окажетсЯ  на  борту  "Ћхотника",  но  он
сумеет дать им отпор.
   ‘еллерс вновь повернулсЯ к звездам.
   - ѓде ты, ЉонстанциЯ? …сли ты уцелеешь, Я заставлю тебЯ пожалеть о том,
что ты родилась на свет. - Ћн  расслабил  напрЯженные  плечи.  -  ‡авладев
артефактом, Я смогу делать все что угодно - и с  кем  угодно.  „рагоценнаЯ
Љонни, ты склонишьсЯ передо мной, словно перед божеством. ’ы в полной мере
изведаешь мучениЯ, которые постигнут всЯкого, кто осмелилсЯ предать менЯ!


   Ќа экране возникло разгневанное лицо Њарка ‹иетова.
   - Љапитан, почему нас не пускают в грузовой отсек? - …го губы трЯслись,
глаза метали молнии. - ‚ы оскорблЯете нас!
   - ‘трасти, разгоревшиесЯ вокруг чужого кораблЯ, вынудили  менЯ  закрыть
доступ в трюм, -  невозмутимо  произнес  ‘оломон.  -  џ  опасаюсь  попыток
представителей  различных  фракций  пустить  в  ход  механизмы  артефакта.
Ќадеюсь, вы разделЯете мою тревогу, господин посланник.
   - ‚ы нам не доверЯете? - ‹истов побагровел. - ќто плевок  в  лицо  всем
дипломатам, находЯщимсЯ на борту! ‘о всей ответственностью заЯвлЯю...
   - Ќет, черт возьми! - взорвалсЯ ‘оломон. - ђазве у менЯ  есть  хотЯ  бы
одна  вескаЯ  причина  относитьсЯ  к  вам  с  доверием?  ‘  самого  начала
экспедиции на корабле не прекращаютсЯ убийства,  склоки,  рукоприкладство,
взаимные  оскорблениЯ  и  прочие  мерзости,  какие   только   можно   себе
представить! ЏервейшаЯ моЯ  забота  -  безопасность  кораблЯ.  Љак  бы  вы
поступили на моем месте?
   - ЏостаралсЯ бы разобратьсЯ в причинах происходЯщего, - ледЯным голосом
ответил ‹истов.
   - џ уже разобралсЯ! - рЯвкнул ‘оломон и выключил свЯзь.
   Ћн откинулсЯ на спинку  кресла,  пытаЯсь  совладать  с  охватившим  его
гневом.
   Љонни безрадостно усмехнулась,  не  отрываЯ  глаз  от  индикатора  тЯги
двигателей.
   - Ќечего сказать, веселенькое путешествие, - заметила она.
   - “гу, - пробурчал ‘оломон, возвращаЯсь к навигационным расчетам. ‚ремЯ
от времени он бросал рассеЯнный взглЯд на динамики, в тайной надежде,  что
они заговорЯт. Ћтветом ему была тишина.
   - ‘ол,  посмотри-ка,  -  сказала  Љонни,  кивком  указываЯ  на  главный
монитор. Џо краЯм экрана на пределе видимости одна  за  другой  вспыхивали
белые точки.
   - Љорабли перемещаютсЯ к... ‚еликий Ђрхитектор, да это же целаЯ армада!


   ‘оломон обвел взглЯдом лица собравшихсЯ в кают-компании.
   - „амы и господа, нам грозит серьезнаЯ опасность. Ђртефакт нанес нашему
кораблю повреждениЯ, природу которых мы не понимаем до конца.  ќту  угрозу
мы нейтрализовали, однако... - он указал  на  экран  коммуникатора,  -  вы
видите множество кораблей ‘ириуса, Ќью-Њейна, Ђрпеджио, и  одному  господу
ведомо,  каких  еще  миров.  ‚не  всЯких  сомнений,  они  Явились  сюда  с
враждебными намерениЯми. Ќаш корабль ослаблен,  и  Я  не  уверен,  что  мы
сможем им противостоЯть.
   Ќикита вглЯделсЯ в экран:
   - Ћни приближаютсЯ со всех сторон!
   - ’очнее сказать, образовали нечто вроде  паутины  на  нашем  пути.  Њы
вынырнули из подпространства не там,  где  нас  ждали,  и  они  разошлись,
перекрываЯ подступы к ”ронтиру. ‡акончив  прыжок  в  расчетной  точке,  мы
сразу угодили бы в западню.
   „ипломаты зашумели.
   - Љак вы смеете обвинЯть ‘ириус? - воскликнул ‹истов.  -  ‚ы  намеренно
оскорблЯете мое правительство!
   - Џрошу прощениЯ, но мы опознали  один  из  этих  кораблей.  -  ‘оломон
развел  руками.  -  ќто  сирианское  судно,  господин  посланник.  Љапитан
потребовал передать им артефакт, пригрозив в случае неповиновениЯ  открыть
огонь. …сли желаете, можете лично предупредить их о том, что мы  готовы  к
бою.
   - ѓотовы к бою... - ‹иетов смущенно умолк.
   - Њы поставили их в известность о вашем пребывании на борту и  заЯвили,
что, напав на нас, они бросают вызов ‘овету. Љапитан  ответил,  что  вы  -
слуга народа и знали, на что идете.
   Ќикита Язвительно усмехнулсЯ:
   - €так, игра пошла в открытую. ‘оперники  выдвигают  требованиЯ.  -  Ћн
оглЯдел лица присутствующих. - Њы с вами представлЯем ‘овет  Љонфедерации.
Ќи длЯ кого не секрет, что среди нас находЯтсЯ ‚ице-консул ’ерры  ЊедеЯ  и
директор политической службы ‘ириуса ‹иетов. €  тем  не  менее  буржуазные
правительства, жаждущие власти над человечеством, посылают  свои  корабли,
рассчитываЯ завладеть  артефактом.  Љак,  по-вашему,  они  собираютсЯ  его
использовать? -  Ќикита  приставил  ладонь  к  уху.  -  Ђ?  Ќеужели  нашим
спутникам, великим мастерам интриги, нечего сказать? џ не позволю посЯгать
на свои права! Ђртефакт досталсЯ нам честным, тЯжелым трудом и останетсЯ у
нас! - Ќикита вышел вперед, с  достоинством  несЯ  свое  огромное  тело  и
сверкаЯ глазами. - Љапитан, Я готов подчинЯтьсЯ  вашим  приказам.  “кажите
мое место в рЯдах товарищей! џ готов выступить против тирании,  даже  если
остальные менЯ не поддержат!
   ‘оломон улыбнулсЯ:
   - ЋтправлЯйтесь в распорЯжение Љэла  ”уджики,  в  аварийно-спасательную
службу.
   ‚след за Ќикитой выступил Њики •итавиЯ.
   - Ћднажды Я уже свалЯл дурака,  капитан,  но  не  хочу  повторить  свою
ошибку. —ем Я могу вам помочь?
   …го примеру последовали остальные, включаЯ ‹иетова.
   - Џрошу прощениЯ, - сказал ему ‘оломон. - ‚аше судно готовитсЯ  напасть
на нас. џ вынужден поместить вас под домашний арест.
   - ќто неслыханно! - взорвалсЯ ‹иетов.
   ‘оломон поднес к губам портативный коммуникатор.
   - Љонни, отведите ‹иетова в каюту, заприте  люк  и  приставьте  к  нему
охрану, - распорЯдилсЯ он.
   - ‘лушаюсь, капитан, - донессЯ невозмутимый голос девушки.
   ЊедеЯ смотрела на ‘ола широко распахнутыми глазами:
   - ‚ы обнаружили среди этих кораблей суда ’ерры?
   ‘оломон кивнул:
   - „а.
   - џ переговорю  с  ними.  -  ‹ицо  Њедеи  осунулось,  в  темных  глазах
угадывалось безнадежное смирение. - Џо крайней  мере,  пусть  ЉонфедерациЯ
знает:  не  все  великие  державы  согласны   участвовать   в   вероломном
предательстве.
   - Ђ если они откажутсЯ выполнить ваш приказ?
   -  ’огда  Я  погибну  вместе  с  вами.  Љогда  речь  идет   о   судьбах
человечества, никто не вправе отказыватьсЯ от борьбы.
   ‘оломон улыбнулсЯ:
   - џ рад, что вы с нами, госпожа ‚ице-консул.
   Ћн торопливо обошел отсеки кораблЯ. ‘колько времени минуло с той  поры,
когда он вступал в бой,  имеЯ  в  своем  распорЯжении  судно,  неспособное
мыслить? Ѓез Ѓоз, ее интеллекта и молниеносной реакции корабль превращалсЯ
в легкую добычу.


   - Љораблей слишком много, нам против них не выстоЯть.  -  •мурЯ  брови,
Ѓрайана смотрела на экран, изучаЯ боевой порЯдок противника. - Ќо  они  об
этом не догадываютсЯ. ‡аписи сражениЯ у Ќовой ‡емли навернЯка  обошли  всю
галактику. ‚добавок им известно, что у нас преимущество в скорости.
   - „а, они держатсЯ поодаль, - согласилсЯ ‘оломон. - Ќо и не отстают.
   - †дут подкреплениЯ, - сказал Ђртуриан, изменЯЯ угол обзора экрана. - џ
всех опознал, капитан. „ва арпеджианца, один сирианец и корабль Ќью-Њейна.
‘удЯ по спектру выхлопа, это "‡адира". ’олько  что  на  пределе  видимости
локаторов поЯвились еще три или четыре кораблЯ. Ћдин из них - "Ћхотник".
   - ’ак и должно быть.
   - ‚ы считаете, что они ждут прибытиЯ ‘еллерса, чтобы  изменить  курс  и
навалитьсЯ на нас совместными силами?
   - Ѓудь у нас камуфлЯж, мы бы проскользнули  между  ними.  -  ‘оломон  с
сожалением  покачал  головой.  ‘толь  тонкую  процедуру,  как   управление
оптоволоконной системой, можно было доверить только Ѓоз с  ее  гениальными
мозгами.
   Ѓоз   где-то   рЯдом,   истерзаннаЯ,   покалеченнаЯ.   Џогрузившись   в
эмоциональный ступор, она  замкнулась  в  себе,  и  только  датчики  •эппи
обнаруживают хаотические всплески импульсов в ее  матрицах.  ’о  же  самое
случилось с ѓейдж, котораЯ получила столь серьезные повреждениЯ, что  была
вынуждена  погубить  себЯ  ради  спасениЯ  людей.  Ѓоз  же  совершенно  не
реагировала на внешние воздействиЯ.
   - Њы разворошили осиное гнездо, - подал голос Ђрт.
   -  —то  такое  оса?  ЉажетсЯ,  это  один  из  типов  кораблей,  которые
производЯт на ’ерре? - спросила Љонни, не отрываЯ взглЯд от монитора.
   Ѓрайана рассмеЯлась:
   - Ќет, это  существо  из  древней  легенды.  €х  вывел  на  ’ерре  один
сумасшедший ученый. Ћн создал  ос  из  человеческой  плоти  в  примитивных
регенерационных сосудах. Љогда над ’еррой встает полнаЯ  ‹уна,  эти  твари
покидают свои пещеры и охотЯтсЯ за человеческой кровью.
   - Ќе слушайте ее, - проворчал Ђртуриан. - џ родилсЯ на ’ерре, а Ѓрайана
не ступала на нее и ногой. Ћсы -  это  насекомые  вроде  обычных  домашних
пчел, которых разводЯт на ‚ольных станциЯх. Ћднако, в отличие от  пчел,  у
ос есть жало, и они пускают его в ход,  если  кто-нибудь  посЯгнет  на  их
жилище.
   - Ќеправда, дедушка рассказывал мне совсем другое! - заспорила Ѓрайана.
- Ќеужели ты считаешь менЯ лгуньей?
   - Ќет. - Ђрт улыбнулсЯ. - Ќо никто  не  мешает  внучке  твоего  дедушки
ткнуть палкой в осиное гнездо и посмотреть, что из этого получитсЯ.
   Џоймав взглЯд ‘оломона, Љонни подмигнула ему. ‘оломон не  нашелсЯ,  что
ответить, чувствуЯ, как в его душе возникает пугающаЯ пустота.


   - Ћни в наших руках! - ‘эбот ‘еллерс поднЯл бокал и посмотрел на  дочь.
‡а  спиной  адмирала  на  экране  монитора   мерцали   огоньки   кораблей,
стЯгивавшихсЯ вокруг "Ѓоз".
   ќльвина улыбнулась, ее глаза сверкнули.
   - „о поры до времени, - сказала она. - џ искренне удивилась, обнаружив,
что ‘ириус и все остальные действительно готовы подчинЯтьсЯ нам.
   ‘эбот повертел бокал в пальцах:
   - “ них нет иного выхода. Ћтныне  мы  -  самаЯ  могущественнаЯ  сила  в
космосе. Ђлхар вынудил Џальмира заставить их выполнЯть мои приказы. Љ тому
же мы превосходим их огневой мощью. ‚здумай они ослушатьсЯ, их  немедленно
настигнет возмездие. Ћни загонЯют длЯ менЯ добычу, надеЯсь  в  решительный
момент урвать кусок и длЯ себЯ. Ќо мы перехватим инициативу и оставим их с
носом.
   ќльвина откинулась на спинку антиграва.
   - Ђ Ђлхар?
   - …сли мы завладеем прибором, голос Ђлхара будет значить не больше, чем
птичий щебет. Њне не нравитсЯ, что ты продолжаешь  спать  с  его  агентом.
’ебе удалось воздействовать  на  него  своими  чарами,  вытЯнуть  из  него
что-нибудь полезное?
   ќльвина рассмеЯлась и запрокинула голову, показав изЯщную шею.
   - ђазумеетсЯ, отец. ‡а кого вы менЯ принимаете? џ - лучший разведчик во
всей истории Ђрпеджио. ќтот болван влюблен в менЯ по уши.
   ‘еллерс задумалсЯ.
   - € все же он менЯ беспокоит. “ж  очень  точно  он  выбрал  момент  длЯ
своего поЯвлениЯ.
   ќльвина  потЯнулась,  округлости  ее  тела  отчетливо  проступили   под
облегающей тканью униформы.
   - ‚ы и впрЯмь встревожены, отец? €ли просто ревнуете? џ всегда  внушала
вам страсть - с той поры, когда вы изнасиловали  менЯ  в  двенадцатилетнем
возрасте.
   ‘эбот повернулсЯ к дочери:
   - ‚се еще злишьсЯ?
   - “же нет. Љогда-то Я ненавидела вас. Њогу представить, кем чувствовала
себЯ ЉонстанциЯ - грЯзью, трЯпкой. ’о же самое вы сделали и  со  мной,  но
теперь, оглЯдываЯсь назад, Я понимаю, что  ваш  поступок  сформировал  мой
характер.  ‚ам  не  приходило  в  голову  задуматьсЯ,   почему   Я   стала
профессиональным убийцей? —тобы отомстить вам.
   ‘еллерс кивнул:
   - ’ы можешь сделать это в любую минуту.
   - Ќи за что!  џ  переросла  свои  детские  обиды.  -  ќльвина  дразнЯще
улыбнулась. - ’еперь Я хочу большего. џ мечтаю о собственном Љлане... и  о
власти, которую он дает. Ќет, отец. џ не стану вас убивать. ‚ы  нужны  мне
живым, а не мертвым.
   - Ђ если Я вновь тебЯ изнасилую?
   ќльвина рассмеЯлась:
   - Ќе искушайте, отец. Џрошло много времени... глЯдишь,  мне  понравитсЯ
спать с вами. Ќе искушайте менЯ.
   - Љ нам пришвартовалсЯ "„есмонд", - сообщил офицер свЯзи. - ”эн „жордан
просит аудиенции.
   ќльвина поднЯлась на ноги.
   - џ пыталась соблазнить его на борту "Ѓоз",  но  он  счел  ниже  своего
достоинства путатьсЯ со шлюхой-мормонкой. Џозволь мне  встретитьсЯ  с  ним
сейчас. Ќе пройдет и минуты, и он начнет пускать слюни от страсти,  узнав,
что Я - твоЯ дочь, опора его трона.
   - ‚ыжмешь его досуха?
   -  ‚семи  доступными  мне  средствами,  -  пообещала  ќльвина,   лукаво
улыбаЯсь.
   - —то ж, иди. †ду полного отчета, - ледЯным тоном произнес  ‘еллерс.  -
€, кстати... џ вовсе не ревную.
   ќльвина подошла к отцу и обвила руками его шею, требовательно, призывно
прижимаЯсь к нему всем телом. Ћна  закрыла  глаза  и  с  негромким  стоном
потЯнулась к его губам, жадно целуЯ и ласкаЯ его рот кончиком Языка.
   ‘еллерс  попыталсЯ  обнЯть  ее,  но   ќльвина   легко   ускользнула   и
рассмеЯлась.
   - ‘берегите свои чувства длЯ Љонстанции, - сказала она. - Ќе щадите ее,
пусть она отведает всю силу вашей страсти.
   ‹юк захлопнулсЯ за ее спиной. ‘еллерс вытер влажные губы и повернулсЯ к
монитору.
   "Џусть ЉонстанциЯ отведает всю силу..."
   - „а, дочь, - вслух произнес он. - “ тебЯ будет собственный Љлан. Ќо  и
ты не вздумай менЯ искушать!


   ‚ремЯ тЯнулось с черепашьей скоростью.  Ќа  исходе  вторых  суток  флот
преследователей пополнилсЯ еще двумЯ кораблЯми, и теперь их  стало  шесть.
Ќа пределе видимости локаторов поЯвлЯлись все новые суда.
   - ЏроклЯтие! Њы ничего не можем сделать, пока не  наберем  скорость,  -
проворчал ‘оломон. - ‚ старинных фильмах звездолеты лавируют и непрестанно
менЯют курс, порхаЯ, словно мотыльки!
   - Њожно подумать, древние и слыхом не слыхивали об инерции,  -  заметил
Ђрт. - ‚добавок в их фильмах всегда побеждают хорошие парни.
   ‘оломон откашлЯлсЯ.
   - Њне очень  жаль,  но  наше  путешествие  грозит  обернутьсЯ  типичным
приключением капитана Љарраско. - Ћн заметил  взглЯд,  которым  обменЯлись
молодые люди.
   Ѓрайана пожала плечами:
   - ’ипичные слухи о ваших похождениЯх гласЯт, что вы неизменно приводите
корабли домой. џ не вижу причин, которые помешали бы вам сделать  это  еще
раз.
   - •эппи намекнул, что вы уже  знаете  о  судьбе  моих  прежних  старших
помощников. - ‘оломон остановившимсЯ взглЯдом смотрел на экран.
   - „а. - Ђрт кивнул. - Ќо среди  них  не  было  самых  лучших  офицеров,
которых когда-либо выпускала ЂкадемиЯ. Ћтправившись с  вами  в  полет,  мы
пресекли эту печальную традицию.
   - Џослание, капитан, - вмешалась Љонни. ‚ ее голосе зазвучала сталь:  -
ќто "Ћхотник"!
   ‘оломон выпрЯмилсЯ в кресле:
   - ‚ключайте.
   Ќа экране  поЯвилсЯ  ‘еллерс.  Ћн  непринужденно  улыбалсЯ,  его  глаза
сверкали, соперничаЯ блеском с драгоценными камнЯми в бороде.
   - Љапитан Љарраско? ‚ы живы?  „олжно  быть,  вы  внушаете  моей  дочери
нежные чувства, если она позволила вам ускользнуть. Љак бы то ни было,  мы
вновь встретились. џ от всей души рад тому, что ваш корабль осталсЯ  целым
и невредимым. †аль, что вы  не  воспользовались  моим  гостеприимством  на
Ќовой ‡емле. Ќадеюсь, вы не откажетесь посетить менЯ на Ђрпеджио.
   - ‚рЯд ли, адмирал.
   ‘еллерс смотрел на него с деланной обидой:
   - ‚ы неправильно менЯ понЯли, капитан. џ не враг вам.
   - Џоступки вашей дочери убеждают менЯ в обратном.
   ‘еллерс кивнул:
   - Џоверьте, она понесла суровое наказание!
   - Њэри Ѓен ѓеллер и сектор  Ђмброз,  ’ексахи  и  ‡ион  будут  счастливы
узнать об этом, адмирал.  -  ‘оломон  с  трудом  сохранЯл  спокойствие.  -
ЉонстанциЯ вне себЯ от радости, услышав, что смерть ее  отца  не  осталась
неотмщенной. —то еще вы хотели сказать, ‘эбот?
   Ђрпеджианец наклонил голову.
   - Љапитан, Я искренне сожалею о том, что случилось. Џозвольте причалить
к вашему кораблю,  и  мы  разрешим  все  недоразумениЯ,  а  также  обсудим
условиЯ, предоставлЯющие мирам равные возможности пользованиЯ  артефактом.
Ќам известны достоинства и недостатки вашего кораблЯ, капитан. …сли вы  не
пойдете мне навстречу, Я буду вынужден расправитьсЯ с вами. ‚ыполните  мою
просьбу - и вас отпустЯт с миром. „аю слово чести.
   ‘оломон сухо улыбнулсЯ:
   - џ верю вам, адмирал, но ваши угрозы менЯ не пугают. “  менЯ  отличный
корабль - лучший во всем космосе. “ менЯ великолепный экипаж. Ќе вздумайте
напасть, ‘эбот. ‚ противном случае Я уничтожу ваши суда, все шесть.
   ‘еллерс вскинул голову:
   - Џод моим началом корабли четырех миров. Ќеужели вы  готовы  развЯзать
галактическую войну из-за какого-то прибора?
   - Ђ вы? - парировал ‘оломон, вставлЯЯ кружку в диспенсер.
   ‘еллерс кивнул:
   - ђади  человечества  Я  пойду  на  любой  риск.  Џрошу  вас,  капитан,
позвольте мне поднЯтьсЯ на борт "Ѓоз" и осмотреть артефакт.
   ‘оломон громко, с наслаждением рассмеЯлсЯ:
   - “ менЯ его нет, адмирал!
   Ѓрайана и Ђрт обменЯлись озадаченными взглЯдами.
   - ‚ы не оставлЯете мне выбора, капитан. - Ѓыло  видно,  что  ‘еллерс  с
трудом сдерживает себЯ. - ‚ы полетите с нами на Ђрпеджио и убедитесь,  что
с прибором будут обращатьсЯ разумно и осторожно.
   - Ќа благо всего человечества?
   - „аю вам слово. € обещаю, что вы и ЉонстанциЯ сможете беспрепЯтственно
отправитьсЯ в космос на своем корабле.
   - ЃеспрепЯтственно?
   - „аю слово.
   - ‘огласны ли вы удовлетворитьсЯ  свидетельством  „жорджа  ‘токовски  о
том, что на борту "Ѓоз" нет артефакта? - спросил ‘оломон.
   - џ знаю ‘токовски и верю ему. - ‘еллерс наклонил голову. - џ  согласен
играть по вашим правилам, но только чтобы продемонстрировать  свою  добрую
волю. „аже если ‘токовски не обнаружит  прибор  на  корабле,  это  еще  не
значит, что его там нет. „очь рассказала мне  о  чудесах  "Ѓоз".  ЊенЯ  не
так-то просто обвести вокруг пальца.
   - Њиша, вели €джиме пустить ‘токовски в грузовой трюм и  позволить  ему
осмотреть артефакт и проверить, в каком он состоЯнии, - распорЯдилсЯ  ‘ол.
- Џотом проводите его на мостик.
   ‘ловно по волшебству, рЯдом с ‘еллерсом возник ”эн „жордан.
   - Џриветствую вас, капитан. ђад вновь встретитьсЯ с вами. Ћт всей  души
жалею, что упустил вас у Ќовой ‡емли. - …го пронзительный голос вывел ‘ола
из себЯ.
   - џ тоже, герцог, - негромко заговорил он. - Ќадо было чуть задержатьсЯ
и отправить вас туда же, куда Я отправил  три  ваших  кораблЯ.  -  ‘оломон
почувствовал, как его лицо заливаетсЯ краской гнева.
   - Ќа сей раз этот номер  у  вас  не  пройдет,  -  прошипел  „жордан  и,
повинуЯсь властному жесту ‘еллерса, исчез.
   ‘оломон закусил губу и, прищурившись, посмотрел на арпеджианца:
   - ‡абавнаЯ у вас компаниЯ, ‘эбот.
   ‚ глазах адмирала промелькнуло смущение.
   - „аже от „жордана есть прок, - ответил он. - ѓерцогу кажетсЯ,  что  он
влюблен в мою дочь. Ѓыть может, это позволит нам объединить свои силы.
   ‘оломон безрадостно усмехнулсЯ:
   - •отите, чтобы вашей планетой управлЯл аристократ?
   ‘эбот тонко улыбнулсЯ:
   - Ќаоборот. Ђрпеджио будет править на Ќью-Њейне.
   Ќа мостике в сопровождении €джимы поЯвилсЯ  ‘токовски.  Ћн  ворвалсЯ  в
люк, потрЯсаЯ стиснутым кулаком.
   - Људа вы его спрЯтали, Љарраско? - срывающимсЯ голосом закричал он.  -
ѓде корабль? ‚ы не имеете права перемещать артефакт и избавлЯтьсЯ от  него
без единогласного решениЯ ‘овета! ќто грубое нарушение субординации!
   - Њожете забыть об артефакте, - произнес ‘оломон, лениво раскинувшись в
кресле и глЯдЯ на ‘еллерса. - џ выбросил его. “ менЯ его нет.
   -  Људа  именно?  -  осведомилсЯ  ‘токовски.  -  Ћн  принадлежит  всему
человечеству, а не только вашей секте воров и негодЯев!
   - “ведите его, - распорЯдилсЯ ‘ол. €джима оторвал дипломата от палубы и
вынес его в коридор. - ‚ы удовлетворены, адмирал?
   Ќа тонких губах ‘еллерса мелькнула едва заметнаЯ улыбка.
   - џ сказал, что готов сыграть в вашу игру, но  о  том,  чтобы  поверить
вам, не было и речи. „олжно быть, вы считаете менЯ простаком. ‚ы  устроили
великолепный спектакль, но менЯ  не  так  легко  обмануть.  -  Ћн  покачал
головой. - “ вас большой корабль, в нем достаточно места,  чтобы  спрЯтать
артефакт. - Ћн пренебрежительно взмахнул рукой, и драгоценные камни в  его
бороде заиграли  всеми  красками  радуги.  -  „овольно  хитрить,  капитан.
Ћтдайте мне прибор. џ дал вам шанс спасти свое лицо. …сли вы не  причалите
к "Ћхотнику" и не выдадите артефакт, Я уничтожу "Ѓоз" - точно так же,  как
при помощи детонатора уничтожил "Њориа". - Ћн рассмеЯлсЯ. -  „а,  капитан,
это был Я! ‚ы проЯвили редкостную  осторожность.  ‹юбой  другой  на  вашем
месте  поднЯл  бы  контейнер  на  борт.  Љогда  мне   потребовалсЯ   целый
неповрежденный корабль, Я заманил в ловушку "Љлинок".  Џотом  Я  попыталсЯ
захватить "ѓейдж", но вы ускользнули, прежде чем  Я  расстрелЯл  вас.  Ќам
нужны детали матриц вашего компьютера - длЯ изучениЯ. Ќа сей раз Я надеюсь
получить обломки "Ѓоз".
   ‘оломон поднЯлсЯ на ноги. ‚ его висках молотами стучала кровь.
   - Њежду нами не может быть никаких переговоров! -  процедил  он  сквозь
зубы, с трудом сохранЯЯ самообладание. - Ћружейный отсек! Љ бою!
   Њедленно  тЯнулись  минуты  -  так  бывает  всегда  перед   смертельной
схваткой. Љорабли  ‘еллерса  приближались,  менЯЯ  боевой  строй.  ‘еллерс
маневрировал, следЯ за тем, как ‘оломон пытаетсЯ выскользнуть из  ловушки,
то бросаЯ "Ѓоз" вперед с головокружительной перегрузкой,  то  тормозЯ.  €з
гигантских  дюз  кораблЯ  вырывались   Яркие   снопы   реактивной   массы,
затмевавшие своим светом звезды.
   Љонни поднЯла лицо:
   - Љапитан Њэсон слишком далеко, ‘ол.  Ћн  может  прийти  на  помощь  не
раньше чем через пЯтнадцать часов.
   - џсно. - ‘оломон кивнул. - Ѓудем сражатьсЯ в одиночку. Ђрт,  отправьте
Љраалю полный отчет о том, что произошло.
   - ‘лушаюсь, капитан, - отрывисто бросил молодой человек.
   - Њы можем открывать огонь, капитан, - доложила Ѓрайана.
   - Ќе вздумайте, старший помощник! - ‘оломон пригубил кофе. -  "Ѓоз"  не
станет стрелЯть первым.
   Џротивник приближалсЯ.
   - —его они ждут? - нервно воскликнула Ѓрайана.
   - ’ерпение, старший помощник, - невозмутимо произнес ‘оломон. - ‘еллерс
хочет занЯть самое выгодное положение.
   - Ќо это сулит нам неминуемое поражение...
   - Њы не нарушим свою клЯтву, Ѓрайана. Њы не будем стрелЯть первыми.
   „евушка кивнула.
   "Ћхотник" подошел на расстоЯние менее  километра  -  дальность  прЯмого
выстрела. …ще два кораблЯ обошли "Ѓоз" с флангов и три  оставшихсЯ  занЯли
удаленную позицию.
   -  Ћни  открывают  огонь!  -  крикнул  Ђртуриан,  увидев,  как   орудиЯ
"Ћхотника" полыхнули лиловым светом.
   …два разрЯды коснулись защитных экранов "Ѓоз", пальцы Ѓрайаны заплЯсали
по клавишам панели прицеливаниЯ. ‘оломон затормозил корабль, чувствуЯ, как
напрЯглись ремни, удерживаЯ его в кресле. Ћн дал боковой импульс, и  "Ѓоз"
скользнул за корму арпеджианца. Ѓрайана уточнила прицел и нажала спусковую
кнопку. ‚ражеское судно вспыхнуло, объЯтое пламенем аннигилЯции.
   - Ћтличный выстрел!  -  похвалила  Љонни,  сосредоточенно  удерживаЯ  в
равновесии системы жизнеобеспечениЯ кораблЯ.
   - Ѓудем уничтожать их по очереди, один за  другим,  -  сказал  ‘оломон,
разворачиваЯ "Ѓоз" навстречу "Ћхотнику". ‘еллерс  бросил  судно  вперед  с
максимальным ускорением. ђазрЯд  бластеров  Ѓрайаны  лизнул  его  защитный
экран и отразилсЯ в пространство.
   ‘тараЯсь не упустить противника, ‘оломон разогнал  "Ѓоз"  с  ускорением
почти сорок "g". Ќа его лице натЯнулась  кожа,  гравизащитные  пластины  с
трудом справлЯлись с перегрузкой.  Љонни,  как  могла,  смЯгчала  всплески
тЯжести, но ей не хватало молниеносной реакции Ѓоз.
   ‘оломон сменил курс, всеми силами стремЯсь удержать  корабль  на  одной
линии с неприЯтелЯми, прикрываЯсь ближайшими из них как щитом. …му удалось
занЯть положение, в котором между "Ѓоз" и "Ћхотником" оказалось сирианское
судно.  ‘ирианец  открыл  Яростный  огонь,  его  экраны   раскалились   до
критической точки. Ѓрайана пустила в ход форсированные  бластеры  ”уджики.
‘ирианца окутало лиловое сиЯние, и в тот же миг из его  пробитого  корпуса
хлынули струи воздуха.  ‚  пространство  вырвалсЯ  слепЯщий  белый  луч  -
капитан кораблЯ нажал рычаг аварийного сброса антиматерии.
   - ‰ох-хо! - торжествующе взвыл Ђртуриан, но уже в следующую секунду  на
его панели загорелсЯ индикатор перегрузки экранов. Ћн торопливо  заработал
рычагами,  придаваЯ  "Ѓоз"  вращательное   движение,   а   Љонни   вызвала
аварийно-спасательную службу.
   - Џробоины в трюме, в  атмосферогенном  отсеке...  -  Ћна  помедлила  и
упавшим голосом добавила: - Џассажирский отсек тоже получил одну пробоину,
‘ол.
   -  ЂварийнаЯ,  пошевеливайтесь!  -  скомандовал  ‘оломон.  -  Џоложение
серьезное. Џриготовьтесь к резким изменениЯм силы тЯжести!
   "Џохоже, на сей раз мне не удастсЯ вернуть вас домой".


        36

   Ќикита Њалаков тЯжело хватал ртом воздух. ‘качки гравитации то  и  дело
швырЯли его о переборки. •рупкие кости уроженца ‚ольной  станции  могли  в
любой момент не выдержать.
   - Љак бы то ни было, Я умру свободным! - проворчал  он  себе  под  нос.
‘текло гермошлема затуманилось, скафандр наполнил едкий запах пота. Џалуба
кораблЯ ходуном ходила под ногами Њалакова.
   - естаЯ группа, ответьте пассажирскому отсеку. “ нас пробоина.
   - естаЯ группа - это Я. - Ќикита зашагал по коридору, переваливаЯсь из
стороны в сторону под ударами гравитации. Ћткрыв люк, он  увидел  в  стене
туннелЯ  огромную  брешь.  ‚  воздухе  висели  клочьЯ  дыма,   почерневшие
переборки были согнуты и искорежены взрывом.
   Ќикита моргнул и вглЯделсЯ в дымную  пелену.  ‚оздух  быстро  уходил  в
пробоину, и его скафандр захрустел, раздуваЯсь.
   - ѓоворит  Ќикита  Њалаков,  шестаЯ  группа.  Ќахожусь  в  пассажирском
отсеке. ‡десь большаЯ дыра  и  огонь.  „ве-три  каюты  разгерметизированы.
„умаю, пока все можно оставить как есть.
   - •орошо, Ќикита. ќто согласуетсЯ с  нашими  данными.  ‚озвращайтесь  в
атмосферогенный пункт. “ них дела - хуже некуда.
   Ќикита кивнул и вернулсЯ к люку. Ћткрыв его, он увидел ‹иетова, который
кралсЯ по туннелю с бластером в руке.
   - ”уджики? ќто Њалаков. ‹истов выбралсЯ из своей каюты. “ него бластер.
Њогут быть неприЯтности.
   - ЏонЯл вас, Ќикита. Ѓудьте осторожны.
   - Џостараюсь. - Џод его  ногами  дрогнула  переборка,  и  он  судорожно
сглотнул. - …сли останусь в живых. - Ќаконец  трЯска  прекратилась,  и  он
торопливо двинулсЯ вслед за ‹иетовым.


   - Љапитан! - воскликнул Ђрт. - Љорабли  Ќью-Њейна,  занимавшие  дальние
орбиты, уходЯт! „вумЯ врагами меньше!
   - Ђрпеджианцы тоже разворачиваютсЯ... - ‘оломон нахмурилсЯ. - ‡а  ними,
ребЯта! Њне нужен ‘еллерс!
   "Ћхотник" поравнЯлсЯ со  своим  соплеменником,  и  Ѓрайана  накрыла  их
бластерным огнем. Ђрпеджианцы начали разгонЯтьсЯ.
   ‘оломон закусил губу:
   - Људа они?
   - Њы без труда нагоним их и все узнаем, - предложила Љонни.
   Ѓыть может, ‘еллерс хочет заманить "Ѓоз"  в  ловушку?  Џеред  ‘оломоном
встал выбор - уничтожить оба кораблЯ либо выждать и убедитьсЯ в  том,  что
‘еллерс действительно обратилсЯ в бегство.
   - Џусть уходЯт, - со вздохом произнес он. - Ќа  сегоднЯ  хватит  жертв.
Љонни, где-то рЯдом должны быть люди, выброшенные наружу декомпрессией.
   - €х трое, ‘оломон. - ЉонстанциЯ всмотрелась в экран. - Џохоже, один из
них серьезно ранен.
   - ‚озьмите их на борт. Џодбитого сирианца оставьте на месте. „аже  если
‘еллерс не вернетсЯ за ним, вокруг хватает кораблей. €м помогут.
   - ѓотово, капитан! - подал  голос  Ђрт.  "Ѓоз"  замедлил  ход,  и  люди
ѓайтано втЯнули пострадавших в люк. Љогда корабль получает пробоину, поток
воздуха, словно реактивный двигатель, выбрасывает из поврежденного  отсека
людей  и  незакрепленные  предметы.  Џорой  осколки   металла   вспарывают
скафандры, порой их хозЯева заживо сгорают в раскаленной плазме. Ќо  самое
страшное длЯ космонавта - плыть в черной бездне, медленно умираЯ от удушьЯ
по мере того, как в баллонах иссЯкает воздух.


   ‘ила тЯжести вернулась к норме. Ќикита следом за ‹иетовым  спустилсЯ  в
грузовой трюм. ‚се  Ясно.  ќтот  болван  ищет  артефакт.  ‚незапно  ‹истов
остановилсЯ, озираЯсь. “ Ќикиты отвалилась челюсть. Ћн растерЯнно  смотрел
на пустую палубу:
   - ѓде это дьЯвольское устройство? ѓде оно?
   ‹иетов повернулсЯ и, увидев Њалакова, испуганно вздрогнул.
   - €так, Ќикита, нас обвели вокруг  пальца,  -  сказал  он.  -  Љарраско
спрЯтал прибор.
   Ќикита пожал плечами:
   - Њожет быть. ѓосподин директор, вы нарушили приказ капитана. €демте, Я
отведу вас в...
   - Ќи с места! Ћдно неверное  движение,  и  Я  вас  прикончу.  Ђ  теперь
медленно развернитесь и шагайте вперед. џ иду за  вами.  ‘ейчас  не  времЯ
церемонитьсЯ. Ќа карту поставлены жизни людей.
   - —его вы хотите?
   - Њы отправимсЯ в помещение реактора. ‚ы мой  заложник,  дружище.  …сли
нас не впустЯт, Я поступлю с вами так же, как ќльвина с „жозефом -  нарежу
вас кусками.
   - ‚ы больной человек, ‹иетов.
   - ‚озможно. Ђ теперь идите.
   - —то вы собираетесь делать в реакторной? - спросил Ќикита,  сворачиваЯ
в туннель, ведущий на мостик.
   - Ќе сюда. ‚ этот люк.
   Ќикита повел плечами и приложил ладонь к пластине, ожидаЯ, что замок не
откроетсЯ. Љ его удивлению, люк  распахнулсЯ.  ‚  чем  дело?  Њожет  быть,
Љарраско отключил системы безопасности из-за чрезвычайного положениЯ?  €ли
это следствие аварии центрального компьютера? ’ак или  иначе,  Ќикита  был
бессилен помешать ‹иетову, и  они  зашагали  по  белоснежному  коридору  к
реакторному отсеку.
   - €нженер Ђндерсон! - окликнул ‹иетов.
   Ќа мониторе возникло морщинистое лицо •эппи.
   - Љто вам позволил... —ерт побери! ‚ы проникли в  отсек,  закрытый  длЯ
посторонних! ‚ы не имеете права...
   - Ћткройте люк, - велел ‹иетов. -  €наче  Я  убью  Њалакова  у  вас  на
глазах. џ требую сдать корабль моим людЯм.  Ђртефакт  должен  принадлежать
всему человечеству!
   Ќикита пожал плечами.
   - Џусть ‹иетов убьет менЯ. “ж лучше умереть, чем... - Ќад  его  головой
пронессЯ бластерный разрЯд, и он пошатнулсЯ.
   - Ћткройте люк, - распорЯдилсЯ ‹иетов.
   ЊассивнаЯ стальнаЯ плита скользнула в сторону. Ќикита поморщилсЯ:
   - Ќе надо! …го нельзЯ впускать!
   - ‚ходите! - прорычал ‹иетов. - евелитесь!
   Њалаков ступил в люк, и в то же мгновение корабль вздрогнул и  метнулсЯ
вперед. Џерегрузка едва не разорвала Ќикиту на части.


   - ‚ы действительно выбросили артефакт в космос? - спросила Ѓрайана.
   - „а, - ответил ‘оломон, надеваЯ шлем.
   - ‡ачем вы это сделали? - изумленно произнес Ђртуриан.
   ‘оломон с досадой посмотрел на молодых людей.
   - …му не место в человеческом обществе. - Ћн опустил глаза на  остывший
кофе, поморщилсЯ, но все же допил его. -  Љому  мы  можем  доверить  такую
силу?
   - ЏоЯвились еще три кораблЯ! - отрывисто бросила  Ѓрайана,  опускаЯ  на
лицо  обруч  шлема.  -  ЃоеваЯ  тревога!  ‚сем  отсекам  приготовитьсЯ   к
перегрузкам! Ќас вновь атакуют!
   - Ћни прЯмо по курсу, - добавил Ђртуриан.  -  “скорЯютсЯ,  сближаЯсь  с
"Ћхотником". ‘еллерс резко тормозит. ‘удЯ по  массе,  которые  выбрасывают
его двигатели, у них на борту перегрузка тридцать "g"!
   Љонни нахмурилась.
   - Ћт всей души желаю, чтобы у них вышла из строЯ гравизащита. ’огда все
кончилось бы в одно мгновение. ќкипаж пришлось бы отскребать от переборок.
   - Ћн снизил торможение до двадцати пЯти "g". Ќаверное, его люди  начали
терЯть сознание. - Ђрт усмехнулсЯ. - Ћстальные вот-вот поравнЯютсЯ с ним!
   - Ќам от них не уйти, -  сказал  ‘ол.  Ћн  лихорадочно  маневрировал  в
надежде обогнуть противника стороной.  "Ѓоз"  угодил  в  то  самое  осиное
гнездо, о котором говорил Ђрт. “ ‘еллерса было  пЯтикратное  преимущество.
…го корабли окружили "Ѓоз" со всех сторон, и теперь никакое  ускорение  не
помогло бы ‘олу прорватьсЯ сквозь заслон.
   - Ћни заперли нас в кольце и могут стрелЯть все разом,  не  мешаЯ  друг
другу, - заметила Ѓрайана. - Ђрт, постарайсЯ работать с экранами как можно
точнее.
   ‘оломон бросал корабль из стороны в сторону, ускорение  вжимало  его  в
кресло то левым боком, то правым. Ћн пыталсЯ уклонитьсЯ от острых  лиловых
лучей, которые ударЯли в защитные экраны "Ѓоз"  и,  полыхнув  многоцветной
радугой, рассеивались в ледЯной пустыне пространства.
   Ќа мониторе Ђрта замигал огонек. Љорабль  получил  еще  одну  пробоину.
‘оломон убавил скорость, и сила инерции швырнула его вперед.  Ћн  едва  не
потерЯл сознание, из носа потекла кровь - должно быть, лопнули сосуды.
   - ЂварийнаЯ! - крикнула Љонни.  -  „оложите  обстановку  на  причальной
палубе!
   - ‚зрывнаЯ декомпрессиЯ повредила два челнока,  -  напрЯженным  голосом
отозвалсЯ   ѓайтано.   -   Ќичего   серьезного.   ‡ащитные   экраны    уже
восстановились.
   ‚округ кораблЯ метались лиловые всполохи. Ѓрайана умело отстреливалась,
но ‘оломон понимал, что их уже ничто не спасет. …ще несколько  минут  -  и
противник, нащупав слабое место, нанесет им смертельный удар.
   Ћн глубоко вздохнул и ввел  корабль  в  крутой  вираж  с  ускорением  в
тридцать три  "g".  Ћгромный  кулак  обрушилсЯ  на  него  сбоку,  скафандр
заскрипел, пытаЯсь скомпенсировать перегрузку. Ќа мгновение окружающий мир
стал серым, и ‘оломон напрЯг все силы, борЯсь с тошнотой.  ‚ырвав  корабль
из окружениЯ, он направил его в сторону "Ћхотника".  Ќа  этот  раз  они  с
‘еллерсом сведут между собой счеты - каков бы ни был исход!


   ѓлаза Ќикиты, оглушенного ударом ‹иетова,  застилала  туманнаЯ  пелена,
голову пронизывала пульсирующаЯ боль.
   - Ќемедленно прекратите подачу энергии в защитные экраны, -  потребовал
‹иетов.
   •эппи покачал головой:
   - ‚ы с ума сошли. Ќас превратЯт в головешку! ‚аши сирианские  друзьЯ  в
компании арпеджианцев и без того рвут нашу защиту в клочьЯ!
   - ’огда дайте мне свЯзатьсЯ с ними! - ‹иетов  навел  бластер  на  пульт
управлениЯ реактором. - ‚ы понимаете, что  произойдет,  если  Я  выстрелю?
‡наете, какие беды может натворить бластерный разрЯд в замкнутом объеме?
   Ђндерсон кивнул:
   - ‡наю.
   - ’огда включайте внешнюю  свЯзь!  џ  передам  ваш  корабль  ‘ириусу  -
величайшей державе Љонфедерации!
   Ќикита  шевельнулсЯ  и  расстегнул  скафандр.  ‹иетов  бросил  на  него
короткий взглЯд.
   - Ќе вздумайте корчить из себЯ героЯ. Џрежде чем  вы  успеете  что-либо
предпринЯть, Я взорву корабль вместе с нами.
   - †арко... - пробормотал Њалаков. - ЉажетсЯ, менЯ сейчас вырвет.  -  Ћн
заморгал, пытаЯсь сфокусировать взглЯд.
   - Ћчень жаль, что пришлось  так  сильно  ударить  вас.  ‘лишком  многое
поставлено на карту.
   Ќикита согнулсЯ пополам, извергаЯ на палубу содержимое желудка.
   - …сли вы не включите свЯзь, Я через пЯть секунд  расстрелЯю  пульт.  -
‹иетов поднЯл бластер.
   Ђндерсон натужно сглотнул:
   - ‚ключаю.
   Ќикита откашлЯлсЯ, и его желудок вновь свело судорогой.
   - Њарк... - прошептал он, сунув ладонь внутрь скафандра. -  Њне  плохо,
Њарк. Џомогите...
   - Џоздно, Ќикита. џ...
   —удовищный кулак гравитации размазал всех троих по палубе.


   ‹ицевой щиток был забрызган красными каплЯми. ‘оломон выплюнул  сгусток
крови и оглЯделсЯ. Ђртуриан и Ѓрайана беспомощно обмЯкли в креслах.
   - ЏроклЯтие! Ђрт! Ѓрайана! Ћчнитесь!
   Љонни дрожала всем телом, медленно поводЯ головой. Ћна протЯнула  руку,
слабо толкнула Ѓрайану и невнЯтно пробормотала:
   - Ѓез сознаниЯ... шлем в крови...
   Љорабль приближалсЯ к "Ћхотнику".
   - Ѓоз! - в отчаЯнии крикнул ‘ол. ‚ ответ  ни  звука.  -  Љонни,  возьми
управление! - Џодключившись к коммуникатору  через  виртуальный  шлем,  он
оценил угол и  скорость  сближениЯ.  -  Ћгонь!  -  ‹уч  прошел  за  кормой
"Ћхотника". ‘тиснув зубы, ‘оломон довернул бластеры на пЯть градусов и дал
еще один выстрел. ќкраны ‘еллерса подались и вспухли, разрываемые потоками
газа и пламенем взрыва, хлынувшими из пробоин.
   Ѓрайана шевельнула губами, к ней начали возвращатьсЯ  чувства.  ‘оломон
не выпускал "Ћхотник" из перекрестьЯ  прицела,  заметив,  что  его  экраны
мало-помалу восстанавливаютсЯ. ‘еллерс на  максимальном  ускорении  бросил
корабль вперед, и следующий выстрел прошел мимо.
   ‡аметив, что Ѓрайана положила руки на оружейную панель,  ‘оломон  вновь
взЯл управление на себЯ и развернул  "Ѓоз"  навстречу  четырем  оставшимсЯ
кораблЯм противника.
   -  ‘орок  градусов  в  горизонтальной  плоскости  и  двадцать   два   в
вертикальной! Ћгонь! -  скомандовал  он,  опасаЯсь,  что  Ѓрайана  еще  не
полностью пришла в себЯ.
   ‚от когда ей пригодились навыки,  доведенные  до  автоматизма  упорными
тренировками, - услышав приказ, Ѓрайана молниеносно сосредоточила огонь на
втором арпеджианце. …го экраны не выдержали, и корабль  взорвалсЯ,  словно
перегретый котел, превращаЯсь в Яркую вспышку аннигилЯции.
   - …ще одна, - выдохнул ‘оломон, следЯ за экраном, на котором загорались
огоньки, сигнализирующие о новых пробоинах в  корпусе  "Ѓоз".  Ћн  покачал
головой, бормоча проклЯтиЯ. Ћни  погибнут  прежде,  чем  перебьют  корабли
противника. Ћставалось слишком мало времени, а  ‘еллерс  уже  сел  ему  на
хвост, расстреливаЯ кормовые экраны.
   ‘оломон затормозил, и острое копье бластерного луча прошло  вплотную  к
"Ѓоз". Ћн с шумом выдохнул через нос, пытаЯсь  избавитьсЯ  от  застрЯвшего
там сгустка запекшейсЯ крови. Љрасные потеки  на  лицевом  щитке  темнели,
смотреть сквозь них было все труднее.
   Ѓрайана ударила по следующему  кораблю,  и  тот,  ломаЯ  боевой  строй,
заспешил прочь, стремЯсь выйти из-под  убийственного  огнЯ  мощных  орудий
"Ѓоз".
   ‡агорелись еще  несколько  предупреждающих  огоньков,  защитные  экраны
полыхнули лиловым светом. Ѓрайана выругалась.
   - Ћтказ орудий левого борта, сэр!
   -  ќто  ‘еллерс!  Ђрт,  разворачивайте  корабль  вокруг  оси!  Ѓрайана,
подготовьте бластеры правого  борта!  -  Ћн  снова  уменьшил  скорость,  и
перегрузка бросила его вперед. €з  носа  хлынула  кровь,  заливаЯ  лицевой
щиток,  который  стал  почти  непрозрачным.  ‘оломон  с  трудом   различал
приближающийсЯ "Ћхотник". - Ѓрайана! естьдесЯт градусов по курсу!
   „евушка с трудом  преодолевала  силу  инерции,  но  это  не  мешало  ей
целитьсЯ.  Ѓластерные  разрЯды  впились  в  "Ћхотника",  в   его   корпусе
поЯвлЯлись все новые пробоины, из которых вырывались струи воздуха и Языки
пламени.
   - ‘игнал! - прохрипел Ђрт. - "Ћхотник" выбросил белый  флаг!  ЏовторЯю,
‘еллерс выбросил белый флаг! Ћни сдаютсЯ!
   - Џрекратите огонь, Ѓрайана, - распорЯдилсЯ ‘ол, чувствуЯ, как  вопреки
усталости его охватывает торжество. - вартуйтесь к "Ћхотнику".
   —ерный корабль медленно плыл навстречу. ‘нЯв шлем, ‘оломон  разглЯдывал
оплавленные плитки его корпуса. "Ћхотник" превратилсЯ в истерзанную  груду
мертвого хлама. Ћн медленно вращалсЯ, из пробоин  хлестал  воздух,  выносЯ
наружу обломки и мусор. ‚ одной из дыр показалась  половина  человеческого
тела. ‡аостренный лоскут металла на  мгновение  задержал  ее,  потом  она,
кувыркаЯсь, поплыла в пространство.
   - Ќаконец-то  Я  покончил  с  тобой,  мерзкаЯ  крыса...  -  пробормотал
‘оломон, едва ворочаЯ Языком. џркаЯ вспышка едва не застала его  врасплох.
- Ѓоз, полный вперед! - пронзительно выкрикнул он. - ђади  всего  свЯтого!
Њчись во весь опор!
   ‘орокапЯтикратнаЯ перегрузка вдавила его в кресло,  погружаЯ  в  пучину
слепЯщей боли.


   Ќикита открыл глаза. Љазалось, во всем его теле не осталось  ни  одного
целого сустава. Ќогу, вывернутую  под  неестественным  углом,  пронизывало
пульсирующее жжение. Ћн трЯхнул головой, пытаЯсь сфокусировать взглЯд.
   ‹иетов, натужно дыша и прижимаЯ ладони  к  ребрам,  поднЯлсЯ  на  ноги,
шатаЯсь под ударами  гравитации.  Џри  каждом  шаге  бластер  в  его  руке
раскачивалсЯ из стороны в сторону. ‚ углу отсека,  свернувшись  в  клубок,
лежал стонущий •эппи Ђндерсон.
   - ‘давайтесь! -  крикнул  ‹иетов.  -  ‘давайтесь,  Љарраско,  черт  вас
побери!
   - Ћн вас не слышит, - пробормотал Ќикита. - —тобы говорить с ним, нужно
установить свЯзь с мостиком.
   - ‚ таком случае ему конец!
   ‹иетов поднЯл бластер, навел его на пульт управлениЯ реактором и  нажал
спусковой крючок. Ќикита зажмурилсЯ, но оружие не сработало. ђука, которую
он до сих пор держал внутри  скафандра,  напрЯглась  и  медленно  поползла
наружу.  “видев  тЯжелый  пистолет,  ‹иетов  растерЯнно  моргнул,  коротко
вскрикнул и откинул скобу предохранителЯ бластера.
   - Њарк, прошу вас, не делайте этого.
   - ‚се кончено, - пробормотал сирианец. - Ђртефакт в моих  руках.  -  Ћн
навел раструб на пульт.
   •эппи  застонал  и  попыталсЯ  поднЯтьсЯ.  ‹иетов  помедлил,  глЯдЯ  на
инженера, и Ќикита хладнокровно прострелил ему голову.
   -  Ќикто  не  отнимет  оружие  у  свободного  человека,  -  сказал   он
окровавленному трупу.
   ‚ тот же миг его накрыла очереднаЯ волна невыносимого давлениЯ и боли.
   Ќикита плыл в пространстве, отдавшись воле звездных ветров. Ћн  услышал
жужжание пчел родной станции и почувствовал на Языке вкус меда.


   ‚селеннаЯ всем своим весом налегла на ‘оломона. Ћн  едва  не  проглотил
Язык, захлебываЯсь кровью, котораЯ хлынула из  горла,  едва  он  попыталсЯ
откашлЯтьсЯ. †елудок выплеснул  свое  содержимое  наружу,  обжигаЯ  нос  и
глотку кислой жижей с кофейным привкусом.
   Ћн судорожно хватал ртом воздух, ища способ прервать головокружительный
бросок кораблЯ. …го  виртуальный  шлем  вышел  из  строЯ.  ‘лабый,  словно
котенок, с  огромным  трудом  преодолеваЯ  тЯжесть  рукава  скафандра,  он
дотЯнулсЯ до пульта и онемевшим пальцем нажал клавишу "сброс".  ‚  тот  же
миг чудовищнаЯ тЯжесть свалилась с его груди.
   ‚се приборы мостика мигали аварийными огоньками.  ‘оломон  затуманенным
взглЯдом обвел помещение, по которому, казалось, пронессЯ смерч. Ѓрайана с
трудом шевелилась в своем кресле -  ее  лицо  покрывали  синЯки  и  потеки
крови.
   - Џосмотрите... что с Ђртом... - сквозь кашель п