нибудь смертельно опасное
путешествие. Ќаконец-то можно вернутьсЯ к нормальному существованию и
сладко спать по ночам, не прислушиваЯсь к странным шорохам.
„а, действительно ничего нельзЯ было сделать. ђазве не так? Њадж
сердито налегал на весло и размышлЯл, отчего так гнусно у него на
душе.

„жон-’ом беспомощно висел в мощных когтЯх и не делал попыток
высвободитьсЯ. …му оставалось только надеЯтьсЯ, что огромнаЯ птица
предпочитает живую добычу падали и не станет бросать его с такой
высоты. ђунипай блестел далеко внизу, и, разожми орел когти, юноша
превратилсЯ бы в падаль в прЯмом смысле этого слова.
‘ трудом извернувшись, „жон-’ом попыталсЯ разглЯдеть похитителЯ.
ђазмах крыльев орла был огромен, он нес свою жертву почти без усилий.
Џодобно более мелким представителЯм пернатых, гигант был одет в
короткую юбку-килт, облегающую из-за встречного ветра бока и хвост, и
жилет с черными зигзагами по серому полю. ђисунок показалсЯ „жон-’ому
знакомым, но он не мог вспомнить чем. Њомент длЯ размышлений о
подобных вещах был не самым подходЯщим.
Џтица летела, не останавливаЯсь, и молодой человек стал примечать,
что за местность простираетсЯ внизу. Ѓлуждающие огни описали ее
совершенно точно: под ним виднелись бесконечные болота и вода, на
которой лишь изредка мелькали крохотные островки.
‚скоре на горизонте поЯвилась цель их полета. Ќекий мощный
тектонический процесс поднЯл из земли огромную массу черных
базальтовых скал. ‘о временем они густо поросли деревьЯми и вьющимисЯ
растениЯми с толстенными стволами.
Ќа высоте примерно двух третей от земли в скале виднелось
отверстие. Ћрел летел прЯмо туда. Ќа секунду „жон-’ому почудилось, что
гигантскаЯ птица не пролезет в дыру, но орел не только умудрилсЯ
благополучно проскользнуть сам, но и уберег свою жертву от удара
головой или ногами.
Ћтверстие вело не в пещеру, а в тоннель, пробитый к центру скалы,
котораЯ оказалась внутри полой.
„важды взмахнув крыльЯми, орел приземлилсЯ на одну лапу. ‘вою
добычу он пренебрежительно отбросил в сторону. „жон-’ом несколько раз
перевернулсЯ в воздухе и упал, разодрав лицо о камни. …му было очень
больно, но он решил, что важнее спасти дуару, привЯзанную у него за
спиной. Љогда он, наконец, ощупал себЯ, то понЯл, что, несмотрЯ на
синЯки и царапины, совершенно цел.
Ќе спускаЯ глаз с орла, „жон-’ом поднЯлсЯ и оглЯделсЯ по сторонам.
Њесто, где он очутилсЯ, было не жерлом вулкана, а скорее результатом
тектонического разлома. Љ далекому небу поднимались
колонны-шестигранники. Ќечто подобное молодой человек видел на
фотографиЯх, изображающих горы в отландии и калифорнийскую ‚ысокую
‘ьерру.
Ќа вершинах колонн были как бы естественные насесты, занЯтые
бесчисленными гнездами. „но этой своеобразной шахты, открытой небу,
было усеЯно костЯми, дочиста обглоданными острыми, как бритва,
клювами.
€ гнезда, и острые клювы принадлежали пернатым обычного размера. ‘
любопытством разглЯдываЯ их, „жон-’ом по рисунку на килтах узнавал
Ястребов, соколов, скоп и грифов. Ћни взмывали в воздух и вылетали
наружу через отверстие вверху, реже - через тоннель, по которому
влетел он сам вместе с похитителем. Љазалось, все птицы кричали
одновременно, отчего вокруг стоЯл оглушительный шум.
Ќекоторые летуны приблизились, чтобы с воодушевлением прокричать
гигантскому орлу: "„а здравствует ѓирнот!" - и поднЯть правое крыло в
приветственном жесте. †ест тоже показалсЯ знакомым юноше, но смутно, и
он не придал ему большого значениЯ. ‘лишком многое надо было
осмыслить, и бедный „жон-’ом как-то растерЯлсЯ.
Џрежде всего опасениЯ внушало самое ближайшее будущее, несмотрЯ на
то что орел, по-видимому, не собиралсЯ есть его сию же минуту. Ћднако
горы костей, покрывающие дно шахты, не давали повода длЯ оптимизма.
ѓигантскаЯ тень снова накрыла „жон-’ома. ‘о сложенными крыльЯми
орел выглЯдел, быть может, и не так внушительно, однако по-прежнему
устрашающе.
- ‚стать! ‘мирно! - приказал он, и „жон-’ому пришлось подчинитьсЯ,
несмотрЯ на боль от ушибов.
- Ћни кричат: "„а здравствует ѓирнот!" ѓирнот - это ты?
Ћтветом ему было легкое движение клюва, которым орел мог без усилий
перекусить „жон-’ома напополам.
- Ђ что тебе от менЯ нужно?
- Ќе бойсЯ, есть не буду. ЊЯса здесь и так много. - Ћрел повел
крылом. - „обро пожаловать в Џриют хищника. ’ы будешь здесь служить -
тебе прислуживать никто не будет. ‘оветую постаратьсЯ.
- —то-то Я не понимаю.
ЋпЯть легкое движение клюва, на этот раз в сторону дуары.
- “ тебЯ инструмент. ’ы музыкант?
- ‚ некотором роде. - „жон-’ому показалось, что сейчас не времЯ длЯ
признаний. Џродемонстрировать свои возможности можно и попозже. Ѓолее
того, чем дольше он сможет скрывать свой талант от похитителЯ, тем
легче будет застать его врасплох.
- џ так и подумал, - сказал ѓирнот. - Њне как раз нужен музыкант.
„жон-’ом совсем было собралсЯ сказать, что орел не похож на
любителЯ музыки, но смолчал. ЏытаЯсь унЯть предательскую дрожь в
коленЯх, юноша храбрилсЯ, как мог. Њысль о том, что он не включен в
меню ужина, подбадривала.
- Ќу и местечко тут у вас!
- ќто только начало. - ѓирнот был Явно польщен.
‚от и хорошо, подумал „жон-’ом, что ты покупаешьсЯ на лесть. Ќадо
посмотреть, до какой степени.
- ќто только временнаЯ база длЯ менЯ и моих войск. ’ы видишь только
пену на волне, котораЯ захлестнет весь мир. ‘егоднЯ мы владеем этой
горой, завтра захватим ђунипай, а потом и весь мир!
ѓлаза орла сверкнули и устремились куда-то в невидимую даль, что
снова напомнило „жон-’ому нечто, уже виденное прежде.
- Њне незнаком рисунок на твоем килте и жилете, - заметил он.
- …стественно, потому что Я из другого мира. џ ЯвилсЯ сюда уже
давно. Њне потребовалось очень много времени, чтобы организовать вот
этот небольшой ударный отрЯд. - Ћрел презрительно хмыкнул. - •ищники в
этом мире не слишком быстро схватывают истину.
- ‡начит, ты из другого мира? €нтересно. „ело в том, что Я тоже из
другого мира.
Ћрел прищурилсЯ.
- ‚от как? Ђ кем ты был там?
- €зучал законы и пел песни, - призналсЯ „жон-’ом.
- Џесни мне нужны, а законы Я создаю сам.
- Ђ кем был ты? - спросил „жон-’ом, торопЯсь сменить тему.
- џ? џ был символом, - ответил орел гордо. - Њое изображение было
повсюду - в камне, в металле, в бронзе. џ был на значках вот такой
величины. - € он свел кончики крыльев до крошечного расстоЯниЯ. - € на
каменных монолитах такого размера, что ты и представить себе не
можешь. џ был везде, и все люди мне поклонЯлись. Ћднако длЯ них Я был
только символом. ‹юди, не колеблЯсь, поставили одного из своих надо
мной и сделали его символом даже главнее, чем Я. ‡десь моЯ власть
кончилась, и Я не смог проЯвить себЯ по-настоЯщему. Ђ когда этому
фальшивому символу пришел конец и его стерли в порошок, то из многих
тысЯч моих изображений уцелел только Я один. Ќо, если там Я был
уничтожен, в этом мире менЯ ждала свобода. ‡десь Я возродилсЯ и могу
начать все с самого начала, но уже как следует.
’ут орел указал крылом на бесчисленных хищных птиц, кружащихсЯ в
освещенном солнцем воздухе.
- Њои солдаты будут править всеми. ’ак должно быть - сильные должны
управлЯть слабыми. Ќам, обладающим острыми клювами и когтЯми, должны
покоритьсЯ существа, ползающие по земле. ќто справедливо, так и будет.
‚ эту минуту „жон-’ом все понЯл, поскольку знал историю достаточно
хорошо.
- џ узнал тебЯ! - воскликнул он. - ‚се это было еще до моего
рождениЯ, но Я вспомнил, символом чего ты ЯвлЯешьсЯ.
„жон-’ом действительно видел ѓирнота на металлических и каменных
изображениЯх, как и говорил орел. Ћн видел его вознесенным над
устрашающими военными парадами, над холодными уродливыми зданиЯми.
ќтот орел был застывшим воплощением зла.
- ‡начит, ты не только музыкант, но и историк, - довольно
констатировал ѓирнот. - –енное приобретение длЯ нашей стаи. ‘кажи-ка,
ты знаешь песню "•орст ‚ессель"?
- Ќет. џ же сказал: все это было до моего рождениЯ. Ќо, кажетсЯ, Я
знаю, какаЯ музыка тебе нужна. Ћднако почему Я должен длЯ тебЯ петь?
‡ачем помогать тебе распространЯть старую заразу в этом новом мире,
если она уничтожена даже у нас?
- Џотому что, если ты не станешь мне помогать, Я откушу тебе голову
и проглочу ее, как тыкву.
- ‘ такими аргументами не поспоришь, - согласилсЯ „жон-’ом и
перекинул на грудь свою дуару.
- ЋказываетсЯ, ты вполне разумный человек, это хорошо. „о тех пор
пока ты будешь вести себЯ разумно, ты будешь жить. Љроме того, тебе
следует гордитьсЯ тем, что ты нужен стае.
- —то конкретно ты от менЯ хочешь? - вздохнул молодой человек.
ѓирнот указал крылом на летающих птиц.
- €х довольно трудно вдохновить на битву. Ќе всех мне удалось
убедить, что им предстоит править остальными существами, что они
принадлежат к расе господ.
- ’олько потому, что у них есть крыльЯ, а у других нет, они
принадлежат к расе господ?
- Љонечно. ’е, кто выше, должны управлЯть теми, кто ниже. џ хочу
собрать под свои знамена всех хищных птиц этого мира.
- Ќо вас же мало. ‘реди всего разнообразиЯ животного мира вы лишь
небольшой отрЯд хищников.
- „ругих мы тоже мобилизуем, - самодовольно заЯвил ѓирнот. - Ћни
будут служить и умирать за нас, гордЯсь возложенной на них задачей,
особенно когда увидЯт, каков на деле новый порЯдок.
- „а не выйдет у тебЯ ничего - точно так же, как не вышло у того,
кто устанавливал "новый порЯдок" на ‡емле.
- Ћн был дурак, да еще и человек к тому же. ‚ себе Я уверен. -
Ћстрый клюв был нацелен прЯмо на „жон-’ома, но тот стоЯл твердо,
поскольку отступать все равно было некуда. - Ђ теперь поглЯдим, не
врал ли ты насчет пениЯ. ‘пой, и если сумеешь вдохновить моих
соратников, то будешь жить долго.
Џришлось подавить уЯзвленное самолюбие и взЯтьсЯ за дуару. „жон-’ом
успокаивал себЯ тем, что нужно как-то оттЯнуть времЯ, пока не ЯвитсЯ
Њадж и не вытащит его из переделки. Ђ уж потом они вместе придумают,
как пресечь распространение этой страшной заразы.
Џевец исполнил все марши, какие только мог вспомнить. Џтицы
заинтересовались музыкой, некоторые даже опустились пониже, чтобы
послушать. Љриками одобрениЯ они встречали каждый военный марш. Љогда
же „жон-’ом осип, ѓирнот положил ему на плечо огромное крыло и
дружески потрепал, отчего юноше стало совсем нехорошо.
- Ћтлично, музыкант! Ѓрось ты свои примитивные моральные поучениЯ,
им нет места в этом мире! џ сумею отблагодарить того, кто посвЯтит мне
свою жизнь и творчество.
„жон-’ом очень хотел сказать орлу, что именно он думает о его
философии тоталитаризма и о нем самом, но вовремЯ опомнилсЯ и, пожав
плечами, промЯмлил:
- Њожет, и вправду тут что-то есть. Њожет, в этом мире твоЯ задумка
сработает лучше, чем в том, где мы жили раньше.
- ’ак-то лучше. - ѓирнот похлопал „жон-’ома по спине, чуть не сбив
его с ног. - ’е, другие, слишком торопились и обезумели. Ќо Я не
потерЯл здравого смысла и не собираюсь перенапрЯгать крыльЯ. Ќаше
наступление будет медленным, но неизбежно приведет к тому, что мы
завоюем весь мир. Ќа этот раз победа будет за нами.
Ћн оглЯдел и указал на небольшую пещеру.
- ‚от хорошее место длЯ тебЯ. €ли ты предпочитаешь насест повыше?
„жон-’ом обвел взглЯдом вертикальные стены шахты.
- Ќет, Я не сумею ни залезть туда, ни спуститьсЯ. ‹учше мне
держатьсЯ поближе к земле.
- Ѓедный ползучий червЯк! Ќо вот увидишь, со мной ты сумеешь
взлететь. Џодумай, певец, ты можешь стать первым среди своих
собратьев.
Џоследовал еще один сокрушающий удар по спине, и ѓирнот удалилсЯ
потолковать со своими приближенными.
Ќичего себе, подумал „жон-’ом, с харизмой у него тоже все в
порЯдке. ‚ воздухе стоЯл удушливый запах склепа, напоминаЯ о
человеческой бойне из недавней истории. Ќет, эта историЯ не должна
повторитьсЯ здесь. Ќикогда!
Ќо нельзЯ забывать об осторожности. ѓирнот не дурак. Џока он уверен
в преданности своего любимца, он будет слушать все, что споет ему
„жон-’ом. Џоэтому нужно соблюдать осторожность и выждать момент, когда
можно будет что-нибудь предпринЯть. Ќеизвестно, правда, что именно.
Џроходили дни, а „жон-’ома не переставала изумлЯть та легкость, с
которой ѓирнот сумел подчинить себе умы и волю крылатых хищников. Ћни
старательно маршировали по земле и тренировались в небе, забыв прежнюю
свободу и независимость ради того, чтобы угодить ѓирноту. ќто было
совсем на них непохоже.
Ћднажды знакомый Ястреб честно призналсЯ юноше, что, оставаЯсь
наедине с собственными мыслЯми, многие соколы, Ястребы и другие хищные
птицы начинают сомневатьсЯ в непогрешимости философии ѓирнота. Њысль о
покорении мира не казалась им привлекательной. Ќо в его присутствии
они становились совершенно беспомощными. ‘ила воли гигантского орла,
его аргументациЯ подавлЯли любую попытку сопротивлениЯ. Ѓолее того,
всЯкий, осмелившийсЯ высказать сомнение, вскоре бесследно исчезал.
Џоэтому никакой организованной оппозиции просто не существовало.
ќтот рассказ ободрил „жон-’ома. ‡начит, не все они запродали свои
души ѓирноту, хотЯ смелости длЯ сопротивлениЯ не хватает. Ќужно будет
использовать это обстоЯтельство. Ћднако возможности длЯ кропотливой
разъЯснительной работы отсутствуют: ѓирнот обЯзательно найдет источник
"диссидентства", и тогда прости-прощай, бедный „жонатан ’омас
Њеривезер!
Ќет, тут нужно что-то быстродействующее. …сли уж нельзЯ создать
мощную оппозицию, то, может, подавить злую волю. Ќо все песни
„жон-’ома были веселыми и жизнерадостными. ‘амыми мрачными в его
репертуаре были военные марши, которые так нравились ѓирноту. Ќичего
действительно подрывного и эффективного в голову не приходило, хотЯ
думать нужно было быстро. ‘тарые марши в его исполнении давно потерЯли
зажигательность, а ѓирнот становилсЯ все подозрительнее. ‚ один
прекрасный день ему может прийти в голову идеЯ поискать нового певца.
„жон-’ом сидел в своей пещере на соломенной подстилке и беседовал с
небольшим соколом по имени •енсор.
- Ќу, объЯсни ты мне еще раз, почему вы все так слепо повинуетесь
ѓирноту? Ќеужели потому, что он больше вас по размеру?
- Ќет, конечно. Њы следуем за ним, потому что он умнее и лучше
знает, что нам следует делать. Ћн знает, как объединить нас в одно
целое, чтобы мы, как единый острый коготь, нанесли смертоносный удар в
самое сердце тем, кто вздумает оказать сопротивление.
- „а кому придет в голову оказывать вам сопротивление?
- ‚се против нас. ‚се, кто не хочет склонитьсЯ перед нами, расой
господ.
- Ќу, а если представить, что все склонЯютсЯ перед вами?
- ’акого не может быть, - уверенно возразил •енсор. - €стину
придетсЯ вбивать в головы. ’ак говорит ѓирнот.
- Ћн, конечно, прав. Ћднако представь хоть на минуту, что все вам
покорились. —то тогда?
- ’огда мы будем править без кровопролитиЯ. ќто, естественно, не
касаетсЯ представителей низшей расы, которых придетсЯ уничтожить.
„жон-’ом почувствовал, как вдоль спины пробежал холодок, но вежливо
продолжал расспросы.
- Ђ кто будет править?
- Њы. •ищные птицы, значит. Ќу, конечно, под мудрым руководством
ѓирнота.
- Ђга, все Ясно. - „жон-’ом поудобнее устроилсЯ на соломе. - ’еперь
представь, что все ваши замыслы осуществились. ‚ы завоевали весь мир и
управлЯете им под руководством ѓирнота. „альше что?
- Ќу... - •енсор не знал, что ответить. Ћчевидно, так далеко ѓирнот
в своих планах не заглЯдывал. - Ќам не надо будет работать. ‡а нас
будут и рыбу ловить, и охотитьсЯ.
- Ђ вы что будете делать?
- Љак - что? Џравить, конечно.
- Ќо у вас уже будет все, чего вам хотелось.
- Ђ мы захотим еще.
- —его же еще? ‘колько ты можешь съесть? ‘колько тебе нужно веток
длЯ гнезда или бревен длЯ дома?
- Ќу, Я не знаю. - •енсор потрЯс головой и потер глаза кончиком
крыла. - Ћт твоих вопросов у менЯ заболела голова.
- џ знаю, что вас ждет, и скажу тебе об этом. - „жон-’ом быстро
оглЯнулсЯ. ѓирнота поблизости не было. Ќаверное, муштровал где-нибудь
своих солдат. - ‘кучно вам станет, вот что. Ћт ничегонеделаньЯ выпадут
все перьЯ, и вы разучитесь летать. ‘танете похожими на выводок цыплЯт.
- Ќо-но, поаккуратнее! - возразил •енсор. - ‘реди цыплЯт есть
такие, которые мне очень даже нравЯтсЯ.
- Ќу, ты понимаешь, что Я имею в виду. Ѓезделье может кончитьсЯ
бескрылостью.
- Ђ вот и нет, - запротестовал •енсор. - ‘троевые занЯтиЯ с
ѓирнотом помогут нам сохранить хорошую форму.
- „лЯ чего вам сохранЯть форму? Ќет, если уж вы завоюете весь мир,
вам непременно станет скучно, и вы расслабитесь. ‚едь больше сражатьсЯ
не придетсЯ. „а и побежденные будут выполнЯть все ваши желаниЯ. Ђ
хищники рождены длЯ охоты, поэтому, если у вас отпадет необходимость
что-либо делать, вы одрЯбнете и разучитесь летать.
- ’ы менЯ смущаешь!
- џ этого совсем не хотел, ни в коем случае! - горЯчо заверил
сокола „жон-’ом. - ЊенЯ беспокоит ваше будущее. ‚ы все сейчас в такой
прекрасной форме, что просто жаль будет увидеть угасание.
- Ќу, и что ты предлагаешь?
„жон-’ом приблизилсЯ и заговорщически зашептал:
- Ћдному из вас не суждено расслабитьсЯ и потолстеть, потому что он
будет постоЯнно следить за тем, чтобы вы не смели нарушать строй. Ђ
тот, кто нарушит, тотчас окажетсЯ на его обеденном столе.
•енсор даже отшатнулсЯ.
- ќтого не может быть! ѓирнот никогда не дойдет до такого.
„жон-’ом только пожал плечами.
- Џочему не дойдет? ‚едь таково логическое продолжение его
философии. ‘ильные правЯт, слабые должны быть уничтожены.
…му самому такаЯ извращеннаЯ аргументациЯ показалась настолько
дикой, что он почувствовал дурноту. Ћднако речь, видимо, произвела
впечатление на •енсора.
- Ќо у этой проблемы есть решение.
- Љакое же? - сразу же заинтересовалсЯ сокол.
- Ћчень простое. ‚се должны быть равны. Ќикто из принадлежащих к
расе господ не должен превосходить своего собрата ни в чем. ‚едь это
же справедливо, не так ли? € тогда каждый будет в прекрасной боевой
форме.
‚ыражение, поЯвившеесЯ в глазах •енсора, красноречиво говорило, что
он незнаком с ситуацией, когда все хотЯт быть генералами и никто -
рЯдовым бойцом.
- ѓирноту твои слова не понравЯтсЯ, - сказал с расстановкой •енсор.
- Џочему? ‚ы все принадлежите к расе господ, значит, каждый должен
принимать равное участие в управлении рабами. Љонечно, ѓирнот
останетсЯ главным, но ведь вы все главные, все вожаки. ђазве не так
всегда было принЯто у хищных птиц?
- „а, правда, - согласилсЯ •енсор возбужденно. - Њы все можем быть
главными, мы и вправду все вожаки.
Ћн повернулсЯ и расправил сильные крыльЯ, блеснувшие красным.
- џ должен рассказать об этом всем остальным.
„жон-’ом вернулсЯ в альков и стал перебирать немногие свои пожитки.
—ерез некоторое времЯ он услышал снаружи шум, который все нарастал.
“лыбнувшись про себЯ, певец высунулсЯ из пещеры, чтобы узнать, в чем
дело.
‚ысоко в воздухе, в основной шахте, между солдатами -
представителЯми расы господ разыгралась оживленнаЯ дискуссиЯ, котораЯ
вовлекла в свой водоворот почти всех. ‚ самом центре столпотворениЯ
мелькали очертаниЯ огромного серого орла, размахивающего в Ярости
крыльЯми.
‘коро дождем полетели перьЯ всех цветов и размеров. „жон-’ом поднЯл
несколько и положил под подкладку своей шапки. ‚опли и злые вскрики
снаружи продолжались. Ћн подхватил дуару и по тропинке направилсЯ к
тоннелю. Ќикто не обратил на него вниманиЯ. ‚се были занЯты
выЯснением, у кого есть право быть вожаком, а у кого - нет.
Џо все видимости, у ѓирнота возникло множество проблем с идеей
коллективного руководства, а перспектива быть просто главным его не
удовлетворила. ‚ожак, вождь должен быть один! Ќо его прежде послушные
солдаты бурно оспаривали необходимость единоличного правлениЯ.
„жон-’ом оглЯнулсЯ, прежде чем завернуть за выступ, еще раз бросил
взглЯд на столпотворение, в результате которого обрел свободу, и
заспешил по тоннелю к выходу. Ћн уже почти достиг его, когда сверху,
из невидимого укрытиЯ под потолком на него спланировал огромный
Ястреб.
„лЯ юноши это было неожиданностью. ђазмах крыльев у Ястреба был
огромен, а в когтЯх он сжимал длинную палку, заостренную с обоих
концов. Ќо „жон-’ому куда страшнее показались клюв и когти. €ми хищник
мог разорвать его на части.
- Људа направлЯешьсЯ, музыкант?
- „а вот, хочу немного подышать воздухом, - ответил „жон-’ом
неуверенно. ‡атем он оглЯнулсЯ через плечо и посмотрел на Ястреба со
значением. - ’ы разве не хочешь принЯть участие в дискуссии и внести в
нее свой вклад?
- —то за дискуссиЯ? - спросил Ястреб, не спускаЯ с „жон-’ома
блестЯщего взглЯда.
- ’ам пытаютсЯ определить, кто может быть достойным членом расы
господ, а кто не может.
- џ - стражник, и менЯ устраивает мое положение, - ответил Ястреб.
- Ќо все остальные...
’ут Ястреб оборвал его, направив прЯмо в живот острие копьЯ и делаЯ
шаг вперед. ћноше пришлось отступить. ‘тражник продолжал надвигатьсЯ,
оттеснЯЯ его от выхода.
- ’ы хоть слышал о развернувшемсЯ обсуждении? - „жон-’ом неуклюже
попыталсЯ вернуть Ястреба к теме.
- Џотом узнаю.
- Ќо теперь все будут главными, все станут вождЯми.
- џ только стражник. „умаю, нам лучше потолковать об этом с
ѓирнотом. Џо-моему, тебе не разрешено "немного подышать воздухом"
снаружи. ‚ пещере достаточно воздуха.
Ћстрие копьЯ снова уткнулось „жон-’ому в живот, заставлЯЯ отступить
его еще на два шага.
Њолодой человек был на грани паники. Ѓез оружиЯ у него не было
никаких шансов одержать верх над стражником. Ђ тем временем ѓирнот
может победить своих оппонентов и снова собрать в кулак распадающийсЯ
рейх. Џотом, вне всЯкого сомнениЯ, последуют допросы и дознание. €
тогда никакие песни не спасут шкуру любимого исполнителЯ от медленного
отделениЯ ее от остальной плоти.
- Џодожди, давай обсудим... - „жон-’ом уже умолЯл.
- …рунда. Ќечего мне обсуждать с представителем низшей расы,
потому...
џстреб не договорил. Ћн медленно повернулсЯ, и „жон-’ом увидел, что
сзади, из основаниЯ черепа, у него торчит нечто похожее на гусиное
перо. € тут понЯл, что это - оперение стрелы.
‘тражник упал вперед грудой мертвых перьев.
- „олго ты еще собираешьсЯ стоЯть, разинув рот? - заорал на юношу
Њадж, вкладываЯ в лук новую стрелу и поглЯдываЯ на вход в тоннель. -
€ли мне особо просить, чтоб ты стронул с места свою поганую задницу?

ѓлава VIII

- Њадж!
- Ђх, брось! Љак менЯ зовут, Я знаю, а ты знаешь, как зовут тебЯ. -
‚ыдр начал, пЯтЯсь, пробиратьсЯ к выходу. - Ђ теперь, ежели твоЯ
дурнаЯ голова все еще не дает покоЯ ногам, будет хорошо, если она
заставит их поработать.
Њадж вытащил „жон-’ома наружу и повел вниз по склону, густо
заросшему деревьЯми, к кромке воды, где стоЯл плот. Љогда „жон-’ом
создал его, он казалсЯ непривлекательным, однако сейчас плот выглЯдел
красавцем - не хуже двенадцатиметровой моторной Яхты. Ћни оттолкнулись
и Яростно заработали веслами.
‚ремЯ от времени „жон-’ом видел, как птицы поднимались изнутри
полой скалы - только длЯ того, чтобы снова нырнуть обратно.
- ‚идно, мне никогда не удастсЯ утихомирить тебЯ, приЯтель, -
произнес наконец Њадж.
- Џосле всего того, что ты сказал во времЯ нашей последней беседы,
Я думал, ты и беспокоитьсЯ не будешь. “ тебЯ было великое множество
предлогов, чтобы позабыть обо мне раз и навсегда.
- ‹адно, дружище, назовем эту глупость любопытством, и все дела.
…жели Я еще буду размышлЯть об этом, то и заболеть недолго. Њожет, мне
было интересно узнать, склюют ли тебЯ птицы или что-нибудь в этом
роде. Ђ возможно, Я - такой же чокнутый, как и ты.
- Њне абсолютно все равно, почему ты это сделал, но Я рад, что ты
менЯ выручил.
Њадж кивнул в сторону стремительно удалЯющегосЯ острова.
- —то все-таки там произошло? Ќикогда в жизни не доводилось слышать
такой шум и гам. ’ы что, заклинал их своими магическими песенками?
- Ќе совсем. ‚ некотором роде Я убедил их перейти к диалогу, чтобы
пресечь несправедливость и восстановить полное равенство.
- ‚от оно что! ’еперь понЯтно, почему там началсЯ кавардак.
Ѓедолаги скандальные! „умаешь, они не бросЯтсЯ за нами в погоню, как
только разберутсЯ с этими вопросами?
- Ќе сразу, даже если разберутсЯ. ‚озможно, их вождь и уцелеет
после этой разборки, но некоторое времЯ он будет очень занЯт,
восстанавливаЯ порЯдок в своей организации, так что пока ему будет не
до менЯ. Ћднако понаблюдать за небом в течение нескольких дней не
помешает.
- Џонимаю, понимаю... Ќам, приЯтель, такие сюрпризы вроде бы ни к
чему.
- ‘овершенно ни к чему! - „жон-’ом предалсЯ размышлениЯм: - •очетсЯ
надеЯтьсЯ, что ѓирнот - орел этот, утащивший менЯ, - сообразит, что
система, которую он создает, обречена на самоуничтожение. Ќадеюсь, он
уЯснит, что власть развращает абсолютно: алчность быстро вытеснЯет
преданность и полностью овладевает умами прежде послушных
единомышленников.
- € тем не менее длЯ чего это он уволок тебЯ, кроме как чтоб
сожрать?
- …му понадобилсЯ музыкант.
- Ќу и ну! Ќет бы спросить у менЯ. џ б ему враз растолковал, что он
только времЯ зрЯ терЯет. - ‚ыдр хмыкнул. - ЉакаЯ-то дичь несусветнаЯ,
вот так.
…сли бы Њадж не спас „жон-’ому жизнь, то сейчас непременно полетел
бы за борт.
Ћни гребли на юг, и чем дальше оставалсЯ остров хищных птиц, тем
больше „жон-’ом успокаивалсЯ. Ћпределенно, у ѓирнота и без него хлопот
был полон клюв, и даже если бы он вдруг заинтересовалсЯ, куда делсЯ
его лейб-музыкант, все равно ему уже не разобратьсЯ, в какую сторону
тот подалсЯ.
„ни бежали за днЯми, и „жон-’ом решил, что с орлом они распрощались
навсегда.
Ћднако окружающаЯ среда не давала им расслабитьсЯ: она становилась
все сложнее и неприЯтнее. ЋчаровательнаЯ тропическаЯ страна, обещаннаЯ
Љлотагорбом, угрожающе наваливалась на них. Ќад крошечным плотиком
башнЯми нависали деревьЯ, чьЯ мощнаЯ корневаЯ система, торчащаЯ из
воды ђунипай, настолько преграждала путь, что приходилось менЯть
выбранный курс и отклонЯтьсЯ то на восток, то на запад. €ногда корни
выгибались так высоко, что можно было проплывать прЯмо под ними. Ќа
стволах деревьев поменьше росли трутовики и поганки.
Ђ когда удавалось встретить на пути клочок суши, то он оказывалсЯ
настолько заросшим кустами ежевики и терновника, что на нем не так-то
просто было найти местечко длЯ ночлега. Ћднако Њадж на этом настаивал
- постоЯнные вечерние концерты из жутких визгов и стонов вынуждали его
под любым предлогом избегать ночевок на воде.
—еловек и выдр, прижавшись друг к другу, устраивались перед
костерком, прежде чем ненадолго забытьсЯ тревожным сном. Ќо, несмотрЯ
на страшные ночные шумы, из болотной грЯзи никто не вылезал и на их
жизни никто не покушалсЯ.
‚се времЯ их окружали беспросветные промозглые сумерки -
всеобъемлющие и всепоглощающие. ‚се было совсем не так, как расписывал
Љлотагорб.
ѓустой туман, поднимавшийсЯ над поверхностью воды, цеплЯлсЯ за них
день и ночь. Љогда шел дождь, а это случалось частенько, жара спадала,
однако тогда становилось почти невозможно определить направление
движениЯ. ќто вынуждало их искать пристанища под корнЯми мощных
деревьев. Џару недель спустЯ „жон-’ому стало казатьсЯ, что по утрам у
него на лице поЯвлЯетсЯ не щетина, а плесень.
‚се здесь было либо осклизлым от мха, либо шершавым от древесных
грибов. ‘ильнаЯ влажность грозила превратить их одежду в гнилые
лохмотьЯ. Љазалось, она проникала даже в мозги, мешаЯ соображать.
‘тановилось все труднее ориентироватьсЯ и узнавать самые обыкновенные
вещи.
Џутешественники вытащили плот на песчаную полоску - под свод,
образованный переплетенными в воздухе корнЯми, - потеснив всЯких
пресноводных рачков и прочую живность, обитающую в этой влажной среде.
Љостер судорожно потрескивал, Язычки пламени отчаЯнно боролись за
выживание в перенасыщенной водой атмосфере. Ќочь была темным-темна.
„еревьЯ загораживали тучи, а тучи заволакивали луну. …динственным
источником света был мерцающий огонь костра.
„жон-’ом не совсем заснул, когда что-то насторожило его и
показалось весьма странным.
Ћн поднЯлсЯ, хотЯ очень хотелось спать и глаза слипались. ђЯдом,
завернувшись в тонкое одеЯло, похрапывал Њадж, никак не реагируЯ на
загадочный, все усиливающийсЯ звук, разбудивший молодого человека.
—аропевец прислушивалсЯ довольно долго, прежде чем решил накинуть
плащ и отправитьсЯ на берег. ‡вук был какой-то неестественный, на
одной ноте, похожий на капель. ћноша высунул руку, подставив ее под
дождь, но быстро убрал, будто ее ужалили, потом медленно вытЯнул
опЯть. Ћн в изумлении уставилсЯ на руку, не понимаЯ, что происходит, и
покачал головой. ЌеобъЯснимое Явление упорствовало. ‘тало быть,
„жон-’ом пока еще был в своем уме.
‚ода капала на вытЯнутую руку, но снизу вверх. Ћщущение нормального
дождЯ. „жон-’ом убрал руку и лизнул дождевую каплю. …дкий, солоноватый
привкус. Ћн успокоилсЯ. џсно: органы чувств функционируют, как
положено. ‘ледовательно, нелады с осадками, а не с ним.
Ћн стоЯл и смотрел на дождь до тех пор, пока окончательно не
проснулсЯ, потом повернулсЯ и пошел будить Њаджа.
- “-ф-ф!.. —то, кто, в чем дело? - ‚ыдр моргал и щурилсЯ, глЯдЯ на
него снизу вверх. ”изиономиЯ „жон-’ома, должно быть, представлЯла
собой малоприЯтное зрелище в свете едва мерцающего костра. - —то
случилось, кореш? Ђх ты, какаЯ темнотища! ‚се равно что мысли мирового
судьи.
- ’ак ведь ночь пока! ‘олнце еще не взошло.
- Ќичего себе! - вскинулсЯ рассерженный Њадж. - ‡ачем же ты
разбудил менЯ?
- „ождь идет, Њадж.
- ‘лышу. Ќу и что?
- „ождь идет не по правилам.
- Љак это - не по правилам? ’ы что, спЯтил?
- Њадж, дождь идет снизу вверх.
- џсно! Љрыша поехала, - пробормотал выдр. - ѓоре ты мое луковое!
Ћн выскользнул из-под одеЯла и, полусонный, заковылЯл к краю воды,
но сначала вытЯнул наружу лапу. Љапли дождЯ запрыгали, ударЯЯсь о
тыльную сторону кисти, а сама ладонь осталась сухой.
- ‘ ума можно сойти, это точно!
„жон-’ом вытЯнул руку рЯдом с выдровой лапой.
- Ћднако что же это такое, что это все значит?
”еномен и впрЯмь завораживал. ћноша смотрел, как капли дождЯ,
ударЯЯсь о тыльную сторону ладони, проскальзывали между пальцами и
устремлЯлись в темное небо.
- ќто значит, что твой чудесник-кудесник не шутил, когда говорил
нам, что эта часть света - настоЯщие тропики! „умаю, здесь все так
насыщено влагой, что времЯ от времени у земли возникает потребность
возвратить часть воды небесам. …сли подумать хорошенько, не такаЯ уж
это нелепость. ђавновесие в природе, не так ли? ‘верху - вниз, снизу -
вверх: есть от чего прийти в изумление.
- ќто Я и сам вижу. Ћднако что же все это значит?
Њадж убрал лапу из-под дождЯ-вверх-тормашками, лизнул мех у
запЯстьЯ разок-другой, чтобы он высох, и отправилсЯ к своему
временному лежбищу.
- ќто значит, что здесь очень влажное место, парень.
„жон-’ом еще немножко понаблюдал за дождем-шиворот-навыворот, а
потом присоединилсЯ к приЯтелю. ‘вернувшись клубком под своим плащом,
он лежал и все таращилсЯ на густую завесу ливнЯ. Њонотонный шум воды,
устремлЯвшейсЯ в поднебесье, успокаивал.
- „ействительно, в этом есть своего рода справедливость. ’о есть Я
хочу сказать, тут удивительнаЯ симметриЯ, если угодно - поэзиЯ погоды.
- ‚се так, парень! џ согласен. Ђ теперь давай спать.
„жон-’ом повернулсЯ к нему. ‘илуэт выдра на фоне затухающего огнЯ
был едва виден.
- ’ы слишком торопишьсЯ жить, Њадж. €ногда мне кажетсЯ, у тебЯ нет
ни малейшего желаниЯ удивлЯтьсЯ чудесам природы.
- —его, чего? - ‚ыдр на секунду разлепил сонный глаз. - Ќу, ты
загнул! Њоросит шиворот-навыворот, только и всего. ‚идно, придетсЯ мне
изменить свои представлениЯ о том, как мир устроен.
- ђазве? ‚озможно, еще не все длЯ тебЯ потерЯно. Њожет, ты еще
сможешь оценить по достоинству загадочность и прелесть природы,
удивительные неожиданности, хранЯщиесЯ в ее кладовых. ЉакаЯ
несказаннаЯ прелесть в этом слегка видоизмененном Явлении природы, в
этом данном дожде!
- ‘казать по совести, кореш, у менЯ другой взглЯд, инаЯ точка
зрениЯ. џ всегда считал, что мир - это большаЯ общественнаЯ уборнаЯ. €
вот, пожалуйста, сюрприз - он, оказываетсЯ, может работать и как биде.
- Ћн перекатилсЯ на другой бок, повозилсЯ немного и уснул.
„жон-’ом еще раз смирилсЯ с фактом, что его попутчик, говорЯ Языком
эстетики, настоЯщий примитив. Ћн в глубокой задумчивости продолжал
созерцать идущий вверх тормашками дождь. ’от, конечно, сбивал с толку,
однако в нем была своеобразнаЯ красота и никакой опасности. ‚ их
монотонном путешествии он казалсЯ приЯтным разнообразием.
„ождь устремлЯлсЯ вверх почти все утро. ‘тоЯ на плоту, они ни
капельки не намокли, пока, работаЯ веслами, пробивались сквозь завесу
поднимающихсЯ испарений. Џлот представлЯл собой крошечный сухой кубик,
скользЯщий по густо заросшим водам.
‚ конце концов влажность уменьшилась и область постоЯнных дождей
осталась позади.
Џоток сузилсЯ до размеров лениво текущей речушки, одной из многих,
перерезающих крЯжи из гранита и сланца. Љонечно, такие условиЯ
показались путешественникам куда лучше тех, что были в стране, которую
они прошли из конца в конец, но все-таки - отнюдь не дивный рай,
разрекламированный Љлотагорбом. ѓустой кустарник занимал все
пространство между камнем и водой. Ћни оказались как бы в зеленом
тоннеле, куда солнечные лучи пробивались неравномерно: то озарЯли все
Ярким светом, то пропадали.
Ќа одной из скал Њадж заприметил кусты с зеленовато-черными
Ягодами, по внешнему виду напоминавшими слезинки, и оба путника всю
вторую половину днЯ чревоугодничали - лакомились вкусными Ягодами.
Љаменистый островок обещал чистое и сухое пристанище длЯ отдыха, и они
решили остатьсЯ здесь на ночь.
Џроснувшись на другое утро, „жон-’ом потЯнулсЯ - и сна как не
бывало. Ћни были окружены со всех сторон не подручными ѓирнота и не
безликими злыми демонами Њаркуса Ќеотвратимого.
’ридцать выдр уставились во все глаза на юношу, и каждаЯ была
удивительно похожа на Њаджа. ‡а последнее времЯ „жон-’ом испытал не
одну встрЯску, столкнувшись с целой кучей из рЯда вон выходЯщего, но
ничего подобного с ним еще не случалось.
- „оброе утро, „жон-’ом! - сказали все тридцать разом.
Ћн попробовал обуздать взметнувшиесЯ в панике мысли. “ж не
наблюдает ли он множество зеркальных отражений, уж не работа ли это
какого-нибудь искусного мага-фокусника? Ќет, непохоже. …сли бы это
было так, то они все двигались и говорили бы одинаково и одновременно.
Ђ сейчас они, согнувшись в три погибели, покатывались с хохоту,
кое-кто болтал со стоЯщим рЯдом соседом, а кто-то мЯл шлЯпу с пером,
приветствуЯ „жон-’ома.
ЋбъЯснение всему этому было очень простое: здешний мир довел его до
сумасшествиЯ.
Ћдин экземплЯр стоЯл в стороне и внимательно наблюдал за
происходЯщим. ќтого оказалось достаточно, чтобы „жон-’ом убедил себЯ,
что ничего метафизического, туманного и невозможного не происходит. ‚
то же времЯ каждаЯ особь, жестикулируЯ и гримасничаЯ на свой манер,
оставалась на своем месте. Ќи шагу вперед, ни шагу назад!
Џока, наконец, один не толкнул его, подойдЯ сзади, и не напугал до
смерти. „жон-’ом схватил этого "передвижника" за плечи и как следует
встрЯхнул.
- Њадж, это ты, что ли?
ѓлаза у выдра были совершенно остекленевшие.
- Ќе уверен, приЯтель, уже сомневаюсь. Џривык, знаешь ли, считать,
что Я - это Я. ‚ данный момент не могу этого утверждать. Џошел собрать
Ягод на завтрак, а когда вернулсЯ, застал здесь это сборище, - он
жестом указал на Њаджей вокруг кострища. - ‚озможно, Я - это не Я.
Њожет быть, Я - кто-то из них.
- Њы все - ты, - сказали выдры хором. - Љаждый из нас.
- Џравильно, но только Я - самый лучший ты! - возразила парочка
Њаджей, стоЯщих справа.
- Ќичего подобного! - выразила протест троица наискосок. - Њы -
самые лучшие Њаджи, мы.
- Ћй, только не надо! ‘воих родителей хоть не дурачьте, - заЯвил
квартет Њаджей с правого фланга.
- „олжно же быть всему этому объЯснение, - сказал тихо „жон-’ом. -
ђазумное толкование...
- Љонечно, должно, кореш, - сказал тот Њадж, что стоЯл к нему ближе
всех. - џ слишком долго таскаюсь за тобой по белу свету и потому стал
таким же ненормальным, как и ты.
- Ќикто из вас не ЯвлЯетсЯ ненормальным, - возразили два Њаджа,
стоЯвшие напротив.
’ут „жон-’ом моргнул - а скорей всего и моргнуть не успел, - как
все Њаджи исчезли. Ћднако вместо них поЯвилось кое-что совсем
неприЯтное - парочка долговЯзых „жон-’омов, ростом не менее двух
метров, в сине-зеленой одежде. Ћн вытаращил глаза на точную копию
самого себЯ в двух экземплЯрах.
- ’рюк! ќто какой-то фокус, оптическаЯ иллюзиЯ. - ’еперь он был
убежден, что так оно и есть. Ќо кто это сделал и почему? Ќочью они
ничего не слышали, а острый нюх Њаджа навернЯка бы отреагировал на
поЯвление такого количества пришельцев. Ћн обернулсЯ к выдру: - ’ы не
заметил ничего подозрительного на острове? ‡десь был кто-нибудь, кроме
нас?
- Ќи души! - заверил его Њадж. - Ћднако каким-то чудом мы подцепили
себе компанию.
- Ќа острове, должно быть, трудитсЯ в поте лица не один, а
несколько неизвестных, - пробормотал „жон-’ом. - ‘лишком много
происходит всЯкого-разного в одно и то же времЯ. Ћдному такое не под
силу.
- ’ут ты прав!
Њадж повернул голову на голос и засек еще троицу „жон-’омов,
беседующих друг с другом. Џервый оперсЯ на деревЯнный посох, другой
показывал куда-то пальцем, третий разглЯдывал свои ладони. ‚се они
находились в трех разных точках. •отЯ тут путешественникам показалось,
будто... „а, именно так! „жон-’омы занимали те же самые места, где до
этого находились три исчезнувших Њаджа. ‚ыдры превратились в
чаропевцев.
- џ не знаю, кто вы или что, но, если вы собираетесь нас пугать,
считайте, что ваши планы провалились.
- ѓовори за себЯ, а за менЯ не надо, - пробормотал Њадж, с трудом
переводЯ дыхание.
- Џугать вас? Ђ зачем это нам? - поинтересовалось трио Њаджей,
маЯчившее слева.
„жон-’ому опЯть показалось, что у него что-то со зрением. Њаджи и
„жон-’омы пропали, вместо них поЯвились три дерева. Љаждое
представлЯло собой ствол с гибкой кроной. ЏрЯмо у основаниЯ дерева
росли цветы. ‚ центре каждого ствола виднелось расплывчатое
тестообразное лицо. „жон-’ом смог различить глаза и рты, но не увидел
ни носов, ни подбородков. ‘ каждой стороны - по ушной раковине.
Ћдинокий толстый конусообразный отросток, похожий на виноградную лозу,
торчал из верхушки дерева. „жон-’ом не мог со всей определенностью
сказать, где кончалось одно и начиналось другое. Њожет быть, вообще
никакого дерева не было, а была только одна высокаЯ лоза.
- Њы вас не хотим пугать. Њы всего лишь практикуемсЯ,
совершенствуем свое искусство. €, нужно сказать, аудиториЯ длЯ нас -
большаЯ редкость.
„жон-’ом обернулсЯ и посмотрел, что творитсЯ за спиной. € сразу
исчезли еще три Њаджа. ‚место них поЯвилась новаЯ парочка деревьев и
одна-единственнаЯ гигантскаЯ бабочка. Ћна махала крыльЯми, но места
своего не покидала.
- ‚се так и есть! - изрекла бабочка. - Ќаша аудиториЯ весьма
малочисленна и собираетсЯ очень редко.
- ‚аше искусство - это как понимать? - вымолвил „жон-’ом.
- Њы подражатели, имитаторы, мимы, - ответила лианообразнаЯ лоза. -
Ќаше искусство возникло из необходимости защититьсЯ от пожирателей
растений. Ћсновные деревьЯ вообще-то находЯтсЯ под нами, ниже
поверхности.
‘тало быть, то, на что он сейчас смотрит, подумал „жон-’ом, есть не
что иное, как лиана.
- Њы охранЯем наши спрЯтанные деревьЯ, имитируЯ предметы, внушающие
страх пожирателЯм растений.
- € получаетсЯ совсем неплохо! - добавила исполинскаЯ гусеница. -
‚рЯд ли захочетсЯ отведать то, что как две капли воды похоже на тебЯ
самого. ‹ично Я предпочитаю фотосинтез и никогда не могла понЯть
перистальтику пищеварительного тракта.
- ’ем не менее, - парочка кошмаров в духе ‘альвадора „али решила
принЯть участие в разговоре, - надоедает сидеть и ждать, когда
начнетсЯ подкоп под наши деревьЯ. Џоэтому, чтобы оставатьсЯ в форме,
мы все времЯ перевоплощаемсЯ. Ћднако это тоже утомлЯет, если не
поЯвлЯетсЯ новаЯ аудиториЯ со свежим восприЯтием.
Љошмары исчезли, а поЯвившиесЯ вместо них двадцать пар рук начали
синхронно аплодировать.
- Ќу как? - спросило нечто, напоминающее маленького динозаврика. -
Ќе желаете ли ознакомитьсЯ с нашим мимансом? Њы в этом жанре большие
мастера.
- Ѓудто бы! - включилсЯ в беседу квартет птичек, трепыхающихсЯ как
раз напротив только что смолкнувшего хвастунишки. - „а вам ни в жизнь
не изобразить ничего подобного!
- “ж молчали бы вы, гниль болотнаЯ! - резко выступила другаЯ лиана,
мгновенно превратившаЯсЯ в удивительно живописное скопление птиц.
- Ђ перьЯ-то у вас совсем не такие, как надо!
- Ђ вот и такие! - ђастрепанные птички разом уставились на
„жон-’ома. - ‘кажи-ка, гуманоид, с перьЯми у нас ведь все в порЯдке?
ћноша, не торопЯсь, упаковывал рюкзак.
- ‡атруднЯюсь ответить. ЏодобнаЯ экспертиза не по моей части. Ќо с
перьЯми, думаю, все о'кей. - Ћн направилсЯ к берегу, где накануне
вечером они оставили плот. Њадж ковылЯл следом.
- Ћй, да в этом деле экспертом быть не надо! - ’ри лозы-лианы
переплелись и загородили дорогу. - ‚се, что от вас требуетсЯ, это
свежее, непредвзЯтое мнение. ’о есть нам нужна новаЯ публика. ‚ы -
лучшаЯ из всех, посетивших нас. Љ нам давным-давно уже никто не
заглЯдывал. Ќу очень давно! € мы не можем позволить вам просто взЯть и
уйти. “ нас такой запас нерастраченных возможностей, всЯких
превращений, преображений и прочего! Ќам необходим свежий зритель,
способный оценить наше искусство.
„жон-’ом глЯнул на переплетенные лозы и осторожно шагнул вперед.
‹озы мгновенно ощетинились пучком Ядовитых шипов, каждый не менее
пЯтнадцати сантиметров длиной.
- —то думаешь по этому поводу, Њадж?
- Ќе знаю, что и думать, дружище. Ќикогда не приходилось быть
судьей ни на каких соревнованиЯх.
- „а мы недолго, - заверили их лозы-лианы.
- Ќаш репертуар совсем не бесконечен.
- —ерез пару лет мы иссЯкнем, - подтвердили четыре здоровенные
крысы.
ЏревращениЯ, происходившие с калейдоскопической быстротой, вызвали
у „жон-’ома приступ дурноты, так как его мозги не успевали
переваривать того, что видели глаза.
- Ќам бы хотелось еще побыть на вашем представлении, - начал он
неторопливо, - но нас ждут важные дела. Љроме того, Я полагаю, два
года - это слишком большой срок длЯ нас.
- „а брось ты! - возразили оба его дублЯ, подталкиваЯ „жон-’ома на
середину круга. - ’ебе понравитсЯ! Ќе ломайсЯ, давай по-спортивному!
Њы бы поискали другую аудиторию, если бы могли, да вот не можем -
сторожим свои деревьЯ.
- ’ы что, нам не сочувствуешь? Ђ? - вЯкнуло нечто такое, чему
„жон-’ом затруднЯлсЯ подобрать название.
- Ќет вопросов! …ще как сочувствую, - быстро выкрутилсЯ он. -
Џросто мы не можем терЯть столько времени, вот и все. - „жон-’ом
говорил вежливо, хотЯ был бы не против, если бы в рюкзаке нашлась
большаЯ бутыль с Ядом от всЯких растений-паразитов.
- Џрисаживайтесь и расслабьтесь, - пригласили пЯть чрезвычайно
привлекательных голеньких дамочек, пристроившихсЯ сбоку. - —ерез пару
месЯцев привыкнете, а уж потом будете с нами душой и телом.
- ‘ вами душой - это как? - пискнул Њадж.
- €меетсЯ в виду, что вы поймете дух наших выступлений.
- Ђ-а-а... - вздохнул выдр с облегчением.
- џ перваЯ, Я уже готова! - объЯвила одна из красавиц.
—удесным образом в воздухе поЯвились три рыбины. ќто была
удивительнаЯ имитациЯ, перваЯ в программе. Ђ потом можно было просто
сбитьсЯ со счета, так как действие переходило от одной лозы или группы
лоз к другой, и перевоплощениЯ шли по кругу с головокружительной
быстротой.
Љак только „жон-’ом или Њадж начинали проЯвлЯть признаки скуки, их
немедленно, с грубой настойчивостью - криками, запахами - возвращали к
происходЯщему.
“тро плавно перешло в полдень, на смену которому пришел вечер.
Љогда же на остров наползла ночь, мимы-лианы превратились в светЯщиесЯ
растениЯ, вернее, в биолюминесцентные существа.
- ‚се это необыкновенно развлекательно, - прокомментировал Њадж
увиденное, - но лично Я, кореш, не собираюсь провести здесь остаток
жизни.
- џ тоже. Љакой-то выход из создавшегосЯ положениЯ, наверное,
существует.
- —то ты скажешь, если мы прикинемсЯ чрезвычайно заинтересованными?
•отим получше рассмотреть, что и как, подходим совсем близко и идем на
прорыв? Ћни ведь все времЯ на одном месте, как приклеенные. ‘тоит
проскользнуть мимо, а там без труда можно оказатьсЯ на плоту.
- Ќе могу с уверенностью определить, на что они способны, если дело
дойдет до крайности, - произнес вполголоса „жон-’ом. - ‚полне
вероЯтно, что они изобразЯт какую-нибудь штуку, котораЯ приметсЯ
метать Ядовитые дротики. Ћт них всего можно ждать. ‡а нами пристально
наблюдают, и Я не думаю, что мы застанем их врасплох. ‚ообще-то они -
довольно приличный народец, этакий пучок зелени, помешанный на
искусстве имитации. ’еперь Я понимаю, что имеют в виду, когда говорЯт,
что зрителей пленило искусство. ќто именно то, что происходит с нами
сейчас.
- Ћни собираютсЯ держать нас здесь, пока не исчерпают двухгодичный
запас перевоплощений, разве не так?
- ЉакаЯ от нас будет польза, если мы просто протЯнем ноги от
голода?
- Ќе думаю, чтобы они довели нас до этого. Ћднако мы надолго тут
застрЯнем, если только...
- …сли только что? - поинтересовалсЯ Њадж, содрогнувшись при виде
огромного светЯщегосЯ ракообразного, возникшего в воздухе прЯмо перед
ним.
- •орошенький экземплЯрчик, не правда ли? - спросил этот краб о
восьми клешнЯх. „линные отростки по обе стороны от него тут же
превратились в нежно-оранжевые анемоны-ветреницы.
- …сли только мне не удастсЯ заставить изобразить то, что Я хочу.
„жон-’ом поднЯлсЯ в полный рост и сразу стал центром вниманиЯ.
€спускающие призрачный свет существа пожирали его глазами.
- Ћ'кей! Џослушайте, что Я вам скажу!
‹ианы качнулись в его сторону. Ћни старались вести себЯ очень
вежливо, хотЯ это получалось совсем по-детски. Ћднако врЯд ли можно
будет обмануть их дважды. Ќужно, чтобы получилось с первого захода.
- ‚ы утверждаете, что можете изобразить все что угодно?
- ‘овершенно верно! - подтвердили лианы хором. - ‚се, абсолютно
все. Ќазовите что хотите. €ли опишите.
‚ темноте они пульсировали, вспыхивали, изображаЯ всЯкую всЯчину -
от акробатической цепочки до говорЯщей радуги.
- Ќеплохо! - € „жон-’ом показал на свою дуару. - €нтересно, а
какова ваша реакциЯ не на словесное, а на музыкальное описание?
„опустим, вы слушаете мелодию и одновременно изображаете услышанное.
- Љак это? - спросило огромное мЯсистое ухо.
- ’ак, как Я сказал. Њожете вы передать доступными вам средствами
то, что услышите в музыке? Ѓудет звучать только музыка, и никаких
слов. ‘умеете вы изобразить эмоции?
- Џопробуем, попробуем... Ќачинайте! - закричала вереница дождевых
червей.
’ут „жон-’ом стал наигрывать песенку, которую выбрал загодЯ, -
нежную, без затей, расслаблЯющую. Ћднажды эта мелодиЯ благополучно
отправила в объЯтиЯ ЊорфеЯ целый пиратский корабль.
Љазалось, песнЯ сработала. €митаторы пали ниц и некоторое времЯ
вообще ничего не изображали. ‹ианы как лианы, самые обыкновенные.
Љогда песенка кончилась „жон-’ом закинул рюкзак на плечо и кивнул
Њаджу, чтобы тот следовал за ним.
Ћни уже достигли краЯ площадки, когда две лианы вдруг вскинулись и
преградили им дорогу, мгновенно сотворив самую что ни на есть
настоЯщую стену из гигантских бритвенных лезвий.
- €зумительнаЯ работа, - позволила себе саркастическое замечание
парочка Њаджей по соседству. - Ќадумали обдурить нас? ќтот номер не
пройдет! Њы все времЯ настороже и внимательно следим за тем, что
происходит вокруг, вне зависимости от того, имитируем ли мы в это
времЯ или нет.
- €ными словами, расслабьтесь и насладитесь нашим шоу, -
посоветовали четыре „жон-’ома. - Љогда проголодаетесь, притащим вам
Ягод. ЌастоЯщих, несымитированных.
„жон-’ом и Њадж с неохотой вернулись на почетные места в центре
площадки. Љалейдоскоп превращений возобновилсЯ.
Њадж склонилсЯ к приЯтелю и прошептал:
- ‘казать по совести, Ягоды мне понравились, но ежели придетсЯ
питатьсЯ ими целых два года, Я сам стану Ягодным кустарником и
расцвету пышным цветом. Љонечно, если только не спЯчу окончательно.
Џопробуй спеть им какое-нибудь заклинание покруче.
- Ќе знаю, что и делать, - заметил „жон-’ом вполголоса. - ‚
следующий раз они могут просто отобрать у менЯ дуару.
Ћн сделал несколько успокаивающих жестов, а потом громко произнес:
- Ћ'кей! ‚ы убедили менЯ, что от вас не уйти и что перед нами
непревзойденные мастера мимикрии. - Џослышались одобрительные
возгласы. - Њежду тем все, что вы изображали, представлЯет собой
одушевленные объекты. Џочти все, должен оговоритьсЯ.
- †ивых существ, - заметил василек под метр ростом, - гораздо
труднее изображать, чем неодушевленные предметы. €митировать неживую
природу - пара пустЯков.
- Ќаверно, вы потому так считаете, что раньше не делали этого. -
„жон-’ом наклонилсЯ и подобрал кусочек полевого шпата. - Ђ это сможете
изобразить? Ќе целую глыбу, а именно этот осколок, один к одному?
- Ћн еще спрашивает! - возмутилсЯ американский лось.
€ в ту же секунду перед путешественниками возникла стена из
кусочков полевого шпата.
- „олжен признать, это просто потрЯсающе. - „жон-’ом встал и
отшвырнул осколок в сторону. - •отЯ Я заметил кое-где слабое движение.
Ђ ведь вы должны буквально прирасти к месту. ‘тало быть, полагаете,
что изображать неживую природу совсем просто? ’ак? Ќу, тогда вот
задание посложнее. - Ћн выдержал паузу. - •отелось бы увидеть, как вы
изобразите воду. Ћбыкновенную воду.
ќто пожелание внесло в его окружение некоторое замешательство,
смешанное с решимостью во что бы то ни стало выполнить задачу. ‹ианы
изгибались, дергались - длЯ того чтобы справитьсЯ, требовалсЯ
нешуточный физический и умственный напрЯг - до тех пор, пока за спиной
„жон-’ома не раздались аплодисменты.
Ћн оглЯнулсЯ. Ќесколько лиан аплодировали одной из своих коллег,
потому что на ее месте образовалсЯ настоЯщий узенький водопадик. ‚ода
даже не касалась земли, однако иллюзиЯ была полнаЯ.
- Џримите наши поздравлениЯ! ’акого мы не ожидали.
Њадж толкнул приЯтелЯ локтем.
- Џослушай-ка, дружище, не слишком увлекайсЯ!
„жон-’ом сделал вид, что не расслышал, и продолжал разговор с
участниками представлениЯ:
- „авайте, давайте! “верен, что так могут все, а не кто-то один.
‹ианы очень старались. ‚ скором времени и он, и Њадж оказались в
окружении нескольких крошечных озер, прудика и болотца.
- „аже не предполагал, что вы способны на такое - сказал „жон-’ом.
- ќто впечатлЯет! Џризнаю ваш талант.
- Ќет, нет, только не останавливайсЯ! - воскликнули несколько лиан,
вдохновленные удачей. - Љ тому, что накопилось у нас в репертуаре, мы
можем вернутьсЯ в любое времЯ. €спытай нас еще в чем-нибудь.
- „а, пожалуйста, что-нибудь потруднее!
- Џопробую.
„жон-’ом потер подбородок и попыталсЯ принЯть озабоченный вид. Ћн
уже прекрасно знал, о чем попросит, но не хотел, чтобы существа,
захватившие их в плен, понЯли, что он все обдумал заранее. —тобы
удалось то, что он наметил, необходимо было, чтобы лианы сочли задание
спонтанным. Љстати, и Њадж тоже.
- Ћ'кей, - сказал юноша таким тоном, будто идеЯ только что пришла
ему в голову. ЏройдЯсь по кругу и выразительно жестикулируЯ, он
заговорил: - Ќу вот, а вы считали, что воду трудно сымитировать.
’еперь попытайтесь сделать вот что. џ хочу, чтобы вы изобразили... -
он выдержал драматическую паузу, - чувства.
‹ианы застыли. Џотом начали раскачиватьсЯ, подергиватьсЯ - между
ними вспыхнула энергичнаЯ дискуссиЯ. „жон-’ом услышал шепоток: "Ќе
сможем, не сумеем... никогда не делали ничего подобного..." ‡ато
некоторые шелестели нечто обнадеживающее: "Ќеужели не сумеем?", "Џусть
гуманоид не думает, что поставил нас в безвыходное положение...",
"Љонечно, мы должны это сделать, правда, придетсЯ напрЯчьсЯ..."
- Ђ чтобы все было по правилам, - продолжил „жон-’ом, - не следует
тЯнуть времЯ, выжидаЯ, когда кто-то другой выполнит задание, и
повторЯЯ за ним. ‚се должны работать одновременно, иначе будет
нечестно. - Ћн кивнул на водопад. - ‚се должны участвовать, все
вместе.
Ћдна лиана буквально завибрировала:
- Џравильно, верно... ѓовори, что нам следует изобразить.
- •орошо! ‚начале изобразите... злость.
‚озникло некоторое замешательство, а затем лианы начали темнеть.
Ћни окрасились в глубокие оттенки цветов от темно-красного и желтого
до оранжевого. Ќекоторые выпЯтили колючки и шипы, судорожно
дергающиесЯ и рассекающие воздух.
- Џрекрасно! Ћчень хорошо. - „жон-’ом не скупилсЯ на комплименты.
‹ианы расслабились, стали поздравлЯть друг друга с успехом и
мало-помалу вернулись к нормальному зеленому оттенку. - Ђ теперь
передохните. ‘ледующие мои заданиЯ вы должны выполнЯть в темпе. Џрошу
вас, изобразите смех.
‹озы взмыли вверх и стали полоскатьсЯ вымпелами на ветру, хотЯ в
воздухе не было намека даже на слабенькое дуновение. Ќекоторые
полотнища были в мелкий горошек, другие в клеточку, часть - в
красно-белую полосочку. Ћдна изобретательнаЯ лиана колыхалась
клетчатым пледом.
- Џечаль! - выкрикнул „жон-’ом.
‘мех исчез, и лианы поникли, стали вЯлыми, безвольными, окрасившись
в темно-гороховый, розовато-лиловый, даже в бледно-лиловый цвет
лаванды. ‘тали ронЯть слезы, жалобно раскачиваЯсь, как на панихиде. Џо
мере того как мимы справлЯлись с заданиЯми, все успешнее овладеваЯ
практическими навыками, „жон-’ом убыстрЯл темп, предлагаЯ им
изобразить целую гамму чувств. “дивление, страх, приподнЯтое
настроение, подозрительность, нерешительность...
- Џора закруглЯтьсЯ, парень! - сказал Њадж. - Њы, конечно, хорошо
отдохнули на этой тусовке, но не считаешь ли ты...
„жон-’ом положил руку на плечо выдра и с силой надавил, продолжаЯ
выкрикивать пожеланиЯ.
‚ера, надежда, милосердие, безумие...
Џоследнюю команду он произнес тем же тоном, что и предыдущие, с той
же интонацией. ќффект получилсЯ потрЯсающий - каждый хотел выглЯдеть
лучше другого.
‚первые напрочь исчезли ритм движений и мотивированность поведениЯ.
–вета поменЯлись в основном в сторону диковатых оттенков. —асть
растений вытЯнулась в длину, другие разбухли. Ќекоторые уменьшились
настолько, что почти целиком уползли в подземелье, где были спрЯтаны
деревьЯ. „ве лианы колотились о землю, пока не начали ломатьсЯ. Ћни
продолжали и дальше битьсЯ о твердую каменистую почву так, что во все
стороны летели клочки.
Ћднако „жон-’ом не собиралсЯ обозревать урон, который нанесла его
выдумка, потому что уже нессЯ со всех ног к берегу, где их ждал плот.
‘начала ему пришлось тащить Њаджа за собой, но потом тот опомнилсЯ.
Ќа этот раз на их пути не возникло никакого препЯтствиЯ. Љак только
они вырвались из окружениЯ, „жон-’ом оглЯнулсЯ.
’е лианы, которые еще были целы, хлестали друг друга, рассекаЯ
воздух, ударЯлись о землю, свистели, стонали и что-то выкрикивали. ум
и гам были даже страшнее самого зрелища.
- џ должен был добитьсЯ того, чтобы они вошли в роль, - объЯснЯл
„жон-’ом на бегу, с трудом переводЯ дыхание. - Ќужно было заставить их
выполнЯть заданиЯ все быстрее и быстрее, одно за другим - бам! бам!
бам! Ќеобходимо было довести их до такого состоЯниЯ, чтобы мои команды
выполнЯлись рефлекторно, без раздумий и колебаний, чтобы каждый
испытывал желание отличитьсЯ перед соседом. Џо правде сказать, Я и не
рассчитывал, что та колыбельнаЯ сработает, но, конечно, попытатьсЯ
нужно было. Џравда, они были настороже, ожидаЯ с нашей стороны
какого-нибудь подвоха. џ предположил, что самое худшее, что нас ждет,
- они продемонстрируют, как сложно от них убежать. Џоэтому Я заставил
их поверить, что мы смирились с судьбой, и даже сделал попытку
изобразить, будто нас увлекло их соревнование.
„жон-’ом и Њадж уже были на плоту, изо всех сил налегаЯ на весла.
Ћни скользили по глади ђунипай и все больше увеличивали расстоЯние,
отделЯющее их от растительного сумасшедшего дома.
Њадж обернулсЯ и посмотрел туда, где был остров.
- ‘кажи-ка, приЯтель, а они выйдут когда-нибудь из этого состоЯниЯ?
Ћтдаленные крики и стоны, хотЯ и значительно ослабев, все еще были
слышны.
- „умаю, да. Џостепенно кто-то осознает, что они вытворЯют над
собой, и одумаетсЯ. ѓлЯдЯ на него, и другие начнут возвращатьсЯ к
разумному состоЯнию. …стественно, только те, кто не слишком далеко
зашел в своем безумии. ‚ конце концов все образуетсЯ. Ќо пусть они
выпутываютсЯ сами и только тогда, когда мы будем далеко и в
безопасности.
- ‚ернЯк! Ђ ты и менЯ обвел вокруг пальца. - ‚ыдр насупилсЯ. “
„жон-’ома на лице поЯвилось несколько виноватое выражение. Њадж
спросил: - Ќу что еще? —его случилось?
- Ќе знаю, право! - „жон-’ом отвернулсЯ и стал смотреть на весла. -
‚се дело в том... ѓлупо ужасно. ‡наю ведь... Љогда мы были у лиан, Я
подумал... Џомнишь ”лор Љинтеру?
- ’емноволосую леди, которую ты прихватил с собой из своего мира?
’у самую, котораЯ потом убежала с краснобаем-кроликом?
- Ќу да! џ тогда подумал, не попросить ли имитаторов, чтобы они
изобразили ее. €сключительное зрелище могло бы получитьсЯ: тридцать
совершенных копий совершенства - это Я о фигуре - танцуют вокруг нас,
а мы в середине...
- —тоб мне провалитьсЯ! - прошептал Њадж. - Џочему то же самое не
пришло в голову мне? џ, конечно, не имею в виду твой идеал. —его же
Я-то не попросил изобразить что-нибудь мое любимое, какую-нибудь мою
фантазию?
- ’еперь уже поздно об этом говорить, - заметил „жон-’ом и
вздохнул. - €ли ты хочешь вернутьсЯ обратно? Ђ то давай. џ подожду на
плоту. Ђвось, и у тебЯ мой трюк сработает.
- Ќет уж, уволь! Ѓлагодарю покорно, приЯтель. џ по горло сыт
растительными вывертами: минуту-другую перед тобой живаЯ тетушка
‘улевак, зато потом - чудовище из кошмарного сна. џ туда ни ногой,
даже если наобещают три десЯтка совершеннейших фемин. Џусть уж лучше
при мне будут мои милашки со всеми их несовершенствами.

ѓлава IX

Џосле необыкновенного всплеска разнообразиЯ, вызванного
мимами-лианами, монотоннаЯ рутина ђунипай показалась приЯтной сменой
впечатлений. Ћднако по мере того, как они уплывали все южнее,
местность менЯлась на глазах, чего нельзЯ было сказать о климате.
‚ысокие каменистые горы, окутанные пышной зеленью, начали подниматьсЯ
в небеса прЯмо из воды. Ќа смену граниту пришел известнЯк. Џолзучие
растениЯ и мхи, угнездившись в скальных расщелинах, способствовали
поЯвлению глубоких трещин и развитию эрозии.
- Џолуразрушенный карстовый ландшафт, - произнес вполголоса
„жон-’ом, не скрываЯ изумлениЯ.
- € Я только что хотел сказать то же самое, - заметил неуверенно
Њадж.
Ќа ночевку они высадились на песчаном берегу напротив скалы -
настолько крутой, что даже ползучие растениЯ, казалось, не
отваживались за нее зацепитьсЯ. Џока Њадж разыскивал сухую растопку
длЯ костра, „жон-’ом исследовал скалистую отвесную стену. ЏрохладнаЯ и
сухаЯ, она вызывала приЯтное ощущение надежности в краю зыбучих песков
и непролазной грЯзи.
Њадж вернулсЯ с охапкой сушнЯка и кинул ветки в Ямку длЯ костра,
вырытую им загодЯ. ЋтрЯхиваЯ сор с лап, он бросил хмурый взглЯд на
своего приЯтелЯ.
- Ћбнаружил что-нибудь интересное?
- Ќет. ‚сего-навсего известнЯк. Њне подумалось, как чертовски
приЯтно ощущать под ногами твердую почву посреди этой хлЯби. ‡десь
когда-то было дно неглубокого морЯ. Љрошечные животные, погибаЯ
триллионами, падали на дно. €х раковины и скелеты состоЯли сплошь из
кальциЯ. € вот, спустЯ несколько геологических эпох, образовалсЯ этот
известнЯк. ‚ремЯ шло, дно морЯ поднималось. Џотоки воды вели свою
разрушительную работу, размываЯ открытые места.
- ђассказывай! - заметил Њадж довольно сухо.
„жон-’ом был Явно разочарован этой репликой.
- Њадж, твое образование, знание теоретических основ находитсЯ в
совершенно запущенном состоЯнии.
- ќто потому, дружище, что Я всю жизнь был слишком занЯт, получаЯ
серьезные практические навыки.
- …сли бы ты послушал менЯ хоть пЯть минут, Я мог бы рассказать
тебе об удивительных тайнах природы.
- Њожет быть, потом, когда поедим, кореш, - сказал выдр, поднЯв
лапу в успокаивающем жесте. - џ бы предпочел сначала насладитьсЯ
ужином. Ђ ты?
Џосле плотного ужина стало Ясно, что сытнаЯ еда отбила у чаропевца
всЯкую охоту к чтению лекций. Ќастроение его резко изменилось в
сторону меланхолии. ‚зЯв дуару, он стал услаждать слух несчастного
Њаджа длинными печальными балладами и душещипательными песнЯми о
неразделенной любви.
‚ыдр терпеливо слушал так долго, как только мог, а потом с головой
завернулсЯ в одеЯло. ќто несколько приглушило звучание песен
„жон-’ома.
- Џрекрати изображать мелодраму, черт возьми! - заметил
оскорбленный в лучших чувствах трубадур. - Џосле стольких месЯцев
упорной практики, думаю, мое исполнение заметно улучшилось.
- €граешь ты, приЯтель, как никогда хорошо, - донессЯ голос из-под
одеЯла. - Ќо что касаетсЯ вокала, это дохлый номер. Џоешь ты так,
будто сидишь под водой, а во рту полным-полно гальки. ‘кажи, что тебе
больше нравитсЯ, чтобы Я был тактичным или резал правду-матку?
- Ђх, нет же, нет! - вздохнул „жон-’ом. - џ было подумал, что в
моем пении есть сдвиг в положительную сторону. - ѓоворЯ это, он
перебирал струны дуары.
ѓолова Њаджа высунулась из-под одеЯла. ѓлаза у него были совсем
сонные.
- Џарень, уже поздно! Љонечно, сейчас ты можешь выводить хоть
какую-то мелодию, тогда как месЯц назад вообще не имел ни малейшего
представлениЯ, как этого добитьсЯ. ’ак что своего рода улучшение
определенно наблюдаетсЯ. †елание петь у тебЯ есть, вот только голоса
нет. “довлетворЯйсЯ тем, что имеешь.
- €звини, - ответил „жон-’ом самодовольно, - тогда мне нужна
практика, чтобы развивать слух и голос.
Њадж издал горлом сдавленный звук. Ћн опЯть проиграл. …сли начнешь
хвалить пение „жон-’ома, он будет петь с еще большим энтузиазмом, а
если покритикуешь, то оказываетсЯ, что ему требуетсЯ практика. †изнь
все времЯ подбрасывает всЯкие шуточки.
- Ќу ладно, приЯтель! - Њадж залез под одеЯло. - ЋсуществлЯй свои
намерениЯ, только не вой всю ночь напролет до утренней зари, хорошо?
- „олго играть и петь Я не собираюсь, - заверил „жон-’ом.
Ћн пел о днЯх, проведенных на плЯже, о матушке-земле, о друзьЯх, с
которыми был знаком в той, настоЯщей жизни. Џотом он отложил дуару в
сторону и стал устраиватьсЯ на ночь, собираЯсь заснуть в своей любимой
позе - свернувшись калачиком.
Ќо что-то заставило его остановитьсЯ. ќто можно было сравнить с
электрическим разрЯдом, сверкнувшим прЯмо перед глазами. Ћн зажмурилсЯ
и сел. Ћщущение не пропало. Ћно разрасталось. €ли это ему только
почудилось?
Ќаклонившись, он толкнул свернувшийсЯ рЯдом меховой шар.
- Ќу что еще? —его надо? - ‚ыдр высунул голову из-под одеЯла третий
раз за вечер. - ‘лушай, парень, оставайсЯ тут у костра, а Я буду спать
на плоту. - ‚ыдр быстро сел и вроде бы совсем проснулсЯ. - Ќа тебе
лица нет, привидение увидел, что ли?
- Ќет, не привидение, - прошептал „жон-’ом. - џ увидел... Њадж, Я
не могу даже понЯть, что мне привиделось.
‚ыдр вглЯделсЯ в темноту.
- џ ничего не вижу. Ќа что это похоже? ѓде ты его заметил?
- ‚он там.
„жон-’ом поднЯлсЯ и направилсЯ к голому белесоватому утесу. Њадж
шел за ним, всматриваЯсь в ночную темноту.
„жон-’ом показал на скалу.
- ‡десь. €менно тут Я это увидел. € кое-что почувствовал. ‚сего
лишь легкое колебание почвы, когда лег спать. Љак будто волна дрожи.
- ЏриЯтель, здесь везде зыбкаЯ почва.
- Ќет, Њадж, под песком залегают скальные породы. ќто было
землетрЯсение, Я уверен. ’ам, откуда Я родом, землетрЯсениЯ - довольно
частаЯ вещь, и Я знаю, какие при этом возникают ощущениЯ.
- Ђ Я ничего не почувствовал.
- ’ы спал.
- ‚ерно! Ќу и что это было такое, что ты увидел на утесе?
- Ќе на утесе, Њадж. - „жон-’ом дотронулсЯ до известнЯка и провел
по нему несколько раз ладонью. Ћн был холодный, твердый, абсолютно
неподатливый. Ћщущение такое, что под рукой монолит. - ќто поЯвилось
внутри, в самой скале.
Ќедоверчивый Њадж тоже провел лапой по твердому камню. ‘казал,
тщательно подбираЯ слова, будто разговаривал с зеленым юнцом:
- Ќе могло ничего такого быть, парень. Ќа этом утесе нет ни единой
трещинки.
- џ не про утес говорю, - поправил его „жон-’ом. - ќто было в самой
скале.
Ћн резко повернулсЯ, подошел к костру и взЯл дуару, решив повторить
последнюю песенку.
Ќичего! Њадж стоЯл рЯдом с утесом, злой, расстроенный и замученный
одновременно.
Ђ потом это повторилось. …ле ощутимое подрагивание внутри скалы,
едва ли способное потревожить чей-то сон.
Ќа этот раз Њадж увидел происходЯщее. „жон-’ом понЯл это, заметив,
что выдр попЯтилсЯ от скалы. ‚ибрациЯ прекратилась, потом опЯть
возникла, но то, что поЯвилось в скале, - осталось.
- ’ы видишь, Њадж? ’ы тоже его видишь?
- Ќе только его, приЯтель, - прошептал выдр, - Я вижу их.
„жон-’ом продолжал играть на дуаре и петь. Ђ призрачные существа
все поЯвлЯлись и поЯвлЯлись. €х становилось все больше и больше. Ћни
не то чтобы скользили или ползли по поверхности утеса. Ќет, они с
легкостью поЯвлЯлись внутри известнЯка, не имевшего ни единой трещины.
—уть посверкиваЯ, эти червеобразные по размеру и форме были
точь-в-точь как рука „жон-’ома до ладони. Ћгромные, Ярко светЯщиесЯ
глазищи выделЯлись на лбу каждого призрака. …два различимые узоры
поЯвлЯлись на светЯщихсЯ боках и спинке, причем каждый рисунок
отличалсЯ от другого. „вух одинаковых не было.
‚ то времЯ как „жон-’ом и Њадж изумленно наблюдали за ними,
существа образовали длинную цепь - голова к хвосту, хвост к голове, -
извивающуюсЯ, как змеЯ. –епь резко изогнулась, и землЯ у подножиЯ
скалы вздрогнула. Ђ потом цепь распалась, и существа рассыпались по
скале - бестелесные, большеглазые плоские черви, плывущие сквозь
камень.
„жон-’ом перестал петь, и они начали как бы бледнеть. •отЯ нет, не
совсем так. Ћни не бледнели, а просто нырЯли в камень и пропадали.
„жон-’ом, словно в трансе, подошел совсем близко к скале. …ле
различимаЯ трещина, не толще волоса, бежала по поверхности вниз,
пропадаЯ под землей. €менно в этом месте существа образовали цепочку,
и тогда раздалсЯ последний толчок. ‚ытЯнувшись в жгутик вдоль еле
заметного разлома, они изогнулись, напружинились - и тогда землЯ
вздрогнула.
- •отел бы Я знать, что они собой представлЯют, - пробормотал
„жон-’ом.
- Ќе могу сказать, приЯтель, но, кажетсЯ, они следуют своим
маршрутом, а Я вот замешкалсЯ и не попросил, чтобы они погодили. -
‚ыдр направилсЯ к своему одеЯлу, оглЯдываЯсь на скалу. - џ
предостаточно наглЯделсЯ на них.
Ќесколько экземплЯров все еще скользили под поверхностью скалы.
- ‹адно! „умаю, нам и этого хватило. џ их вызвал, так что, полагаю,
смогу и от отстающих с легкостью избавитьсЯ.
- ќто вы так считаете! - сказал приглушенным голосом один из
плоских червей-призраков.
Џальцы чаропевца застыли, едва коснувшись струн.
- Ѓог мой, да они еще и разговаривают!
- Ђ что вы думаете! Љонечно, мы разговариваем, а как же! - ѓолосок
звучал, как отдаленный ветерок, как едва уловимый шорох, коснувшийсЯ
барабанной перепонки.
Њадж был под слишком большим впечатлением, чтобы взЯть и просто так
удалитьсЯ.
- Љаким это манером они могут разговаривать, если их вообще, можно
сказать, нет? - поинтересовалсЯ он.
- Љое-что они все же собой представлЯют, Њадж. Ќемного, конечно. Ќо
они существуют, и вполне реально.
- Љонечно, реально! Љакое, однако, у вас самомнение! - …два слышные
слова были тем не менее произнесены отчетливо и понЯтно, хотЯ „жон-’ом
не видел никаких движений губ. ‚прочем, у червей-призраков никаких
ртов и не было. - Љак правило, мы прекрасно изъЯснЯемсЯ. Џросто у нас
нет никакой надобности общатьсЯ с теми, кто живет на земной оболочке.
- Ђ почему же вы с нами разговариваете? - удивилсЯ „жон-’ом.
- ‚аше пение заставило нас покинуть наши жилища в земной коре.
‘овершенно необыкновенное пение. - ‘ветЯщаЯсЯ фигурка на какое-то
мгновение исчезла, но через несколько секунд снова поЯвилась из скалы
в другом месте. Ћна двигалась с легкостью, будто плыла в воде. - Њы
очень чувствительны к колебаниЯм и всЯкого рода вибрациЯм. Љ приЯтным
вибрациЯм.
- ќто вы про мою последнюю песню? - удивилсЯ „жон-’ом. - Ќичего
себе! Ќо Я не имел в виду никаких вибраций.
- Џонимаете, это мы имеем отношение к вибрациЯм и колебаниЯм, -
ответил ему светЯщийсЯ призрак. - Љак правило, мы не обращаем вниманиЯ
на тех, кто живет в вакууме, на поверхности земли, а также на
колебаниЯ, производимые ими. Ќо ваши колебаниЯ были такими приЯтными,
такими в высшей степени необычными. Њы вышли прочувствовать их и
отблагодарить вас.
- Ћтблагодарить... - „жон-’ом задумалсЯ. - ‚ы имеете в виду те
небольшие землетрЯсеньица?
- ЉолебаниЯ, если позволите! - ‘ветЯщеесЯ червеобразные существа
помедлили, потом соединились в цепочку - голова к хвосту, хвост к
голове - и опЯть вытЯнулись вдоль трещины шириной не толще волоса.
‘нова резко изогнулись. Џесок под ногами „жон-’ома вздрогнул и пополз.
–епочка рассыпалась, и все ее многочисленные звеньЯ заскользили
обратно в скалу.
- Ќо ведь это невозможно! ‚ы не можете существовать в сплошной
скале.
- ‘плошной? Ѓольшей частью то, что кажетсЯ сплошным, по сути
пустое, полое, - заметило одно из существ. - ђазве вам это неизвестно?
Љонечно, оно было совершенно право. ‚ещество состоит из протонов,
нейтронов, электронов и мельчайших частиц, таких, как кварки,
пи-мезоны и прочие экзотические, почти гипотетические частицы. Ђ между
ними - пустота, ничто, хотЯ частицы свЯзаны между собой какими-то
силами с причудливыми названиЯми типа "очарование" или "цвет". ’ак что
и планеты в основном состоЯт из пустоты.
’огда почему бы не жить существам, считающим такие пустоты
вместительными и даже удобными длЯ обитаниЯ? ‘омнениЯ нет, они тоже
должны состоЯть большей частью из этого самого ничто.
- Ђ как вы сами себЯ называете?
‚ его мире их бы назвали призраками, привидениЯми - как еще можно
охарактеризовать эти пугающие, светЯщиесЯ бестелесные существа,
которые редко показываютсЯ людЯм? Ћни совсем не похожи на души
умерших, но ведь и ламантины тоже не очень похожи на русалок, а
вспомните, сколько раз ошибались морЯки, принимаЯ их за сирен,
демонических существ, обитающих на морских скалах.
‚озможно, светЯщиесЯ черви стали причиной длЯ разговоров о
привидениЯх в разных мирах? Ќапример, в родном мире „жон-’ома на
поверхность их выталкивают колебаниЯ, вызванные сильными
психологическими переживаниЯми, а здесь на них действует пение под
дуару. ЉажетсЯ, в этом был свой сверхъестественный смысл.
- Њы никак не называемсЯ. Њы просто есть, и все, - ответило
светЯщеесЯ ничто.
- ‘пойте какую-нибудь другую песенку, - прошептал голос на ухо
„жон-’ому. - ‘пойте еще одну песню о планете, в которой мы живем.
Ћн так и сделал, припомнив все, что мог, о ‡емле, почве, скалах.
Љамень вдруг ожил - сотни светЯщихсЯ червеобразных существ
подпрыгивали, наслаждаЯсь его завораживающим пением, то есть
колебаниЯми, возникающими при вибрации струн дуары и его голосовых
свЯзок. ‚ремЯ от времени они образовывали цепочку, и тогда происходили
короткие, совсем нестрашные землетрЯсениЯ.
- Љак жаль, что вы не можете последовать за нами и петь в нашем
обществе, - обратилсЯ к „жон-’ому один из танцующих. - ’акое
утонченное возбуждение в однообразной ткани реальности! Ќо вы не
можете жить у нас, так же как и мы не можем существовать в вакууме,
который вы называете своим миром.
- ќто не вакуум. - „жон-’ом протЯнул руку и коснулсЯ скалы. - ‡десь
и атмосфера существует, и живые существа.
- Џустота, - возразил говоривший, и пока „жон-’ом понЯл, что
происходит, существо скользнуло к нему в ладонь. Џриоткрыв рот, он
смотрел на свои пальцы. Њадж при этом только застонал. - Џустота, в
которой двигаютсЯ отдельные твердые тела.
ђука „жон-’ома пылала, будто в огне, излучаЯ свет во все стороны.
Ѓоли не было, только страннаЯ дрожь, будто все кости у него онемели.
„рожание передалось локтю, потом спустилось обратно к пальцам. Ћн
прижал их к утесу, и свет ушел в скалу.
- ќто болезненно, - сказал светЯщийсЯ червЯк, - Я не могу долго
терпеть. „лЯ нас ваша среда - почти вакуум. ‡емлЯ в этом плане лучше -
она компактна, в ней много места, чтобы передвигатьсЯ, и не страшно
затерЯтьсЯ. Ђ теперь нам пора уходить. Ѓлизость к вакууму нас
угнетает.
ЋсталсЯ только один светЯщийсЯ червь. ‚се остальные нырнули в
скалу.
- ‘пойте нам еще когда-нибудь, а мы попытаемсЯ остатьсЯ с вами
подольше.
- ЋбЯзательно!
„жон-’ом помахал на прощание. Ћн не знал, есть ли какой-нибудь
другой способ прощатьсЯ с существами, которых практически нет.
€ вот уже голова червЯ вошла в скалу, за ней все остальное туловище
постепенно, волнообразным движением растворилось в камне. ‚се исчезло.
Џоследние слабенькие содроганиЯ почвы, сопровождаемые отдаленным
громыханием, показались „жон-’ому аналогом его собственного
прощального жеста. Џотом звук и трЯска затихли.
- „о свиданиЯ! Ћни прощаютсЯ с нами, - прошептал „жон-’ом,
завороженный воспоминанием о странных пришельцах. - Ђх, какой мир!
Њадж глубоко вздохнул.
- Ћчень хочетсЯ, приЯтель, чтоб в следующий раз ты загодЯ менЯ
предупредил, когда надумаешь заниматьсЯ чаропением.
„жон-’ом повернулсЯ спиной к скале.
- Џрости, но Я не собиралсЯ заклинать. џ всего-навсего просто пел.
Њадж сел и натЯнул одеЯло на ноги. Ќачинало моросить.
- Ђ вот Я совсем не уверен, что ты можешь "просто петь", кореш.
„ождевые капли с шипением испарЯлись, соприкоснувшись с затухающим
костром.
„жон-’ом свернулсЯ калачиком под своим плащом, предварительно
убедившись, что дуаре дождь не угрожает.
- џ хочу сказать, - продолжил выдр, - что мне кажетсЯ, ты не можешь
контролировать свои чары, когда начинаешь колдовать, и не можешь
контролировать их даже тогда, когда вовсе колдовать не собираешьсЯ.
’ак или нет?
- Џо крайней мере, сегоднЯ ничего опасного мои песни не сделали, -
возразил „жон-’ом.
- “дача слепа! •отЯ, нужно сказать, это был довольно интересный
народец...
- ‚от видишь! Љ тому же они не лишены обаЯниЯ. €нтересно, много ли
места в земной коре подходит длЯ их обитаниЯ? ‚озможно, даже весь
шарик - до самого расплавленного Ядра.
- —его расплавленного? Ќу ты и придумаешь! ’оже мне, оригинальнаЯ
концепциЯ!
- Ќичего оригинального в этом нет. - „жон-’ом натЯнул плащ на
голову, чтобы спрЯтатьсЯ от дождЯ. - —то, по-твоему, может находитьсЯ
в самом центре вашей планеты, кроме расплавленного Ядра?
- ‚сем это хорошо известно, приЯтель. ѓигантскаЯ косточка. ‘ам
знаешь, что наша ‡емлЯ есть не что иное, как зреющий плод, помещенный
в бесконечность. Ћднажды она даст росток, и мы станем свидетелЯми
великих перемен.
- Џримитивный мистический вздор! –ентр планеты представлЯет собой
расплавленный металл и горные породы, находЯщиесЯ под воздействием
высокой температуры и давлениЯ.
‡акончив, „жон-’ом перекатилсЯ на другой бок и попыталсЯ заснуть.
„ождь капал на его плащ, барабанил по непромокаемой коже, стекаЯ в
воды ђунипай. ѓигантскаЯ косточка!.. Ђбсурд. Ѓессмыслица вроде той,
что внутри камнЯ обитают некие созданиЯ, похожие на червей, светЯщиесЯ
творениЯ природы.
Ђ вообще-то, разве не черви кишмЯ кишат в гниющем плоде?
…рунда какаЯ-то, ерундистика...
„жон-’ом решил прекратить дальнейшие мудрствованиЯ. ‚се это
становилось смехотворным, сумасбродным и даже безумным.
Љроме того, в воображении поЯвилсЯ образ гниющего плода, что
вызвало ощущение дискомфорта.
Ћн попробовал сконцентрироватьсЯ на недавней встрече, вспомнил, как
все происходило. Ќу и как же их назвать? Ћбитатели недр, скальные
жители, граждане страны камней? Ќеведомо почему юноша подумал о том,
что могло бы произойти, соберись они вместе - тысЯчи, миллионы
светЯщихсЯ существ - у какой-нибудь огромной трещины в земной коре.
Ќу, допустим, у тектонического разлома ‘ан-Ђндреас. —то там, под этой
древней трещиной? Џросто краЯ континентальных платформ, трущиесЯ друг
о друга? €ли это результат работы миллионов геологических созданий,
соединившихсЯ хвост к голове, голова к хвосту, чтобы извиваЯсь,
содрогатьсЯ в едином порыве каждые два столетиЯ или около того?
’акаЯ мысль не способствовала спокойному сну ни здесь, ни в любом
другом месте мира. ѓеологический народ выбралсЯ на поверхность под
воздействием его чаропениЯ? Ђбсурд, чепуха! Љак и многое другое на
небесах и на земле, что кажетсЯ нереальным из-за внешней бессмыслицы.
ѓеологический народец... ѓеолки... Џоскольку другого имени нет, он
назовет их так, чтобы удобнее было вспоминать. ‚рЯд ли доведетсЯ
повстречатьсЯ с этими существами еще раз. „жон-’ом медленно погружалсЯ
в сон, думаЯ, сможет ли он когда-нибудь спуститьсЯ в пещеру без того,
чтобы в каменных стенах ему не почудились огромные светЯщиесЯ глаза.

„жон-’ом считал поЯвление карстовых пород, мимо которых они плыли,
верным признаком того, что скоро станет суше. Ћднако несколько дней
упорного продвижениЯ вперед рассеЯли эти надежды. ‘калистые вершины
делались все ниже и ниже, но островов больше не становилось.
Џутешественники, как и прежде, плыли по гнилой, покрытой пеной воде
под сенью склоненных деревьев, напоминающих огромные зонты.
Џо крайней мере, теперь юноша знал одно: если Љлотагорб
когда-нибудь попросит его совершить еще одно небольшое приЯтное
путешествие, он потребует, чтобы маг описал ему точно и без прикрас ту
местность, которую предстоит пересечь.
•отЯ какое это имеет значение! Ћни с Њаркусом Ќеотвратимым
обЯзательно станут друзьЯми и, объединив свои таланты, сумеют
вернутьсЯ домой. ’акаЯ мысль ободрЯла „жон-’ома и помогала продолжать
утомительное путешествие, преодолеваЯ жару и влажность.
Ћбычно в полдень они останавливались отдохнуть и перекусить,
ожидаЯ, когда через час-другой тЯжелый жар спадет и солнце уйдет из
зенита. Ќа этот раз островок, выбранный ими длЯ привала, оказалсЯ не
особенно гостеприимным - он зарос какой-то странной корЯвой
растительностью, изъеденной временем. Ќо это был единственный клочок
сухой земли в колышущейсЯ трЯсине, по которой они плыли.
‘корее бы домой! „ома "биг-маки" и вечерние футбольные матчи по
телевизору в понедельник, игра в "летающие тарелки" на плЯже и
мультфильмы в субботу по утрам... ’акие до боли знакомые вещи, и
никаких болотных безобразий... ЏридетсЯ догонЯть в университете,
пересмотреть все пропущенные фильмы. ’олько бы вернутьсЯ когда-нибудь
в университет! ‚едь он просто исчез, испарилсЯ, пропал без вести.
Ќужно будет каким-то образом восстанавливатьсЯ, ликвидировать
хвосты...
Ђ длЯ чего это нужно? ‚сего-навсего рассказать, что с ним произошло
за последние месЯцы? €звините, господин декан, член ученого совета,
видите ли, случилось так, что менЯ перенесло в другой мир... …сли бы
здесь были мои друзьЯ Љлотагорб и Њадж, они бы вам все объЯснили...
Љлотагорб, знаете ли, известный волшебник. Ќу, он - черепаха, сэр,
футов четырех ростом. Њадж немного повыше, потому что он выдра, и...
Џогодите, господин декан, кого это вы вызываете?
Ќет, придетсЯ придумать что-нибудь поубедительнее. Џоубедительнее и
поизЯщнее. Њожет, сказать, что ему надоела каждодневнаЯ рутина и он
отправилсЯ в ћжную Ђмерику длЯ расширениЯ кругозора? Џрофессора очень
любЯт, когда им говорЯт о расширении кругозора.
Џо земле под ногами прошла мелкаЯ дрожь.
- ЋпЯть твои друзьЯ-призраки пожаловали, - пробурчал Њадж, но слова
прозвучали неотчетливо, потому что рот у него был набит рыбой.
„жон-’ом внимательно посмотрел на влажную скользкую поверхность
острова, на котором они расположились. Ѓыло уже совсем светло -
непохоже, что геолки могут поЯвитьсЯ в такое времЯ. ‚о всЯком случае,
никаких признаков их приближениЯ не видно. Љ тому же и на дуаре он не
играл. Њожет, они крутЯтсЯ где-нибудь поблизости, надеЯсь, что
„жон-’ом сыграет длЯ них что-нибудь еще?
Ћн наклонилсЯ и, сощурившись, стал внимательно рассматривать
странную поверхность острова. ЊертваЯ или увЯдающаЯ растительность,
мхи и лишайники, крошечные рачки и водоросли.
- Ќет, это не геолки, Њадж. ѓору гумуса, на которой мы сидим, может
встрЯхнуть даже небольшое колебание воды.
Њадж указал на унылую стоЯчую воду вокруг.
- „а откуда ему взЯтьсЯ? ‡десь только мы и гоним воду своим плотом.
‚ это времЯ по острову прошла еще одна волна дрожи, значительно
сильнее прежней. „жон-’ом поднЯлсЯ на ноги и сказал:
- џ думаю, нам надо убиратьсЯ на плот. Ћчень осторожно и очень
быстро.
Ќо Њадж уже опередил его мысль прыжка на три. ‡емлЯ снова
задрожала. ’еперь она ходила ходуном, а „жон-’ом где бегом, где
кувырком летел к плоту.
’ем временем остров начал медленно подниматьсЯ из воды.

ѓлава •

- Ќу-ка, парень, пошевеливайсЯ! - крикнул Њадж упавшему на
четвереньки „жон-’ому и протЯнул ему лапу.
„жон-’ом попыталсЯ встать, но поверхность под его ногами трЯслась,
как желе, когда то поднимаетсЯ из воды. Ћн собралсЯ с силами и
прыгнул, приземлившись на бревна. Њадж неистово налегал на весла,
пытаЯсь столкнуть плот в воду.
‘лишком поздно. ‚округ образовалась суша, и они оказались поднЯтыми
высоко в воздух вместе с плотом. ‚ода стекала с черного холма, пенЯсь
там, где краЯ острова уходили в болото. Њадж лежал плашмЯ, держась за
лианы, скреплЯющие бревна. „жон-’ом схватилсЯ за весло. €х окружала
страннаЯ растительность, покрывавшаЯ поверхность острова даже в тех
местах, где он был скрыт водой. Ћна напоминала остовы мертвых
кактусов. Њоллюски, улитки и другие обитатели мелководьЯ пробирались к
воде, так как дома их неожиданно оказались поднЯтыми в воздух.
„жон-’ому очень хотелось присоединитьсЯ к ним, но оставить плот со
всеми припасами было нельзЯ.
“часток, за который они зацепились, наконец-то остановилсЯ, но
впереди чернаЯ землЯ продолжала подниматьсЯ. ќта башнЯ из грЯзи и
болотной тины не переставала расти до тех пор, пока угрожающе не
нависла над ними. ‘ ее боков скатывались бесчисленные обитатели дна,
обезумевшие рыбы и случайно налипшие растениЯ.
‡атем гора открыла дюжину, а может, и больше глаз и уставилась на
маленькие существа, осевшие на ее склоне.
Ћтпустив лианы, Њадж закрыл лапами глаза и простонал:
- ЏроклЯтье!
Ќе выпускаЯ весла, „жон-’ом изумленно глазел на неожиданно
возникшую гору болотной тины.
- •о-хо-хо, - сказало это странное видение, продемонстрировав
беззубый рот, достаточно большой, чтобы проглотить плот вместе со
всем, что на нем было. - —то у нас за новости?! ѓости!
„жон-’ом попыталсЯ улыбнутьсЯ.
- Џросто проплывали мимо.
- ‚ы менЯ оцарапали. - ѓолос был низким, грубым и тЯгучим.
- Ћчень жаль, мы не нарочно.
- Ћ, все в порЯдке. Њне это даже нравитсЯ.
ѓора ухмыльнулась.
„жон-’ом отметил, что рот имел неограниченную ширину. Ћн то
увеличивалсЯ, то сжималсЯ, иногда переползаЯ на другую сторону головы.
Џодобное происходило и с глазами, которые из маленьких точек
раздувались в пузыри размером с хороший автомобиль. ЋгромнаЯ распухшаЯ
масса закрыла небо и деревьЯ.
- џ рад это слышать, - осторожно сказал „жон-’ом.
- ’ы милый, - ответила тина. - „ругой. Њне нравитсЯ разнообразие. -
ѓлаза оглЯдели болото вокруг. - ‡десь совсем не происходит ничего
нового. ‚сегда одно и то же. џ люблю разнообразие.
“ „жон-’ома свело руки, он медленно ослабил хватку.
- ’ы живешь здесь, в болоте?
…му такой вопрос показалсЯ нормальным. Ќо ответ оказалсЯ совсем не
таким, как он предполагал. ѓде-то в глубине раздалсЯ медленный
булькающий смех. Ћн звучал, как отдаленный рокот барабанов.
- ‚ некотором роде Я и есть болото. џ... - € гора пробормотала
что-то невнЯтное.
„жон-’ом нахмурилсЯ.
- Џростите, Я не понЯл последнего слова.
ђазумнаЯ биомасса повторила урчание, напоминающее извержение
вулкана.
- ’ы что-нибудь разобрал, Њадж?
- ‹ибо у него несварение, либо его звать Ѓрулюмпус. - ‚ыдр уже
набралсЯ смелости и выглЯнул из-под сцепленных пальцев.
- Ѓрулюмпус, - повторил „жон-’ом.
Ћн продолжал смотреть болотной горе в глаза, что было совсем
непросто, учитываЯ их постоЯнное перемещение туда-сюда по черной
массе, подобно стеклЯнным шарикам в нефти. ’ошнотворнаЯ картина. ћноша
постаралсЯ думать о чем-нибудь еще.
- ќто Я... - € гора издала звук, подобный извержению вулкана.
„жон-’ом отпустил шест. ЌесмотрЯ на размеры и массу, гора грЯзи не
казалась угрожающей. Ќаоборот, она делала попытки выказать дружелюбие.
„а и Љлотагорб учил его, что нельзЯ позволЯть запугивать себЯ большими
размерами. Ћднако когда опасность окружает со всех сторон, сделать это
нелегко.
Ћн постаралсЯ тщательно сформулировать фразу. Ѓрулюмпус не выглЯдел
особенно смышленым.
- ‚ы, несомненно, очень приЯтное болото. џ рад, что мы не доставили
вам беспокойства. - Ћн махнул левой рукой. - Њы путешествуем на юг.
- ќто мило, - заметила гора.
‘овсем не блещет умом. „жон-’ом задумалсЯ.
- ‘ейчас, чтобы продолжить наш путь, нам нужно спустить плот на
воду. Ќе могли бы вы, - он показал жестами, что требовалось сделать, -
опустить нас вниз, чтобы мы оказались на плаву и продолжили
путешествие?.
- Џродолжили путешествие? - Ѓока Ѓрулюмпуса закачались так, что
„жон-’ому пришлось снова ухватитьсЯ за шест. - Ќо вы же другие. ‚ы -
разнообразие. Њне нравитсЯ разнообразие. Њне нравЯтсЯ перемены.
- „а, ты тоже нам нравишьсЯ, но надо продолжать путь. ќто очень
важно.
…го слова не произвели никакого впечатлениЯ на Ѓрулюмпуса.
- Џеремены, перемены, - повторил тот задумчиво. - џ хочу, чтобы вы
остались и обеспечили мне разнообразие.
- ‘ большим удовольствием, но мы не можем. Ќам надо двигатьсЯ.
- Ћстаньтесь. џ буду все времЯ держать вас при себе и заботитьсЯ о
вас. ‚ам нужна пища. џ дам вам пищу. - —асть затопленного бока
поднЯлась, и в чашеобразную выемку угодила целаЯ стаЯ маленьких
серебристых рыбок. Љакой-то момент они беспомощно бились, пока болото
вновь не ушло под воду.
- …сли вы промокнете, Я могу высушить вас. - „жон-’ом и Њадж
вздрогнули, когда толстый пласт вЯзкой массы поднЯлсЯ из воды, чтобы
заслонить их от облаков. Ћн провисел несколько секунд в воздухе,
прежде чем вернутьсЯ на место.
- џ буду держать вас в объЯтиЯх, и любить вас, и оберегать вас, -
восторженно провозгласил Ѓрулюмпус.
- ќто очень мило с вашей стороны, и мы с радостью согласились бы,
но нам в самом деле нужно...
- Ћбнимать вас, обожать вас, и доставлЯть вам удовольствиЯ, и
баловать вас, и...
„жон-’ом уже собиралсЯ повторить протест, но сильнаЯ лапа,
схватившаЯ его за запЯстье, заставила юношу промолчать. Њадж встал на
цыпочки и шепнул ему на ухо:
- Ѓрось, приЯтель. Ќе видишь, от него ничего не добьешьсЯ. ’ы
пытаешьсЯ вразумить помойку, у которой мозгов-то со спичку. Ћна не
собираетсЯ нас отпускать, примерно как мимы-лианы.
- Ћна должна нас отпустить! - „уара удобно висела за спиной. - џ
всегда могу выручить нас чаропением.
- Ќе знаю, шеф, насколько это здесь сгодитсЯ. Ќе уверен, умен ли
этот кусок дерьма настолько, чтобы его можно было пронЯть чаропением.
‘ейчас-то он дружелюбен. Њы постараемсЯ не делать ничего, что может
обидеть нашу крошку. Ћн не слишком быстро двигаетсЯ и соображает,
поэтому он может разозлитьсЯ прежде, чем на него подействуют
заклинаниЯ.
- ‘делаю вас счастливыми, буду кормить вас и обнимать вас... -
Ѓрулюмпус снова и снова бормотал свою припевку.
- —то же нам делать, Њадж?
- Ќе смотри на менЯ, парень. Њое дело предупредить, и все. ќто ты
собираешьсЯ заниматьсЯ волшебством. џ принимаю вещи такими, какие они
есть. Ћбычные вещи, каждодневные. џ пробью себе путь через любое
болото, будь оно хоть грЯзным, хоть заразным. Ќо, черт менЯ возьми,
сидеть и препиратьсЯ с ним Я не буду.
- ‚от спасибо тебе. ‚от помог!
‚ыдр тонко улыбнулсЯ.
- ‚се это - в благодарность за чудесное путешествие, которое ты мне
организовал, приЯтель.
Ћн зажал лапами уши, пытаЯсь заглушить непрекращающийсЯ речитатив
Ѓрулюмпусовой любви.
- ’рогать вас, и обнимать вас, и кормить вас...
- —то бы ты ни собралсЯ делать, кореш, делай скорее. џ не уверен,
что смогу долго выносить эти помои.
- —то можно ожидать от помоев, кроме помойного разговора?
Ќе забываЯ предостережений Њаджа, „жон-’ом пыталсЯ решить, что
следует предпринЯть. ‚се это времЯ Ѓрулюмпус продолжал свои
причитаниЯ.
Ћни понравились ему, потому что ЯвлЯлись разнообразием в монотонном
его окружении, потому что они были новыми. Ќо так не могло
продолжатьсЯ бесконечно. Љогда-нибудь все приедаетсЯ. Ћднако если
принЯть во внимание его умственный уровень, этот день может наступить
не скоро. Љогда? Љто знает! Ѓрулюмпус может любить и баловать их лет
двадцать, а то и больше. …сли Ѓрулюмпус и в самом деле часть ђунипай,
то он вечен. ‘ледовательно, им придетсЯ жить здесь, пока они не
превратЯтсЯ в пару высохших трупов, которые затем поглотит болото.
—то же в них такого особенного, такого интригующего? ‚о всЯком
случае, они ничем не отличались от прочих людей и выдр. ‚озможно,
только умом. ’очно, в этом все дело! Ѓолото хотело разнообразиЯ в
компании. …му хотелось новых бесед, хотелось того, чего не могли дать
деревьЯ, скалы, рыбы.
’огда должен быть выход, который позволил бы удрать, не потревожив
наглого захватчика.
- •очешь послушать кое-что интересное?
ѓора грЯзи наклонилась, заливаЯ краЯ плота пеной и мутной водой.
„жон-’ом и Њадж поспешно отпрЯнули назад.
- Ќе надо слишком близко. џ повторю, если ты менЯ не расслышишь.
Ѓлизость бездонной разинутой пасти смущала, несмотрЯ на добрые
намерениЯ Ѓрулюмпуса. Њожет, однажды от скуки, вместо того чтобы
обнимать, он решит съесть их?
- Ќу, начинай, - заЯвило болото. - ‘кажи что-нибудь интересное.
‘кажи что-нибудь новенькое.
- ‘казать по правде, мы вовсе не такие уж интересные. - „жон-’ом
попыталсЯ изобразить утомленность. - Ќа самом деле мы обычные, даже
скучные.
- Ќет. - Ѓрулюмпус был не так прост. - ‚ы очень интересные. ‚се,
что вы говорите и делаете, очень интересно и ново.
- Љонечно, но существуют вещи гораздо интереснее, чем мы. ’акие,
что всегда новы, и интересны, и различны.
Ѓрулюмпус отодвинулсЯ. ‚ода плескалась о его бока, пока он
обмусоливал это простое заЯвление.
- —то-то интереснее вас? € даже более привлекательное?
ќто не совсем то, что хотел сказать „жон-’ом, но раздумывать было
уже поздно.
- Љонечно, более привлекательное, более интересное, более
разнообразное. Ѓолее какое угодно. Ћно не будет с тобой спорить, или
смущать тебЯ, или заставлЯть тебЯ думать. Ћно просто будет здесь, с
тобой - интересное, привлекательное и менЯющеесЯ.
- ѓде оно?
- џ дам его тебе, но, в свою очередь, ты должен пообещать отпустить
нас.
Ѓрулюмпус обдумал это предложение.
- ‹адно, но если ты обманываешь менЯ, - сказал он мрачно, - если
оно окажетсЯ не таким разнообразным, вы останетесь со мной навсегда,
чтобы Я мог обнимать вас, и баловать вас, и...
- ‡наю, знаю, - бросил „жон-’ом, доставаЯ из-за спины дуару. Ћн
взЯл несколько аккордов. ќти песни обеспечат успех его заклинаниЯм. Ћн
не только хорошо помнил их, как и вообще всЯкие песни, но знал, что
даже в его собственном мире они производили сильное впечатление.
- Љакого черта, дружище? Љак ты собираешьсЯ выполнЯть прихоти этого
тупицы?
- Ќе приставай, Њадж, Я работаю.
‚ыдр откинулсЯ назад, глЯдЯ на задумчиво выжидающего Ѓрулюмпуса.
- ЏорЯдок, шеф, но лучше бы ты ублажил эту вонючую груду отбросов
поживей, а то, похоже, с каждой минутой она любит нас все сильнее.
•отЯ, конечно, стоит тебе запеть, и она мигом изменит свое отношение.
‡апеваЯ, „жон-’ом пропустил колкость мимо ушей. ЌесмотрЯ на встречу
с Ѓрулюмпусом, он был в этот день в хорошей форме. „аже Њаджу пришлось
признать, что кое-что в его песнЯх на этот раз отдаленно напоминает
гармонию.
Џервым в луче мЯгкого света на боку Ѓрулюмпуса поЯвилсЯ игрушечный
гироскоп. Ћн привлек его внимание всего на несколько минут. ‘ледующими
„жон-’ом наколдовал старинные напольные часы. ќто заинтересовало их
тюремщика чуть больше, но он тут же заметил, что „жон-’ом может
издавать такие же мелодичные звуки, но только лучше.
„жон-’ом попыталсЯ заинтересовать его игрой в "монополию", но
Ѓрулюмпусу была неинтересна торговлЯ недвижимостью, поскольку он сам
был своего рода недвижимостью. Џод скептическим взглЯдом юноша
поспешно и суетливо произвел кухонный комбайн, дерево фуджи-белл и
блошиный цирк. Ќо ничто не привлекло вниманиЯ Ѓрулюмпуса. Њаджу,
однако, пришлось немедленно познакомитьсЯ с цирковыми артистами, а
затем броситьсЯ в воду, Яростно почесываЯсь.
- ’ы утопил артистов! - свесившись с плота, крикнул ему „жон-’ом.
- ‘ейчас Я утоплю не только артистов! - Ѓрулюмпус уже поднЯл выдра
на плот, и Њадж сердито уставилсЯ на певца. - „авай воздержимсЯ от
паразитов, ладно?
„жон-’ом вздохнул.
- ‚о всЯком случае, это его не заинтересовало. Ќе волнуйсЯ, Я
просто разогреваюсь.
- Ќу-ну.
Њадж сел и принЯлсЯ выжимать шлЯпу.
Ѓлошиный цирк подал „жон-’ому идею создать что-нибудь, способное
заразить Ѓрулюмпуса, но все, что он мог придумать, скорее могло
причинить вред ему или Њаджу, чем этой куче прогнившей тины.
Џоэтому молодой человек сосредоточилсЯ и исполнил роль рога
изобилиЯ.
Ћн создал модель кораблЯ с дистанционным управлением, световое
оформление концерта ‘крЯбина, стопку журналов "Џлейбой", совок длЯ
углЯ, лошадь-качалку. Ќичто не задержало вниманиЯ Ѓрулюмпуса дольше
чем на минуту, а пространство вокруг плота стало напоминать склад
Ђрмии спасениЯ. “веренность „жон-’ома пошатнулась.
- ‘уществует ли нечто такое, что Я могу создать и заинтересовать
тебЯ? - спросил он жалобно.
- Љонечно, нет, - проурчал Ѓрулюмпус. - Љак это случитсЯ, если Я
могу иметь все, что ты создаешь, и тебЯ самого в придачу?
„жон-’ом был поражен. Ћб этом он не подумал. ‚озможно, Ѓрулюмпус
был туповат, но инстинктивно он улавливал очевидное.
- Ћй, вот об этом-то мы не подумали, не так ли, чаропевец? -
усмехнулсЯ Њадж. - Њы ведь хитрее всех, не правда ли? Њы должны были
сразу это учесть, да? —то до менЯ, Я нахожу тебЯ скучнее дохлой крысы,
но этой куче грЯзи ты сгодишьсЯ в компаньоны. ’ак что, мы влипли, а?
- …сть у менЯ в запасе одна штука. џ подумал о ней в первую
очередь. Ќо, как Я уже говорил, это разминка. Ћднако, - добавил он, -
мне не приходил в голову последний аргумент, и Я не уверен теперь, что
моЯ задумка сработает. ’о, что Я хочу сделать, годитсЯ только длЯ
полного тупицы, но Ѓрулюмпус, кажетсЯ, еще хуже. ‘лишком сложное не
произведет на него впечатлениЯ, но и слишком простое не заинтересует
его так, как мы.
- ‹учше попробовать, что ты там придумал.
- џ так и хочу поступить, - заверил выдра „жон-’ом. …го пальцы
тронули струны дуары.
Њадж прислушалсЯ к странным стихам, слетавшим с уст его
друга-чаропевца. Ќа этот раз песнЯ была совсем непонЯтнаЯ - она лилась
быстрым потоком. ‚ ней не было никакого смысла, зато чувствовалась
сила. Ќесомненно, мощное чаропение, как и обещал „жон-’ом. ‚ыдр
взволнованно ждал, что же принесет музыка на этот раз.
ЏарЯщий шар зеленого цвета поЯвилсЯ перед „жон-’омом. ‘транный
образ возник в его центре и стал обретать очертаниЯ и форму. Ћн сильно
отличалсЯ от всего, что было сотворено раньше, и не походил ни на
дедушкины часы, ни на игрушечную лодку, ни на лошадку. Њаджу он
напомнил вещь, называвшуюсЯ кухонным комбайном.
’олько этот предмет не был мертвым. Ћн шумел и вибрировал. €ли
только так казалось? Њадж моргнул и понЯл все. Ќет, предмет не был
живым, он только создавал видимость жизни, иллюзию жизни, но на самом
деле был набит зомби.
‡аинтересованный Ѓрулюмпус наклонилсЯ вперед, уставившись на
предмет и поднимаЯ боками маленькие волны. Њногочисленные глаза
сфокусировались на одной точке. „жон-’ом совершенно точно выбрал
объект длЯ материализации. Ѓрулюмпус забыл о путниках, как будто их не
существовало.
Њадж поймал себЯ на том, что сам, не отрываЯсь, глЯдит на Ящик,
полный зомби. …му было понЯтно изумление Ѓрулюмпуса. ‚от это
волшебство! Ћн попыталсЯ понЯть, что говорЯт зомби, и не мог. Ќо
каким-то образом их крики и вопли завораживали. Њадж не мог
оторватьсЯ, не мог отвести взглЯда. Ћни захватили его, взЯли в плен
так же, как и Ѓрулюмпуса, - эти странные, потрЯсающие зомби, такие
увлекательные и манЯщие.
- “двойте ваше удовольствие, удвойте вашу радость вдвойне хорошей,
вдвойне мЯтной жевательной резинкой!
ЏоЯвилсЯ еще один зомби, чей голос был низким и мрачным, как у
Ѓрулюмпуса. ‡омби глЯдел на Њаджа так, будто нес на плечах всю тЯжесть
бытиЯ. Ћн сказал:
- ‚ы страдаете... от... нерегулЯрного стула?
Љто-то настойчиво потЯнул Њаджа за лапу. —тобы разглЯдеть
„жон-’ома, ему пришлось моргнуть. ’от озабоченно смотрел на него.
- Њинуточку, приЯтель, - попросил выдр, не узнаваЯ собственного
голоса. - Џогоди чуток. џ должен дослушать это. ’ут, видишь ли, важное
дело, а Я... Я... - Ћн, облизнув губы, помедлил.
- —то ты, Њадж?
- џ хочу узнать, как предохранЯть кухонный пол от некрасивого
желтого налета. ‚от черт, у менЯ и не было его никогда.
- Ќет, Њадж, не давай ему добратьсЯ до тебЯ.
Њолодой человек потащил выдра к плоту. Њадж слабо сопротивлЯлсЯ.
- Ќо, кореш, что делать с грЯзью на моем воротнике?
- Ќаплюй, Њадж! - „жон-’ом шлепнул его пару раз, затем подтолкнул к
веслу. Ћни спихнули плот с бока неподвижно замершего Ѓрулюмпуса на
воду и заработали веслами изо всех сил. Џонемногу выдр стал приходить
в себЯ.
- —ерт менЯ подери, - наконец выдохнул Њадж, - что это за жуткаЯ
магиЯ?
Ѓрулюмпус уже скрывалсЯ за горизонтом. Ћн лежал без движениЯ в
воде, уставившись на вопЯщий, смеющийсЯ, убеждающий Ящик, который
мгновенно довел его до коматозного состоЯниЯ. Ќа прощание до них
долетело несколько энергичных слов:
- ‚ы-ы-ы заслу-ужи-и-или-и-и отды-ых-х-х сегоднЯ-Я-Я-Я!
- „жон-’ом!
- —то? - ћноша продолжал настойчиво грести, желаЯ уйти как можно
дальше от той части болота, котораЯ звалась Ѓрулюмпусом, - на тот
случай, если магиЯ перестанет действовать.
- џ никогда больше не буду критиковать твое пение.
- Ќу, как же! ђазумеетсЯ, будешь, - ответил „жон-’ом с усмешкой.
- Ќе-а, никогда. - Њадж поднЯл правую лапу. - ЉлЯнусь всеми
прелестЯми полевки —енрил, лучшей куртизанки ’имова •охота!
Ћн посмотрел на пенный след, оставлЯемый плотом, и передернул
плечами.
- ЊенЯ это тоже захватило, приЯтель. џ даже не понЯл, что
происходит. ЉоварнаЯ штуковина. - Ћн оглЯнулсЯ на своего компаньона,
когда им пришлось пригнутьсЯ под нависающими над водой ветками. - Љак
ты зовешь эту жуткую обалделовку?
- Љоммерческое телевидение, - объЯснил „жон-’ом. - џ думаю, только
это и могло сработать. Џричем оно крутит такую дрЯнь сутки напролет.
- •оть бы никогда больше ничего подобного не видеть!
- Ќадеюсь, что оно не сведет Ѓрулюмпуса с ума, - пробормотал
„жон-’ом. - ‚ конце концов он не так уж плох длЯ кучи грЯзи.
- ќх, парень, пропадешь ты через свое мЯгкосердечие. ’ы готов
улыбатьсЯ даже собственному убийце.
- Ќичего не могу с собой поделать, Њадж. Њне все существа нравЯтсЯ
вне зависимости от того, какаЯ у них внешность.
- ’олько помни, что большинство из них не отвечают тебе
взаимностью.
„жон-’ом посмотрел задумчиво.
- Ђ не спеть ли мне еще несколько куплетов, чтобы усилить
заклинание?
- Ђ не хочешь ли ты погрести, кореш?
- Ќу вот, - улыбнулсЯ „жон-’ом, - Я же сказал, что ты снова будешь
критиковать мое пение.
- ЊенЯ достали не твои песни, а твой голос, шеф.
Џрепирательства занЯли остаток днЯ и начало следующего. Љ этому
времени они удостоверились, что покинули сферу влиЯниЯ Ѓрулюмпуса.
Ќесколько дней спустЯ путников ожидал приЯтный сюрприз. Џейзаж снова
стал менЯтьсЯ, а вместе с ним и климат.
Џо убеждению Њаджа, давно уже пора было снизитьсЯ влажности и
поЯвитьсЯ настоЯщей суше. ђунипай стал принимать вид скорее
тропического озера, чем непроходимой трЯсины.
‚ысоко и прочно поднимались из воды острова. ‘ поверхности исчезла
пена и мутнаЯ взвесь. ‚место того чтобы образовывать заводи вокруг
кочек и деревьев, вода начала двигатьсЯ в южном направлении. Џотоки
вскоре начнут превращатьсЯ в реки, а реки означают развитие торговли,
то есть цивилизацию.
‚озможно, они уже недалеки от цели путешествиЯ.
Ђ затем, как случалось уже не раз, растущаЯ уверенность была
уничтожена внезапной катастрофой. Ќа спокойной воде под безоблачным
небом мир внезапно перевернулсЯ.
„жон-’ома подбросило в воздух. Ћн взлетел, беспомощно размахиваЯ
руками, больно ударилсЯ о воду и попыталсЯ удержатьсЯ на поверхности.
Ќо как только юноша поплыл, что-то схватило его за икры. Ћн
почувствовал, как его тащит вниз - прочь от затухающего солнечного
света, от кислорода, которого уже настоЯтельно требовали легкие.
Ћн не видел, что схватило его, да и какое это имело значение? —ем
сильнее „жон-’ом лЯгалсЯ и вырывалсЯ, тем, казалось, быстрее уходил
вниз. ‚низ, прЯмо вниз, на дно ђунипай. …го легкие уже не горели, они,
казалось, готовы были разорватьсЯ вместе с лихорадочно бьющимсЯ
сердцем.
Џоследнее, что он запомнил перед тем, как начать тонуть, был Њадж
где-то слева от него. ‚ыдр плавал гораздо лучше, чем „жон-’ом, однако
он тоже шел ко дну, увлекаемый чем-то непреодолимым, быстрым,
расплывчатым.
...„жон-’ома еще не оставил весь ужас происшедшего, когда он
перевернулсЯ и его стало тошнить.
Љогда легкие и желудок очистились от того, что было, казалось,
половиной ђунипай, он приподнЯлсЯ и неуверенно оглЯделсЯ.
ћноша сидел на подстилке из сухой травы и камыша, лежащей на
утрамбованном землЯном полу. ђассеЯнный свет проникал сквозь
прозрачный свод над его головой. Ћн напоминал стеклЯнный, но был
сделан из какого-то другого материала.
‘лева стоЯл Њадж, исследуЯ одну стену купола. Џеред подстилкой
стоЯла лужа воды, тихо плескавшаЯсЯ об утрамбованную землю. ‚ода была
очень темной.
Џочувствовав сзади движение, выдр взглЯнул на юношу.
- џ уже начал сомневатьсЯ, очухаешьсЯ ли ты вообще, приЯтель.
- џ тоже. - „жон-’ом неуверенно поднЯлсЯ. - Њинуту назад во мне,
похоже, было больше воды, чем снаружи.
Ћн снова закашлЯлсЯ. ‚о рту стоЯл вкус тины, внутри все дрожало.
- ѓде мы?
- Њы в чьем-то жилье, парень, - мрачно проинформировал его выдр. -
Ќо Я не думаю, что тебе понравЯтсЯ хозЯева.
- —то ты имеешь в виду?
Џолучалось, что Њадж намекал на близкое знакомство с теми, кто их
поймал, но „жон-’ом ни разу не бывал в месте, подобном этому. ‚о
всЯком случае, он такого не помнил.
‚ыдр кивнул ему.
- ѓлЯнь-ка на эту штуковину.
„жон-’ом присоединилсЯ к другу и стал разглЯдывать стены прозрачной
тюрьмы. „отронувшись до них пальцами, он ощутил, что это не стекло.
Ћднако это не было и пластиком. ‚ещество было клейким, так что
пришлось отрывать пальцы от стены. —асть вещества осталась на ногтЯх,
и он вытер руки о штаны.
“дивительно! таны были сухими. ќто значило, что „жон-’ом пробыл
без сознаниЯ несколько часов, не меньше. ‘о стен не текло и не капало.
—то касаетсЯ источника неЯсного колеблющегосЯ света, то он был виден.
Љупол лежал на дне озера. Ќад ними - ђунипай, а поверхность, как
прикинул „жон-’ом, находилась на расстоЯнии добрых шестидесЯти футов.
ќто приблизительно, так как он не привык оценивать глубину, находЯсь
на дне.
„жон-’ом снова повернулсЯ к стене.
- џ думаю, это какие-то выделениЯ.
- •очешь сказать, что кто-то пришел и наплевал здесь?
- ‚ общих чертах да. - ћноша провел рукой по стенке в направлении
потолка. - ќто все органическое, а не искусственное.
‚незапное воспоминание заставило его уставитьсЯ на выдра.
- ’ы сказал, что это чей-то дом?
- Ђга, так и есть. - Њадж провел его по камере и показал на другую
стену тюрьмы.
Љупол покоилсЯ на покатом склоне, который резко обрывалсЯ сразу за
сооружением. ЏЯтьюдесЯтью футами ниже, на дне озера, располагалось
множество подобных строений. €х архитектура казалась незнакомой -
простые очертаниЯ и никаких украшений. Љакие-то тени медленно
двигались между ними.
„жон-’ом узнал некоторых, и волосы у него на загривке встали дыбом,
потому что ему вспомнилось несколько самых неприЯтных моментов в его
жизни.
- џ же сказал, что они тебе не понравЯтсЯ, - пробормотал Њадж.
„жон-’ом придвинулсЯ к стене так близко, как только мог, не касаЯсь
липучей поверхности, и уставилсЯ в глубину. ЌесмотрЯ на мутный свет,
он уже понЯл, кто их захватил.
Ѓроненосный народ.

ѓлава XI

€х не должно было быть здесь! ќти теплые, полные спокойствиЯ воды
были так далеко от их смердЯщего дома на ‡еленых ‚схолмьЯх, где
Ѓроненосный народ упорно строил свою цивилизацию жесткокрылых. Ќе так
давно они с Љлотагорбом помогли разгромить их в битве у ‚рат
„жо-’рума. Ќо здесь были отнюдь не ‡еленые ‚схолмьЯ, и старый
волшебник ничего не говорил о возможной встрече с ними по дороге в
Љвасекву. Џохоже, он и сам не знал о проникновении броненосных в эти
воды. Ќичего хорошего это не сулило. Џо всей вероЯтности, вообще никто
не догадывалсЯ о том, что они здесь обитают.
- ќтого не может быть. —то им здесь делать - так далеко от родины?
Њестные не потерпели бы присутствиЯ колонии насекомых.
- ‘огласен, приЯтель. ‹юбой уважающий себЯ тепловодный житель
погнал бы этих бронированных ублюдков назад, к сточной Яме, которую
они называют домом. …сли бы местные узнали, им бы носа не дали
высунуть из своего навозника, вот так. Ќо не забывай, что здесь -
тихаЯ заводь, а эти тараканы-переростки - превосходные нырЯльщики.
Џока оккупантов не обнаружат, никто не поднимет тревогу.
- ‘транно, что охотники из Љвасеквы или откуда-нибудь еще до сих
пор их не засекли.
- Њожет, их и видели, парень. - Њадж заговорил коротко и отрывисто.
- Љто-то их, может, и заметил - вот как мы, - да так отсюда и не
выбралсЯ, чтобы рассказать об этом.
Њолча они вернулись к стене и стали разглЯдывать зараженный
броненосной нечистью водоем. „жон-’ом наблюдал за передвигающимисЯ на
спине плавунцами. €х неподвижный взглЯд был прикован ко дну. Љакой-то
хищный водЯной жук тащил личинку стрекозы. ‚одЯные насекомые
всевозможных форм и размеров виртуозно проносились над сооружениЯми
колонии, если это была колониЯ. ’ут Ясности не было.
- Љак ты думаешь, у них есть свЯзь со столицей, с Љуглухом? €ли это
изолированное независимое поселение?
Њадж поморщилсЯ.
- Ћткуда Я знаю? Џока ты тут валЯлсЯ в полубессознательном
состоЯнии, они уже интересовались нами, и теперь менЯ тревожит наше
будущее.
- ’о есть?
- Ћни утащили твою дуару.
ќто было совсем плохо, просто никуда не годилось. „жон-’ом
задумалсЯ.
- Њожет, - неуверенно начал он, - они просто из любопытства...
- ‚ерно, - саркастически заметил Њадж. - ќдакие лупоглазые любители
музыки. ЌравитсЯ им собирать всЯкие инструменты. Ќаверное, попросЯт
тебЯ потом что-нибудь сыграть, но Я бы на это не очень рассчитывал.
‘лишком уж много времени они потратили, перешептываЯсь, изучаЯ твою
дуару, да и на тебЯ долго пЯлились.
- …сть какаЯ-нибудь возможность выбратьсЯ отсюда?
„жон-’ом посмотрел на слабый источник тусклого света - таким
казалось отсюда далекое солнце.
- ќта чертова стена крепка как сталь, кореш. Џуть, чтобы войти или
выйти, только один. Ќе думаю, чтобы нам удалось провести заплыв в
ближайшее времЯ.
‚ыдр потЯнул „жон-’ома к небольшой луже около стены, отмечавшей
выход наружу.
- ѓлЯнь-ка, далеко не уйдешь.
ЏрЯмо возле входа в купол, чуть ниже, дрейфовал наводЯщий ужас
представитель речной фауны. ќто был гигантский водЯной жук длиной не
менее восьми футов. Џохожий на утопленника в доспехах, он застыл,
выставив наружу жвалы, которыми можно было враз отхватить руку или
ногу.
Џока купание отменЯетсЯ, отметил про себЯ „жон-’ом.
Ћн оглЯнулсЯ. Љ ним приближалось существо размером поменьше. ћноша
попЯтилсЯ.
- —то это?
Њадж не шелохнулсЯ.
- Џоставщик воздуха.
“ небольшого жучка задние ноги были раза в два длиннее остального
туловища. ђЯд жестких, но гибких волосков покрывал каждую конечность.
„остигнув купола, он повернулсЯ спиной к отверстию. Њежду задними
ножками у него находилась тонкаЯ шелковистаЯ оболочка, наполненнаЯ
воздухом.
Џриблизившись к отверстию, жук взбрыкнул ножкой, и оболочка
лопнула. ‡атем последовал громкий "бульк", и ноги „жон-’ома
захлестнуло водой. Џотом вода откатилась, а его будто обдало порывом
свежего весеннего ветра. †ук отправилсЯ восвоЯси.
- Ћни это делают регулЯрно, - объЯснил Њадж, - поэтому мы здесь до
сих пор не закисли.
- Џредусмотрительно с их стороны.
Њадж повернулсЯ и нервно зашагал взад-вперед.
- …сли б они и во всем остальном вели себЯ так же... Њожет, лучше
было бы захлебнутьсЯ?
‘делав с полдюжины пробежек, выдр снова остановилсЯ перед входом.
- џ понЯл, что могу обогнать этого гигантского урода, только бы
проскочить мимо него. - ’ут Њадж задумалсЯ. - „а только врЯд ли мне
удастсЯ сделать это целиком, а не по кусочкам...
„жон-’ом сел на тростниковую циновку.
- „о сих пор они на нас не нападали.
- „а уж, до самого последнего момента, а потом было бы уже поздно.
- € Њадж указал на мирно покачивающегосЯ возле их тюрьмы гигантского
жука. - ‚от этот кусок бронированного дерьма подплыл снизу и
перевернул нас. Ђ его родственнички помельче поджидали, чтобы
отбуксировать сюда вниз.
‚ыдр оглЯдел друга.
- Џока нас тащили в этот кокон, лицо у тебЯ раздулось, как мочевой
пузырь у Ящерицы. џ уж думал, ты концы отдашь. Ћни потанцевали немного
у тебЯ на спине, пока не выжали из тебЯ целый галлон воды, а потом это
им надоело. —ерез пару минут ты застонал и отрубилсЯ. Њне оставалось
только стереть тину с твоего лица и ждать, проснешьсЯ ли ты вообще.
ќто все было вчера.
„жон-’ом кивнул.
- „а, похоже, Я был почти готов. Ђ где вещи и плот?
- ‚алЯютсЯ где-нибудь на дне. ‚идать, лениво им было собирать все
это, - грустно сказал Њадж. - Ђ оружие наше они хранЯт вон там, в
сухом складике, чтобы вода не попортила. „ержу пари, что это главные
вещественные доказательства обвинениЯ.
„жон-’ом подошел к стене. ђЯдом с местом заточениЯ, отделенный
каким-то футом водЯной толщи, находилсЯ заполненный воздухом кокон
меньших размеров.
Ћн был завален пожитками и оружием неизвестно скольких
путешественников, их товарищей по несчастью, которых занесло в этот
район ђунипай. ‘амые последние трофеи лежали наверху, на плетеной
корзине: меч и посох „жон-’ома, короткий клинок, стрелы и лук Њаджа,
даже кое-что из съестного, а на вершине пирамиды - почти невредимаЯ
сухаЯ дуара. …сли бы не вода и преграды, он добралсЯ бы до нее...
- Њадж, нам бы только заполучить дуару.
- € ты бы усладил их слух пением, кореш. “вы, отсюда только один
выход, который Я и проверЯть не буду, пока этот плавучий маЯтник
торчит здесь. Ќет бы ему отлучитьсЯ. ЏоживилсЯ бы чем-нибудь в другом
месте или еще чего... Ћхо-хо. - ‚ыдр отпрЯнул в дальний угол.
„жон-’ом нервно оглЯнулсЯ.
- —то случилось?
- Љ нам гости...
„жон-’ом поспешил к Њаджу.
Ћдин за другим троица броненосных зашла в камеру. •отЯ большаЯ
часть их жизни проходила под водой, они тем не менее должны были времЯ
от времени подниматьсЯ на поверхность, чтобы подышать, потому что
имели не жабры, а легкие. „лЯ житьЯ им приходилось строить камеры,
заполненные воздухом, - такие, как эта.
„вое вошедших были похожи, как братьЯ-близнецы. Ќа каждом
красовалось что-то вроде нержавеющего, отливающего металлическим
блеском панцирЯ, сделанного, как показалось „жон-’ому, из каленой
меди. ’ретий же, высокий и худой, более всего походил на богомола, но
вообще „жон-’ом ничего подобного в мире насекомых прежде не встречал,
ни здесь, ни на родине. ‚ отличие от приземистых спутников на этом не
было ни доспехов, ни оружиЯ. ‚замен он держал в клешне несколько
тонких металлических листков, испещренных гравировкой. ќтот чахлый, но
длинный субъект наклонилсЯ, чтобы посовещатьсЯ с приспешниками. Ћни
принЯлись обсуждать написанное на железных таблицах. ‡атем богомол
выпрЯмилсЯ и в обвинЯющем жесте вытЯнул конечность, указываЯ на
„жон-’ома.
- Ѓез сомнений, это он.
- ќто он, - громко провозгласили оба его спутника.
- Љто? - наивно спросил „жон-’ом.
- Њузыкальный волшебник, который вызвал огненного конЯ и убил
императрицу ‘крритч у ‚рат „жо-’рума. ’ы - это ты!
„жон-’ом расхохоталсЯ.
- ‡наете ли, Я впервые слышу об императрице ‘крритч и о ‚ратах
„жо-’рума тоже. Ћ чем это вы? Њы с приЯтелем путешествуем по этим
краЯм. Њы недалеко от Љвасеквы, у нас, так сказать, каникулы. ЉлЯнусь,
Я не знаю, о чем речь, черт побери!
- Ћднако ты умеешь лгать. ќто уже говорит о многом, - пробормотал
длинный оппонент. - ’ы делаешь это очень Явно. ’ы - волшебник, и
незачем отрицать.
- „а, отрицаю, и очень Явно, как вы тут выразились.
’ут двое коротышек двинулись к юноше, вытащив короткие кривые
кинжалы, на серповидном острие каждого из которых торчали зазубрины.
Ћни прогромыхали мимо „жон-’ома, и один приставил свой клинок прЯмо к
горлу Њаджа. ‚ыдр даже не попыталсЯ вырватьсЯ, так как спрЯтатьсЯ было
негде.
‡акованный в хитин оратор не обладал возможностЯми длЯ выражениЯ
эмоций, но все было понЯтно по его интонации.
- ’ы продолжаешь отпиратьсЯ?
„жон-’ом сглотнул.
- ‚озможно, Я и участвовал в битве у ‚рат, но там была добраЯ
половина жителей ’еплоземельЯ.
Ћстрие еще ближе придвинулось к адамову Яблоку Њаджа, сбрив при
этом несколько волосков у него на шее.
- —то-то не могу припомнить. Њожет, и было какое-нибудь маленькое
заклинаньице, - поспешно добавил юноша.
Љривой клинок отодвинулсЯ, и Њадж снова смог дышать.
- ‚от так-то лучше, - сказал броненосный.
- Ќо не нужно понимать это слишком буквально, - воскликнул
„жон-’ом, однако собеседник проигнорировал его, продолжаЯ разговор с
помощниками.
- „лЯ нашего передового отрЯда €мперии сегоднЯ - великий день,
знаменательный день.
…го пособники вложили свои жуткие кинжалы в ножны. €х хитин был
темно-коричневым снаружи и черным внутри с отметинами в виде черных
полос на рудиментарных надкрыльЯх. Ћкраска оратора была желто-черной с
белыми пЯтнами на покровах панцирЯ.
- ‚сех наградЯт орденами, - продолжал он, - военный консул будет
очень доволен. ‘ама императрица лично выразит благодарность.
- €мператрица? - вырвалось у „жон-’ома, но теперь это не имело
значениЯ, раз его опознали. - ‚ы только что говорили, что она погибла
в сражении.
- ќто так. Ќо Я имею в виду ныне царствующую, ее ‚еличество €сстаг.
Ћна будет присутствовать при твоей казни. Ќебольшое возмещение за тот
урон, который вы нанесли €мперии в битве у ‚рат. џ собственноручно
передам тебЯ ‚еликим Џалачам. Ќаши наземные братьЯ будут весьма
довольны.
- ‚аши братьЯ? ‡начит, вы не участвовали в битве?
- ђасстоЯние не позволило нам выслать помощь на ‡еленые ‚схолмьЯ. ‚
любом случае война велась на суше. Ћт нас было бы немного толку, о чем
мы несказанно сожалеем. ‘егоднЯ ты дал нам шанс наверстать упущенное.
- Ќо если вы не участвовали в войне, что вы имеете против нас? -
„жон-’ом отчаЯнно сопротивлЯлсЯ неизбежному. - Џочему бы не отпустить
нас с миром? “ нас нет вражды к обитателЯм Љуглуха.
- ‘ тобой у нас давние счеты, волшебник. “ничтожив тебЯ, мы
принесем славу нашей колонии. Њы восстановим свой престиж. ’ебЯ нужно
содержать в целости и сохранности, чтобы передать ‚еликим.
- Џослушай, шеф, - вдруг заговорил Њадж. - —то-то неохота мне
испробовать на своей шкуре все ваши штучки, но раз ты так жаждешь
презентовать нас императрице и ее палачам, то не лучше ли нас сперва
умертвить?
Ћратор покачал головой.
- ќто не доставит удовольствиЯ ‚ысочайшему двору.
- ЏредставлЯю, как им было бы обидно, - заметил выдр.
„линный броненосный не понЯл иронии:
- ’акое отношение свидетельствует в твою пользу. „лЯ прислужника
очень, очень похвально.
- „лЯ какого еще прислужника?
ќтот вопль выдра, как и все аргументы „жон-’ома, приведенные чуть
раньше, не был замечен.
- Њожет статьсЯ, императрица позволит мне, недостойному,
присутствовать на развлечении с твоим участием.
- џ непременно помашу тебе ручкой, - проворчал Њадж.
- ‚ противном случае мне будет достаточно чести доставить вас к
императрице.
- “ менЯ есть вопрос, - заЯвил „жон-’ом. - Љак вы узнали, кто мы
такие? - Ћн показал на склад с оружием. - ‘удЯ по всему, немало народу
из-за вас погибло.
- ќто нарушители границы.
Ќасекомое наставило свои фасеточные глазки на человека.
- —то касаетсЯ вашей идентификации, ты, человек, себЯ
недооцениваешь, - выдавил броненосный хриплым скрежещущим голосом,
который исходил из длинной тонкой трубочки, служившей ему ртом. - ’ы
думаешь, мы так плохо организованы, что не можем распространить в
своих рЯдах приметы наших злейших врагов? „умаешь, мы позволили бы вам
проскользнуть незамеченными? ‡десь хорошо известны крупнейшие
полководцы и волшебники из стана теплоземельцев. Њожешь гордитьсЯ тем,
что попал в число знаменитостей, и тебЯ сразу узнали даже в местах,
столь далеких от ‚рат.
Ћтчего-то „жон-’ом не чувствовал себЯ польщенным.
- …сли вам известно, что Я - великий маг, вы должны понимать, что Я
нахожусь здесь и задаю вопросы, только чтобы удовлетворить свое
любопытство, прежде чем покинуть вас.
- Ќе думаю, что только твоЯ любознательность заставила тебЯ надолго
замешкатьсЯ, - проницательно заметил длинный. - …сли бы ты мог
беспрепЯтственно улизнуть, Я уверен, что тебЯ бы здесь уже не было. „а
ты бы и не попалсЯ, владеЯ нужными заклинаниЯми.
Ћн замолчал, и „жон-’ом почувствовал, что гигантское насекомое
разглЯдывает его.
- €звестно, что в сражении у ‚рат среди обитателей теплых земель
присутствовал великий чаропевец, чужеземец, но чтобы творить
заклинаниЯ, певцу нужен инструмент. - Ћн махнул невероЯтно длинной
конечностью в сторону соседнего купола. - ‚озможно, вон тот.
„жон-’ом даже не взглЯнул на дуару.
- ‚озможно. Ђ может, эта маленькаЯ флейта, с которой Я никогда не
расстаюсь.
…го рука исчезла под рубашкой.
„ва стража немедленно бросились к выходу. ‚ замешательстве они
устроили свалку у кромки воды, прежде чем туда юркнуть. ѓигантский
водЯной жук снаружи с трудом зашевелилсЯ, ворочаЯ клешнЯми.
„линный вздрогнул, но не сдвинулсЯ с места и расслабилсЯ, когда
увидел, что праваЯ рука „жон-’ома все еще под рубашкой.
- ЊаленькаЯ шутка? ЏонЯтно.
Ћн добавил что-то еще и повернулсЯ, чтобы посмотреть, что делаетсЯ
у входа. ‘тражи с опаской вглЯдывались в заполненный воздухом купол.
„жон-’ом не до конца понЯл своего собеседника, но кое-что из
сказанного прозвучало, как ругательство, выдавленное из разговорной
трубочки. ђугательство, исполненное презрениЯ.
Џод уничтожающим взглЯдом своего начальника стражи вернулись. €х
вид, насколько это возможно было понЯть, был не особо довольным. Љак
ни в чем не бывало, броненосный снова обратилсЯ к „жон-’ому:
- Ќа завтра приготовлено специальное транспортное средство. ’уда
войдет микропомещение, подобное этому, так что мы в безопасности
проследуем под водой до Љуглуха. Њежду ‡елеными ‚схолмьЯми и здешними
местами множество речек и тихих озер. Ќам не следует слишком часто
обнаруживать своего присутствиЯ. ‹юбаЯ возможность побега длЯ вас
исключена. ‡ато насладитесь путешествием. ‘мотрите, как мы вас балуем.
- Ћткормленные тельцы, - буркнул „жон-’ом. - Ђ как вы собираетесь
перебратьсЯ через горы ‡арита?
- ‘уществуют подземные реки, текущие сквозь массив. Ќам они
известны. ’ы тоже их увидишь. Џравда, поделитьсЯ этой информацией тебе
ни с кем не придетсЯ. “ менЯ есть к тебе вопрос, человек. —то тебе
нужно здесь на юге, в такой дали от дома, что находитсЯ за ‚ратами?
Њадж показал большим пальцем на „жон-’ома.
- ќтот тип - он один из этих полоумных туристов, слыхал о таких?
ЏотащилсЯ смотреть разные там чудеса природы и все такое.
- Ђ ты?
- џ-то? ’ак, ерунда. џ, наверно, тоже ненормальный. €наче что мне
здесь делать?
‘ этими словами он шлепнулсЯ на тростники с выражением крайнего
раздражениЯ на морде, Явно отказываЯсь отвечать на дальнейшие
расспросы, хоть убей его на месте!
- ’воЯ личность весьма, должно быть, интересна, - заметил длинный.
- ‡анЯтно будет поразвлечьсЯ беседой с тобой во времЯ пути.
- Ѓоюсь вас огорчить, - сухо сказал „жон-’ом. - Ќе имею ни
малейшего желаниЯ разговаривать с хладнокровными убийцами.
- Ћ, вовсе не хладнокровными. ’ы разочаровываешь менЯ. џ
предполагал более просвещенную реакцию с твоей стороны. - Ћн сделал
какое-то движение, которое могло сойти за пожимание плечами, а может,
и за что другое. - Ќа окончательный приговор это не возымеет действиЯ.
’воЯ судьба предопределена.
‘ достоинством он повернулсЯ и скрылсЯ в тамбуре, неотступно
сопровождаемый своими упитанными спутниками. ‚одЯной жук-сторож
отплыл, с уважением пропускаЯ троицу.
„жон-’ом посмотрел вслед длинному, который поплыл к строениЯм,
расположенным ниже.
‘о стороны входа раздалсЯ всплеск. Ћгромные жвалы водЯного жука вне
воды выглЯдели еще внушительнее.
- ’ы останьсЯ, - хрюкнула голова хрипло, после чего чудище
дернулось обратно, чтобы возобновить неподвижную вахту. Љупол снова
залило водой, и подводнаЯ тюрьма стала еще более сырой.
- Ћн сказал, "завтра", - пробормотал „жон-’ом, вглЯдываЯсь в
водЯные небеса. ‘наружи уже сгущались сумерки, потому что солнце ушло
за горизонт. - “ нас не так много времени.
- “ нас совсем нет времени, кореш. Њы обречены.
- Њадж, никогда не говори так. џ отказываюсь это признавать.
- ‚липли, нечего сказать.
‚ыдр отвернулсЯ, оплакиваЯ свою судьбу.
€ в самом деле, похоже, выхода не было. „аже если бы им удалось
проскользнуть мимо чудовищного стража, их передвижение в воде заметил
бы любой представитель подводной колонии, чувствительный к вибрации.
…сли в куполе пробить дыру, хлынет вода и преградит путь к спасению.
Љроме того, чтобы сделать что-то с этим прочным клейким материалом,
нужна по меньшей мере неделЯ объединенных усилий „жон-’ома и Њаджа,
имеющих только ногти и клыки. ‚се это напоминало клетку, надежно
оборудованную сигнализацией. €м оставалось покоритьсЯ судьбе.
Њысль о побеге не оставлЯла „жон-’ома. Ћднако к моменту окончаниЯ
вечерней трапезы, приготовленной их тюремщиками, юноша вынужден был
признать, что его богатое воображение неспособно изобрести не только
никакого плана, но даже намека на него.
Џожалуй, на этот раз Њадж был прав. Ћни влипли. Њожет, подвернетсЯ
возможность удрать во времЯ их путешествиЯ в Љуглух. ‚ таком случае
бессонное бдение только снижает их шансы. Љоврик на полу был мЯгким,
но от этого не становилось легче.
- ѓде же второй? - взволнованно спросил чей-то скрежещущий голос.
„жон-’ом открыл глаза. ‘наружи снова лилсЯ свет, но очень слабый.
‘олнце только вставало. •олодный сырой воздух заставил юношу
поежитьсЯ. ЏриподнЯвшись на подстилке он попыталсЯ приспособитьсЯ к
слабому освещению.
‚округ нервно суетились водЯные жуки. Ћни исследовали стены,
обнюхивали пол, рвали циновки вокруг „жон-’ома. Љаждый был вооружен
шестидюймовым кинжалом. Ћн насчитал не менее дюжины этих тварей.
Џозади них мельтешили еще двое, разбрызгиваЯ воду, поЯвившуюсЯ из-за
их недавнего вторжениЯ. Џо мере того как его сознание проЯснЯлось,
„жон-’ом разобралсЯ, что они не просто суетились, а были очень
возбуждены.
Ѓлиже к входу стоЯл длинный жук. ђЯдом копошились его бестолковые
помощники. ‘ кинжалами наголо они изучали внутренность купола.
’ут слова, произнесенные броненосным, продравшись сквозь полусонные
мысли молодого человека, обрели смысл.
- Њадж! - „жон-’ом встал на четвереньки и пощупал место, где
прошлой ночью сидел выдр. - Њадж!
‚ комнате все еще держалсЯ стойкий мускусный запах, который вместе
с вмЯтиной на коврике был всем, что осталось от выдра. Љогда юноша
поднЯлсЯ, его сразу же окружили трое водЯных жуков, вооруженных
мечами. ‘опоставив факт отсутствиЯ Њаджа с их возбуждением, он пришел
к очевидному заключению.
‚ыдр сбежал.
‚осходЯщее солнце все Ярче освещало картину безуспешных поисков, а
улыбка „жон-’ома становилась все шире. Ѓроненосные уже сбились с ног.
‚се-таки количество потайных мест под куполом было очень ограничено.
Љаким-то образом выдру удалось улизнуть, не разбудив товарища и не
потревожив гигантского сторожа.
„жон-’ом не сердилсЯ на Њаджа за то, что тот не разбудил его.
ђазумеетсЯ, каков бы ни был способ побега, он навернЯка не годилсЯ длЯ
неповоротливого человека, иначе выдр вытащил бы их обоих. „жон-’ом
отказывалсЯ думать иначе. ‚прочем, это справедливо, даже очень
справедливо, что втЯнутому в эту авантюру помимо своей воли выдру
суждено было спастись. Ќо долго смаковать успех Њаджа не пришлось, ибо
над молодым человеком уже возвышалась долговЯзаЯ фигура. џркие глазки
внимательно уставились на одинокого узника, и все тот же голос
повторил вопрос, который с минуту назад он задавал своим подчиненным:
- ѓде второй? Ќизенький меховой раб?
- Ћн не раб, - с вызовом ответил „жон-’ом. - Ђ что до того, где он,
почему бы вам самому не поползать здесь и не посмотреть с просвещенной
точки зрениЯ?
Ѓроненосный не обратил вниманиЯ на дерзость „жон-’ома.
- ѓовори, или тебе оторвут конечности!
- Љак?! € императрица лишитсЯ удовольствиЯ? ‚прочем, не важно. Ћ
том, где он, Я знаю не больше вашего. џ спал, и из глубокого сна менЯ
пробудил шум, который вы здесь поднЯли. ‚ы были тут, а Њадж удрал.
Људа он скрылсЯ, Я понЯтиЯ не имею.
- Ќе думаю, что это так, но ты прав, это уже не важно. „лЯ нас
имеешь значение только ты. ‚ Љуглухе тебЯ встретЯт с радостью. Ђ побег
мехового - досадное недоразумение. € все.
Ћн взмахнул длинной лапкой. •итин сверкнул на свету.
Ќесколько мелких рабочих насекомых протаскивали через вход нечто
длинное, прЯмоугольной формы. ‚ыглЯдело сооружение довольно громоздко
и напоминало гроб, но „жон-’ом понЯл, что это предназначалось длЯ него
живого, а не длЯ его останков.
- ’ебЯ доставЯт в целости в Љуглух вот таким образом.
ЋбъЯснение броненосного было излишним.
- ќкипаж готов. ’еперь приготовЯт тебЯ.
„жон-’ом отпрЯнул, но его окружили со всех сторон. Ћн был гораздо
выше любого из броненосных, за исключением длинного жука, но они были
вооружены.
- —то значит "приготовить"?
Ћратор с готовностью принЯлсЯ объЯснЯть:
- •отЯ и без инструмента, но ты умен и искушен в колдовстве. ќто
нужно, чтобы не оставлЯть тебе возможности длЯ какого-нибудь
вредительства или самоубийства в последний момент.
’ут его длинные лапки вытЯнулись, и „жон-’ом оказалсЯ на полу. …му
стало видно, что делалось за спиной у длинного жука. “ входа терпеливо
ожидала какаЯ-то тварь вроде таракана, ростом футов пЯть. Љ спине
насекомого был привЯзан пузырь с воздухом, внутри которого виднелись
посох „жон-’ома, дуара и остатки припасов с плота. ђабочие прикреплЯли
к спине другого таракана похоронные дроги.
‡атем длинный отошел и перед юношей предстал самый уродливый
экземплЯр среди представителей Ѓроненосного народа, какого он
когда-либо видел. ‚ отличие от длинного и водЯных жуков этот индивид
передвигалсЯ не на четырех конечностЯх, а на всех шести. ’уловище было
длинное и тонкое, плоское от головы до груди, тогда как брюшко было
непомерно раздуто, как шар. Ћкраска у него была навознаЯ, лишь
крохотные глазки горели Ярким красным огнем.
Џриблизившись к „жон-’ому, существо поднЯло две передние
конечности. Њаленькие рудиментарные крылышки мелко завибрировали. ќто
был недоразвитый представитель броненосных: в нем не было и трех
футов. €з нижней части раздутого брюшка торчала длиннаЯ спиральнаЯ
трубочка, котораЯ заворачивалась вокруг туловища и головы насекомого.
…е кончик, напоминающий иглу длЯ инъекций, трепыхалсЯ на расстоЯнии
фута от головы.
“ „жон-’ома участилось дыхание, ему отчаЯнно захотелось в
какое-нибудь укромное местечко, но такового не было.
- Џослушайте, нет необходимости это делать, - стал он уговаривать
предводителЯ, не сводЯ глаз с трепыхающейсЯ штуковины. - џ вам не
доставлю никаких хлопот. Ѓез дуары Я бессилен.
- ђазумнаЯ предосторожность, особенно после пропажи твоего
спутника, - ответил верховный жук. - џ не желаю, чтобы однажды и ты
исчез по дороге в Љуглух.
- „а Я же не смогу, не смогу Я! - „жон-’ома уже не смущала истерика
в голосе. …го обуЯл ужас при виде надвигающейсЯ трехфутовой иглы.
- ‘опротивлЯтьсЯ бесполезно, - уверил его оратор. - ’ы себе только
навредишь. џд ђуза уже испробован на теплокровных. Ћн прекрасно знает,
какую дозу нужно ввести, чтобы обездвижить тебЯ на времЯ пути.
- —ерт побери, мы же не в медицинском институте! ‚ы не вколете мне
эту дрЯнь!
Ћн кинулсЯ вправо, надеЯсь проскочить мимо удивленных стражей и
прорватьсЯ к воде, совершенно не заботЯсь о том, применЯт ли они
оружие.
Ќо тем не пришлось чего-либо предпринимать. …два „жон-’ом
пошевелилсЯ, ђуз ударил его. †ало хлестнуло подобно атакующей кобре.
„жон-’ом ощутил жгучую боль между поЯсницей и бедром, как только игла
прошла сквозь брюки и проколола кожу. …го самого удивило, как он при
этом завопил. Ћщущение было такое, будто ему впрыснули кислоту.
‡авершив свою миссию, ђуз отполз назад и с интересом посмотрел на
человека. †уки-стражники бросились врассыпную, потому что прежде, чем
упасть, юноша, шатаЯсь, сумел сделать два шага. …го рука потЯнулась к
левой Ягодице, в которой все еще пылал огонь, другой рукой он
попыталсЯ подтолкнуть себЯ к выходу.
‘начала начали отниматьсЯ ноги. ‚скоре это ощущение достигло бедер
и разлилось по всему телу. …го ничего не беспокоило теперь - только
страх. Љогда омертвение достигло плеч, он упал. Љаким-то образом
„жон-’ому удалось перевернутьсЯ на спину. Џерестали сгибатьсЯ локти,
затем обездвижились запЯстьЯ и пальцы. ‚ поле зрениЯ поЯвилось узкое
пучеглазое рыло длинного, который с высоты своего роста воззрилсЯ на
неподвижного человека.
„жон-’ом напрЯг голосовые свЯзки, пытаЯсь заставить их работать.
- ’ы... лгал... мне.
- Ћтнюдь, - спокойно возразил броненосный. - ’ы не умрешь. ’ы всего
лишь не способен к сопротивлению.
- џ не об этом. - ђечь требовала от „жон-’ома титанических усилий.
‡адыхаЯсь, слабым голосом он продолжил: - ’ы... не сказал... что
это... больно...
„линный не ответил, продолжаЯ разглЯдывать юношу, словно букашку на
предметном стекле микроскопа.
€нтересно, как долго продлитсЯ действие инъекции? € сколько еще раз
на пути в Љуглух он станет объектом свирепого нападениЯ ђуза? ‹учше уж
покончить с собой при удобном случае. Ќо даже этого „жон-’ом сейчас не
мог. …го паралич был длЯ броненосных гарантией.
Ѓыло непонЯтно, удовлетворен ли длинный жук, безразлично ему или он
сожалеет. —то до ђуза, то тот просто выполнил свою работу,
продозировав инъекцию с хирургической точностью. “родец удовлетворенно
трЯс аномально крошечной головкой, всем своим видом показываЯ, что
задача обездвиженьЯ узника им выполнена. „линный отошел к группе
невооруженных плавунцов, ожидавших поодаль.
„жон-’ом почувствовал, как жесткие лапки грубо переворачивают его.
Ћн хотел было воспротивитьсЯ, восстать против мучителей, но, увы, мог
двигать только глазами.
„жон-’ома поместили в стеклЯнный гробик, который был по размерам
несколько больше него, намереваЯсь затем взгромоздить ношу на спину
таракана. ‚нутри водонепроницаемого контейнера было безмЯтежно тихо и
тепло. „жон-’ом тщетно боролсЯ со сном. Ћни добивались как раз этого,
и потому он упрЯмо сопротивлЯлсЯ.
„линный стоЯл рЯдом, отдаваЯ указаниЯ. „жон-’ома поднЯли и
перетЯнули вместе с контейнером тонкими ремнЯми.
Џохоже, его понесли. Џо крайней мере, он мог заметить сквозь
прозрачные стенки какое-то движение. Ћн ничего не чувствовал. ‚друг
ему показалось, что он падает. Љонтейнер то ли выпал, то ли
выскользнул. ‚округ снова поднЯлась суета, но причина ее осталась
тайной. ‚следствие инъекции начало замутнЯтьсЯ зрение. ‘коро,
наверное, он погрузитсЯ в сон, несмотрЯ на отчаЯнные попытки не
засыпать.
ЏродолжаЯ глЯдеть прЯмо перед собой, „жон-’ом смог различить
движущуюсЯ над куполом большую темную массу, очертаниЯ которой
заслонили солнце. Ќа вершине она на некоторое времЯ задержалась, после
чего сооружение начало разваливатьсЯ. Љупол не треснул и не
раскололсЯ, как стекло или пластик, а просто обратилсЯ в прах.
ђазрушительный поток воды закружил и саркофаг, и тела его
мучителей, но замутненное сознание „жон-’ома не позволЯло определить,
как и куда его опрокинуло. Ћн осталсЯ один, как камешек в стеклЯнной
бутылке, и кувыркалсЯ между стенами и полом. —то-то развалило купол -
только в этом он и был уверен. ‡акрученный в водовороте юноша очень
хотел закричать, но теперь уже парализовало и голосовые свЯзки, и
Язык... ‚прочем, все равно - его некому было услышать. ’ут рухнули
стены, и вихри воды вынесли его из-под развалин.
‚ода успокоилась. ‡а пределами разбитого купола было спокойно, хотЯ
безмЯтежную гладь озера замутили кувыркающиесЯ обломки. €ли это
померкло его сознание?
Љазалось, он снова летит вниз, по-прежнему вращаЯсь и кувыркаЯсь,
теперь уже по склону подводной горы, где находилась его тюрьма.
ЃлагодарЯ водной среде снаружи и воздушной подушке внутри контейнера
падение было медленным. Ћднако воздух начал терЯть первоначальную
свежесть и становилсЯ спертым. Љогда у „жон-’ома потемнело в глазах, у
него мелькнула мысль, что это не из-за полученной инъекции, а
вследствие уменьшениЯ и без того скудного запаса кислорода. ‚ таких
условиЯх накачанный наркотиком „жон-’ом ощущал эйфорию. …му больше не
грозили повторные встречи с ђузом, и еще менее заботило его
мучительное расчленение в далеком Љуглухе. Ћн собиралсЯ умереть здесь
и сейчас. Ћн бы улыбнулсЯ, если бы не паралич. Ѓроненосный народ Явно
лишилсЯ возможности насладитьсЯ ритуальной местью.
’ьма окружила его, и „жон-’ом был рад ей...

ѓлава XII

Џрошла целаЯ вечность, прежде чем он понЯл, что температура вокруг
него повышаетсЯ. ‚озможно, в этом не было ничего странного, но его
удивило, что он может чувствовать такие изменениЯ.
Ћн попыталсЯ открыть глаза, но мускулы не подчинились. ЉажетсЯ, он
еще не совсем мертв. ‚се тело кололо, и это было мучительно.
Џоскольку глаза отказывались служить, он попыталсЯ пошевелить
губами. Ћни двигались, но с трудом. Ќужно заставить губы раскрытьсЯ.
…му необходим глоток воздуха.
Џроделав сложную серию движений, он попыталсЯ крикнуть. ‚оздух
прошел через горло в легкие, как кусок сырой печенки. Ћднако сделать
следующий вдох было уже легче. „олгое времЯ бездействовавшие железы
начали вырабатывать слюну. ќто облегчило дыхание.
‚озможно, он еще не умер. ’ут пришлось вступить в спор со своим
телом, настаивавшим, что он все-таки умер. ‹ибо утонул, либо
задохнулсЯ, или и то и другое одновременно - но уж точно не осталсЯ в
живых.
Џервое доказательство в пользу защиты: он может дышать. Ћбвинение
дрогнуло перед этим аргументом, а затем все свидетельства его смерти
были развеЯны. Ќичего нет лучше, чем представить неожиданного
свидетелЯ в критический момент, подумал он. ’еперь надо убедить суд,
что сознание вернулось к нему.
‚ызываю первого свидетелЯ защиты. Џрошу - зрение! Џоднимите веко и
клЯнитесь на вашем зрительном нерве. „аете ли вы торжественную клЯтву
видеть, воспринимать, передавать изображение мира вокруг этого
полутрупа? ЉлЯнусь.
Љто-то смотрел на него сверху вниз - неЯсное пЯтно вместо лица.
‚ыражение очень обеспокоенное. Ќа лице был черный нос, много
коричневого меха, сиЯющие взволнованные глаза и подрагивающие усы.
- Њадж, - пробормотал он. ђот был точно наполнен клеем.
‹ицо расплылось в сверкающей улыбке и отвернулось.
- ‚идали? ‚от интересно - он думает, Я его друг.
“спокаивающий, дружеский, уверенный голос. Џроблема лишь в том, что
принадлежит он не Њаджу, потому что слишком высок.
„жон-’ом приложил руку к уху и, обрадованный тем, что может это
сделать, попыталсЯ его прочистить.
- Ќе падай духом, парень, - произнес голос. - ‚ыглЯдишь ты неважно.
- Ќу, соответственно, - прошептал он. ‚месте с сознанием к нему
постепенно возвращались силы. - џ себЯ чувствую не очень важно.
‘клонившаЯсЯ над ним выдра определенно не была Њаджем. ‚место
знакомой зеленой фетровой шлЯпы с пером незнакомец носил кожаный
берет, украшенный стеклЯнными пуговицами. ‹ицо было уже, чем у Њаджа,
а черты - более тонкие. ‚место жилета он носил сложную конструкцию из
ремней и металлических колец. —то было ниже, „жон-’ом не видел. —тобы
взглЯнуть с другой точки, нужно было приподнЯтьсЯ на локтЯх, а к этому
он еще не был готов.
- Џривет, - сказала выдра. - ЊенЯ зовут Љуорли. ’ы милый, Њадж
говорил, что ты милый, но не очень смышленый. Ќо мне кажетсЯ, что
чаропевец должен быть смышленым.
‚озможно, это изогнутые ресницы, подумал „жон-’ом. €ли полоски
краски над глазами? ЊакиЯж? €ли боеваЯ раскраска? Ћн не мог
определить.
‚ поле зрениЯ поЯвилась еще одна улыбающаЯсЯ выдра. ‘нова не Њадж.
‹ицо ее было слишком широким, почти толстым. ‘ама идеЯ толстой выдры
казалась невозможной, но невозможно было также отрицать как
принадлежность вновь прибывшего к данному виду, так и его комплекцию.
Ћн носил широкую шлЯпу с опущенными полЯми, сползающую на глаза.
- Ќорджил, - представила его Љуорли.
- Џривет, красотка! - Ќахмурившись, Ќорджил взглЯнул на самку.
‚се имена перемешались у „жон-’ома в голове. ЏридетсЯ разобратьсЯ в
них попозже.
‚ настоЯщий момент всЯ энергиЯ юноши была сконцентрирована на том,
чтобы сесть. Љогда ему это не удалось, он свалилсЯ, повернувшись на
левый бок. ЋперациЯ увенчалась некоторым успехом, если не считать
того, что его вырвало. ќто заставило отпрыгнуть склонившихсЯ над ним.
ЌесмотрЯ на комплекцию, Ќорджил оказалсЯ таким же проворным, как и
любаЯ выдра.
- †ив он, порЯдок, - заметил Ќорджил с отвращением.
„жон-’ом решил, что они находЯтсЯ на острове - вдалеке виднелись
воды ђунипай. Ѓроненосных не было и в помине.
‚зглЯнув туда, где были его ноги, он увидел навесы, какие-то более
надежные укрытиЯ и пару потрескивающих костров. „ве незнакомые вычурно
одетые выдры жарили на длинных вертелах огромных рыбин.
Ќесколько других насаживали выпотрошенную рыбу на хворостины и
оставлЯли вЯлитьсЯ на солнце.
- Њы - охотничьЯ экспедициЯ, - сообщила Љуорли. - “лов получаетсЯ
гораздо лучше, когда работают все вместе. Љстати, так значительно
веселее. ‡десь клево. Ћбычно мы не забираемсЯ так далеко к северу, но
уже давно всем хотелось разведать этот район, так что мы решили
отправитьсЯ и посмотреть. ’ебе чертовски повезло, что мы здесь
оказались.
ЏоЯвилсЯ еще кто-то. Ќорджил подвинулсЯ, освободив ему место.
Ќаконец-то знакомое лицо и голос!
- “тречко-то какое, приЯтель! - Њадж, сдвинув шлЯпу на лоб, бросил
быстрый взглЯд на „жон-’ома и нежно обнЯл Љуорли за талию. Ћна,
усмехнувшись, прижалась к нему.
Ќеудивительно, что Њадж сиЯет, подумал „жон-’ом. Ћн так давно не
был среди себе подобных. „жон-’ом попыталсЯ улыбнутьсЯ в ответ.
- Џривет, Њадж.
- Љак себЯ чувствуешь, парень?
- Љак тесто длЯ лапши - раскатанным с обеих сторон.
- Ќе знаю, что это такое, но выглЯдишь ты ужасно, вот так. ’ебе
здорово досталось там, внизу. - ‚ыдр кивнул направо. - Њы нигде не
могли тебЯ найти. ‘тараЯ Њемоу увидела гроб, в который тебЯ засунули,
когда тот уже скользил по дамбе. Ќе заметь она тебЯ тогда, было бы
поздно.
„жон-’ом кивнул.
- ЉажетсЯ, Я могу сесть.
- „умаешь, ты уже готов к этому, приЯтель?
- Ќе уверен, но надо попробовать.
‘ильные короткие лапы поддержали юношу. Ќа минуту ему показалось,
что он опЯть упадет. …го друзьЯ заволновались, и он поспешил успокоить
их.
- Ќет, мне сейчас лучше, все в порЯдке. ќто все действие той дрЯни,
которую в менЯ влили. ’акое чувство, будто катишьсЯ с горы на роликах.
- —то такое ролики? - спросила Љуорли.
- ‚идишь? џ же говорил тебе, он со странностЯми, даже длЯ человека,
- бросил Њадж.
Ћна искоса глЯнула на „жон-’ома.
- „а, но он симпатичный.
- Ќе забивай себе голову глупостЯми, милашка. Љроме того, у него
самого сплошные глупости в голове. - Њадж кивком указал на друга. -
ЉакаЯ-то фобиЯ или еще что-то. ‘ловом, он считает, что влюблЯтьсЯ
можно только в себе подобных. Ќе ценит разнообразиЯ.
- †аль. - Љуорли взгрустнула, затем встрЯхнулась. - —то ж, это его
дело.
„жон-’ом почти не обратил вниманиЯ на беглое обсуждение его
сексуальных предпочтений и попыталсЯ вернуть чувствительность щекам и
лбу, растираЯ их.
- —то случилось? Љак тебе удалось удрать?
- Ќу, приЯтель, после того как прошлой ночью ты заснул, Я
бодрствовал, ломаЯ себе голову и пытаЯсь что-нибудь придумать. ‚
темноте хорошо думаетсЯ, а вокруг после захода солнца было чертовски
темно. Ќекоторые из броненосных имеют собственные красноватые огоньки,
но они не приближались к нашей тюрьме. €м не требуетсЯ много света,
они привыкли ориентироватьсЯ, чувствуЯ вибрацию воды.
‚о всЯком случае, в голове не было ни одной разумной мысли, когда
поЯвилсЯ жук-поставщик с пузырЯми и принес очередную порцию воздуха. €
тут до менЯ дошло, кореш. …динственным, что попадало в нашу камеру
регулЯрно и безусловно, был воздух, и единственный, кто покидал ее,
был жук, приносивший его. ќта идеЯ засела у менЯ в башке, и Я
перекатилсЯ к выходу, будто бы ворочаЯсь во сне. ‚ следующий раз,
когда жук-поставщик поЯвилсЯ и сбросил воздух, Я отдыхал себе мирно,
как гробовщик, у самой воды и как бы выпал следом за ним. „аже не
пыталсЯ плыть, просто лежал на воде, чтобы не потревожить нашего
молоторукого стража каким-нибудь движением. Ќадо признатьсЯ, тот даже
не обернулсЯ. ‡доровый толстопанцирный урод!
†учишка даже не подозревал, что Я следую за ним. ‚идно, был слишком
занЯт своей проклЯтой работой. ‚о всЯком случае, Я поднималсЯ, как
пузырь, не шевелЯсь, пока мы не оказались на самой поверхности. ’огда
Я просто лег в дрейф, как старое бревно. Џосле того как менЯ слегка
отнесло, Я начал потихоньку плыть, готовЯсь побить все рекорды на
длинной дистанции, ежели сзади что-нибудь покажетсЯ. Ќичего, ушел
чисто! Џо-настоЯщему поплыл, лишь когда убедилсЯ, что Я уже далеко, в
безопасности, и никто менЯ не заметил. Ќу, приЯтель, ты не видал
ничего быстрее!
- ЊенЯ обрадовал твой побег, но Я не ожидал, что ты вернешьсЯ за
мной.
Њадж слегка смутилсЯ, стараЯсь не глЯдеть на друга.
- Ќу, теперь, парень, могу честно сказать, Я понЯл тогда, что в
одиночку тебЯ не выручить. ’ак что в некотором роде Я всплакнул,
попрощалсЯ, решил, что было приЯтно познакомитьсЯ, а сам рванул по
дуге к северу. џ еще не так далеко ушел, когда проголодалсЯ и нашел
глубокий омут, полный рыбы. Џосле этого небольшого заплыва Я был ужас
как голоден.
’ак вот, нажралсЯ Я и вдруг запуталсЯ в большой сети. „умал, что
эти мерзкие жуки как-то выследили менЯ и снова поймали. Ќе столько
даже испугалсЯ, как разозлилсЯ сам на себЯ. € обнаруживаю, когда менЯ
вытащили на свет, что попалсЯ не нашим старым пучеглазым друзьЯм, а
куче дальних родственников. - Ћн потрепал Љуорли по заду, и она
захихикала.
Ќеобычный вышел звук. „жон-’ому не приходилось слышать раньше
хихиканьЯ выдры.
- ‘лышал бы ты его, покуда мы вытаскивали его из сети, - сказала
она „жон-’ому. - ‡апуталсЯ в нашей рыбе, камыше и наживке, а все туда
же! Ќу и глотка!
- Џросто Я - импульсивный тип, вот и все, милашка. - ‚ыдр
повернулсЯ к „жон-’ому. - Ћднако, оказавшись в этой веселой компании,
мне пришлось выдержать настоЯщую битву со своей совестью, парень. џ не
знал, что делать. Џотом предоставил им решать, стоит ли рисковать,
чтобы попытатьсЯ вырвать тебЯ из хитиновых челюстей смерти, как оно и
случилось. Ђ знаешь ли ты, что они все как один выбрали самое глупое -
спасать тебЯ? - Њадж сокрушенно покачал головой. - ђади тебЯ рисковали
жизнЯми, как форменные психи, приЯтель.
- ‚есьма признателен, - с чувством сказал „жон-’ом, - за ваше
коллективное сумасшествие.
Љуорли глЯнула на Њаджа.
- —то он сказал?
- Ќе обращай вниманиЯ, милашка. ’акое с ним случаетсЯ. Ќичего
страшного. ‡наешь, он училсЯ на юриста, тут уж ничем не поможешь. ќто
что-то вроде болезни рта.
Љуорли оценивающе оглЯдела „жон-’ома.
- џ-то думала, ты - чаропевец.
- € это тоже, - ответил юноша.
Њадж наклонилсЯ к ней и зашептал:
- “ него все смешалось в голове, видишь?
- “гу. - Љуорли бросила сочувствующий взглЯд.
„жон-’ом снес все это молча - отчасти потому, что привык к Њаджу и
его манере шутить, отчасти потому, что был слишком счастлив остатьсЯ
живым и невредимым и не хотел препиратьсЯ из-за выпадов в свой адрес.
- Љак в конце концов менЯ оттуда вытащили? - Ћн потер лоб. - ‚се,
что Я помню, нечто темное и широкое, закрывающее свет, а затем -
рушащийсЯ свод.
Њадж умудрилсЯ принЯть важный вид, не менЯЯ позы.
- ЊоЯ драгоценнаЯ матушка всегда говорила, что, ежели мне придетсЯ
дратьсЯ с превосходЯщим противником, надо найти булыжник - достаточно
большой, чтобы сравнЯтьсЯ с ним в силе. Ќам пришлось поискать, прежде
чем мы нашли подходЯщий камень, что лежал себе спокойно на самом
большом из островов. Ќе так-то просто это сделать в такой мутной луже.
Њы загрузили его в самую прочную рыболовную сеть, которую они
захватили, а поутру группа наших поплыла и сбросила камень на их
драгоценный купол. - Ћн усмехнулсЯ, вспоминаЯ. - ‡апросто разнесли
его.
- ЊенЯ это могло бы раздавить, - задумчиво пробормотал „жон-’ом.
Њадж пожал плечами.
- Ѓыла и такаЯ вероЯтность, приЯтель. ’олько они заметили, что мы
приближаемсЯ - хотЯ было уже поздновато, надо прЯмо сказать, -
Ѓроненосный народ стал организовывать защиту. Ќаша атака была длЯ них
неожиданной, поэтому им не удалось удержать нас. Љ тому же нет такого
жука, который мог бы обогнать плывущую выдру. Ќа это вообще мало кто
способен, особенно когда мы очень постараемсЯ. Ђ ежели бы мы случайно
придавили тебЯ нашим маленьким подарком, тебе это повредило не больше,
чем если бы вообще не сбрасывали камнЯ.
- ќто верно, - признал „жон-’ом.
- Њы слегка беспокоились, - сказала Љуорли, - что этот валун
окажетсЯ недостаточно большим, чтобы разрушить твою тюрьму.
- Ќу и шороху мы навели, - удовлетворенно заметил Ќорджил. -
Џовеселились! Њы плавали кругами вокруг этих жуков, но пришлось
понервничать, когда мы не нашли тебЯ там.
- ЊенЯ выбросило напором воды, когда рухнул свод, - объЯснил
„жон-’ом.
- ’очно, приЯтель, - подтвердил Њадж. - Њемоу вовремЯ заметила
тебЯ, а затем мы удрали оттуда прежде, чем жуки, которым не проломило
голову, собрались с мыслЯми. Џомнишь нашего очаровательного
долговЯзого хозЯина? ‘ особым удовольствием лицезрел Я его башку,
раздавленную скалой. ЉажетсЯ, только у него одного и были мозги. џ не
думаю, чтобы они вскорости стали преследовать нас.
“своив все сказанное, „жон-’ом кивнул. Љогда он наконец встал, это
движение вызвало бурю поздравлений от всей компании.
- ’ы считаешь, что мы здесь в безопасности?
- ЌавернЯка, - ответила Љуорли. - ‚о-первых, они, как сказал Њадж,
остались без главного. ‚о-вторых, мы возвращались к лагерю кружным
путем и замели следы. Љ тому же теперь мы далеко от них. - Ћна
покачала головой, как бы не верЯ собственным словам. - Ѓроненосный
народ - и прЯмо здесь, в Ћзерном краю. Љто бы мог подумать, что такое
возможно?
- Ћзерный край? ‡начит, мы уже не в ђунипай?
‚ыдра показала на север.
- ѓраница весьма условна, но мы находимсЯ вроде как на рубеже.
- Љак вы определЯете, где кончаетсЯ одно и начинаетсЯ другое?
- Ќюхом, - проинформировала его Љуорли. - Љогда пахнет чистым, мы
знаем, что это Ћзера. Љогда начинает вонЯть, значит, мы на ђунипай.
“разумев это, „жон-’ом произнес почти неслышно:
- Ќе знаю, как отблагодарить вас за все.
Ћна пожала плечами.
- Џодумаешь, большое дело. Љак говорит Ќорджил, это было веселое
приключение. Ќужно времЯ от времени делать что-то возбуждающее, или
жизнь становитсЯ ужасно скучной.
„жон-’ом пожал лапу Ќорджилу, затем Њаджу и подошел с тем же к
Љуорли. Ћна проигнорировала протЯнутую ладонь человека, обвила лапки
вокруг шеи и, пригнув его голову вниз с удивительной силой, залепила
полдюжины коротких колючих поцелуев прЯмо в лицо. „жон-’ом попыталсЯ
вырватьсЯ, ибо это напоминало атаку водомета.
Њаджа, безусловно, забавлЯло замешательство друга.
- „а не волнуйсЯ ты, приЯтель. ‚се выдры себЯ так ведут. Џотому что
мы по-настоЯщему дружественные и любЯщие. - Ћн притЯнул к себе Љуорли.
- Ќе правда ли, детка?
Ћна снова издала свое обычное хихиканье. „жон-’ом осторожно
взглЯнул, не собираетсЯ ли Љуорли снова наброситьсЯ на него. Ћн
попыталсЯ представить, как она хихикала, протараниваЯ грудную клетку
кому-нибудь из броненосных.
- Ќу, давай, парень, познакомьсЯ с остальными.
Њадж, обхватив „жон-’ома за талию, повел его к лагерю. „ругой лапой
он крепко обнимал Љуорли.
„альше все походило на пребывание в ступке, полной орехов, думал
„жон-’ом, пытаЯсь разобратьсЯ в толпе новых друзей. Ќа него
навалилась, толкаЯсь, пихаЯсь, пожимаЯ руки, целуЯ, пребывающаЯ в
постоЯнном движении компаниЯ рыболовов. Ћни задавали вопросы с такой
скоростью, что "сверхзвуковаЯ" была бы слишком слабым эпитетом. ‡а
последние месЯцы он, казалось, научилсЯ общатьсЯ с одной выдрой.
Ћднако попытка разговора одновременно с одиннадцатью была Явным
превышением возможностей нормального человека. ‚скоре юноша сдалсЯ,
позволив неиссЯкаемой энергии и возбуждению своих спасителей накрыть
его волной эмоций.
Ќекоторые выдры были выше и тоньше Љуорли, но никто не мог тЯгатьсЯ
с Ќорджилом по толщине. Ѓыли здесь и самки, и самцы. ‚се свободно
общались, и, хотЯ некоторые были как-то свЯзаны между собой,
формальных отношений наподобие семейных у них не существовало.
ѓлавой этой анархической компании была старшаЯ самка с серебристым
оттенком меха по имени Њемоу. Ћна оглЯдела воскресшего человека
пристальным взглЯдом.
- —то ж, - наконец произнесла она деликатно, - мех у тебЯ
коротковат, а ноги длинноваты, но у менЯ, например, многовато годков и
маловато зубов, и ничего.
Ћна усмехнулась, продемонстрировав неполный комплект зубов. Џохоже,
это ее не волновало. ЌаблюдаЯ за Њемоу, „жон-’ом решил, что ее вообще
мало что может обескуражить.
- „обро пожаловать к нам.
- џ высоко ценю ваше приглашение, мэм. Њадж и Я, мы... - Ћн
запнулсЯ, поглЯдев мимо матроны. Ђккуратно сложенные у стены одного из
укрытий, сухие и практически непопорченные, лежали его посох, рюкзак
и, что важней всего, его незаменимаЯ дуара. - ‚ы спасли наши вещи!
- …стественно, приЯтель, - сказал Њадж. - €ли ты думаешь, что
сначала мы бросились искать тебЯ?
‘обравшиесЯ вокруг выдры рассмеЯлись, оценив юмор.
- Ќеудивительно, что ты спелсЯ с этой компанией, - парировал
„жон-’ом. - ‚едь они смеютсЯ даже твоим дурацким шуткам.
- —то он сказал? - спросил маленькую ‘плитч Љноркл. Џоследний был
самым большим и сильным в группе, всего на полфута ниже „жон-’ома.
‘плитч, напротив, была крошечной самочкой с густым мехом.
- Ќе понЯла. Њадж говорил, что он училсЯ на юриста.
- •м, - хмыкнул Љноркл, как будто этим объЯснЯлось все.
Њадж обратилсЯ к „жон-’ому:
- ‹адно тебе, шеф. „авай только не будем сейчас петь. Њы же только
что подружились. ’ы ведь не хочешь с ними распрощатьсЯ, правда?
Њемоу погрозила Њаджу пальцем.
- Ќу же, будь поласковей со своим другом. Ќе беда, что до него все
доходит с трудом. …му пришлось намного хуже, чем тебе, - ведь это его
чуть было не убили эти ужасные насекомые. - Џовернувшись, она
по-матерински улыбнулась „жон-’ому. - Ќи о чем не беспокойсЯ, малыш. џ
прослежу, чтобы этот соплЯк попридержал свой Язык, пока Я рЯдом.
- ‚се в порЯдке, Њемоу. џ привык. ’акова его манера. ‘арказм ему
так же необходим, как дыхание.
- •м, ничего не имею против острых зубов, но не переношу острых
Языков. Ћднако если тебе все равно, Я оставлю вас в покое.
- ‡наешь, твое предложение присоединитьсЯ к вам очень любезно. џ
люблю рыбалку, не говорЯ уж об этом парне, но, боюсь, мы не сможем
принЯть приглашение.
‚ ответ раздалось несколько разочарованных вздохов, но ничто не
могло сравнитьсЯ со страдальческим выражением, поЯвившимсЯ на морде
Њаджа.
- Ќу, кореш, неужели мы не можем остатьсЯ здесь еще немного? ’ак
приЯтно длЯ разнообразиЯ пожить в безопасности среди друзей. - Ћн взЯл
„жон-’ома под руку и, отведЯ его в сторонку, заставил пригнутьсЯ,
чтобы зашептать прЯмо в ухо: - Љ примеру, здесь полно еды, босс. Њы
ушли от броненосных, здесь хорошаЯ компаниЯ, много смеха, песен и,
кроме того, - он еще понизил голос, - и малышки: Љуорли, ‘плитч и
‘эссвайз. ѓорЯчи, как озеро, в которое ты бросил Њалмуна. ѓоворю тебе,
приЯтель, нам нужно...
„жон-’ом выпрЯмилсЯ, окинув выдра уничтожающим взглЯдом.
- Њне следовало бы догадатьсЯ, что все твои аргументы основаны на
низших инстинктах, Њадж. ’ы руководствуешьсЯ зовом гормонов, а не
разумом.
- Ќу и задница же ты, кореш, ежели хочешь утащить менЯ от целой
кучи жаждущих красоток, чтоб отправитьсЯ в чужой город на переговоры с
каким-то злым волшебником. Ќет, ты точно тронутый.
- Њожет быть, они отправЯтсЯ с нами - покажут дорогу?
Њадж Яростно затрЯс головой.
- Ќе надейсЯ. ќто ж компаниЯ рыбаков, забыл? Ћни плавают по озерам
и заходЯт лишь в маленькие порты - поторговать. €м не нужны большие
города вроде Љвасеквы.
- Ќе нужны?
„жон-’ом, повернувшись, направилсЯ к шумной толпе их веселых
спасителей. Њадж плелсЯ сзади, пытаЯсь поймать друга за рукав.
- Ќу, парень, постой минутку. —то ты хочешь им сказать? …жели они
хорошо тебЯ принЯли, это еще не означает, что одно неосторожное слово
не может настроить их против нас. Џослушай же менЯ, приЯтель!
Џроигнорировав слова друга, „жон-’ом подошел к Њемоу.
- ’вое предложение мне очень понравилось, но мы в самом деле не
можем остатьсЯ с вами. Џонимаешь, нас послали по чрезвычайно важному
делу, и оно близко к завершению.
Њадж закрыл лицо лапами и со стоном повалилсЯ на спину.
- —тоб мне провалитьсЯ! Ћн хочет все рассказать, идиот чертов!
—аропевец именно это и собиралсЯ сделать.
ЂудиториЯ слушала, затаив дыхание, пока он не кончил рассказ.
- ‚от почему, - заключил „жон-’ом, - боюсь, мы не сможем принЯть
ваше предложение. Ќам предстоит еще много работы, которую Я с радостью
променЯл бы на несколько месЯцев охоты и рыбалки.
‚ыдры тотчас принЯлись обсуждать услышанное и спорить. ‘трастность
этих дебатов слегка ошеломила „жон-’ома, но все дерганьЯ за уши,
укушенные носы и разнообразные проклЯтиЯ в конечном счете привели к
полному консенсусу.
Џервой, поигрываЯ ожерельем, заговорила „рорч.
Ћжерелье напоминало тЯжелый серебристый шнур и сиЯло на солнце.
- —то вы сделаете вдвоем против правителей Љвасеквы?
- ‚се, что сможем. ‚се, что должны. Њожет быть, там совсем неопасно
и не будет никаких проблем, если мне удастсЯ найти общий Язык с этим
Њаркусом Ќеотвратимым. …сли мы сможем достичь взаимопониманиЯ, то
потом будем рыбачить сколько душе угодно.
- џ бы на это не рассчитывал, - медленно сказал ”рэнджел. - ‘удЯ по
тому, что Я слышал об этом типе... ѓоворЯт, Њаркус поднЯл налоги не
только в городе, но и в окрестных землЯх.
- ‡начит, повысЯт налоги и на наш улов, - зло пробормотал ‚апп.
- Ќу, мы никогда не платили налогов Љвасекве и не собираемсЯ! -
объЯвил ”латцэссэйрэнгелик.
- ’очно... „а-а... Ќикогда! - ‚се подхватили этот протестующий
выкрик.
Њемоу, поднЯв лапу, призвала к тишине.
- ѓде ты слышал об этом, ”рэнджел?
- ‚ самой Љвасекве, когда в последний раз заезжал туда за
продуктами. „ва типа зачитывали указ на углу улицы.
„жон-’ом, поджав губы, уставилсЯ сверху вниз на Њаджа.
- ‡начит, они никогда не бывают в больших городах, да?
‚ыдр в ответ вымученно улыбнулсЯ, ища какую-нибудь большую нору,
чтобы убратьсЯ с глаз долой.
- Ђ что еще ты слышал? - выпытывала Њемоу у молодого выдра.
”рэнджел облизнул губы.
- ‘лышал, что этот Њаркус собираетсЯ требовать от всех присЯги на
верность. Ќе Љвасекве, а лично ему.
- ќто возмутительно... Ќе бывать этому... Џусть катитсЯ в ‡еленые
‚схолмьЯ, если думает, что сможет навЯзать это всем!
Њемоу повернулась к „жон-’ому, и крики оборвались.
- ’ы все еще не дал четкого ответа на вопрос „рорч, человече. …сли
ты не найдешь общего Языка - что бы это ни значило - с Њаркусом
Ќеотвратимым, как ты собираешьсЯ заставить его прекратить свою
деЯтельность?
- …стественно, наши действиЯ будут зависеть от его реакции. …сли он
станет упорствовать и откажетсЯ сотрудничать, что ж, у менЯ есть
разрешение великого волшебника Љлотагорба, моего наставника, поступать
так, как Я сочту нужным в интересах жителей Љвасеквы. Љак сообщил вам
Њадж, Я в некотором роде чаропевец. ќто известно Ѓроненосному народу,
поэтому они так стремились захватить менЯ.
- †уки начисто лишены элементарного вкуса, - проворчал Њадж.
Ћн стоЯл немного в стороне с угрюмым видом и отказывалсЯ принимать
участие в разговоре.
- Џредположим, что твоЯ волшебнаЯ сила действует. ’ы всерьез
считаешь, что сможешь превзойти этого мага? Џо слухам, он необычайно
могуч. Ћн нанес поражение знаменитому Ћплоду •итроумному.
- Љак Я уже сказал, - ответил старой выдре „жон-’ом с уверенностью,
которой, однако, не испытывал, - мы сделаем все, что необходимо.
Ћн пробралсЯ сквозь толпу выдр, чтобы подобрать свой рюкзак,
забросил его за спину, проделал то же с дуарой и взЯл свой посох.
‡атем со значением глЯнул в сторону одинокой фигуры, стоЯщей отдельно
от остальных.
- Њадж!
- —то?! - прорычал выдр не оборачиваЯсь.
- Ќам пора.
Њадж грустно покачал головой.
- ‚от, всегда так!
€спустив тЯжкий вздох, он поплелсЯ за „жон-’омом, который
направилсЯ к берегу.
‘зади напрЯженно совещались рыболовы, сдвинув головы в круг, что со
стороны походило на команду регбистов, сгрудившихсЯ вокруг мЯча.
Џервым поднЯл голову ”рэнджел.
- Џостой-ка, человече! Њы идем с вами.
Џомедлив, „жон-’ом повернулсЯ.
- ќто чертовски благородно с вашей стороны, и нам, безусловно, было
бы веселее в компании, но это - не ваша драка, у вас нет тех
обЯзательств, что у менЯ.
- „а ну тебЯ с твоими обЯзательствами! - заЯвила Љуорли. - Њы не
собираемсЯ оставатьсЯ здесь и терпеть, чтобы нас душили налогами.
- ‚от это правильно! - сказал „жон-’ом. - Ќикакого налогообложениЯ
без представительства.
- € этого мы тоже не желаем! - зло бросила ‘эссвайз.
„жон-’ому осталось только пожалеть о своей реплике. Љуорли
придвинулась к нему поближе.
- ‚о всЯком случае, тебе не обойтись без нашей помощи, „жонни-’ом.
- ќто почему?
- ‚едь у тебЯ больше нет лодки.
"€з-за всей этой кутерьмы Я стал хуже соображать, - подумал он. -
’акую важную деталь упустил из вида".
- „умаю, нам придетсЯ попросить у вас плот или что-то в этом роде.
Ѓроненосный народ уничтожил наш. Ќе могли бы вы нам одолжить один из
ваших?
- Ќе будь дураком, - подмигнула она и присоединилась к суете своих
товарищей.
„жон-’ом остолбенело наблюдал, как выдры свернули лагерь, упаковали
вещи и приготовились к отплытию. ‚се занЯло около пЯти минут. ‚о
всЯком случае, судно было всего одно: большаЯ низкаЯ лодка, стоЯвшаЯ
на Якоре на другом конце острова. ‘насти были аккуратно сложены под
палубой. „жон-’ом последовал за выдрами на борт, чувствуЯ, что уже
устал. Ђ ведь он ничего не делал, только наблюдал.
- Ќо почему, - спросил он Љуорли, - почему вы рискуете собой, чтобы
помочь нам?
- Џо рЯду причин, - ответила она. - ЋсновнаЯ - нам скучно. „аже
ловлЯ рыбы может надоесть, знаешь ли.
„жон-’ом попыталсЯ принЯть серьезный вид.
- ќто не игра. …сли Я не полажу с Њаркусом, это может оказатьсЯ
опасным длЯ всех. - Ћн вспомнил, как описывал Џандро атаку безликих
демонов, почти навернЯка посланных магом. - Ћн способен применить силу
против тех, кто, по его мнению, задумал что-то против него.
- ’ю! - деликатнаЯ маленькаЯ ‘плитч сплюнула за борт. - …сли он
тебе чем-то досадит, мы быстро научим его, как надо себЯ вести, не так
ли? Ќемного опасности придаст пикантность визиту.
„жон-’ом мог только восхищенно наблюдать, как дружно они отчалили
от берега. ‚ компании не чувствовалось никакого волнениЯ. Ќапротив,
все работали и возбужденно говорили, словно предчувствуЯ грЯдущую
схватку.
- Ќе знаю, что и сказать.
- Џобереги слова длЯ Њаркуса Ќеотвратимого, - предложил Љноркл,
усаживаЯсь за весло. Ќа коротких лапах вздулись мускулы. - ‘удЯ по
тому, что говорит ”рэнджел, они тебе еще пригодЯтсЯ. ќтот тип,
волшебник, кажетсЯ, довольно несговорчив.
Љоманда встретила это заЯвление одобрительными возгласами.
„жон-’ом осмотрел середину лодки. ’ам не было мачты, но она и не
предполагалась - только два рЯда весел. Ћн поискал незанЯтую скамейку.
- Љакие проблемы, молодой человек? ‚ы что-то ищете? - Њемоу занЯла
место на корме у румпелЯ.
- •очу немного размЯтьсЯ.
- ‹юбезно с твоей стороны, но, боюсь, свободных мест нет. Љаждый из
нас знает, что делать. ’ак что устраивайсЯ поудобнее и сиди, пока мы
не доберемсЯ до Љвасеквы.
- ‘пасибо. Ќо мне это не нравитсЯ.
- Ђ тебе это необЯзательно должно нравитьсЯ. - Ћна весело
улыбнулась. - Ќу, садись же, не путайсЯ под ногами и веди себЯ
прилично.
- „а, мэм, - послушалсЯ „жон-’ом.
‚се, кроме ‘эссвайз, котораЯ была впередсмотрЯщей, налегли на
весла. Ђккуратно развернувшись под руководством Њемоу, лодка начала
двигатьсЯ на юг. „жон-’ом сидел, ерзаЯ, пока наконец, не выдержав, не
зашептал кормчей на ухо:
- џ вовсе не хочу опрокинуть лодку, Њемоу, но Я не могу сидеть
просто так, когда все остальные работают. џ не так воспитан.
- —епуха! ’ебе в любом случае делать нечего. ‡десь всего восемь
весел.
„жон-’ом задумалсЯ, потом радостно воскликнул:
- ‡наю!
Ћн пристроил дуару так, чтобы на ней можно было играть.
- џ могу спеть несколько песен, которые помогут вам грести.
- „а-а-а!.. ‡дорово!.. ЋтличнаЯ мысль!.. Џослушаем его пение!.. - с
энтузиазмом подхватили гребцы.
- Ќет, нет, нет! - рванулсЯ Њадж, хватаЯ „жон-’ома за пальцы. - ’ы
можешь своей магией забросить нас обратно к броненосным или что-нибудь
того хуже.
- “спокойсЯ, Њадж, Я просто хочу сыграть. Ѓез всЯкой магии.
- ‘лыхал Я это раньше, слыхал! - ќтот возглас был адресован
собратьЯм Њаджа. - Ћн, конечно же, чаропевец. Ѓеда в том, что у него
случаютсЯ побочные эффекты, которые...
‚есело запев, „жон-’ом заглушил предостережениЯ выдра,
сосредоточившись на дуаре и настроив ее на предельную громкость. Њаджа
нельзЯ было расслышать при таком звуке. ‚ конце концов выдр сдалсЯ и
отодвинулсЯ от певца настолько далеко, насколько это было возможно без
риска упасть за борт. Ћн сидел на корточках на носу лодки, его глаза
нервно следили за музыкальным инструментом в ожидании грЯдущей
катастрофы.
„жон-’ом модифицировал традицию „ионы ‚орвик и начал веселую
ритмичную песенку с новым текстом: "’ы не знаешь ли пути на
Љвасекву?", затем перешел к "‚от когда Я попаду в Љворумат". Џоскольку
лодка продолжала скользить по воде без всЯкого ущерба длЯ себЯ, Њадж в
конце концов позволил себе расслабитьсЯ. Љуорли очень помогла ему в
этом.
‘трочки не рифмовались, но это не смущало „жон-’ома. Џесни о
путешествиЯх всегда приЯтно петь, а тем более песни про плаваниЯ.
‚ремЯ от времени вступали выдры, и их высокие фальцеты набрали силу,
когда они запомнили слова припева. Ќе важно, что все пели вразнобой.
Ќеустойчивый тенор „жон-’ома прекрасно вписывалсЯ в нестройный хор.
Ќедостаток таланта они компенсировали избытком энтузиазма. Љаким-то
непостижимым образом лодка, несмотрЯ на это, держалась курса.
Љ тому времени, как „жон-’ом взЯл последние аккорды "Њы плыли по
заливу ‹унного ‘вета" и начал "ѓреби, греби, греби, налегай на весла",
Њадж готов был провести остаток пути привЯзанным к корме, опустив
голову под воду.
- ‹ишь одно менЯ утешает во всем этом, приЯтель, - сказал он
„жон-’ому в паузе между куплетами.
- —то именно?
- Ќет такой жестокой пытки, такого ужаса, даже такой медленной
казни, какую Њаркус Ќеотвратимый может мне придумать и которую Я не
смог бы выдержать после этого.
- Џочему, Њадж? - „жон-’ом помедлил, прежде чем взЯть пару новых
аккордов. - Њожно подумать, что ты - музыконенавистник.
- Љак же можно так подумать, кореш? ђазве можно ненавидеть то, чего
нет?
Љуорли поменЯлась местами со ‘плитч и обнЯла Њаджа за шею.
- Ќу, что ты, Њаджи-‚аджи, не будь таким букой! - Ћна взлохматила
своими усами усы Њаджа, и это заставило его смЯгчитьсЯ.
- ’ак и быть, - согласилсЯ он. - Ќа этой лодке есть кое-что
музыкальное.
™екочущие пальцы заставили „жон-’ома подпрыгнуть. Џовернувшись, он
увидел хихикающую ‘эссвайз, налегавшую на весло.
- Љуорли была права насчет тебЯ. ’ы действительно симпатичный.
„жон-’ом начал быстро сочинЯть следующую песню.

ѓлава XIII

Џроходили дни, и за плечами у них осталось уже немало миль.
‹андшафт резко изменилсЯ. Ћгромные, заросшие лианами и мхом острова
уступили место пальмам цвета ржавчины и кустам размером с хороший дом,
усеЯнным цветами всех оттенков радуги. ‚ода за бортом была так чиста,
что позволЯла видеть на глубину пЯтидесЯти футов. €зменилось даже небо
- дымка и туман остались позади. ‚лажность снизилась до вполне
приемлемого уровнЯ, и полуденный свет стал не таким Ярким.
Ќачали попадатьсЯ скоплениЯ рыбачьих лодок и поселениЯ на сваЯх.
‚ыдры приветственно махали жителЯм, и те отвечали им. ЊрачнаЯ туча,
нависшаЯ над этим прекрасным краем, казалось, была чем-то нереальным.
Џовсюду, куда бы ни упал его взор, „жон-’ом видел признаки изобилиЯ и
веселый работЯщий народ. —еловеческих особей среди жителей было
немного.
Џостепенно малые острова сменились большими, а хижины из тростника
и пальмовых стволов - прочными деревЯнными и каменными конструкциЯми.
€з труб домов, разбросанных на крутых склонах, поднималсЯ дым. Ќа
вершинах скал прилепились жилища пернатых.
Љлотагорб оказалсЯ прав. ќто была удивительнаЯ и процветающаЯ
землЯ. „жон-’ом сказал об этом Њаджу.
- „а, пожалуй, он не соврал, - с неохотой согласилсЯ выдр. - Ќо
почему-то его волшебничество забыл предупредить нас о той слизи и
грЯзи, сквозь которую нам пришлось продиратьсЯ, чтобы попасть сюда.
’акой пустЯк упустил, а?
„жон-’ом посмотрел исподлобьЯ.
- •отел бы Я побольше знать об этом Њаркусе.
- ’ы все еще думаешь, что вы - землЯки?
‚ыражение лица „жон-’ома говорило о том, что уверенности в этом у
него нет.
- џ вообще не знаю, что думать, Њадж. ’еперь Я уверен менее чем
когда-либо. Љак бы хотелось мне услышать о нем что-нибудь приЯтное!
Ћн глубоко вздохнул.
- Ќо уже скоро мы все узнаем.
‚ыдры продолжали петь, затЯгиваЯ одну за другой песни, которым он
обучил их в последние дни, завываЯ так отчаЯнно, что даже сам педагог
был несколько утомлен исполнением. Џальцы не слушались его, и он с
усилием аккомпанировал на дуаре, хотЯ большой необходимости в этом уже
не было.
- ќто когда-нибудь прекратитсЯ? ђазве они не понимают, какое
серьезное дело им предстоит?
- Ћни все понимают, кореш, и они ведут себЯ настолько серьезно,
насколько могут. ‡наешь, одна выдра еще в состоЯнии сохранить
серьезность, но две уже не могут глЯдеть друг на друга без смеха. Ђ
собери вместе трех дольше чем на две минуты, и ты получишь настоЯщую
гулЯнку. еф, не беспокойсЯ за них. ‚ битве это дьЯволы.
- ‹егко могу в это поверить. ’ебЯ в сражении Я уже видел.
- ќти ребЯта точно такие же.
- ‡дорово иметь союзников. …стественно, они должны поутихнуть,
когда мы доберемсЯ до Љвасеквы. Ќам нельзЯ привлекать вниманиЯ, когда
мы войдем в город.
- Њожешь не рассчитывать на тишину и благопристойность с этим
табором. € помни: ты сам подговорил их на это.
- џ их не подговаривал. - „жон-’ом обнаружил, что оправдываетсЯ. -
Ћни добровольно!
- ’ак просто тебе, кореш, от них теперь не отделатьсЯ, ты уж
извини.
- …сли они не станут вести себЯ тише, мы привлечем к себе всеобщее
внимание. џ не хочу, чтобы этот Њаркус знал о моем приближении, пока Я
не подготовлюсь к встрече с ним.
- Ћ, Я бы не суетилсЯ на этот счет, шеф. Љак рассказывала мне моЯ
малышка Љуорли, Љвасеква - громадный город, полный шума и гвалта,
ежели там все, как прежде. ’ак что мы вполне впишемсЯ.
- ’ебЯ совершенно не заботит происходЯщее, а, Њадж? Ћсобенно если
неподалеку находитсЯ парочка девиц...
- Ќу, за менЯ не тревожьсЯ. ќто твое пуританское нутро не дает тебе
наслаждатьсЯ вниманием окружающих. Љ тому же тебе не очень везло с
твоей рыженькой...
- Ќужно времЯ, чтобы ’алеЯ принЯла какое-то решение, - холодно
ответил „жон-’ом.
- ЏриЯтель, она - вольнаЯ птичка, так-то. Њожет, вернетсЯ, а может,
и нет. ’ы, возможно, кое-что смыслишь в чаропении, но о женщинах Я
знаю гораздо больше. ќто - совершенно особые знаниЯ.
- ’ы, во всЯком случае, очень хорошо знаешь, как болтать. -
„жон-’ом на мгновение умолк. ‚зглЯд его остановилсЯ на Њемоу, стоЯщей
у рулЯ. …е лапы твердо держали штурвал, направлЯЯ корабль, а всЯ
компаниЯ в сотый раз запевала "Џоднимай ЯкорЯ".
- ‘ этой кодлой Я не смог бы теперь расстатьсЯ, даже если бы очень
захотел.
- Ѓоюсь, что так, - согласилсЯ Њадж. - ЋпЯть могу повторить тебе:
за них не беспокойсЯ. € не забывай: не так-то просто было выкрасть
тебЯ у броненосных.
- ‡наю, знаю. Ѓыло бы очень плохо, если бы кто-то пострадал из-за
менЯ.
- ’ут на корабле не лопухи-салаги собрались. Ћни знают, во что
ввЯзываютсЯ, - мрачно сказал выдр.
€х прервал крик ‘плитч с носа:
- Љвасеква!
„жон-’ом и Њадж бросились к ней.
…сли Љлотагорб недооценил все тЯготы их путешествиЯ, то он
недооценил и всего великолепиЯ их конечной цели. ЏрЯмо по курсу
виднелись три из пЯти островов, на которых был расположен город. Џо
склонам центрального возвышениЯ на каждом из них поднимались огромные
дома, сложенные из белоснежного известнЯка, который добывают в
каменоломнЯх. ‹егкий бриз овевал пальмы, и повсюду поблескивали крытые
медью крыши.
’еперь путешественники попали в транспортный водоворот. Ѓольшинство
лодок было меньше, чем у них, кроме нескольких парусников. ‘права
располагалсЯ остров „рельфт, остров ‘офанца - по левому борту, а
центральный, остров Љваси, где находилсЯ комплекс Љворумата, маЯчил
прЯмо по носу лодки. ‚се три соединЯлись массивными каменными мостами,
бесчисленные арки которых были достаточно высоки, чтобы суда
беспрепЯтственно проходили под ними. ђезные раковины и звериные фигуры
украшали каждую арку.
Ќа мостах толпилсЯ люд. Ќесмолкающий гул толпы разносилсЯ далеко
над поверхностью воды. ђазноголосаЯ болтовнЯ свидетельствовала о том,
что жизнь кипела и торговлЯ шла.
Љвасеква совсем не показалась „жон-’ому городом, который может
стать жертвой тирании деспота-чужеземца и покоритьсЯ ему. „о сих пор
местные жители никогда не выступали против собственного правительства.
Џока не выступали... …сли удача и чаропевческие способности не покинут
его, удивительнаЯ столица всегда будет такой же, как в это утро.
Ђ цветы! „жон-’ом никогда не видел столько цветов сразу. ‚ воде
плавали соцветиЯ размером с ладонь, они были желтого и Ярко-лилового
цвета. „жон-’ом поднЯл одно из них и глубоко вдохнул легкий аромат:
чистейшаЯ мЯта.
‡а бортом вздымались носы маленьких суденышек. ђазнообразные
животные торговали с них всЯкой всЯчиной: мелкими вещицами ручной
работы, сушеной рыбой, свежими фруктами и овощами, напитками со льдом,
разными эротическими штучками, припасами длЯ кораблей. Њемоу твердо
вела корабль мимо этого изобилиЯ, несмотрЯ на призывы плавучих
торговцев.
–веты росли на деревьЯх, свешивались со стен домов, украшали
разделЯющие улицы зеленые живые изгороди и даже поднимались прЯмо из
озерной воды. Њимо скользили будто сделанные из резины подушки,
похожие на водЯные лилии, в центре которых топорщились соцветиЯ из
изумительных мелких голубых цветов размером не больше ногтЯ мизинца.
‘оцветиЯ еще меньшего размера свисали с шелковистых шаров, плывущих в
теплом воздухе. Љогда бриз стихал, они садились на воду, чтобы со
следующим порывом поднЯтьсЯ вновь. ЃлагодарЯ им небо казалось
наполненным летающими рубинами.
Њемоу налегла на штурвал, и корабль медленно повернул влево, к
окаймлЯющим Љваси низким причалам.
- ‚он там гостиница, где мы часто останавливаемсЯ, когда бываем
здесь, - сказала она „жон-’ому. - Ќеплохое местечко. …сть где
перекусить и отдохнуть, перевариваЯ последние слухи и самые интересные
сплетни.
- ‚се вроде как обычно, - заметил „жон-’ом. - ‹юди выглЯдЯт
довольными. Њожет быть, мы как-нибудь сговоримсЯ с Њаркусом.
- €ногда красивый мех скрывает гнилую плоть. Џосмотрим. Ђ неплохо
бы в самом деле сейчас повалЯтьсЯ в настоЯщей постели...
Ќемного изменив курс, она махнула лапой в сторону двухэтажного
каменного зданиЯ, стоЯвшего прЯмо впереди, у самой кромки воды.
- Џарень, который держит это заведение, его зовут —ериал, в курсе
всего, что здесь происходит. Ћн расскажет нам, что нас ждет: опасное
приключение или наслаждение жизнью и отдых.
Љогда они подплыли ближе, стало Ясно, почему гостиница
располагалась именно здесь. €з-за того что ее возвели прЯмо на озере,
приют был равно доступен обитателЯм и воды и суши. Џришвартовав
корабль к ближайшей свободной причальной тумбе, новые друзьЯ „жон-’ома
ввели юношу внутрь.
…динственный большой зал с низкими сводчатыми потолками служил
столовой и был переполнен беседующими бобрами, нутриЯми, мускусными
крысами и капибарами, не говорЯ уже о незнакомых выдрах. ‚ода свободно
плескалась у отверстиЯ, ведущего прЯмо в озеро, позволЯЯ
воспользоватьсЯ этим выходом какому-нибудь пресноводному созданию.
‘наружи раздалсЯ удар грома. €м посчастливилось прибыть прЯмо перед
началом тропической грозы. ‘о своего места „жон-’ом видел тЯжелые
капли, возмутившие гладь озерных вод. •орошо все-таки, что им удалось
оказатьсЯ под крышей в этот час. ‚нутри было уютно и сухо.
Њемоу покинула друзей и через несколько минут вернулась в
сопровождении хозЯина. „жон-’ом приветствовал его сидЯ, так как
выложенный плиткой цвета морской волны потолок был слишком низок.
Ќа —ериале, рослом коала, поверх пиджака и непременных коротких
штанишек был надет фартук, а на лбу - Ярко-голубаЯ повЯзка.
Џлюхнувшись в свободное кресло, хозЯин устало вздохнул и поздоровалсЯ
с гостЯми.
„жон-’ом потЯгивал сладкий сидр, терпеливо ожидаЯ, пока —ериал
обменивалсЯ любезностЯми со всеми выдрами.
Џол в заведении был весь в сквозных отверстиЯх, и влажность в
комнате напоминала о прибрежном расположении гостиницы. Ћднако на
стенах не было и следа плесени. Џохоже, зал каждую ночь тщательно
выскребали. ЌесмотрЯ на это, „жон-’ома не покидало ощущение, что он
находитсЯ в огромном аквариуме.
- Ќу, как улов, Њемоу?
Ћна пожала плечами и опустила сигарету с дурманом, которой перед
этим попыхивала.
„жон-’ом тоже хотел сделать затЯжку этого зельЯ, но поборол
искушение. ‘егоднЯ ему нужна ЯснаЯ голова, а полсигареты привели бы
его в горизонтальное положение.
- Ќеплохо. “ нас было несколько интересных отклонений от маршрута,
и вот мы вернулись даже раньше, чем предполагали. Џовстречали этого
парнишку и его приЯтелЯ и помогли им выбратьсЯ из одной передрЯги. ќто
„жон-’ом...
- Џривет! - Ћн протЯнул руку и был удивлен крепким рукопожатием
коала.
- …го друг Њадж тоже где-то здесь. Ђ, не важно. - Ћна наклонилась
над столом. - ‘ущественно то, на что мы наткнулись в том месте, где в
Ћзеро впадает ђунипай: там настоЯщаЯ колониЯ броненосных, живущих в
воде.
- Ѓроненосный народ? - ѓлаза —ериала округлились. - ЏотрЯсающе! Љак
ужа-асно, вот это новость!
- „а уж, новость хоть куда! - согласилсЯ ”рэнджел.
- „альше некуда, - продолжал —ериал. - ‘ этим надо что-то делать.
Ѓроненосным штучкам нельзЯ позволить вторгатьсЯ в на-аши воды.
‘нарЯдить экспедицию и вытравить их всех оттуда к чертовой матери!
- Ѓез паники, дружище. - Њемоу сложила серебристые лапки. - ЉолониЯ
не так велика, и мы заставили их задуматьсЯ над тем, что некоторое
времЯ им лучше не высовыватьсЯ.
€з угла, где сидели остальные выдры, раздались возгласы одобрениЯ.
’олько Њадж не принимал участиЯ в общем разговоре, так как был слишком
занЯт свежесваренной рыбкой.
- ‡начит, ты вернулась ко мне раньше, чем рассчитывала. —то же Я
могу сделать длЯ тебЯ, моЯ прекра-аснаЯ леди?
- Ђх ты, старый льстец, —ериал... - улыбнулась с противоположного
конца стола Њемоу.
„ождь припустил сильнее. „жон-’ом слышал, как капли барабанили по
крыше. ’епло, исходЯщее от мохнатых тел, и стойкий мускусный запах
действовали на него усыплЯюще. Ѓыло бы так приЯтно оказатьсЯ сейчас в
теплой постели и проспать днЯ два. Љ сожалению, пока это нереально.
- Ќас интересует новый советник Љворума. Љто он, каковы его планы,
чем он занимаетсЯ? - спросил „жон-’ом.
- ’а-ак, тебе нужна информациЯ о Њаркусе Ќеотвратимом, да? -
Ѓлагожелательное настроение —ериала мигом улетучилась. - Њне есть что
рассказать о нем, и все - очень неприЯтное. Ќикто не обратил особого
вниманиЯ на то, что он сместил Ћплода. ѓлавный советник занЯт в
основном Љворумом. Ћ-очень немногое из того, что он делает, доходит до
нас, простых граждан. Џравда, поползли всЯкие слухи, но пока дело не
коснетсЯ их самих, все игнорируют то, что происходит в правительстве.
—ериал понизил голос и оглЯделсЯ, прежде чем продолжить:
- ѓоворЯт, у этого Њаркуса теперь целаЯ сеть своих собственных
шпионов. ‚ Љвасекве - соглЯдатаи, представлЯете? - Ћн покачал головой,
силЯсь поверить в то, что сам только что произнес. - ‚ последнее времЯ
поЯвились подтверждениЯ этому. ‘начала никто не верил. Њы еще не до
конца все понЯли, поэтому Љвасеква выглЯдит как обычно.
- Ќе верил чему? - еле слышно спросила ‘эссвайз.
- ’ому, что делает новый маг. Ћн распустил Љворум, сказал, что
"временно", пока не изберут следующий. ‘ейчас в Љвасекве он все вершит
сам.
—ей-то голос перебил его:
- ’ак Я и знал!
‚се повернулись в ту сторону.
- —то знал, Њадж? - спросил „жон-’ом.
- —то нужно было оставатьсЯ дома.
- ’ише. - „жон-’ом нервно оглЯнулсЯ на зал, но никто из прочих
постоЯльцев, кажетсЯ, не заинтересовалсЯ беседой, котораЯ велась в
дальнем углу комнаты. ђазумеетсЯ, хороший шпион и не должен был
обнаружить свое любопытство.
- Њы еще не знаем, кто в чем замешан и кто чем занимаетсЯ, -
осторожно сказал —ериал. - •одЯт слухи, что тех членов Љворума,
которые не поддержали его, Њаркус заточил в темницу в подвалах
Љворумата. Џоскольку никто не видит ни его, ни членов Љворума, то это
нельзЯ проверить, а те, кто ходит туда-сюда, как Љиндор и ‚аз-век,
ничего не говорЯт.
- Љогда это случилось?
- ‚сего несколько дней назад. - —ериал потер свой плоский черный
нос и чихнул. - Ќикто на самом деле не знает всего. ‘прашиваешь - тебе
отвеча-ают, что члены Љворума вовлечены в длительные и сло-ожные
дискуссии о будущем города. Џравда, то же самое мо-ожно услышать,
когда они устраивают какую-нибудь вечеринку, чтобы погулЯть как
следует.
- ’о есть ваше правительство либо свергнуто, либо абсолютно
нетрезво, - заключил „жон-’ом.
—ериал кивнул.
- —то же до серьезности всего происходЯщего, мы опасаемсЯ, что
Њаркус установит свою власть в Љворуме с помощью тех, кто поддержит
его, и ста-анет несокрушимым.
Ћн взглЯнул на „жон-’ома.
- ’ы так интересу-уешьсЯ нашими делами, хоть и нездешний, парень.
Џочему?
- ‚ы, наверно, слышали, что Њаркус - из какого-то другого мира?
—ериал кивнул.
- џ думаю, что, если бы мы встретились, Я смог бы навести тут
кое-какой порЯдок.
Љоала посмотрел на Њемоу.
- ќто правда? Ћн пришелец?
- Љто же станет такое выдумывать?
- Њожет, волшебник? - предположил —ериал.
- €менно потому, что Я - пришелец, Я и хочу поговорить с Њаркусом,
- сказал „жон-’ом.
—ьЯ-то лапа опустилась ему на плечо.
- Ќу вот что, приЯтель, - пробурчал Њадж, - ежели этот малый сумел
свергнуть законное правительство, то, мне сдаетсЯ, он вовсе не тот,
кто будет рад отправить тебЯ домой.
- „опускаю, что все это звучит не слишком обнадеживающе, но ведь мы
знаем слишком мало, чтобы делать выводы. € не узнаем больше, пока не
встретимсЯ с Њаркусом. џ уже говорил, может быть, он творит все это,
чтобы защитить себЯ. ‚едь он оказалсЯ в незнакомой обстановке и
тревожитсЯ за свою безопасность.
- ‡начит, он защищает себЯ, подмЯв всех остальных? - гневно
пробормотал —ериал. - €з этого ничего не выйдет. ‘ ним нельзЯ
увидетьсЯ. Ћн никого не принимает. Њногие искали встречи с ним, но
никому это не удалось, а те, кто слишком упорствовал, исчезли.
- …сть какой-нибудь секретарь, который назначает встречи в Љворуме,
или кто-нибудь в этом роде?
- ‚ Љво-оруме есть. “ Њаркуса нет. …го видЯт только члены Љворума.
Ђ секретарь Љворума скажет тебе, что это невозмо-ожно.
- ЏонЯтно. - „жон-’ом погрузилсЯ в раздумьЯ. - ЏридетсЯ нам самим
назначить встречу. ѓде он живет?
- Џо слухам, его апартаменты - в комплексе Љворумата.
„жон-’ом придвинулсЯ к коала близко, как только мог.
- ‚ы случайно не знаете, нет ли там входа, который не очень
охранЯетсЯ?
Њадж громко хмыкнул.
- —ерт менЯ дери, кажетсЯ, ты начал наконец видеть вещи такими, как
они есть, а не такими, как тебе хотелось бы?
- џ всегда был прагматиком, Њадж, - сухо заметил „жон-’ом.
- Ђх, вот как это теперь называетсЯ! Ђ Я-то думал, этот способ
именуетсЯ: "‹омай дверь и входи".
- Њы не будем ничего ломать, - резко возразил „жон-’ом.
- ’ам есть несколько входов длЯ прислуги, - сказал —ериал, - но они
все охранЯютсЯ.
- Љто несет караул?
- ‚сегда по-разному.
’ут, улыбнувшись „жон-’ому, впервые заговорила Љуорли:
- Ќе беспокойсЯ об охране. Џредоставь это ‘эссвайз, ‘плитч и мне.
- Ќе знаю, - неуверенно откликнулсЯ молодой человек, но она
перебила его:
- Њы знаем, как надо поступать.
‘о стороны ближайшего стола донеслось хихиканье.
- џ бы не стал просить вас, Љуорли, если бы это не было так важно.
Џраво, Я не хочу, чтобы этим занимались...
Џеред ним снова возник Њадж.
- ‡аткнись, - зашипел он, - или ты оскорбишь леди. Ћни просто хотЯт
немного пошалить и чертовски хорошо представлЯют, что нужно делать.
Њожет, даже недурно развлекутсЯ.
- Њы любим так проводить времЯ, - поддакнула с соседнего столика
‘эссвайс.
„жон-’ом в очередной раз был поражен повадками выдр. Ћн
засмущалсЯ...
- ќто может оказатьсЯ очень опасным.
- Џо-моему, ты это уже говорил. - Љуорли распалилась еще больше. -
Џоэтому мы и находимсЯ здесь.
- ‚ерно, дорогуша. - Њемоу посмотрела на „жон-’ома. - Њы поможем
тебе проникнуть в Љворумат и встретитьсЯ с Њаркусом Ќепостижимым.
- Ќеотвратимым, - поправил ее „жон-’ом. - Ќо почему?
- ЉажетсЯ, мы объЯснЯли. Ќам плевать на политику нового мага, но мы
готовы пресечь любые посЯгательства на нашу свободу. Ќе бывать этому!
- Ќи за что! - рыкнул Љноркл.
- …ще бы, - согласилсЯ Ќорджил.
- ‡аметано, - заключила Њемоу, нежно улыбнувшись „жон-’ому.
- Џримите огромную благодарность из самой глубины наших сердец. ’ы
согласен, Њадж? Њадж?!
‘ другого конца комнаты донеслось хихиканье, свидетельствующее, что
в данный момент Њаджу показалось более важным добратьсЯ до сокровенных
глубин еще чьего-то сердца.

ѓлава XIV

Њолодой месЯц и темнота способствовали тому, что они незамеченными
подобрались к Љворумату.
Љомплекс возвышалсЯ на узком скалистом полуострове, который, как
кривой палец, выступал мысом далеко в озеро. ЃлагодарЯ этому почти
невозможно было незаметно подойти к нему по суше, и они решили
подкрастьсЯ с воды.
‘ооружение оказалось гораздо более внушительным, чем представлЯл
себе „жон-’ом: над озером поднимались шесть этажей. Њногочисленные
стены и башни год от года множились, пока не поглотили самые первые
строениЯ внутри разросшегосЯ на землЯх Љворумата ансамблЯ. ‘наружи
башни окружали контрфорсы, а их крыши увенчивали флагштоки, на которых
развевались знамена каждого из составлЯющих город островов.
Ќаконец лодка, которую они одолжили у —ериала, причалила к
одинокому молу. ’ам уже стоЯли на Якоре несколько суденышек,
покачиваЯсь на легкой зыби, как маЯтники метронома.
‚ыскользнув из лодки, Љуорли, ‘эссвайс и ‘плитч водрузили себе на
головы по шлЯпке с перышком. ‚се три были одеты, как говоритсЯ,
убийственно. „аже не пытаЯсь скрыть своего присутствиЯ, они прЯмиком
направились к караульному посту, блестЯще имитируЯ подвыпивших дам,
которые после попойки решили слегка развеЯтьсЯ.
’ем временем „жон-’ом и компаниЯ залегли в лодке в ожидании. „ело
шло к полуночи. „жон-’ом засмотрелсЯ на луну, котораЯ была точно такой
же, как та, что он не раз видел дома, над ’ихим океаном. € горы, и
лагуны были такими же, как там. Љаким образом все это могло
существовать в другом мире, так сильно отличающемсЯ от его
собственного? ‡десь было столько всего, пока недоступного его
пониманию!
‡вуки приближающихсЯ шажков заставили юношу очнутьсЯ от грез. Љак и
все в лодке, он встрепенулсЯ и схватилсЯ за посох. Ћднако перед ними
поЯвилась знакомаЯ мордочка. Ћдин глаз озорно выглЯдывал из-под
сдвинутой набекрень шлЯпки.
- Ќу, давайте, - быстро прошептала Љуорли. Ћни выскочили из лодки и
помчались вдоль мола. „жон-’ом был неплохим бегуном, но он сразу
почувствовал, что с его бандурой на спине это не так-то легко.
Џо каменным ступенькам Љуорли провела их к круглому дворику, откуда
просматривалсЯ пирс. Ќа земле бок о бок лежали без сознаниЯ волк и
ласка. “ них предусмотрительно отобрали оружие - оно валЯлось поодаль.
Ќад стражами, кокетливо поправлЯЯ свои нарЯды, стоЯли ‘эссвайс и
‘плитч. ‘эссвайс вертела каким-то предметом, похожим на стальные
нунчаки. ‘вободной лапой она показала на ласку.
- ќта штучка - его. Љогда мы познакомились, Я попросила разрешениЯ
взглЯнуть на них поближе. Ћн забеспокоилсЯ, как бы Я себЯ, такую
хрупкую, ненароком не повредила. Ќо Я пообещала быть осторожной. - Ћна
поднесла пальчик к губам и сделала невинные глазки. - Ѓоюсь, Я
все-таки была не очень осторожна. Њне ужасно стыдно.
- ‹адно, надо убрать все это.
Њемоу велела „рорч, ‚аппу и Љнорклу свЯзать охранников, которые
мирно посапывали. „олжно быть, им снилось нечто более приЯтное, нежели
то, что с ними приключилось. Љогда они придут в себЯ и поймут, что
случилось, то будут страшно раздосадованы.
- Ќо мы же не можем так их оставить. - „жон-’ом пристально
посмотрел на проем, ведущий в здание. - ‘юда ЯвитсЯ другой патруль и
обнаружит их.
- ‚ерно, - пропищала младенческим голосом крошка ‘плитч. - „авайте
кинем их в озеро.
- Ќет, что ты! џ очень хочу, чтобы мы обошлись без лишних жертв.
- џ же говорил тебе, что он со странностЯми, - прошептал Њадж на
ухо Љуорли.
- Ђ можно положить их в лодку, - предложила Њемоу.
Џока выдры перетаскивали часовых, „жон-’ом нетерпеливо топталсЯ на
месте.
Љоридор, который так и манил внутрь зданиЯ, пока пустовал. Џрошло
несколько томительных минут. ћноша с удивлением заметил, как лодка
медленно отходит от мола, и на ней поднимаютсЯ паруса. ‘эссвайс
объЯснила:
- Њы пришли к компромиссу. ’еперь-то их никто не найдет. ‚етер
понесет их прЯмехонько по озеру.
- Ђ вдруг они столкнутсЯ с другой лодкой? Ќапример, с рыбаками?
- ’огда будет уже все равно, - заверила его ‘плитч. -
ЏредставлЯешь, тебе приказали охранЯть важный объект, и тут кто-то
находит тебЯ плывущим в лодке, свЯзанным, да еще и без штанов. ’ы что,
побежишь докладывать командиру?
- Џожалуй, нет. - „жон-’ом снова переключил свое внимание на
коридор. - Ќеобходимо найти Њаркуса.
Ћн окликнул Њемоу, застывшую возле стола.
- ‚се спокойно?
Ћна кивнула и махнула лапой. ‘обравшись, все начали обсуждать
изЯщную мебель и мраморный пол. Џотолок здесь был достаточно высок,
что позволЯло „жон-’ому идти не горбЯсь. ‚ отсутствие препЯтствий его
постоЯнно набивавшей шишки голове было очень привольно.
‚се прошествовали через длинный холл и свернули налево. Ћт —ериала
они узнали, как устроен нижний этаж Љворумата, но это не было тайной.
‡ато никто не знал, где находитсЯ резиденциЯ Њаркуса. …е еще нужно
было найти.
‚се шло нормально, пока ‘эссвайс не подпрыгнула оттого, что ее
чем-то зацепило сзади. Џриземлившись, она пустилась распекать ни в чем
не повинного Ќорджила:
- Ѓудешь ты следить за собой или нет? —то ты делаешь с этим
дурацким мечом?
- ќ-э, миледи, послушайте, Я всего лишь держу его наготове на
случай, если на нас нападут... …сли вы не против. - Ћн помахал
обломанным, но по-прежнему острым источником конфликта. - Ђ вам,
наверное, следовало бы чехольчик такой маленький на себЯ надевать,
когда вы выходите, а, мэм?
- —то?! џ тебе дам, чехольчик... €диот!
- ‚ы, двое, тихо! - резко оборвала их Њемоу.
Ќо „жон-’ому стало Ясно, что уже поздно.
‚переди на значительном расстоЯнии коридор пересекали лисы с
алебардами, и шум заставил их вернутьсЯ и проверить, в чем дело. Ћни
молча уставились на сбившихсЯ в плотную кучку незваных гостей.
- ќй, вы кто такие? - требовательно спросил один из них.
- „ворнЯжье отродье, - проворчала Њемоу. ЋглЯнувшись, она скрылась
в боковом коридоре.
Ќе знаЯ, что предпринЯть, „жон-’ом последовал за ней. ‘зади
раздались вопли и крики.
- Ќичего себе сюрпризик, - буркнул Њадж.
- ‚се будет нормально, - уверила его Љуорли, - вот увидишь. Њы
скоро оторвемсЯ от этих болванов.
Њадж резко затормозил.
- „а уж, а как насчет еще и этих болванов...
Џуть им преградил целый взвод солдат, который немедленно напал на
них. ЋтрЯд представлЯл собой забавную смесь животных всех мастей.
ђазмеры солдат варьировались от закованных в броню крыс и мышей до
кошек и обезьЯн.
„жон-’ом невинно начал:
- €звините, можно у вас спросить...
Ќо тут макак замахнулсЯ на него ножом, и „жон-’ом отпрыгнул, уронив
снарЯжение на чужие копьЯ. ‚место того чтобы выслушивать объЯснениЯ,
макак развернул ружье и попыталсЯ врезать „жон-’ому по зубам
прикладом.
’от поспешно пригнулсЯ, и приклад проскочил мимо. ‘ильный удар
посохом снизу сбил обезьЯну с ног. “зкий глухой коридор поглощал звуки
борьбы. ‚ыдры Явно проигрывали в этих условиЯх, потому что не могли
использовать свой главный козырь - прыткость. Ћднако подоспевшее
подкрепление не помогло охране добратьсЯ до противников, и обе
группировки остались друг против друга в разных концах коридора.
ЏревосходЯщие силы охранников не могли быть вовлечены в бой с
незваными гостЯми, но и длЯ последних путь к отступлению был отрезан.
„жон-’ом увидел, как Њадж рассек сухожилие вискаче. €з раны хлынула
кровь, и онемевший от ужаса полосатый солдат упал.
‚друг что-то ударило молодого человека по затылку, и он, потерЯв
равновесие, стал озиратьсЯ вокруг в поисках напавшего, но ничего не
увидел, потому что перед глазами у него пошли круги. Љруги вспыхнули с
новой силой: его опЯть ударили. „жон-’ом встрЯхнул головой и
зажмурилсЯ, после чего медленно обернулсЯ и наконец увидел
нападавшего. ‡а стропила зацепилсЯ хвостом опоссум, к поЯсу которого
были привЯзаны железные гири. Ћн высматривал себе новую мишень среди
выдр, которые были длЯ него слишком низкорослы. „о опоссума же
добратьсЯ никто не мог. Њадж сражалсЯ мечом и не мог снЯть его из
лука.
Ќо опоссуму Явно не приходилось раньше боротьсЯ с такими
великанами, как „жон-’ом. ћноша попыталсЯ зацепить висЯщего противника
своим посохом, но сделать это незаметно ему не удавалось. Ћпоссум, в
свою очередь, решил, что пришла пора решительных действий. Ќа этот раз
он выбрал железный шар, покрытый короткими шипами, и прицелилсЯ им в
„жон-’ома. ћноша, подпрыгнув, попыталсЯ увернутьсЯ. Ќеожиданно
„жон-’ом нажал на посохе рычажок, и показалось шестидюймовое лезвие,
которое пронзило горло опоссуму. ’от вознессЯ на какой-то момент к
потолку и, прежде чем рухнуть тюфЯком на пол, выглЯдел весьма
удивленным.
‚ыдры сражались стойко, но, сколько бы неприЯтелей они ни положили,
на место поверженных становились все новые и новые. ’еперь весь
Љворумат должен быть на ногах, мрачно думал „жон-’ом.
Ќаконец Њемоу приказала остановить сражение, заметив скрюченную
фигурку беднЯги Ќорджила, приникшую к мраморному полу. Ћн получил с
полдюжины ран от мечей и медленно расставалсЯ с жизнью. €з-за льющейсЯ
рекой крови пол стал скользким. ‚ыдры окончательно лишились своего
единственного преимущества - скорости. € тут Њемоу поднЯла свой меч и
сказала:
- „овольно, мы сдаемсЯ.
- ‘даемсЯ? Љак так сдаемсЯ? - спросила, тЯжело дыша, Љуорли. …е
чудесный нарЯд изорвалсЯ в драке, но, что касалось остального, она
была невредима.
- „а, Њемоу права. - Љноркл отбросил свой меч. - ‹учше уж собратьсЯ
с силами и мыслЯми в плену, чем погибнуть здесь.
Љ ним подступила стража, собираЯ мечи и ножи и проворно обыскиваЯ
всех в поисках спрЯтанного оружиЯ. „жон-’ом просил оставить ему дуару,
но ее конфисковали вместе с рюкзаком.
Љогда все завершилось, перед ними поЯвилсЯ мускулистый Ягуар. …го
кожаные доспехи были изрЯдно изрезаны.
- ЋбъЯсните свое возмутительное вторжение, - прорычал он.
„жон-’ом шагнул вперед и прорычал в ответ:
- „а, это именно возмутительно. Њы прибыли к назначенному часу на
встречу, но вместо вежливого приема на нас вероломно напали. —то тут
за солдаты, в самом деле? ѓоловорезы и убийцы?
џгуар сощурилсЯ и обхватил лапой подбородок.
- ‚стреча? ‘ кем же?
- ‘ Њаркусом Ќеотвратимым, - нагло заЯвил „жон-’ом. - …го понос
прошибет, если он узнает, что мы пострадали.
- ’ы говоришь, с Њаркусом? - Ћфицер сдернул с головы шлем. ‚ид у
него был очень усталый. - Њожет, ты еще скажешь, что все это -
недоразумение, которое будет моментально улажено, как только Я провожу
вас к нему?
- …стественно, - не моргнув глазом, ответил молодой человек.
џгуар, похоже, задумалсЯ.
- •озЯин сейчас спит, он не хотел, чтобы его беспокоили. ќто
обстоЯтельство бросает тень сомнениЯ на твой рассказ, человече. Њожет
случитьсЯ так, что встреча, которую ты ждешь, состоитсЯ в Ћфициальной
Њученической Љамере. Ќо решениЯ принимаю не Я. ќтим займетсЯ Њаркус
‚еликий.
- Ќас это устраивает. ‚ы бы только провели нас к нему. џ думаю, он
забыл о нашем визите, назначенном на сегоднЯшний вечер. Ћн все уладит
и наведет порЯдок. - „жон-’ом свирепо глЯнул на столпившихсЯ позади
офицера солдат. - Љогда Њаркус узнает, что произошло, плакали ваши
головы.
- ‹ично Я предпочитаю сам их рубить, - бесстрастно ответил Ягуар. -
Љстати говорЯ, некоторые из них при этом славно подпрыгивают, а иные
разбиваютсЯ вдребезги. €нтересно, что будет с твоей.
„жон-’ом почувствовал слабость в коленЯх, но не подал виду.
- ’ак почему бы нам не обратитьсЯ к Њаркусу?
- ‚ самом деле, почему? - неожиданно переспросил офицер. - џ уже
говорил, что только он способен уличить или оправдать тебЯ. Ќе
последовать ли тебе за мной?
Ћн сделал приглашающий жест лапой.
- ќто другое дело.
„жон-’ом уверенно подошел к Ягуару, продолжаЯ посматривать на
охранников.
Ћни спустились на несколько этажей вниз. Ђтмосфера стала плотной и
влажной. Ћни оказались ниже уровнЯ озера; вода здесь неумолимо
проникала сквозь древнюю каменную кладку.
- Ќеужели Њаркус Ќеотвратимый живет здесь? - спросил „жон-’ом у
провожатого.
- Ќет, - промолвил Ягуар. - џ же сказал, он спит. џ уведомлю его о
твоем прибытии. …сли Њаркус ждет вас, уверен, он тут же выйдет. Ђ
пока, мне кажетсЯ, тебе будет небезынтересно побеседовать с членами
нашего правительства. Ћни как раз ожидают тебЯ в новом зале заседаний.
- Њы слыхали, что некоторые члены Љворума не вполне согласны с
политикой нового советника.
- ‚ самом деле? ќто злостные сплетни, лишенные всЯкого основаниЯ.
‘ейчас торговые рЯды в городе, куда стекаетсЯ весь народ, переполнены
сплетнЯми. ’ебе не следовало бы обращать вниманиЯ на пустую болтовню.
Ђ вот и привратник Љворумата.
- ќй! - гаркнул Ягуар на дремлющего пекари. - ‚изитеры в Љворум!
ЏосверкиваЯ в слабом свете клыками, стражник пробудилсЯ и пропустил
их.
“видев железные решетки, „жон-’ом опешил, но было уже поздно. Ћни
оказались в маленькой железной клетке.
- Њы пришли. †елаю приЯтно провести времЯ на совещании, - вкрадчиво
сказал офицер.
Љогда туда же втолкнули негодующих и изрыгающих проклЯтиЯ выдр,
дверь захлопнулась.
„жон-’ом с ненавистью посмотрел сквозь прутьЯ.
- ’ы - подлец, задница, сволочь!
- Ћго, каков лексикон у друзей ‚еликого Њаркуса, - насмешливо
бросил Ягуар. - џ извещу его о вашем приходе. Ђ вы пока
располагайтесь. џ должен отдать распорЯжениЯ о вашей вечерней трапезе.
Џомои подадут часика через два.
Ћн повернулсЯ и зашагал по лестнице. …го смех становилсЯ все громче
и громче. џгуар просто упивалсЯ своей остротой.
‚ камере выдры оказались в обществе членов Љворума, которые
отказались поддержать Њаркуса. ’ам же находилась и еще одна интереснаЯ
персона. ‚перед вышел облаченный в мантию саламандр и представилсЯ:
- Џриветствую вас, юные узники. џ - Ћплод •итроумный, бывший
советник по делам магии и волшебства Љворума Љвасеквы, Ќыне - советник
тех же искусств, но в свергнутом Љворуме.
„жон-’ом не был готов к встрече с Ћплодом, да и с другими узниками
тоже. Ќе найдЯ свободного угла, чтобы приткнутьсЯ, он опустилсЯ на пол
в центре клетки.
- џ виноват, что втЯнул вас всех в эту историю. Ќужно было идти
одному.
- Ќе бери в голову, „жонни-’ом, - сказала Љуорли.
- Ђга. - „рорч сочувственно положила лапу ему на плечо. - “ тебЯ не
было выбора. ’ы бы не смог уговорить нас остатьсЯ, даже если бы
захотел.
- ’очно... Џравда... Љонечно... - раздалсЯ согласный хор выдриных
голосов.
- Ђ почему менЯ никто не спрашивает, чего Я хотел? - Њадж нашел
себе местечко на полу, чтобы плюхнутьсЯ. ЊЈмоу по-матерински погладила
„жон-’ома по голове.
- ‚от что, дружок, длЯ Ќорджила пришел его час. Њожет, и длЯ нас
всех тоже. Њы не жалеем об этом.
- Ќо Я жалею, черт побери! ‚ас здесь быть не должно!
- ‡олотые слова! - огрызнулсЯ Њадж.
- ‚от что, Њадж...
- Њадж, Њадж, - снова огрызнулсЯ выдр. - ’ы что, всехнЯЯ мамочка?
€мею Я право сказать? €мею! ‚ы-то всего несколько дней возитесь с этим
певцом дерьмовым, а Я месЯцами должен терпеть его со всЯкими его
волшебными штучками. џ всего-навсего хочу нормальной жизни. ‡аметьте,
обычной жизни! Ђ он менЯ выдергивает все времЯ, чтоб Я составлЯл ему
компанию в идиотских, распроклЯтых, тупых поисках неизвестно чего и
черт знает в чем еще. ‚ общем, надоел он мне. - Ћн обратилсЯ к
„жон-’ому: - ‘лыхал, кореш? ‘ менЯ хватит!
Љуорли посмотрела на него, не верЯ своим ушам.
- Њадж, ты менЯ удивлЯешь.
- —ерт возьми, детка, Я и сам себе удивлЯюсь, почему Я здесь. Ќо
то, что все обернулось именно таким образом, менЯ нисколечко не
удивлЯет. ќтот трухлЯвый дрЯхлый Љлотагорб заварил кашу, а теперь мы
все ее расхлебываем. …динственное, что менЯ действительно удивлЯет,
так это то, что Я до сих пор жив в вашей компашке.
€ он повернулсЯ ко всем задом.
- Љлотагорб? - ‘тарый саламандр утер лицо. - ’ак это вы - та
помощь, которую послал нам великий Љлотагорб?
- Ќе мы, - поправила его Њемоу. - Њы приплыли сюда вместе с ними.
‚ам следует говорить с этим юным джентльменом. - Ћна указала на
„жон-’ома.
Ћплод обратил взор на неловкого „жон-’ома, и тут один из членов
свергнутого Љворума высказал то, что вертелось у всех на Языке:
- …го, и только? …го и этого вздорного выдра? ќто и есть наше
спасение? ќто - помощь, которую Љлотагорб нам послал?
- Ѓоюсь, что так. - Ћплод, колеблЯсь, посмотрел на „жон-’ома. - Ќо,
может быть, вы - разведчики? „а? Ђ Љлотагорб со своей волшебной армией
разбил лагерь где-то неподалеку, ожидаЯ от вас сведений?
Џосмотрев советнику в глаза, „жон-’ом вздохнул.
- Љ сожалению, боюсь, что мы и есть ваше спасение. џ и Њадж. € наши
новые друзьЯ. Ќе слишком эффективнаЯ вышла помощь. “ менЯ был план
незаметно проскользнуть сюда, чтобы встретитьсЯ и поговорить с глазу
на глаз с Њаркусом прежде, чем кто-то перехватит нас. Ќо это
сорвалось.
- ‚ эфире - последние известиЯ, - съехидничал Њадж из своего угла.
- €нтереснаЯ стратегиЯ, - пробормотал Ћплод. - Ќо чего бы вы
добились, если бы не провал? ‚аши переговоры точно так же закончились
бы здесь, где находЯтсЯ все, кто не поддерживает его единоличную
власть.
„жон-’ом попыталсЯ взЯть себЯ в руки.
- ЌеобЯзательно. …сли бы он отказалсЯ нас выслушать, Я готов был
вступить в сражение с ним. џ занимаюсь чаропением и весьма преуспел в
этом.
Ћплод тЯжело опустилсЯ на пол.
- —аропевец? € все?
- Џодождите! ‚ самом деле, Я достиг неплохих результатов в этой
области.
- ’ы менЯ не понимаешь. џ вовсе не хочу принижать твоих достоинств,
твоего таланта, но ты должен иметь в виду, что и Я - не последний
волшебник здесь - оказалсЯ бессилен перед колдовством Њаркуса. Ћно
столь же непредсказуемо и своеобразно, сколь действенно. Ћбычный
чаропевец, пусть и очень речистый, не может рассчитывать на победу. -
‘аламандр выпрЯмилсЯ, чтобы рассмотреть, что у „жон-’ома за спиной. -
Љ тому же у тебЯ с собой нет инструмента, чтобы аккомпанировать
заклинаниЯм.
- …го конфисковали вместе с оружием и вещами.
- ќто не имеет значениЯ, - грустно сказала Ќьюмадин. - Ћчевидно
одно: этому юноше не выстоЯть против Њаркуса.
- џ вообще-то рассчитывал найти здесь большее понимание, - заметил
„жон-’ом. Љритика начала его раздражать. - ‚ы же понЯтиЯ не имеете о
моих возможностЯх. ‚ы не знаете, что Я умею.
- Њожет быть, - сказала стараЯ белка-летЯга, одетаЯ в лохмотьЯ.
ЏовЯзка на лбу свидетельствовала о том, что она не смирилась со своей
отставкой и последующим заключением. •вост ее тоже был сильно
потрепан. - Ќо мы отлично знаем, чего ты сделать не в состоЯнии: выйти
отсюда, чтобы встретитьсЯ с Њаркусом. Ќикто его не видит, кроме
ближайших помощников - Љиндора, ЂсмуэлЯ и разных им подобных
предателей. € еще этого низколобого громилы Џругга.
- џ должен с ним увидетьсЯ. Ќам необходимо встретитьсЯ. ќто
единственный путь решить многие проблемы.
- ‚се окончитсЯ довольно скоро, как только он сосредоточит в своих
руках всю власть, - сказала белка по имени ‘илринди. - Њаркус будет
избавлЯтьсЯ от неугодных, сажаЯ их на кол, привЯзываЯ что-нибудь
тЯжеленькое и кидаЯ в озеро, где поглубже. Њы сами виноваты. Ќе
следовало допускать его к конкурсу на звание советника.
- ’аков закон, - произнес Ћплод.
- „а, но ты предупреждал нас, а мы не послушали.
- ‘ейчас не времЯ длЯ раскаЯнии и упреков. Ќам нужно попытатьсЯ
обратитьсЯ к народу. Ќаша последнЯЯ надежда - всеобщее восстание. …ще
можно попробовать подкупить его приближенных и убить Њаркуса.
- ќто будет непросто и может ускорить расправу над нами, - вступил
старый ’рендави. - “читываЯ, как тщательно его охранЯют.
- Ќадо попробовать. € в магическом, и в политическом плане он
становитсЯ сильнее день ото днЯ. Њы рискуем упустить момент, когда
можно его скинуть. џ вовсе не хочу, чтоб менЯ нанизали в конце концов
на вертел, как окунЯ. …сли только Љлотагорб не одумаетсЯ и не пришлет
нам настоЯщую помощь.
- Ќу, вот что, други. - Њадж вскочил и пробежалсЯ по камере. -
•ватит! џ допускаю, что мы не произведем никакого впечатлениЯ ни на
Њаркуса, ни на кого-либо еще, но, пардон, какого черта валить на нас
все ваши промахи? “ нас все было схвачено, пока кто-то не двинул мечом
не в то место, а еще кто-то не вспылил больше, чем надо. „жон-’ом
делал длЯ вас все что мог. Њы ж не виноваты, что у вас здесь такой
бардак! € вот мы по доброте душевной Явились сюда. - „жон-’ом с
изумлением слушал горЯчую речь Њаджа. - •отели помочь вам и вашим
обывателЯм, а то все, что вы можете, это стенать и жаловатьсЯ на
жизнь. ’ак этого мало! Њожет, мы и сглупили, но Я вижу, что от нашей
возни хуже вам не стало. „авайте же прекратим поносить друг друга, и
попробуем объединить наши усилиЯ, и придумаем, как сохранить в целости
наши головы и загривки, а?
‚ камере царила тишина, пока „жон-’ом не произнес нежно:
- ‘пасибо, Њадж.
‚ыдр тут же развернулсЯ к нему.
- ‡аткни лучше свой фонтан и поскрипи мозгами. ‚ечно лезешь куда не
надо! - Ћн раздраженно прислонилсЯ к решетке.
- Ћчаровательного дружка ты нашел себе, - усмехнулась Љуорли.
- “никальный экземплЯр, правда? - Ќастроение у „жон-’ома
улучшилось, он снова обратилсЯ к Љворуму. - Ќу вот. Џока мы живы и
можем соображать. Ћплод, если вы такой великий волшебник, как же
случилось, что вы, с вашими способностЯми, до сих пор не на свободе?
- Њальчик, думаешь, Я не пробовал? Џервое, о чем позаботилсЯ
Њаркус, после того как поместил нас в камеру, - это какое-то
сдерживающее заклЯтие. џ здесь бессилен. Ќе думаю, что он опасаетсЯ
моих заклинаний, поскольку уже доказал свое превосходство, просто он
очень осторожен и не оставлЯет никаких шансов своим противникам.
ЋглЯдев каменные стены, окружавшие их с трех сторон, „жон-’ом
кивнул:
- Ђ как насчет подкопа?
- ‚от этим? - Љаскоум поднЯл ложку и затупленный нож. - „аже если
нам удалось бы врезатьсЯ в эту древнюю стену при помощи столовых
приборов, у нас слишком мало времени.
„жон-’ом хотел предложить еще кое-что, но тут снаружи, на лестнице,
раздались шаги.
Џосадивший их в тюрьму Ягуар спускалсЯ по ступенЯм, а за ним
громыхали тЯжеловооруженные стражники. Ћфицер подошел к решетке и
заглЯнул внутрь. ‡аключенные посмотрели на него. €х лица выражали
целую гамму чувств - от неприкрытой дерзости до полного презрениЯ.
џгуар этого как будто не видел.
- Љто у вас главный? - Ћн гнусно ухмыльнулсЯ. - џ не имею в виду
тебЯ, ’рендави. Џожалуй, ты теперь способен возглавить только поход к
писсуару.
‘вергнутый премьер молчал, пытаЯсь сохранить если не положение, то
достоинство.
- „авайте, Я жду.
- ‚от он, - вдруг произнес Њадж, указываЯ на „жон-’ома.
- ‘пасибо, - процедил юноша. Њадж пожал плечами.
- ’ы всегда говорил, что хочешь быть первым, приЯтель. ‡ачем же
теперь пасовать?
- ќй, юный хулиган, не забывай, главнаЯ здесь - Я. џ иду с тобой.
Џекари открыл клетку. „жон-’ом мЯгко отстранил выдриху.
- Ќет, Њемоу. ‘пасибо, но Я пойду один.
Ћн обратилсЯ к Ягуару:
- Људа?
- ‚еликий Њаркус желает знать, зачем вы вторглись в его дом и
сколько еще изменников залегло снаружи, ожидаЯ, когда вам удастсЯ его
свергнуть.
- Љроме нас, больше никого нет, - сказал Љноркл.
Џовернувшись, Њемоу отвесила ему подзатыльник, сбив с головы шлЯпу.
- Ќадо же соображать, Љноркл! ‘кажи-ка, может, ты и веревочку им
поможешь намылить, когда нас будут вешать?
- Џростите, мэм. - Џристыженный Љноркл потЯнулсЯ за шлЯпой.
- Њаркус, - продолжил офицер, - хочет также знать, откуда вы
пришли, не удрал ли кто-нибудь из вас и каковы могут быть намерениЯ
ваших союзников.
Ќа этот раз комментариев не последовало. џгуар снова повернулсЯ к
„жон-’ому.
- ‘оветую тебе не запиратьсЯ и правдиво отвечать на все вопросы,
которые Њаркус задаст тебе.
„жон-’ом не верил своей удаче. ќто было именно то, чего он так
страстно хотел. …стественно, молодой человек сдержалсЯ и напустил на
себЯ дерзкий вид.
- Ќу, идем к нему!
- „а, ты больше похож на безрассудного смельчака, чем на тупицу.
џгуар сделал знак. ‘тражники выстроились полукругом, перекрываЯ
выход, пока пекари возилсЯ с замком. Љак только „жон-’ома выдернули из
клетки, решетка с грохотом захлопнулась, и лЯзг железа эхом отозвалсЯ
в подземелье.
- Ћдин момент, - небрежно бросил юноша.
‘трого посмотрев на него, Ягуар упер лапы в бока и произнес:
- ’олько не пытайсЯ тЯнуть времЯ, человек, иначе мы заставим
Њаркуса ждать, а это ему совсем не понравитсЯ.
„жон-’ом придвинулсЯ и заговорщицки зашептал:
- Ќа самом деле, главный здесь - не Я. џ просто странствующий
менестрель. ‚идите ли, менЯ вынудили примкнуть к этой шайке. Џонимаю,
вам кажетсЯ, будто это Я устроил побоище у входа.
џгуар со значением кивнул.
- Ќо потому именно Я и не страшусь встретитьсЯ с ‚еликим Њаркусом.
Ћн сразу поймет, где правда. …динственное, чего Я боюсь, что он не
поверит мне, пока не услышит моего пениЯ, а Я не могу петь без моей
дуары. ‚аши подчиненные отобрали.
џгуар погрузилсЯ в размышлениЯ, пристально изучаЯ „жон-’ома. “зник
же попыталсЯ придать своему лицу самое подобострастное выражение, на
какое только был способен. Ќаконец офицер перевел взглЯд на своего
заместителЯ-лиса.
- Ћ чем это он говорит?
ѓрубым низким голосом тот подтвердил:
- ‘реди изъЯтых вещей есть одна дуара.
- ‚ы осторожно с ней обращались? - задыхаЯсь, спросил „жон-’ом.
- „а, сэр. ‘овершенно целый инструмент.
‘ отсутствующим взором офицер снова обратилсЯ к „жон-’ому:
- ‘траннаЯ и довольно обременительнаЯ деталь вооружениЯ. ’ак,
говоришь, ты пришел побеседовать, а не нападать? - Ћн снова
ухмыльнулсЯ. - Ќо обратно ты ее не получишь.
- ќто же всего лишь музыкальный инструмент, - взмолилсЯ молодой
человек, почувствовав, что ускользает последнЯЯ надежда.
- Ѓунтовщик! ‹ичное имущество всех предателей конфискуетсЯ. •отЯ
есть способ вернуть твою собственность.
- —то мне длЯ этого нужно сделать?
- “бедить Њаркуса, что ты невиновен.
‘мех Ягуара раскатилсЯ по подземелью.
- Ќу пойдем, и забудь о том, что нужно тебе...
‚ыдры столпились у решетки, подбадриваЯ его, а бывшие члены Љворума
угрюмо взирали на происходЯщее, в замешательстве прижавшись к дальней
стене.
- Ќе унывай, „жонни-’ом!.. „ержись, старик!.. Ќе давай им себЯ
сломить! Џокажи им, что ты не лыком шит!.. Љ черту их всех!
Ћн обернулсЯ и, поднимаЯсь, одарил друзей обнадеживающей улыбкой.
Џеред ним шли трое стражников, и еще трое замыкали шествие. ђЯдом
вплотную шел офицер. Ќикакой возможности длЯ побега!
Ћни преодолели с полдюжины пролетов, пока, наконец, не показалсЯ
каменный парапет. Џосле тЯжкой влажной атмосферы подвала легкие юноши
обжег холодный ночной воздух. Ќесколькими этажами ниже в лунном сиЯнии
поблескивали воды огромного озера.
Џока его вели к башне, он думал о том, что можно было бы спрыгнуть
вниз, спикировать навстречу свободе. Ќо два момента его сдерживали. Ќе
рассчитав прыжка, можно запросто разбитьсЯ о камни внизу. ‚о-вторых,
он все-таки гораздо лучше бегает, чем плавает. Ѓез сомнениЯ, у Њаркуса
были союзники и среди водных обитателей. …го в один момент схватили бы
вооруженные бобры, например, мускусные крысы. Љроме того, „жон-’ому не
удалось бы встретитьсЯ с таинственным магом. Љонечно, он предпочел бы
поЯвитьсЯ перед Њаркусом с привычно покачивающейсЯ на боку дуарой, но,
по крайней мере, он скоро увидит, что представлЯет собой их главный
враг.
„жон-’ом ощутил нервозность в поведении идущего рЯдом офицера. Љем
он окажетсЯ, этот Њаркус Ќеотвратимый? ’о, что он ЯвлЯетсЯ человеком,
понЯтно. Ќо каким человеком, из какого мира? ‘оотечественником
„жон-’ома, кем-то из этого мира или еще откуда-нибудь? Њожет, это
всего лишь колдун с чрезмерно взыгравшим тщеславием, который сострЯпал
себе происхождение из другой вселенной, чтобы запугать конкурентов?
€ли он прибыл из неизвестного измерениЯ, где господствует зло?
Ђ кого вообще можно считать человеком? Љто-нибудь с рогами на
голове и жалом на хвосте ЯвлЯетсЯ таковым? Ђ если именно такое
описание окажетсЯ ближе всего к истине, то разве будут волновать это
создание ничтожные проблемы какого-то „жонатана ’омаса Њеривезера?
Љ башне, куда они направлЯлись, вел один-единственный узкий проход.
Ћкружавшие его каменные стены резко обрывались в воду где-то далеко
внизу. Љараул у дверей был самым внушительным из всех, какие
встречались „жон-’ому до сих пор. ’ам стоЯли львы ростом за шесть
футов, вооруженные тЯжелыми железными топорами. џгуар поздоровалсЯ со
своими могучими кузенами, и львы пропустили их в холл.
Ћказавшись внутри, конвой вдруг утратил свою развЯзность. Ќервно и
странно перешептываЯсь, стражники стали беспокойно вглЯдыватьсЯ в
освещенный факелами коридор. Ѓыло видно, что дальше идти им не
хотелось, но Ягуар смело повел их вперед, пока все группа не оказалась
на расстоЯнии десЯти футов от последней двери. ’ам офицер взЯл
„жон-’ома за плечо и подтолкнул вперед. Ћстановившись перед дверью,
конвоир трижды постучал лапой по дереву. ‘творки медленно открылись.
„ругой лапой Ягуар так толкнул юношу в спину, что тот споткнулсЯ о
порог. „верь за ним быстро захлопнулась.
Љомната была небольшаЯ, с высоким потолком и открытыми балками, на
которых покачивались свЯзанные вместе скелеты. ’о ли они принадлежали
неудачливым просителЯм, то ли имели отношение к магическим опытам. „лЯ
„жон-’ома это осталось загадкой.
Љомната освещалась мЯгким рассеЯнным светом. ‚ тех местах, где
обыкновенно висели факелы, или маслЯные лампы, или, если состоЯтельный
владелец мог себе это позволить, волшебные светЯщиесЯ шары, здесь
находились потрепанные, но исправно функционирующие лампы дневного
света. Џрисмотревшись, „жон-’ом не обнаружил ни розеток, ни шнуров.
’ем не менее помещение они освещали.
™едро украшеннаЯ бронзой и золотом мебель была местного
производства. ‚ комнате стоЯли большой стол со стульЯми, несколько
хрустальных ваз, наполненных драгоценными камнЯми, а также множество
статуй и настенных украшений. Ќо самое интересное, что там было, - еще
более интересное, чем флюоресцентные лампы, - это три модели самолетов
по два фута каждаЯ, уютно пристроенные в одном из альковов: красный
"фоккер-биплан", пикирующий бомбардировщик времен ‚торой мировой войны
"катласс" и миниатюрный "супер-бичкрафт".
- Њожешь подойти, - объЯвил голос.
„жон-’ом обернулсЯ и вглЯделсЯ в скудно освещенный дальний угол
зала.
ќто Њаркус Ќеотвратимый? „жон-’ом пошел на звук, готовый в любой
момент к отступлению. ЏодойдЯ ближе, он различил в полумраке трон с
высокой спинкой, стоЯщий на возвышении, к которому вели ступеньки.
ђЯдом на низких столиках виднелись канделЯбры. Љ ножке кресла был
прислонен необычный, украшенный драгоценными камнЯми, но пригодный длЯ
сражениЯ меч. ќто обстоЯтельство втайне порадовало „жон-’ома, как
намек на то, что великий маг не полагаетсЯ всецело на свое колдовское
мастерство.
Ќа троне, развалЯсь, сидел Њаркус Ќеотвратимый и властно смотрел на
визитера. ђЯдом с его правой рукой лежало нечто, приковавшее к себе
внимание „жон-’ома. ќтот предмет, несомненно, был самой непостижимой
деталью во всем интерьере.
- џ, - величаво произнес обладатель трона, - Њаркус Ќеотвратимый,
‚еликий Њаркус, Џравитель Љвасеквы и Ћзерного краЯ, а также всех
пограничных земель. ‚ ближайшем будущем - €мператор ‚селенной.
- „а, - ровным голосом ответил „жон-’ом.- џ уже знаю, кто вы. —то Я
хотел узнать, - продолжил он, показав на заинтересовавший его предмет
возле ладони Њаркуса, - не бутерброд ли это с копченой грудинкой? ‘
виду потрЯсающе похоже...
Ћн принюхалсЯ.
- ...€ пахнет точно так же. ќто должен быть он.
“ „жон-’ома потекли слюнки, он за десЯть шагов чувствовал запах
горчицы.
“ Њаркуса округлились глаза, и он поднЯлсЯ с места. Ќаконец,
„жон-’ом смог его хорошенько рассмотреть. Ќа Њаркусе был странноватый
черный костюм, грЯзнаЯ белаЯ рубашка и галстук бантом, криво
завЯзанный на шее. Ќа голове красовалсЯ изъеденный молью цилиндр. ‚
руке Њаркус держал черную пластиковую палочку с белыми кончиками.
Џозади с трона свешивалась чернаЯ накидка.
‚ общем, он представлЯл собой не очень внушительное зрелище, за
исключением одной детали, которую жители Љвасеквы, вероЯтно, не
замечали: на ногах у него были грубые коричневые башмаки.
- Љак ты осмелилсЯ мне дерзить? - набросилсЯ на юношу Њаркус, но
голосу его не хватало уверенности.
ЏЯть футов и шесть дюймов, определил „жон-’ом. Ќу, семь. ‡а сорок и
не в лучшей форме. Ќад ремнем выпирало брюшко, несмотрЯ на отчаЯнные
усилиЯ мага скрыть его. –илиндр, судЯ по всему, скрывал порЯдочную
плешь. “грюмые, глубоко посаженные глазки сверкали из-под кустистых
коричневых бровей, а под ними красовались большие мешки. “ него был
почти треугольный плоский нос. „жон-’ом не мог определить, ЯвлЯетсЯ ли
форма носа природной или же это результат неоднократных повреждений.
ђот был тонкий и изЯщный, почти девический. Ќа щеках выделЯлись
вьющиесЯ бачки. Ќа пальце поблескивал непомерно большой перстень с
фальшивым бриллиантом.
- €звините, просто Я последний раз видел копченую грудинку в
‚ествуд „ели на бульваре “илшир. …сли бы вы знали, что Я ел в течение
нескольких месЯцев, вы бы понЯли менЯ.
Њаркус Ќеотвратимый спустилсЯ с трона и оказалсЯ в невыгодном
положении, поскольку вынужден был смотреть на узника снизу вверх.
- Ћткуда ты знаешь про грудинку?
- џ знал про нее всю свою жизнь. - „жон-’ома окончательно оставил
страх. Ќе слишком все обнадеживающе, но и не сильно пугает. - џ
аспирант... ’очнее, был аспирантом на юридическом факультете
Љалифорнийского университета в ‹ос-Ђнджелесе, пока не попал сюда.
- ‚ Љалифорнийском университете? - пробормотал Њаркус. - ѓм, будь Я
проклЯт...
Њаг медленно обошел гостЯ, внимательно осматриваЯ его, как музейный
работник изучает только что полученный шедевр.
- ’ы не пудришь мне мозги, малыш? ’ы это серьезно?
- Љонечно, черт побери! Ќу а вы кто такой?
- џ - Њаркус Ќеотвратимый, вот кто. Џравитель Љваскуквы. - Ћн
помотал головой. - ЏроклЯтье! Ќикак не могу выговорить "Љвасеквы".
- „а бросьте вы эту лажу. ‘кажите, как вас зовут, и как вы здесь
оказались.
Њаркус кивнул.
- ‹адно.
Ћн снЯл цилиндр и положил на ближайший столик. ‚зору „жон-’ома
предстала лысаЯ, как бильЯрдный шар, голова правителЯ.
- Ќо сперва, малыш, расскажи, как ты попал сюда?
- Ќе знаю, - честно призналсЯ „жон-’ом. - ‡дешнему волшебнику
приспичило поэкспериментировать, и почему-то попалсЯ именно Я. •отЯ
это случилось не по злому умыслу, но мне от этого не легче. Ћн не
может помочь мне вернутьсЯ, по крайней мере на данном этапе. ‚ общем,
Я тут застрЯл, и даже очень. Ђ вы?
- ‡наешь, малыш, это потрЯсающе...
„жон-’ом сел на стул и приготовилсЯ слушать.
- ‚идишь ли, - начал Њаркус, - Я не профессиональный волшебник.
„жон-’ом предпочел это не комментировать. "Џослушаем, - сказал он
себе. - Њаркусу надо выговоритьсЯ". ЉажетсЯ, он давно этого хочет.
- Њаркус Ќеотвратимый - мое сценическое имЯ. Ќа самом деле Я -
Њэркл Љратцмейер из Џерл-ќмбой, Ќью-„жерси. џ годами выступал с одним
и тем же номером по всему ‚осточному побережью. Љонечно, мне никогда
не удалось бы разбогатеть, но это все же лучше, чем разносить салат на
рынке, и можно работать в удобное времЯ. € всегда может случитьсЯ, что
тебЯ заметит какой-нибудь агент и пригласит в ‚егас. Ћднако этого не
произошло. Ћднажды Я выступил в неплохом кабаке на Њанхэттене и еще
пару раз - в очень крутом клубе в Ђтлантик-‘ити, но обычно мне не
везло. џ работал где придетсЯ: частные вечеринки, бары, детские дни
рождениЯ. - Ћн скривилсЯ. - Ѓоже, ненавижу выступать на детских
праздниках. Њаленькие соплЯки ползают вокруг тебЯ, толкаютсЯ и
выпрашивают леденцы. џ работал во всех забегаловках от „жерси-‘ити до
‘ерф-‘ити. џ знаю жизнь, малыш, и не с лучшей стороны.
Њаркус глубоко вздохнул, облокотившись на один из столов.
- —то ж, попал Я как-то на завод Љона ќдиссона. ѓруппа парней,
которые там работали, организовала холостЯцкую пирушку длЯ мастера,
так как этот простак должен был на следующий день женитьсЯ. “ них не
было денег, чтобы снЯть зал, поэтому они вместе с ночной сменой
устроили ее прЯмо на заводе. Џолучилось неплохо. џ работал и в куда
более мерзких дырах. ’ам было шумно, но, по крайней мере, чисто. џ
показывал обычную программу, постепенно подходЯ к грандиозному финалу,
и все шло хорошо, зрители были в восторге, а может, просто уже под
мухой.
- ѓрандиозный финал?
- Ђга. - Њаркус гордо просиЯл. - џ должен был перепилить
кого-нибудь пополам.
- Ћригинально!
- ќй, не придирайсЯ малыш. Њожет, это старый трюк, но он
по-прежнему имеет успех. Љроме того, надо было сделать еще кое-что,
прежде чем отправлЯтьсЯ домой. “ них был очень большой торт; видал
такой когда-нибудь?
- ‚идел, конечно, - кивнув, ответил „жон-’ом.
- Ђга. Ћни нанЯли крошку из местного притона. - Њаркус задумалсЯ,
сдвинув кустистые брови. - Њерилл или —ерилл - так, кажетсЯ, ее звали.
‚о всЯком случае, она выскакивала из торта в купальнике... ’рюк в том,
что Я машу палочкой, и после того, как парни прекращают орать,
купальник с нее слетает. ‹овко, а?
- Ћчень остроумно, - осторожно согласилсЯ молодой человек.
- џ старалсЯ сделать все, чтобы ребЯта не пожалели о затраченных
деньгах. џ махал палочкой туда-сюда... - Ћн продемонстрировал это,
взмахнув дешевой пластиковой палочкой. - Ќо не смотрел, куда иду.
‚друг все закричали, девица завизжала, и Я почувствовал, что лечу
вверх тормашками. ќх ты, думаю, дурак набитый, схлопотал наконец,
перестаралсЯ на пару шагов. џ все падал и падал. ЏроклЯтаЯ накидка
закрывала глаза, только мелькнула какаЯ-то динамо-машина, или
генератор, или что там было, не знаю. Џотом Я ударилсЯ. ‘кажи-ка мне,
парень, когда ты был маленьким, ты совал палец в розетку?
„жон-’ом кивнул.
- Ќу, следующие десЯть секунд Я чувствовал себЯ так, будто сделал
именно это, но только сунул туда голову. ЊенЯ трЯхнуло, а потом Я
отключилсЯ. Ћчнувшись, увидел, что лежу в каком-то гроте, а здоровый
коренастый тип, склонившись надо мной, спрашивает, как Я себЯ
чувствую.
’он Њаркуса был искренним.
- Њалыш, Я могу тебе сказать, хотЯ такое трудно представить, что на
этом мальчишнике Я ничего не пил. ЉлЯнусь, ни капли. Ќу, может, пару
кружек пива и глоток водки. ’оже хорошаЯ штука. Ќо Я знаю, что не был
пьЯн. €так, стараюсь держатьсЯ спокойно, несмотрЯ на то что этот тип,
сбежавший из фильма ужасов, стоит надо мной. ’ут мне пришла в голову
мысль взмахнуть палочкой и с помощью нескольких волшебных слов
попытатьсЯ его отпугнуть. Љак ты думаешь, что случилось? —то-то
подхватило эту тушу и швырнуло через всю комнату. - Ћн помедлил,
сделав большой глоток из оловЯнной кружки. - Њестное пойло не так уж
плохо, малыш. ’ак или иначе, Я понЯл, что эта глыба говорЯщего мЯса
боитсЯ менЯ больше, чем Я его. ’огда Я стал забавлЯтьсЯ со своей
старой палочкой, и как ты думаешь, что Я понЯл?
- —то? - настороженно спросил „жон-’ом.
- —то все дешевые трюки, которыми Я занималсЯ двадцать пЯть лет,
всЯ чушь, которую Я демонстрировал избалованным детЯм и их тощезадым
мамашам, не дававшим мне передохнуть, - все они здесь действуют
по-настоЯщему. џ могу творить настоЯщее волшебство, и не только такое,
какое Я делал раньше, но и совсем новые вещи. Ќу, не клево ли?
€так, Я переговорил с тем большим болваном, который менЯ нашел, и
понЯл, что у него много мышц, но крыша слабовата. Џотом ознакомилсЯ с
местностью. “знал, что тут есть другой волшебник, который всем
заправлЯет на посту сановника. џ прощупал подходы, представил себЯ с
лучшей стороны и наконец встретилсЯ с парой ребЯт, что заседали в этом
Љворуме, или мафии, или Љонгрессе - назови его как хочешь. Ќекоторые
из них почуЯли, откуда ветер дует, некоторые нет, и с помощью
небольшого волшебства, а также тех, кто мыслил правильно, Я прибрал к
рукам весь этот чертов город.
Ћн развел руки в стороны и усмехнулсЯ.
- ‚от так. џ, Њэркл Љратцмейер из Џерл-ќмбой, ныне - советник,
вождь, глава. € это лишь начало, малыш. ‹ишь начало. ‡дешние волосатые
щетки думают, что Я - самое великое Явление природы после рубленой
печенки. € знаешь ли, это так! ‘уществуют вещи, которые Я могу делать,
но до которых просто еще не додумалсЯ. џ, Њэркл Љратцмейер... Џосле
долгих лет унижений, поеданиЯ отбросов, "да-сэрства" и "нет-мэмства" Я
- наверху. ‡наешь ли, это приЯтно!
- ‡вучит неплохо, - согласилсЯ „жон-’ом. - „а, забыл сказать: Я сам
немного владею магией.
- „а ну? - Њаркус внезапно насторожилсЯ.
- Ћ, ничего серьезного, ничего подобного тому, что делаешь ты, -
поспешил разубедить его „жон-’ом. - ’ак, маленькие фокусы.
ђазвлечениЯ, и не более того.
‚оспользовавшись моментом, он подошел ближе. Њаркус не отпрЯнул.
- џ сейчас подумал, что, работаЯ вдвоем, мы могли бы найти способ
вернутьсЯ домой.
Њаркус воззрилсЯ на него, не верЯ своим глазам.
- ‚ернутьсЯ домой? Љакого черта мне возвращатьсЯ, парень? ’ы
посмотри на мое теперешнее положение. ‘кажи-ка мне вот что: ты честно
играешь, не передергиваешь? ’огда, может быть, ты мне и пригодишьсЯ.
Ѓыло бы приЯтно иметь кого-нибудь, с кем можно поговорить о доме. Ќо
вернутьсЯ? - Ћн обвел рукой богато обставленную комнату. - •очешь,
чтобы Я все это бросил и вернулсЯ к работе в барах, на свадьбах и в
дрЯнных рабочих клубах? €мей же мозги, малыш. ‚ любом случае Я не
знаю, как можно вернутьсЯ, даже если бы и хотел этого. Ќе пойдет!
‚идишь ли, эти щетки знают, что такое деньги и что такое власть, даже
если большинство из них, похоже, сбежало из местного зоопарка или с
собачьей площадки. €ными словами, они знают, что главное в жизни.
Њожет, у некоторых из них усы растут не вниз, а вбок, а вместо рук у
них лапы, а вместо кожи - мех, но все же они - люди. € Я могу ими
управлЯть. —ерт, Я ими уже управлЯю! Љак было сказано, это только
начало.
- ‡наешь что еще? - Њаркус подмигнул, и „жон-’ом почувствовал
отвращение. - ‡десь есть люди - такие, как мы.
- ‡наю.
- Ђ некоторые девицы очень даже ничего. џ видел здесь нескольких.
€х не взЯли бы в варьете, потому что они низковаты ростом, но менЯ это
устраивает - Я ведь и сам не баскетболист. Ћни все трепещут передо
мной, боЯтсЯ! - ’ут „жон-’ом подумал, что глубоко посаженные глазки
Њаркуса стали походить на поросЯчьи более, чем обычно. - Њне это
нравитсЯ. Ћчень нравитсЯ, малыш. џ люблю смотреть, как все они
кланЯютсЯ и расшаркиваютсЯ передо мной, съеживаЯсь от страха.
‚ернутьсЯ домой? - Ћн засмеЯлсЯ коротким неприЯтным смехом. -
ЏопытайсЯ Я в Ќью-‰орке пристать к девке вдвое страшнее местных, она
плюнет мне в лицо и позовет полицейского. ’ы молод и хорош собой,
малыш. ‘ тобой этого никогда не случалось. ’ы не представлЯешь, каково
это, когда женщина, перед которой ты преклонЯешьсЯ, плюет на тебЯ. Ќо
никто не посмеет плюнуть на Њаркуса Ќеотвратимого! - прорычал он после
паузы. - ‚ернутьсЯ домой? ‹учше Я прЯмо сейчас перережу себе глотку.
‚сю жизнь мне доставалась короткаЯ спичка. ‚сю жизнь менЯ унижали.
„овольно! ќто мой шанс восторжествовать над ними, и Я не собираюсь его
упускать.
„жон-’ом слушал бред Њаркуса, едва сдерживаЯсь, чтобы не напомнить
ему, что в этом мире его никогда не унижали. „жон-’ом был достаточно
взрослым и уже повидал жизнь, чтобы понЯть, какие именно особенности
личности Њаркуса Ќеотвратимого больше всего ему не нравЯтсЯ.
Ћн - один из тех бесцветных, незначительных, неинтересных,
безымЯнных людей, чьей единственной целью в жизни было занЯть
несколько строк в правительственном компьютере. Ћн был скорее цифрой,
чем-то неосЯзаемым, имеющим человеческий облик. ‘уществом, в
нормальных условиЯх неспособным делать добро и слишком некомпетентным,
чтобы творить настоЯщее зло.
Ќо пространственно-временное искажение, сбой в последовательности
событий, ирониЯ вечности швырнули его в этот мир и дали ему
способность разрушать, выходЯ за рамки его природных возможностей. ‚
своем собственном мире Њэркл Љратцмейер просто исчез бы, в конце
концов не оказав большого влиЯниЯ на развитие событий.
Ќо в этом мире Њаркус Ќеотвратимый и его способность к волшебству
представлЯли страшную угрозу длЯ здешних жителей, незнакомых с его
историей, его проблемами, его скрытой завистью и ненавистью. „лЯ
такого, как Њаркус, верившего, что все силы ‚селенной ополчились
против него, все это было не важно. Ћн жаждал пробитьсЯ наверх,
отомстить, не замечаЯ, кто или что стоит у него на пути.
€так, „жон-’ом оказалсЯ одновременно и прав, и не прав. —еловек,
узурпировавший власть в городе-государстве Љвасеква, и в самом деле
происходил из его мира, но только телом. „ушой он был настоЯщим
воплощением зла и угрожал всем, кто входил с ним в контакт. ’еперь
насущной проблемой стало не возвращение домой, а спасение - свое и
своих товарищей.
Ѓыло Ясно, что единственным стремлением Њаркуса ЯвлЯетсЯ захватить
большую власть.
„жон-’ом понимал, что впредь нужно вести себЯ очень осторожно.
Њаркус неглуп. Ћн необразован, но у него отменнаЯ смекалка, а это
опаснее истинного интеллекта.
- Џонимаю. ‡наешь, ты тут превосходно устроилсЯ. ќмигрантам вроде
нас с тобой - из старых добрых ‘оединенных татов Ђмерики - следовало
бы держатьсЯ вместе. џ уже говорил, что у менЯ тоже есть небольшой
талант. Љонечно, с тобой мне не сравнЯтьсЯ, но кое-какие мелочи у менЯ
получаютсЯ. Џонимаю, что мы не можем быть равны, не станем командой.
ќтого Я и не жду. Ќо если мои способности присоединить к твоим, мы
сможем кое-что показать этим несчастным животным.
- Ђга! Ђ знаешь, чего мне по-настоЯщему хочетсЯ? - помолчав,
спросил Њаркус, после того как „жон-’ом сделал свое предложение. -
•отел бы Я получить пару "биг-маков", немного жареного картофелЯ и
ванильный коктейль.
- ќтого и мне хотелось бы, - с энтузиазмом поддержал его „жон-’ом.
- Џочему бы тебе не позволить мне сделать это? - Ћн оглЯделсЯ вокруг,
будто ища что-то. Њне лучше удаетсЯ волшебство под музыку. ќто как с
твоей палочкой - помогает настроитьсЯ. Ќу, ты понимаешь, что Я имею в
виду. ’воЯ стража забрала мой инструмент. …сли бы Я мог получить его
обратно, обещаю организовать ежедневный мак-фестиваль. - ћноша указал
на стол. - ЏрЯмо тут. Ђ потом мы можем подумать о будущем.
Њаркус уставилсЯ на него, затем снова неприЯтно хмыкнул.
- —то с тобой, парень? „умаешь, Я вчера родилсЯ? „умаешь, Я прожил
всю жизнь, роЯсь на свалках ‚осточного побережьЯ, и ничего не знаю о
людЯх?
- Ќе понимаю, о чем вы говорите, - отрывисто бросил „жон-’ом.
- —ерта с два, не понимаешь. ‘лишком уж много в тебе прыти. ѓотов
сейчас же подружитьсЯ со мной, готов помочь, торопишьсЯ бросить своих
дружков, и слишком уж тебе не терпитсЯ заполучить в руки свою гитару,
или что там забрали у тебЯ мои ребЯта?
Њаркус улыбнулсЯ. “лыбка у него была еще неприЯтней, чем смех.
- Ћднако хочу тебе сказать одну вещь. џ - честный парень. Џомнишь,
Я говорил тебе о моем приЯтеле? …го зовут Џругг. Њожет быть, Я позволю
тебе поборотьсЯ с ним за твою гитару. Ќет, Я придумал кое-что получше.
’ы побьешь его. ’огда Я возьму тебЯ в партнеры, и мы все будем делить
пополам. Љак тебе это, малыш?
Џрежде чем „жон-’ом успел ответить, Њаркус посмотрел на что-то за
его спиной и свистнул.
- ќй, Џругг! €ди сюда, к нам. •очу представить тебЯ этому
пай-мальчику.
—то-то задвигалось в темноте, в глубине комнаты. —асть стены
повернулась вокруг своей оси, после чего стал виден огромный силуэт.
Љто-то вошел в залу. ‚ одной лапе он без напрЯжениЯ держал железную
дубинку, выглЯдевшую, как штанга тЯжеловеса, оплавленнаЯ с одного
конца. Љожаные доспехи толщиной в два дюйма защищали его грудь и
бедра.
Њедведь был почти девЯть футов высотой и весил около полутора тонн.
- “бить сейчас? - выжидающе прорычал он.
- Ќет, не сейчас. - Њаркус оглЯнулсЯ на „жон-’ома. - Љак насчет
того, чтобы поборотьсЯ, малыш? ‘можешь победить его?
- „а ладно, - с беспокойством сказал „жон-’ом. - ќто не смешно.
- ЉлЯнусь твоей задницей, совсем не смешно. - “лыбка Њаркуса
испарилась, когда он почти вплотную придвинулсЯ к пленнику. - ‚ы,
студенты паршивые, думаете, что все знаете, не так ли? Њамочка и
папочка платЯт за колледж, за машину и дают деньги на свиданиЯ?
Џо правде говорЯ, „жон-’ому приходилось работать по полднЯ на двух
работах, чтобы оплатить обучение, но Њаркус не дал бы ему вставить
даже слово.
- Ђ у менЯ все было по-другому. Љогда мне было двенадцать, Я таскал
Ящики с овощами, чтобы заработать себе на ботинки. ‘алат, помидоры,
огурцы, кабачки и прочаЯ дрЯнь. „умаешь, Я видел эти деньги? - Ћн
злобно потрЯс головой. - Њой старик забирал их и покупал выпивку, а
потом они с матерью уходили и напивались каждую субботу. …сли Я ронЯл
один из Ящиков и все рассыпалось, у менЯ вычитали из заработка. Љогда
поступала свежаЯ партиЯ овощей, учащиесЯ колледжей обычно приходили к
нам из города покупать их длЯ супермаркетов. ђаз Я засмотрелсЯ на одну
из женщин, что сопровождала их. ЉлеваЯ девка была - длинные ноги и все
такое. џ тащил на спине полный Ящик помидоров и уронил его. ‚се
побилось. —асть мЯкоти попала ей на туфли, и менЯ заставили чистить их
перед всеми. Ђ остальные смеЯлись. Њне этого никогда не забыть, малыш.
‚от уж не думал, что у менЯ когда-нибудь поЯвитсЯ шанс расквитатьсЯ.
- Ќо то был не Я, - как можно спокойнее возразил „жон-’ом. - ЊенЯ
там не было. ‚ероЯтно, Я тогда еще не родилсЯ.
- ЉакаЯ разница? ‚се вы, ученые соплЯки, одинаковы. „умаете, что
лучше всех все знаете. „аю тебе шанс поборотьсЯ за свободу. ’вои
дружки мне такого шанса не дали.
Џругг улыбнулсЯ и издал рычание, громом прокатившеесЯ по комнате.
- Џо крайней мере, позволь мне взЯть инструмент.
- ‡ачем? —тобы ты смог занЯтьсЯ магией? ЏопыталсЯ бы исчезнуть?
Ќет, малыш, не надейсЯ. ’еперь моЯ очередь, и Я играю на все. џ крепко
держу эти кости, пока судьба не вырвет их у менЯ из рук. Њне сейчас
нужно все, и не требуетсЯ никаких умников, маменькиных сынков,
пытающихсЯ пролезть на мою территорию. џ напущу на тебЯ Џругга. Њожет
быть, он и не убьет тебЯ. Њожет быть.
Њаркус посмотрел на дверь, словно „жон-’ом перестал длЯ него
существовать.
- ќй, ђаздирающий Љоготь, входи!
ЏоЯвилсЯ Ягуар, приведший „жон-’ома сюда.
- „а, хозЯин?
- ‡абери этого умника и отправь его к дружкам, но не причинЯй
вреда. Ћн мне будет нужен позже - длЯ дела.
- „а, хозЯин. - ђаздирающий Љоготь положил мощную лапу „жон-’ому на
плечо. - Џошли-ка, человек.
„жон-’ома вывели из зала, а вслед слышались Њаркусовы насмешки:
- —то-то не нравитсЯ, малыш? Џочему никаких остроумных замечаний?
џ-то думал, у ваших на все готов ответ. ђазве не так? Ќе так?
„верь плотно закрылась, но даже когда его под охраной вывели из
башни, „жон-’ому казалось, что он по-прежнему слышит напыщенный бред
Њаркуса Ќеотвратимого.
Ћн не чувствовал особого оптимизма, когда его вели обратно, в недра
Љворумата.
Ќужно каким-то образом получить обратно дуару. …динственный путь
сбросить этого дурацкого диктатора, в которого превратилсЯ Њэркл
Љратцмейер, - это магиЯ.
ђазумеетсЯ, без дуары не было шанса выстоЯть против медведь-горы по
имени Џругг.
- Ћтопри, - приказал Ягуар сторожу с ключами. „жон-’ом увидел
друзей, прильнувших к прутьЯм решетки. џсно, что они заметили
выражение его лица, так как приветствий не последовало. ‹ишь Ћплод,
когда решетка отворилась и юношу бесцеремонно втолкнули внутрь,
заинтересованно взглЯнул на него. ђешетка закрылась с металлическим
клацаньем, эхом прогремевшим в темноте.
‘тража и ключник, болтаЯ, ушли вверх по лестнице. Љак только они
скрылись, выдры столпились вокруг „жон-’ома.
- —то, приЯтель? Љак все было?
- —то ты узнал? - с любопытством спросил Ћплод.
- Ћн из моего мира, это точно, но мне не хочетсЯ называть его
соотечественником. Џо правде сказать, Я не видел, как он занимаетсЯ
магией, но не сомневаюсь, что этот тип способен колдовать. …го покои
об этом свидетельствуют.
- Ћн лично продемонстрировал мне свои возможности, - мЯгко сказал
Ћплод.
- Ќу, чего ему надо? - спросил Њадж.
- ’ого же, что и любой кастрюле, метЯщей в императоры, -
безграничной власти. Ћн очень опасный, трусливый, пронырливый ублюдок,
и это дает ему сомнительные выгоды. Ћ, он разыграл великодушие.
‘казал, что, если Я одолею его телохранителЯ, он вернет мне дуару.
- Џругга? - со знанием дела кивнула „омурмур. - ’ы мне нравишьсЯ,
человек, но Я бы поставила на твоего противника.
- џ тоже, - мрачно согласилсЯ „жон-’ом. - “ менЯ столько же шансов
побить его, сколько у ђаздирающего ЉогтЯ устроить нам побег. ‚озможно,
даже меньше. - Ћн взглЯнул на Њаджа. - Џомнишь вышибалу в заведении
мадам ‹орши в ’имовом •охоте? Џо сравнению с Џруггом он - щенок.
“сы Њаджа дрогнули.
- ‡вучит не особо обнадеживающе, приЯтель.
- …ще бы. - ћноша помедлил. —то-то беспокоило его с того момента,
как он вернулсЯ в камеру, но „жон-’ом был слишком занЯт, описываЯ
встречу с Њаркусом, чтобы сосредоточитьсЯ. Ћн сделал это сейчас и
произнес:
- ќй, кажетсЯ, Я чувствую...
’ри пары мохнатых лап зажали ему рот и большую часть лица,
полностью ослепив его. Џриблизившись, Њемоу поднесла палец к губам и
зашикала. „жон-’ом медленно кивнул, и лапы были убраны.
‚зЯв его за руку, она повела его в самый темный угол камеры.
Ћстальные выдры раздвинулись, пропускаЯ их. ’ам, где камера
закруглЯлась, следуЯ очертаниЯм стены, был небольшой изгиб. €сточник
того, что беспокоило „жон-’ома, находилсЯ там.
ЏостоЯнный шум. Ћн раздавалсЯ из темного угла, где часть пола была
уже разобрана. ‹учшие землекопы из выдр быстро расширЯли отверстие.
Ључа вынутой земли была сложена у дальней стены. Њемоу указала на нее.
- ‚се прогнило из-за древности и сырости. Љуорли учуЯла, что
откуда-то поступает воздух, и мы проследили источник по полу. Ќам
удалось разбить старые камни! - Ќаклонившись вперед, она возбужденно
прошептала: - Љак идет дело, друзьЯ?
‚ыглЯнул Љноркл. Њорда его была перепачкана влажной грЯзью и
искрошенным камнем.
- ’ам что-то внизу, мэм. € не твердое, и не вода.
- Џахнет тоже не очень-то, - высказал мнение Њадж. Ћн придвинулсЯ к
„жон-’ому, который отметил, что смена настроениЯ у выдр происходит
быстрее, чем двигаютсЯ их лапы.
- ‚оздух? Ћткуда он идет? - ‚ытЯнувшись, „жон-’ом пыталсЯ
разглЯдеть что-нибудь в дыре, но мелькающие лапы и грЯзь мешали ему.
- Њожет быть, там выход? - с надеждой прошептала Њемоу.
‘илринди подошла посмотреть. ‡авернувшись в изорванный плащ, белка
принюхалась.
- Ќе может быть! ќто самый нижний уровень Љворумата.
- ЌеобЯзательно, друзьЯ мои.
’е, кто не копал, обернулись к Ћплоду. …го слова внушили „жон-’ому
надежду.
- …сть разные... преданиЯ. - Њудрый, всезнающий взглЯд скользнул по
старой кладке. - Љомплекс Љворумата - старейший в Љвасекве и самый
большой. ѓоворЯт, после того как он был построен, вокруг разлилось
озеро Џечальных жемчужин, так что крепость, в которой мы заключены,
когда-то возвышалась над водой. € нет ничего невозможного в том, что
ниже могут лежать древние помещениЯ.
Љоманды землекопов работали посменно, а остальные внимательно
следили за лестницей. ќнергиЯ и решимость работников поражали, если
только выдры не устраивали свалку. ’огда вмешивалась Њемоу и разнимала
дерущихсЯ. „раки обычно были короткими и безобидными, но отнимали
драгоценные минуты, не говорЯ уже о том, что мог вернутьсЯ ђаздирающий
Љоготь или охранник и осмотреть камеру.
„жон-’ома не особо беспокоило, что находитсЯ под древними,
пропитанными влагой камнЯми. ‚ любом случае это лучше, чем поединок с
телохранителем Њаркуса.
- Ћна уже достаточно широкаЯ, - ”рэнджел вытер лапы о шорты, - кто
первый?
- Џойду Я, - сказала Њемоу.
‘эссвайс оттолкнула ее.
- Ќет, не вы, мэм. Љрасота вперед ума.
- џ так и сказала, - парировала Њемоу, отпихиваЯ ее. Џока они
спорили, ”латцессэйрэнгелик (но вы можете звать его просто ”латц)
прыгнул между ними и исчез в проломе. ЊЯгкий звук, свидетельствующий о
его приземлении, был Ясно слышен стоЯщим наверху.
- Ќе так уж плохо, - прошептал он снизу, - тут что-то вроде
туннелЯ. Џо дну течет вода. џ слышу, как она кое-где капает со стен,
но, кажетсЯ, свод достаточно прочный.
- Ћн большой? - спросила Њемоу.
- Ќе очень-то. „умаю, это старый дренажный туннель. Њне надо
пригибатьсЯ, чтобы не задеть потолок.
„жон-’ома пробрала дрожь. Ћн всегда страдал клаустрофобией и
неуютно чувствовал себЯ в зданиЯх с низким потолком. …сли нужно
пригибатьсЯ ”латцу, это означает, что ему придетсЯ ползти на корточках
или по-пластунски. € это - в узком туннеле, полном воды, расположенном
ниже уровнЯ озера, навстречу неизвестной судьбе.
Ђ туннель может сужатьсЯ, смыкаЯсь вокруг них все теснее и теснее,
сдавливаЯ бока и ноги, пока...
Љто-то толкнул его.
- ќй, кореш, все в порЯдке? - ‹ицо Њаджа выражало искреннюю заботу.
- ’ы чуток позеленел.
„жон-’ом несколько раз глубоко, размеренно вздохнул.
- ‘о мной все в порЯдке. Џошли.
‡а ”латцем последовала Љуорли, затем ‘эссвайс, затем ”рэнджел.
‘ледующей была ‘илринди; она в нерешительности остановилась перед
маленьким зиЯющим отверстием.
- „авайте не будем спешить. Њы не знаем, что там внизу.
- ‡ато знаем, что здесь наверху, - сказал Ћплод, обходЯ ее. •вост
саламандра подрагивал, когда он говорил. - ЏостоЯнное голодание,
вечное унижение, а то и хуже.
- ’ебе легко говорить, волшебник. „лЯ вас, саламандр, вода - роднаЯ
стихиЯ, как длЯ рыб. - Ћна указала на выдра. - ‚ определенной мере это
относитсЯ и к нашим трудолюбивым гостЯм. Ќо остальные обитают
исключительно на суше. —то, если вода подниметсЯ до потолка?
- —то, если солнце завтра не взойдет? - спросил Ћплод. - ЋставайсЯ
здесь, если хочешь, и извинись за нас перед Њаркусом Ќеотвратимым. “
остальных - свидание со свободой.
Џовернувшись, саламандр нырнул в отверстие, демонстрируЯ
проворство, не соответствующее его возрасту.
‘тарый ’рендави последовал за ним. Ћстальные члены Љворума
спустились следом, пока не осталась только ‘илринди.
„жон-’ом спрыгнул в дыру и взглЯнул вверх.
- џ тоже живу на суше, ‘илринди. …сли Я могу, значит, можешь и ты.
Ѓелка стоЯла, глЯдЯ вниз на высокого молодого человека. ‡атем
‘илринди что-то прошептала, задержав дыхание, прижала хвост к спине и
прыгнула.
‚ыдры прикрывали тыл. Ћни позаботились о том, чтобы заделать пол
как можно лучше. —ем позже обнаружат дыру, тем лучше.
Џосле того как пролом был заделан, в туннеле стало темно, как в
могиле. „жон-’ом обнаружил, что может идти, согнувшись в три погибели.
‘пину ломило, но это было лучше, чем ползти по неглубокой холодной
речушке, бегущей по дну туннелЯ. Ћднако он все времЯ ударЯлсЯ головой
о потолок, который, к счастью, стал гладким от древности.
ќто было что угодно, но только не приЯтнаЯ прогулка. Ћн налетал на
мохнатые тела впереди, а сзади его толкали. …динственной свЯзью и
ориентиром были прикосновение, запах и возбужденное перешептывание.
Љазалось, они прошли много миль в темноте, когда по туннелю
разнессЯ голос ”рэнджела.
- ‡десь развилка. Љаким путем пойдем?
- Ћткуда ветер дует сильнее? - спросила Њемоу.
- €з левого туннелЯ, мэм, но здесь потолок ниже.
„жон-’ом тихо выругалсЯ.
- Ќе обращай вниманиЯ, парень, - сказал Њадж, шедший прЯмо за ним.
- ’ы с этим справишьсЯ.
- ЏридетсЯ. …сли Я вернусь в камеру, менЯ сразу же нокаутирует
двухтоннаЯ зверюга.
- Џошевеливайтесь! - прокричал Њадж. - “ нас все в порЯдке.
Ћни двинулись вперед, пока ”рэнджел снова не поднЯл тревогу.
- ‡десь сильно течет вода.
–епочка распалась. „жон-’ом слышал, как выдры скребутсЯ вокруг.
- Љамень мЯгкий, - объЯвила Њэмоу. - ‚ероЯтно, мы сможем пробитьсЯ.
…сли вода из озера не хлынет сразу; возможно, мы сможем выбратьсЯ этим
путем.
- ‚ы, может быть, и сможете, - сказал ‘илринди, - а остальные? Њы
не знаем, сможем ли мы надолго задержать дыхание.
- —то лучше - шанс обрести свободу или вернаЯ смерть, ожидающаЯ нас
там, в тюрьме? - спросил ее Ћплод.
- ’ебе легко говорить, волшебник с жабрами.
- Њемоу, - вмешалсЯ „жон-’ом, - туннель идет дальше?
- „а.
- ’огда, думаю, нам следует идти вперед. Њожет быть, найдем
местечко получше. …сли нет, мы всегда сможем вернутьсЯ и попытатьсЯ
выбратьсЯ здесь.
- џ тоже так думаю, молодой человек, - ответила она. - Њы никого не
бросим!
Ћстальные выдры встретили эти слова с одобрением, и цепочка снова
двинулась дальше.
Љогда они ползли мимо туннелЯ, обнаруженного ”рэнджелом, ноги
„жон-’ома окатило холодной водой. ‘разу же за непрочной стенкой лежало
озеро, готовое прорвать ее в любой момент. …сли это случитсЯ, когда
они заберутсЯ подальше в туннель...
Ћн заставил себЯ сосредоточитьсЯ на лежащей впереди дороге.
Љазалось, они идут по кривой, поворачивающей все времЯ влево.
„жон-’ом был полностью дезориентирован из-за кромешной темноты, но
выдр она не беспокоила. Ћн задавал себе вопрос, а не придетсЯ ли им
вернутьсЯ обратно в то место под камерой, откуда они отправились в
путь. ’огда уж лучше бы озеро прорвало стену.
‡атем послышалсЯ голос ”рэнджела:
- ‡десь отверстие!
‚ следующий момент они выбрались из туннелЯ в огромное помещение.
„жон-’ом с трудом выпрЯмилсЯ. ‘начала подземелье показалось тоже
темным, но, когда глаза привыкли, он обнаружил, что может различать в
темноте слабые контуры.
€сточник света был слишком далек - маленькое отверстие высоко над
ними.
- Љакой-то колодец, - предположила Љуорли, - внутри Љворумата. ќто
вам ничего не напоминает?
—лены Љворума собрались вместе и посовещались. Ќикто из них особо
не интересовалсЯ архитектурой и устройством сооружениЯ, откуда они
правили городом. ‹ишь у Ћплода были кое-какие соображениЯ.
- ‚ менее цивилизованные времена осужденных преступников сбрасывали
в Ямы. ‚озможно, это как раз такое место, давно заброшенное и только
что обнаруженное нами вновь.
- —ерт! - вырвалось у Њаджа.
- —то такое? - спросил „жон-’ом.
- ‘поткнулсЯ, приЯтель. - Ћн поискал в темноте, поднЯл какой-то
предмет и дал всем пощупать. „жон-’ом немедленно идентифицировал его.
ќто был череп примата.
Ћплод забрал его у Њаджа, и все увидели, как его лапы двигаютсЯ по
кости.
- Џроломлен, когда его владельца сбросили сверху, - объЯвил
саламандр.
ѓлаза всех немедленно обратились к далекому светлому кругу.
Ќа мгновение воцарилась тишина. ‡атем ‘эссвайс сказала:
- ќй, вы, лентЯи! Џосмотрим, велико ли отверстие. ‚озможно, есть
другой вход.
‚се рассеЯлись и начали ощупывать стену. ‚зобратьсЯ наверх было
невозможно, даже проворным выдрам. ‚лажные стены смыкались, образуЯ
свод над головой. ‚ероЯтно, только Ћплоду удалось бы это в молодые
годы. ‘ейчас у него уже не хватило бы сил удержатьсЯ на гладкой
нависающей поверхности.
- €деЯ, - сказал Њадж, - давайте построим пирамиду.
‚ыдры кратко обсудили это предложение, затем собрались в самой
середине подземельЯ и устроили удивительное акробатическое
представление. Ћни умудрились выстроитьсЯ в четыре Яруса, но ‘плитч
все равно оказалась на расстоЯнии большого прыжка от места, где
вертикальный ствол колодца расширЯлсЯ у закругленного потолка.
Џирамида развалилась, и выдры принЯлись отрЯхиватьсЯ.
- Ќичего не вышло бы, даже если б Я достала до него, - сказала
‘плитч. - ахта скользкаЯ, как ледЯнаЯ горка; там не за что
зацепитьсЯ. Ћна слишком широка, чтобы перекинуть мост. - Ћна
внимательно посмотрела на „жон-’ома. - ’ы достаточно высок, чтобы
сделать это, „жонни-’ом, но тебЯ туда никак не поднЯть.
- ‹учше бы нам найти какой-нибудь выход, - пробормотал Ћплод. -
—ереп свежий.
‚се ощутили беспокойство.
- ќто ничего не значит, - сказала „омурмур. - Ѓез сомнениЯ, это
одна из последних жертв Њаркуса.
- ЌавернЯка, - с готовностью согласилсЯ саламандр. - ‚опрос вот в
чем: если жертва недавнЯЯ, то кто или что так быстро обглодал мЯсо с
костей? - ‹егкий свет лилсЯ из его выпуклых глаз, когда он вглЯдывалсЯ
в темноту.
- …сли бы у менЯ была дуара, - прошептал „жон-’ом, - Я бы мог
наколдовать лестницу, или веревку, или что-нибудь еще. …сли бы мы...
…го прервал шум сверху - голоса и звуки церемониальных труб.
- “йдите из-под отверстиЯ и храните молчание, - приказал Ћплод.
‚се быстро отбежали.
Џослышались звуки борьбы, еще раз взвыли трубы, затем раздалсЯ
ужасный высокий крик, громкость которого быстро нарастала. Ћн резко
оборвалсЯ, когда что-то ударилось об пол с влажным, неприЯтным стуком.
“павший дернулсЯ, а затем затих.
‡вуки наверху замерли. „жон-’ом осторожно выглЯнул и ничего не
увидел. Ѓеглецы медленно собрались вокруг того, что было сброшено в
колодец.
ќто была макака, ростом не более четырех футов. ђазорванный белый
кружевной воротник окружал шею, под ним был зелено-голубой вЯзаный
жакет, заправленный в темно-зеленые шорты из блестЯщей змеиной кожи.
ђукава украшала золотаЯ вышивка, а узкую талию стЯгивал золотой поЯс.
еЯ была согнута под неестественным углом. Ћдна рука вывернулась за
спину. Ћткрытые глаза уставились в отверстие колодца.
- “мер мгновенно, - мЯгко прокомментировал Ћплод. - Џри ударе
сломал шею. ЃеднЯга!
Љаскоум пробралсЯ вперед.
- џ знал его. ќто почтенный €естутиЯ.
- „а, Я тоже его знала, - склонилась над телом ‘илринди. - Ћдин из
наиболее уважаемых горожан! - Ћна взглЯнула на отверстие колодца. -
Њаркус чувствует себЯ очень уверенно, если начал убивать таких
выдающихсЯ людей.
- Џотише, потише, - заворчал Њадж откуда-то слева.
- Џослушай, выдр, только что был предательски убит один из наших
друзей и коллег, и Я не вижу причины...
- ‡аткнись, пожирательница орехов, или Я засуну тебе в глотку твой
собственный хвост. - ѓолос выдра понизилсЯ на октаву. - ‡десь есть
что-то.
Џо спине „жон-’ома пробежал холодок. Ћн вспомнил, что кто-то
обглодал мЯсо с первого черепа.
- Њадж, мы проверили...
- ‡десь, выше, есть еще один туннель, друзьЯ. Ѓольшой. Ђ в нем
что-то начинает двигатьсЯ.
- ’ы пытаешьсЯ напугать нас, - нервно сказала ‘илринди.
- Ќу что ж, убедитесь сами, ваша честь, - с сарказмом ответил Њадж.
- ‚ы думаете, мне нечем занЯтьсЯ, как только выдумывать страшные
истории, так, что ли?
ЏодойдЯ ближе, он положил лапу на плечо белке.
- Џочему бы вам не пойти и не посмотреть самой, чтоб доказать всем,
какой Я лжец.
Ќоги ‘илринди, казалось, приросли к полу.
- ‘лушайте, вы все, - вмешалась Њемоу.
Њадж и ‘илринди прекратили спор, когда вдали что-то заскребло по
камнЯм. Џотом послышалсЯ тЯжелый вздох.
‘квознЯком потЯнуло из другого туннелЯ, подумал „жон-’ом, или
кто-то просыпаетсЯ.
Ќеосознанно все попЯтились назад, к дренажному туннелю.
- —то об этом говорЯт старые легенды? - спросил „жон-’ом волшебника
Ћплода.
- Ќичего, - шепотом ответил тот. - ‡десь никого не должно быть. ќто
место длЯ мертвых.
•русть! ЏосыпалсЯ гравий. ‡вук сопровождалсЯ мощным выдохом и
запахом горелого углЯ. Љуорли вцепилась в лапу Њаджа.
- Ћно идет сюда!
- ‘той спокойно, не показывай вида, что мы боимсЯ, - посоветовал
Њадж, пытаЯсь укрытьсЯ за Њемоу и ‘эссвайс.
Ћплод поднЯл руку и прошептал несколько слов, но это не
подействовало на то, что приближалось к ним медленно, но неотвратимо.
- Ѓесполезно! џ по-прежнему нахожусь под действием заклинаниЯ,
которое Њаркус наложил на менЯ. џ не могу освободитьсЯ.
- Џриготовьтесь бежать в туннель, - сказала Њемоу. ‚ход в него был
рЯдом, но нужно времЯ, чтобы всем забратьсЯ туда через узкое
отверстие. ‚незапнаЯ перебежка и толчеЯ у входа могли привлечь
внимание того, что приближалось к ним из темноты.
’ут на миг вспыхнуло пламЯ, сопровождаемое тЯжелым едким запахом.
‡атем раздалось низкое ворчание - мощное, утробное.
- ЏопытайсЯ-ка что-нибудь спеть, приЯтель, - попросил Њадж
„жон-’ома.
- Ќо у менЯ нет дуары.
- ‚се равно, попытайсЯ, кореш, попробуй хоть что-нибудь.
- ‘эссвайс, - сказала Њемоу, - ты, ”латц и Я попытаемсЯ отвлечь его
внимание, пока остальные по одному заберутсЯ в туннель. Ћстальным
приготовитьсЯ!
‚ыдры нащупывали старые кости, камни - все, что можно было
использовать как оружие.
„жон-’ом начал петь. ‚ голове у него не было ни планов, ни
блестЯщих идей. Ћн был уверен, что магиЯ не сработает без дуары, но
все равно нужно было попробовать. „аже если ничего не произойдет, это
поможет отвлечь внимание твари, пока остальные не скроютсЯ. Џервые
ноты дрожали, но по мере того как „жон-’ом пел, голос его выровнЯлсЯ.
Ћн слышал, как его спутники бегут ко входу в туннель.
ЌеЯснаЯ огромнаЯ тень придвинулась к нему и остановилась. Њадж
обратилсЯ к „жон-’ому:
- Ќу же, приЯтель! Џродолжай петь. ќто действует!
Ќе может быть, думал „жон-’ом. Ѓез дуары магиЯ бессильна.
Ћднако сомневатьсЯ не приходилось: тварь остановилась в
непосредственной близости от него.
‡атем громоподобный шепот заполнил помещение.
- „жон-’ом!
- —ерт возьми, - пробормотала ‘плитч, - оно его знает!
- —аропевец! - ќхо далеко разнеслось в темноте. „жон-’ом
прищурилсЯ, пытаЯсь что-нибудь разглЯдеть. Ћн сделал осторожный шаг
вперед.
‚спышка разорвала тьму над его головой. ‚ыдры и советники закричали
и в панике бросились к туннелю, налетаЯ друг на друга и спотыкаЯсь о
кости. Ќо „жон-’ом не двигалсЯ. Ћгонь прошел прЯмо над ним. Ћн был
направлен не в его друзей, а в потолок, чтобы осветить пещеру, ничего
не разрушаЯ.
Ќеожиданно Яркий огонь резал глаза, но не так сильно, чтобы
„жон-’ом не узнал того, кто был его источником.
- ’оварищ ”аламеезар, - взволнованно спросил он, - это ты?

ѓлава XV

ЏоЯвилась огромнаЯ когтистаЯ лапа и подхватила „жон-’ома; он
Явственно ощутил кожистую перепонку между пальцами. ‹апа донесла его
до гигантского рта, полного острых кривых зубов. …сли чудовище
вздумает дыхнуть, то через секунду от чаропевца останутсЯ только угли
и обожженные кости. Ќо в воздухе чувствовалсЯ лишь жар, запах серы и
ни малейшего намека на ароматы крематориЯ.
- Ќеужели это ты, ”аламеезар? —ерт менЯ побери, как Я рад!
- ќх, товарищ „жон-’ом, нас тут действительно всех вместе черт
побрал. Ђ что здесь делаешь ты? - мрачно спросил дракон.
„жон-’ом уселсЯ на скользкой чешуйчатой лапе и крикнул друзьЯм:
- “спокойтесь, все в порЯдке. ќто товарищ ”аламеезар, настоЯщий
сознательный пролетарий.
- —то он говорит? - спросила Њемоу у Њаджа.
’ут выдр смело вышел на середину.
- Њы хорошо знаем этого парнЯ. Ћн выручил нас однажды, когда мы
добирались до Џоластринду. Ќо чтоб менЯ разорвало на месте, ежели Я
знаю, как он здесь очутилсЯ. - Њадж взглЯнул в туннель, из которого
выглЯдывали испуганные морды его товарищей по несчастью. - ‚се в
порЯдке, не волнуйтесь. Њожно выходить. - Џотом, понизив голос, он
добавил: - ’ока уж, пожалуйста, насчет денег и доходов с ним ни
словечка.
Њадж напрЯженно вспоминал, о чем „жон-’ом горЯчо и убежденно, хотЯ
и непонЯтно, беседовал с речным драконом, пока тот вез их по
‚ертихвостке. „жон-’ом называл дракона... Љак же он его называл?..
Њаринистом? Њаркинистом?.. Ќет, как-то по-другому. Ђга, вспомнил.
Њарксистом! „ракон был марксистом. ‡нать бы еще, что это такое.
€ не просто марксистом, а сознательным и последовательным. Ћднако
Њаджа не проведешь, он-то знает, что дракон - просто парень со
сдвигом.
‚сем своим приЯтелЯм, вылезающим из туннелЯ, выдр тихо говорил:
- ѓлавное - действуйте коллективно.
- —то это значит? - спросила Њемоу.
- Ћткуда мне знать, черт бы менЯ побрал! ’ока вели остальным, чтоб
тоже действовали коллективно.
Ђ „жон-’ом тем временем гладил дракона по зубастой пасти.
- ќх, друг ”аламеезар, похоже, мы оказались товарищами по
несчастью.
- Џохоже, что так.
„ракон аккуратно опустил юношу на землю, оглЯделсЯ и разинул пасть.
Ћттуда вырвалсЯ столб пламени. Ѓывшие члены Љворума в ужасе прижались
к стене - устоЯли только Ћплод и компаниЯ выдр. Ќо огонь, направленный
точно на груду мусора, поджег лишь ее, и в свете неровного пламени
впервые с тех пор, как они покинули темницу, беглецам стало отчетливо
видно все, что их окружало.
„ракон лег на брюхо и положил голову на лапы. Ћстальные собрались
вокруг.
- Љак ты умудрилсЯ сюда попасть? - стал расспрашивать „жон-’ом.
- ‡наешь, не удалось мне поднЯть на должную высоту сознательность
масс на берегах ‚ертихвостки, - начал дракон. - ‚от Я и решил поискать
других угнетенных, до которых лучше дойдут идеи коммунизма. Ћб этой
земле Я и раньше слышал много хорошего - здесь и озера большие, и рыбы
полно. ЋтправилсЯ Я сюда и сразу понЯл, что трудЯщиесЯ тут остро
нуждаютсЯ в организации. - Ћн вздохнул, и облако дыма медленно всплыло
к потолку. - Ћднако, как часто бывало и раньше, не хотЯт они менЯ
слушать.
- €нтересно знать, почему? - прошептала Љуорли.
- ђешил Я тогда, что, раз уж у менЯ ничего не получаетсЯ с народом,
надо попробовать сагитировать их руководство.
- Ђх вот как! - протЯнул „жон-’ом.
- €менно так, и здешний правитель обманул менЯ, заморочил голову
сладкими речами. Ђ ведь тоже человек, как и ты, но только совсем на
тебЯ не похож.
- Њаркус Ќеотвратимый?
- џ же не знал, что он сверг здешнее законное правительство. Ќе
знал, что он могучий волшебник, да к тому же гнусный фашист, у
которого одно на уме - эксплуатациЯ трудЯщихсЯ масс ради личной
наживы. Џока Я все это сообразил, он менЯ усыпил. ‘мутно помню, как
менЯ притащили в большой зал, который находитсЯ прЯмо над нами,
разобрали пол и сбросили сюда. Џотом потолок снова заложили. џ
попробовал вырватьсЯ, но стены здесь крепкие, сложенные из толстого
камнЯ. ‚от и сижу, как настоЯщий узник империализма. Ћднако этот
проклЯтый эксплуататор хорошо менЯ кормит. …сли затрубит труба,
значит, пора есть.
”аламеезар повернул голову и обнюхал тело несчастной макаки.
- Ќа этот раз сбросил банкира. Њаркус умен - знает, что Я ем только
капиталистов.
- ’ы менЯ удивлЯешь, ”аламеезар, - возмутилсЯ „жон-’ом. - „аже
банкира можно убедить в справедливости всенародного дела.
- Ќу, мертвого уже нельзЯ. - „ракон еще раз обнюхал тело. - „а,
точно, покойник был банкиром. Ќенавижу банкиров, они все гнусные
грабители!
Џрижавшись к дальней стене, Ќьюмадин лихорадочно проверЯла
содержимое своих карманов. Ћна, как и покойнаЯ макака, понемногу
занималась ростовщичеством, и до сего днЯ у нее не было повода
сожалеть об этом. Љ счастью, ”аламеезар, поглощенный разговором с
друзьЯми, не стал всерьез принюхиватьсЯ, и Ќьюмадин успела избавитьсЯ
от денег, расписок и долговых обЯзательств.
- Љ тому же, - продолжал ”аламеезар, - драконам нужно чем-то
питатьсЯ.
Ћн вытЯнул длинную шею, одним махом отправил несчастную макаку
прЯмо в рот и начал шумно жевать.
- ‚от тебе раз! - пробормотала ‘эссвайс, оглЯнувшись на Ќьюмадин. -
Ђ она в обморок упала.
”аламеезар тоже это заметил и начал принюхиватьсЯ, не переставаЯ
жевать.
- —то с ней случилось? Њне кажетсЯ, Я чую запах...
’ут „жон-’ом поторопилсЯ отвлечь дракона.
- ќто она от спертого воздуха. Љстати говорЯ, перед тобой законное
правительство Љвасеквы. ‚идишь, Њаркус обошелсЯ с ними не лучше, чем с
тобой. Ђ ведь это законно избранный, как бы это выразитьсЯ, совет
народных депутатов, свергнутый злым волшебником.
- ‚от уж не думал, что у них было такое прогрессивное
правительство, - удивилсЯ ”аламеезар.
- Ћни работают в этом направлений, - заверил его „жон-’ом. - ‚едь
правда?
- „а, да, да! - как-то уж слишком поспешно ответили хором члены
Љворума. ’очнее, те из них, кто еще не потерЯл сознаниЯ.
”аламеезар заметно обрадовалсЯ.
- ЏриЯтно встретитьсЯ с единомышленниками даже при таких печальных
обстоЯтельствах. Ђ еще лучше - увидеть наконец старого друга. „аже
тебЯ, Њадж, хоть ты и высказывал иногда очень реакционные мысли.
’ут он осторожно погладил выдра по спине когтем, напоминающим
острую кривую саблю.
- ќх, мне бы только вернуть мою дуару! - бормотал „жон-’ом. -
Њаркус не додумалсЯ наложить на менЯ противомагическое заклЯтие.
- ’ы прав, - подтвердил Ћплод. - џ бы сразу почувствовал.
- Ќужно проверить одну вещь, - сказал юноша и направилсЯ назад к
туннелю. - ЏридетсЯ вернутьсЯ в темницу.
- ’ы не шутишь?
- Ќет, Њадж. …сть у менЯ одна идеЯ. ‘лушай, вы с Љуорли можете
пойти со мной?
- ‚сегда на менЯ рассчитывай, „жонни-’ом.
ѓотовность Љуорли заставила и Њаджа выразить согласие.
- џ скоро вернусь, ”аламеезар, - сказал чаропевец.
- “спеха тебе, товарищ, - ответил дракон.
- Џодожди минутку, - остановила его Њемоу уже у выхода. Ћна бросила
выразительный взглЯд назад. - Ћ чем нам говорить с этим драконом?
- „а о чем угодно. Ћн большой любитель поболтать. Ћ том, какаЯ
наверху погода, всЯкие шутки-анекдоты. ”аламеезар обожает шутки,
причем самые простые. ’олько чтоб никто не вздумал говорить, что хочет
разбогатеть. ЏрославитьсЯ - сколько угодно, но не разбогатеть. € не
забудьте повторЯть, как вы ненавидите капиталистов-эксплуататоров.
- Ђ кто это?
- „а не важно. ѓлавное, что вы их ненавидите. …му будет приЯтно.
Ќо Њемоу все не отпускала „жон-’ома.
- Ђ что ты собираешьсЯ делать? •очешь попробовать какое-нибудь
заклинание, чтобы вытащить нас отсюда.
Ћн кивнул.
- Ќо ведь ты говорил, что без дуары колдовать не умеешь?
- ‚олшебство волшебству рознь. - „жон-’ом подмигнул выдре и,
нагнувшись, принЯлсЯ собирать кости. Ќабрав целую охапку, он велел
Љуорли и Њаджу сделать то же самое.
- Ћй-ой, с твоей дуарой, приЯтель, было много легче. Ќе нужно было
стока таскать на себе.
‘потыкаЯсь под неприЯтным и тЯжелым грузом, „жон-’ом поплелсЯ в
туннель следом за Њаджем и Љуорли.
Џо узкому темному ходу трудно было пробиратьсЯ и со свободными
руками, а уж с охапкой костей этот путь показалсЯ вдвойне тЯжелым. Ќо
выдры не жаловались, и „жон-’ом готов был скорее лопнуть, чем просить
о передышке.
—ерез некоторое времЯ они оказались как раз под входом в их камеру.
‘бросив поклажу, Њадж, как по дереву, вскарабкалсЯ по спине „жон-’ома
и прислушалсЯ.
- ЊертваЯ тишина. ‚идно, с тех пор как мы ушли прогулЯтьсЯ, к нам
не приходили с проверкой. „а и зачем? Људа мы можем сбежать, ежели
подумать?
- Ћтодвинь камни и лезь наверх.
- џ-то полезу, кореш, но сам-то ты понимаешь, зачем это нужно?
- ’ы тоже скоро поймешь, зачем.
€ верно. Љогда груз был доставлен на место и разложен в
соответствии с инструкциЯми „жон-’ома, Њадж сообразил, что задумал его
длинноногий и лишенный шерсти друг.
- —то там такое, - спросил сторож-росомах лисичку-фенека, сидевшего
напротив него. Ћгромные уши фенька насторожились и тотчас повернулись
на шум.
- Ђга, Я тоже слышал что-то. - Ћн положил на стол странные
треугольные карты и заорал в сторону лестницы: - ќй, там, заключенные,
тише! Ђ то не получите свою баланду.
‘транный и страшный стон, прервавший игру стражников, повторилсЯ
громче.
- Ќе похоже на выдр, - сказал росомах, почистив коготь о клык.
Џотом он отодрал от палки полоску коры, сунул в рот кусок чистой
древесины и задумчиво пожевал. Љогда стон повторилсЯ, росомах
аккуратно положил карты на стол так, чтобы их не видел партнер, и
раздраженно зарычал.
- ЏридетсЯ посмотреть, что там происходит.
- Њожет, они убивают друг друга.
- ‹учше бы они этого не делали. Ќас ведь предупредили, что
заключенные должны быть в целости и сохранности, пока новый волшебник
не решит, что с ними делать.
Ћн снЯл со стены почти метровый нож, а фенек подхватил длинное
копье, которым удобно тыкать заключенных через решетку. Ћба взЯли по
факелу и отправились вниз по лестнице. Ћчень скоро они оказались в
подземелье около решетки, внимательно вглЯдываЯсь в темноту.
- ЉлЯнусь длинным хвостом моей бабушки! - пробормотал изумленно
росомах. - —то с ними могло случитьсЯ?
ђаздражение быстро сменилось настоЯщим испугом.
- “мерли, они все умерли... - стонал дрожащий голос из глубины
клетки.
- —то ты имеешь в виду? Љак это - все умерли? - заикаЯсь, спросил
фенек, стараЯсь разглЯдеть в темноте того, кто говорил. Ћтветом ему
был только стон.
- Ћткрой-ка дверь, - попросил фенек росомаха, у которого были
ключи. ’от кивнул и, отперев замок, слегка приоткрыл решетчатую дверь.
‡ажав в лапе длинный нож, он осторожно вошел в клетку, а фенек осталсЯ
у входа на тот случай, если пленники попробуют прорватьсЯ.
Ќо в темнице никого не оказалось. ’олько в дальнем углу прЯмо на
полу сидел высокий человек, прижавшись спиной к стене и дрожа от
страха.
- —то тут у вас случилось? ѓде остальные? - ’юремщик беспокойно
оглЯдывал пустую клетку.
- ќто все волшебник, - слабо стонал „жон-’ом, указываЯ куда-то
трЯсущейсЯ рукой.
- —то - волшебник? - Њорда росомаха дернулась, когда он проследил
взглЯдом за дрожащим пальцем.
“ стены, совсем рЯдом, высилась гора белых костей. Ѓудь у
тюремщиков времЯ разглЯдеть ее как следует, они бы понЯли, что скелеты
не имеют никакого отношениЯ ни к выдрам, ни к саламандрам, ни к
панголинам. Ќо, возможно, они все равно не разобрались бы, что к чему.
‚ конце концов, в области анатомии им достаточно было знать, куда
ткнуть ножом, чтобы добить жертву.
- ЉлЯнусь Џечами ‘урани! - прошептал в ужасе росомах.
- —то такое? ѓде заключенные? - спросил фенек, сунув голову в
клетку и вглЯдываЯсь во тьму.
- ‚се погибли. Ќичего от них не осталось, одни кости. - ђосомах
повел факелом, чтобы осветить угол темницы. - Ќеужели бывает такое
сильное волшебство?
- Ћн совершил это! ‘аламандр!
- ‘тарый Ћплод?
- „а, да! ‘кользкий такой! Ћн сказал, что устал от жизни, устал от
всех нас, и всех уничтожил. Ћдного менЯ пощадил.
- Ќо ведь на него было наложено заклЯтье, чтобы он не мог больше
колдовать. ‘ам новый маг постаралсЯ. ’о есть нам так сказали, -
возразил росомах.
- Џравильно, все так и есть. Ќо этот скользкий вступил в заговор с
силами тьмы и поклЯлсЯ, что каждый, кто встанет у него на пути,
превратитсЯ в такую же груду костей. - € „жон-’ом снова указал на
угол. - џ сам, своими глазами видел, как он это проделал. ЊЯсо стекало
с костей, как масло, таЯло и стекало...
”енек не выдержал. Ћн видел, что в темнице осталсЯ только один
живой заключенный, поэтому любопытство пересилило осторожность. „ержа
копье наготове, он вошел в камеру.
- —то тут несет этот придурок? - спросил он.
- ‚идишь, все остальные умерли, - заикаЯсь, сказал росомах,
указываЯ на кости. - ‚олшебник Ћплод погубил их. ‚от оно - великое
волшебство! - ‚ голосе его звучал ужас.
- Ќу, Я не знаю, - забормотал фенек. - Ќадо сказать начальству.
€ он попЯтилсЯ к выходу.
‚оспользовавшись их замешательством, Њадж и Љуорли, прЯтавшиесЯ в
расщелинах потолка, зажав в зубах берцовые кости, упали сверху на
тюремщиков.
Ћт неожиданности росомах выронил нож. ‘ испуганным дрожащим
человеком произошла вдруг разительнаЯ перемена, и через несколько
секунд оба тюремщика замертво лежали на полу.
Њадж тут же подхватил копье фенька, а Љуорли вооружилась ножом.
- ‚от это - настоЯщаЯ магиЯ! - кровожадно ухмыльнулсЯ Њадж и пнул
росомаха ногой.
- †аль, что пришлось их убить! - пробормотал „жон-’ом. - Ќенавижу
бессмысленную резню.
- Љак это - бессмысленнаЯ? ‘овершенно необходимаЯ, - возразила
Љуорли и вопросительно посмотрела на Њаджа. - Ћн что - брезгливый или
что похуже?
- ‚от именно, что похуже. Ќо ты на него не сердись, милашка.
Ћни выбрались из темницы и двинулись вверх по лестнице. Ќикто не
встретилсЯ им по дороге, а потому они благополучно сумели добратьсЯ до
комнаты, где только что играли в карты сторожа. Ќабрав целую охапку
оружиЯ, они начали искать лук Њаджа и дуару „жон-’ома.
- ‡десь нет! - проворчал Њадж, перевернув содержимое последнего
Ящика. - Њожа, где-нибудь дальше? Њне кажетсЯ, когда нас вели сюда, Я
видел справа какую-то запертую кладовку.
„жон-’ом согласилсЯ, и они полезли выше.
ЉладоваЯ нашлась именно там, где говорил Њадж. „верь в нее была
приоткрыта, а на пороге стоЯл пухлый заЯц.
„рузьЯ заметили его в тот момент, когда он увидел беглецов и
собралсЯ захлопнуть дверь. Њадж метнул копье, чтобы остановить зайца,
а Љуорли кинулась на него с ножом. Ќо прежде чем она успела перерезать
несчастному горло, тот испустил пронзительный крик. ’акой отчаЯнный
предсмертный вопль могут издавать только зайцы.
- ЏроклЯтье! - воскликнула Љуорли и посмотрела на лестницу. - —ерез
минуту на нас накинетсЯ кодла. џ их задержу, а вы с Њаджем ищите то,
за чем пришли.
„жон-’ом бросилсЯ в кладовую. ‚ углу на горе копий валЯлсЯ знакомый
посох. „жон-’ом схватил его, как руку друга, протЯнутую в беде. Ђ где
дуара?
- „авай-ка, парень, пошевеливайсЯ.
„жон-’ом повернулсЯ и увидел Њаджа. ‹ук и колчан со стрелами уже
висел у него за спиной. Ќо кроме этого выдр был весь усыпан
драгоценными камнЯми. „линные мониста из золотых монет украшали грудь,
ожерельЯ из жемчуга и самоцветов повисли на шее и запЯстьЯх. ‹апы
сжимали какие-то золоченые тарелки и кубки, на которых тоже
поблескивали камни. Ќа голове, прЯмо поверх смЯтой шлЯпы, выдр напЯлил
две тиары.
- Њадж, ты что - спЯтил?
‚ыдр моргнул, потом в замешательстве уронил свой груз. Њонеты и
драгоценные камни покатились по полу.
- Џонимаешь, забылсЯ на минуту, ты уж прости. - Њадж неохотно начал
снимать с себЯ украшениЯ. - Њожа, все-таки прихватим с собой хоть
чуток?
- Ќи в коем случае, - сердито отрезал „жон-’ом.
- ќй вы, там, шевелите задницами! ‡аснули, что ли?
Љрик Љуорли послышалсЯ одновременно с тЯжелым топотом по лестнице.
ђаздалсЯ испуганный вопль, и в кладовую вкатилсЯ крупный еж, в животе
которого зиЯла огромнаЯ ножеваЯ рана.
- ‘колько, вы думаете, Я могу одна отбиватьсЯ от этой банды?
„жон-’ом снова повернулсЯ в сторону кладовой, но Њадж развернул его
в другом направлении. ‚ыпучив глаза, выдр смотрел на огонь в камине.
- ‚он твоЯ дуара!
„жон-’ом, не чуЯ под собой ног, кинулсЯ к пылающему камину. Ќе
замечаЯ ни жара, ни искр, он схватил свой бесценный инструмент,
который лежал, к счастью, на самом верху. „уара в нескольких местах
почернела, но огонь не успел добратьсЯ ни до корпуса, ни до струн.
’ронув одну из них, юноша услышал знакомый нежный звук.
- …ще чуть-чуть, и пропала бы моЯ дуара. - “ него даже горло
перехватило от этой мысли.
„жон-’ом быстро пробежал по ладам - все в порЯдке. Њузыка зазвучала
на полную мощь, и легкаЯ дрожь прокатилась по камнЯм пола.
- Ђ теперь сматываемсЯ!
Љуорли удерживала наседавшую охрану только благодарЯ тому, что
лестничный проем был очень узок и негде было развернутьсЯ. Њадж тут же
пустил в ход свой лук, и очень скоро весь проход был завален телами.
“целевшие стражники поспешно отступили.
- Ѓудут знать, как лезть! - завопил довольный Њадж.
„рузьЯ кинулись вниз по ступенЯм. ‚след им неслись Яростные крики и
шум свалки. „жон-’ом, к счастью, не забыл прихватить ключи от темницы,
висевшие на поЯсе у несчастного росомаха, и теперь запер за собой
дверь. Њимо него просвистели стрелы - это тюремщики наконец вызвали
лучников.
„жон-’ом бросил ключи в отверстие в полу и сам спрыгнул вслед за
ними.
- Ќадо бы завалить дыру камнЯми, чтобы было как прежде, -
предложила Љуорли, упав сверху прЯмо на „жон-’ома и скатившись по его
спине.
- ќто слишком долго, - ответил молодой человек. - Ћни все равно
видели, что мы бежали сюда. Џервое, что сделают, открыв дверь, это
проверЯт пол и стены.
„жон-’ом помчалсЯ по туннелю, задеваЯ головой о низкий потолок,
отчаЯнно ругаЯсь и не выпускаЯ из рук посоха, дуары и целой охапки
захваченного оружиЯ.
Ћни не успели пробежать и половины пути до своих, когда за спиной
послышались крики. „жон-’ом почувствовал, что его уверенность в успехе
предприЯтиЯ сильно пошатнулась, и тут же припустил со всех ног. Ќо
бежать быстрее было невозможно: туннель сужалсЯ.
- Ћни сюда не пойдут! - закричал „жон-’ом.
- Ћни полезут за нами повсюду. …жели прошли мы, то и они тоже
смогут.
- „авай вперед! џ потом догоню.
- ‡а каких же трусов ты нас принимаешь? - завопил Њадж в Ярости. -
Ќеужели после всего, что мы пережили вместе, после всех приключений Я
мог бы бросить тебЯ на произвол судьбы? Љем ты менЯ считаешь?
„жон-’ом задыхалсЯ, с трудом ловЯ воздух, но все же не удержалсЯ от
колкости:
- Ќу конечно, если что-нибудь случитсЯ со мной и с дуарой, у тебЯ
вообще не останетсЯ шансов выбратьсЯ.
- Ђ что ты думаешь? Џро это Я тоже вспомнил, - призналсЯ Њадж.
„жон-’ом ухмыльнулсЯ - ведь выдр все равно не видел его в темноте.
- Ќу, вот и хорошо. Ђ то Я подумал, не отсырели ли у тебЯ мозги от
здешней влажности.
- ќх, недооцениваешь ты старину Њаджа! - Ћднако по голосу не
чувствовалось, что выдр очень оскорблен.
’ем временем погонЯ приближалась. ‘вет факелов уже падал на спины
беглецов, заставлЯЯ их шевелить ногами еще быстрее. Љазалось, туннель
за времЯ их отсутствиЯ удлинилсЯ, растЯнувшись, как резиноваЯ труба.
…динственное преимущество, которое было у них перед преследователЯми,
- они знали, куда бегут.
Ћднако когда впереди поЯвилсЯ смутный круг света, обозначавший вход
в подземелье, где их ждали, „жон-’ом уже Явственно различал за спиной
голоса стражников. ’рое друзей кувырком вкатились в зал, и оружие,
громыхаЯ, рассыпалось по полу. Ћстальные выдры тут же расхватали его и
замерли в ожидании.
„жон-’ом повернулсЯ и обнаружил, что в его плаще застрЯли две
стрелы. ’олстаЯ кожа, из которой был сделан плащ, снова спасла жизнь
его хозЯину... „жон-’ом еще не вытащил застрЯвшие стрелы, когда из
туннелЯ поЯвились первые стражники и увидели, что перед ними уже не
три беглеца, а более дюжины вооруженных выдр.
‚перед вылетел Ягуар с саблей наголо, задыхающийсЯ от погони.
- ‚от вы где! ЏовеселитьсЯ решили? ‹адно! ‡адал ты нам гонку! - Ћн
оглЯделсЯ и нашел глазами „жон-’ома. - Џосмотрим, как ты побегаешь,
когда тебе перережут сухожилиЯ.
’ут ”аламеезар поднЯл голову, прикрыл один глаз и плюнул. Ќебольшой
раскаленный огненный шар ударил в саблю Ягуара, и та растаЯла прЯмо у
него в лапе.
џгуар увидел огромный темный силуэт, поднимающийсЯ из-за выдриных
спин, глаза его вылезли из орбит, и, бросив раскаленную рукоЯть, он
кинулсЯ обратно. Ќо дорогу ему преградили солдаты, сгрудившиесЯ у
входа.
”аламеезар вытЯнул губы и еще раз сделал "пуф!".
•вост Ягуара загорелсЯ, и он, расталкиваЯ подчиненных, наконец
прорвалсЯ в туннель. „овольно долго оттуда, затихаЯ, слышались его
крики и ругательства.
- „умаю, с этой стороны нам больше ничто не угрожает, - сухо
заметил „жон-’ом.
- Џожалуй, - согласилсЯ Ћплод, но тут же охладил общую радость: -
џгуар немедленно донесет о случившемсЯ Њаркусу, и, можете быть
спокойны, тот немедленно предпримет необходимые меры. €з этого
помещениЯ есть только два выхода: в туннель и в старый колодец, что у
нас над головой. Ћба их очень легко заткнуть. € тогда мы или
задохнемсЯ здесь, или умрем с голоду, причем длЯ этого не потребуетсЯ
прибегать к магии. Џоэтому нужно выбратьсЯ отсюда прежде, чем Њаркус
узнает о нашем побеге и что-нибудь придумает.
‚одЯнистые глаза саламандра уставились на „жон-’ома.
- Љлотагорб, по всей видимости, очень верил в твои магические
способности, если послал тебЯ одного в ответ на мой призыв о помощи.
…сли ты действительно чаропевец, ты должен сейчас же вызволить нас
отсюда. „аже волшебнику нужно пространство длЯ маневра, а здесь его
маловато.
- Ћн правильно говорит! Њы добыли твой музыкальный Ящик. ’еперь
показывай, на что ты способен.
‚се повернулись к „жон-’ому, и тот обрадовалсЯ, что темнота
скрывает от всех его неловкость и неуверенность в себе. Ќадо начинать
петь, но что?
"Ѓлюз фолсомской тюрьмы" „жона Љэша не произвел никакого
впечатлениЯ на каменные стены, как, впрочем, и ни одна из исполненных
песен и тюремных баллад. „жон-’ом, несмотрЯ на прохладу, вспотел. Њадж
сидел спокойно и выглЯдел довольно отрешенно. Ћн и раньше видывал
подобное. Ћплод был откровенно разочарован, а остальные - растерЯны.
ќто мешало „жон-’ому сосредоточитьсЯ, хотЯ исполнение шло вполне
успешно.
- —то с ним? - Љуорли наклонилась к Њаджу, прижимаЯсь к его боку. -
Ќичего не происходит.
Њадж ласково погладил ее по шерстке.
- €ногда у него не все гладко выходит с этой магией. ’ы не
сомневайсЯ, он настоЯщий чаропевец. ’ока занЯлсЯ он этим делом совсем
недавно, а потому не всем еще овладел. €ногда заклинаниЯ срабатывают,
иногда - нет. Ђ иной раз нужно просто проЯвить терпение и подождать.
- џ постараюсь, - ответила Љуорли смущенно. - ’олько Ћплод,
помнитсЯ, сказал, что времени у нас в обрез.
„жон-’ом начал хрипеть, а песни по-прежнему не производили никакого
эффекта. ‚ воздухе поЯвилось только несколько совершенно бесполезных
гничиев, которые исчезали, даже не дождавшись конца песни.
“же потерЯв всЯкую надежду, „жон-’ом просто длЯ поднЯтиЯ духа решил
исполнить композицию "„еф ‹еппард". Ќо никаких волшебных дверей в
стенах, никаких магических лестниц и заколдованных коридоров при этом,
как и раньше, не возникло.
Ћднако поЯвилось кое-что другое.
‚ыдры зашевелились. €спуганный шепоток пополз среди членов Љворума.
ѓлаза Ћплода сузились, он начал гладить подбородок, стараЯсь понЯть
значение происходЯщего. Љонечно, это великое волшебство, но в чем его
смысл и что оно несет?
Ћдин Њадж знал, откуда взЯлись движущиесЯ светЯщиеесЯ призраки,
возникшие у ног чаропевца и пустившиесЯ в радостный танец. Ћн понЯл,
кто они, потому что видел уже подобные ЯвлениЯ.
- Љак ты решилсЯ их позвать? - спросил он „жон-’ома тихо,
завороженно следЯ вместе со всеми за плЯской призраков.
„уара продолжала издавать звенЯщие, громоподобные аккорды.
- ќто геолки! - прокричал „жон-’ом. - ’олько непонЯтно, что мы с
ними будем делать!

ѓлава XVI

€зЯщные, светЯщиесЯ существа все множились, пока не заполнили собой
весь пол и большую часть стен. Ћни проходили сквозь камни, как будто
плаваЯ под музыку, котораЯ была слышна им одним. €ногда ее ритм,
казалось, совпадал с ритмом дуары, иногда - нет. Џомещение осветилось
всеми цветами радуги.
„жон-’ом выразительно закончил припев и, продолжаЯ играть,
заговорил:
- Џривет! ‚ы менЯ помните?
- Љонечно. ЏриЯтно вновь встретить тебЯ, музыкант.
‚озможно, с ним говорил тот же геолк, что и в прошлый раз, когда
они впервые увидели друг друга в карстовых скалах ђунипай, а может, и
совсем другой. ’рудно сказать навернЯка, потому что окраска геолка в
этом случае ничего не значила.
- Џоешь, как и прежде?
- „а, но теперь не на свободе. Њы все здесь пленники.
’ут „жон-’ом осторожно попыталсЯ вставить в свою речь слова из
песни "‹еппард": "Џленники страшного, темного мира..."
- ‘трашного? ЋбъЯсни мне разницу между одним вакуумом и другим, -
удивилсЯ геолк.
- ђазница в свободе передвижениЯ. ’о, что длЯ тебЯ само собой
разумеетсЯ. ‚ы можете выручить нас отсюда. џ буду играть длЯ вас все
что угодно и так долго, как вы захотите, только помогите нам отсюда
выбратьсЯ. ’ам, выше, есть отверстие. ‘делайте что-нибудь, чтобы мы
могли туда забратьсЯ.
- "‡абратьсЯ"? —то это значит? - холодно полюбопытствовал
светЯщийсЯ червь. „ругие пленники следили за их диалогом как
завороженные. - € что значит - выбратьсЯ? Ќам нравЯтсЯ ваши пустоты,
но до ваших передвижений нам дела нет.
ЌавернЯка есть что-то полезное, что умеют делать геолки,
лихорадочно соображал „жон-’ом. Ћни двигаютсЯ в сплошном камне, входЯт
и выходЯт из него, когда им угодно... Ђга! Ћни умеют создавать
землетрЯсениЯ.
- Џослушай! Ќайдите в стене трещину... ну, в скале, которой мы
окружены. ‚ыстройтесь в цепочку, как вы делали раньше. € слушайте
музыку!
- Ќе хочетсЯ этим заниматьсЯ, - возразил геолк равнодушно. - —тобы
начать содрогание, нужно соединить усилиЯ, а сейчас у нас совершенно
нет настроениЯ.
- Љак это - нет настроениЯ? Ќет настроениЯ объединЯтьсЯ? - ‚
разговор включилсЯ новый голос.
„жон-’ом продолжал играть, одновременно пытаЯсь утихомирить
”аламеезара. Ќо в том проснулось политическое сознание, и успокоить
его было уже невозможно. Ћн был охвачен вдохновением.
- ’оварищ, доверь это дело мне! ‡десь нужна организационнаЯ работа.
- ’ы не понимаешь, ”аламеезар, - попыталсЯ возразить „жон-’ом. -
Ћни не обычные существа. Ћни не станут...
- Џролетарии всех стран, соединЯйтесь и восстаньте! - завопил
дракон. - ‚ солидарности ваша сила, и тогда никто не сможет остановить
вас!
- Ќас и так никто не останавливает, - возразил темно-синий геолк. -
Љ тому же мы не пролетарии.
Ќо ”аламеезар не обращал вниманиЯ на возражениЯ. Ћн обрушил на
светЯщиесЯ существа такой поток марксистской риторики, какого
„жон-’ому никогда прежде слышать не приходилось. …му эти лозунги
казались бессмыслицей, но на геолков они действовали как гипноз.
- ‚ладимир €льич мог бы гордитьсЯ вами! - грохотал дракон. -
Џокажите всему миру, чего можно добитьсЯ настоЯщей рабочей
солидарностью.
’рудно сказать, что именно подействовало - музыка „жон-’ома,
агитациЯ ”аламеезара или все вместе, но геолки начали собиратьсЯ в
дальней стене и, извиваЯсь, выстраиватьсЯ в линию.
- ‚се отойдите! - предупредил Њадж. - € не удивлЯйтесь. ‚сЯкое
может случитьсЯ, надо приготовитьсЯ. - Ћн улыбнулсЯ своему
другу-заклинателю. - ЏровалитьсЯ мне на этом месте, если мы отсюда не
выберемсЯ!
Ђ геолков становилось все больше и больше, пока, наконец,
противоположнаЯ стена не засверкала Ярким светом. „жон-’ому пришлось
закрыть глаза, чтобы не ослепнуть.
”аламеезар вопил что-то вдохновлЯющее о рабочем братстве, а
„жон-’ом и его дуара начали исполнЯть знаменитую "Џриди и почувствуй
шум" группы "Љвайт ђайот". ‡емлЯ вздрогнула, потому что геолки,
выстроившись в мощную линию, похожую на канат, дернулись вместе.
‘отрЯсение сбило с ног „жон-’ома, и даже ”аламеезар отлетел в сторону.
Њузыкант продолжал играть, хотЯ голова у него моталась из стороны в
сторону. Ћн старалсЯ сохранить прежний темп и виртуозность игры,
пытаЯсь подражать таким гитаристам как, „жими, ђобин ’рауер или ќдди
ван •ален. Ќо в конце концов ему пришлось остановитьсЯ, потому что
каменнаЯ пыль лезла в ноздри и он начал задыхатьсЯ.
€ тут „жон-’ом увидел свет. Ќе от геолков, а другой, настоЯщий.
ѓеолки исчезли, а с ними и основнаЯ часть стены. ‘вет потоками
падал на дно колодца, так как праваЯ часть крыши обрушилась. Ќа месте
стены и крыши до самого верхнего этажа поднималась гора камней.
”аламеезар грудью пробивал себе дорогу среди обломков.
- ‘вобода! „олой иго империалистического неоколониализма! - € с
энтузиазмом полез вверх по крутому склону. - ѓде он? ‚едите менЯ к
нему!
- Џостой, товарищ! Џолегче. - „жон-’ом с трудом поспевал за
разъЯренным драконом. - …сли он увидит тебЯ, то снова усыпит.
- Ќичего подобного! - решительно возразил ”аламеезар. - ђазбуженное
сознание народа невозможно снова погрузить в спЯчку! - €з пасти
дракона валил дым и сверкало пламЯ. - џ превращу этого фашистского
диктатора в пепел.
€ он снова полез вверх.
- ’ы его недооцениваешь! - закричал „жон-’ом вслед. Ќо
безрезультатно. ”аламеезар был неглуп, но чересчур импульсивен,
особенно когда его охватывала революционнаЯ лихорадка.
‘верху послышались крики, и, поднЯв головы, они увидели стражников
Њаркуса. ’е с нескрываемым ужасом смотрели в провал, образовавшийсЯ
буквально у них под ногами. ’от, кого не испугало это зрелище, был
обращен в бегство свирепым видом ”аламеезара, стремительно
карабкающегосЯ снизу. ‚ерхний этаж опустел с потрЯсающей скоростью.
- „ракон займетсЯ солдатами, - пробормотал „жон-’ом, - а мне
предстоит справитьсЯ с Њаркусом. “ж не знаю и как.
- ’ы справишьсЯ, дружище. ’ы вообще здесь единственный, кто может
это сделать.
„жон-’ом был исполнен мрачной решимости.
- ‚друг мне удастсЯ уговорить геолков собратьсЯ у Њаркуса в
позвоночнике? Ќет, черт возьми, мы его достанем! ‘мог же Я
организовать настоЯщее землетрЯсение по-марксистски! - Ћн помахал
рукой своим товарищам. - ‚перед! Џора наверх!
ЏодбадриваЯ себЯ криками и лаем, выдры двинулись вверх по склону.
Ћплод и члены Љворума последовали за ними на почтительном расстоЯнии.
‚ конце концов, они были руководителЯми, а не бойцами.
”аламеезар обыскивал неразрушенную часть большого зала на предмет
оставшихсЯ в живых фашистов. Ђ когда в дверь заглЯдывал какой-нибудь
испуганный стражник, его встречал устрашающий Язык пламени. „ракон
вдохновенно запел "€нтернационал", перевираЯ и музыку, и слова, но
„жон-’ом не поправлЯл его. —ешуйчатый марксист был слишком увлечен,
превращаЯ в пепел свору наемников капитала.
- Ќужно как можно скорее найти Њаркуса, пока тот не пришел в себЯ.
Ђ ”аламеезар займетсЯ гвардией.
„жон-’ом посмотрел на бывшего премьер-министра ’рендави.
- ‚ы можете показать мне дорогу в его башню?
Џрестарелый Ящер-панголин с достоинством кивнул: "Љонечно, друг
мой", и повел его через единственную уцелевшую дверь.
‚ремЯ от времени на пути им попадались гвардейцы Њаркуса, но выдр
было невозможно испугать ничем, хотЯ они уступали своим противникам и
в росте, и в вооружении. ‘тражники разбегались, не оказываЯ
сопротивлениЯ. Ћчевидно, слух о том, что пленники вырвались на
свободу, уже облетел весь Љворумат, и солдаты боЯлись даже попасть им
на глаза. €м страшно было встретить эту орду фанатиков, возглавлЯемую
огнедышащим, хотЯ и очень болтливым драконом.
- Ќам сюда, - сказал ’рендави, сворачиваЯ влево. Ћни вышли наружу,
туда, где совсем недавно „жон-’ома под конвоем вели в свЯтилище самого
Њаркуса Ќеотвратимого.
- …го хитрость обернулась против него самого, - проговорил Ћплод,
когда они, наконец, немного замедлили движение. —лены Љворума едва не
падали от усталости, но саламандр был полон сил, глаза его
поблескивали. - ЃашнЯ неприступна с трех сторон, но и выйти из нее
можно только здесь.
- џ иду к нему, - сказал „жон-’ом. - Ћстальные пусть подождут
снаружи.
- €менно это Я как раз и хотел предложить, - вставил Њадж.
Ћни бросились вперед. ‚ооруженные львы, сторожившие вход к Њаркусу,
когда „жон-’ома привели сюда в первый раз, куда-то пропали.
Ќаступил момент последнего и решительного противостоЯниЯ, но
молодой чаропевец не знал, что делать. Љонечно, своим друзьЯм он об
этом не мог сказать.
Ќаступай! Ќе давай противнику опомнитьсЯ. ’ак его учили, так он и
будет действовать. ќтот совет ему дали в зале суда, а не на занЯтиЯх
по военной подготовке. Ќо „жон-’ом решил - то, что хорошо в зале суда,
пригодитсЯ и на поле брани.
ЉаждаЯ дверь, соединЯвшаЯ внутренние покои, открывалась перед ними
легко и без усилий, но наконец они оказались перед огромной темной
преградой, котораЯ не только не подалась, подобно дверЯм, но
наклонилась вперед и зарычала. ‘вет факела тускло отражалсЯ в кожаных
доспехах. Џеред друзьЯми возвышалсЯ Џругг, державший в лапе огромную
палицу.
- ‘тоЯть! - угрожающе заревел медведь-телохранитель.
”рэнджел сделал попытку прошмыгнуть мимо, но палица стремительно
ударила как раз по тому месту, где только что, с полсекунды назад,
стоЯл выдр, и раздробила пустой камень. ’олько совершенно
неподражаемаЯ прыткость ”рэнджела спасла его от неминуемой гибели.
’от, кто не обладал реакцией выдры, был бы размозжен тут же.
ќто послужило сигналом. “ворачиваЯсь от смертоносных ударов Џругга,
они носились вокруг, тыкаЯ его саблЯми, наносЯ удары копьЯми, не
забываЯ криками подбадривать друг друга:
- Љоли его! ђуби ему котелок!.. ‡амочи его!..
€ вдруг из-за спины „жон-’ома, в стороне от общей свалки, раздалсЯ
одинокий голос:
- „авай, сноси его с ног! џ ему горло перерву!
Џевец повернулсЯ и похлопал Њаджа по плечу.
- ‘ ног, говоришь, снести? ѓорло перервешь? - спросил он, еле
сдерживаЯ Ярость.
Њадж спрЯтал лапы за спину и попыталсЯ улыбнутьсЯ.
- Ђ Я вроде тылы прикрываю. —тоб со спины не напали. Ђ что?
- ‡адницу ты свою прикрываешь!
- Ќу так ведь Я это самое и говорю!
„жон-’ом довольно часто мирилсЯ с бессовестной трусостью своего
приЯтелЯ, но на этот раз он не выдержал. ‚едь рЯдом бесстрашно
сражались, пролагаЯ ему путь вперед, такие крошки, как ‘эссвайс и
‘плитч. Ћн просто обезумел от гнева.
- ’ы подлый, вонючий, бездарный трус!
Ћн схватил Њаджа за загривок и хвост. ‡адние лапы выдра крутились в
воздухе, он пыталсЯ вырватьсЯ изо всех сил.
- Џотише, приЯтель, пусти менЯ сейчас же!
- Ќет! Ќечего прЯтатьсЯ, сражайсЯ вместе со своими братьЯми, черт
бы тебЯ побрал!
€ „жон-’ом швырнул выдра вперед, не рассчитываЯ сил. Ћн был вне
себЯ и не думал о последствиЯх. ‘делав в воздухе кульбит, Њадж, к
своему ужасу, приземлилсЯ прЯмо на голову Џруггу. Ћт удара шлем на
голове медведЯ съехал вперед и упал на глаза, на времЯ ослепив его.
‡аметив это, Љуорли наклонила голову и бросилась вперед, чтобы нанести
медведю страшный удар прЯмо между столообразных ног. Ќо немного
промахнулась. Џругг только хрипло крЯкнул, нагнулсЯ и попыталсЯ
поймать Њаджа, который поспешно сползал с него по спине. Џри этом
медведь выронил из лап палицу. Њемоу, Љноркл и ‚апп тут же побросали
свое оружие и подхватили упавшую дубину. Ќацелив ее толстым концом в
противника, они пошли на таран, так работаЯ ногами, что только пыль
полетела. Џалица со страшным стуком врезалась в шлем, с которого
только что скатилсЯ Њадж. Ћтдача от этого удара разбросала выдр в
разные стороны.
Џругг издал странный утробный звук и повалилсЯ, как подрубленное
дерево. …го тело упало на пол с тЯжелым стуком "бр-р-рум-м".
„жон-’ом и остальные кинулись мимо него, в то времЯ как те, кто
нанес медведю решающий удар, с трудом поднимались на ноги.
‚переди возвышалась последнЯЯ дверь. Ќеужели они опоздали? Ќеужели
не сумели опередить мага? €ли Њаркус Ќеотвратимый ждет внутри, чтобы
уничтожить противников каким-нибудь колдовством, принесенным в этот
мир из другого?
„жон-’ом подергал ручку. ‘транно, но дверь была не заперта. ‚ыдры
сгрудились вокруг.
‚ дальнем конце зала на троне восседал Њаркус Ќеотвратимый,
урожденный Њэркл Љратцмейер. ‚нешность его несколько изменилась:
галстук-бабочка сидел как следует, белаЯ рубашка сверкала белизной.
Љазалось, Явление непрошеных гостей его нисколько не встревожило.
- ‘лышал, слышал, что вы натворили, детки. Ќе думал, что вы сумеете
добратьсЯ сюда. Ќу, поздравлЯю. - Ћн заглЯнул „жон-’ому через плечо,
ища своего верного телохранителЯ.
- Ћн почивает, - усмехнулсЯ „жон-’ом, оскалив зубы. - Ћб этом
позаботились мои друзьЯ.
- „оберусь Я до лысого гада! - завопила „рорч. „жон-’ому пришлось
ее придержать.
- ќто было бы слишком просто. Ѓоюсь, что просто здесь не получитсЯ.
- Ќет, не получитсЯ, мальчик, - тихо ответил Њаркус и встал.
’ам, на возвышении, в свете факелов он совсем не напоминал дешевого
иллюзиониста из варьете из города Џерл-ќмбой. ‚округ него
распространЯлось как бы черное свечение, ощутимаЯ злаЯ аура. Ћна
каскадом опускалась на выдр, сбившихсЯ у дверей, и некоторые из них
невольно отступили на шаг.
Њаркус спустилсЯ с возвышениЯ. Ќа нем были теперь белые перчатки, а
туфли сверкали ослепительным блеском. •отЯ, как и раньше, они были
неподходЯщего коричневого цвета, заметил „жон-’ом.
‚олшебник медленно поднЯл пластмассовую волшебную палочку, но
чаропевец даже не пошевелилсЯ. Њадж вдруг исчез за дверью, не ожидаЯ
начала колдовства.
Њаркус опустил палочку и усмехнулсЯ:
- Љак быстро покидают тебЯ твои друзьЯ!
- ЊенЯ-то как раз не покидают друзьЯ, - ответил „жон-’ом. Ћн
повернулсЯ и посмотрел на выдр, столпившихсЯ у его ног. - Џрошу вас -
дальше все должно происходить между нами двоими. Џодождите в соседнем
зале.
…го послушались и начали по очереди выходить за дверь, причем
каждый желал ему удачи и обещал, что стоит ему только крикнуть, как
они тотчас примчатсЯ, несмотрЯ на опасность.
- ‚от такие у менЯ друзьЯ! •отелось бы посмотреть на твоих.
Њаркус перестал улыбатьсЯ.
- Ќу, умник, ты еще пожалеешь! - Ћн посмотрел на дуару. - ќто ее ты
так хотел заполучить обратно? „овольно страннаЯ штука.
„жон-’ом небрежно пробежалсЯ по струнам. Љомната взорвалась
звуками.
- Ќу что же, ловко! - одобрил Њаркус. - ’еперь посмотрим, что
получитсЯ у менЯ.
Ћн нацелил на „жон-’ома палочку и что-то тихо забормотал.
Џевец приготовилсЯ, не знаЯ еще, что нужно будет делать: то ли
отражать удар, то ли затЯгивать песню. Ќо вместо этого он едва не
рассмеЯлсЯ. €з рукава волшебника поползли Яркие шарфы, как будто
Њаркус давал представление на домашнем празднике.
Ћднако шарфы стали обматыватьсЯ вокруг „жон-’ома, не останавливаЯсь
и не убываЯ.
Ќадо быстро что-то предпринимать, а то через пару минут можно
превратитьсЯ в психоделическую разноцветную мумию. Љакую песню он
знает про одежду? Џро шарфы или про галстуки? Џоток шелка уже не
казалсЯ смешным. ‚спомнил одну песенку из мультфильма про китайскую
прачечную. Ќет, не подходит!
‚ отчаЯнии он решил исполнить что-нибудь из альбома Љэрол Љинг
"Tapestry". арфы дрогнули, но не исчезли. ‚место этого они начали
распутыватьсЯ и самостоЯтельно складыватьсЯ на ближайшем столе в
аккуратные отглаженные стопки, рассортированные по расцветкам. ‘начала
освободились бедра и колени, потом щиколотки, и вот, наконец, так же
быстро, как они вылезли из рукава, все шарфы улеглись на стол.
Њаркус нахмурилсЯ и опустил руку. елковое наводнение прекратилось.
- Ѓыстро же ты отреагировал. Ќу, может, в Ђтлантик-‘ити твой трюк и
не сработал бы, а здесь сошло и так.
Џотом он поднЯл обе руки.
- „лЯ следующего фокуса мне нужна ассистентка.
‚ воздухе прЯмо перед ним стало возникать серебристое сиЯние,
которое постепенно обретало форму и плотность под воздействием пальцев
и палочки волшебника. ЏоЯвилось нечто, напоминающее песочные часы, к
счастью, без когтей и клыков. „жон-’ом смотрел, не отрываЯсь.
Ћна была высокого роста, почти такаЯ же высокаЯ, как он.
ЋчаровательнаЯ блондинка почти без одежды... Ћна шла ему навстречу,
шепча что-то пухлым, манЯщим ртом, уговариваЯ, соблазнЯЯ, умолЯЯ о
чем-то.
- Џрошу вас, мне нужны добровольцы из зала.
€ „жон-’ом понЯл, что шаг за шагом идет к ней. ’ут ему показалось,
что сквозь девушку он видит Њаркуса. Ѓлеснул золотой зуб во рту
волшебника - тот улыбалсЯ.
„жон-’ом отшатнулсЯ, хотЯ длЯ этого потребовалось настоЯщее усилие
воли, так соблазнительно было видение. Ђ девушка все шла к нему,
протЯгиваЯ безупречной формы руку, чтобы увести с собой на сцену. Љ
тому же ей так нужна была его помощь!
Ќет, сопротивлЯтьсЯ было невозможно. ‡ато можно было петь! ‚ этом
нет ничего плохого. Љакую бы приЯтную, нежную балладу посвЯтить
красавице?
‘начала неуверенно, потом с нарастающим звуком он начал "Љоролева
убийц" ”редди Њеркури.
‘ветловолосаЯ гуриЯ при первых же аккордах стала корчитьсЯ в
агонии. Ћна колебалась и дергалась, но совсем не так, как хотелось
исполнителю. ‡ато стал заметен нож, зажатый у нее в руке. ’ут девушка
с криком кинулась на певца, и, вместо того чтобы поднЯть перед собой
дуару как щит и отразить удар, „жон-’ом продолжал старательно петь,
изо всех сил подражаЯ интонациЯм ”редди Њеркури.
€ за секунду до того, как нож, направленный прЯмо ему в горло,
достиг цели, видение растаЯло, как кусок сахара в горЯчем чае.
„жон-’ом заморгал, а Њаркус зарычал что-то неразборчивое, глЯдЯ
мимо него, а потом снова забормотал и замахал палочкой. —ерный плащ
раздуло за спиной, хотЯ воздух в комнате не шевелилсЯ.
‡а спиной „жон-’ома раздалсЯ знакомый рев, такой неожиданный в этом
окружении, - проснулись безликие демоны.
Ћни ожили и вылетели из ниш, целЯсь изогнутыми клыками прЯмо ему в
лицо. „жон-’ом ловко увернулсЯ от одного "фоккера" и бросилсЯ за стол,
так как самолеты снова взлетели и вошли в пике, намереваЯсь во что бы
то ни стало добратьсЯ до его глаз. Ћн не мог вспомнить ни одной песни
про самолеты. …динственнаЯ, имеющаЯ хоть какое-то отношение к летающим
предметам, совсем не подходила длЯ этой ситуации, но певец решил, что
с ее помощью он сможет хоть немного потЯнуть времЯ и собратьсЯ с
мыслЯми.
€ он запел:

‚ыше, выше лети в голубую даль
Ќа моем прекрасном воздушном шаре...

€ тут же комнату заполнили сотни, даже тысЯчи шаров всевозможных
цветов, форм и размеров. Њеталлические демоны Њаркуса рвались через
эти Ярко раскрашенные препЯтствиЯ, те лопались с громким "бумом",
похожим на звук китайского новогоднего фейерверка.
Љрыло одного из "фоккеров" задело голову „жон-’ома. …го остро
заточенный пропеллер, едва не обезглавивший когда-то ворона Џандро,
был обмотан Яркими обрывками резины. "”оккер" сделал мертвую петлю и
разбилсЯ о стену. …ще через минуту второй демон прыгал по полу и
наконец остановилсЯ, потому что мотор у него заглох, забитый
лопнувшими шариками.
Љогда третий, и последний, демон вылетел из окна и, кашлЯЯ и
задыхаЯсь, спикировал в воды озера навстречу смерти, „жон-’ом мысленно
послал благодарность от —етвертого измерениЯ ЏЯтому. Ћн подождал, пока
не исчезли все воздушные шары, и стал смотреть, что будет делать
теперь Њаркус Ќеотвратимый.
’от не выглЯдел ни подавленным, ни испуганным, но и прежней
самоуверенности в нем поубавилось.
- ’ы, парнишка, был прав, как Я поглЯжу. ’ы был прав, а Я ошибалсЯ.
‚овсе ты не панк и хорошо знаешь свое дело. Њожет, мы и поладим в
конце концов. - Њаркус пошел ему навстречу. - „авай помиримсЯ. Ћ'кей?
Ќам лучше работать вместе, чем все времЯ пытатьсЯ сбить друг друга с
ног.
„жон-’ом оглЯдел волшебника подозрительно, но на этот раз из рук
Њаркуса не поЯвилось ни страшных гурий, ни механических летающих
убийц. ’олько обычный букет цветов.
- Љонечно, такой подарок лучше подносить девице, - произнес Њаркус,
- но ничего более подходЯщего мне в голову не пришло. Ђ так все станет
Ясно.
’ут волшебник помахал букетом перед носом бывшего оппонента.
„жон-’ом улыбнулсЯ и закивал. ѓлавное, он вовсе не хотел кивать, но
все равно делал это, потому что цветы пахли так свежо и расслаблЯюще.
€менно расслаблЯюще. Ћн так давно не расслаблЯлсЯ. –веты говорили ему,
что пора отдохнуть, забытьсЯ. Ћт букета исходил удивительно
успокаивающий, какой-то липкий запах.
- ‚от и все, малыш. ‚се кончено. € незачем дратьсЯ. „авай
поцелуемсЯ и помиримсЯ. —ерт возьми, из-за чего нам дратьсЯ? “ нас
очень много общего.
Ќо почему „жон-’ом начал отступать? ќта речь испугала его
настолько, что он попЯтилсЯ, пока не почувствовал, что уперсЯ спиной в
стенку. ‚ чем дело? ђазве он хотел отступать? ЉакаЯ-то крошечнаЯ часть
мозга, не отравленнаЯ ароматом букета, завопила: пой что-нибудь! Џой
первое, что на ум взбредет! Џой про то, что имеет хоть какое-то
отношение к цветам.
Ќо ‚ан •ален не поет о цветах. Ќе поют о них и группы типа "Њотли
крю" или "ѓодвана". –ветики-ромашки не ложатсЯ на музыку "хэви-метал".
Ћднако не все же великие группы играют только тЯжелый рок. …сть
некоторые...
„жон-’ом начал играть и петь, про себЯ удивлЯЯсь, какаЯ подходЯщаЯ
композициЯ пришла ему в голову. ‡начит, говоришь, лучше преподнести
такой подарок девице? Ћтчего же? ’ак тоже неплохо.
Ќа этот раз он пел не Њаркусу, а прЯмо букету:

Љарма, карма, камели-и-Я,
’ы приходишь и уходишь, о-о-о.

Џодражать голосу Ѓой „жорджа, шелковому, как будто слегка
маслЯному, было трудно. Ќо „жон-’ом справилсЯ, а его дуара сумела
изобразить все - от гитары-бас до соло на губной гармошке.
Њаркус замер, в оцепенении глЯдЯ на то, как его гипнотический букет
поднимаетсЯ в воздух в ритме музыки. ‹епестки цветов крутились, как
лопасти крошечных вертолетиков, потом отрывались от его пальцев и
летели стройной цепочкой, чтобы, сделав круг вокруг головы „жон-’ома,
так же строем вылететь в ближайшее высокое окно.
‚ руках Њаркуса осталсЯ бумажный конус, в котором скрывалось
пЯтидюймовое лезвие стилета. Ћн, спотыкаЯсь, стал отступать от певца к
своему трону. –илиндр у него съехал набок, несколько пуговиц на
дешевой белой рубашке расстегнулось. ’еперь он вновь походил не на
Њаркуса Ќеотвратимого, а на провинциального фокусника.
- Њаркус, ты опЯть проиграл, - сказал „жон-’ом. - Ѓросай свои
штучки, пока Я серьезно не взЯлсЯ за музыку. ‘ тобой все кончено.
’ут волшебник как будто опомнилсЯ. Љазалось, близость трона и та
власть, которую он воплощал, давали ему новые силы.
- ’ы действительно так думаешь, малыш? ’ы считаешь, что со мной все
кончено? „а Я до сих пор только шутки шутил. ђазвлекалсЯ. „умал, тебе
и этого будет достаточно, но ошибсЯ. ‚от кому теперь и вправду пришел
конец, так это тебе!
‚ лице Њаркуса поЯвилось что-то дикое, в глазах сверкнуло
бешенство. ‚се, что он создал тут, в этом мире, куда он попал против
воли, все, чего он добилсЯ, ускользнуло от него. Љазалось, его покидал
даже разум, за который волшебник цеплЯлсЯ из последних сил. Ќет, Ћн
победит, он останетсЯ Њаркусом Ќеотвратимым, €мператором ‚сего на
свете! € никакой тощий панк-рокер ему в этом не помеха!
Ћн снЯл цилиндр и, держа его в правой руке, стал шептать что-то,
водЯ над ним палочкой. Џотом Њаркус несколько раз постучал по краю.
‘начала ничего не происходило, и „жон-’ом решил, что маг
действительно достиг пределов своих возможностей. Ќо потом из цилиндра
поползло нечто, какой-то грЯзно-зеленый туман.
‚ комнате стало темно. ‘убстанциЯ, возникшаЯ из цилиндра
волшебника, угрожающе пульсировала. Ћна обтекала ножки стульев,
приникла к полу, сползла вниз со ступеней возвышениЯ, на котором стоЯл
трон. ‘трашное нечто двигалось медленно, изучаЯ и ощупываЯ то место,
куда его вызвали.
Њаркус выглЯдел как-то растерЯнно, и „жон-’ому тут показалось, что
его противник в Ярости сделал что-то, неожиданное даже длЯ себЯ
самого, вызвал силу, с которой уже не мог справитьсЯ.
„а, зло, породившее Ядовитый зеленый туман, было несравненно
сильнее глупых надушенных букетов и безликих демонов. ‚ нем не было
ничего комического. ЌесмотрЯ на бестелесность, облако казалось
реальнее и страшнее всех прочих порождений Њаркусова волшебства.
Њаг осторожно заглЯнул в шлЯпу. ’о, что он там увидел, очень ему не
понравилось. Ћн уронил цилиндр, как будто обжегсЯ, и попЯтилсЯ к
трону, не отрываЯ от цилиндра глаз. ’от покатилсЯ по ступенЯм и упал
на пол. Ђ устрашающее облако продолжало выползать изнутри. Ћно
казалось полупрозрачным, но смотреть сквозь него было тЯжело, от этого
кружилась голова. ‚нутри зеленоватой субстанции извивались и бились в
агонии какие-то существа. Ћни тихо стонали, тщетно пытаЯсь вырватьсЯ
из своей туманной тюрьмы. € этот звук был страшен, он леденил кровь.
’уман добралсЯ до потолка и пошел распространЯтьсЯ вширь. „жон-’ому
хотелось бежать, немедленно выбратьсЯ из комнаты. “гроза, исходившаЯ
от Њаркуса, казалась теперь пустЯковой, он о ней почти забыл. Ќужно
бежать отсюда как можно скорее! ’олько это по-настоЯщему важно.
Ќо тут тонкое щупальце гнилисто-зеленого цвета коснулось его ноги,
и „жон-’ом понЯл, что не может двинутьсЯ с места. ™упальце было
тоненьким, воздушным, его прикосновение - ласкающим, но парализовало
до полной неподвижности. Џевец ощутил пронизывающий холод.
“ облака были крохотные, как булавки, глаза, плавающие над круглым
овалом рта. Ћни мерцали в тумане, сонные и равнодушные. ‘ущества,
бьющиесЯ внутри, поЯвлЯлись и крутились вокруг этих глаз и рта,
пытаЯсь вырватьсЯ наружу.
Ћблако говорило тихим, умиротворенным голосом, который не слушать
было просто невозможно. „жон-’ом чувствовал, как холод пронизывает его
при каждом произнесенном слове.
- џ пришла за тобой. •орошо, что ты сам менЯ позвал.
’еперь зеленаЯ мгла заполнЯла почти всю комнату, постепенно
заползаЯ „жон-’ому за спину. …ще немного, и она поглотит его целиком.
„жон-’ом понимал, что за этим последует: его втЯнет внутрь, и он
присоединитсЯ к тем беспомощным, стонущим тенЯм, что мечутсЯ внутри.
’еперь он уже знал, кого вызвал Њаркус, кого наколдовал своей
Яростью и злобой. ‘работал инстинкт.
Ќо если тело замерло в неподвижности, то Язык по-прежнему работал.
Ќаверное, зеленое чудище хотело, чтобы жертва говорила. ‚озможно, это
был прощальный дар каждому, кого оно пожирало.
- ’ы... ’ы ‘мерть?
Љрасноречивое молчание было ему ответом. •олод продолжал охватывать
его со всех сторон, медленно и неотвратимо.
- џ не знал, что можно видеть ‘мерть.
Ћблако стало еще гуще, ледЯной зеленый холод начал пощипывать голую
кожу.
- ’от, кто не видит приближениЯ ‘мерти, просто слеп. - Ћвальный рот
был теперь совсем близко, того глЯди коснетсЯ губ. ‚от он - поцелуй
‘мерти!
„жон-’ом как будто со стороны слышал теперь свой голос и поражалсЯ
тому, каким он стал слабым.
- ’ы сказала, что пришла за мной, потому что Я звал тебЯ. Ќо звал
не Я!
Ќа мгновение страшное забвение отступило. ‡авитки зеленого
отвратительного тумана отползли, холод немного отпустил. „жон-’ом
заметил, что дрожит, и впервые в жизни счел это добрым знаком.
- ’ы звал менЯ.
- Ќет!
Џевец попыталсЯ поднЯть руку к дуаре, но каждый палец весил,
кажетсЯ, тысЯчу пудов. Ћн попыталсЯ поднЯть другую руку, напрЯгаЯсь
что было сил. ђука медленно, но все же поднЯлась. „жон-’ом тЯнул ее
вверх, потому что это было необходимо. Ћн не пыталсЯ трогать дуару - в
этом не было смысла. Џеред ним был противник, которого нельзЯ было
победить пением.
ЌапрЯгаЯ слабые, дрожащие пальцы, „жон-’ом указал сквозь облако.
- ќто он тебЯ звал!
- Ќет! - дрожащий голос отозвалсЯ из дальнего угла. Њаркус
скорчилсЯ на троне, стараЯсь в нем спрЯтатьсЯ. - Ќет, это был не Я! џ
не звал тебЯ...
Ћблако не спускало с „жон-’ома неотвратимо спокойного взглЯда. Ќо,
возможно, внутри его поЯвилась еще одна пара глаз, направленнаЯ на
Њаркуса. ‚озникла пауза, во времЯ которой все в комнате замерло, как
на краю бездны.
‡атем ‘мерть зашептала:
- Њэркл Љратцмейер, из Џерл-ќмбой, штат Ќью-„жерси, возраст сорок
восемь лет. ’ы упал в динамо-машину и был мгновенно убит электрическим
током. ’ы уже умер.
- Ќет! - Њаркус дрожал и махал палочкой перед страшным облаком. Ћн
был в истерике, глаза выпучены, а зеленый туман все надвигалсЯ,
готовый поглотить его. - Ќет, Я не умер! џ теперь здесь. € буду здесь
жить.
- ’ы умер, - тихо настаивала ‘мерть. - џ пришла за тобой, а ты
пропал. џ искала тебЯ. Њне не нравитсЯ, когда менЯ обманывают.
Џотом в комнате возник еще один звук, который заставил похолодеть
„жон-’ома так, что он забыл о прикосновении зеленого тумана. ќто
смеЯлась ‘мерть.
- € вот ты сам менЯ вызвал. ’е, кто еще жив, говорЯт, что в мире
много забавного.
- Ќет! - взвизгнул Њаркус. Џотом он начал скулить: - џ не звал
тебЯ, не звал! “ходи! - …го палочка беспомощно дрожала в воздухе. -
ЋтправлЯйсЯ откуда пришла. џ тебе приказываю!
Ћблако отползло от трЯсущегосЯ „жон-’ома, медленно клубЯсь по полу
в сторону трона. ’олько теперь певец почувствовал, что снова может
двигатьсЯ. Ћн начал потихоньку пЯтитьсЯ к двери, но потом остановилсЯ.
…сли ‘мерть захочет найти его, дверь длЯ нее не преграда. Ћднако он
почему-то был уверен, что теперь ничего страшного не случитсЯ. Ђ ведь
он едва не пал жертвой обычной путаницы.
„жон-’ом повернулсЯ. ’уман уже полностью поглотил Њаркуса, но голос
несчастного мага был еще слышен. ‘ущества внутри облака радостно
потЯнулись, чтобы принЯть новую жертву в свою компанию. ”акелы
замигали и погасли, осталсЯ только мутный зеленый свет.
Ќикаких криков и драматических возгласов. Џросто жалобное хныканье,
доносившеесЯ со стороны трона, вдруг прекратилось, и облако начало
медленно отступать, постепенно уходЯ в шлЯпу, из которой его так
необдуманно вызвали. ‚ ту самую шлЯпу, в черный цилиндр самого
безобидного вида, который покойный Њаркус Ќеотвратимый навернЯка купил
в дешевеньком магазине в „жерси-‘ити долларов за десЯть.
€ вот облако исчезло. ‚ зал как-то неуверенно начал просачиватьсЯ
свежий воздух. Ќа полу валЯлась чернаЯ пластмассоваЯ палочка с белым
наконечником - единственное, что осталось от Њаркуса Ќеотвратимого и
‚семогущего, правителЯ Љвасеквы и всего Ћзерного краЯ.
‚се еще дрожа, „жон-’ом подошел к трону, подобрал ее и постучал по
дереву. ‡вук получилсЯ тихий, щелкающий. Ќа рукоЯтке отчетливо видна
была надпись: "‘делано в ѓонконге". „ержа палочку кончиками пальцев,
певец подошел к шлЯпе и уронил ее внутрь. ’а мгновенно исчезла. ’огда
„жон-’ом глубоко вздохнул и проделал самую трудную в своей жизни
операцию. Ћн поднЯл шлЯпу, осторожно держа ее в правой руке, подошел к
окну и зашвырнул так далеко, как только смог. Ћна улетела в темноту, и
юноша провожал ее взглЯдом, пока та не упала. лЯпа была настолько
легкой, что вода даже не плеснула, когда та ударилась о ее
поверхность. ‚озможно, шлЯпа скоро утонет, или воды реки, вытекающей
из озера Џечальных жемчужин, понесут ее дальше, в море ѓлиттергейст,
где она погрузитсЯ в пучину тусклых, бездонных вод.
„жон-’ом почувствовал, что ему жаль Њэркла Љратцмейера. Ќо Њаркуса
Ќеотвратимого было совсем не жаль.
‘зади раздалсЯ скрип. —аропевец даже подпрыгнул от неожиданности.
- Ќу, как у тебЯ тут? - спросил сзади неуверенный голос. €з-за
двери выглЯнул кончик носа Њаджа.
„жон-’ом вздохнул.
- Ќормально, Њадж. ‚се кончено. Њожешь входить. - Ћн сглотнул комок
в горле. - ‚се можете войти.
- ‹адненько, - ответил выдр. Ћднако прежде чем переступить порог,
он внимательно оглЯдел пустой тронный зал. ‚след за ним, держа оружие
наготове, ввалилась и всЯ компаниЯ.
Њемоу скрестила руки на груди.
- Ѓр-р-р! Ќу и холодина тут, молодой человек. —то здесь произошло?
- Њаркус, не подумав, вызвал своего старого друга, и они ушли
вместе.
Ќеожиданно „жон-’ом ощутил ужасную усталость и оглЯделсЯ, чтобы
найти место, куда присесть. ’рон отпал сразу же, поэтому он плюхнулсЯ
на гору красиво расшитых подушек, сваленных в углу.
Љ нему, ковылЯЯ, приблизилсЯ ’рендави.
- Ђ что же наш город?
- Ћн в вашем распорЯжении. Њожете получить его обратно.
’рендави принЯл эту весть торжественно. Ћн низко поклонилсЯ
„жон-’ому, который от изнеможениЯ не смог этому даже воспротивитьсЯ, и
отправилсЯ рассказывать обо всем остальным членам Љворума.
Ћплод пересек зал, принюхиваЯсь к холодному воздуху. Џотом
посмотрел на молодого человека мудрыми, все понимающими глазами.
- ‡десь побывала ‘мерть. ќто ты ее вызвал?
- Ќе Я, а Њаркус. Њне кажетсЯ, он не понимал, что делает.
ЋказываетсЯ, в другом мире Њаркус уже умер. ‚ моем родном мире. Ћт
‘мерти он спассЯ, оказавшись здесь. Ќо все это времЯ она его искала.
- ‡начит, жадность и злоба толкнули его в руки судьбы, -
пробормотал Ћплод. - ’ак свершилась справедливость. - Ћн снова
принюхалсЯ. - Ѓольшое волшебство происходило в этом зале. ‚еликаЯ
магиЯ.
- Ќе знаю, великаЯ или нет, - „жон-’ом потер лицо руками, - но
ощущение осталось такое, будто менЯ долго топтал рассерженный слон.
Љуорли успокоительно похлопала его по плечу.
- ‚се кончено, певец. „ело уже сделано.
€ тут через весь зал до них донессЯ голос, заставивший всех
повернутьсЯ.
- ќй, глЯдите на менЯ! - Ќа троне сидел Њадж, его коротенькие ножки
чуть не на фут не доставали до пола, передние лапы лежали на резных
подлокотниках. - ‚идали, кто теперь император Љвасеквы? ‚ы, паразиты,
все должны мне кланЯтьсЯ, - тут он подмигнул маленькой ‘плитч. -
Љонечно, леди могут подходить вне очереди.
„жон-’ом как бы невзначай заметил:
- €менно там сидел Њаркус, когда его забрала ‘мерть.
Њадж тут же перестал болтать ногами.
- —то ты говоришь?! „умаешь, очень менЯ напугал? Ђ вот и нет! - €
он быстренько спрыгнул с трона. - ’олько здесь что-то холодно, мне это
совсем не по вкусу.
Њадж поспешно ретировалсЯ.
- ‚от и кончились все наши волнениЯ, - сказала Њемоу.
- Ќу, кое-что еще осталось, - задумчиво проговорил „жон-’ом. - ‚ы,
кажетсЯ, забыли, что в Љворумате, на нижних этажах, бушует
революционно настроенный дракон.
- Ђ это действительно серьезнаЯ проблема? - нахмурилась рысь
„омурмур. - Ћн же твой друг. ђазве ты не можешь попросить его оставить
нас в покое?
- Ћт вашего покоЯ скоро камнЯ на камне не останетсЯ, если он
узнает, чего стоит ваше правительство. ЏридетсЯ вам уничтожить
коррупцию и взЯточничество, а также отвратительную практику продажи
должностных мест.
‘илринди даже задохнулась от возмущениЯ.
- Ќо это же невозможно! Љак тогда управлЯть государством?
„жон-’ом только ухмыльнулсЯ.
- ‚от ”аламеезар вас и научит. Ќо Я поговорю с ним, и, может быть,
нам удастсЯ прийти к компромиссу, который удовлетворит все
заинтересованные стороны.
- Ѓлагодарим тебЯ, - облегченно сказал ’рендави с поклоном.
‚последствии ”аламеезару помогли открыть на берегу острова Љвасе
центр политического образованиЯ и даже, более того, приучили граждан
города не шарахатьсЯ от него в ужасе. Ќо очень скоро горожане
совершенно перестали его пугатьсЯ, зато до смерти устали от нудных
проповедей марксистской идеологии. €, несмотрЯ на угрозы, они
прекратили посещать центр, и даже городскаЯ полициЯ не могла заставить
их сидеть и слушать драконовы лекции.
- „а Я лучше съем жареную пчелу, чем буду слушать всю эту ерунду! -
заЯвил по этому поводу хозЯин гостиницы.
Џоэтому однажды, попрощавшись с „жон-’омом и его друзьЯми,
”аламеезар отплыл от города в поисках более благодарной аудитории,
громко распеваЯ "€нтернационал". € закат, навстречу которому он
удалЯлсЯ, был идеологически выдержанного Ярко-алого цвета.
Ќа следующий день после этого „жон-’ому пришлось отправитьсЯ в
сопровождении группы мрачных полицейских на уединенный причал,
принадлежащий властЯм города. Ќа самом его конце он увидел большую
меховую кучу. ’о там, то здесь в этой груде виднелись глаза, налитые
кровью, непонЯтные сцеплениЯ лап, и всЯ эта мешанина сильно отдавала
запахом спиртного.
‘ержант полиции, морскаЯ свинка небольшого роста, был нескрываемо
зол. Ћн жестом указал на кучу:
- ‚аши приЯтели?
- ќ-э, да, сэр...
- Ќу вот и сделайте с ними что-нибудь! Ќам пришлось силой выкинуть
их из таверны "‚есельчак-гиббон". Ћни напились там до безобразиЯ и
хулиганили.
- Ќу зачем же вы так? ‚едь они спасли ваш город от тирана Њаркуса
Ќеотвратимого.
- ќто было черт-те когда, - ответил сержант. - ‘ тех пор они успели
испакостить половину того, что помогли спасти, оскорбить множество
женщин и даже кое-кого из мужчин. Ћни устраивают гулЯнки по ночам в
самых неподходЯщих местах и вообще ведут себЯ вызывающе.
€з меховой кучи вывалилсЯ некто и уставилсЯ на полицейского
слезЯщимисЯ глазками.
- Љто здесь ведет себЯ вызывающе, ты, паршивый кусок змеиного
дерьма, объеденный червЯками?
- Њадж, ты что такое говоришь?!
‚ыдр развернулсЯ и прищурилсЯ на „жон-’ома.
- Ђ, это ты, друг? ѓде ж ты был прошлой ночью? ’акую вечеринку
пропустил!
ЊорскаЯ свинка даже носом задергала от отвращениЯ. ЏоднЯв голову,
полицейский сказал долговЯзому юноше:
- ќта вечеринка продолжаетсЯ уже больше месЯца, и терпению Љворума
пришел конец. ‚ знак благодарности за совершенный ради Љвасеквы подвиг
было решено отправить вас в дорогу, не задерживаЯ. - Ћн махнул в
сторону лежащих выдр. - Њы постарались свалить их тут, не причинЯЯ
ущерба. ‡аберите своих друзей куда-нибудь подальше.
- €звините их, пожалуйста, за причиненное беспокойство.
Ќо морскаЯ свинка только посмотрела на „жон-’ома искоса.
- Ќу что вы, какое беспокойство! ‚ результате стычки с вашими
приЯтелЯми больше тридцати лучших полицейских моего подразделениЯ
лежат теперь в госпиталЯх. - € он снова ткнул пальцем в сторону
меховой кучи. - ‚ы разбирайтесь тут с ними как хотите, только чтоб они
оказались где-нибудь подальше отсюда.
„жон-’ом подождал, пока полицейские удалились с пирса, и посмотрел
на выдр.
- Ќу, не стыдно вам после этого? Ќеужели самим не противно? ‘начала
заслужили глубокую благодарность всего населениЯ, а потом сами же эту
благодарность и растоптали.
’ут из кучи поднЯлась ‘эссвайс, размахиваЯ саблей.
- ќто кто тут чего растоптал? „а Я его...
‘ледом за ней выползла „рорч и накинулась на свою кузину:
- ЋпЯть ты ткнула менЯ своей селедкой, шлюха мокрохвостаЯ! џ тебе
быстро шерсть-то повыдергаю!
- Ќе забудь позвать себе подкрепление, сучонка!
’ут они сцепились, кусаЯсь и катаЯсь по земле так, что только
клочки шерсти полетели в разные стороны. €х схватка была настолько
энергичной, что привела в чувство всю компанию. ѓруда тел распалась.
€з нее вылез Љноркл и, дотащившись до краЯ причала, склонилсЯ к воде.
…го долго и мучительно рвало прЯмо в озеро Џечальных жемчужин.
„жон-’ом смотрел на эту картину и только безнадежно качал головой.
Џотом он произнес фразу, о которой вскоре горько пожалел. ќта фраза
оказалась самой большой его ошибкой с той минуты, когда он покинул
относительное спокойствие, царившее в „реве Љлотагорба.
Ћн спросил:
- —то же мне с вами делать?
Ќа него уставилась совершенно пьЯнаЯ Њемоу:
- „а ты не волнуйсЯ, чаладой моловек... нет, молодой человек... Њы
тут обсудились и решились... нельзЯ тебе одному пускатьсЯ в такое
длинное путешествие, обратно в Љолосо... нет, Љослосо... Љолоколесье,
вот!
- Ќет, ни в коем случае! - быстро заговорил „жон-’ом. - ’о есть Я
вам очень благодарен, но мы с Њаджем добрались сюда совершенно
самостоЯтельно и обратно тоже доберемсЯ! - Ћн оглЯнулсЯ, лихорадочно
ища поддержку.
Њадж не замедлил отреагировать.
- —ем больше компаниЯ, тем лучше, - высказалсЯ он заплетающимсЯ
Языком.
атаЯсь, пьЯные выдры собрались вокруг растерЯнного певца, крича и
размахиваЯ саблЯми, не задумываЯсь, что в любую секунду могут
изуродовать и себЯ, и окружающих.
- “ра! „авай вместе... ‚месте веселей! „а здравствует чаропевец!
„жон-’ом едва увернулсЯ от клинка, который чуть не отхватил ему
полноги. Ћн попЯтилсЯ к краю пирса, туда, где предусмотрительнаЯ
полициЯ уже привЯзала лодку, на которой приплыли в город выдры.
‚перед выскочил Њадж, обнимаЯ одной лапой Љуорли, другой -
‘эссвайс.
- ‚о здорово будет! ‘ такой-то компанией дорога будет куда веселей.
Љ тому же Я обещал моим подружкам, что познакомлю их с Љлотагробом...
нет, с Љротагорбом... - € он зашептал на ухо Љуорли: - “ этого
волшебника есть помощник, ‘орблом зовут. ’ак вот, этот ‘орбл делает
такой самогон - закачаешьсЯ! џ ничего лучше не пробовал, правда!
Џродирает до кишок, дорогуша.
Љуорли прижалась к нему.
- ‡амечательно, Њаджик!
- Ќет, нет! - умолЯюще заговорил „жон-’ом. - ќто невозможно.
Љлотагорб серьезный, трезвомыслЯщий волшебник. Њне важно, чтобы он и
менЯ считал таким же, иначе он менЯ домой никогда не отправит.
- ‚от мы и поладим! - завопил ‚апп. - Џотому что мы народ тоже
серьезный, а трезвыми быть вообще не собираемсЯ.
‹охматые лапы подхватили протестующего чаропевца и понесли к лодке.
Џосле короткой неразберихи, свЯзанной с путаницей в веслах, лодка
заскользила по глади озера. „рорч принЯлась петь во весь голос, хотЯ и
фальшиво, но с большим энтузиазмом.
- Џлыви, плыви, моЯ лодка...
Џесню тут же подхватили другие, и шум поднЯлсЯ такой, что его не
могли не услышать все хищные рептилии от Љвасеквы до реки
‚ертихвостки.
„жон-’ом лежал на дне лодки, смотрел в небо и думал, что, возможно,
Њаркусу Ќеотвратимому повезло больше, чем ему.

Last-modified: Thu, 15 Jun 2000 18:25:21 GMT
Ћцените этот текст: