áëåñêèâàþùèé áëàñòåð êàçàëñß îñîáåííî óìåñòíûì ðßäîì  ñ  ìå÷îì  è
çâåçäíîé ðîññûïüþ ýìáëåìû íà åãî ïëå÷å.
   îëíîñòüþ ýêèïèðîâàâøèñü, ÷åëîâåê  ïðîøåë  íà  ìîñòèê.  ‚íîâü  âñïûõíóë
îáðó÷ øëåìà.
   …äâà îí âêëþ÷èë  ýíåðãîïèòàíèå,  ëßçãíóëè  ïðßæêè  ðåìíåé  êàïèòàíñêîãî
êðåñëà, îæèëè ìîíèòîðû. àëåö, îáòßíóòûé ÷åðíîé ìàòåðèåé  ïåð÷àòêè,  íàæàë
êíîïêó, îòêëþ÷àß àâòîìàòèêó  è  ïåðåâîäß  ñëîæíåéøèå  ñèñòåìû  ÷åëíîêà  íà
ðó÷íîå óïðàâëåíèå. —åëîâåê íåãðîìêî ôûðêíóë, ïðåäñòàâèâ,  êàêîé  ïåðåïîëîõ
ïîäíßëñß íà ìîñòèêå áåëîãî êîðàáëß, êîãäà ñåêóíäó íàçàä îí áåññëåäíî èñ÷åç
ñ åãî ýêðàíîâ.
   Ží ïî ñïèðàëè ñïóñêàëñß  íà  ïëàíåòó,  ñòðåìèòåëüíî  óâåëè÷èâàâøóþñß  â
ðàçìåðàõ. îñëûøàëñß íåãðîìêèé ïèñê ðàäèîìàßêà.  Ží  âûðîâíßë  ÷åëíîê  íàä
ëåñîì è  îïóñòèë  ñóäåíûøêî  íà  ïîñàäî÷íûõ  äâèãàòåëßõ.  ‹îêàòîð  íàùóïàë
èíôðàêðàñíîå èçëó÷åíèå ÷åëîâå÷åñêîãî òåëà.
   “ìåëûå ðóêè ïîñàäèëè ÷åëíîê  íà  õðóñòíóâøèå  êóñòû.  ‚ûêëþ÷èâ  ïèòàíèå
ñèñòåì, ÷åëîâåê îòêðûë ëþê è ñïóñòèëñß âíèç, âäûõàß  íî÷íîé  âîçäóõ,  ëîâß
çàïàõè ïëàíåòû.
   ‚ òåìíîòå çà åãî ñïèíîé ñêðèïíóëè êàìåøêè ïîä ÷üåé-òî íîãîé.
   - Šòî âû òàêîé? - îñòîðîæíî îñâåäîìèëñß æåíñêèé ãîëîñ.
   - Šëàí €ëõàðà ê âàøèì óñëóãàì. óäüòå äîáðû, ïîòîðîïèòåñü. „î  ðàññâåòà
îñòàëîñü ñîâñåì íåìíîãî. ‚ äàííûé  ìîìåíò  ôëîò  àäìèðàëà  ïðèáëèæàåòñß  ê
ïëàíåòå. àø àýðîêàð íàõîäèòñß ñëèøêîì áëèçêî ê  ðàñïîëîæåíèþ  ïðîòèâíèêà.
…ãî ñðàçó çàñåêóò.
   ˆç-çà  ïðèçåìèñòîãî  äåðåâà  âûñòóïèëà  æåíùèíà,  ñæèìàâøàß   ìàëåíüêîé
ëàäîíüþ áëàñòåð.
   - îâåðíèòåñü êðóãîì è âîçâðàùàéòåñü â ÷åëíîê. å çàáûâàéòå - ß  ó  âàñ
çà ñïèíîé, è âðßä ëè êîìó-íèáóäü ïðèäåò â ãîëîâó íàçâàòü ìåíß ñäåðæàííîé è
ìßãêîñåðäå÷íîé.
   - ‚àøà ðåïóòàöèß ó âñåõ íà ñëóõó, ìèññ ‘åëëåðñ, - ñîãëàñèëñß ÷åëîâåê  è
òîðîïëèâî ïîäíßëñß â ñàëîí. —åëíîê âçìûë â íî÷íîå  íåáî.  ’îëüêî  ïðèìßòàß
ðàñòèòåëüíîñòü âûäàâàëà åãî íåäàâíåå ïðèñóòñòâèå.


   ‘îëîìîíà ðàçáóäèë  ïèñê  êîììóíèêàòîðà,  âèñåâøåãî  íà  ïîßñå.  Šîìíàòó
çàëèâàë ßðêèé óòðåííèé ñâåò.
   - Šàððàñêî ñëóøàåò, - õðèïëûì ñî  ñíà  ãîëîñîì  ïðîèçíåñ  îí,  ïîäíèìàß
ñïèíêó ãðàâèêðåñëà.
   - Šàïèòàí, - íàïðßæåííûì òîíîì çàãîâîðèë €ðò, - ó  ìåíß  äóðíûå  âåñòè.
‚î-ïåðâûõ, â ñèñòåìå îâîé ‡åìëè ïîßâèëèñü ïßòü  àðïåäæèàíñêèõ  êðåéñåðîâ,
ïðèáûâøèõ êóðñîì  îò  ‡âåçäû.  Žíè  ïåðåäàëè  ñâîè  ïîçûâíûå  è  çàïðîñèëè
ðàçðåøåíèß íà ïîñàäêó.
   - “ íàñ íåò ïîëíîìî÷èé ïðåïßòñòâîâàòü èì â ýòîì, €ðò. -  ‚  ãðóäè  ‘îëà
âîçíèêëî äàâßùåå ÷óâñòâî, çàëîìèëî âèñêè.  Ží  çàêðûë  ãëàçà,  ïûòàßñü  íå
äóìàòü îá àðïåäæèàíöàõ.
   - Žíè ïðåäëàãàþò îáìåíßòüñß âèçèòàìè.
   - åðåäàéòå èì, ÷òî ìû íå ïðèíèìàåì  ãîñòåé  íà  êîðàáëå  â  îòñóòñòâèå
êàïèòàíà. òî íåñêîëüêî çàäåðæèò èõ. è îäèí àðïåäæèàíåö íå äîëæåí ñòóïèòü
íà áîðò "îç"! òî ïðèêàç, €ðò.
   - î ïðîòîêîë ïðåäïèñûâàåò...
   - Š ÷åðòó ïðîòîêîë! Ÿ íå ïóùó àðïåäæèàíöåâ íà ñâîé êîðàáëü.
   - ’àê òî÷íî, ñýð. - €ðò âûäåðæàë ïàóçó.  -  ˆ  âîò  åùå  ÷òî,  êàïèòàí.
-ýý... èñ÷åç îäèí èç íàøèõ ÷åëíîêîâ.
   - Ÿ íå îñëûøàëñß? ‚û ñêàçàëè, èñ÷åç îäèí èç íàøèõ ÷åëíîêîâ?
   - „à, ñýð. Œû ïîëàãàåì, åãî ïîõèòèëè, - óïàâøèì ãîëîñîì îòîçâàëñß €ðò.
   - îõèòèëè! - ðßâêíóë ‘îë, âñêàêèâàß íà íîãè.  -  ‚û  óòâåðæäàåòå,  ÷òî
êòî-òî çàáðàëñß â ÷åëíîê êîðàáëß  ðàòñòâà,  âçëîìàë  îõðàííûå  ñèñòåìû  è
óëåòåë? ˜óòèòü èçâîëèòå, ñòàðøèé ïîìîùíèê?
   - „à, ñýð... ïðîñòèòå, ß õîòåë ñêàçàòü -  íèêàê  íåò,  ñýð!  -  âûïàëèë
€ðòóðèàí. - ðîêëßòèå! Ÿ íè÷åãî íå ïîíèìàþ! ðàéàíà ðâåò íà ñåáå âîëîñû!
   - Šòî, ïî-âàøåìó, ìîã åãî  óâåñòè?  -  òðåáîâàòåëüíî  îñâåäîìèëñß  ‘îë,
ðàñõàæèâàß ïî êîìíàòå.
   - ‚òîðîé èíæåíåð Šðàëà÷åê, ñýð. Ží òîæå èñ÷åç.
   ‘îëîìîí çàñòûë íà ìåñòå. Šðàëà÷åê? „à, Šðàëà÷åê çíàë  êîðàáëü  íàçóáîê.
•ýïïè íå ðàç óïîìèíàë î òîì, ÷òî âòîðîé èíæåíåð ìîã áû óïðàâëßòü ñóäíîì  ñ
çàêðûòûìè ãëàçàìè.
   - ˆ äåòåêòîðû íè÷åãî íå ïîêàçàëè?  -  ïîíèçèâ  ãîëîñ,  ñïðîñèë  ‘îë.  -
åóæåëè îç íå çàôèêñèðîâàëà îòáûòèå ÷åëíîêà?
   - åò, ñýð, - èñïóãàííî ïðîèçíåñ €ðò.
   - ’àê âêëþ÷èòå ëîêàòîðû è èùèòå åãî!  àøè  ÷åëíîêè  îñíàùåíû  ìàßêàìè.
àøè êîðàáëè îñíàùåíû àïïàðàòóðîé äëß îáíàðóæåíèß ýòèõ ìàßêîâ.  €  ñòàðøèå
ïîìîùíèêè äëß òîãî è  ñóùåñòâóþò,  ÷òîáû  ýòîé  àïïàðàòóðîé  ïîëüçîâàòüñß!
‚îçüìèòåñü çàäåëî è íàéäèòå ÷åëíîê! - ‚ äóøå ‘îëà íà÷èíàë çàêèïàòü ãíåâ.
   - Œû èñêàëè! - ñ æàðîì âîñêëèêíóë €ðò. - Œû äåëàåì âñå, ÷òî ðåêîìåíäóþò
êíèãè, è âäîáàâîê êîå-÷òî åùå, î ÷åì ýòè êíèãè è íå ñëûõèâàëè!
   - ãåé, êýï! - âìåøàëñß ãîëîñ •ýïïè.
   - —òî òàì ó âàñ ïðîèñõîäèò?
   -  Žñòàâüòå  ïàðíß  â  ïîêîå!  Ží  âûâîðà÷èâàåòñß  íàèçíàíêó,   ïûòàßñü
îáíàðóæèòü ýòó ÷åðòîâó ïîñóäèíó. îñëóøàéòå,  êýï,  â÷åðà  ß  ñîáñòâåííûìè
ãëàçàìè âèäåë, êàê ðåàãèðóåò íà  ïðèáëèæåíèå  Šðàëà÷åêà  èäåíòèôèêàöèîííûé
ñåíñîð. ‘òðåëêà äàæå íå øåëîõíóëàñü. ‹èáî â åãî ðóêå, êàê  ó  âñåõ  ÷ëåíîâ
ðàòñòâà, çàøèòî îïîçíàâàòåëüíîå óñòðîéñòâî,  ëèáî  åìó  óäàëîñü  âçëîìàòü
îõðàííûå ñèñòåìû. è îäíà äóøà íà ñâåòå íå çíàåò "îç" ëó÷øå,  ÷åì  îí,  -
ðàçóìååòñß, ïîìèìî „àðòà åòðàíà è ìåíß. Ží ìîã áåç  òðóäà  ïðîíèêíóòü  íà
áîðò èëè ïîêèíóòü êîðàáëü, à ìû áû äàæå íå ïî÷åñàëèñü!
   - ‚çëîìàòü îõðàííûå ñèñòåìû... -  ‘îëîìîí  ìó÷èòåëüíûì  âçãëßäîì  îáâåë
îêðóæàâøèå åãî ñòåíû. "Šàê òå äâà îôèöåðà àòðóëß â àðêòóðèàíñêèõ äîêàõ...
…ñëè €ðïåäæèî óäàëîñü âíåäðèòü â ðàòñòâî ëàçóò÷èêà,  ñåé÷àñ  ñàìîå  âðåìß
âîñïîëüçîâàòüñß åãî óñëóãàìè". - îç!
   - ‘ëóøàþ, êàïèòàí.
   - Œåíß èíòåðåñóþò âñå ñëó÷àè ñáîåâ â ñèñòåìå áåçîïàñíîñòè. —òî, åñëè âû
ïî îøèáêå...
   - å áûëî íè  îäíîãî  ñáîß,  êàïèòàí.  Ÿ  âûïóñòèëà  ÷åëíîê,  ïîâèíóßñü
ïðèêàçó ëèöà, îáëàäàþùåãî äîñòàòî÷íûìè ïîëíîìî÷èßìè.
   ‘åðäöå ‘îëà èñïóãàííî çàáèëîñü.
   - •ýïïè, ïåðåâåäèòå âñå ñèñòåìû áåçîïàñíîñòè ïîä êîíòðîëü îç.
   - ‚û ñåðüåçíî, êàïèòàí? åëüçß æå ïîçâîëèòü êîðàáëþ ñàìîìó  êîìàíäîâàòü
ñîáîé!
   - î÷åìó áû íåò, ÷åðò ïîáåðè?
   - “ñòàâ...
   - ðîêëßòèå! •ýïïè, çàáóäüòå î ïðàâèëàõ! —òî,  åñëè  ýòî  áûë  ëàçóò÷èê
Šëàíà €ëõàðà? Š íàì ïðèáëèæàåòñß ôëîò €ðïåäæèî. åóæåëè âû  õîòèòå,  ÷òîáû
îíè  ïåðåõâàòèëè  óïðàâëåíèå  îõðàííûìè  ñèñòåìàìè  è  íàâîäíèëè   êîðàáëü
âîîðóæåííûìè ìîëîä÷èêàìè? îêà ß æèâ, "îç" íå ïîñòèãíåò ó÷àñòü  "íåñêî"!
ˆ íå ãîâîðèòå ìíå, ÷òî Šðàëà÷åê íå  ìîã  ïðîíèêíóòü  â  ðßäû  ðàòñòâà  ïî
çàäàíèþ íàøèõ âðàãîâ! „îëæíî áûòü, åãî âíåäðèëè ãîäû íàçàä. —òî âû  î  íåì
çíàåòå? ‚û õîòß áû ñëûøàëè î íåì  äî  òîé  ìèíóòû,  êîãäà  îòïðàâèëèñü  íà
€ðêòóð? åò? …ñëè òàê, ïåðåäàâàéòå óïðàâëåíèå îõðàííûìè ñèñòåìàìè êîðàáëþ.
   - àäè âñåãî ñâßòîãî, êýï! îç - ýêñïåðèìåíòàëüíàß ìîäåëü! Œû íå  èìååì
ïðàâà ðèñêîâàòü.
   - Ÿ âåðþ åé, •ýïïè. ‚äîáàâîê, ðàçâå ß ïîäâåë âàñ õîòß  áû  îäíàæäû?  à
"Œîðèà"? à "Šëèíêå" ó €ðïåäæèî? “ ’àéäæè?
   - Ÿ óæå ïèøó ïðîãðàììó.
   - ‘ïàñèáî, •ýïïè. €ðò, âû ñëåäèëè çà íàøåé áåñåäîé?
   - ’àê òî÷íî, ñýð.
   - ‘äåëàéòå ëþáåçíîñòü - ïîâðåìåíèòå ñ îáâèíåíèßìè â ìîé  àäðåñ  äî  òåõ
ïîð, ïîêà ìû íå âûáåðåìñß èç ýòîé ìûøåëîâêè.
   - Žáâèíåíèß â âàø... ìíå è â ãîëîâó òàêîå íå ïðèõîäèëî! - €ðò ïîìîë÷àë.
-  …ñëè  Šðàëà÷åê  ðàáîòàë  íà  àðïåäæèàíöåâ,  çíà÷èò,  ó  íàñ   ñåðüåçíûå
íåïðèßòíîñòè. Ží ìîã âûâåñòè èç ñòðîß ëþáóþ ñèñòåìó êîðàáëß.  å÷òî  âðîäå
ìèíû çàìåäëåííîãî äåéñòâèß...
   - ‚û ñîâåðøåííî âåðíî ïîíèìàåòå ñèòóàöèþ. Žäíîìó ãîñïîäó âåäîìî, ÷òî îí
ìîã ñîòâîðèòü ñ "îç" çà èñòåêøåå âðåìß.
   - „àæå ñòðàøíî ïîäóìàòü. îñëóøàéòå, êàïèòàí, ÷òî áû âû íè ðåøèëè, ß  ñ
âàìè. ˆ õî÷ó, ÷òîáû âû çíàëè îá ýòîì.
   - ‘ïàñèáî, €ðò.  ‡àéìèòåñü  ïîèñêàìè  ÷åëíîêà,  à  çàîäíî  è  ïåðåðîéòå
êîðàáëü îò íîñà äî êîðìû. „åðæèòå ñî ìíîé ñâßçü. îç, ÷òî ñ Šîííè?
   - îðßäîê, - ïîñëûøàëñß ãîëîñ êîðàáëß. - “òðîì ß  íàêîðìèëà  åå  ñûòíûì
çàâòðàêîì. —åðåç ÷àñ-äðóãîé îíà ñìîæåò ïðèñòóïèòü ê ðàáîòå.
   - ðèñìàòðèâàéòå çà íåé íà ïåðâûõ ïîðàõ è ñîîáùàéòå  ìíå,  êàê  äåëà  ó
íåå. - ‘îëîìîí  âûêëþ÷èë  êîììóíèêàòîð  è  ïîãðóçèëñß  â  ðàçìûøëåíèß,  îò
êîòîðûõ åãî îòîðâàë êðåïêèé àðîìàò êîôå. ðîéäß ïî êîðèäîðàì, îí  î÷óòèëñß
â ïðîñòîðíîé ñòîëîâîé.
   "åóæåëè  âñå  ýòî  âðåìß  Šðàëà÷åê  äåéñòâîâàë  çàîäíî  ñ  ëüâèíîé  è
ïðèêðûâàë åå çëîäåßíèß? Šàêîâî èì áûëî íàõîäèòüñß íà áîðòó êîðàáëß,  çíàß,
÷òî îí â ëþáîé ìîìåíò ìîæåò ïðåâðàòèòüñß â ñãóñòîê ïëàçìû?"
   - ‚û ðàíî ïîäíßëèñü, - ñêàçàë ‘îëîìîí, ãëßäß, êàê â äèñïåíñåðå,  ñëîâíî
ïî âîëøåáñòâó, ïîßâëßåòñß êðóæêà êîôå. €ðõîí ñèäåë, ãîðáßñü íàä  ñòîëîì  è
íåðâíî ðàññìàòðèâàß ñòðîêè öèôð, áåæàâøèõ ïî  ýêðàíó.  …ãî  ïîçà  âûäàâàëà
òðåâîãó è íàïðßæåíèå.
   - ‚û òîæå. “ íàñ íåïðèßòíîñòè, ‘îë. €ðïåäæèàíöû  ïðîñßò  ðàçðåøåíèß  íà
ïîñàäêó. - ‹èöî ‘ïèêåðà ïðåâðàòèëîñü â íåïîäâèæíóþ  ìàñêó.  -  Žíè...  îíè
óáèëè ìîþ æåíó. îâàß ‡åìëß - îôèöèàëüíûé ïîðò Šîíôåäåðàöèè, è ß  íå  ìîãó
îòêàçàòü èì â ãîñòåïðèèìñòâå.  -  Ží  ïðîâåë  ïî  ëáó  ðóêîé.  -  Ÿ  è  íå
ïðåäïîëàãàë, ÷òî... êòî ìîã çíàòü, ÷òî èì äîñòàíåò íàãëîñòè! -  Ží  íåðâíî
ñæèìàë è ðàçæèìàë ïàëüöû. - Žíè óáèëè ìîþ æåíó! ðèñòàâèëè äóëî áëàñòåðà ê
âèñêó è âûøèáëè åé ìîçãè!
   - ‚û èìååòå ïðàâî íå ïóñòèòü èõ íà ïëàíåòó. - ‘îëîìîí ïðèãóáèë êîôå.  -
‘êàçî÷íûé íàïèòîê!
   - ˆ ðàçâßçàòü âîéíó? åò, ß íå ìîãó ðèñêîâàòü... ïîêà.  -  €ðõîí  íàæàë
êëàâèøó. - çðà? óñòü àðïåäæèàíöû ñàäßòñß. …ñëè  îíè  çàõîòßò  ÷òî-íèáóäü
ïðîäàòü, îòêàæèòåñü. …ñëè çàõîòßò ÷òî-íèáóäü êóïèòü, çàëîìèòå öåíû âäâîå è
îáëîæèòå òîâàðû ïßòèäåñßòèïðîöåíòíîé ïîøëèíîé. òî êàñàåòñß  òîëüêî  ñóäîâ
€ðïåäæèî. - Ží âûñëóøàë îòâåò, è åãî ëèöî äðîãíóëî. - ‚îò êàê? - ‚  ãîëîñå
€ðõîíà çàçâó÷àë ìåòàëë. - „à, ß ïîìíþ, çðà. - Ží îáåðíóëñß. - îõîæå, íàì
ñëåäóåò ïîòîðîïèòüñß, ‘îë. Œû äî ñèõ ïîð íå ìîæåì îòûñêàòü ëüâèíó,  íî  ß
íå ñîìíåâàþñü, ÷òî îíà  êàêèì-òî  îáðàçîì  ñâßçàíà  ñ  àðïåäæèàíöàìè.  Œîè
êîðàáëè îáøàðèëè êàæäûé äþéì ïîâåðõíîñòè ïëàíåòû, íî íå îáíàðóæèëè åå íè â
âèäèìîì ñâåòå, íè â èíôðàêðàñíûõ ëó÷àõ. ‘îçäàåòñß âïå÷àòëåíèå,  áóäòî  îíà
çàðûëàñü ïîä çåìëþ. ‘îîáùåíèå, êîòîðîå ìû ïåðåõâàòèëè  íàêàíóíå,  ïî  âñåé
âåðîßòíîñòè, áûëî àäðåñîâàíî Šëàíàì.
   - ‡àìå÷àòåëüíûé êîôå! - ‘îë ïîäíßë êðóæêó, ïûòàßñü îòâëå÷ü  ‘ïèêåðà  îò
òðåâîæíûõ äóì.  î  è  åãî  ñàìîãî  îäîëåâàëè  íåïðèßòíûå  ìûñëè.  ëüâèíà
èñ÷åçëà, èñ÷åç è ÷åëíîê. ‘îâïàäåíèå? ‚ðßä ëè. ‡íà÷èò, ñ ñàìîãî  íà÷àëà  íà
áîðòó áûë àãåíò €ðïåäæèî. åóæåëè ïðåäàòåëüñòâî  â  ðßäàõ  ðàòñòâà?  …ñëè
òàê,  àðïåäæèàíöû  èìåëè  äîñòóï...  ê  ëþáûì  ñåêðåòàì!  ƒîëîâó  ‘îëîìîíà
ïðîíçèëà ðåçêàß áîëü.
   - òîò êîôå ñ öèêîðèåì, êàïèòàí. àñòîßùèé òîâàð ñ ‡åìëè, èç ïðîâèíöèè,
êîòîðàß çîâåòñß ‹óèçèàíà. Œíå åãî ïðèâåç êîíòðàáàíäèñò ïî  êëè÷êå  åçóìåö
„æèíî. ’îâàð âëåòèò âàì â êîïåå÷êó, âäîáàâîê ïîñëå ðàçãîâîðà ñ „æèíî íóæíî
ïðîâåðèòü ñîáñòâåííûå êàðìàíû. î, êàê áû òî íè áûëî, ß ïîëó÷èë çåðíà êîôå
è ñåìåíà öèêîðèß. àäåþñü, îíè  ñòàíóò  îäíîé  èç  ãëàâíûõ  ñòàòåé  íàøåãî
ýêñïîðòà.
   - àäî áóäåò ñâßçàòüñß ñ ýòèì ïàðíåì, -  îòîçâàëñß  ‘îëîìîí,  äàâ  ñåáå
ñëîâî äîáûòü òàêîãî êîôå äëß êîðàáåëüíîãî êàìáóçà. …ñëè, êîíå÷íî, îí ñàì è
åãî êîðàáëü óöåëåþò.
   €ðõîí ñêëîíèëñß íàä êîììóíèêàòîðîì:
   - ‚ ïîñëåäíåå âðåìß ó íàñ ïîáûâàëî î÷åíü ìíîãî êîðàáëåé, ‘îë. ‚çãëßíèòå
íà ðåãèñòð ñóäîâ, îïóñòèâøèõñß íà ïëàíåòó çà ïîñëåäíèå òðè íåäåëè. ‘èðèóñ,
üþ-Œåéí, ’åððà, ñåêòîð ‹åíèí... è ýòî ëèøü íà÷àëî ñïèñêà.  Œýñîí,  òðåòèé
÷åëîâåê â ìîåì  ïðàâèòåëüñòâå,  ñåé÷àñ  êðóòèòñß  âîêðóã  îâîé  ‡åìëè  íà
âûñîêîé îðáèòå. „ëß ïîäêðåïëåíèß ß äàë åìó åùå øåñòü êîðàáëåé. ˆìåííî  îíè
çàñåêëè ñèãíàë ëüâèíû. Šàê òîëüêî îíà âûøëà â ýôèð, èç-çà  íàøåãî  ñîëíöà
ïîêàçàëèñü  àðïåäæèàíöû.  Œîè  ëþäè  ñîáëþäàëè  ìîë÷àíèå,  è  âðßä  ëè  èõ
îáíàðóæèëè. ‚îò âàì åùå îäèí êîçûðü, íå çàáûâàéòå î íåì.
   - —òî ðàññêàçàë îá ëüâèíå „æîçåô Ÿíã?
   - î åãî ñëîâàì, îí æåíèëñß  íà  íåé  ïî  òðåáîâàíèþ  öåðêâè.  Œîëîäàß,
ïðèâëåêàòåëüíàß äåâóøêà, îíà î÷åíü õîòåëà  îòïðàâèòüñß  âìåñòå  ñ  íèì  íà
€ðêòóð. îòîì, êîãäà âñå ýòî íà÷àëîñü, áûëî ñîâåðøåííî åñòåñòâåííî ïîñëàòü
åãî â ýêñïåäèöèþ. ‚îïðîñ â òîì, íàñêîëüêî òåñíî ìîðìîíû ñâßçàíû ñ €ðïåäæèî
è êàê èì óäàëîñü ñòîëü áûñòðî ðàçûãðàòü êàðòó Ÿíãà.
   - Šðîìå Ÿíãà, íà ‡èîíå íèêòî íå ëåòàë  â  äàëüíèé  êîñìîñ,  -  îáúßñíèë
‘îëîìîí. - Ÿ äóìàþ, àðïåäæèàíöû ïîøëè íàâñòðå÷ó ìîðìîíàì  â  îáìåí  íà  èõ
óñëóãó. - "Žíà áóêâàëüíî èç êîæè ëåçëà, ïûòàßñü ñîáëàçíèòü ìåíß. Žíà  áûëà
ãîòîâà  ïîðâàòü  ñ  „æîçåôîì".  ‘îëîìîí   ñòèñíóë   çóáû.   ëüâèíà   ßâíî
íàöåëèâàëàñü íà àðòåôàêò!
   - ‡íà÷èò, àëüìèð âñå-òàêè äîïóñòèë óòå÷êó.  -  €ðõîí  äåðíóë  ñåáß  çà
áîðîäó. -  Œû  ïðî÷åñàëè  åãî  êàáèíåò  ëó÷øèìè  äåòåêòîðàìè  ïðîèçâîäñòâà
”ðîíòèðà. ’àì íå áûëî ïîäñëóøèâàþùèõ óñòðîéñòâ. Œû áûëè êðàéíå  îñòîðîæíû.
‚ñåîáùèé èíòåðåñ ê îâîé ‡åìëå ìîæíî îáúßñíèòü  òîëüêî  òåì,  ÷òî  àëüìèð
âûáîëòàë âñå îò íà÷àëà äî êîíöà.
   - ˆ òåïåðü íà ñöåíå ïîßâèëèñü àðïåäæèàíöû. - ‘îëîìîí ïîêà÷àë ãîëîâîé. -
å çàáûâàéòå, ìû îáà åäâà èçáåæàëè ãèáåëè îò èõ ðóê.
   - Ÿ ìîã áû âîñïîëüçîâàòüñß... - ƒëàçà  €ðõîíà  áëåñíóëè.  ‘óäß  ïî  åãî
ëèöó, îí ïðåáûâàë â  íåðåøèòåëüíîñòè,  ëåëåß  íàäåæäó,  êîòîðóþ  ñäåðæèâàë
ãëóáîêî çàòàåííûé ñòðàõ. Ží õîòåë ÷òî-òî ñêàçàòü, íî ëèøü çàêóñèë  ãóáó  è
ïå÷àëüíî êà÷íóë ãîëîâîé. - åò, - ïðîøåïòàë îí. - Ÿ  íå  õî÷ó  ñòàíîâèòüñß
‚ñåâûøíèì. - Ží ïîäíßë ëèöî. - ˆäåìòå. Ÿ õî÷ó ïîêàçàòü âàì êîå-÷òî.
   ƒðàâèëèôò  ïîäíßë  èõ  â  îáñåðâàòîðèþ  -  òåñíóþ  êîìíàòó   ñ   ìîùíûì
òåëåñêîïîì. €ðõîí óñòðîèëñß ó ïóëüòà è òêíóë ïàëüöåì â ýêðàí.
   - ‘ìîòðèòå. „î ïîëóäíß îñòàëîñü ïßòü ìèíóò.
   ‚  îòëè÷èå  îò  ñòàðûõ   îïòè÷åñêèõ   òåëåñêîïîâ,   àïïàðàòóðà   €ðõîíà
îáåñïå÷èâàëà âåëèêîëåïíóþ âèäèìîñòü äàæå â óñëîâèßõ îáëà÷íîñòè è  äíåâíîãî
ñâåòà. ‘îëîìîí âèäåë ßðêèé äèñê ñîëíöà è ñïóòíèêè,  ñõîäèâøèåñß  íàâñòðå÷ó
äðóã äðóãó. à ìãíîâåíèå â "çðà÷êå" áëèæàéøåé ëóíû âñïûõíóë ñâåò,  íî  åãî
òóò æå ïåðåêðûë äàëüíèé ñïóòíèê. …äâà ïëàíåòû ðàçîøëèñü,  âíîâü  ìåëüêíóëà
÷óòü çàìåòíàß èñêîðêà.
   - åâåðîßòíî!
   €ðõîí, óëûáàßñü, îòâåðíóëñß îò êîììóíèêàòîðà.
   - ‘îãëàñåí ñ âàìè, - ñêàçàë  îí.  -  „àâàéòå  ïîçàâòðàêàåì.  îòîì  íàì
ïðèäåòñß ïîñïåøèòü. €ðïåäæèàíöû óæå çäåñü, è ß èì íå äîâåðßþ. —åì  áûñòðåå
ìû îòïðàâèìñß â ïóòü, òåì ëåã÷å  áóäåò  óñêîëüçíóòü  îò  íèõ.  ’îëüêî  ÷òî
ïîßâèëñß áîåâîé ôëîò üþ-Œåéíà - ïßòü êîðàáëåé, â èõ ÷èñëå "„åñìîíä".


        27

   ‘îëîìîí âûáðàëñß èç àýðîêàðà è ñ íàñëàæäåíèåì ïîäñòàâèë  ëèöî  òåïëîìó,
âëàæíîìó âåòðó. ‘îëíöå êëîíèëîñü ê ãîðèçîíòó, âûáðàñûâàß  èç-çà  ïóðïóðíîé
ïèðàìèäû ßðêèé ñíîï ëó÷åé.  ‘ëîâíî  èñïîëíßß  áåççâó÷íûé  ãèìí  çàõîäßùåìó
ñâåòèëó, îáëàêà  èãðàëè  âåëèêîëåïèåì  âñåâîçìîæíûõ  îòòåíêîâ  îðàíæåâîãî,
êðàñíîãî è æåëòîãî.
   ‘îëîìîí ñ òðóäîì îòîðâàë âçãëßä îò âîëøåáíîãî çðåëèùà, êîòîðîå åìó  òàê
ðåäêî  óäàâàëîñü  óâèäåòü.  Ží  ñòîßë  ðßäîì  ñî  ñâîèì  ÷åëíîêîì.  ‘ïðàâà
âîçâûøàëèñü ãðîìàäû ïßòè êðåéñåðîâ ñ ìå÷àìè è çâåçäíîé  ðîññûïüþ  €ðïåäæèî
íà áîðòàõ. Žõðàííèêè â  ÷åðíîì  ïàòðóëèðîâàëè  ïåðèìåòð  ïëîùàäêè,  ñëîâíî
áðîñàß îêðóæàþùèì âûçîâ ñâîåé ñàìîäîâîëüíîé ÷îïîðíîé ïîõîäêîé.
   ‘îëîìîí  îòâåðíóëñß  è  øàãíóë  ê  ÷åëíîêó.   Šàê   âñåãäà   ïðè   âèäå
àðïåäæèàíöåâ, åãî íåðâû íàòßíóëèñü äî ïðåäåëà.  ‘ëèøêîì  áîëüøóþ  öåíó  îí
çàïëàòèë çà... àâñòðå÷ó  øåë  âûñîêèé  ìóæ÷èíà.  ’óñêíåþùèé  ñâåò  ñîëíöà
îòðàæàëñß  îò  åãî  ðîñêîøíîãî  õðîìèðîâàííîãî   ïàíöèðß.   ’îíêàß   òàëèß
çâåçäîëåò÷èêà áûëà çàòßíóòà ïîßñîì ñ  ìíîæåñòâîì  ïîäâåñíûõ  ôóòëßðîâ  äëß
êîììóíèêàöèîííîãî  îáîðóäîâàíèß.  à  åãî  ïðàâîì  áåäðå  âèñåë   íàãîòîâå
áëàñòåð. à ïëå÷àõ ïîáëåñêèâàëè ïîãîíû ñ ýìáëåìàìè €ðïåäæèî.
   - Šðàñèâî, íå  ïðàâäà  ëè?  -  çàãîâîðèë  àðïåäæèàíåö,  âïåðèâ  â  ‘îëà
õîëîäíûé âçãëßä ãîëóáûõ ãëàç. Ží óëûáíóëñß è ïîâåë ðóêîé  âîêðóã,  íî  åãî
æåñò êàçàëñß ìåõàíè÷åñêèì, â íåì íå áûëî òåïëîòû.
   - ðîñòî çàìå÷àòåëüíî,  -  ñîãëàñèëñß  ‘îëîìîí,  ñòàðàßñü  äåðæàòüñß  â
ðàìêàõ ïðèëè÷èß. "Ÿ óæå âñòðå÷àëñß ñ ýòèì ÷åëîâåêîì. Ÿ çíàþ åãî". ‚íåçàïíî
îí çàìåòèë äåòàëü, óñêîëüçíóâøóþ  îò  åãî  âíèìàíèß  â  ïåðâîå  ìãíîâåíèå.
Šðûëüß ãðîêåðà! òî  íå  ïðîñòî  ðßäîâîé  àðïåäæèàíåö.  ‘îëîìîíà  ïðîíèçàë
ëåäßíîé õîëîä, çàáèðàßñü â ãëóáèíû åãî äóøè. ðîêëßòèå! òî ‘ýáîò ‘åëëåðñ!
…ãî ýìáëåìà ñèìâîëèçèðîâàëà ñàìîãî óæàñíîãî õèùíèêà  àðïåäæèàíñêîãî  íåáà.
Œëåêîïèòàþùàß ïòèöà, ãðîêåð, áåçæàëîñòíî âëàñòâîâàë â âîçäóõå  è  ñëàâèëñß
ñâîèìè îìåðçèòåëüíûìè ïîâàäêàìè - ïîä ñòàòü ‘åëëåðñó.
   - „îëæíî áûòü, âû - ‘îëîìîí Šàððàñêî, êàïèòàí "îç".
   àñòîðîæèâøèñü, ‘îëîìîí âíèìàòåëüíåå ïðèñìîòðåëñß ê àðïåäæèàíöó. ƒóñòûå
÷åðíûå âîëîñû ‘åëëåðñà  óæå  íà÷èíàëè  ñåðåáðèòüñß  íà  âèñêàõ.  Žíè  áûëè
ñîáðàíû â òóãóþ êîñó, îáåðíóòóþ âîêðóã ãîëîâû. ‚ ãëßíöåâèòûõ ÷åðíûõ ïðßäßõ
ñâåðêàëè çîëîòûå, ñåðåáðßíûå è ïëàòèíîâûå íèòè. „ðàãîöåííûå êàìíè óêðàøàëè
åãî ãóñòóþ áîðîäó, ðàçäåëåííóþ íàäâîå ÷óòü íèæå ïîäáîðîäêà. “ ‘åëëåðñà áûë
ïðßìîé äëèííûé íîñ èç òåõ,  ÷òî  íàçûâàþò  ïàòðèöèàíñêèì.  ‹åäßíîé  âçãëßä
ïîä÷åðêèâàë åãî õîëîäíóþ êðàñîòó.
   - îëàãàþ, âû ñàìè äîãàäàëèñü. - ‘îëîìîí ÷óòü çàìåòíî  ñêëîíèë  ãîëîâó,
òîëüêî ÷òîáû íå ïîêàçàòüñß íåâåæëèâûì.
   - Žòêðîâåííî ãîâîðß, äà, íî äî ñèõ ïîð ìû ñ âàìè íå  âñòðå÷àëèñü.  Ÿ  -
‘ýáîò ‘åëëåðñ, àäìèðàë èìïåðñêîãî ôëîòà €ðïåäæèî è  âàø  âåðíûé  ñëóãà.  -
‘åëëåðñ îòâåñèë ãëóáîêèé ïîêëîí. „ðàãîöåííûå êàìíè ñâåðêíóëè  â  ðóáèíîâîì
ñâåòå çàõîäßùåãî ñîëíöà.
   ‘îëîìîí êðèâî óëûáíóëñß.
   - ˆòàê, €ðïåäæèî âûñòàâèëî ñàìûõ ëó÷øèõ áîéöîâ.  ‘ýáîò  ‘åëëåðñ!  ƒðîçà
êîñìîñà! Ží è åãî êîðàáëü "Žõîòíèê" ïîëüçîâàëèñü  çëîâåùåé  ðåïóòàöèåé.  ‚
ñâîå  âðåìß  îí  îáêëàäûâàë  ïëàíåòû  äàíüþ,  è  åñëè  ðàçìåðû  âûêóïà  íå
óäîâëåòâîðßëè åãî, ïðåâðàùàë öåëûå ìèðû â îïëàâëåííûé êàìåíü.
   - ëàãîäàðþ çà êîìïëèìåíò.  -  ‘åëëåðñ  óëûáíóëñß  â  îòâåò,  è  â  åãî
óãîëüíî-÷åðíîé áîðîäå áëåñíóëè áåëîñíåæíûå çóáû. - Ÿ ñëûøàë, âû  ñîâåðøèëè
çàíèìàòåëüíóþ ïðîãóëêó, êàïèòàí.
   ‘îëîìîí ðàçâåë ðóêàìè.
   - îäïðîñòðàíñòâåííûå ïðûæêè  íè÷åì  íå  îòëè÷àþòñß  îäèí  îò  äðóãîãî:
äîñòè÷ü ñêîðîñòè ñâåòà, âêëþ÷èòü ýêðàíû, ïðåîäîëåòü áàðüåð è çàòîðìîçèòü.
   "—òî èçâåñòíî ‘åëëåðñó?" - ëèõîðàäî÷íî ãàäàë ‘îë. ëüâèíà!
   - €  ìíå  êàçàëîñü,  ÷òî  ïðèñóòñòâèå  ïðåêðàñíîé  Šîíñòàíöèè  ñïîñîáíî
ñäåëàòü ñ÷àñòëèâûì ëþáîãî ìóæ÷èíó. Œû ñ íåé ñòàðûå äðóçüß. Ÿ  ñëûøàë,  îíà
ñåé÷àñ íà áîðòó êîðàáëß. åðåäàéòå Šîííè, ÷òî ß  íå  ïðåìèíó  ñâßçàòüñß  ñ
íåé, ÷òîáû çàñâèäåòåëüñòâîâàòü ñâîå ïî÷òåíèå. Œû ñ åå  áðàòîì  áûëè  î÷åíü
áëèçêè. € ñ Šîííè ß... êàê áû ýòî âûðàçèòüñß ïîäåëèêàòíåå... áûë  îáðó÷åí.
- ‹åäßíûå ãëàçà âïèëèñü â ‘îëîìîíà, îæèäàß åãî ðåàêöèè.
   "Šîííè è ‘åëëåðñ? ’àê âîò êòî áûë åå ìó÷èòåëåì!"
   å ñóìåâ âûòßíóòü èç ‘îëà îòâåò, ‘åëëåðñ ïðîäîëæàë:
   - åñêîëüêî ëåò íàçàä åå îòåö ñîñòîßë ó ìåíß íà ñëóæáå,  è  ìåæäó  íàìè
ïðîèçîøëî  äîñàäíîå  íåäîðàçóìåíèå.  åðåäàéòå  þíîé  ëåäè,  ÷òî  ß  ëè÷íî
ðàññëåäîâàë âñå îáñòîßòåëüñòâà è ãîòîâ îáúßñíèòü åé  ïðè÷èíû  ýòîé  òßæêîé
òðàãåäèè.
   - Žáßçàòåëüíî ïåðåäàì, àäìèðàë. î ß íå  óâåðåí,  ÷òî  âàøè  îáúßñíåíèß
áóäóò ïðèíßòû. - “ ‘îëà ìåëüêíóëà íåîæèäàííàß ìûñëü. - îçâîëüòå  óãîñòèòü
âàñ, àäìèðàë. - Ží ñóíóë  ðóêó  â  ïîßñíîé  ôóòëßð  è  âûíóë  êîðîáî÷êó  ñ
òàáàêîì, êîòîðûé íîñßò ñ ñîáîé  âñå  çâåçäîëåò÷èêè.  Ží  çà÷åðïíóë  ùåïîòü
ïîðîøêà è ïðîòßíóë  òàáàêåðêó  ‘åëëåðñó.  —òîáû  íå  ïîòåðßòü  ëèöî,  òîìó
ïðèøëîñü âçßòü òàêóþ æå ïîðöèþ. ‘ çàñòûâøåé óëûáêîé îí ñóíóë òàáàê â  ðîò.
‚ åãî ãëàçàõ îòðàçèëîñü íàïðßæåíèå.
   - "îç" - âåëèêîëåïíàß ìàøèíà. Šîíñòðóêòîðû ðàòñòâà  ñëàâßòñß  óìåíèåì
ñî÷åòàòü ôîðìó è ôóíêöèîíàëüíîñòü. - åâçèðàß íà ïîïûòêè ‘åëëåðñà êàçàòüñß
ðàññëàáëåííûì, åãî ëèöî îäåðåâåíåëî. Ží ïðîäîëæàë, åäâà âîðî÷àß ßçûêîì:  -
Œîé "Žõîòíèê" â ïîëíîì âàøåì ðàñïîðßæåíèè. óäó ðàä ïðèíßòü âàñ íà áîðòó ñ
âèçèòîì. - Ží âíîâü ïîêëîíèëñß. ðèãëßäåâøèñü, ‘îëîìîí çàìåòèë íà åãî  ëáó
áëåñê èñïàðèíû è ñ òðóäîì  ñäåðæàë  ñìåõ.  ‘åëëåðñ  íå  ïåðåíîñèò  òàáàêà!
åðâûé ðàóíä çàêîí÷èëñß åãî ïîðàæåíèåì.
   - å ïðåìèíó âîñïîëüçîâàòüñß âàøèì ãîñòåïðèèìñòâîì,  àäìèðàë.  àäåþñü,
âû íå æäåòå îò ìåíß íåìåäëåííîãî ñîãëàñèß. “ïðàâëåíèå êîðàáëåì è  òîðãîâûå
ïåðåãîâîðû ñî ‘ïèêåðîì €ðõîíîì íå îñòàâëßþò ìíå ñâîáîäíîãî âðåìåíè. ‚ëàñòü
ïîðîé âûíóæäàåò ÷åëîâåêà ê ñàìîîãðàíè÷åíèþ. òî  îäíà  èç  èçäåðæåê  íàøåé
ïðîôåññèè, íå ïðàâäà ëè?
   ‘åëëåðñ ïîáëåäíåë, åãî êàäûê ñóäîðîæíî õîäèë ââåðõ-âíèç:
   - àä âèäåòü, ÷òî âû ñòîëü ñåðüåçíî îòíîñèòåñü ê ñâîèì îáßçàííîñòßì.  Ÿ
âñåãäà  óâàæàë  êàïèòàíîâ  ðàòñòâà  çà  èõ  âåðíîñòü  äîëãó.  ˆ   çà   èõ
õëàäíîêðîâèå â ñèòóàöèßõ,  òðåáóþùèõ  áûñòðûõ  äåéñòâèé.  ‚àøà  ïîäãîòîâêà
çàñëóæèâàåò ñàìîé âûñîêîé îöåíêè.
   "’û áû çàóâàæàë ìåíß  åùå  áîëüøå,  ñòîëêíóâøèñü  ñî  ìíîé  â  îòêðûòîì
êîñìîñå, - ïîäóìàë ‘îëîìîí. - ‚åäü ìû - åäèíñòâåííàß ñèëà,  êîòîðàß  ñòîèò
íà òâîåì  ïóòè  è  íå  ïîçâîëßåò  ïèðàòñòâîâàòü  âñþäó,  ãäå  áû  òåáå  íè
çàáëàãîðàññóäèëîñü. …ñëè, êîíå÷íî, ñòàðàíèßìè Šðàëà÷åêà ”ðîíòèð íå ëèøèëñß
è ýòîãî ïðåèìóùåñòâà ïåðåä âàøèìè ‚åëèêèìè Šëàíàìè".
   - ‘ïàñèáî,  àäìèðàë,  -  ñêàçàë  ‘îëîìîí,  ïðîïóñêàß  ìèìî  óøåé  íàìåê
‘åëëåðñà, êîòîðûé ßâíî îæèäàë îòâåòíîãî ïðèãëàøåíèß. - Ÿ áóäó ðàä ïîñåòèòü
âàø çàìå÷àòåëüíûé êîðàáëü - íå ïîçäíåå, ÷åì íà ýòîé íåäåëå. „óìàþ,  ó  íàñ
áóäåò áîëåå ÷åì  äîñòàòî÷íî  âðåìåíè,  ÷òîáû  íàñëàäèòüñß  îáùåñòâîì  äðóã
äðóãà. ‚û íàäîëãî çäåñü?
   ‘åëëåðñ ïðîäîëæàë ëþáåçíî óëûáàòüñß, íî åãî ëèöî ïîñòåïåííî ïðèîáðåòàëî
çåëåíûé îòòåíîê.
   - ‚ñå çàâèñèò îò ‘ïèêåðà. - Ží ñ òðóäîì äåðæàë ñåáß â ðóêàõ; íà åãî ëáó
âûñòóïèëè êðóïíûå êàïëè  ïîòà.  -  Ž÷åíü  æàëü  ïðåðûâàòü  ñòîëü  ïðèßòíóþ
áåñåäó, íî ìåíß æäóò äåëà.
   - Ž, íå ñìåþ âàñ çàäåðæèâàòü!
   - Šàê âû âåñüìà òî÷íî çàìåòèëè, îáßçàííîñòè êîìàíäèðà ëèøàþò åãî ìíîãèõ
ðàäîñòåé. - ƒóáû ‘åëëåðñà çàòðßñëèñü, íî îí íàøåë â ñåáå ñèëû äîáàâèòü:  -
Ÿ è ìîé ýêèïàæ ñ÷àñòëèâû óçíàòü î âàøåì ÷óäåñíîì èñöåëåíèè è âîçâðàùåíèè â
êîñìîñ, êàïèòàí. …ñëè áû âû ïîãèáëè ó ’àéäæè, ýòî  áûëî  áû  íåâîñïîëíèìîé
ïîòåðåé äëß âñåõ íàñ.
   ‘îëîìîíà îõâàòèë õîëîäíûé ãíåâ, ãîòîâûé âûëèòüñß â  ßçâèòåëüíûé  îòâåò,
íî ‘åëëåðñ óæå ïîâåðíóëñß è òîðîïëèâî çàøàãàë ê áëèæàéøåìó çäàíèþ.  îòîì,
äîëæíî áûòü, ðåøèâ, ÷òî åãî íå  âèäßò,  îí,  ñïîòûêàßñü,  ïîì÷àëñß  áåãîì,
îñòàíîâèëñß, ñïëþíóë, è åãî áóðíî ñòîøíèëî.
   ‘îëîìîí ïîäíßëñß â ÷åëíîê è, óâèäåâ Œèøó ƒàéòàíî, âñòðåâîæåííî  ïîêà÷àë
ãîëîâîé. —òî èçâåñòíî ‘åëëåðñó  î  ïåðåñòðåëêå  ó  ’àéäæè?  ’îëüêî  ñëóõè?
åóæåëè îí è âïðßìü áûë ëþáîâíèêîì Šîííè?
   - Šòî ýòîò ïàðåíü, êýï? - ñïðîñèë Œèøà, ãîòîâßñü ê ñòàðòó.
   - ‘ýáîò ‘åëëåðñ. Žêàæèñü îí â òîò äåíü ó €ðïåäæèî, íàñ áû ñåé÷àñ  çäåñü
íå áûëî. - ‘îëîìîí ïîìîðùèëñß, ìàññèðóß  øåþ.  “  íåãî  âíîâü  ðàçáîëåëàñü
ãîëîâà. - ˆ, ÷òî åùå õóæå, îí íàâåðíßêà äî ñèõ ïîð ïîíîñèò ñåáß ïîñëåäíèìè
ñëîâàìè çà  òî,  ÷òî  ïðîïóñòèë  ñàìîå  ãðàíäèîçíîå  ñðàæåíèå,  êîãäà-ëèáî
ïðîèñõîäèâøåå â  íåáå  åãî  ïëàíåòû.  òî  áîëüíî  ðàíèò  åãî  ãîðäîñòü  è
äîñòîèíñòâî.
   Œèøà êèâíóë:
   - Ží íå óïóñòèò âîçìîæíîñòè ñêâèòàòüñß.
   - ’û ïðàâ. Žäíàêî íàì âïîëíå  ïî  ñèëàì  óêëîíèòüñß  îò  ñòû÷êè.  óæíî
ñäåëàòü âñå, ÷òîáû îí íå ïîñòàâèë íàñ â ïîëîæåíèå, êîãäà îñòàíåòñß  òîëüêî
äðàòüñß.
   - „óìàåòå, îí ñîáèðàåòñß âòßíóòü íàñ â ñêàíäàë?
   - “âåðåí.
   Œèøà ïîêà÷àë ãîëîâîé:
   - “ ìåíß ñîõðàíèëèñü ñàìûå íåâàæíûå âîñïîìèíàíèß î òîì äíå. Ÿ íå ëþáëþ,
êîãäà â ìåíß ñòðåëßþò, íå ïðåäóïðåäèâ.
   ðè âèäå íåäîâîëüíîé ìèíû íà ëèöå ƒàéòàíî ‘îëîìîí ðàññìåßëñß.
   - Ÿ òîæå. - Ží ïîñåðüåçíåë. - î, áîþñü, ìû è â  ýòîò  ðàç  íå  ïîëó÷èì
òàêîãî ïðåäóïðåæäåíèß.


        28

   ‘îëîìîí ñ êàìåííûì ëèöîì îò÷åêàíèâàë ðàñïîðßæåíèß:
   - “çíàéòå âñå, ÷òî âîçìîæíî, îá àðïåäæèàíñêîì àäìèðàëå ‘ýáîòå ‘åëëåðñå.
Žò åãî ðóêè ïîãèáëè íåñêîëüêî êîðàáëåé ðàòñòâà...
   Šîííè âçäðîãíóëà. "ƒîñïîäè, íåóæåëè ‘åëëåðñ...  çäåñü?"  Žíà  îáõâàòèëà
ñåáß ðóêàìè, ÷óâñòâóß ñëàáîñòü â  ìûøöàõ  -  ïîñëåäñòâèå  îòðàâëåíèß  ßäîì
ëüâèíû.
   - à îñíîâàíèè ýòèõ ñâåäåíèé îç ïðîâåäåò ñåðèþ òðåíèðîâîê.  ‚û  äîëæíû
óìåòü äðàòüñß ñ íèì â ïîëíîé òåìíîòå, âñëåïóþ, ñ îáåèìè ðóêàìè, ñâßçàííûìè
çà ñïèíîé. - ‘îëîìîí  âãëßäûâàëñß  â  ëèöà  ñâîèõ  ëþäåé,  ñëîâíî  ïûòàßñü
ïðîíèêíóòü â èõ äóøè.
   "‘ýáîò! Šàê æå ß ïîñìîòðþ â  ãëàçà  ýòîìó  ãíóñíîìó  íåãîäßþ?  „åðæèñü,
Šîííè. ’û âñòðåòèøüñß ñ íèì, åñëè ïîòðåáóåòñß.  ˆ  âñå  æå...  Ž  ãîñïîäè!
‹ó÷øå áû íàì íå âñòðå÷àòüñß!"
   - ˆ åùå îäíî, - æåñòêèì òîíîì ïðîäîëæàë ‘îë. - ‘ïèêåð €ðõîí ïîñðåäñòâîì
íàïðàâëåííîãî ëó÷à ïåðåäàë íàì âñå èçâåñòíûå äàííûå  î  ñâîåé  ïëàíåòàðíîé
ñèñòåìå. Žäíîâðåìåííî ñ áîåâîé ïîäãîòîâêîé âû äîëæíû êàê  ìîæíî  ïîäðîáíåå
èçó÷èòü îâóþ ‡åìëþ. Šàê âû, íàâåðíîå, óæå çàìåòèëè, åå ñïóòíèêè  äâèæóòñß
ïî èñêóññòâåííûì îðáèòàì. òî ëèøü ÷àñòü êóäà áîëåå ìàñøòàáíîé  òàéíû.  Œû
ïðèáûëè ñþäà, ÷òîáû çàáðàòü  íåêèé  îáúåêò,  ñàìî  ñóùåñòâîâàíèå  êîòîðîãî
ãðîçèò Šîíôåäåðàöèè ðàñïàäîì. ˆíûìè ñëîâàìè, ñòàâêè â  ýòîé  èãðå  íàìíîãî
âûøå,  ÷åì  ìû  ïîäîçðåâàëè.  îßâëåíèå  êîðàáëåé  €ðïåäæèî  è   üþ-Œåéíà
íåîæèäàííî äëß íàñ óñêîðèëî ðàçâèòèå ñîáûòèé. - Ží  âñòðåòèëñß  ãëàçàìè  ñ
îôèöåðàìè. - „à, ðåáßòà. Ÿ ãîâîðþ ñåðüåçíî.
   Šîííè çàêóñèëà ãóáó, ïëîòíî ñòèñíóëà êîëåíè è ïðèæàëàñü ñïèíîé  ê  ëþêó
ìîñòèêà. "‘ýáîò, ãðßçíûé ìåðçàâåö, êàê æå òåáß óãîðàçäèëî ïîßâèòüñß èìåííî
òåïåðü, êîãäà ß õî÷ó îäíîãî -  êàê  ñëåäóåò  âûñïàòüñß?  åóæåëè  ïðèäåòñß
ñïàñàòü ‚ñåëåííóþ ñåé÷àñ æå,  íå  äîæèäàßñü  çàâòðàøíåãî  äíß?"  ‘  äðóãîé
ñòîðîíû, îíà ñàìà âåëåëà îç  âûïóñòèòü  åå  èç  ãîñïèòàëß,  íå  äîæèäàßñü
ïîëíîãî âûçäîðîâëåíèß. "Žïàñíîñòü ïðèáëèçèëàñü âïëîòíóþ, åå óæå íåëüçß  íå
çàìå÷àòü. ’û ïðàâ, ‘îëîìîí. ‚ñå ýòî î÷åíü ñåðüåçíî - êóäà  ñåðüåçíåå,  ÷åì
òû äóìàåøü". Šîííè ïðîâåëà  ïàëüöàìè  ïî  ìîùíîìó  áëàñòåðó  àðêòóðèàíñêîé
ìîäåëè 57, âèñåâøåìó ó íåå íà ïîßñå.
   à ýêðàíå õìóðî óëûáàëñß •ýïïè. Šýë  âûãëßäåë  ñîáðàííûì,  óâåðåííûì  â
ñåáå. Ží ñòîßë, ñêðåñòèâ íà âûïóêëîé ãðóäè ìóñêóëèñòûå ðóêè.
   - Ÿ ÷óâñòâóþ ñåáß âèíîâàòûì, - ïðîäîëæàë ‘îë, ïîíèçèâ ãîëîñ. -  î  êòî
ìîã çíàòü, ÷òî îáîñòðåíèå ñèòóàöèè ïðîèçîéäåò  òàê  ñêîðî?  Ÿ  äîëæåí  áûë
íà÷àòü òðåíèðîâêè è ïîêàçûâàòü âàì çàïèñè ñðàæåíèé ñ òîãî ñàìîãî  ìîìåíòà,
êîãäà ìû ïîêèíóëè €ðêòóð.
   €ðò ãëóáîêî âçäîõíóë è ïîñìîòðåë íà ðàéàíó:
   - „óìàþ, ìû ñàìè äîëæíû áûëè ïðåäëîæèòü âàì ýòî.
   ‘îëîìîí ïîâåðíóëñß ê Šîííè:
   - ’åáå åñòü ÷òî äîáàâèòü?
   „åâóøêà ñëîæèëà ðóêè íà ãðóäè è âñêèíóëà ãîëîâó, ãëßäß íà Œèøó ƒàéòàíî.
   - €ðòåôàêò èìååò ôîðìó ßéöà âûñîòîé òðèäöàòü ìåòðîâ è  äèàìåòðîì  îêîëî
äåñßòè, - íà÷àëà îíà, ñòàðàßñü ãîâîðèòü òâåðäûì, óâåðåííûì ãîëîñîì.  -  Œû
íå çíàåì, êàêèì îáðàçîì îí  ïåðåìåùàåòñß  è  êàê  ðàáîòàåò.  ‚àì  ïðèäåòñß
ïîäíèìàòü åãî íà áîðò êîðàáëß ïðè ïîìîùè ëåáåäîê. Šàê íè  óäèâèòåëüíî,  îí
âåñèò  ñðàâíèòåëüíî  íåìíîãî.  Œàãíèòíûå  ïîëß  è  àíòèãðàâ  íà  íåãî   íå
äåéñòâóþò.  î  âñåé  âèäèìîñòè,  åãî  êîðïóñ  èçãîòîâëåí  èç   ñîâåðøåííî
èíåðòíîãî ìàòåðèàëà.
   Œèøà êèâíóë:
   - ‘ïðàâèìñß.
   - Ž÷åíü æàëü, íî ß âûíóæäåí âàñ ïîêèíóòü, - âìåøàëñß ‘îëîìîí. -  ‘ïèêåð
€ðõîí  ïðåäëîæèë  îñìîòðåòü  îáúåêò,  ïðåæäå  ÷åì  òðîãàòü  åãî  ñ  ìåñòà.
„åéñòâóéòå ïî ñâîåìó óñìîòðåíèþ. •îðîøåíüêî øåâåëèòå ìîçãàìè  è  èçáåãàéòå
íåïðîäóìàííûõ äåéñòâèé.
   €ðò óëûáíóëñß:
   - å áåñïîêîéòåñü, ñýð. ‚ êðàéíåì ñëó÷àå, ìû  îáðàòèìñß  çà  ñîâåòîì  ê
•ýïïè.
   ‘îë íàñìåøëèâî ôûðêíóë:
   - Ÿ áû íå ñòàë óæ î÷åíü íà íåãî  ïîëàãàòüñß.  •îäßò  ñëóõè,  ÷òî  •ýïïè
îòïðàâèëñß â êîñìîñ, óäèðàß îò ðåâíèâîãî  ìóæà  êàêîé-òî  êðàñîòêè.  -  Ží
ïîñìîòðåë íà èíæåíåðà. - …ñëè íå îøèáàþñü, ñ òåõ ïîð òû íè ðàçó  íå  áûâàë
íà Œàðñå.
   - ‚åðíî, íî è âû áû ðâàíóëè âî âñå ëîïàòêè, åñëè áû  çà  âàìè  ïîãíàëñß
òàêîé ãðîìèëà äà åùå ñ ýëåêòðîìàãíèòíîé ïóêàëêîé â ðóêàõ! †åíùèíà áûëà  íå
òàêîé óæ ïîäàðî÷åê, è ß ðåøèë, ÷òî íå ñòîèò ðàäè íåå ââßçûâàòüñß â äðàêó.
   - ˆ ïîñëåäíåå. - ‘îëîìîí  îáâåë  âçãëßäîì  ëèöà  îôèöåðîâ.  -  è  îäèí
àðïåäæèàíåö íå  äîëæåí  ñòóïèòü  íà  áîðò  êîðàáëß!  …ñëè  ‘åëëåðñ  ñòàíåò
íàáèâàòüñß â ãîñòè, äåðæèòåñü ëþáåçíî, íî ñêàæèòå, ÷òî âñå âîïðîñû  äîëæåí
ðåøàòü  êàïèòàí,  êîòîðûé  íàõîäèòñß  íà  ïëàíåòå,  à  ñâßçè  ñ  íèì  íåò.
åðåäàéòå, ÷òî  ß  íàíåñó  åìó  âèçèò,  êàê  òîëüêî  âåðíóñü  íà  êîðàáëü.
‘îâåùàíèå çàêîí÷åíî! - ‘îëîìîí óëûáíóëñß. - …ñòü âîïðîñû? åò? ’îãäà æåëàþ
óäà÷è.
   Ží ïîâåðíóëñß è ïîêèíóë ìîñòèê.  Šîííè  øàãàëà  ðßäîì,  ïîãðóçèâøèñü  â
ðàçäóìüß. "—òî, åñëè ‘îëîìîí íå ñîâëàäàåò ñ ñîáëàçíîì? —òî, åñëè  ïîä  åãî
áëàãîðîäíîé ëè÷èíîé  ñêðûâàåòñß  åùå  îäèí  ‘åëëåðñ?  åóæåëè  ìåíß  îïßòü
îáâåäóò âîêðóã ïàëüöà? •âàòèò ëè ìíå ñèë íàæàòü ñïóñêîâîé êðþ÷îê?"
   - àñòàëà ðåøèòåëüíàß ìèíóòà, -  çàãîâîðèë  ‘îë.  -  Ÿ  îòïðàâëßþñü  çà
àðòåôàêòîì, çà Šëèíêîì ‘àòàíû, êàê åãî íàçûâàåò €ðõîí.
   Šîííè ïîñìîòðåëà íà íåãî è âûäàâèëà óëûáêó.
   - ‡íàé âû âñå òî, ÷òî çíàþ ß, âû  áû  äåðæàëèñü  îò  íåãî  ïîäàëüøå.  -
„åâóøêà íåðåøèòåëüíî ïîìîë÷àëà. - Ží îòðàâëßåò äóøè.
   Žíà  èçó÷àþùå  ñìîòðåëà  â  ãëàçà  ‘îëîìîíà,  ñëîâíî  ïûòàßñü   óëîâèòü
ñâèäåòåëüñòâî... ÷åãî? ‘ëàáîñòè? Šàêîé-òî  ÷åðâîòî÷èíû  â  åãî  õàðàêòåðå?
‚îñïîìèíàíèå î åãî ðóêàõ, ëàñêîâî ïðèêàñàâøèõñß ê åå òåëó, ÷åðåäîâàëèñü  ñ
âèäåíèåì ìåðòâîãî ÷óæàêà, ïîäæèäàâøåãî ñâîþ æåðòâó. „âå  èñêëþ÷àþùèõ  äðóã
äðóãà ðåàëüíîñòè ñëèëèñü â åå ìîçãó â åäèíóþ êàðòèíó.
   -  ðèáûë  ‘ïèêåð,  -  îáúßâèëà  îç.  -  …ãî  ÷åëíîê  ïðèáëèæàåòñß   ê
ïîñàäî÷íîìó îòñåêó.
   ‘îëîìîí îáîäðßþùå óëûáíóëñß äåâóøêå è ñòèñíóë åå ëàäîíü:
   - “ íàñ âñå ïîëó÷èòñß, Šîííè, ïîâåðü.
   - ’û íè÷åãî  íå  ïîíèìàåøü,  ‘îë.  Ÿ  òåáå  âåðþ.  -  "ˆ  ìîãó  æåñòîêî
ïîïëàòèòüñß çà ýòî".
   …å ñëîâà îçàäà÷èëè ‘îëà, íî  îí  íå  ñòàë  äîïûòûâàòüñß.  Žíè  âîøëè  â
ïîñàäî÷íûé  îòñåê.  Œèøà  ƒàéòàíî  îïóñêàë  ÷åëíîê  ‘ïèêåðà   íà   ïàëóáó,
ìàíèïóëèðóß ðû÷àãàìè àíòèãðàâà. à ïîëïóòè Šîííè è ‘îëà âñòðåòèë •ýïïè.
   - ‚îò, ãëîòàéòå. - Ží ïðîòßíóë ôëàêîí÷èê ñ ñåðûìè êàïñóëàìè.
   - —òî ýòî? - ñïðîñèë ‘îëîìîí, íåðâíî ïîñìîòðåâ íà èíæåíåðà.
   - ‹îêàòîð. å íàäî óïðßìèòüñß, êýï. ‘êóøàéòå  êîíôåòêó.  …ñëè  ñëó÷èòñß
ñàìîå õóäøåå, ìû, ïî êðàéíåé ìåðå, ñóìååì âàñ îòûñêàòü. - Ží ïîâåðíóëñß  ê
Šîííè è, ñóíóâ äåâóøêå êàïñóëó, òîðîïëèâî îáíßë åå. - Œû æäåì âàñ îáðàòíî,
êðàñîòêà.
   Žíè âòðîåì ïðèáëèçèëèñü ê ÷åëíîêó. ‘ øèïåíèåì  ðàñïàõíóëñß  ëþê,  ßâëßß
âçãëßäàì îêðóæàþùèõ €ðõîíà â áåëîé êîñìè÷åñêîé óíèôîðìå.  ‚çäîõíóâ,  Šîííè
ïðîãëîòèëà ïåðåäàò÷èê. Šàïñóëà êàìíåì ëåãëà íà äíî æåëóäêà.
   ‘îëîìîí çàòßíóë ïðèâßçíûå ðåìíè, ñ ëþáîïûòñòâîì ïîãëßäûâàß íà  äåâóøêó.
Žíà ðàññåßííî ñìîòðåëà íà áåëûå ïàíåëè ïóëüòà. à ïëàíåòå åå æäåò ‘åëëåðñ.
Žò ýòîé ìûñëè ïî ñïèíå ïðîáåæàë õîëîäîê. Žíà çàêðûëà ãëàçà, ñæàâ ïàëüöû  â
êóëàêè.
   - ƒîòîâû? - îêëèêíóë èõ €ðõîí.
   - „àâàéòå îòïðàâëßòüñß.
   î÷óâñòâîâàâ ëåãêèé òîë÷îê, íå äî êîíöà ñêîìïåíñèðîâàííûé ãðàâèçàùèòíûì
óñòðîéñòâîì, Šîííè îòâåðíóëà ëèöî, ïîãðóçèâøèñü â ðàçìûøëåíèß.
   - ’û ÷òî-òî õîòåëà ñêàçàòü? - ñïðîñèë ‘îë.
   -  åò.  Ÿ...  òû  òàê  è  íå  îòâåòèë  íà  ìîé  âîïðîñ  îá   èñòî÷íèêå
áåçãðàíè÷íîãî ìîãóùåñòâà. ’åïåðü ß óâèæó âñå ñîáñòâåííûìè ãëàçàìè.
   ‘îëîìîí õìóðî óëûáíóëñß.
   - ’û çíàåøü, ß âîâñå  íå  óâåðåí,  ÷òî  îòâåò  íà  ýòîò  âîïðîñ  âîîáùå
ñóùåñòâóåò. ‚ íàø âåê ïîíßòèß äîáðà è çëà ñìåøàëèñü, ñòàëè óñëîâíûìè. ‚ðßä
ëè ìíå óäàñòñß âçãëßíóòü íà äåëî ñî âñåõ âîçìîæíûõ òî÷åê çðåíèß,  îòäåëèòü
çåðíà îò ïëåâåë, åñëè õî÷åøü.
   Šîííè òùåòíî ïûòàëàñü óëûáíóòüñß:
   -  ‘òàëî  áûòü,  òû  -  êîíôîðìèñò?  å  ïðèçíàåøü  íèêàêèõ  àáñîëþòíûõ
öåííîñòåé?
   ‘îëîìîí ñóõî ðàññìåßëñß.
   - ðîñòî íå õî÷ó èçìåíßòü ñâîèì ïðèíöèïàì. „àæå  ðóêîâîäñòâóßñü  ñàìûìè
âîçâûøåííûìè ïîáóæäåíèßìè, ß íå â ñèëàõ ïðåäñêàçàòü ïîñëåäñòâèß. „îïóñòèì,
ß ïóñòèë â  õîä  ýòó  âîëøåáíóþ  ïàëî÷êó  è  óíè÷òîæèë  "Žõîòíèêà".  —åðåç
ïîêîëåíèå-äðóãîå  ïîßâèòñß  åùå  îäèí  òàêîé  ‘ýáîò  ‘åëëåðñ.   ‘êîëü   áû
îñìîòðèòåëüíî ß íè ïîëüçîâàëñß ýòîé ñèëîé, ïðåîáðàçóß Œèðîçäàíèå,  ìíå  íå
ñïðàâèòüñß ñ åãî ïîðîêàìè è íåñîâåðøåíñòâîì.
   Šîíñòàíöèß êèâíóëà.
   "‚ñå ýòî î÷åíü  ìèëî  è  áëàãîðîäíî,  ‘îëîìîí.  î  äàâàé  îáðàòèìñß  ê
ðåàëüíîé  æèçíè.  —òî  ñëó÷èòñß,  êîãäà  òû   âïåðâûå   ïîâåðíåøü   ðû÷àã,
ïðåîäîëåâàß ñîïðîòèâëåíèå åãî ïðóæèíû?"
   Žíà áåññîçíàòåëüíî ïðîâåëà ïðàâîé  ëàäîíüþ  ïî  áåäðó,  ñëîâíî  ïûòàßñü
èçáàâèòüñß îò âîñïîìèíàíèß î òîì, êàê åå ïàëüöû ñæèìàëè çåëåíóþ ðóêîßòêó.
   ‘îëîìîí îòêèíóëñß  íà  ñïèíêó  êðåñëà  è  ãëóáîêî  âçäîõíóë,  ãëßäß  íà
îêðóæàâøèå åãî òåìíûå ýêðàíû. Šîììóíèêàòîð ñîîáùèë åìó,  ÷òî  äî  ïîëóíî÷è
îñòàëîñü ëèøü íåñêîëüêî ìèíóò. ‘êðåñòèâ ðóêè íà ãðóäè, îí îïóñòèë  çàòûëîê
íà ïðîòèâîïåðåãðóçî÷íóþ ïîäóøêó è çàêðûë ãëàçà.
   - Šàê âû äóìàåòå, ‘ïèêåð, ïî÷åìó ìû íå ñóìåëè îáíàðóæèòü  ñîïëåìåííèêîâ
ýòîãî ñóùåñòâà? - ñïðîñèë îí.
   - ƒàëàêòèêà âåëèêà. - åðåä ìûñëåííûì âçîðîì  Šîííè  ïîßâèëèñü  ëåäßíûå
ãëàçà ‘åëëåðñà, ñìîòðåâøèå  íà  íåå  ñ  ßçâèòåëüíîé  óõìûëêîé,  è  äåâóøêà
ïåðåäåðíóëà ïëå÷àìè. - àì îñòàåòñß òîëüêî ãàäàòü, íî, âåðîßòíî, îòâåò  íà
ýòîò âîïðîñ õðàíèòñß ãäå-íèáóäü â ïàìßòè àðòåôàêòà. ‹è÷íî  ß  ñ÷èòàþ,  ÷òî
ýòè ñóùåñòâà áûëè òàêîé æå âîèíñòâåííîé, êàê  ìû,  ðàñîé,  íî  êóäà  áîëåå
ðàçâèòîé. ‚îò ïî÷åìó ìû äîëæíû  ñîõðàíßòü  ïðåäåëüíóþ  îñòîðîæíîñòü.  —òî,
åñëè àðòåôàêò ïîïàäåò â ðóêè òàêîãî ÷åëîâåêà, êàê ‘åëëåðñ?
   - ‘òðàøíî äàæå ïîäóìàòü, - îòîçâàëñß ‘îëîìîí.
   - àøå âîîáðàæåíèå íå â ñèëàõ ïîñòè÷ü ìàñøòàáû âîéíû, êîòîðóþ ðàçâßçàëè
ýòè ñóùåñòâà. Žíè ïðåâðàòèëèñü â  áîãîâ  -  â  êëàññè÷åñêîì  ñìûñëå  ýòîãî
ñëîâà, ïðèíßòîãî íà ‡åìëå â äðåâíîñòè. åçãðàíè÷íàß ìîùü ïðîáóæäàëà â  íèõ
ãîðäûíþ  è  òùåñëàâèå.  Šîãäà  îíè  ãíåâàëèñü,  äàæå  èç-çà  êàêîãî-íèáóäü
ïóñòßêà, îíè áûëè ãîòîâû óíè÷òîæèòü âñåõ ñåáå ïîäîáíûõ, è íàêîíåö  îñòàëñß
ëèøü îäèí. ‘êîëü ìðà÷íûìè áûëè åãî ïîñëåäíèå äíè! ’àê ñêàæèòå,  âåðèòå  ëè
âû,  ÷òî  ÷åëîâå÷åñòâî  íàéäåò  â  ñåáå  ñèëû   ñîïðîòèâëßòüñß   íàðêîòèêó
áåçãðàíè÷íîé âëàñòè? àçâå âñå òî, ñâèäåòåëåì ÷åìó ìû áûëè â êàþò-êîìïàíèè
"îç", íå óáåæäàåò âàñ â îáðàòíîì?
   - î  êàê  ìîæíî  âûñëåäèòü  âñå  ÷åëîâå÷åñòâî?  -  îçàäà÷åííî  ñïðîñèë
‘îëîìîí. - Œû çíàåì ìåñòîïîëîæåíèå íå áîëåå ïîëîâèíû ‚îëüíûõ ñòàíöèé. ‹þäè
ñëèøêîì øèðîêî ðàñïðîñòðàíèëèñü â êîñìîñå, ïðîíèêëè â ñàìûå îòäàëåííûå åãî
óãîëêè.
   - ‚û óæå çàòðàãèâàëè ýòîò âîïðîñ â ïàìßòíîì ðàçãîâîðå  ñ  „æîðäàíîì,  -
áåññòðàñòíî  ïðîèçíåñëà  Šîííè.  -  ƒëàâíóþ  òðóäíîñòü  ïðåäñòàâëßåò   ñàì
àðòåôàêò - êîðàáëü ÷óæàêîâ. ‚íå âñßêèõ ñîìíåíèé, åãî õîçßåâà ñòîëêíóëèñü ñ
òåìè æå òàêòè÷åñêèìè ñëîæíîñòßìè, íî ñóìåëè îáîéòè  èõ.  Œû  ñëèøêîì  ìàëî
çíàåì  î  òîì,  êàê  äåéñòâóåò  àðòåôàêò.  „îãàäûâàþñü,  åãî   âîçìîæíîñòè
ïðîñòèðàþòñß äàëåêî çà ðàìêè òîãî, ÷òî íàì óäàëîñü óçíàòü, íî äàæå è  ýòèõ
êðîõ âïîëíå äîñòàòî÷íî, ÷òîáû çàáèòü òðåâîãó.
   - åóæåëè îíè ñòîëü âåëèêè? -  ñïðîñèë  ‘îë,  ñáèòûé  ñ  òîëêó  ñëîâàìè
Šîííè.
   - ‘àìè óâèäèòå, êàïèòàí, - äîíåññß ñâåðõó íåãðîìêèé  ãîëîñ  €ðõîíà.  Ží
ñïóñòèëñß ñ ìîñòèêà â ãðàâèëèôòå, êëàöíóâ ïîäêîâêàìè áàøìàêîâ ïî ïàëóáå.
   - ‚û óâåðåíû, ÷òî çà íàìè íå ñëåäßò? - îñâåäîìèëñß  ‘îëîìîí.  -  „îëæíî
áûòü, âåñü êîñìîñ âèäåë, êàê ìû ïîêèäàëè "îç".
   -  Œàñòåð  Šðààëü  ñíàáäèë  íàñ  óñòðîéñòâîì,  êîòîðîå  äåëàåò   ÷åëíîê
íåâèäèìûì äëß ëþáûõ äàò÷èêîâ, - îòâåòèë €ðõîí.  -  Šîãäà  ß  ïðè÷àëèâàë  ê
êîðàáëþ, îíî áåçäåéñòâîâàëî. Žòïðàâëßßñü â îáðàòíûé ïóòü, ß  âêëþ÷èë  åãî.
•ýïïè ïîäòâåðäèë, ÷òî íàøå îòáûòèå îñòàëîñü  íåçàìå÷åííûì.  å  çíàþ,  êàê
ðàáîòàåò ýòà øòóêà, íî îíà ïðåâîñõîäíî ìàñêèðóåò íàñ. …ùå  îäèí  àïïàðàòèê
÷åðåç íåñêîëüêî ÷àñîâ âûäàñò ñèãíàë, èìèòèðóþùèé ïîñàäêó  ÷åëíîêà  ó  ìîåé
ðåçèäåíöèè.  •èòðîóìíûå  ïðèáîðû...  è  ñîâåðøåííî  íåîáõîäèìûå,  ïîêà  íà
ïëàíåòå íàõîäßòñß àðïåäæèàíöû.
   ‘íßâ ïîêàçàíèß äàò÷èêîâ, €ðõîí îòïåð ëþê, ðàñïàõíóë åãî è êèâêîì ãîëîâû
óêàçàë â ïðîåì.
   - Œû ïðèáûëè, ‘îë. ‘åé÷àñ âû óâèäèòå ïðåäìåò, ðàäè  êîòîðîãî  ïîãóáëåíî
ñòîëüêî æèçíåé.
   ‘îëîìîí âçßë ñåáß â ðóêè è øàãíóë â âîçäóøíûé øëþç.  ‚ïåðåäè  âèäíåëîñü
ìàëåíüêîå ïîìåùåíèå  ñ  ñåðûìè  ñòåíàìè,  âûõîäèâøåå  â  áîëåå  ïðîñòîðíóþ
êîìíàòó, ëèøåííóþ êàêèõ-ëèáî ïðèìåò. Šîííè  îñòàíîâèëàñü  ðßäîì,  âòßãèâàß
íîçäðßìè çàòõëûé âîçäóõ. ‡äåñü íè÷åì íå ïàõëî, íî ‘îëîìîíó ïîêàçàëîñü, ÷òî
íà åãî ïëå÷è îïóñòèëàñü íåâûíîñèìàß òßæåñòü, íàïîëíßâøàß äóøó íåîáúßñíèìîé
òðåâîãîé.
   - ‘þäà. - €ðõîí ïðîòèñíóëñß ìèìî è ñêðûëñß â ñïëîøíîé ñåðîé ñòåíå.
   ‘îëîìîí çàñòûë íà ìåñòå. Ží ðîáêî ïðîòßíóë ðóêó è  ñóäîðîæíî  âçäîõíóë,
ãëßäß, êàê åãî ïàëüöû ïîãðóæàþòñß â  ñåðóþ  ïåëåíó.  Ží  îòäåðíóë  ëàäîíü,
îøåëîìëåííî ðàçãëßäûâàß åå.
   - ƒëàçà íå îáìàíûâàþò òåáß, - çàâåðèëà åãî  Šîííè.  -  ˜àãàé  âïåðåä...
íàñêâîçü.
   ‘îëîìîí  ðàññåßííî  êèâíóë.  Ží  âûñòàâèë  âïåðåä  îäíó  íîãó,   ïîòîì,
âçäðîãíóâ, ïðîøåë ñêâîçü íå÷òî, íàïîìèíàâøåå ìåòàëë, è îêàçàëñß  â  äðóãîé
êîìíàòå.
   - Šàê óòâåðæäàåò êâàíòîâàß ìåõàíèêà, ìàòåðèß ïî÷òè öåëèêîì  ñîñòîèò  èç
ïóñòîòû, - ñêàçàë €ðõîí. - ‚ òàê íàçûâàåìîé "ðåàëüíîé" æèçíè ìû èìååì äåëî
ñ ýëåêòðîííûìè îðáèòàìè è îáëàêàìè. ‚çàèìîäåéñòâóß  ñ  ýëåêòðîíàìè  íàøåãî
òåëà, îíè ñîçäàþò ó íàñ èëëþçèþ ìîíîëèòíîñòè. Ÿ  ïðîàíàëèçèðîâàë  âåùåñòâî
ýòîé  ñòåíû.  òî  íå÷òî  âðîäå  ìåòàëëè÷åñêîãî  ñïëàâà,  ñïëåòåííîãî   èç
ìîëåêóëßðíûõ íèòåé. Žáëàäàß ïðî÷íîé ñòðóêòóðîé, îí òåì íå ìåíåå ïðîïóñêàåò
ñêâîçü ñåáß ìàòåðèàëüíûå îáúåêòû. ðèâû÷íûå íàì çàêîíû êâàíòîâîé  ìåõàíèêè
çäåñü íå äåéñòâóþò, è ß íå â ñèëàõ îáúßñíèòü ýòîò ôåíîìåí.
   ðè âèäå Šîííè, êîòîðàß ñëîâíî ïî âîëøåáñòâó âûíûðíóëà ñëåäîì,  ó  ‘îëà
îòâàëèëàñü ÷åëþñòü:
   - Šàê æå âàì óäàëîñü îáíàðóæèòü âõîä?
   €ðõîí ïîìîðùèëñß.
   - Ÿ  îáëîêîòèëñß  î  ñòåíó,  äåðæà  â  ðóêå  ÷àøêó  êîôå,  -  äîñàäëèâî
ïðîáîðìîòàë îí. - Œîå ïîßâëåíèå áûëî íå ñëèøêîì èçßùíûì, ïîñêîëüêó  ß  òóò
æå ñïîòêíóëñß î íîãó ÷óæàêà è ðàñòßíóëñß íà ïîëó. Ÿ îò  äóøè  ïîðàäîâàëñß,
÷òî îí ìåðòâ óæå ìíîãèå ìèëëèàðäû ëåò, èíà÷å  ïðåñëîâóòûé  ïåðâûé  êîíòàêò
ïðîèçîøåë áû äîâîëüíî óíèçèòåëüíî äëß ÷åëîâåêà.
   ‘îëîìîí îøåëîìëåííî  ìîë÷àë.  €ðõîí  óêàçàë  íà  êðóãëîå  ìåòàëëè÷åñêîå
âîçâûøåíèå.
   - Ží ñèäåë çäåñü, ó ïóëüòà óïðàâëåíèß. Šàê òîëüêî ß ïðèêîñíóëñß  ê  åãî
òåëó, âñå ïðèáîðû âûêëþ÷èëèñü. ‚èäèìî,  ñâîèìè  äåéñòâèßìè  ß  àííóëèðîâàë
ðàñïîðßæåíèß, êîòîðûå îí â ñâîå âðåìß îòäàë êîðàáëþ.
   - î îòêóäà êîðàáëü ÷åðïàåò ýíåðãèþ? Šàêèì îáðàçîì...
   - Šòî çíàåò? ‡äåñü ìíîãî çàãàäîê, ‘îë.  àïðèìåð,  ìû  îáíàðóæèëè,  ÷òî
âíóòðè ýòîãî êîðàáëß ìîæíî øàãàòü  êèëîìåòð  çà  êèëîìåòðîì  -  äà,  ß  íå
îãîâîðèëñß, - ïåðåõîäß èç îäíîãî ïîìåùåíèß  â  äðóãîå,  à  ìåæäó  òåì  åãî
íàðóæíûå ðàçìåðû íå ïðåâûøàþò òðèäöàòè ìåòðîâ. —òî-òî ïðîèñõîäèò  çäåñü  ñ
ïðîñòðàíñòâîì. ’îëüêî íå ñïðàøèâàéòå ìåíß, ÷òî èìåííî.  Ÿ  ñëîâíî  äèêàðü,
êîòîðûé, ðàçìàõèâàß äëß ïóùåé õðàáðîñòè êîïüåì  ñ  êàìåííûì  íàêîíå÷íèêîì,
ñîáðàëñß ñ äóõîì è îòïðàâèëñß â ñâîé ïåðâûé ìåæçâåçäíûé ïåðåëåò.
   àä ïóëüòîì âîçíèê ãîëîãðàôè÷åñêèé ýêðàí ðàçìåðîì  äâà  íà  äâà  ìåòðà,
îêðóæåííûé çëîâåùèìè íà âèä  ðû÷àãàìè  ñ  ðóêîßòêàìè  íåïðèâû÷íûõ  ôîðì  è
ðàñöâåòîê. ‚ñå ýòî îò÷àñòè íàïîìèíàëî èíòåðüåð èãðîâîé  êàáèíû  "îç".  à
ýêðàíå âåëè÷àâî ìåðöàëè áåëûå îãîíüêè çâåçäíîãî ñêîïëåíèß.
   ‘îëîìîí ïîäîøåë áëèæå, ïðèñòàëüíî âãëßäûâàßñü â èçîáðàæåíèå.
   -  …ñëè  ìû  íå  îøèáëèñü,  ýòî  íàø  Œëå÷íûé  óòü,  -  ñêàçàë  €ðõîí,
îñòàíàâëèâàßñü ðßäîì ñ íèì. - ’î,  ÷òî  ìû  âèäèì,  ñëóæèëî  íàâèãàöèîííûì
èíñòðóìåíòîì è  îäíîâðåìåííî  îðóæèåì.  „àæå  íå  áóäü  ó  àðòåôàêòà  èíûõ
ôóíêöèé, îí ñòîèë áû öåëîé ãàëàêòèêè. ‘ìîòðèòå.
   €ðõîí äâèíóë âïåðåä îäèí èç ìíîæåñòâà ðû÷àãîâ, îêðóæàâøèõ ýêðàí.  Šîííè
ìîðãíóëà, çàâîðîæåííàß ÷óâñòâîì, êîòîðîå âîçíèêàëî ó íåå âñßêèé ðàç, êîãäà
îíè ñ îòöîì ïîãðóæàëèñü â ãëóáèíû Œëå÷íîãî  óòè.  €ðõîí  íàæàë  íåñêîëüêî
êíîïîê, è ïîëå çðåíèß ýêðàíà ïëàâíî ñêîëüçíóëî ê  ðóêàâó  Žðèîíà.  Œàñøòàá
ïðîäîëæàë óâåëè÷èâàòüñß, è íàêîíåö  ïîßâèëèñü  òî÷å÷íûå  îãîíüêè  çíàêîìûõ
çâåçä. €ðõîí çàìåäëèë ðîñò ìàñøòàáà. à ýêðàíå, óâåëè÷èâàßñü  â  ðàçìåðàõ,
ïîßâèëàñü  êðàñíàß  çâåçäà.  åñêîëüêî   ìèíóò   ñïóñòß   ‘îëîìîí   óâèäåë
ïåðåïëåòåíèå ñåðåáðèñòî-áåëûõ  êîíñòðóêöèé  €ðêòóðà.  €ðõîí  íàöåëèëñß  íà
çäàíèå ‘îâåòà Šîíôåäåðàöèè, è ïðèáîð áåç  ìàëåéøèõ  óñèëèé  ïðîíçèë  ñòåíû
ñòàíöèè. îßâèëñß çàë çàñåäàíèé, è €ðõîí çàôèêñèðîâàë èçîáðàæåíèå.
   - ‘åé÷àñ ‘îâåò áåçäåéñòâóåò. Žêàæèñü â çàëå  äåïóòàòû,  ìû  ñëûøàëè  áû
êàæäîå ñëîâî. •îòåë áû ß ïðîñëåäèòü çà  ïðåçèäåíòîì  àëüìèðîì,  êîãäà  îí
ïîêèíóë ñâîé êàáèíåò ïîñëå íàøåé áåñåäû.
   - Šàêîâ ïðåäåë ðàçðåøåíèß ïðèáîðà? - ñïðîñèë ‘îëîìîí.
   €ðõîí ïîæàë ïëå÷àìè.
   - Ÿ çàãëßäûâàë âíóòðü ÷àñòèö, èç êîòîðûõ  ñëîæåíû  êâàðêè,  êîòîðûå,  â
ñâîþ î÷åðåäü, ñîñòàâëßþò ýëåêòðîíû. Ÿ íå ïîíèìàþ è ìàëîé äîëè òîãî, ÷òî ìû
âèäèì. €ðòåôàêò  ñïîñîáåí  ðåãèñòðèðîâàòü  ÷àñòèöû,  íàõîäßùèåñß  â  ëþáûõ
ýíåðãåòè÷åñêèõ ñîñòîßíèßõ. Œîãó, ê ïðèìåðó, ñîîáùèòü, ÷òî  ýëåêòðîí  èìååò
ïî ìåíüøåé ìåðå äâåñòè ïßòüäåñßò  øåñòü  ñòåïåíåé  ñèììåòðèè.  å  îáëàäàß
òåîðåòè÷åñêîé ïîäãîòîâêîé, ß íå óâèäåë  â  èõ  èçîáðàæåíèßõ  íè  ìàëåéøåãî
ñìûñëà. Ÿ çàãëßäûâàë âíóòðü ñâåòèë  è  èññëåäîâàë  €íäðîìåäó,  Œàãåëëàíîâû
Žáëàêà, ’ðåóãîëüíèê, ãàëàêòèêó ‘îìáðåðî è ìíîãèå äðóãèå. Ÿ ïîáûâàë  âíóòðè
ïëàíåò, ãðàâèòàöèß êîòîðûõ ïðåâðàòèëà áû âàñ â ëåïåøêó.
   - Ž ãîñïîäè! - ïîòðßñåíèå âûäîõíóë ‘îë, ïðåäñòàâèâ,  êàêèå  ïåðñïåêòèâû
îòêðûâàåò ïåðåä íàóêîé àðòåôàêò. - “÷åíûå ñìîãóò ïîëó÷èòü îòâåò  íà  ëþáîé
âîïðîñ...
   - ‚åðíî,  -  ñîãëàñèëñß  €ðõîí.  -  ‚  ìîèõ  ðóêàõ  íàõîäèòñß  èñòî÷íèê
áåñêîíå÷íîãî çíàíèß... è áåñêîíå÷íîãî ìîãóùåñòâà.
   ˆçîáðàæåíèå íà÷àëî óìåíüøàòüñß. ‘îëîìîí ñëîâíî çà÷àðîâàííûé  ñëåäèë  çà
òåì, êàê €ðêòóð ïðåâðàòèëñß â òî÷êó è çàòåðßëñß ñðåäè çâåçä. î  ýêðàíó  ñ
ãîëîâîêðóæèòåëüíîé   ñêîðîñòüþ   ïðîíåñëèñü   íåçíàêîìûå   ‘îëó    îáëàñòè
ïðîñòðàíñòâà, è íàêîíåö âîçíèêëà îâàß ‡åìëß ñî  ñâîèì  ñâåòèëîì.  ëàíåòà
ïðèáëèçèëàñü, ñòàëè  âèäíû  åå  çàãàäî÷íûå  ñïóòíèêè  è  íåñêîëüêî  òî÷åê,
âðàùàâøèõñß âîêðóã. €ðõîí îñòàíîâèë ïåðåìåùåíèå è  ïîêàçàë  ‘îëó  "îç"  è
ðßäîì ñ íèì - ïßòü êîðàáëåé ìåíüøåãî ðàçìåðà.
   Šîííè ñðàçó ïî÷óßëà íåëàäíîå. Žíà ðàññòåãíóëà êîáóðó è ñòèñíóëà  ïàëüöû
íà ðóêîßòêå áëàñòåðà.
   - îêàæèòå ïîäðîáíåå! - êðèêíóë ‘îëîìîí. - òî æå  "„åñìîíä"!  …ñëè  áû
òîëüêî ß... —åðò ïîáåðè, íàì íóæíî íåìåäëåííî âîçâðàùàòüñß!
   - Œû ìîæåì âûßñíèòü âñå, íå ñõîäß ñ ìåñòà. -  Šîííè  óëîâèëà  íàòßíóòûå
íîòêè  â  ãîëîñå  îòöà.  Šàçàëîñü,  ýêðàí   ðèíóëñß   âïåðåä,   ïðîíèçûâàß
ïðîñòðàíñòâî  è  ñâåðêàþùèé  áåëûé  êîðïóñ  "îç".  €ðõîí  ïîéìàë  â  êàäð
êàþò-êîìïàíèþ  è,  ïîïåòëßâ  ïî  êîðèäîðàì,  âûâåë  íà  ýêðàí  èçîáðàæåíèå
ìîñòèêà.
   ‡íàêîìûå ïàíåëè óïðàâëåíèß ñèßëè çåëåíûìè îãíßìè.  €ðòóðèàí  è  ðàéàíà
ñèäåëè â íàïðßæåííûõ ïîçàõ, íàäåâ áîåâûå  ñêàôàíäðû.  ðàéàíà  ñ  òðåâîãîé
ïîñìîòðåëà íà ìîíèòîð, è âäðóã â äèíàìèêàõ çàãðåìåë ãîëîñ ”ýí