метрально  противоположную  кораблю  ‘еллерса.  -  Џо-моему,  он  самый
нетерпеливый. ЊчитсЯ с ускорением почти тридцать пЯть "g". Њы заманим  его
в ловушку. Ќадеюсь, ‘еллерс не сумеет разгадать наш трюк.
   - ’очно так же Љарраско действовал у Ђрпеджио, -  с  усмешкой  заметила
Ѓрайана, наблюдаЯ за экранами крейсера,  без  труда  поглотившими  энергию
ослабленных разрЯдов. Љак и предсказывал ‘оломон, черный  корабль  ринулсЯ
вперед, торопЯсь пожать лавры. Ђрпеджианец был  так  уверен  в  себе,  что
сосредоточил огонь на дюзах "Ѓоз", стремЯсь ограничить его подвижность.
   Џодпустить его еще ближе?
   -  ќкраны  выходЯт  на  предельный  режим,  -  ровным  голосом  сообщил
Ђртуриан. - —ерез тридцать секунд мы достигнем критической отметки.
   - Љэл, через тридцать секунд включите бластеры на  полную  мощность.  -
Љонни стиснула кулак.  -  Ѓрайана,  цельтесь  как  можно  точнее.  Љрейсер
лавирует.
   - Џо-моему, Я уловила алгоритм его  перемещений.  Ѓыло  бы  куда  хуже,
вздумай они уклонЯтьсЯ от  нашего  огнЯ  хаотическими  маневрами.  Џока  Я
стрелЯю  с  небольшой  ошибкой.  Џусть  думает,  что  у  нас  неполадки  с
управлением орудиЯми.
   - ЋтличнаЯ мысль! - ‡аметив, что  индикаторы  защитного  полЯ  начинают
розоветь, Љонни воскликнула: - Ѓоз! ‚перед!
   ‚ тот же миг индикаторы загорелись кроваво-красным. Џере грузка едва не
разорвала людей. ‚сю мощь своих реакторов  Ѓоз  направила  в  двигатели  и
защитные экраны, разворачиваЯсь и устремлЯЯсь навстречу черному  крейсеру.
€з бластерных раструбов вырвались слепЯщие  лиловые  разрЯды.  Ђрпеджианец
запаниковал и метнулсЯ в сторону, его экраны полыхнули нестерпимым светом.
‚зрыв на  мгновение  ослепил  оптическую  систему  Ѓоз,  мониторы  мостика
заволокло белым туманом. ЌапрЯженность полЯ достигла предела, и когда  уже
казалось, что корпус вот-вот останетсЯ без защиты, Ѓоз вырвалась из кольца
окружениЯ.
   - Ќачинайте противобластерные мероприЯтиЯ! - распорЯдилась Љонни. - Ќас
поливают огнем!
   Џолучив  свободу  маневра,  Ѓоз  лавировала  и  вращалась  вокруг  оси,
попеременно подставлЯЯ разрЯдам  различные  участки  корпуса,  чтобы  дать
остыть остальным.
   - "Ћхотник" разворачиваетсЯ!.. ‘еллерс перестраивает свои корабли!..  -
выкрикивал Ђртуриан, а Ѓрайана  тем  временем  выбрала  очередную  цель  и
накрыла ее пучком лилового пламени.
   - „оложите о повреждениЯх, Ѓоз!
   - ‚ нескольких местах сожжено декоративное покрытие и вырваны несколько
плиток корпуса. Ќичего серьезного, госпожа ‘пикер.
   - ‘колько осталось до выхода  из-под  огнЯ?  -  Љонни  прикусила  губу,
заметив, что арпеджианцы расходЯтсЯ веером, стремЯсь взЯть Ѓоз в клещи.
   - Џри неизменном векторе - около восьми минут.
   - Љаковы шансы уцелеть в течение этого  времени?  -  отрывисто  бросила
Љонни.
   - ‘орок процентов.  Њногое  зависит  от  перестановок  в  боевом  строю
противника.
   €менно  этого  больше  всего  боЯлась  Љонни.  ‹юбое  изменение   курса
оттЯгивало  выход  из  пределов   досЯгаемости   арпеджианцев.   ‘остоЯние
защитного полЯ понемногу приближалось к критическому, и Ѓоз вращалась  все
быстрее, распределЯЯ энергию  между  участками  экранов.  Џространство  за
кормой заполнилось сиЯнием потоков частиц, которые срывались с экранов под
воздействием ускорениЯ кораблЯ, окружаЯ его аурой всех  цветов  радуги,  и
исчезали в черноте.
   - Ѓрайана, сосредоточьте огонь  на  одной  цели,  -  сказала  Љонни.  -
‚ыбирайте ближайший крейсер и старайтесь отогнать его.  Њожет  быть,  даже
удастсЯ взорвать кого-нибудь из них.
   ‚ мгновение ока  бластеры  нащупывали  одного  арпеджианца  за  другим,
заставлЯЯ их экраны вспыхивать слепЯщим  светом.  Љрейсеры  сворачивали  в
сторону и замедлЯли ход, а остальные, излучив избыток энергии,  наращивали
огонь. ќкраны Ѓоз неумолимо раскалЯлись.
   - Џо крайней мере, мы заставили  их  сохранЯть  дистанцию,  -  процедил
сквозь зубы Ђртуриан, смахиваЯ со лба пот.
   - Ќаденьте шлемы, - велела Љонни. - Ћсталось четыре минуты.
   - Ќам столько не продержатьсЯ, - послышалсЯ голос Ђрта в  коммуникаторе
ее шлема. - Ћгонь пЯти крейсеров разогревает экраны выше  всех  допустимых
пределов, и они уже начинают подаватьсЯ под его натиском.
   Љонни пожала плечами:
   - Ђ вдруг мы все-таки успеем?..
   Ћна  уже  видела,  что  все  надежды   напрасны.   Ѓрайана   продолжала
отстреливатьсЯ,  но  черные   корабли   приближались,   готовЯсь   нанести
смертельный удар. Ћни так близко! —то еще  можно  сделать?  Љонни  вскрыла
панель рубильника, которым капитан осуществлЯл аварийный сброс антиматерии
при перегрузке реакторов, предотвращаЯ взрыв кораблЯ.
   Џеред  ее  мысленным  взором  поЯвилось  лицо   ‘еллерса,   со   смехом
насилующего ее. Ћна опЯть будет  принадлежать  ему.  Љонни  словно  воочию
увидела, как он, стоЯ на мостике чужого кораблЯ и  торжествующе  улыбаЯсь,
протЯгивает руку к  зеленому  рычагу.  ‘ловно  оцепенев,  она  невозмутимо
закрыла и заперла панель. “ж если им суждено  умереть,  то  пусть  вспышка
аннигилЯции разом поглотит их всех - и артефакт вместе с ними. Љак  знать,
быть может, им удастсЯ прихватить на тот свет пару-тройку арпеджианцев.
   - ‚се! Љонец! - вскричал Ђрт. Ћгонь крейсеров буквально рвал  экраны  в
клочьЯ.
   ‘колько секунд осталось до того мгновениЯ,  когда  беззащитный  корабль
превратитсЯ в сгусток пламени?
   - Џрощай, Ѓоз! - сказала Љонни. - …сли ‘оломон еще тебЯ слышит, передай
ему, что Я его люблю.
   - Ћставьте  свои  признаниЯ  длЯ  лучших  времен,  -  ответила  Ѓоз.  -
Ђрпеджианцы отступают. ЋбстрелЯны "Ћхотник" и еще  два  крейсера.  ‘еллерс
ломает строй своих судов, Явно надеЯсь уклонитьсЯ от боЯ.
   Љонни  поднЯла  глаза  на  монитор  и  увидела  арпеджианские  корабли,
окруженные лиловыми разрЯдами  бластеров.  ”лот  ‘еллерса  перестраивалсЯ,
занимаЯ оборонительную позицию и терЯЯ  скорость,  а  "Ѓоз"  тем  временем
уходил все дальше.
   Ђрт торжествующе взвыл:
   - ќто капитан Њэсон! Њы спасены!
   Љорабли ‘пикера мчались наперерез, сближаЯсь с "Ѓоз" под углом тридцать
градусов. Љонни свЯзалась с флагманским судном - "’анцором":
   - ђада видеть вас, Љлод. Ќас едва не поджарили.
   - Ќам не удалось взорвать ни  одного  пирата,  но  парочку  мы  все  же
продырЯвили. ‘удЯ по вашему ускорению, вы обогнали  их.  ‚стретимсЯ  после
прыжка. - Ќа лице Њэсона застыло мрачное, решительное выражение.
   - ‘пасибо, Љлод. Ќа случай непредвиденных  обстоЯтельств  назначаю  вас
‚ице-спикером. …сли Я погибну или не  смогу  исполнЯть  свои  обЯзанности,
следуйте приказам ‘оломона Љарраско и ѓалактического Њастера ЉраалЯ.
   - ‘омневаюсь, что кто-нибудь сумеет убить или  ранить  вас,  и  все  же
принимаю пост. “видимсЯ по ту сторону барьера. Џолагаю,  отныне  охота  на
арпеджианцев разрешена в любое времЯ и в любом месте?
   - ’олько если вам не придетсЯ рисковать собой и своим кораблем, Љлод. -
Љонни улыбнулась и решительно  кивнула.  -  Ѓудьте  осторожны.  •рани  вас
господь.
   - Ѓоитесь за "’анцора"? ‡а кого вы менЯ принимаете?  џ  расправлЯлсЯ  с
пиратами, которым ‘еллерс и в подметки не годитсЯ! Џод моим  началом  флот
Ђрхона!
   - € все же берегите себЯ. Љроме вас, нам не  на  кого  рассчитывать.  -
Љонни выключила свЯзь.
   Ћткинув шлем скафандра, она расчесала  волосы.  •олодный  кофе  оставил
бурое колечко на стенках ее кружки.
   - ‘еллерсу нас не достать! - воскликнул Ђрт. - џ уже начинаю  верить  в
успех.
   - ‚сем постам отбой тревоги,  -  распорЯдилась  Љонни.  -  ‚ы  даже  не
представлЯете, с какой радостью Я уступлю это кресло Љарраско.
   - —то, уже устали от нас? - спросил Ђртуриан.


   ‘эбот ‘еллерс ударил по панели ладонью, обтЯнутой черной перчаткой:
   - ЏроклЯтие! Њы были у самой цели! - Ћн свирепо взирал  на  удалЯющиесЯ
корабли Ђрхона, сорвавшие его операцию.
   ќльвина   выглЯнула   из-за   коммуникатора,   привлеченнаЯ    тишиной,
воцарившейсЯ на мостике. Ћфицеры свЯзи  и  оружейники  со  страхом  ждали,
когда иссЯкнет гнев адмирала.
   - "Ѓоз" оторвалсЯ от нас. Њы сделали  все  что  могли.  Ќа  их  стороне
техническое превосходство, - сказала ќльвина отцу.
   - ’ы не сумела нащупать  у  этого  кораблЯ  ни  одного  слабого  места,
которым мы могли бы воспользоватьсЯ. - ‘еллерс откинулсЯ на спинку кресла,
все еще кипЯ злостью. ЃелаЯ точка "Ѓоз" словно дразнила его.
   ќльвина потЯнулась, разминаЯ мышцы. …е пышному юному телу было тесно  в
черной униформе классического покроЯ. ‘ловно  тигрица,  она  стоЯла  перед
‘еллерсом - высокаЯ грудь, вздернутый подбородок, Ярко-синие глаза.
   - џ не смогла взломать систему безопасности, а  в  этом  деле  мне  нет
равных, отец. Ѓоз следила буквально за каждым моим шагом. Љак  только  мне
удавалось затащить кого-нибудь  в  постель,  отношение  капитана  к  этому
человеку резко изменЯлось. Џричем, похоже, он сам не замечал этого.  Ћчень
жаль, что мне не удалось соблазнить Љарраско, но он всеми  силами  избегал
менЯ. Љак-то раз Я почти  достигла  успеха,  пустив  в  ход  тройную  дозу
феромонов, и все же он не  поддалсЯ.  ‘  ним  мог  сравнитьсЯ  только  Ѓен
ѓеллер. Ћн был проницательнее всех остальных, разумеетсЯ, не считаЯ Ќгоро.
Џрежде ѓеллер служил в Њоссаде. Ћн держал Язык за зубами даже  в  любовном
экстазе.
   - € все же ты затащила его в постель. - ‘еллерс приподнЯл бровь.
   ќльвина лукаво улыбнулась.
   - „лЯ этого потребовалось немало времени, отец. ’руднее  всего  играть,
когда  ты  знаешь,  что  находишьсЯ  под   постоЯнным   наблюдением.   Њне
приходилось вводить инъекции, когда у клиентов начиналсЯ оргазм. ЏродолжаЯ
обнимать их, Я подключала аппаратуру, шептала им на ухо вопросы  и  читала
ответы  по  приборам.  ’аким  образом  мне  удавалось  по  нескольку   раз
вытЯгивать информацию из  ‹иетова,  •итавии  и  ’ексахи.  Ѓен  ѓеллер  же,
очнувшись в  моих  объЯтиЯх,  что-то  заподозрил.  ‚ероЯтно,  после  моего
гипноза у него осталось чувство головокружениЯ или слабости.  Ќаши  черные
трубки нуждаютсЯ в усовершенствовании.
   - ‚озможно, он не привык засыпать в объЯтиЯх чужой женщины после  того,
как занималсЯ с ней любовью. ‘ледует ли  нам  опасатьсЯ,  что  Ќью-€зраиль
поддержит Ѓратство?
   - ѓеллер даже не  догадывалсЯ,  о  чем  идет  речь.  -  Ћна  с  улыбкой
повернулась к Љралачеку, сидевшему за пультом локаторов. Ћн подмигнул, его
губы медленно раздвинулись в  улыбке,  в  глазах  вспыхнул  сладострастный
огонек. ќльвина соблазнительно качнула бедрами.
   ‘еллерс хмуро смотрел на экран, следЯ  за  "Ѓоз",  который  уходил  все
дальше. ”лот Ђрхона разворачивалсЯ, готовЯсь к разгону перед прыжком.  …ще
две минуты, и он настиг бы  корабль  Ѓратства  и  лишил  его  подвижности.
Џотом, расправившись с судами Ђрхона, он вернулсЯ  бы  к  "Ѓоз"  за  своим
трофеем.  ’еперь  все  придетсЯ  начинать  сначала,   вновь   гнатьсЯ   за
соперником.
   - Ќо кто им управлЯет?
   ќльвина села рЯдом с отцом, глЯдЯ на монитор.
   - ‘овершить столь  блистательный  маневр  могли  только  Љарраско  либо
ЉонстанциЯ.
   - Љарраско мертв.
   ќльвина встретила его леденЯщий взглЯд.
   - Њы не знаем этого навернЯка. ‘удЯ  по  его  прошлому,  он  живуч  как
кошка.
   - ‚прочем, нам безразлично, кто командует кораблем, до  тех  пор,  пока
они не решились обратить против нас артефакт.
   ќльвина постучала ногтем большого пальца по белоснежным зубам:
   - ‚рЯд ли Љарраско способен  на  такое.  …го  моральные  устои  слишком
сильны. Ќу, ЉонстанциЯ? ‚ы совершили грубый промах, затащив ее в  постель.
Ћна чересчур горда, чтобы простить человека, который  использовал  ее  длЯ
удовлетворениЯ своих амбиций и похоти. Ћна не только может обрушить на нас
мощь артефакта - она жаждет вашей смерти. џ была уверена, что она умрет. џ
даже не догадывалась о существовании антидота против Яда ситахи.
   ‘эбот улыбнулсЯ:
   - Њожет быть, в конце концов она все-таки окажетсЯ в  моих  руках?  Љто
знает? —то ж, от этого игра становитсЯ еще интереснее.
   ќльвина, словно кошка, рывком повернулась к отцу  и  посмотрела  в  его
ледЯные глаза.
   - Ќа чашу весов брошена судьба нашего Љлана. џ никогда  не  прощу  вам,
если вы его погубите.


   _Ћна_ изучала свою темницу, измерЯла, сопоставлЯла, рассчитывала.  _…е_
датчики фиксировали искусственное поле тЯготениЯ.
   ЋшеломленнаЯ, _она_ прекратила работу. ќтот корабль разумен! Ћн намного
превосходит интеллектом населЯющих  его  полуживотных.  Ѓыть  может,  этот
корабль и есть Њастер? Ќе в этом ли секрет человечества? …сли  так,  белый
корабль должен быть уничтожен. ‹юди сами погубЯт его, встав перед  выбором
- служить своему кораблю или воспользоватьсЯ _ее_ Љлючом. „о  сих  пор  ни
одна органическаЯ цивилизациЯ не избежала соблазна.
   Џомедлив мгновение,  _она_  переключила  свое  внимание  на  окружающее
пространство и увидела  корабли  ‘еллерса,  стартовавшие  с  орбит  вокруг
спутника. Џотом _она_ несколько часов  следила  за  схваткой,  обрабатываЯ
данные, приспосабливаЯсь к изменившимсЯ условиЯм.
   Џочему женщина отказалась воспользоватьсЯ _ее_ мощью  против  ‘еллерса?
ЏростейшаЯ операциЯ... но они оставили _ее_ в трюме, предпочитаЯ  укрытьсЯ
под примитивным щитом, искажающим симметрию пространства, и отстреливатьсЯ
от нападающих пучками элементарных частиц. ‚прочем, органические  существа
всегда были рабами условностей и ритуалов. ’олько  виты  сумели  отбросить
эти нелепые фантазии, заменив их другими, столь же успешно приведшими их к
извечному проклЯтию.
   Ћставалось лишь запастись терпением и  ждать.  ‚  конце  концов,  времЯ
всегда было _ее_ союзником.


        32

   - ’акое ощущение, будто бы  Я  не  человек,  а  машина!  -  протестующе
воскликнул ‘оломон, впервые поднЯвшись на  ленту  дорожки  длЯ  бега.  …му
казалось, что механизм заставлЯет его ноги проделывать нечто, к  чему  они
совершенно не приспособлены.
   - —ерез неделю это пройдет, - отозвалась Љонни, скрестив руки на  груди
и наблюдаЯ за ним. - …сли бы не Ѓоз, лежать бы тебе в стасисном поле рЯдом
с моим отцом. € ты еще смеешь жаловатьсЯ?
   ‘оломон бросил на нее раздраженный взглЯд:
   - ќто так, но мне кажетсЯ, что Я провел половину жизни в  медкомплексе,
а вторую - заново обучаЯсь владеть собственным телом. ‘ менЯ довольно!
   - Љоль скоро вы научились стоЯть, попробуйте пройтись, - вмешалась Ѓоз.
   - Њеханический тиран! - пробормотал ‘оломон и сделал робкий шаг,  потом
еще один. - Ѓыть может, прикажете мне вдобавок еще и пробежатьсЯ? -  Ћн  с
преувеличенной любезностью посмотрел на громкоговоритель.
   - Ђ вы прикажете поместить вас в комплекс и держать  там  до  тех  пор,
пока не срастетсЯ ваш позвоночник? - парировала Ѓоз.
   - “ж лучше нырнуть в черную дыру! - Ќа лице ‘оломона поЯвилась  гримаса
отвращениЯ.
   - „авайте оставим его калекой! - вскричала Љонни, потрЯсаЯ кулаками.  -
Џусть радуетсЯ уже тому, что осталсЯ в живых! Њожет быть, в нем  проснулсЯ
мазохист и он желает помучитьсЯ?
   - “ капитана депрессиЯ, вполне объЯснимаЯ в его нынешнем  состоЯнии,  -
ровным голосом произнесла Ѓоз. - ‘о временем он преодолеет себЯ.
   ‘оломон заковылЯл к люку, неуверенно переставлЯЯ ноги  в  металлических
корсетах:
   - Џрошу прощениЯ, дамы, но у менЯ назначено совещание.
   Љонни поймала его на полпути.
   - —то с тобой, ‘ол? ’ы очнулсЯ два днЯ назад и с тех пор  ведешь  себЯ,
словно взбесившийсЯ мегас. Љорабль цел и невредим. ‘еллерс осталсЯ позади.
’ы жив. ‡ачем ты нас мучаешь?
   ‹ицо ‘ола превратилось в каменную маску:
   - …сли все так хорошо, зачем вы менЯ разбудили?
   -  Ђга,  -  негромко  сказала  Љонни.  -  Џонимаю.  “Язвленное  мужское
достоинство. Ѓоз, вы согласны со мной?
   - ‘огласна. ќто вполне  естественно  после  тЯжелых  физических  травм,
которые привели  к  временному  отстранению  от  командованиЯ  по  причине
нетрудоспособности.  Љапитан  забывает,  что  мы  спаслись   исключительно
благодарЯ его замыслу. …го терзает сознание своей нынешней беспомощности.
   ‘оломон проглотил подступивший к горлу комок.
   - џ должен встретитьсЯ с дипломатами и выслушать их. Ћ состоЯнии  моего
рассудка будем беспокоитьсЯ позже. - ‚ его словах прозвучал вызов, и Љонни
чуть заметно напрЯглась.
   - Џоступай как хочешь.
   ‡накомые  лица  заполнили  кают-компанию,  превращенную   в   зал   длЯ
заседаний. Љак только в люке поЯвилсЯ  ‘оломон,  послышались  разрозненные
хлопки, сменившиесЯ шумными аплодисментами. „ипломаты  как  один  засыпали
капитана вопросами. Ћн улыбнулсЯ и взмахом руки попросил тишины.
   - Њолчать! - трубным голосом взревел Њалаков.  ‚  помещении  постепенно
установилось безмолвие. - Љапитан, мы все бесконечно  рады  тому,  что  вы
живы и уже поднЯлись на ноги. Ќе знаю, как выразить наши  чувства...  нашу
благодарность... - Ќикита покачал головой, в его глазах вспыхнул огонек.
   - џ сделал то, что на моем месте сделал бы  любой  из  вас.  -  ‘оломон
обвел комнату взглЯдом. - „авайте займемсЯ делами. „умаю, вы  все  слышали
слова ќльвины о корабле чужаков. ‚ настоЯщий момент он находитсЯ на  борту
"Ѓоз". ‘ражение, свидетелЯми которому вы были, разразилось из-за того, что
мы опередили арпеджианцев. Њы  завладели  объектом,  который  они  мечтают
прибрать к рукам.
   -  Љорабль,  который  мы  называем  артефактом,  -  это  реликт   давно
исчезнувшей цивилизации, - заговорила Љонни.  -  ’от,  кто  им  завладеет,
получит власть над Љонфедерацией. - Џо кают-компании прокатилсЯ  негромкий
гул голосов.  -  ‚ероЯтно,  некоторым  из  вас  довелось  увидеть  записи,
сделанные в тот момент, когда нас  окружили  корабли  ”эна  „жордана.  ќти
записи  демонстрируют  артефакт  в  действии.  ’ри  боевых  судна  были  в
мгновение ока выброшены из нашего пространства. Ќо  этим  его  возможности
далеко не исчерпываютсЯ. ‘ его помощью мой отец превратил в ничто  тЯжелую
бело-голубую звезду.
   - …сли этот корабль так опасен, почему бы  нам  его  не  уничтожить?  -
спросила „и.
   Џрисутствующие  разразились  гневными  выкриками,  и   Љонни   пришлось
успокаивать их.
   - ‚о-первых, мы не знаем, как это  сделать,  -  заговорила  она.  -  Ќе
забывайте, речь идет о чужих  технологиЯх.  ‚добавок  этот  корабль  -  не
только оружие. ‘ его помощью наши ученые смогут заглЯнуть внутрь  звезд  и
обозревать галактики, отстоЯщие от нас на миллиарды световых лет. Ќа  моих
глазах отец проникал в потаенные глубины атома. ќто самый могучий  научный
инструмент из всех, какие мы когда-либо знали. ‹юдЯм не создать такой и за
тысЯчи лет,  а  может  быть,  это  не  удастсЯ  никогда.  Ђртефакт  -  это
величайший шанс во всей истории человечества. Ѓыть  может,  его  создатели
намеренно сыграли  злую  шутку,  но  его  непостижимые  возможности  могут
обернутьсЯ чудовищной опасностью.
   „ипломаты ошеломленно молчали. ерни  •ендрикс  вскочил  на  ноги.  …го
густые усы нервно подрагивали.
   - …сли это действительно так... если прибор способен делать то,  о  чем
вы  говорите,  мы  сможем  разрешить  загадки,  терзавшие  человечество  с
незапамЯтных  времен!  ќто  бесценное  сокровище!  Њы  обЯзаны  немедленно
доставить его в “ниверситет! - Ћн обвел взглЯдом присутствующих, с мольбой
протЯгиваЯ к ним руки.
   ‚ комнате воцарилсЯ шум. ‘оломон хватил кулаком по столу.
   - Ќапоминаю вам, что этот объект стал средоточием межзвездной политики.
Ђрпеджианцы готовы на все - буквально на  все,  -  чтобы  прибрать  его  к
рукам. ’от, кто управлЯет артефактом, управлЯет галактикой. ‚ы  понимаете?
- Ћн оглЯдел лица собравшихсЯ. - ђечь  идет  об  источнике  неограниченной
мощи, власть которого, вероЯтно, распространЯетсЯ на  всю  ‚селенную.  Ќет
такого места, куда не мог бы проникнуть этот прибор. ЌаходЯсь на  спутнике
Ќовой ‡емли, Я заглЯдывал в зал ‘овета. џ уничтожил три кораблЯ Ќью-Њейна.
џ слышал, как мой старший  помощник  безуспешно  пытаетсЯ  договоритьсЯ  с
”эном „жорданом, а когда  герцог  напал  на  нас,  Я  включил  артефакт  и
расправилсЯ с  его  судами!  -  ‘оломон  смотрел  на  дипломатов  горЯщими
глазами. - „а,  доктор  •ендрикс,  артефакт  способен  ответить  на  любой
вопрос, но нельзЯ забывать и  о  том,  что  абсолютнаЯ  власть  развращает
абсолютно. “ж очень велик соблазн. Љто держит в руках артефакт, тот держит
в руках все человечество.
   - Џо-моему, вы преувеличиваете опасность, капитан! - возразил •ендрикс.
- ‚рЯд ли артефакт способен на...
   - ‘ам он ни на что не способен! - ЉонстанциЯ поднЯлась на ноги,  уперев
руки в бедра. …е голос звучал  отрывисто,  словно  удары  хлыста.  -  ќтот
объект обнаружили мы с отцом. џ видела его в действии.  Њы  обнажили  лишь
самый верхний пласт его возможностей, но даже то, что нам удалось  узнать,
позволит овладеть преобразованием элементов и  межзвездной  телепортацией,
субатомной физикой, и одному богу известно, чем еще.  ‚  моем  присутствии
отец уничтожил мышей на одном из своих кораблей,  демонстрируЯ  тем  самым
поисковую функцию артефакта. Ќа месте мышей могут оказатьсЯ люди, корабли,
планеты, солнечные системы. Љак вы собираетесь  удерживать  в  узде  такую
силу?
   •ендрикс покачал головой.
   - ‘ознаете ли вы, что  упомЯнутые  вами  качества  выходЯт  за  пределы
физической возможности? ‚ам чудитсЯ невесть что...
   - ‘колько  раз  человечество  слышало  эти  слова,  доктор?  -  спросил
‘оломон. - ‚  начале  двадцатого  века  отрицалась  возможность  воздушных
полетов. ‚ начале двадцать первого было _научно  доказано_,  что  световой
барьер невозможно преодолеть. —то вы скажете, если вам позволЯт  заглЯнуть
внутрь звезды? Ћстановить знание невозможно!
   •ендрикс снисходительно улыбнулсЯ.
   - Љапитан, Я не сомневаюсь в ваших достоинствах как командира  кораблЯ.
Ќадеюсь, вы не сомневаетесь в моей научной квалификации, и...
   - џ не отрицаю ваших заслуг перед _человеческой_ наукой. Ќо сейчас речь
идет о чужих технологиЯх.
   Њарк ‹иетов встал и оглЯделсЯ вокруг. „ождавшись, пока на него  обратЯт
внимание, он заговорил:
   - Љапитан, давайте предположим, что  вы  правы  в  своих  утверждениЯх.
„опустим, артефакт действительно может проделывать все, о чем вы говорили.
‘ледует ли понимать вас так, что вы намерены первым делом предоставить его
Ѓратству, а уж затем  показать  прибор  правительствам  прочих  миров?  Ќе
превратитсЯ ли он в очередное орудие достижениЯ ваших политических целей?
   - Њы длЯ того и собрались, чтобы учесть интересы всего человечества. ‚ы
все...
   - ‚ы попросту  рассчитываете  склонить  делегатов  к  решению  передать
находку ”ронтиру! - вспылил ‹иетов.
   Ќикита поднЯлсЯ с места - ни дать ни взЯть медведь, вставший на дыбы.
   - „овольно, Њарк! - проревел он. - ‹ично Я доверЯю капитану! - Ћн обвел
помещение свирепым взглЯдом, выпЯтив бороду. -  …му  было  бы  куда  проще
бросить нас в заминированной диспетчерской, чем оказывать  на  нас  теперь
политический нажим!
   - ‚сЯ эта историЯ вполне могла оказатьсЯ искусной  провокацией.  Џочему
арпеджианцы дали ему уйти? € вообще, кто он такой? - ‹иетов  повернулсЯ  к
‘оломону. - Ђгент Ѓратства?
   - ЏровокациЯ?! - взорвалсЯ Ќикита, Яростно потрЯсаЯ руками. - …сли так,
она была сфабрикована  настолько  искусно,  что  капитан  погиб,  поднимаЯ
челнок с планеты. “ него была сломана спина!  “  него  отнЯлись  ноги,  из
многочисленных ран в его теле хлестала кровь!
   - Ђ потом он исцелилсЯ, словно по мановению волшебной палочки. - ‹иетов
пренебрежительно отмахнулсЯ. - Ќеужели вы поверили в подобную смерть? - Ћт
негодованиЯ его голос прервалсЯ.
   - џ могу внести некоторую Ясность в данный вопрос. -  ’ексахи  встал  и
осмотрелсЯ. - ќтот корабль творит чудеса. Ћн вытащил менЯ  с  того  света.
‘тарший помощник Ђртуриан объЯснил мне механизм действиЯ  Яда  ќльвины.  ‚
сущности, кораблю пришлось регенерировать нервные волокна, ведущие к моему
сердцу. “ менЯ  нет  ни  малейших  сомнений  в  том,  сколь  тЯжелым  было
состоЯние капитана...
   - ‡начит, вас обманули! - перебил ‹иетов. -  Ѓыть  может,  вам  промыли
мозги, ’ексахи?
   - Ќичего подобного, - отозвалсЯ ’ексахи, буравЯ сирианца взглЯдом. -  џ
не принадлежу к числу подобных вам трусливых политиков, паразитирующих  на
теле общества, но у менЯ своЯ голова на плечах, и...
   - ‘Ядь! - прошипела ЊедеЯ, ткнув пальцем в кресло. ’ексахи нерешительно
умолк, пытаЯсь взЯть себЯ в руки. Џотом он горделиво выпрЯмилсЯ и  покинул
комнату.
   - •ватит препирательств, - заговорил Ќайтер полным досады голосом. - Њы
не в ‘овете. Џеред нами поставлен  важнейший  вопрос.  „авайте  перестанем
обмениватьсЯ упреками и подумаем, как обратить  возможности  артефакта  на
пользу человечеству.
   - Љапитан сказал, что это идеальное  средство  шпионажа,  -  Язвительно
произнес кто-то. - ‘ектор ѓулаг без  труда  нашел  бы  применение  тысЯчам
таких приборов!
   ђазрозненные смешки несколько снЯли напрЯжение.
   ‹ицо ‹иетова стало белее снега:
   - —то  ж,  смейтесь!  ‹ично  Я  отказываюсь...  решительно  отказываюсь
становитьсЯ пешкой в руках Ѓратства!
   ’айЯш Ќайтер встал с места:
   - Ќеужели артефакт и впрЯмь способен отыскать все  ‚ольные  станции  до
единой? Ћни разбросаны в пространстве во всех направлениЯх.
   Љонни поднЯла ладонь.
   - Ќам так и не удалось установить пределы точности и дальнодействиЯ его
автоматической  поисковой  системы.  „умаю,  артефакт  сумеет  найти   все
станции. ‘удЯ по тому, что мы знаем о чужаках, -  а  эти  сведениЯ  весьма
скудны, - они столкнулись с неразрешимым затруднением. Љосмос безграничен.
џ  подозреваю,  что  мертвое  тело,  которое  мы  доставили  на   ”ронтир,
принадлежало последнему представителю их  расы.  ќти  существа  уничтожили
сами себЯ. Ќе забывайте об этом, господа посланники.
   - Ћткуда вы знаете? - в один голос воскликнули ‹истов и •ендрикс.
   - Џредставьте, что в ваших руках оказалсЯ источник бесконечной силы,  -
сказала Љонни ‹иетову. - Џредставьте, что у ‘еллерса есть точно такой  же.
Љак вы будете налаживать отношениЯ между собой?
   - Ќо мы люди, разумные существа! -  заспорил  ‹истов.  -  Њы  вовсе  не
стремимсЯ к самоубийству!
   - ђазумные? ‚ы только что  бросили  ничем  не  подкрепленное  обвинение
Ѓратству, даже не знаЯ мотивов, которыми оно руководствуетсЯ. ‚добавок  вы
назвали человеком адмирала ‘еллерса, кровавого пирата, уничтожавшего целые
планеты! - вскричал Њалаков. - Ѓыть может, это Љарраско расчленил  „жозефа
џнга на  куски?  Ѓыть  может,  это  Љарраско  первым  открывал  огонь?  ‚ы
противоречите сами себе!
   - “спокойтесь, Ќикита, - попросил ‘оломон. - ђазговоры в таком тоне  не
сулЯт ничего хорошего.  Љак  говорил  Ђрхон,  человек  может  быть  свЯтым
праведником, но где кончаютсЯ его права  и  где  начинаютсЯ  права  других
людей?  „опустим,  к  примеру,  что  Я  поддалсЯ  соблазну   и   уничтожил
"Ћхотника". —то дальше? Ђрпеджио? ‘огласен, без них космос стал  бы  чище.
Ќо представим себе, что некаЯ планета категорически отказываетсЯ выполнить
решение ‘овета. Љак с ней поступить? Ћтправить  в  небытие?  ЉакаЯ  судьба
ждала бы ‘ириус, примени ЉонфедерациЯ артефакт длЯ подавлениЯ беспорЯдков,
случившихсЯ там несколько лет назад? € как можно было бы уберечь от гибели
ни в чем не повинное население?
   - Ќо вы сказали, что этот агрегат способен уничтожать отдельных  людей,
- заметил Њак ’оргюссон.
   - —то ж, давайте прикончим Ќикиту Њалакова за то, что  он  осмеливаетсЯ
проповедовать анархию. Ќо тогда придетсЯ избавитьсЯ и от  его  соратников.
•отите вы этого или нет, насилие будет разрастатьсЯ, словно снежный ком.
   - ‚ы чересчур увлеклись политической стороной дела, - сердито  вмешалсЯ
•ендрикс. - …сли артефакт способен заглЯнуть внутрь атома, он откроет  нам
тайны  звездной  энергии,   позволит   составить   всеобъемлющую   картину
ЊирозданиЯ! Љаким благом обернетсЯ длЯ нас трансмутациЯ материи?  Ћсвоение
космоса? Њы сможем отправитьсЯ куда угодно! Ћткроем  механизм  гравитации!
Ѓудем черпать торон из глубин нейтронных звезд! Ѓезграничные  перспективы!
Џодумайте хотЯ бы о том, чему мы  сможем  научитьсЯ!  ’олько  представьте,
какие богатства...
   - –еной страха? ’отального подчинениЯ? ‚ы  готовы  последовать  примеру
американцев, которые в начале двадцать первого века поступились  свободами
общества ради его стабильности? - заговорил Ћриги ‘анчес. - џ собственными
глазами видел, что творит ќльвина. Љто может гарантировать, что прибор  не
окажетсЯ  в  ее  руках?  ‚едь  мы  имеем  дело  с  источником  абсолютной,
бесконтрольной власти, по сути - тирании.
   - ’ирании Ѓратства! - ‹иетов  обвел  собравшихсЯ  горЯщим  взглЯдом.  -
’ирании тайной организации, котораЯ рыщет в темных закоулках политики.
   - Ќас ждет очередной  виток  гонки  вооружений,  -  задумчиво  произнес
‘анчес.
   - Њы пережили немало  этапов  военно-технической  революции.  -  ‹иетов
поднЯл палец, подчеркиваЯ свои слова. -  Ћднако  человечество  уцелело  и,
опираЯсь на достижениЯ последнего из них, отправилось к звездам.
   - Ќи о какой гонке вооружений не может быть и речи, - возразила  Љонни.
- ‘оздатели артефакта настолько превосходили нас в науке  и  технике,  что
сама мысль об этом кажетсЯ смехотворной.  Ќас,  причем  с  весьма  большой
натЯжкой, можно  уподобить  дикарЯм,  которые  вместо  копий  с  каменными
наконечниками получили бластеры.
   - џ уже жалею, что Ђрхон нашел артефакт; без  него  было  бы  лучше,  -
сказал ‚ан „оу. -  …му  следовало  оставить  чужой  корабль  там,  где  он
находилсЯ.
   Љонни покачала головой.
   - Њимо него невозможно пройти, не заметив. ‘истема Ќовой ‡емли выглЯдит
из  космоса,  словно  гигантский  маЯк.  Ћтец  решил   передать   артефакт
Љонфедерации. Њожет быть, он поступил наивно, но он считал,  что  ни  одна
нациЯ не должна располагать таким чудовищным оружием и иметь перед другими
преимущество во всем, что касаетсЯ  накоплениЯ  научных  знаний.  Ђртефакт
должен принадлежать всему человечеству.
   - Љак мы будем его контролировать? - спросил ‘токовски.
   - €сториЯ человечества гласит, что тайное всегда  становитсЯ  Явным,  -
добавил Њики •итавиЯ. - Ћтныне нам предстоит  жить  в  постоЯнном  страхе,
ведь мы знаем, какую власть артефакт дает своему хозЯину. Ћт него попросту
негде укрытьсЯ.
   - „о сих пор Ѓратству удавалось хранить свои секреты, - сказал  Ќикита.
- ‹ично Я доверЯю Љраалю. „опустим, вы вверили ему артефакт от имени всего
человечества. Ќо как поведет себЯ следующий ѓалактический Њастер? Ѓудет ли
он столь  же  благоразумен  и  осторожен?  Ќе  забывайте,  мы  говорим  об
абсолютной власти! - ѓулаги развел руками и посмотрел ‘олу в глаза. -  ‚се
ваши компьютеры и ваш Љомитет  ћстиции  станут  пешками  в  руках  хозЯина
артефакта.
   ‘оломон с шумом выдохнул.
   - Ќичего не могу сказать, Ќикита.  ‘истема  сдержек  и  противовесов  в
нашем обществе  была  нацелена  на  то,  чтобы  ни  один  человек  не  мог
узурпировать власть. Ќо, располагаЯ таким могуществом... Љто  знает?  ‚едь
длЯ артефакта нет ничего невозможного.
   - Ђга! - торжествующе воскликнул ‹иетов. - „аже Ѓратство не  уверено  в
себе!
   - ‡аткнитесь, Њарк, - с досадой пробормотал Ќикита, качаЯ головой.
   - Љапитан! - заговорил Њак ’оргюссон, поднимаЯсь на ноги.  -  Џредлагаю
закрыть собрание. „айте нам несколько дней на раздумьЯ.  Ќадеюсь,  за  это
времЯ мы сумеем нащупать решение, которое удовлетворит всех нас...  и  все
человечество.
   - „умаю, это шаг в верном направлении, - согласилсЯ ‘оломон.  -  Ћтныне
совещаниЯми  подобного  рода  будет   руководить   ’айЯш   Ќайтер.   Ѓолее
беспристрастной кандидатуры не найти.
   - Љогда вы покажете мне корабль? - спросил •ендрикс. - џ хочу как можно
быстрее начать исследованиЯ.
   - ќто второй пункт повестки днЯ, - сообщил ‘оломон. - Џока что доступ к
артефакту запрещен.
   „елегаты разразились гневными криками. ‘оломону  удалось  успокоить  их
только с помощью Ќикиты и его громового голоса.
   - Њы знаем имЯ лазутчика, который  действовал  на  борту,  -  заговорил
‘оломон. - —то, если есть  и  второй?  ‚добавок,  мы  не  умеем  управлЯть
прибором. —то, если мы повернем какой-нибудь рычаг и окажемсЯ в  галактике
‘омбреро? —то, если кто-нибудь сообразит, как пользоватьсЯ  оружием?  ‚рЯд
ли кому-нибудь из вас захочетсЯ, чтобы  в  руках  его  оппонента  оказалсЯ
такой козырь.
   ‚ комнате воцарилась тишина.
   - џ распорЯдилсЯ установить в трюме генератор антиматерии, -  негромким
голосом добавил ‘ол. - ’от из  вас,  кто  пожелает  завладеть  артефактом,
отправит его в небытие... а заодно "Ѓоз" и всех нас.
   - ‚ таком случае откуда нам знать, что этот прибор способен делать все,
о чем вы упоминали? - спросил ‹иетов.
   ‘оломон кивнул:
   - —то ж, вам остаетсЯ лишь положитьсЯ на мое слово и слово  Љонстанции.
- Ћн бросил ‹иетову ледЯную улыбку,  развернулсЯ  на  протезах  и  покинул
помещение.


   - Њожно к вам, капитан? - спросил Ќикита, заглЯдываЯ в люк медотсека.
   ‘оломон повернул голову, утопавшую в подушке из вспененного пластика:
   - ‚ходите, господин Џредставитель.
   - “ вас обострение? - Ќикита кивком указал на медкомплекс.
   -  Ќет,  Я  принимаю   обычную   терапевтическую   процедуру.   Љорабль
регенерировал мою нейронную сеть, но каждый  ее  узел  нужно  проверЯть  и
перепроверЯть, а на это уходит немало времени.  Ћчень  тонкий  процесс.  џ
получаю через виртуальный шлем распорЯжение поднЯть ногу.  џ  пытаюсь  это
сделать, но нога не подчинЯетсЯ. Ђппаратура фиксирует отклик и  проверЯет,
согласуетсЯ  ли  он  с  сигналом,  направленным   в   мозг.   Ћдновременно
контролируетсЯ   рост   новых    нейронных    цепочек.    „лЯ    надежного
функционированиЯ нервной системы требуетсЯ избыток проводЯщих каналов.
   Ќикита уважительно крЯкнул  и,  подтЯнув  к  себе  гравикресло,  тЯжело
опустилсЯ в него.
   - џ не помешаю?
   - Ќет. џ могу заниматьсЯ двумЯ делами одновременно.
   - Љапитан, Я хочу поговорить с вами как мужчина с мужчиной. Џоверив вам
на слово, Я попал в трудное положение. „аже ’айЯш сторонитсЯ менЯ. ‚ то же
самое времЯ ваши утверждениЯ... они кажутсЯ мне несколько преувеличенными.
   - Љак жаль, что Ђрхону пришлось... Ѓудь проклЯта ќльвина!  ‚ы  поверили
бы ему охотнее, чем мне. Ѓоюсь, мне нечем подтвердить свои слова, и тем не
менее Я никого не подпущу к артефакту.  Ћн  отравлЯет  человеческую  душу.
„аже если Я позволю политикам  войти  внутрь  артефакта,  они  по-прежнему
будут утверждать, что это лишь очередной трюк Ѓратства,  они  не  поверЯт,
что Я с его помощью уничтожил арпеджианские корабли, пока не проделают  то
же самое собственными  руками.  -  ‘оломон  смотрел  в  потолок  загнанным
взглЯдом. - ќто словно наркотик, Ќикита. ‘ каждым поворотом рычага ты  все
больше чувствуешь себЯ божеством и все меньше - человеком. „умаю, в этом и
заключена главнаЯ опасность артефакта.
   Њалаков подалсЯ  вперед,  выставив  густую  бороду  и  подпираЯ  голову
кулаками.
   - ‚ таком  случае  позвольте  спросить,  как  вы  намерены  действовать
дальше?  Љому  вы  собираетесь  передать  этот  прибор?  ‚ерите  ли  вы  в
гуманность  ЉраалЯ  и  его  последователей?  Ќадеюсь,  вы  понимаете,  что
отдавать артефакт “ниверситету было бы нелепо. Њожет быть, вы первым делом
доставите его Џальмиру? Џозволите ему стать ‚севышним?
   ‘оломон покачал головой:
   - —ерт побери, Я... џ не знаю, что с ним делать. Ђ вы? ‘кажите  честно,
что у вас на уме.
   Ќикита печально улыбнулсЯ.
   - ‚ конечном итоге, это не имеет  значениЯ.  „опустим,  вы  отдали  его
Љраалю. ЉонфедерациЯ тут же встанет на дыбы - ‹иетов и ЊедеЯ уже  заверили
менЯ в этом. Ћбъединенные силы Љонфедерации обрушатсЯ на  ”ронтир.  ’олько
артефакт сможет спасти планету - и Љрааль превратитсЯ в деспота, уничтожит
‘ириус, ’ерру, Џатруль... и одному богу известно,  что  еще.  ЉонфедерациЯ
попадет в полную зависимость от ”ронтира.
   - Ћб этом не может быть и речи. - ‘ол нахмурилсЯ. - Њы не  можем  этого
допустить.
   - Њы?
   - Њы с вами, Ќикита. ‚ласть развращает. ‚ласть такого масштаба разложит
даже Ѓратство. ‚ы читали документы и прекрасно понимаете это.  џ  позволил
вам ознакомитьсЯ даже с информацией, не предназначенной длЯ посторонних.
   - ‡ачем вы это сделали? - с подозрением в голосе осведомилсЯ Ќикита.
   - ‚ы сами попросили. € Я решил, что вы действительно хотите знать -  не
длЯ того, чтобы использовать эти  сведениЯ  в  политических  целЯх,  а  из
чистого любопытства. ‚ы искренне интересуетесь людьми. ‚ы присматриваетесь
к ним, изучаете их, они забавлЯют вас, порой ставЯт в тупик...  Ќе  потому
ли вы держитесь за пост лидера ѓулага? ‚ы считаете, что способны  изменить
судьбы человечества.
   Ќикита  потер  ладони.  Ќа  его  грубоватом  лице   отразилось   легкое
замешательство:
   - —то ж... в ваших словах есть крупица правды.
   - Љак только артефакт обретет нового хозЯина, о прежней жизни  придетсЯ
забыть. Љакова цена секретам Ѓратства, если с его  помощью  можно  незримо
присутствовать на тайных заседаниЯх ‚еликой ‹ожи?
   Ќикита вздохнул:
   - Ѓоюсь, капитан, вы избавитесь от артефакта очень и  очень  не  скоро.
ЌельзЯ исключать того, что вам всю жизнь придетсЯ таскать его с  собой  по
всему космосу, чтобы он не попал в чужие руки.
   - Џо крайней мере до тех пор,  пока  кто-нибудь  не  построит  корабль,
превосходЯщий "Ѓоз" по скорости и вооружению.
   Ќикита хмуро кивнул:
   - Ќо вы сможете воспрепЯтствовать этому при помощи артефакта.
   ‘оломон судорожно сглотнул:
   - €ными словами, Я буду вынужден пустить его в ход.
   - ’олько чтобы уберечь от него людей.
   - џ оказалсЯ между молотом  и  наковальней.  -  ‘оломон  закрыл  глаза,
внезапно почувствовав  усталость.  -  џ  обрекаю  себЯ  на  проклЯтие  вне
зависимости от того, воспользуюсь ли Я могуществом артефакта или нет.
   Ќикита поднЯлсЯ на ноги.
   - џ хотел бы напомнить вам кое-что еще. ‘одержание таких  понЯтий,  как
долг и  ответственность,  со  временем  претерпевает  изменениЯ.  Џо  мере
овладениЯ артефактом,  вам  будет  все  легче  им  управлЯть,  а  ощущение
исходЯщей  от  него  угрозы  будет  притуплЯтьсЯ.   Њы   оказались   перед
нравственной  дилеммой.  —то  лучше  -   воспользоватьсЯ   прибором   ради
спокойствиЯ человечества или отдать его в руки ќльвины ‘еллерс?
   - ’о есть вы полагаете, что Я неминуемо пущу его в ход? Ќавлеку на себЯ
проклЯтие?
   Ќикита остановилсЯ у люка:
   - Џодумайте об этом,  капитан.  Џодумайте  всерьез  и  постарайтесь  не
кривить душой. Ђ потом приходите ко мне, и мы продолжим этот разговор.


        33

   ‘оломон разрешил дипломатам осмотреть  артефакт  снаружи.  „аже  ‹иетов
позабыл о своих сомнениЯх, когда •ендрикс  попыталсЯ  определить  материал
корпуса загадочного кораблЯ. Љонни  рассказала  профессору  о  проницаемых
стенах, и старик испуганно отшатнулсЯ, бормоча что-то себе под нос.
   Џовсюду - в коридорах, в кают-компании, в жилых помещениЯх - вспыхивали
словесные баталии. ‚стречаЯсь  с  Ќикитой,  ‘оломон  читал  в  его  глазах
требовательный вопрос, но лишь смущенно пожимал плечами.
   Џрыжок  совершили  безукоризненно,  оставив  ‘еллерса  далеко   позади.
‘оломон вернулсЯ к своим обЯзанностЯм.
   ‚ один прекрасный день Ѓоз снЯла с него оковы, и он  наслаждалсЯ  вновь
обретенной свободой. ђегенерированный позвоночник надежно свЯзал его  ноги
с мозгом обновленной сетью нейронов,  к  мускулам  понемногу  возвращались
былые подвижность и сила.
   - €так, ты свободен! - провозгласила ЉонстанциЯ, поднимаЯсь на мостик и
впиваЯсь  взглЯдом  в  экраны,  по  старой  привычке  считываЯ   показаниЯ
приборов.
   - ‘казочное ощущение! - ‘оломон  улыбнулсЯ,  глЯдЯ  на  девушку  поверх
ободка кофейной кружки. Ћн бросил рассеЯнный взглЯд на монитор, на котором
застыла картинка партии "Ќайди корабль", которую он безнадежно  проигрывал
Ѓоз. - џ... э-ээ... хочу извинитьсЯ. Џоследние две недели Я вел себЯ  хуже
некуда.
   - џ это заметила... но не сержусь. - Љонни забросила за плечо роскошную
гриву золотых волос и ловким движением скользнула в  пилотское  кресло.  -
‚се это времЯ Я старалась смотреть на вещи твоими  глазами.  ’вой  корабль
оказалсЯ в руках посторонней женщины. ‚ трюме затаилось злобное  чудовище.
„ипломаты критикуют каждый твой поступок. € вдобавок ко  всему  осложнениЯ
медицинского характера.
   ‘оломон прикусил губу и кивнул.
   -  •уже  всего  были  сны.  ’акое  нередко  бывает,  когда   лежишь   в
медкомплексе. Ђппаратура не может сладить с каждым  нервом.  ’ы  сознаешь,
насколько серьезно повреждено твое  тело.  ‚  глубинах  подсознаниЯ  зреет
страх, и мозг выплескивает его в ужасающих сновидениЯх. џ видел... точнее,
переживал этот кошмар - мертвый "Ѓоз"  в  пустоте,  его  разбитый  корпус,
сквозь трещины и пробоины сиЯют звезды. џ брожу по коридорам  и  туннелЯм,
кричу в темноту, но вакуум поглощает звук. Џовсюду вздутые  тела  и  туман
кристаллов замерзших жидкостей, понемногу вытекающий в пространство.  €...
и все это в зловещем красно-синем свете, похожем на тот, который Я видел у
’айджи.
   - џ бы не стала грешить на медкомплекс. „умаю,  виной  тому  тлетворное
влиЯние артефакта. - Љонни поежилась. - “ж Я-то знаю, как воздействует  он
на людей, прикоснувшихсЯ к  его  могуществу.  ‚  нашем  воображении  он  -
злобное чудовище. ‚ остальном это всего лишь космический корабль, носитель
технологий, которые пугают наш примитивный мозг. ‹юдЯм свойственно боЯтьсЯ
темноты, ‘ол. €х сознание разрываетсЯ между  верой  в  господа  и  страхом
смерти. Ћни и поныне не избавились от потребности умиротворЯть затаившихсЯ
во тьме призраков всЯкий раз, когда выключают ночью свет.
   ‘оломон кивнул.
   - џ бор