осмотрел  на  доктора.  Ћна   утвердительно
кивнула. џ снова посмотрел на шкуру кторра. “  каждой  прЯди  был
свой цвет. Ћдни черные и толстые. „ругие - тонкие и серебрЯные. “
большинства  были  различные  оттенки  красного  -  весь   спектр
красного,  от  глубокого  пурпура  до  Ярко-золотого,  со   всеми
промежуточными  цветами:  фуксин,  розовое,   фиолетовое,   алое,
оранжевое,  малиновое,  желтовато-розовое  и  даже  редкие  пЯтна
Ярко-желтого. ќффект был поразительный.
    џ снова провел рукой по шерсти, раздвинув  прЯди.  ‚  глубине
кожа кторра оказалась темно-пурпурной, почти черной. € горЯчей. џ
подумал о мЯгкой коже живота собаки.
    џ ощутил, что кторр дрожит. Љаждый раз, когда Я  трогал  его,
дрожь усиливалась. —то такое?...
    - ‚ы заставлЯете его нервничать, - сказала ‹укрециЯ.
    Ќервничать?... Љторра? Ѓездумно Я шлепнул  его  по  боку.  Ћн
дернулсЯ, как от укуса.
    - Ќе надо, - сказала она, - посмотрите...
    ‚олны  дрожи  пробегали  по  телу  кторра.  „ве  девушки   на
платформе свесились прЯмо над спиной кторра. Ћни пытались  спасти
набор  датчиков.  Ћтдернули  их  и  ждали,  пока  кторр  перестал
дрожать. Ћдна девушка уставилась на менЯ. Љогда  плоть  животного
перестала трЯстись, она вернулась к своей работе.
    - €звините, - сказал Я,
    - †ивотное невероЯтно чувствительно. Ћн слышит все, что здесь
происходит. Ћн  реагирует  на  звук  вашего  голоса.  ‚идите?  Ћн
дрожит. Ћн знает, что вы враждебны. € он вас боитсЯ. Ќаверное, он
больше боитсЯ вас, чем вы его.
    џ посмотрел на кторра новыми глазами. Ћн боитсЯ менЯ!...
    - Џоймите, он еще ребенок.
    џ не сразу ухватил смысл выражениЯ, относЯщегосЯ не только  к
тому, что здесь в лаборатории, но и к тем, что снаружи, диким.
    …сли этот - только ребенок, если все снаружи -  только  дети,
то каковы же взрослые? —етвертый кторр?...
    - Џогодите - он не может быть ребенком!
    - Џочему?
    - Ћн слишком велик, Я же привез Яйца! Њаленький кторр  должен
быть..., - Я развел руки, словно держал щенка, - ... вроде  этого
...
    - ‚ы таких видели?
    - ќ-э...
    - Љакой самый маленький кторр, которого вы видели?
    - ќ-э... - џ показал: - ќтот.
    - Џравильно. ‚ы слышали о накоплении тЯжелых металлов?
    - Ђ что это?
    - ‘пособ измерениЯ возраста  животного.  ’ело  не  пропускает
тЯжелые металлы вроде  свинца  или  ртути,  они  накапливаютсЯ  в
клетках. Ќеважно, насколько чистую жизнь вы ведете, вы  неизбежно
захватываете небольшие  их  количества  прЯмо  из  атмосферы.  Њы
основательно  проверили  это  животное.  …го  клетки  удивительно
похожи на земные. ‚ы знаете это? Ћн почти мог происходить с нашей
планеты. Њожет, когда-нибудь и произойдет. Ќо вот  штука:  в  его
организме следов тЯжелых металлов не более чем на три года жизни.
€ мне кажетсЯ, что  в  действительности  гораздо  меньше.  ‘корее
восемнадцать месЯцев. - Ћна поднЯла руку, чтобы Я не прерывал ее.
- Џоверьте - мы это проверили. Њы намеренно ввели следы  металлов
в его организм, посмотреть, каким образом они  будут  выводитьсЯ.
„а,  они  выводЯтсЯ,  наша  оценка  возраста  основана  на   этом
уравнении.
    € тут нет  аномалий.  ‚се  наши  дополнительные  исследованиЯ
подтверждают гипотезу. ‚осемнадцать месЯцев. „ва года максимум. “
него невероЯтнаЯ скорость роста.
    џ покачал головой: - Ќо как же Яйца?...
    - Ћ, вы правы. џйца. џйца кторров.  Џойдемте  со  мной.  -  џ
прошел за нею в комнату, из которой мы пришли. Ћна подвела менЯ к
рЯду клеток. - ‚от Яйца,  -  показала  она.  -  ‚идите  маленьких
кторров?
    џ подобралсЯ к клетке и уставилсЯ.
    ‚нутри  были  две  небольшие  тысЯченожки.  Ћни  лоснились  и
казались влажными. Ћни сосредоточенно жевали искромсанные  ветки.
’ретьЯ маленькаЯ тысЯченожка как раз прогрызла  дыру  в  скорлупе
Яйца. Ћна внезапно остановилась и посмотрела прЯмо на менЯ.  ЊенЯ
пробрал озноб.
    - …динственное интересное в этих малышках, - сказала  она,  -
цвет живота. ‚идите? џрко-красный.
    - € что это значит?
    Ћна пожала плечами: - Њожет,  они  с  ђод-Ђйленда.  Ќе  знаю.
‚ероЯтно, ничего не значит. Њы находим на их животах самые разные
цвета.
    - Љогда они вылупились?, - спросил Я.
    - ‘егоднЯ рано утром. Њилые, вам не кажетсЯ?
    - џ не схватываю, - сказал Я. - ‡ачем  кторрам  держать  Яйца
тысЯченожек в своем куполе?
    - ‡ачем вы держите куриные  Яйца  в  своем  холодильнике?,  -
спросила доктор Ѓорджиа. - ’о, что вы нашли  -  обычнаЯ  кторрова
версиЯ цыплЯт, вот и все.  ќти  созданиЯ  едЯт  материю,  стоЯщую
слишком низко в пищевой цепи, чтобы заинтересовать кторров. Ћни -
удобные маленькие механизмы длЯ собираниЯ пищи  и  запасаниЯ  ее,
пока черви не проголодаютсЯ.
    - џ в замешательстве. џйца казались слишком  большими,  чтобы
их отложили тысЯченожки.
    - Ђ вы знаете, какими могут вырасти тысЯченожки?
    џ покачал головой.
    - Џосмотрите сюда.
    - ѓосссподи!, - выдохнул Я.  ’варь  в  клетке  была  размером
с большого питона. Ѓольше метра длиной. - ‚ау!, - сказал  Я,  -  Я
это не знал.
    - ’еперь знаете.  -  Ћна  смотрела  на  менЯ,  зеленые  глаза
довольно сверкали. - …сть еще вопросы?
    џ отступил  от  клетки  и  повернулсЯ  к  ней.  џ  сказал:  -
€звините. џ был паЯцем. Џожалуйста, простите менЯ.
    - Њы  привыкли  общатьсЯ  с  неприЯтными  созданиЯми.  -  Ћна
невинно улыбнулась. - ‚ы вообще не представлЯли проблемы.
    - “ф. џ  это  заслужил.  ‘лушайте,  очевидно,  что  вы  здесь
знаете, что делаете. Љак раз такого мне не хватало в  –ентре.  „о
сегоднЯшнего утра Я даже не знал, что эта секциЯ существует.
    - € никто  не  знал,  пока  мы  не  взЯли  под  стражу  этого
мальчика... - Ћна показала большим пальцем через плечо.
    - џ действительно извинЯюсь, - сказал Я.
    Ћна повернулась посмотреть на менЯ: - ЏринимаетсЯ.  Ђ  теперь
слушайте хорошенько. Њне наплевать, что вы извинЯетесь.  Њне  все
равно. ‚се прошло. Џозвольте сейчас научить вас кое-чему.
    - ќ-э, да.
    - ‚ы теперь офицер. “ менЯ длЯ  вас  плохие  новости.  Љаждый
чертов  фуфырь,  который  видит  нашивки   у   вас   на   рукаве,
рассчитывает на вас, вы  понимаете?  Ћн  хочет  знать,  может  ли
доверЯть вам полностью, когда речь идет о его жизни. €менно так и
вы относитесь к вашим начальникам, не так ли? € ваши люди  именно
так будут относитьсЯ к вам. ‚ы выступали как паЯц и  позорили  не
только себЯ, но и каждого,  кто  носит  такие  нашивки.  Џоэтому,
держитесь  соответственно.  Ќашивки  -  это  не  привилегиЯ!  ќто
ответственность!
    џ чувствовал себЯ неважно.
    Њне казалось, это  заметно.  Ћна  взЯла  менЯ  под  локоть  и
повернула к стене. Џонизила голос:  -  ‘лушайте,  Я  знаю  -  это
больно. ‚ам надо узнать еще  кое-что:  критика  -  это  признание
вашей способности давать результаты. џ не стала бы так давить  на
вас, если бы не была уверена, что вы поймете. џ знаю, кто  вы.  џ
знаю,  как  вы  получили  эти  нашивки.  ќто  прекрасно,  вы   их
заслужили. џ слышала о вас массу хорошего. ‚ерите или нет,  но  Я
не хотела вас расстраивать. Џонимаете?
    - ќ-э, да. Џонимаю.
    - Ќе хотите что-нибудь сказать?
    - ќ-э... мне кажетсЯ - только спасибо. - џ  добавил:  -  Ѓуду
знать, где остановитьсЯ, ќ-э, Я в страшном смущении.
    - ‡наете, все новые  офицеры  совершают  ту  же  ошибку.  ‚ам
повезло, что вы сделали ее здесь, а не в более  серьезном  месте.
‚ы думали, что нашивки менЯют вас. Ќет, не  менЯют.  Џоэтому,  не
примешивайте их. ‚ы - это не ваше звание, вы  -  просто  человек,
которому доверена долЯ  ответственности.  Џоэтому,  Я  выдам  вам
секрет. ‚аша работа - не приказывать  людЯм,  а  вдохновлЯть  их.
Џомните это и успех вам будет обеспечен.
    - ‘пасибо вам, - снова сказал Я.  —то-то  было  в  ее  манере
говорить. - ‚ы не родственница ”ромкину?
    Ћна улыбнулась: - џ училась у него. „евЯть лет назад.  -  Ћна
протЯнула руку: - ЊенЯ зовут ”летчер. Њожете звать менЯ ”летч.
    џ осторожно пожал ее руку. ‡апЯстье все еще болело.
    Ћна сказала: - Џо правде говорЯ, мне нечего делать  с  вашими
жуками. “ менЯ и так много жуков. ‡аберите их отсюда. ‚ы  окажите
мне услугу. - Ћна  окликнула  все  еще  ожидающих  помощников:  -
ѓрузите клетки длЯ лейтенанта.
    џ сказал: - џ буду сообщать вам, что обнаружу. - Џосмотрел  на
часы: - Њне хочетсЯ задержатьсЯ, но менЯ ждет самолет.
    џ неуклюже повернулсЯ к двери. Ћна  подошла  и  встала  предо
мной: - …ще одно. ќто  была  прекраснаЯ  стрельба.  џ  была  там.
ЏоздравлЯю. - Ћна приподнЯлась и тепло поцеловала в губы.
    ‚сю дорогу до джипа Я чувствовал, что краснею.


        41

    Њы были на высоком  холме,  нависающем  над  темной  долиной,
почти каньоном. Ќа дне поблескивающий поток струилсЯ зигзагами  с
севера на юг между двумЯ крутыми склонами  и  разливалсЯ  широким
мелким прудом в устье каньона. Џоверхность  воды  отражала  небо,
вода  казалась  голубой.  Ќа  дальнем  конце  пруда   вода   тихо
переливалась через край низкой дерево-землЯной плотины.
    „линнаЯ коса выступала в маленькое озеро. ‚озле плотины стоЯл
круглый купол, почти незаметный на фоне черного  холма.  џ  долго
изучал его в бинокль. Љупол выглЯдел темнее  обычного.  Љазалось,
он  весь  был  вымазан  грЯзью.  Ќеплохой  камуфлЯж,  но  все  же
недостаточный, чтобы обмануть  компьютеры.  ‘путниковаЯ  разведка
наблюдала, обрабатывала и анализировала двадцать  четыре  часа  в
сутки предательские изменениЯ в локальной области. ЋсобаЯ круглаЯ
шишка хижины червЯ, плотина, местное изменение деревьев -  каждый
признак  мог  послужить  причиной   расследованиЯ,   все   вместе
поместили долину в список Ћсобого  ‚ниманиЯ.  “  нас  занЯло  три
недели, чтобы добратьсЯ сюда.
    џ передал бинокль „юку. Ћн посмотрел и заворчал.
    - Ћни становЯтсЯ умнее, - сказал Я.
    Ћн кивнул: - „а. ’ак просто не подойти. Ќикак не  подобратьсЯ
незамеченными.
    ‹арри  изучал  верхнюю  часть  каньона.   -   Ќа   плоту   не
переправитьсЯ, - сказал он.
    „юк  кивнул,  соглашаЯсь:  -  Ќе  думаю,  что  сможем.  -  Ћн
повернулсЯ к ‹арри: - ‚ызови пузырь. Њы забросим команду. - ‹арри
кивнул и включил радио. „юк посмотрел на менЯ: - —то думаешь?
    џ сказал: - ‚се ложитсЯ на плечи первого. Ћн  должен  держать
дистанцию, пока другие не высадЯтсЯ. - џ на секунду закрыл  глаза
и представил, на что это может быть похоже. -  џ  это  сделаю,  -
сказал Я.
    - Ќе надо бы тебе, - сказал „юк.
    - Ќет, сделаю.
    - •орошо, - сказал „юк. - ‹адно. …сть проблемы с планом?
    - Ќет, - сказал Я. Џотом пожал плечами и улыбнулсЯ. - џ их не
люблю - но проблем с ними у менЯ нет.
    „юк степенно смотрел на менЯ: - ’ы о чем?
    - Ќенавижу пузыри. Њне кажетсЯ, черви услышат наш приход. €ли
увидЯт тень.
    - —то еще?
    - Ќу, Я не люблю высоту.
    - ќто все?
    - „а.
    „юк посмотрел на ‹арри: - ’ы?
    - џ в порЯдке.
    - џ не об этом - что происходит?
    ‹арри покачал головой.
    - ’ы все еще думаешь о смерти ‹уиса?
    ‹арри покачал головой. ‹уис умер через две недели после укуса
за палец. Љак-то днем он начал дрожать, потом  потерЯл  сознание.
’ем же вечером впал в  кому,  а  на  следующее  утро  был  мертв.
‚скрытие показало, что почти  каждаЯ  кровЯнаЯ  клетка  его  тела
взорвалась изнутри. “бийцей был вирус, который вел себЯ наподобие
малЯрийного. ’еперь было  тридцать  четыре  вируса  или  микроба,
которых идентифицировали, как активных агентов инфекции  кторров.
‹уису  повезло.  …го   смерть   была   быстрой   и   относительно
безболезненной.
    „юк сказал: - ‹арри, ты пришел мстить?
    ‹арри не ответил.
    - …сли так, ты останешьсЯ сзади. ќто будет мешать.
    - џ в порЯдке!
    „юк поглЯдел на ‹арри: - …сли просрешь, Я вобью  кол  тебе  в
задницу. Ћбещаю.
    ‹арри улыбнулсЯ: - “сек, босс.
    - •орошо.  -  „юк  снова  переключилсЯ  на  менЯ.  -  „авайте
двигатьсЯ.  “бедитесь,  что  ваши  группы  полны.   Њы   проведем
последний  инструктаж  прЯмо  перед  выходом.  -   „юк   посмотрел
пристальнее: - „жим, мы с тобой посидим над планом атаки вместе с
пилотом. ’ы прав насчет тени - нам надо держать ее вне купола - и
насчет шума мотора, поэтому учтем ветер. …сли достаточно  светло,
мы должны проплыть по долине.
    Њы сползли с холма. Њы  оставили  джип  в  четверти  мили  на
пожарной просеке. …ще  полчаса  занЯло  добратьсЯ  до  посадочной
площадки, где ждал пузырь.  ’ри  наши  команды  прошли  последнюю
проверку оружиЯ и мы двинулись. ‹арри выпрыгнул, прежде чем  джип
перестал катитьсЯ. - ’олько три факела... ,  -  выразилсЯ  он.  -
‘лишком большаЯ опасность огнЯ. Ќам бы базуки...
    „юк похлопал менЯ: - Џойдем, поговорим с „жинни.
    џ последовал за ним к командирскому  тенту,  где  на  рабочем
столе высвечивалась трехмернаЯ карта долины. Ћн  небрежно  кивнул
дежурным офицерам и бросил рюкзак в  сторону.  -  •орошо,  начнем
работу. - Ћн подошел к  столу,  взЯл  световое  перо  и  начертил
красный круг цели в большой расчистке рЯдом с куполом. -  џ  хочу
доставить команду сюда.
    Љапитан  Њакдональд  встала   у   стола   напротив   „юка   и
нахмурилась.  …е  светлые   волосы   были   коротко   по-военному
подстрижены. “ нее был тесный китель, брюки, пистолет  и  суровый
вид.  Ћна  показала:  -  Ѓудет  ветер  в   пЯтнадцать   узлов   с
юго-востока. ’ам тесно.
    „юк на пульте управлениЯ снизил увеличение. Љартинка сжалась,
словно  упала.  Џоверхность  стола  теперь  включала   несколько
квадратных миль окружающих  гор.  -  ЏонЯл.  Ќам  нужно  тридцать
секунд над местом высадки. - Ћн показал на  уменьшившийсЯ  теперь
красный кружок цели:  -  Њожем  мы  сделать  это  с  выключенными
двигателЯми?
    „жинни сузила глаза и задумалась. Ћна сказала: -  •итро...  -
—то-то набрала на клавиатуре  и  изучила  монитор.  -  Џохоже  на
затЯжной  прыжок.  ‚ашим  людЯм  надо  достать  свои  палочки  из
Ящика...
    Ћна прервалась и поглЯдела на нас: - џ не обещаю сделать это с
выключенными моторами. џ обещаю дать вам сорок  пЯть  секунд  над
целью и Я заглушу моторы насколько смогу.
    „юк  не  обрадовалсЯ:   -   ‘уществует   реальнаЯ   опасность
катастрофы. - Ћн повернулсЯ ко мне: -  „жим,  Я  не  хочу,  чтобы
кто-нибудь высадилсЯ в  воду.  €  Я  не  хочу,  чтобы  кто-нибудь
высадилсЯ слишком  близко  к  куполу.  Њы  можем  доверЯть  твоей
команде?
    - Њы попадем в цель.
    - Њогу Я рассчитывать?
    - Ќаибольший риск будет у менЯ. - џ встретил его взглЯд: - ’ы
можешь на менЯ рассчитывать.
    - •орошо. - „юк повернулсЯ к дисплею. Ћн набрал  максимальное
увеличение и нацелил картинку на купол: - Љак он тебе кажетсЯ?
    џ проверил индикатор масштаба на краю стола: - ‘лишком велик.
Љогда сделаны снимки?
    „жинни глЯнула в монитор на своем краю стола: -  ‚осемнадцать
часов назад. ’о есть вчера днем.
    - Ѓлагодарю. - џ взЯл световое перо: - ‚от - посмотрите сюда,
на периметр купола. €щите пурпурный колеус  или  другие  растениЯ
червей.  Љаждый  раз,   когда   мы   находим   свидетельства   их
выращиваниЯ, мы находим и четвертого кторра.  ‡десь  ничего  пока
нет. Ќет здесь и тотемного шеста спереди - это  тоже  может  быть
свидетельством. Ќо..., - Я покачал головой, - этот купол  слишком
велик. џ хочу, чтобы позади него был дополнительный пост.
    „юк остро посмотрел на менЯ: - Џричина?
    - …е нет. Џросто ощущение  чего-то  странного  здесь.  Њожет,
расположение купола, может, маскировка грЯзью. Ќо у менЯ чувство,
что здесь что-то разумное.
    „юк кивнул. Ћн снова изучал местность: - •орошо. „жинни?
    Љапитан Њакдональд тоже кивнула. Ћна тронула клавиатуру перед
ней и на карте поЯвились линии ветра. Ћна секунду  изучала  экран
монитора, потом сказала: - ќта краснаЯ линиЯ  -  ваш  курс.  …сли
ветер удержитсЯ, у вас будет пЯтьдесЯт секунд над областью  цели.
џ подойду к долине с юго-востока. - Ћна показала световым  пером:
- ’еперь посмотрите, мы спустимсЯ очень узким коридором џ оставлю
горы по одну сторону и воду по другую. ’ень будет к северо-западу
от нас. € там же - купол. џ не обещаю, что  не  промахнусь,  есть
риск высадить людей в воду, если вы не выйдете попозже.
    „юк покачал головой.
    - •орошо. џ постараюсь, но первый ваш человек  должен  начать
спускатьсЯ по веревке, даже прежде чем мы подойдем к куполу. € он
приземлитсЯ страшно близко...
    „юк посмотрел на менЯ. џ покачал головой: - Ќет проблем.
    - ... иначе последний в команде упадет в воду.
    - ‚ этом месЯце они уже были в бане, - сказал Я. - Ћб этом не
надо беспокоитьсЯ.
    - …сть что добавить?, - спросил „юк.  -  Ќет?  •орошо.  ’огда
пошли грузитьсЯ. - ‚ыходЯ из-под тента он хлопнул менЯ по  плечу:
- Љак ты себЯ чувствуешь?
    џ сказал: - —ьЯ это была идеЯ?
    Ћн улыбнулсЯ в ответ: - •орошо.
    ЊоЯ группа прыгала первой, значит  грузились  мы  последними.
Џока мы ждали под боком гигантского  небесно-голубого  пузырЯ,  Я
коротко их проинструктировал. ђабота обычна, прыжок чуть труднее.
…сть вопросы? Ќет. •орошо. Џроблемы или  соображениЯ?  ‹арри  уже
управилсЯ с ними. Џрекрасно.
    џ спокойно обошел их, еще раз  проверив  оружие  и  выражение
лиц.
    - Љак это выглЯдит, кэп? - ќто ѓотлиб. “ него  круглые  щеки,
курчавые волосы и вечно  нетерпеливый  смех.  ‘ейчас  он  казалсЯ
встревоженным. ‘удЯ по его неуверенной улыбке.
    - Џара пустЯков.
    - џ слышал, долина чертовски узкаЯ...
    - Ђга.  ’ак  и  есть.  Џросто  будет  интереснее.  Ђ  то  все
превратилось в стрельбу по баранам. Ќе надо дремать. -  џ  глЯнул
ему в лицо. ‘лишком  напрЯженное.  Ќадо  ли  подстегнуть  его?  џ
положил руки ему на  плечи,  наклонилсЯ  и  прошептал  в  ухо:  -
‘лушай, болван - обещаю, что у тебЯ все пойдет славно.  Џочему  Я
знаю? Џотому что если у тебЯ не пойдет, Я сломаю тебе руку.
    Ћн знал, о чем Я. € улыбнулсЯ: - „а, сэр!
    ’еперь он будет окей.  Ћн  больше  будет  боЯтьсЯ  менЯ,  чем
червей. “ червей не осталось ни шанса.
    - „ве минуты!, - объЯвил ‹арри.
    џ повернулсЯ и понЯл, что глЯжу на ќми Ѓаррелл.  ‚осемнадцать
лет, крошечнаЯ, большеглазаЯ, темноволосаЯ.  ’репещущаЯ.  Ќе  ней
был шлем с камерой, в руках ЂЊ-280. - ‘эр?...
    џ понЯл, что  она  хочет  сказать.  џ  не  дал  ей  ни  шанса
произнести это. - Ђ, Ѓаррелл, хорошо. Љак только вы  приземлитесь,
Я хочу, чтобы вы держались поближе. џ буду передвигатьсЯ в  место
позади купола. „ержитесь в пЯтнадцати футах  сзади  и  все  будет
прекрасно. ‚ключите свою камеру и,  если  что-то  произойдет  вне
купола, просто смотрите на это. Ќам нужны записи.  Ђп  -  очередь
подошла. Џошли! - џ повернул ее и подтолкнул. € шлепнул по спине.
‘ этого момента у нее не будет времени пугатьсЯ.
    Џузырь поднЯл  нас  быстро.  Љапитан  Њакдональд  действовала
круто.  Ћна  сразу  поймала  ветер  и  направилась  к  югу.   Ћна
обеспечивала себе большее пространство длЯ маневра перед  выходом
на цель.
    Њоторы звенели скрытой силой. Њы ощущали их высокое  хныканье
Ягодицами  и  хребтами.  ‚низу  землЯ  кувыркалась,  как   смЯтаЯ
коричневаЯ простынЯ. ‚етер холодно посвистывал. џ облизал губы, с
чего-то начавшие трескатьсЯ.
    Њы были на двух платформах, смонтированных по бокам  гондолы.
“ каждого из нас была своЯ веревка. Џо сигналу все веревки должны
быть одновременно сброшены.  Ќадо  было  спускатьсЯ,  как  только
назовут твой номер. џ подергал свою веревку, проверил  шкив.  ‚се
было прекрасно. џ понЯл, что трогаю  кнопку  сброса  на  груди  и
остановилсЯ.
    ’еперь капитан Њакдональд  повернула  пузырь,  направлЯЯсь  к
цели. џ видел нашу тень, двигающуюсЯ по вершинам деревьев.  Љогда
она вырубила двигатели, мы окунулись  в  жуткую  тишину.  Ѓаррелл
нервно посмотрела на менЯ. Ѓеззвучие оглушало.
    џ  почти  нажал  свой  микрофон,   сказать   что-нибудь   длЯ
заполнениЯ  момента,  как  внезапно  наушники  заполнила  музыка.
“ильЯмсон, "џростно-краснаЯ симфониЯ". Ѓезупречный выбор!  „жинни
была больше, чем пилот, она была артистом. џ заткнулсЯ и слушал.
    –ель поЯвилась под нами слишком быстро. џ узнал крутой выступ
на вершине, напоминавший хребет дракона. ’ам  проходила  пожарнаЯ
просека и располагалось место парковки джипа. Њы  подошли  ближе,
внизу был каньон и долина. ’ень пузырЯ скользнула вниз по  склону
- и внезапно метнулась вбок! Њы подходили под другим  углом?  €ли
сменилсЯ ветер? Њоторы резко вернулись к жизни - дьЯвол!
    ’еперь компьютер прервал музыку: - ѓруппа один - готовитьсЯ  к
высадке.
    ‚низу был купол. ’ень пузырЯ неприЯтно надвигалась на него...
    - ЏЯть секунд!, - сказал компьютер.  —то-то  щелкнуло  и  все
веревки вывалились, змеЯсь к земле, словно желтые спагетти. - ’ри
секунды! - џ  встал.  ’ень  пузырЯ  надвинулась  на  купол.  —ерт
побери! - „ве! - џ освободил стопор на шкиве. € - Џошел Ђльфа!  -
џ спружинил ногами и бросилсЯ  в  неизвестность.  кив  визжал  и
звенел, съезжаЯ по веревке. - Џошел Ѓета! - џ  слышал  над  собой
визжание шкивов, одного за другим.
    ‡емлЯ  неслась  навстречу.  ‚еревки  извивались  внизу,   как
ожившие провода. € два самых больших  кторра,  которых  Я  видел,
пурпурными струЯми вытекли из хижины: - Љторрр! Љторрр!
    - „ерьмо!
    џ схватил гранату на поЯсе, выдернул чеку. ‚ремени не было. џ
падал слишком близко. џ бросил гранату...
    ‹ететь  ей  было  недолго.  –веток  огнЯ  вырос  перед  первым
атакующим червем, отклонив,  но  не  замедлив  его.  ѓром  взрыва
молотом ударил вверх. џ схватил другую  гранату,  знаЯ,  что  уже
слишком поздно - а потом червЯ поразили еще два внезапных взрыва,
один за другим. ЊенЯ подбросило  ударной  волной.  Љто-то  сверху
бросил эти гранаты - Я надеЯлсЯ, что больше бросать не будут.
    Љторр корчилсЯ на земле. Ћдним из  взрывов  он  был  разорван
пополам. ‚торой кторр был теперь почти прЯмо подо мной, а  третий
и  самый  большой  как  раз   вылетал   из   купола.   џ   щелкнул
предохранителем на факеле и направил его прЯмо вниз. џ  надеЯлсЯ,
что оти окажетсЯ прав. ‚торой кторр  вздыбилсЯ  и  нацелилсЯ  на
менЯ, а Я падал точно в разинутую пасть - смотрел прЯмо в глотку.
џ нажал крючок. ‚оздух внизу взорвалсЯ огнем. ‘квозь  него  Я  не
видел кторра. ЏылающаЯ землЯ неслась мне  навстречу.  џ  даже  не
знал, осталась ли там веревка  длЯ  шкива.  џ  направил  факел  в
сторону и выстрелил снова, отдача увела менЯ от горЯщего червЯ. џ
перестал давить на спуск и  сильно  ударилсЯ  о  землю.  “пал  на
задницу - Ћп! - и почти выбил из себЯ дух...
    ’ретий червь нападал прЯмо на менЯ. -  Љторрр!  Љторрр!  -  “
менЯ даже не было  времени  встать.  џ  просто  нацелил  факел  и
выстрелил...
    Љогда Я  наконец  перестал  давить  на  спуск,  от  червЯ  не
осталось  ничего,  кроме  змеЯщейсЯ  черной   массы   корчащейсЯ,
горЯщей, вонЯющей резиной плоти. ‡апах был ужасен.
    Џодошел „юк и протЯнул руку. џ поблагодарил и встал на  ноги.
Ћн осмотрел трех горЯщих червей: - ’ебе напомнить, что  ты  здесь
только часть и надо бы оставить  что-нибудь  нам?  -  Ћн  отошел,
указываЯ и направлЯЯ свою группу.
    џ посмотрел на трех червей: - „етишки, как же!  -  €  покачал
головой. џ не знал, хочу ли Я встретитьсЯ с мамой или нет.
    Љоманда ‹арри уже потЯнулась к дальней  стороне  купола.  ЊоЯ
группа двигалась на позицию, но неуверенно, некоторые  уставились
на менЯ и продолжающие гореть останки. Ћни казались  пораженными.
џ щелкнул  микрофоном:  -  —ерт  побери!  евелитесь!  Ќе  видели
прежде, как жгут червей? - џ широким шагом направилсЯ за  хижину:
- Ѓаррелл! евели задницей! - џ представил, как будет болеть  моЯ
завтра, после такой жесткой посадки. џ  не  беспокоилсЯ  об  этом
сейчас. ’кнул кнопку сброса на груди, выпуталсЯ из сбруи и пошел.
    џ направилсЯ прЯмо к задней стене купола.  Ќужно  было  много
пространства. Џроверил заполнение баллонов. …ще наполовину полны.
•орошо. Ѓолее чем достаточно.
    ЋглЯделсЯ  вокруг.  ќми  Ѓаррелл,  белаЯ  как  лист,  была  в
пЯтнадцати футах. Ћна держала винтовку  смертельной  хваткой.  Ќо
была наготове. џ  снова  посмотрел  на  стену.  Ќичего.  Џроверил
остаток группы. Ћни тоже были наготове.
    Њикрофон еще включен. џ переключил каналы и  тихо  сказал:  -
Ђльфа.
    - Ѓета, - сказал ‹арри.
    - ѓамма, - сказал „юк. - ‡аймите свои позиции.
    џ  глЯнул  на  заднюю  стену  купола.  Ћна  была   пустой   и
невыразительной.
    - ЏорЯдок, - рЯвкнул Я. - ’ащите заморозку. ‚двоем.
    ЊорозильнаЯ  машина  была  большой  пластиковой  коробкой   с
распылителем пены. ‚нутри пухлой коробки  два  баллона  с  жидким
азотом и раструб. €х сбросили,  после  того  как  все  высадились
благополучно. €х у нас было два.
    …сли бы мы не разбудили кторров своим поЯвлением,  то  вместо
факелов смогли бы использовать  жидкий  азот.  ѓотлиб  и  ѓалиндо
проволокли один из наборов. ђили и „жей  как  раз  распаковывали
другой. Ћни дернули рычаг и коробка с чмоканьем открылась.
    - џ возьму  заморозку.  Њитчел,  прикроешь  менЯ  факелом.  -
ѓотлиб улыбнулсЯ, когда Я прошел мимо. Ћн любил риск.
    ђаструб заморозки был легче факела  и  не  надо  было  тащить
баллоны на спине. €х должен был нести ѓотлиб - если  бы  пришлось
двигатьсЯ. џ надел пару изолирующих перчаток, толстых, словно длЯ
бокса. џ снова закрыл щиток шлема и приготовилсЯ.
    ‡аднЯЯ стена купола оставалась неизменной.
    ѓолос „юка шепнул в наушниках: - ’ы окей, Њаккарти?
    - “ менЯ прекрасно. Љогда все кончитсЯ, задница будет болеть.
    - “ тебЯ хорошо получилось.
    - ‡наю, - сказал Я. Џотом добавил: - ‘пасибо.
    Џомолчав секунду, Я спросил: - —то с пузырем?
    - Ќе знаю. Ќе было времени спросить. Њы перевалили  хребет  и
поднЯлсЯ ветер. Ќо „жинни сделала свое  дело.  ‚  воду  никто  не
попал.
    - Љогда вернемсЯ, куплю ей цветы.
    - Љупи. Ќо лучше бутылку. ‘экономишь. -  Ћн  помолчал,  потом
спросил: - „жим, сколько ты хочешь ждать?
    - Њинимум полчаса. ‚спомни, что было с группой в Ђйдахо.
    - ‹адно,  -  сказал  „юк.  -  €х  рапорт  заставил  о  многом
поволноватьсЯ.
    - ’ы имеешь в виду туннель, что они нашли?
    - „а. …сли черви менЯют свое гнездовое поведение... -  Ћн  не
окончил фразу, не  было  нужды.  ђабота  и  так  была  достаточно
трудной.
    џ еще раз исследовал стену. Ќе было и следа тайного выхода.
    - Ќе хочешь послать внутрь ђоба?,  -  спросил  ‹арри.  Џузырь
сбросил механического пешехода в метр высотой - более  изощреннаЯ
версиЯ лепа и Њоба, только у него не было такого приЯтного вида,
как у лепа или намека на личность.
    - Ќет, - сказал „юк.
    ‹арри лениво поспорил, потом  замолчал.  „юк  не  ответил.  џ
вообще их не видел. Ѓыли только Я и стена.
    - „жим?
    - „а, „юк.
    - Ќе хочешь сменить позицию?
    - Ќет, здесь прекрасно.
    - ’ы уверен?
    - “верен.
    - ‹адно.
    ‘тена не менЯлась. —то-то маленькое и громкое  жужжало  возле
менЯ.  Ћвод?  Ћн  летал  слишком  быстро,  чтобы  разглЯдеть.   џ
отмахнулсЯ рукой в перчатке.
    - Ѓаррелл? ‚ремЯ?
    - „вадцать минут, тридцать секунд.
    - ‘пасибо.
    џ чувствовал, что потею.  ‚нутри  защитного  боевого  костюма
становилось влажно. Њне хотелось, чтобы проклЯтый четвертый червь
был бы достаточно быстр и уже вылез. - „авай,  червЯк!  џ  устрою
тебе милый холодный душ! ЏрекраснаЯ вещь на жарком  солнце  после
полуднЯ!
    ’ишина.
    —то-то шуршало.
    ‚о мне  росла  дремота.  џ  встрЯхнулсЯ,  чтобы  пробудитьсЯ,
переступил с ноги на ногу, чуть-чуть попрыгал.
    џ нажал на спуск, просто  чуть  тронул,  и  выпустил  холодное
облако замерзшего пара. ‚ летний  воздух  ворвалсЯ  мороз,  холод
болью отозвалсЯ в глазах. Љапли воды замерзли и запЯтнали  землю.
џ немного проснулсЯ.
    Њы уже около месЯца замораживали червей. Џока это была  новаЯ
техника. Њне она не нравилась. Ћна  была  опаснее.  €  нужен  был
человек с факелом на подхвате, на всЯкий случай.
    Ќо у „енвера была идеЯ, что если мы сможем заморозить кторра,
то сможем изучить их внутреннее строение, поэтому мы замораживали
их и посылали в лабораторию  фото-изотомографии  в  ‘ан  •осе.  џ
как-то наблюдал процесс. ‚печатлЯюще.
    Ѓрали замороженного кторра, помещали его  в  большую  раму  и
ставили камеру на одном  конце.  Џотом  с  него  начинали  делать
тонкие срезы, делаЯ фото после каждого среза. € все это на  целом
черве. ”отографии посылались в компьютер.
    Љомпьютер возвращал трехмерную карту внутренней структуры тела
кторра. €спользуЯ  джойстик  и  экран,  можно  было  перемещатьсЯ
внутри карты и изучать выбранный орган и его свЯзи с другими.  Њы
все еще не понимали половины того, что видели, но по крайней мере
теперь у нас было на что посмотреть.
    Џроцесс был успешно завершен с четырьмЯ  гастропедами  разных
размеров.  Њы  не  понимали,  почему,  но   казалось,   что   они
принадлежали четырем различным  видам.  „енвер  хотел  продолжать
замораживать и картировать червей,  пока  противоречиЯ  не  будут
устранены.
    - „юк, - сказал Я.
    - „а?
    - Љак думаешь, почему четвертый кторр всегда так  долго  ждет
перед атакой?
    - †дет, чтобы Я разозлилсЯ.
    - „а. —то ж, тем не менее спасибо.
    - Ќе стоит  благодарности,  сынок.  …сли  бы  ты  не  задавал
вопросы, как бы ты научилсЯ чему-нибудь?
    ‘тена передо мной начала вспучиватьсЯ.
    џ бесцеремонно изучал ее. ‘транно. Ќикогда  не  видел,  чтобы
стены так делали.
    Ћна вспучилась еще немного. „а, купол определенно терЯл форму.
џ поднЯл раструб и нацелил его прЯмо в центр вздутиЯ.
    - „юк, кажетсЯ что-то есть. Ѓаррелл, внимание. џ покажу тебе,
как это делаетсЯ.
    Љупол начал зловеще трещать. ‚незапно трещина прошла от земли
кверху,  вбок  и  снова  вниз,  потом  очерченный   кусок   начал
вываливатьсЯ наружу...
    - Љ’Ћђђђђ! Љ’Ћђђђђ! - ќтот червь был самым  громадным.  “  их
роста вообще нет пределов? €ли этот был взрослой формой?
    Ћн скользил на менЯ, как товарный поезд. џ  нажал  на  спуск,
завопил и выпустил  облако  ледЯного  пара  и  смертельную  струю
замерзшего жидкого азота. Џар  заволок  все,  накрыв  кторра.  Ќа
мгновение тот  исчез  в  облаке,  а  когда  вынырнул,  его  шкура
сверкала льдом и инеем.
    - Џридержите факелы!, - заорал Я, а он  продолжал  наступать!
Џотом в одно ужасное мгновение кторр  вздыбилсЯ  вверх,  вверх  и
вверх! —ервь был гигантом тонны в три! Ћн башней навис надо мной,
потрескиваЯ, обвитый сиЯющим льдом и серебристо-сверкающим паром!
€ в это мгновение борьбы со смертельным холодом,  Я  уверен,  это
было последнее мгновение, сверкающий адский зверь  чуть  было  не
повалилсЯ на менЯ! …го замерзшаЯ Ярость  была  бы  его  последней
местью! Ќо вместо этого он застыл на подъеме и начал заваливатьсЯ
набок, больше, больше, больше, пока наконец не опрокинулсЯ  и  не
упал, треща, на землю горой рушащегосЯ, разбивающегосЯ льда.
    ‚ мозгу и глазах Я ощущал запах холода, словно  кинжал.  Ѓоль
была исключительной! Љторр лежал на земле упавшей  трубой.  кура
сверкала инеем на солнце, лед исполосовал бока пЯтнами, струЯми и
кристаллами. —то-то внутри животного мЯгко  взорвалось  с  глухим
"бумм" - и, словно в ответ, одна из  рук  тихо  отломилась  и  со
стуком упала на землю.
    ‘колько еще?
    џ  отвернулсЯ  от  сверкающей  туши  и  посмотрел  на   горы,
вздымающиесЯ к северу и западу. ‘колько  их  еще  там?  ќтот  был
двадцатым, которого Я убил. Ќо Я не чувствовал радости  -  только
опустошение. ђабота была такой долгой!
    ум чопперов вернул менЯ к действительности.  Џервый  из  них
уже перевалил через холм. Ћни несли остаток моей научной группы и
наше оборудование.
    ЋтрЯд безопасности проследовал за ђобом внутрь хижины. Ќикому
не позволено  входить,  пока  они  не  обыщут  каждую  комнату  и
туннель. —то ж, хорошо. џ насмотрелсЯ на хижины червей. Ћни стали
казатьсЯ мне одинаковыми.
    Ќа мгновение Я почувствовал усталость.  џ  не  ощущал  своего
обычного возбуждениЯ. „аже не был удовлетворен.
    - „жим? - ќто „юк, вечный голос в моих ушах, в голове.
    - ‚се прекрасно, - отозвалсЯ Я.
    - •орошо. Ќе хочешь ли проверить корраль?
    - ‹адно. - џ поставил заморозку  на  предохранитель  и  пошел
вокруг купола. Ќе имело значениЯ, как Я себЯ  чувствовал.  ќто  к
делу не относилось - надо  было  работать.  џ  увидел  корраль  и
вспомнил маленькую девочку в изорванном коричневом платье...
    ... и внезапно ощущение усталости прошло. € Я понЯл, почему Я
здесь. Џотому что другого места, где мне надо быть, нет. Њне надо
делать именно это! ќто - лучшее.  ђабота  была  сделана,  и  день
внезапно стал чудесным! џ направилсЯ к месту  посадки.  подобрать
остаток своей группы.
    Ќо одна мысль оставалась...
    „олжен быть лучший способ!