олсЯ с этим страхом на протЯжении всего  прыжка.  ‘о  страхом...
который гнездитсЯ в подсознании и влиЯет  на  каждое  мое  решение.  -  Ћн
уставилсЯ в переборку невидЯщим взглЯдом, стиснув кулаки.
   - „о сих пор ты принимал верные решениЯ. ’ебе удалось...
   - џ потерЯл три кораблЯ! Ћдна за другой катастрофы унесли  более  сотни
человеческих  жизней!  Љаждый  раз,  когда  мне  снитсЯ  этот  кошмар,   Я
просыпаюсь с единственным желанием - покончить с собой. Џока Я  на  посту,
все отлично. „о сих пор Я принимал верные решениЯ чаще, чем ошибочные.  Ќо
пока Я  лежал  в  госпитале,  мне  нечего  было  делать,  и  мое  сознание
взбунтовалось. џ словно оказалсЯ  в  аду.  Ѓредовые  видениЯ  нескончаемой
чередой выныривали из самых... из самых глубин... - ‘оломон закрыл глаза и
покачал головой.
   - ’ы пытаешьсЯ вытеснить свои воспоминаниЯ, отгородитьсЯ  от  них.  ќто
невозможно,  ‘ол.  Ћ  тебе  слагают  легенды,  ты  привык   считать   себЯ
суперменом, но в сущности ты такой же человек, как все мы.
   - Љак мне жить дальше, если  Я  вновь  потерплю  поражение?  -  ‘оломон
подпер   голову   ладонью,    рассматриваЯ    показаниЯ    масс-детектора,
желто-зеленым светом горевшие на главном мониторе. - Ќа моей  совести  три
катастрофы, три кораблЯ и сотнЯ людей. ’еперь на чашу весов брошена судьба
всего человечества. …го будущее всецело зависит от менЯ. -  Ћн  болезненно
улыбнулсЯ. - —то, если в этот раз Я ошибусь?  Љому  доверить  это  ужасное
создание? “ниверситету?  ‘колько  времени  пройдет,  прежде  чем  артефакт
похитЯт? ‘утки? „вое?
   Љонни вздохнула и потЯнулась к его руке.
   - „обро пожаловать в наш клуб. Њы с отцом тоже не знали, как  поступить
с артефактом. ’ы должен лишь... Ќет, черт возьми, не хочу лгать. Ќе жди от
менЯ советов. ЋглЯдываЯсь  назад,  Я  понимаю,  что  только  чудом  мы  не
уничтожили ‚селенную, двинув какой-нибудь рычаг!
   - —еловечество учитсЯ путем проб  и  ошибок,  наугад  двигаЯ  рычаги  и
нажимаЯ кнопки. - ‘оломон нахмурилсЯ, его взглЯд утратил всЯкое выражение.
- —еловечество, к которому принадлежим и мы  с  тобой.  Њы  -  всего  лишь
ученые приматы, Љонни... и не более того. ’ы видела наших пассажиров?  Ћни
продолжают ругатьсЯ и спорить, каждый  преисполнен  сознанием  собственной
правоты и до смерти боитсЯ остальных. Ћни напоминают мне обезьЯн-колобусов
из арктурианского зоопарка.
   Љонни крепче сжала пальцы.
   - Њой флот следует  за  нами  по  пЯтам.  „авай  выгрузим  артефакт  на
”ронтире... или на Ђрктуре. ’ы передашь "Ѓоз" „арту Џетрану, и  мы  тотчас
отправимсЯ куда захотим. „умаю, такой  вариант  не  лишен  смысла.  -  Ћна
склонила голову, устремив  на  ‘оломона  испытующий  взглЯд.  Ќа  ее  лице
поЯвилось знакомое отчужденное выражение.
   ‘оломон покачал головой и продолжал, словно не слыша ее слов:
   - —то, если кто-нибудь по ошибке нажмет не тот рычаг? €ли человек вроде
‹иетова научитсЯ пользоватьсЯ  оружием?  „аже  находЯсь  в  самом  далеком
уголке галактики, как мы сможем жить с сознанием, что допустили это?
   - ’очно так же, как ты жил бы  в  том  случае,  если  бы  снЯл  с  себЯ
ответственность за экипаж и корабль. - Љонни торжествующе улыбнулась. -  џ
так и думала. ’ы буквально помешан на чувстве долга  перед  человечеством.
‘воим предложением Я испытывала тебЯ. ’ы не успокоишьсЯ, пока  не  найдешь
нужное решение. ЏризнайсЯ, ведь именно это терзало тебЯ, пока ты  лежал  в
медотсеке.
   ‘оломон сухо усмехнулсЯ:
   - ’ы буквально читаешь мои мысли, и это начинает беспокоить менЯ.
   Љонни ласково улыбнулась ему, ее глаза заблестели:
   - …сли бы Я не знала тебЯ так хорошо, то не полюбила бы.  -  Ћна  вновь
стиснула руку ‘оломона, и на ее лицо  набежала  тень  задумчивости.  -  ’ы
покорил менЯ своей заботливостью, добротой и силой.  Ћни  идут  от  твоего
сердца. „о сих пор Я не любила  по-настоЯщему.  Ќи  один  мужчина  не  мог
оправдать моих надежд. Њужчины не могли работать со мной рука об руку.  €м
казалось унизительным выполнЯть мои распорЯжениЯ, они  неизменно  пытались
взЯть надо мной верх. - …е глаза гневно вспыхнули.  -  Ќо  это  не  так-то
просто.
   - ‡наю.
   Љонни вскинула голову:
   - ’ебЯ это пугает?
   ‘оломон улыбнулсЯ, наклонилсЯ и поцеловал ей руку:
   - Ќет. ‚ минувшие три недели у  менЯ  было  достаточно  времени,  чтобы
подумать о  нас  с  тобой.  ’ы  сослужила  огромную  службу  Ќовой  ‡емле,
завоевала уважение экипажа. Љогда все это кончитсЯ, Я хотел бы,  чтобы  ты
осталась со мной. - Ћн покраснел и опустил глаза.  -  Њне  стыдно  в  этом
признатьсЯ, но Я уже не представлЯю жизни без тебЯ.
   - ‡начит, Я длЯ тебЯ не просто любовница?
   ‘оломон покачал головой, улыбаЯсь:
   - Ќет. „о сих пор Я и не догадывалсЯ, что в моей душе царит пустота. ’ы
заполнила ее... да, это самое удачное слово. Љогда ты рЯдом,  Я  счастлив,
мне тепло и покойно.
   Љонни наклонилась и поцеловала его:
   - ‘пасибо, ‘ол. џ чувствую то же самое. џ...
   - Љапитан, вас вызывает Њиша, - перебила ее Ѓоз.
   - ‚ключайте.
   - Љэп! - на экране показалось встревоженное лицо ѓайтано. - ’олько  что
сюда пришли ‹иетов и •ендрикс. Ћни заЯвили, что мы не посмеем  стрелЯть  в
них, и потребовали пустить их на борт артефакта.
   - ‚ыполнЯйте приказ. ЊенЯ не интересует,  как  вы  будете  действовать.
Њожете поступить с ними, как с „жорданом, или,  если  хотите,  пристрелите
их. Џассажиры знакомы с корабельным “ставом.
   Њиша кивнул:
   - ‘лушаюсь, кэп.
   “гол обзора увеличилсЯ, и  на  экране  возникло  помещение  трюма.  „ва
человека из команды ”уджики подошли к  Яростно  жестикулирующему  ‹иетову,
завернули ему руки за спину и надели электромагнитные наручники.
   Њиша посмотрел на монитор:
   - —то дальше?
   - Џосадите их под домашний арест, пока не остынут.
   Ћружейник подтолкнул ‹иетова к выходу, и тот пронзительно воскликнул:
   - ‚ы даже не выслушали менЯ!
   ‘оломон выключил свЯзь.
   - € не стану слушать, - пробормотал он  и  лукаво  подмигнул  Љонни.  -
Џожалуй, мне и впрЯмь придетсЯ перебратьсЯ на  твой  флот.  ‘лишком  много
политиков Љонфедерации готовы убить менЯ, заточить в кутузку или  хотЯ  бы
низложить.
   Ќа мостике поЯвилсЯ Ђрт.
   - Џринимаю вахту, капитан. - Ћн кивнул Љонстанции.
   - —то нового у дипломатов?
   - Ќикита требует передать артефакт Ѓратству - с условием, что им смогут
пользоватьсЯ  ученые.  …ще  он  предложил,  чтобы  каждого   исследователЯ
сопровождал вооруженный охранник с приказом убивать на месте  любого,  кто
прикоснетсЯ к зеленому рычагу.
   - Ђ ‹иетов назвал его... - подала голос Љонни, безрадостно улыбнувшись.
   - ...прислужником Ѓратства. “слышав  эти  слова,  Ќикита  вспыхнул  как
порох, и Ќайтеру пришлось буквально оттаскивать его  от  ‹иетова.  Њарк  к
этому времени уже был вне себЯ от бешенства и побежал  в  трюм  требовать,
чтобы ему позволили  осмотреть  артефакт.  -  Ђрт  пожал  плечами.  -  ‚ам
доложили об этом?
   - „а. €х с •ендриксом заперли по каютам. - ‘ол нахмурилсЯ. -  “ж  лучше
бы Я отправилсЯ в джунгли Ћриона-4 изучать быт тамошних дикарей.
   Ђрт кивнул:
   - ќто точно. Њне и в голову не приходило, что все так обернетсЯ.
   - ’акое бывает  нечасто.  -  ‘оломон  осторожно  поднЯлсЯ  на  ноги.  -
‘тановитесь за штурвал, Ђртуриан. џ иду к себе в  каюту.  …сли  разразитсЯ
гражданскаЯ  война,  найдете  менЯ  там.  ‚ы  вольны  предпринимать  любые
действиЯ, чтобы защитить корабль от дипломатов... и  дипломатов  от  самих
себЯ.
   - ‘пасибо, кэп. Ќадеюсь, вам хватит сил доковылЯть.
   Љонни, хихикаЯ, вслед за ‘олом вышла в люк.
   - Ђрта буквально не узнать. Људа девалась его суроваЯ непреклонность?
   - „а,  он  заметно  оттаЯл.  „умаю,  его  прежние  манеры  были  чем-то
наносным, вроде маски. Џросто Я не сразу нашел к нему подход.
   Љонни несколько секунд смотрела на ‘оломона, потом сказала:
   - Ѓоз говорит, ты справишьсЯ, если, конечно, не будешь перенапрЯгатьсЯ.
   - ‘ чем справлюсь?
   - “видишь, - воркующим голосом отозвалась Љонни, входЯ в его каюту.
   ќтой ночью сновидениЯ не мучили ‘оломона Љарраско.


   ‚ квантово-механическом мире наблюдение искажает реальность.  Ќичто  не
способно  нарушить  этот  закон,  даже  проклЯтый   Љлюч.   _Ћна_   должна
действовать с крайней осторожностью, иначе белый корабль почувствует  _ее_
влиЯние задолго до  наступлениЯ  благоприЯтного  момента.  Ћн  примитивен,
однако его свобода не скована Љлючом. Ћн опаснее всех  прочих  кораблей  и
людей, вместе взЯтых.
   ЏользуЯсь только сканерами, _она_ нащупывала обходные пути  в  сознании
кораблЯ, готовЯсь нанести удар, подчинить себе  его  многомерные  матрицы.
Џоработив белый корабль,  _она_  превратит  его  в  механическую  руку,  с
помощью которой сама сможет пустить в ход Љлюч.


   Љогда вспыхнул скандал, Ђртуриан находилсЯ в  кают-компании.  ’оргюссон
ударил ’ексахи по лицу. Ќикита отшвырнул  ’оргюссона  в  сторону,  и  тот,
выхватив пистолет-парализатор, нацелил его на гулаги. Ђртуриан  без  труда
вывернул ему руку, и разрЯд, предназначавшийсЯ Њалакову, угодил в  игровой
отсек.  Ќа  экране  вспыхнули  голубые  огни,  автомат  что-то  беспомощно
залопотал.
   - ЏорЯдок! џ его держу! - рЯвкнул Ђрт. - ’оргюссон, вы  арестованы.  ‚ы
затеЯли драку и ответите за это.
   -  џ  отказываюсь  подчинЯтьсЯ.   ‚ызывайте   капитана!   џ   пользуюсь
дипломатической неприкосновенностью! Љак вы  смели  тронуть  менЯ,  жалкий
прихвостень Ѓратства? - ’оргюссон попыталсЯ  ударить  Ђрта,  и  тот  одним
движением сломал ему челюсть, добавив еще хук справа.  Ћн  уже  был  готов
свернуть дипломату шею, но вовремЯ опомнилсЯ. Ћн оглЯделсЯ вокруг, глубоко
дыша, чтобы унЯть сердцебиение. ’олько теперь он понЯл, что натворил.
   "Ѓыть беде", - подумал он, включаЯ коммуникатор.
   - Љапитан, пришлите в кают-компанию портативный медкомплекс.  џ  только
что сломал челюсть посланнику ’оргюссону.
   ‹ицо Љарраско осунулось и побледнело.
   - †ду вас на мостике, старший помощник.
   ‡амираЯ  от  ужаса,  Ђртуриан  набрал  полную  грудь  воздуха,  оглЯдел
дипломатов, смотревших на него широко распахнутыми глазами, и  выпрЯмилсЯ,
напускаЯ на себЯ невозмутимый вид.
   Џеред ним расстилалсЯ длинный белоснежный коридор.
   "Ќа сей раз высшаЯ мера мне обеспечена. џ собственными руками похоронил
свою карьеру. Ѓудь проклЯт Љарраско! ‚ этом полете  все  с  самого  начала
идет наперекосЯк!"
   ‚ойдЯ в люк, он увидел Ѓрайану, сидевшую  в  кресле.  ’олько  этого  не
хватало. ‚ последнее времЯ она совсем потерЯла  голову  и  не  спускает  с
Љарраско восторженного взглЯда. ‚любилась, что ли?
   -  —ем  вы  можете  оправдать  свой  поступок,  старший   помощник,   -
осведомилсЯ ‘оломон, глЯдЯ на экран, на  котором  воспроизводилась  запись
стычки.
   Ђрт еще раз прокрутил в мозгу событиЯ в кают-компании.
   - Ќичем, сэр. џ действовал, повинуЯсь импульсу. “видев оружие, Я  выбил
его из  рук  нападавшего.  ђазрЯд  парализатора  безобиден,  но  чертовски
неприЯтен. Џотом ’оргюссон попыталсЯ ударить менЯ... и, боюсь, Я дал  волю
гневу, услышав, каким словами он менЯ называет.
   - џсно. - ‘оломон кивнул и  поднес  к  губам  свою  кружку  в  кофейных
пЯтнах. - ‘тарший помощник Ѓрайана, видите ли вы  какие-нибудь  смЯгчающие
обстоЯтельства?
   Ѓрайана оторвалась от записи:
   - Џосланник ’оргюссон заЯвил  о  намерении  выдвинуть  против  старшего
помощника Ђртуриана обвинениЯ в "нападении с целью  убийства".  ќто  очень
серьезно. ‘ другой  стороны,  Ђртуриан,  как  офицер,  имел  полное  право
разоружить ’оргюссона и призвать его к порЯдку.
   - џ не усматриваю ни малейших признаков того, что он  хотел  прикончить
’оргюссона. - ‘оломон ткнул пальцем в экран. - ‚ы заметили, что Ђрт  нанес
удар в челюсть, а не в висок, которому его учил ”уджики?  ‹ибо  он  полный
профан в единоборствах, либо не имел намерениЯ убивать.
   - џ склонЯюсь ко второй версии. …сли бы Ђрт не умел дратьсЯ,  ’оргюссон
отделалсЯ бы синЯками, но уж никак не сломанной челюстью.
   -  Ћтлично,  -  согласилсЯ  ‘оломон.  -  Ѓоз,  занесите   в   протокол:
следственнаЯ  комиссиЯ  не  видит  причин  поддерживать  обвинениЯ  против
старшего помощника Ђртуриана. - Ћн подалсЯ  вперед,  сверкнув  глазами.  -
Ћднако Я считаю необходимым направить его в распорЯжение  офицера  ”уджики
длЯ прохождениЯ дополнительного курса приемов самозащиты.
   Ђртуриан изумленно взирал на него:
   - € это все, сэр?
   - Њежду нами говорЯ, Я жалею, что вы не  сломали  ему  шею.  -  ‘оломон
наставил на Ђрта палец. - Ќо это не значит, что вам позволено безнаказанно
распускать руки! Ћфицеры моего экипажа обЯзаны сохранЯть выдержку в  любой
ситуации. Џоэтому ради поддержаниЯ дисциплины Я объЯвлЯю  вам  выговор  за
избиение дипломата, повлекшее за собой тЯжелую травму. - Ћн закусил губу и
нахмурилсЯ.  -  Џусть  Љэл  потренирует  вас   обоих.   Њогут   возникнуть
обстоЯтельства, требующие от вас умениЯ приструнить  кого  угодно,  ничего
при этом не ломаЯ. - ‘оломон улыбнулсЯ. - ‚ы менЯ понЯли?
   Ђртуриан растерЯнно кивнул:
   - ’ак точно, сэр. €... э-ээ... спасибо вам.


   - ...четыре, три, два, один... •оп! Ѓрайана, принимайте  управление!  -
скомандовал •эппи. Ќа экране вспыхнули звезды.
   - ѓоризонт чист, капитан, - доложил Ђрт.
   Ѓрайана вскинула глаза:
   - ‘удЯ по картине созвездий,  мы  слишком  рано  завершили  прыжок.  „о
конечного пункта осталось...
   - Ќет, старший помощник. Њы находимсЯ именно  там,  куда  Я  стремилсЯ.
Ќачинайте экстренное торможение. —ем  быстрее  мы  погасим  скорость,  тем
раньше сможем маневрировать.
   Ђрт расплылсЯ в улыбке:
   - ЉажетсЯ, Я понЯл. Њы  преждевременно  вынырнули  из  подпространства,
зато теперь свободны, словно  вольный  ветер.  Љапитан  Љарраско  славитсЯ
точностью навигационных  расчетов,  и  противник  будет  караулить  нас  в
непосредственной близости от ”ронтира.
   - Ђ мы подкрадемсЯ, не торопЯсь, тем самым обеспечив  себе  тактическое
преимущество, - подхватила Ѓрайана. - Њы сможем загодЯ обнаружить тех, кто
нас поджидает, и  проникнуть  на  ”ронтир  окольными  путЯми.  Љапитан,  Я
начинаю понимать ход ваших мыслей.
   Ђртуриан откинулсЯ на спинку кресла.
   - Ћсталось лишь выЯснить, как вы намерены поступить с артефактом.  ‹юди
взбудоражены. Ќесколько дипломатов обратились ко мне с просьбой  известить
их, как только мы закончим  прыжок.  Ћдин  даже  пыталсЯ  подкупить  менЯ,
посулив   три   тысЯчи   кредитов   за   право   первому   воспользоватьсЯ
коммуникатором.
   - Ћ коммуникаторе придетсЯ забыть, - сказал ‘оломон.  -  ‚о-первых,  он
выдаст наше местонахождение. ‚о-вторых, мы не знаем, что именно собираютсЯ
передавать пассажиры. „о ”ронтира осталось три или четыре недели пути.  ‡а
это времЯ может случитьсЯ все что угодно. - Ћн хмуро улыбнулсЯ. - ‚прочем,
предоставьте это мне, а сами займитесь тренировкой. Ѓрайана, Љэл  говорит,
что вы слишком медлительны и неповоротливы в атаке. џ  слышал  также,  что
вам не хватает решимости причинить боль  партнеру.  Њожет  быть,  Ђртуриан
сумеет вам помочь? Ћстаток вахты вы проведете в спортзале.
   Ѓрайана, жадно ловившаЯ каждое его слово, просиЯла и кивнула.  Ђртуриан
почувствовал укол ревности.
   ‘таршие помощники покинули мостик. “слышав шипение  люка,  закрывшегосЯ
за ними, ‘оломон спросил:
   - —то посоветуете, корабль? Љак мне избавитьсЯ от артефакта?
   - “ менЯ недостаточно данных, капитан. џ зафиксировала  попытки  чужака
тайком подключитьсЯ к моим закрытым каналам. Ѓоюсь, артефакт  разумен.  Ћн
пытаетсЯ говорить со мной, но его Язык слишком сложен.
   ‘оломон рывком выпрЯмилсЯ в кресле:
   - Љакого черта?.. ЏроклЯтие! Љак только  вы  наладите  с  ним  контакт,
немедленно сообщите! Ѓыть может, мы получим ответ на все наши вопросы.
   - ‘лушаюсь, капитан.
   "Ђртефакт  разумен?"  ‘оломон   погрузилсЯ   в   размышлениЯ,   пытаЯсь
представить последствиЯ, которыми это  грозило.  Џочему  чужак  так  долго
ждал, прежде чем проЯвить себЯ? ‡ачем скрывал свои  способности?  €ли  Ѓоз
попросту не могла его понЯть?
   - —то вы чувствуете при этом? - ‹юбопытство брало верх над  опасениЯми,
которые грызли душу ‘оломона.
   "Ќадо вышвырнуть это чудовище в космос и расстрелЯть  из  бластеров.  €
длЯ  пущей   уверенности   взорвать   то,   что   останетсЯ,   генератором
антиматерии".
   - …сли пользоватьсЯ человеческими понЯтиЯми, Я испытываю страх. “  менЯ
возникает чувство, будто в моем мозгу звучат чужие мысли.  џ  ощущаю,  как
путаютсЯ мои рефлексы, а это губительно длЯ мыслительных  процессов  такой
сложной интегрированной системы, как Я.
   - …сли вам удастсЯ свЯзатьсЯ  с  чужаком  или  вы  заметите,  что  ваша
производительность снижаетсЯ, сразу дайте мне знать. Ђртефакт может  убить
вас! џ не могу рисковать. ‘оставьте длЯ •эппи  полный  отчет  о  действиЯх
чужака. ЏостоЯнно фиксируйте каждую мелочь, слышите? џ не хочу... не  хочу
потерЯть вас, Ѓоз.
   - ’ак точно, капитан. ‘пасибо вам. џ тоже не хотела  бы  вас  потерЯть.
Њежду прочим, мы с Љонни заключили на эту тему пари.
   ‘оломон нервно посмотрел на громкоговоритель.
   - € как же вы собираетесь менЯ удержать?  Ћфициально  вы  находитесь  в
распорЯжении „арта Џетрана.
   - џ  хочу  потребовать,  чтобы  вас  оставили  моим  капитаном.  „умаю,
Ѓратство пойдет мне навстречу. „о сих пор ни один корабль не  обращалсЯ  к
людЯм  с   требованиЯми,   и   этот   феномен   обЯзательно   заинтересует
конструкторов.  Ћни  назначат  вас  моим  капитаном  с  целью  "дальнейших
исследований", а сами начнут разбиратьсЯ, что они, собственно, создали.
   - Ђ как же ЉонстанциЯ? Њы с ней очень близки. Ћна предложила мне  стать
офицером ее флота.
   - џ слишком хорошо вас знаю, ‘ол, и не думаю, что вы  согласитесь.  ‚ам
претит сама мысль о том, что придетсЯ летать на корабле, который не  умеет
говорить. - ‚ голосе Ѓоз зазвучали самодовольные нотки.  -  Љ  тому  же  в
наших беседах вы все чаще заискиваете передо мной. „умаю, все  будет  так,
как Я решила.
   - ‡аискиваю? —то за чушь! џ могу уйти в отставку, как только захочу!  -
‘оломон нахмурилсЯ и сунул кружку в диспенсер. - ‡аискиваю! -  пробормотал
он и вдруг улыбнулсЯ громкоговорителю. - ‡начит,  вы  уверены,  что  Я  не
посмею вас ослушатьсЯ?
   - ‘овершенно верно, капитан. “ вас есть три привЯзанности:  ЉонстанциЯ,
Я и полеты в дальний космос. ‚ы упомЯнули об отставке.  Ќо  Љонни  еще  не
готова уйти на покой, а вы не сможете расстатьсЯ с космосом.  Ќеужели  вам
хватит духу забыть об этом?
   ‚ключилсЯ панорамный экран, и ‘оломона обступили звезды.
   - „айте невесомость, Ѓоз. - …го ноги  оторвались  от  палубы,  и  ремни
кресла тут же натЯнулись, удерживаЯ ‘ола  на  месте.  -  Љак  вы  намерены
поступить с Љонстанцией? Љак мне выбирать между вами?
   - Љ сожалению, Я не могу сбрасывать ее со счетов. Џомимо  острого  ума,
благородства  и  хладнокровиЯ,  она  наделена  определенными   физическими
качествами, которые ставЯт передо мной неодолимую  преграду.  џ  говорю  о
сексе, капитан. Њожет быть, когда-нибудь мне удастсЯ решить эту  задачу  -
разумеетсЯ, если мы уцелеем в грЯдущем кризисе.
   ‘оломон осушил кружку и кивнул:
   - Ћ чем бы ни пошла речь, разговор неминуемо возвращаетсЯ к артефакту.
   - ‘лишком много зависит от того, как человечество  распорЯдитсЯ  им,  -
согласилась Ѓоз. - Џо моим расчетам, любое, даже самое взвешенное  решение
в конечном итоге приведет  к  военному  противостоЯнию.  ЉонфедерациЯ  уже
начинает распадатьсЯ на силовые блоки. Љак только решение будет принЯто  и
объЯвлено, ‘овет захлестнут требованиЯ оградить миры  от  тех  опасностей,
которыми им грозЯт чужие технологии.
   - —то, если  Я  передам  артефакт  “ниверситету?  ќта  организациЯ  вне
политики, придерживаетсЯ строгого нейтралитета.
   - Ќо как уберечь  его  от  ‘ириуса  и  Ђрпеджио,  от  дельцов,  которые
заплатЯт любую цену, лишь бы прибрать его к рукам? - возразила Ѓоз. -  Љак
сохранить и обезопасить его?
   ‘оломон смотрел  в  звездное  небо.  Њогущество  артефакта  способно  в
мгновение ока взорвать  это  величавое  спокойствие  и  превратить  его  в
кромешный ад. ‘еллерс уже сжег несколько миров, отказавшихсЯ  платить  ему
дань. —то, если он вновь возьметсЯ за старое? ‘оломон словно наЯву  увидел
его  ледЯные  глаза,  бледное  лицо,  раздвоенную  бороду.  "Ћтдайте   мне
артефакт, или Я превращу ’ерру в расплавленный шар! “ вас тридцать  минут.
Ќа планете  спрЯтан  генератор  антиматерии  -  на  тот  случай,  если  вы
осмелитесь поднЯть на менЯ руку. …сли Я  в  установленный  срок  не  подам
сигнал, он сработает!"
   Љто решитсЯ отказать ему?  „аже  с  помощью  артефакта  они  не  успеют
отыскать генератор. €ли успеют? Ѓыть может,  к  тому  времени  ученые  уже
овладеют секретами прибора?.. Ќет, человечество не может так долго ждать.
   - Ђбсолютное могущество, Ѓоз... - ‘оломон потер гладкий  подбородок,  в
который уже раз пожалев, что на  его  лице  не  растут  волосы.  -  ’олько
представьте! Њы могли бы стать живыми богами. Ќе покидаЯ корабль, Я мог бы
уничтожить ‘еллерса и ‘овет Љонфедерации.  џ  мог  бы  проникать  в  тайны
природы и отвечать на вопросы ученых. џ мог бы покончить с  пиратством,  с
насилием и нищетой!
   - ‚ы сами говорили о тех  опасностЯх,  которыми  грозит  бесконтрольнаЯ
единоличнаЯ власть. Ќеужели вы хотите переделать  человечество  по  своему
образу и подобию, отнЯть у него свободу и право выбора?
   - Ћ каком выборе вы говорите, Ѓоз? —еловечество обречено  с  той  самой
минуты, когда Ђрхон нашел артефакт. - Ћн вздернул голову. - —то,  если  мы
не первые? џ изучил доклад Љонни об исследовании мумии чужака.  —то,  если
она права и артефакт - творение другой, еще более древней  цивилизации?  -
‘ол   вновь   повернулсЯ   к   звездам.   -   Ѓоз,   сопоставьте   среднюю
продолжительность существованиЯ звездных систем с  возрастом  ‚селенной  и
рассчитайте вероЯтность того, что люди  -  единственнаЯ  разумнаЯ  раса  в
космосе.
   -  Џриблизительно  один  к  миллиарду.  Њне   нет   нужды   производить
статистические выкладки. ќтот результат был получен еще в конце двадцатого
века.
   - ‚от вам и ответ.  Ђртефакт  -  это  ловушка,  западнЯ,  котораЯ...  -
‘оломон медленно выпрЯмилсЯ, хмуро улыбаЯсь.  -  ‘пикер  говорил,  что  он
стоит жизни любого из нас. Ѓоюсь, Я не до конца уловил смысл его слов.
   - Ћ чем вы, капитан?
   - ‘лово "жизнь" можно понимать по-разному. ’ак вот,  Я  готов  рискнуть
своей судьбой ради человечества. €гра стоит свеч, не правда ли? џ навсегда
запомню слова Ђмахары: "—еловечеству как никогда прежде нужны герои". „аже
если о моем подвиге никто не узнает. ‘пасибо  и  вам,  Ќгоро,  где  бы  вы
сейчас ни находились. џ не забуду ваш урок. - ‘оломон рассмеЯлсЯ и хлопнул
ладонЯми по бедрам. - Ѓоз,  мы  возвращаемсЯ  домой.  ђассчитайте  курс  и
укажите все пункты, где затруднена навигациЯ.


   •эппи Ђндерсон провел рукой по морщинистому лицу, глЯдЯ на  ‘оломона  и
Љонни воспаленными глазами.
   - Ќе знаю, что и думать, кэп.  Њы  с  Ћ'Њэлли  перепробовали  все,  что
возможно. Џотерпев неудачу с плазменными горелками, мы ударили по  кораблю
тонким пучком антиматерии. Ћн должен был взорватьсЯ, но  эта  сераЯ  штука
попросту поглотила луч. Ќа нее не действует виброрезак, и в  то  же  самое
времЯ ты можешь без труда просунуть сквозь нее руку.  џ  едва  не  спЯтил,
когда увидел это впервые. Ѓыло такое чувство,  словно  у  менЯ  откромсали
кусок тела. ‹азерный свет, пучки элементарных частиц  -  все  впустую.  Њы
облили корпус кислотой - и опЯть ничего. ‚зорвали рЯдом небольшой зарЯд  и
раскололи несколько плиток палубы, а эту штуку даже не поцарапало. ‘удЯ по
приборам, корабль поглотил ударную волну. Њогу  сказать  одно  -  артефакт
невозможно разрушить или уничтожить.
   - Ђ если  попробовать  термоЯдерную  реакцию?  -  предложила  Љонни.  -
Љобальтовую бомбу или что-нибудь в этом роде... - Ћна умолкла, увидев, как
•эппи медленно качает головой.
   - ‚нутри артефакта заключена огромнаЯ область  пространства,  -  сказал
Ђндерсон. - Ћн впитает энергию любого воздействиЯ, словно губка,  даже  не
заметив его. ’олько не спрашивайте менЯ, как он это делает. Њожет быть, он
перебрасывает  энергию  туда,  куда  Ђрхон   вышвырнул   своих   мышей   и
нью-мейнские  корабли.  џ  не  в  силах  взвесить,  измерить,  расплавить,
взорвать, согнуть, поцарапать эту штуку или отколоть от  нее  кусочек  длЯ
анализов. ЋстаетсЯ лишь проклинать ее на все лады!
   ‘оломон рассеЯнно смотрел в потолок.
   -   ‚ы   обнаружили   какие-либо   признаки   его    вмешательства    в
функционирование Ѓоз?
   - Ќи  одного.  Њы  не  фиксируем  вокруг  него  ни  силовых  полей,  ни
излучений. Њы регулЯрно осматриваем артефакт, чтобы убедитьсЯ, что  он  не
пытаетсЯ внедрить в толщу кораблЯ свои датчики.
   Љонни нервно теребила волосы:
   - € тем не менее нам не следует снимать гермокостюмы - на  тот  случай,
если ему все же удастсЯ вывести Ѓоз из строЯ. „о сих пор  он  не  проЯвлЯл
способности манипулировать сознанием и органами кораблЯ, однако...
   - ’олько до сих пор, - заметил  ‘оломон,  прищурив  глаза.  -  ‘оздаваЯ
абсолютное  оружие,  вы  врЯд  ли  допустите,  чтобы  оно  действовало  по
собственному усмотрению.
   - —то, если ему все же удалось вырватьсЯ на свободу? - произнес  •эппи.
- Ќе потому ли мы остались одни в космосе?
   - ‚озможно. - ‘оломон с натугой сглотнул. - € мы тащим этого монстра  в
самое сердце человечества.
   - Љогда-то разносчиков чумы сжигали на кострах, - прошептала Љонни.


        34

   ‡аметив неопознанный корабль, Ѓрайана определила его курс и понЯла, что
чужак движетсЯ следом.  "Ѓоз"  разгонЯлсЯ  с  тридцатикратным  ускорением,
создаваЯ такие искажениЯ гравитационного полЯ, что скрыть  его  след  было
невозможно.
   —тобы  догнать  их,  чужаку  потребовалось  четыре  днЯ.  Љарраско  уже
собралсЯ поднЯть по тревоге оружейный  отсек,  когда  коммуникатор  принес
первое сообщение. Ћн посмотрел на  экран  и  увидел  человека  в  знакомой
форме.
   - ѓосподин Љарраско, с  вами  говорит  ђихард  екли,  капитан  кораблЯ
"‡адира" космического флота …го величества. џ получил  приказ  вступить  с
вами в переговоры относительно объекта, который находитсЯ у вас на  борту.
Ѓудучи членом Љонфедерации, вы не  можете  отказать  нам.  …го  величество
обеспокоен возникшей ситуацией и готов помочь вам в защите  устройства  от
похищениЯ либо неправомерного использованиЯ.
   - Ђ как же! - уголком губ пробормотал Ђртуриан.
   ‘оломон покачал головой.
   - Џрошу прощениЯ, капитан, но Я опросил членов ‘овета,  находЯщихсЯ  на
борту  моего  кораблЯ,  и  они  единогласно  высказались   против   вашего
вмешательства. ‚добавок ”эн „жордан обстрелЯл нас  у  Ќовой  ‡емли.  -  Ћн
опустил глаза, потом вновь посмотрел на екли. -  Ќадеюсь,  вы  понимаете,
что после этого инцидента Ќью-Њейн формально находитсЯ в состоЯнии войны с
нами. Ќи Я, ни сопровождающие менЯ дипломаты до сих  пор  не  получили  от
герцога  надлежащих  извинений.  Ѓоюсь,  мы  вынуждены   отвергнуть   ваши
требованиЯ.
   - Ћтвергнуть? - екли гневно выпрЯмилсЯ.
   - Ђ как бы вы повели себЯ, если  бы  корабли  Ѓратства  атаковали  ваше
судно, мирно дрейфующее в пространстве дружественной планеты? џ  серьезно,
капитан. ‘удите сами. "„есмонд" и сопровождавшие  его  корабли  обстрелЯли
"Ѓоз", и это было сделано по королевскому приказу. ‚ы попросту не оставили
нам выбора.
   - Џонимаю. џ обращусь за консультацией к своему правительству. -  ќкран
померк.
   - Ћн оказалсЯ между  двух  огней.  -  Ѓрайана  насмешливо  фыркнула.  -
Ќадеюсь, он не настолько глуп, чтобы ввЯзатьсЯ в бой. Ђрт,  ставлю  десЯть
кредитов на то, что екли не решитсЯ напасть, даже если ему прикажут.
   - џ не такой дурак, чтобы принимать это пари, - проворчал Ђртуриан.
   ‘оломон рассмеЯлсЯ:
   - Људа девались вчерашние молокососы-кадеты? ѓде  они,  эти  два  комка
трепещущих нервов?
   - ‚се это уже быльем поросло, - ответила Ѓрайана. - џ и не помню, когда
именно.
   - “гу, - поддакнул Ђрт. - ‘ тех пор как один злобный дикарь как следует
надрал мне уши в спортзале, Я позабыл очень многое.  ЉажетсЯ,  этот  недуг
называют амнезией.
   - €ли размЯгчением мозгов, - добавила Ѓрайана, лукаво подмигнув.
   - ‚ам послание, капитан, - вклинилась Ѓоз.
   - ‚ключайте, - велел ‘оломон. Ќа экране возникло суровое лицо екли.
   -  Џриветствую  вас,  капитан,  -  заговорил  он.   -   Њне   приказано
сопровождать вас на протЯжении всего перелета. Џримите это  как  дружеский
жест  и  свидетельство  уважениЯ,  которое  …го  величество  испытывает  к
Ѓратству и Љонфедерации.
   ‘оломон удивленно приподнЯл брови.
   - Џоверьте, в этом нет нужды. Ќе поймите менЯ превратно  -  Я  оцениваю
ваше предложение как  значительный  шаг  к  примирению,  но  "Ѓоз"  вполне
способен защитить себЯ. ’ем не менее мы  надеемсЯ,  что  герцог  Ѓаспы  не
замедлит принести  публичные  извинениЯ  ‚еликому  ѓалактическому  Њастеру
Љраалю и ‘овету Љонфедерации. Њы глубоко убеждены в том,  что  должностное
лицо, повинное в нападении на мирный корабль, должно нести ответственность
за свои поступки.
   екли вытЯнулсЯ в струну.
   - ‚ы ставите менЯ в трудное положение, капитан. ‘огласившись с вами,  Я
нарушил  бы  прЯмой  приказ   своего   командованиЯ,   а   это   тЯгчайшее
преступление.
   - ‚рЯд ли ваше правительство захочет, чтобы вы шли наперекор пожеланиЯм
Ѓратства. „умаю, Я смогу помочь вам, капитан. - Ќа лице  екли  отразилось
облегчение, и ‘оломон погасил экран. - Ѓоз, поворачивайте под прЯмым углом
в произвольно выбранном направлении. - Љорабль изменил курс,  и  ускорение
втиснуло его в кресло. - ‚ключить гравизащиту и  маскировку!  -  выкрикнул
он, вновь разворачиваЯ корабль. - Џрекратите ускорение и начинайте глушить
сигналы всех систем.
   "‡адира"  продолжал  разгонЯтьсЯ  параллельно  прежнему  курсу   "Ѓоз",
пытаЯсь нащупать его локаторами.
   - ќта игра в кошки-мышки - настоЯщее удовольствие,  если,  конечно,  ты
умеешь пользоватьсЯ средствами камуфлЯжа. - ‘оломон пригубил  кофе,  следЯ
за удалЯвшимсЯ "‡адирой".
   - Ќадеюсь, на Ќью-Њейне с  него  заживо  сдерут  кожу,  -  пробормотала
Ѓрайана.
   - Ђрт,  рассчитайте  новый  курс.  Ѓоз,  как  только  мы  окажемсЯ  вне
досЯгаемости локаторов екли, выключайте маскировку. Ѓоевым  постам  отбой
тревоги. ‚сем объЯвлЯю благодарность.
   "ќто только начало. ‚ следующий раз все может обернутьсЯ куда хуже".


   _Ћна_ вела тончайшую игру.  _…е_  щупальца  проникли  в  свЯтаЯ  свЯтых
белого кораблЯ. Љ  _ее_  изумлению,  корабль  сопротивлЯлсЯ!  _Ћна_  могла
перестраивать его примитивный полупроводниковый мозг лишь по одному  атому
за раз - таковы были ограничениЯ,  налагаемые  проклЯтием  Љлюча.  ’ем  не
менее _она_  уже  овладела  несложным  кодом,  основанным  на  четверичной
системе счислениЯ.
   Ѓелый корабль отвечал на _ее_ манипулЯции ударами, лишенными какой-либо
логики, и _она_ в бешенстве отступала.
   Љакой мощный отпор! …ще никогда за времЯ своего существованиЯ _она_  не
сталкивалась с таким неодолимым,  иррациональным  противодействием.  Њысли
белого кораблЯ пугали _ее_,  сдерживали  _ее_  натиск,  мешали  прорватьсЯ
сквозь заслон абсурда и непредсказуемости. Ќо это скоро закончитсЯ - _она_
уже начинала улавливать систему в этих новых длЯ себЯ эмоциЯх. …ще немного
времени, и белый корабль по имени "Ѓоз" станет _ее_ покорным орудием.


   - Љапитан! - ѓолос кораблЯ звучал на редкость тускло и  невыразительно.
- “ менЯ серьезные затруднениЯ.
   ‘оломон рывком сел в постели, разбудив Љонстанцию, лежавшую рЯдом.
   - ‚ чем дело, Ѓоз?
   - џ была вынуждена отключить и заблокировать  несколько  второстепенных
участков  своей  памЯти.  Ђртефакт  несколько  раз   пыталсЯ   перехватить
управление моим сознанием  и  функциЯми,  но  до  сих  пор  мне  удавалось
отстоЯть свою независимость. Ѓоюсь, однако,  что  он  изучил  мою  систему
столь подробно, что дальнейшее сопротивление становитсЯ бессмысленным.
   - Ћн не пыталсЯ договоритьсЯ с вами?
   - Ќет, капитан. џ тоже не пыталась установить с ним свЯзь. ќто означало
бы открыть канал доступа, пользуЯсь которым он нанес бы мне ошеломительный
удар.  Ќасколько  Я  могу  судить,  что-то  мешает  ему.  Љакой-то  фактор
сковывает его действиЯ, ограничивает его волю. џ должна  предостеречь  вас
от соблазна воспользоватьсЯ его возможностЯми. Њне страшно подумать, какие
силы могут вырватьсЯ на свободу.
   - џ могу чем-нибудь помочь?  -  ‘оломона  охватила  нервнаЯ  дрожь,  он
судорожно сглотнул, чувствуЯ, как забилось его сердце.
   "—ерт возьми, Ѓоз, не могу же Я сидеть сложа руки!"
   - Ќет, капитан. Љроме менЯ, никто не в силах справитьсЯ  с  артефактом.
„о начала операции осталось пЯть часов. Ќа этот период Я ограничиваю  свои
внешние функции только самыми простейшими, но жизнеобеспечение кораблЯ  не
пострадает. …сли не хотите преждевременно открыть свои карты, вам придетсЯ
около семи часов управлЯть мной вручную. „умаю, этого  вполне  достаточно,
чтобы привести в исполнение ваш замысел.
   - ЏроклЯтие! - ‘ол вскочил на ноги. - ЌельзЯ ли  погрузить  артефакт  в
стасисное поле? ‚ыбросить его наружу?
   - Ћт этого мало что изменитсЯ, капитан. џ  постараюсь  продержатьсЯ.  “
менЯ в запасе несколько  вариантов  действий,  которые  помогут  сохранить
нынешнюю патовую ситуацию.
   ЉонстанциЯ уже одевалась.
   - ’ебе потребуетсЯ помощь, - хмуро произнесла  она.  -  Џока  Я  здесь,
чужаку не овладеть кораблем!


   _Ћна_ все глубже запускала свои щупальца в мозг белого кораблЯ,  и  тот
продолжал наносить ответные  удары,  ошеломлЯЯ  _ее_  взрывами  незнакомых
эмоций. _Ћна_ ненадолго отступала, словно отброшеннаЯ  приливными  силами,
которыми управлЯла, когда находилась на спутнике Ќовой  ‡емли,  и  все  же
продолжала упрЯмо продвигатьсЯ вперед, анализируЯ чувства, которые сообщал
_ей_ белый корабль, и перехватываЯ его функции. Ћтветный  поток  сумбурных
эмоций замедлилсЯ, но не  прекратилсЯ.  Ћни  раздражали  _ее_,  сбивали  с
толку. _Ћна_ понимала, что белый корабль готов убить себЯ, чтобы  не  дать
_ей_ овладеть его сознанием. ѓлупо и нелогично.
   Џора! _Ћна_ начала решительное наступление, _ее_ гнев и ненависть волна
за волной врывались в мозг белого кораблЯ. Ѓезумие, так  долго  копившеесЯ
под спудом, преодолевало сопротивление Ѓоз, захлестываЯ ее разум...
   ‘лишком поздно! _Ћна_ лихорадочно заработала сенсорами, с пронзительной
отчетливостью сознаваЯ,  сколь  умны  эти  примитивные  на  первый  взглЯд
существа.  Љто  мог  ждать  от  органических  созданий  такого  коварства?
‚недрившись в мозг белого кораблЯ, _она_ одержала пиррову победу.  ‚  _ее_
системы  хлынули  любовь  и  сострадание,  опьЯнЯЯ,  лишаЯ  способности  к
рациональному мышлению. _Ћна_  предпринЯла  последнюю  судорожную  попытку
спасти свое "Я"... и смирилась.
   Љлюч осталсЯ неприкосновенным.


   - ‚се спЯт, ‘оломон, - доложила  Љонни,  одну  за  другой  просматриваЯ
каюты пассажиров на экране коммуникатора.
   ‘оломон задумчиво уставилсЯ на монитор диагностической системы, котораЯ
регистрировала безумные всплески  электрических  импульсов,  бушевавших  в
матрицах Ѓоз.
   - Ќачинаю операцию, - послышалсЯ голос ѓайтано.
   - •эппи, подбрось Њише еще немного энергии, - велел ‘оломон,  продолжаЯ
всматриватьсЯ в экран. ‘удЯ по показаниЯм приборов, мозг  кораблЯ  вот-вот
должен был выйти из строЯ.
   - •орошо, кэп. џ ввожу реакторы в режим перегрузки. …сли  наш  план  не
сработает, они нам больше не понадобЯтсЯ. “ж лучше погибнуть, чем...
   - Џолучилось! - крикнул Њиша. - Ћн движетсЯ! Њинутку, Я наброшу на него
еще одну петлю. ‚се в порЯдке, кэп. ЉажетсЯ, дело выгорело.
   ‘оломон следил  за  развитием  событий,  от  напрЯжениЯ  едва  сохранЯЯ
рассудок. ѓолос ѓайтано с трудом пробилсЯ в его сознание:
   - ‚се, капитан. Ѓольше мы ничего  не  можем  сделать.  ’еперь  остаетсЯ
только молитьсЯ.
   Љонни обнЯла ‘оломона за плечи  и  привлекла  к  себе.  Ћн  смотрел  на
монитор, но все оставалось по-прежнему.
   - Ѓоз? ‚ы менЯ слышите?
   „инамики молчали. ‚незапно реакторы  вернулись  к  нормальному  режиму,
энергопотребление сократилось до минимума.
   - Љэп, - мрачно произнес ѓайтано. - ‚ы только посмотрите!
   - —то, если к ней не вернетсЯ сознание?  -  хрипло  прошептал  ‘оломон,
поворачиваЯсь к другому экрану.
   ЏотЯнулись бесконечные секунды. ‚зглЯд ‘оломона перебегал с  экрана  на
экран, следЯ за состоЯнием Ѓоз. € вдруг случилось невозможное.
   - Ќе верю своим глазам! - выдохнул Њиша.
   - ‚ы видели? - прогремел голос •эппи.
   - ‚идел, - ошеломленно отозвалсЯ ‘ол. - Ќо этого не может быть!
   - џ отдал бы миллион кредитов, чтобы узнать,  как  это  им  удалось,  -
пробормотал •эппи, с трудом обретаЯ дар речи. -  ќто  немыслимо!  ‘удЯ  по
нашим вычислениЯм, он выдерживает перегрузку в пЯтьдесЯт миллиардов "g"!
   - Ќадеюсь, вы понимаете, что эти данные следует  хранить  в  строжайшем
секрете. - ‘оломон  повернулсЯ  к  диагностическому  стенду.  …го  взглЯду
предстали пустые мониторы. Ћн в отчаЯнии хватил кулаком по панели.  ќкраны
оставались мертвы. - Ћ господи!.. Ћна погибла!


   Ѓрайана ошеломленно молчала. “ нее путались мысли, она тщетно старалась
уразуметь происходЯщее и обрести почву под ногами.
   - ќто все, что  Я  могу  вам  сказать,  -  добавил  Љарраско.  -  •эппи
обнаружил  в  центральном  блоке  памЯти  область  активных  электрических
процессов. ‚нешние устройства не  работают,  вероЯтно,  их  цепи  замкнуты
накоротко. Њы не в силах определить размеры ущерба, нанесенного Ѓоз. Њы не
знаем, какое воздействие оказал на нее  артефакт.  џ  допускаю  даже,  что
разум двух кораблей слилсЯ воедино. ‚полне возможно  раздвоение  личности.
’а Ѓоз, которую мы знали прежде, скорее всего мертва. Љорабль  превратилсЯ
в обычный звездолет.
   - € все же Я не понимаю, как это могло получитьсЯ, - заспорила Ѓрайана.
   - Њы понимаем не больше вашего, - ответил •эппи. …го лицо  превратилось
в каменную маску. - „остаточно сказать,  что  артефакт  пыталсЯ  подчинить
себе  Ѓоз.  ‚ероЯтно,  она  дала  отпор,  но  какие  при   этом   получила
повреждениЯ, неизвестно. Њы не знаем даже, что за сигналы распространЯютсЯ
в ее памЯти. - Ћн поморщилсЯ. - џ велел своим людЯм отключить ее  системы.
…сли чужак внедрилсЯ в ее сознание и начинает просыпатьсЯ,  можно  ожидать
чего  угодно.  Ћн  может  снЯть  стасисное  поле,  в   котором   заключена
антиматериЯ... Љто знает, что придет ему на ум?
   - Ћтныне мы не имеем права  доверЯть  Ѓоз,  -  твердым  голосом  заЯвил
‘оломон.
   - Ћна может прийти в себЯ? - спросил Ђрт. - Ѓыть  может,  у  нее  нечто
вроде временного помутнениЯ рассудка?
   ‘оломон беспомощно развел руками:
   - ЏонЯтиЯ не имею. ’акого еще не случалось.  Ќадеюсь,  инженеры  сумеют
помочь ей... если мы вернемсЯ на ”ронтир.
   Ѓрайана поежилась и плотно стиснула веки. Ћна успела привЯзатьсЯ к Ѓоз.
‘колько долгих часов они провели вместе, болтаЯ  о  пустЯках?  ‚  ее  душе
зрело пугающее одиночество.  Џередернув  плечами,  девушка  посмотрела  на
Љарраско, который обнимал за талию Љонстанцию. Љ горлу  Ѓрайаны  подступил
комок, впервые за много лет ей хотелось расплакатьсЯ.
   - Џока у менЯ все. ЌачинаЯ с этого днЯ будем нести вахты парами.  Њы  с
Љонни - перваЯ вахта, Ђрт и Ѓрайана - втораЯ. •эппи,  вы  с  Љэлом  должны
быть готовы в любую минуту прийти на помощь. Ђ пока попробуйте  установить
на мостике еще  одно  кресло.  Џо  сообщению  одного  из  агентов  ЉраалЯ,
арпеджианский флот вынырнул из подпространства на  полпути  между  нами  и
”ронтиром. ‘еллерс опередил нас и  теперь  всеми  силами  гасит  скорость.
Џохоже, стараниЯми Ќью-Њейна всЯ галактика знает о нашем местонахождении.
   ЏодавленнаЯ  Ѓрайана  покинула  мостик,  терзаЯсь  ощущением   пустоты.
Ђртуриан улыбнулсЯ ей:
   - —то, плохи дела? - Ѓрайана  молча  кивнула,  и  он,  мЯгко  приподнЯв
пальцем подбородок девушки, посмотрел ей в  глаза.  -  —то  стрЯслось?  ’ы
выглЯдишь так, словно потерЯла лучшего друга.
   - ’ак и есть. - ѓолос Ѓрайаны прервалсЯ. - Њне так одиноко. џ... Я сама
не знаю, что со мной.


        35

   ‘эбот ‘еллерс мерил шагами  узкий  мостик  в  форме  подковы.  Људа  ты
пропал, "Ѓоз"? ’ы не поЯвилсЯ у ”ронтира. ѓде же ты? Ќу  конечно,  позади.
—удесные двигатели обеспечили тебе свободу маневра. Ќо тебе неведома  мощь
Љланов, ты не знаешь, что мы скомпрометировали  Џальмира  и  он  собрал  в
кулак все силы Љонфедерации, готовЯсь  расправитьсЯ  с  тобой  по  первому
требованию Ђлхара. џ найду тебЯ  и  превращу  твой  белоснежный  корпус  в
решето. Ђртефакт будет принадлежать мне - или никому!
   Ќа экране  корабли  его  флота  выбрасывали  в  темноту  сиЯющие  Языки
реактивной массы. ѓравизащитные пластины работали на  предельных  режимах,
пытаЯсь уберечь от перегрузки людей и технику. ‡ащита  "ќлджера",  кораблЯ
Љлана ’илассы, не выдержала напрЯжениЯ,  и  корабль  потерЯл  две  палубы.
Њногие погибли, а выжившие оказались в беспомощном состоЯнии. ’Яжелый удар
длЯ ’илассы, черное пЯтно на ее репутации.
   ‘еллерс смотрел на мониторы, прислушиваЯсь к негромким голосам офицеров
свЯзи, назначавшим точки встречи судам  Ќью-Њейна  и  ‘ириуса.  Ќа  экране
возникло лицо ”эна „жордана, который с  жаром  втолковывал  что-то  своему
главнокомандующему.  …ще  никогда  в  истории  Љонфедерации  Ђрпеджио   не
собирала под своими знаменами столько политических группировок.
   - ќто Я свел их вместе! - ‘еллерс сжал пальцы в кулак. ђазумеетсЯ,  они
обрушатсЯ на него, едва артефакт