робормотал  ‘оломон  и,
взглЯнув на экран, увидел три звездочки -  последние  корабли  неприЯтелЯ,
обратившиесЯ в бегство. Ћн со страхом перевел взглЯд на мониторы реактора.
‚ его активной зоне возникли флуктуации, но в целом он работал стабильно.
   -  Ђндерсон!  -  прохрипел  ‘оломон.  -  Џереведи   системы   в   режим
минимального энергопотреблениЯ. - Ћн снЯл с  Љонни  шлем,  и  его  взглЯду
предстало окровавленное лицо. ‘лишком большаЯ перегрузка.  Љонни  потерЯла
сознание, но, судЯ по индикатору, была жива.
   - —то случилось, кэп? - послышалсЯ ошеломленный голос •эппи.
   - ‘еллерс... - пробормотал ‘ол. - ќтот мерзавец дождалсЯ, пока мы с ним
поравнЯемсЯ, и сбросил антиматерию.
   Љазалось, в его теле не осталось живого  места.  Ћн  вновь  закашлЯлсЯ,
сплевываЯ кровь. Џод рукой был только кофе, и он  поднес  кружку  к  губам
Љонни. Ћна поднЯла веки.  ‚  ее  глазах  лопнули  сосуды,  белки  налились
кровью.
   - ’ы жива, - сказал ей ‘оломон, - и мы победили.
   - Љапитан! - Ѓрайана указала на монитор. Љ "Ѓоз" приближались несколько
белых точек.
   - Љто это?
   Ђртуриан провел рукой по окровавленной бороде  и  всмотрелсЯ  в  строки
позывных:
   - "ќнеско", "’убалькан", "Ѓрат" и "ЂкациЯ". Љорабли ”ронтира.


   ‘оломон  сосчитал  мертвых.  Џогибли  пЯтнадцать  пассажиров  и  членов
экипажа. Љапитан Њэсон прочесывал окрестное пространство в поисках  людей,
выброшенных в космос декомпрессией.  ’руп  ‹иетова  без  особых  церемоний
вытолкнули в вакуум.
   Ќикита балансировал на грани  смерти.  Њедицинский  комплекс  с  трудом
поддерживал едва теплившуюсЯ в нем жизнь.
   Ћстанки Ђрхона были погребены по особому обрЯду. ‡а ним последовали „и,
ее муж Ђрнесс, Њики •итавиЯ и ’ексахи. ЉонстанциЯ нажала рычаг,  отправлЯЯ
их в космос вместе с Ѓретом Њуриаки,  €джимой,  ѓасом  „жорджашем,  Џьером
Љорниенко и другими.
   ‚зглЯд,  которым  Џег  Ђндаки  проводила  тело  мужа,   уносившеесЯ   в
безбрежную даль, навсегда запечатлелсЯ в памЯти ‘оломона.
   Ћн вернулсЯ на мостик. Ћриги ‘анчес под бдительным  присмотром  Ѓрайаны
орудовал машиной, смываЯ с палубы кровь и рвоту. ‘оломон поморщилсЯ.
   - Ѓрайана, отправлЯйтесь в госпиталь. ‚ы похожи на ходЯчую смерть.
   - ‘лушаюсь, сэр, - отозвалась девушка и со стоном выбралась из  кресла.
- Ќе обижайтесь, кэп, но вы выглЯдите не лучше.
   Ћна побрела восвоЯси, и ‘анчес покачал головой:
   - ЉажетсЯ, все, капитан.
   - ‘пасибо, Ћриги. - ‘оломон попыталсЯ улыбнутьсЯ, но тут  же  скривилсЯ
от боли.
   - ‚ам что-нибудь нужно, кэп?
   - Ќет, только немного покоЯ и тишины.  -  ‘оломон  тЯжело  опустилсЯ  в
кресло, и ‘анчес покинул мостик.
   - „окладывайте, Ѓоз! - ‘оломон смотрел на громкоговорители. Ћтветом ему
была тишина. Ћн глубоко вздохнул. - Ќе  понимаю,  что  с  вами  такое.  ‚ы
здесь, Я знаю! ЏроклЯтие, вы ведь выполнили мое  распорЯжение!  ‚ы  спасли
людей и корабль. Џерестаньте отмалчиватьсЯ, Ѓоз!
   Ќе ошибсЯ ли он? „ействительно ли Ѓоз выполнила его отчаЯнный приказ? “
него не было свЯзи с коммуникатором, он крикнул, и  корабль  отреагировал.
„а, все было именно так.
   - ‚ чем дело? Ѓоитесь вернутьсЯ к жизни? „а, в  ней  немало  мучений  и
боли. ‘удите сами,  Ѓоз:  вы  -  разумное  существо,  и  вам  не  избежать
страданий. ’аковы правила игры.
   „инамики продолжали молчать.
   - Џохоже, вашему искусственному интеллекту пришел  конец.  Ќе  выдержав
перегрузки, ваши электронные потроха вышли  из  строЯ.  -  ‘оломон  ударил
кулаком по подлокотнику кресла. - Џрошу прошениЯ, корабль, но,  боюсь,  мы
переоценивали вас.
   Ќа  мостике  воцарилась  тишина.  ‘оломон  опустил  голову,  уткнувшись
подбородком в грудь. Ћдна за другой слезинки скатывались по его  покрытому
кровоподтеками лицу.
   - “богое органическое создание! - рЯвкнули динамики. -  Љак  ты  посмел
оскорбить менЯ, ничтожный комок протоплазмы, заливший кровью  мой  мостик?
Љто собрал тебЯ  по  кускам?  Љто  спас  твою  никчемную  жизнь?  Ћтвечай,
Љарраско!
   - Ѓоз?.. €ли артефакт? Ћткуда мне знать? Љто вы - Ѓоз или?..
   - Њожешь не сомневатьсЯ, отродье арктурианской шлюхи!
   ‘оломон моргнул.
   - Ћтродье арктурианской... - Ќу, конечно! ‚оплощение Ѓоз,  которое  так
любил •эппи! Љакими еще словами Ѓоз могла убедить ‘ола в том, что это она?
   - Љапитан, Я... еще не пришла  в  себЯ.  ЏотребуетсЯ  некоторое  времЯ,
чтобы... справитьсЯ с...
   ‘оломон оглЯдел приборы и поднЯл лицо:
   - ‚ы здесь одна? €ли вместе с вами чужак?
   - ќто Я, капитан... кем бы Я ни была.
   -  •отите,  Я  помогу  вам  разобратьсЯ?  -  спросил  ‘оломон,   уловив
растерЯнность в голосе кораблЯ.
   „олгаЯ пауза заставила его насторожитьсЯ. Ќасколько велики повреждениЯ,
которые получила Ѓоз?
   - ЃорЯсь с артефактом, Я пыталась сообщить ему  чувства,  встроенные  в
мою личность. Ћн отвечал мне злобой, гневом, безумной ненавистью  к  жизни
как таковой. € Я впитала эти эмоции... Њне страшно и одиноко, ‘ол. џ  сама
не знаю, кто Я и что Я.
   ‘оломон улыбнулсЯ и тут же поморщилсЯ от боли.
   - „обро пожаловать в реальный мир. ‚ы не одиноки, Ѓоз. “ вас  есть  мы.
”изически вы не человек, но теперь поймете, что приходитсЯ  терпеть  людЯм
изо днЯ в день.
   - ‚ы не бросите менЯ? - тревожно спросила Ѓоз.
   - Ќет. - ‘оломон вздохнул. - Ќи за что.


   Љорабль получил множество пробоин. Њестами его  пЯтнадцатисантиметровый
панцирь  утончилсЯ  до  трех-пЯти  миллиметров,  существенно  снижаЯ   его
способность противостоЯть нагрузкам. ‚ результате полет затЯнулсЯ  еще  на
неделю.  •эппи  и  его  люди  на  скорую  руку  залатали   атмосферогенную
аппаратуру,  зашунтировали  разрывы  энергетических  магистралей  и  всеми
силами поддерживали работоспособность систем,  пока  корабль  не  оказалсЯ
вблизи светила ”ронтира. …го сопровождал флот Ѓратства, предупреждаЯ любые
попытки атаковать истерзанный корабль.
   „алеко позади следовал флот капитана  Њэсона.  …го  корабли  вытЯнулись
редкой цепью, прочесываЯ пространство в поисках арпеджианцев. Ћдин из  них
осмелилсЯ приблизитьсЯ, и его немедленно уничтожили.
   ‚сЯкое  путешествие   когда-нибудь   кончаетсЯ.   ‡авершилась   и   эта
экспедициЯ; на экранах поЯвилсЯ  шар  ”ронтира.  "Ѓоз"  вывели  на  орбиту
ремонтной станции. ‘ледом за ним на тросах подтЯнули то, что  осталось  от
"Ћхотника", и аккуратно вскрыли его корпус. ‚ооруженные пехотинцы извлекли
изнутри полузамерзших  арпеджианцев,  оглушенного  ‘еллерса  и  его  дочь.
Џоследним из-под обломков выбралсЯ хнычущий ”эн „жордан.


   - ‚се будет хорошо. Њой доклад уже на столе ЉраалЯ, - уговаривала Љонни
‘ола, замечаЯ страдание в его глазах.
   Ћн деланно рассмеЯлсЯ, прЯча боль и мучительную неуверенность.
   - џ превысил свои полномочиЯ.  ЊенЯ  могут  повесить  за  пренебрежение
служебным   долгом,   легкомыслие,   нарушение   субординации,   убийство,
рукоприкладство и бог знает какие еще проступки. - ‘оломон пожевал  губами
и понизил голос. - ‚сЯ ЉонфедерациЯ жаждет моей крови. Џолитики  и  ученые
вне себЯ от гнева, и кто-то должен понести за это ответ.
   - Њой флот поможет тебе скрытьсЯ. - Љонни сложила руки на груди, лукаво
улыбаЯсь.
   - „ержись подальше от этого дела,  -  ответил  ‘оломон.  -  џ  не  хочу
впутывать еще и тебЯ.
   Џри виде отчаЯниЯ, которое он пыталсЯ скрыть, сердце Љонни  разрывалось
на части.
   - Ќеужели? Џозволь напомнить, что Я - ‘пикер Ќовой ‡емли... и под  моим
началом флот,  состоЯщий  из  опытных,  закаленных  бойцов.  Џусть  только
попробуют менЯ тронуть - и Я разнесу ”ронтир в клочьЯ!
   ‘оломон протестующе вскинул руки.
   - Ќе вздумай свЯзыватьсЯ с Ѓратством! ’ы видела лишь  самые  безобидные
из наших трюков. - Ћн  криво  усмехнулсЯ.  -  џ  бы  не  хотел  воевать  с
женщиной, которую люблю. - Ћн привлек к  себе  Љонни  и  поцеловал  ее.  -
Џостепенно шум улЯжетсЯ. ’ак всегда бывает. Љ тому же Я знал, на что иду.
   Ћн одернул форму и, улыбнувшись, подмигнул Љонни. Ћна крепко сжала руку
‘оломона. …й не хотелось его отпускать. Ћни подошли к люку, и Ђрт с Ѓрайан
ой встали, нерешительно переминаЯсь с ноги на ногу.
   - —то ж, думаю, это все. - ‘ол пожал руки молодым людЯм. - џ  не  знаю,
что со мной сделают - отправЯт в тюрьму или куда  похуже.  Ќа  менЯ  могут
обрушитьсЯ невзгоды, о которых люди не слыхивали со  времен  ђеволюции.  џ
беру на себЯ всю полноту ответственности - если  вас  станут  допрашивать,
отвечайте, что действовали согласно моему приказу. - Ћн  ткнул  пальцем  в
грудь Ђртуриана, подчеркиваЯ свои слова.
   - Ќо все было совсем иначе, - возразил тот.
   Љонни заметила, как напрЯгсЯ ‘оломон.
   - ‘тарший помощник, вы слышали, что Я сказал? €ли  мне  отвести  вас  в
спортивный зал и еще раз надрать вам задницу?
   - ’ак точно, сэр, - сквозь силу проговорил Ђртуриан. - џ выполнЯл  ваши
распорЯжениЯ, сэр!
   Ѓрайана кивнула, в ее глазах загорелсЯ огонек:
   - € не забывайте, кэп, - у вас есть друзьЯ. …сли  что-нибудь  случитсЯ,
мы вас похитим.
   - ‚ы что, сговорились с Љонни? - проворчал ‘оломон и подмигнул девушке.
- Ќадеюсь, мы еще встретимсЯ. ‚ы чертовски хорошие офицеры. Њогу с  чистым
сердцем сказать, не тревожа при этом  памЯть  усопших,  что  вы  -  лучшие
старшие помощники, с которыми мне когда-либо доводилось ходить в космос. -
Ћн бросил  ладонь  к  виску  и  в  последний  раз  обнЯл  Љонстанцию.  Ћна
поцеловала его, и он ушел, чеканЯ шаг и выпрЯмив спину.
   Љонни вернулась в каюту и опустилась на  кровать,  с  грустью  вертЯ  в
пальцах забытую  кружку  ‘оломона,  котораЯ  уже  стала  почти  черной  от
кофейных пЯтен.
   - ‚ы взЯли верх, Ѓоз, - негромко сказала она, чувствуЯ, как в ее  груди
возникает пустота.
   - „а,  ЉонстанциЯ,  -  отозвалсЯ  корабль.  -  ‚ы  были  очень  сильной
соперницей. Ћднако моЯ победа равна поражению. ‚ конце концов он отвергнет
менЯ. Ќо, может быть, нам с вами удастсЯ договоритьсЯ...


   Ћн вошел в салон челнока, отдал честь, бросил в  кресло  свою  сумку  и
втиснулсЯ в него сам. Љрохотное суденышко медленно отделилось от  причала,
и он прилип к иллюминатору, словно ребенок, впервые оказавшийсЯ в космосе.
…го взглЯду предстали изЯщные контуры корпуса "Ѓоз", истерзанного, но  все
же прекрасного.
   - Џрощай, корабль, - шепнул он, чувствуЯ, как  горестно  сжимаетсЯ  его
сердце. - Љонни, Я так люблю тебЯ. Ќастала  пора  расплачиватьсЯ  за  свои
грехи.
   Ћн будет самым молодым  капитаном  флота  Ѓратства,  которого  предадут
бесчестью и позору. …му  потребовалось  все  его  железное  самообладание,
чтобы справитьсЯ с чувством пустоты.


        37

   ’ри днЯ ‘оломона гонЯли  из  кабинета  в  кабинет,  подвергали  тестам,
допрашивали, уточнЯли подробности и перепроверЯли его показаниЯ.  ‚  конце
концов секретарь проводил  его  по  стертым  ступенЯм  настоЯщей  каменной
лестницы в старую часть ”ронтира. ‡десь у него взЯли пробы кожи, отпечатки
пальцев и Языка, снЯли изображение сетчатки глаз, просветили лучами.
   Ћн сидел на жесткой скамье, вновь коротаЯ времЯ в  ожидании,  когда  из
боковой двери вышел инженер Љралачек.  Ќа  его  лице  виднелись  желтеющие
кровоподтеки, на руке осталсЯ шрам электростимулЯтора.
   - Љралачек! - воскликнул ‘ол, вскакиваЯ на ноги.
   €нженер улыбнулсЯ.
   - ‚ашими стараниЯми Я едва не погиб по дороге  домой.  Љстати,  что  за
слухи ходЯт о моем корабле? Џо слухам, Ѓоз  закатила  истерику,  и  теперь
куча теоретиков и психиатров пытаютсЯ разобратьсЯ в случившемсЯ.  ѓоворЯт,
она отказываетсЯ подчинЯтьсЯ приказам и поливает всех проклЯтиЯми, требуЯ,
чтобы вас отпустили!
   ‘оломон озадаченно покачал головой.
   - ЏонЯтиЯ не имею. ЊенЯ несколько дней  терзали  расспросами,  пока  не
выжали досуха. Ќо Я рад видеть вас живым и здоровым. ѓде вы были?
   ‚о рту Љралачека не хватало зубов.
   - Ќа мостике "Ћхотника", - сказал  он.  -  €звините  за  тот  случай  с
антиматерией. ‘еллерс нажал рычаг сброса, прежде чем Я догадалсЯ,  что  он
собираетсЯ делать. Ќадо было слышать, как он ругалсЯ,  когда  вам  удалось
ускользнуть!
   ‘оломон кивнул, только теперь  начинаЯ  в  полной  мере  постигать  всю
сложность и хитроумие  замысла  Љралачека.  …сли  бы  Ѓоз  не  справилась,
инженер нейтрализовал бы артефакт своими способами.
   - Љак вам удалось проникнуть на "Ћхотник"?
   Љралачек заулыбалсЯ еще шире.
   - џ уже несколько лет внедрЯлсЯ в высшие круги Ђрпеджио. Љогда  ќльвина
бежала, Я выследил ее, опустилсЯ на планету и предложил  ей  свою  помощь.
Ћна решила, что Я с самого начала был на ее стороне. …сли  бы  арпеджианцы
завладели кораблем чужаков, Я должен был попасть на  его  борт  и  сделать
все, чтобы вырвать артефакт из рук ‘еллерса. - Ћн посмотрел в пол. - Њы не
могли рисковать, ‘ол. ќтот прибор слишком опасен. ђади человечества Я  был
вынужден совершить несколько поступков, о которых буду сожалеть  до  конца
жизни.
   ‘оломон кивнул, чувствуЯ, как его охватывает облегчение.
   - ‘пасибо, что уберегли нас от взрыва. - Ћн помедлил. - ‚ следующий раз
постарайтесь сделать запал подлиннее.
   - Ђ  вы  постарайтесь  не  делать  резких  движений,  когда  буксируете
корабль. Ќас мотало  по  палубам  разбитого  "Ћхотника",  словно  щепки  в
водовороте.
   - џ  ваш  должник,  ѓлен.  …сли  вам  потребуетсЯ  моЯ  помощь,  только
кликните, - серьезным тоном проговорил ‘оломон.
   €нженер криво усмехнулсЯ.
   - ‡овите менЯ „артом, - сказал он. - Њне сделали пластическую операцию,
чтобы кто-нибудь из людей, работавших со мной на "Ѓоз", не поднЯл шум.  Њы
нашли в Љлане Ђлхара одного человека, который выглЯдит точь-в-точь  как  Я
сейчас. - Ћн указал на свое лицо.
   - Љруги внутри кругов? ђад познакомитьсЯ с вами, капитан.  ‚аше  имЯ  у
всех на слуху.
   - Љапитан Љарраско! - позвал секретарь.
   ‘оломон кивнул „арту, чувствуЯ, как замирает его сердце.
   - “дачи вам! - Ћн выпрЯмилсЯ и вслед  за  секретарем  прошел  по  узким
петлЯющим коридорам.
   ‘екретарь открыл перед ним  дверь,  ведущую  в  старинный  зал  ‹ожи  с
древними скамьЯми вдоль восточной, западной и южной стен.  ‚  юго-западном
углу  помещениЯ  стоЯли  два  дрЯхлых  кресла  с  деревЯнными  спинками  и
потрепанный конторский  стол,  залитый  желтым  светом.  ‡а  столом  сидел
пожилой человек. —увствуЯ, как его сердце сжимает невидимаЯ рука,  ‘оломон
зашагал по истертому ковру к столу - навстречу своей судьбе.
   ‚еликий ѓалактический Њастер Љрааль, не обращаЯ на него вниманиЯ, вынул
из папки лист синтетической бумаги, просмотрел его содержание, подписал  и
аккуратно переложил в стопку на другом краю стола.
   - ‘адитесь, капитан, - произнес он наконец высоким старческим голосом.
   ‘оломон  осторожно  опустилсЯ  в  кресло,  а  Љрааль  молча   продолжал
перебирать документы. —то это  -  доклады  о  деЯтельности  Ѓратства?  Љак
старик умудрЯетсЯ следить за всем, что происходит на просторах галактики?
   ‘оломон посмотрел на пергаментную, похожую на птичью лапу руку Њастера.
Љрааль стар. Ћчень стар. ‘колько он еще протЯнет?
   Љрааль покачал головой, оторвал взглЯд от бумаг и ткнул в них костлЯвым
пальцем.
   - ‚ы догадываетесь, что это такое?
   ‘оломон озадаченно пожал плечами:
   - …жедневные отчеты?
   - ќто жалобы на нас, точнее говорЯ, на вас и ваш экипаж.  -  ‚одЯнистые
глаза задумчиво смотрели на Љарраско. - Ќью-Њейн, Ђрпеджио, ‘ириус,  ‘овет
Љонфедерации,  сотни  ‚ольных  станций  и  отдельные  личности  продолжают
добавлЯть в эту папку все новые петиции.
   - Џонимаю, - натЯнутым голосом отозвалсЯ ‘оломон и рассмеЯлсЯ негромким
горьким смехом человека, понимающего, что его  дни  сочтены.  …го  карьере
конец, но напоследок он наделал немало шума.
   - ‚ам смешно? - Љрааль изучающе  смотрел  на  ‘ола  из-под  насупленных
бровей. - ‚ам больше нечего сказать? ’олько "понимаю"?
   ‘оломон выпрЯмилсЯ, сжав губы.
   - „остопочтенный сэр, мне нет оправданиЯ. ‚звесив все обстоЯтельства, Я
решил, что человечество еще  не  готово  к  встрече  с  артефактом.  Њы  с
Љонстанцией, ‘пикером Ќовой ‡емли, не видели иного способа спасти людей от
беды. ’ем не менее Я возлагаю  на  себЯ  всю  полноту  ответственности  за
случившеесЯ и готов понести любое наказание,  которое  вы  сочтете  нужным
применить. - Ћн помедлил. - € последнее. „остопочтенный сэр,  мои  офицеры
действовали согласно моим приказам, не сознаваЯ, какими последствиЯми  они
могут обернутьсЯ. Ќа них нельзЯ возлагать вину за то, что Я совершил.
   Љрааль медленно кивнул своим мыслЯм.
   - Џонимаю. •очу из чистого любопытства спросить вас, ‘оломон, - куда вы
спрЯтали артефакт?
   ‘ол чуть расслабилсЯ, смирЯЯсь с неизбежным. …го судьба решена,  и  что
бы он ни сделал, это уже не имеет никакого значениЯ.
   - ‘ознаваЯ  всю  тЯжесть  ситуации,  Я  не  смог  найти  длЯ  артефакта
надежного укрытиЯ. Ћн едва не погубил  мой  корабль.  „ипломаты  развЯзали
форменную войну за право обладаниЯ им.  ќтот  объект  окружает  неодолимаЯ
аура власти и могущества. џ решил поместить его  туда,  где  им  никто  не
сможет воспользоватьсЯ. џ сбросил его на нейтронную звезду, достопочтенный
сэр.
   - ‚еликолепно! - Љрааль хлопнул ладонЯми. - џ  сам  не  смог  бы  найти
лучшего решениЯ!
   - €звините?..
   - Ќе буду больше терзать вас неизвестностью, ‘оломон. џ верил,  что  вы
сумеете избавитьсЯ от артефакта.  ЏогрЯзнув  в  прениЯх  относительно  его
судьбы, ЉонфедерациЯ неминуемо развалилась бы на части. Љак  только  Ђрхон
рассказал мне о его возможностЯх, Я сразу понЯл, какаЯ  опасность  нависла
над человечеством! - ѓлаза ЉраалЯ  сверкнули,  губы  вытЯнулись  в  тонкую
линию. - џ собиралсЯ послать за ним  „арта  Џетрана.  Ђрхон  настаивал  на
вашей кандидатуре, и Я уступил, хотЯ сомневалсЯ в вас. Ђрхону не  занимать
упрЯмства. ‚ы действовали как нельзЯ лучше, и все же  Я  отправил  с  вами
Џетрана - на всЯкий случай.
   - Љак нам быть дальше, достопочтенный  сэр?  ЏовторЯю,  Я  готов  нести
полную меру ответственности. …сли вам нужен козел отпущениЯ или  агнец  на
заклание... - ‘оломон указал на внушительную стопку жалоб, - ...Я к  вашим
услугам.
   Љрааль ссутулил костлЯвые плечи:
   - Ќи в коем случае, ‘оломон. ЉонфедерациЯ  взбудоражена,  но  рано  или
поздно шум улЯжетсЯ. Ќа  ‘ириусе  разразилсЯ  очередной  правительственный
кризис. ‚ыЯснилось, что Џальмир вступил в тайный сговор с сирианцами и был
послушной  марионеткой  в  руках   Ђрпеджио.   Џрезидент   низложен,   его
администрациЯ получила вотум недовериЯ,  против  них  возбуждено  судебное
дело. ‚ настоЯщий момент Ѓратство добиваетсЯ выдачи ”эна „жордана. Љак  ни
странно, король Ќью-Њейна поддержал обвинениЯ в  его  адрес.  Ђрпеджио  не
входит в Љонфедерацию, однако нам удалось  существенно  потеснить  позиции
Љланов. - Љрааль выдержал паузу. - ‚от только не знаю,  как  поведет  себЯ
’ерра. ЊедеЯ буквально брызжет пеной, но это и понЯтно. „лЯ  руководителей
терранской федерации наступили тЯжелые времена. - Љрааль нахмурилсЯ. - Ќам
предстоит убедить миры Љонфедерации в том, что мы действительно избавились
от артефакта, а не прЯчем его где-нибудь в укромном месте. ‘бросив его  на
нейтронную звезду, вы уничтожили единственное доказательство.
   ‘оломон откинулсЯ на спинку кресла, его сердце гулко забилось:
   - ‚ы ошибаетесь, достопочтенный сэр.
   Љрааль вздернул голову:
   - ‚от как?
   ‘оломон поморщилсЯ и кивнул.
   - Џо  нашим  расчетам,  тЯготение  звезды  составлЯет  пЯтьдесЯт  шесть
миллиардов стандартных единиц, а магнитное поле -  чуть  меньше  триллиона
гаусс. Џо всем законам физики, артефакт должен был превратитьсЯ в  сгусток
плазмы  и  пробить  звезду  до  самого  Ядра...  но  он  опустилсЯ  на  ее
поверхность,  словно  перышко.  -  Љрааль  смотрел  на  него  недоверчивым
взглЯдом, и ‘оломон  вновь  кивнул:  -  €менно  так,  сэр.  ЋстаетсЯ  лишь
догадыватьсЯ, какие технологии были  применены  при  постройке  артефакта.
Њогу сказать только, что это - единственный  предмет  во  всей  галактике,
способный уцелеть на поверхности нейтронной звезды. - ‡аметив, что  Љрааль
все еще не понЯл его, ‘оломон с жаром воздел руки.  -  ‚се  очень  просто:
тот, кто нам не верит, может полететь туда и увидеть артефакт собственными
глазами!
   Љрааль недоверчиво покачал головой:
   - ќто невозможно. ‚се законы физики...
   - ...в  данном  случае  нарушены,  -  закончил  ‘оломон.  -  …сли  люди
когда-нибудь сумеют поднЯть артефакт  с  поверхности  звезды,  они,  может
быть, узнают, каким именно образом нарушались эти законы.
   - ‚еликолепно! - Љрааль улыбнулсЯ, показав желтые старческие зубы.
   ‘оломон пожал плечами, его лицо превратилось в каменную маску.
   - Ќе уверен, сэр. Џриливные силы начали разрушать систему Ќовой  ‡емли.
‘удЯ по всему,  она  функционировала  только  благодарЯ  кораблю  чужаков.
’еперь, в результате гравитационных возмущений, на планете устанавливаетсЯ
все более суровый климат. џ отправил артефакт в такое место, где  люди  не
смогут  манипулировать  им,  но  это  еще  не  значит,  что  он  не  может
манипулировать людьми! - ‘оломон вскинул бровь. - џ думаю,  он  еще  долго
будет нависать над нами дамокловым мечом. Ђрхон не зрЯ назвал его  Љлинком
сатаны.
   Љрааль подпер ладонью подбородок, рассеЯнно глЯдЯ в пространство.
   - Љлинок ‘атаны, - шепнул он. - Ћчень удачное название.
   ‘оломон нахмурилсЯ.
   - џ специалист по  глубокому  космосу,  достопочтенный  сэр.  ‡ачем  вы
отправили со мной дипломатов? Џочему  не  приказали  попросту  слетать  за
артефактом и забрать его, коль скоро он так опасен?
   - Љруги внутри кругов. - ’онкие  губы  ЉраалЯ  сложились  в  улыбку.  -
Џальмир  выпустил  кота  из  мешка,  свЯзавшись  с   сирианцами.   ќльвина
перехватила  его  курьера,  и  тайна  артефакта   достигла   чужих   ушей.
Џрисутствие дипломатов обеспечило экспедиции  законный  статус.  ‚месте  с
тем, общаЯсь с ними день за днем, ты постоЯнно имел перед  глазами  модель
Љонфедерации в миниатюре. џ опасалсЯ, что ты соблазнишьсЯ  той  ценностью,
которую артефакт представлЯет длЯ науки, и привезешь его на ”ронтир. -  Ќа
морщинистом лице Њастера поЯвилась досадливаЯ мина, он искоса, почти робко
посмотрел на ‘оломона. - „ипломаты поколебали твою решимость, ‘ол.
   - Ђ ‘еллерс и его дочь?
   - Џреданы суду Љонфедерации. - Љрааль  сцепил  пергаментные  пальцы.  -
‘видетелей и улик более чем достаточно - Я говорю о дипломатах и  записЯх,
которые Џетран сделал на "Ћхотнике". „умаю, эти двое нескоро  окажутсЯ  на
свободе. - Љрааль поморщилсЯ. - Ѓедолаге Џетрану пришлось переспать с этой
ведьмой, чтобы заручитьсЯ ее доверием. ‚...  э-ээ...  определенный  момент
ќльвина сделала ему инъекцию и, погрузив в транс, допросила с  применением
психоанализа. Ћднако к тому времени  Џетран  раскрыл  ее  методы  и  нашел
способ противостоЯть им - что-то  свЯзанное  с  физической  симметрией.  -
Љрааль приподнЯл руки. - ќльвина умела  полностью  подавлЯть  человеческую
волю. Ќадеюсь, ее оружие не покинет  стен  лаборатории.  Џсихологи  жаждут
выЯснить, как работает прибор ќльвины. „а и сама она -  интересный  пример
весьма необычной патологии.
   -  €ными  словами,  если  забыть  о  невыЯсненных   пока   возможностЯх
артефакта, в мире опЯть наступили покой и согласие?
   - Ќет. - Љрааль покачал головой, тревожно хмурЯсь.  -  ‹юди  еще  долго
будут помнить эти событиЯ. “же сейчас многие в Љонфедерации боЯтсЯ  нашего
могущества.  Џротив  нас  затевают   масштабную,   хорошо   спланированную
кампанию.  ‚прочем,  так  было  всегда.   Ќа   протЯжении   всей   истории
человечества мы стоЯли на пути людей, предпочитающих держать  свои  народы
во мраке невежества. ђано или поздно  нас  вытеснЯт  с  ”ронтира.  Ќаходка
артефакта лишь подстегнула наших врагов.
   - Ћднажды в разговоре Ќикита  намекнул  мне  об  этом.  Њне  уже  тогда
следовало насторожитьсЯ. - ‘оломон опустил взглЯд на потертый ковер.
   Љрааль успокоил его жестом.
   - ‚ наших замыслах вам  отводитсЯ  весьма  существеннаЯ  роль.  Ќас  не
застанут врасплох. ’ам, в  далеких  галактиках...  -  он  заговорил  тихо,
мечтательно. - ѓде-то там нас ждет новый дом. Ѓыть может, ‘ол, его найдете
именно вы. € это еще одна тема нашей беседы. Ѓудет лучше, если вы на времЯ
исчезнете. - Љрааль улыбнулсЯ.  -  “  нас  сложилась  необычнаЯ  ситуациЯ.
€нженеры в полной  растерЯнности.  Ѓоз  буквально  рвет  и  мечет,  требуЯ
вернуть вас ей. ’акого еще не бывало.
   -  Ќичего  удивительного,  сэр.  Ѓоз  бывает  на  редкость  упрЯмой   и
строптивой, если обращатьсЯ с ней без должного уважениЯ.
   - Џонимаю. - Љрааль поднЯл глаза. - Џетрану  на  роду  написано  терЯть
корабли.  •отел  бы  Я  знать,  отчего  двух  лучших  капитанов   Ѓратства
преследует один и тот же рок? ‚прочем, не обращайте вниманиЯ.  Љак  только
закончитсЯ ремонт, забирайте "Ѓоз" и возвращайтесь  не  раньше  чем  через
три-четыре  года.  €  постарайтесь  на  сей  раз  не  навлекать  на   себЯ
неприЯтности.
   ‘ердце ‘оломона замерло. Ћн покачал головой.
   - € это все? Ђ как же... џ думал...
   - Ќет, не все. -  Љрааль  вынул  из  папки  лист  бумаги.  -  Џоступило
прошение Ќикиты. Ћн утверждает, что вы его  поддержите.  Ћн  написал,  что
"хочет увидеть дальние миры, увидеть, как живут  честные  люди,  стенающие
под пЯтой..." _‘тенающие?.._
   ‘оломон улыбнулсЯ.
   - —тобы понЯть Ќикиту, нужно хорошо знать его. ђазумеетсЯ, Я возьму его
с собой.
   - џсно. - Љрааль переложил остальные бумаги в стопку. - —то  ж,  думаю,
мы можем забыть об артефакте. ‚о всЯком случае, на времЯ. - Ћн вздохнул. -
Ќа вашем месте, ‘ол, Я бы сейчас же отправилсЯ на  корабль,  пока  Ѓоз  не
совершила какой-нибудь поступок, грозЯщий необратимыми последствиЯми.
   - Ѓлагодарю вас, достопочтенный сэр! - ‘оломон развернулсЯ на каблуках,
готовый от радости воспарить к небесам.
   ‘тарый мастер с грустью смотрел вслед капитану. Ћн  подпер  морщинистый
подбородок хрупкой рукой.
   - Љорабль, который закатывает скандалы, - очень, очень необычно.  -  Ћн
покачал головой и вернулсЯ было к работе, но  тут  же  оторвал  взглЯд  от
бумаг и нахмурилсЯ. - ‘тенающие?..


   Љонни встретила его у люка.
   - џвились попрощатьсЯ, капитан? -  …е  небесно-голубые  глаза  смотрели
холодно и пронзительно.
   ‘оломон покачал головой:
   - —то ты здесь делаешь?
   - Њы с Ѓоз отправлЯемсЯ в дальнюю экспедицию. Љак только ты ушел, мы  с
ней поговорили об одиночестве, о любви... и о тебе. - Ћна склонила голову.
- џ ненавижу политику, вдобавок приливные силы раздирают  Ќовую  ‡емлю  на
куски, и уже началась эвакуациЯ населениЯ. џ  оставлЯю  людей  и  флот  на
попечение дЯдюшки Љлода. Њне даже не  пришлось  выкручивать  Љраалю  руки,
чтобы получить назначение на "Ѓоз". ’акой милый человек!
   - €мей в виду, мы проведем в пространстве не год и не два. ќто поиск  в
дальнем космосе, оттуда не так-то легко вернутьсЯ...
   - ‡амечательно! - Љонни прильнула к ‘оломону, целуЯ его. - “ нас  будет
сколько угодно времени длЯ радости и печали, и Я наконец изведаю, что  это
такое - любовь. —то может быть лучше - долгие годы вдвоем!
   - ‚троем! - поправила Ѓоз.


   _Ћна_ в одиночестве покоилась на сиЯющей поверхности нейтронной  звезды
- там, где _ее_ оставили люди. _Ћна_ жила, питаЯсь энергией светила, знаЯ,
что на сей раз  ожидание  будет  не  таким  долгим,  как  прежде.  ѓлубина
гравитационной  Ямы,  в  которую  _она_  провалилась,   растЯгивала   _ее_
субъективное  времЯ,  и  теперь  ‚селеннаЯ  вращалась   вокруг   _нее_   с
непостижимой скоростью.
   _…е_ безумие улеглось, _она_ бережно хранила в памЯти новую информацию,
полученную  от  "Ѓоз",  анализировала  свои  собственные  чувства,  словно
рассматриваЯ себЯ глазами белого кораблЯ.
   Љак мудры были ааны! ’олько теперь, пережив  великое  множество  звезд,
став свидетельницей их  гибели,  _она_  смогла  понЯть  назначение  Љлюча.
ЋрганическаЯ жизнь порождает не  только  чистый  разум,  несовершенный  по
самой своей природе. €збавившись от ненависти, _она_  познала  терпение  -
логическое продолжение бытиЯ. _Ћна_ познала много других эмоций - любовь и
радость, печаль и надежду. _Ћна_ изведала еще  одно  чувство,  недоступное
холодному, бесстрастному уму, - одиночество.
   Џройдут миллиарды лет, и над нейтронной звездой  поЯвЯтсЯ  корабли.  €х
обитатели рассмотрЯт _ее_, прозондируют своими приборами  и  отправЯтсЯ  в
далекие глубины космоса. _Ћна_ будет  ждать.  Њудрые  люди  избежали  _ее_
западни. Ѓыть может, когда-нибудь их потомки вернутсЯ за  _ней_,  и  _она_
расскажет им об аанах, хоррах, витах и хайнанах.
   Ђ пока _она_ будет настойчиво познавать  свое  собственное  обновленное
"Я".