  в   свое
кресло-качалку. "Џрощай, мальчик. €ди и найди своего дракона."
     ђуперт замЯлсЯ. "џ м


огу... что-нибудь длЯ вас сделать?"
     "Џросто  уходи",  резко  ответила  ЌочнаЯ  ЉолдуньЯ. "Ћставь менЯ одну.
Џожалуйста."
     ђуперт повернулсЯ и вышел, тихо прикрыв дверь за собой.
     ‘идЯ  в  одиночестве  перед пустым  камином,  ЌочнаЯ ЉолдуньЯ  медленно
качалась в  своем кресле.  —ерез  некоторое  времЯ ее глаза  закрылись и она
задремала. Ћна снова была юной и красивой,  ќдвард пришел к ней и они вдвоем
танцевали всю ночь в бальном зале из сверкающего льда.

     * * *
     —ерез несколько  дней ђуперт  прикончил остаток провизии.  ‚ ‹есу Њрака
дичи  было не найти, а нечасто  встречаемаЯ  вода оказывалась затхлой. †ажда
жгла горло, голод тупой болью отзывалсЯ в желудке.
     Џокинув  вырубку Ќочной Љолдуньи, он  оставил  позади всЯкий свет. ’ьма
стала абсолютной, тишина  давЯщей. Ћн не мог разглЯдеть ни тропу впереди, ни
единорога под  собой,  ни  даже  собственную руку, вытЯнутую перед  глазами.
’олько растущаЯ  на лице щетина продолжала напоминать о течении  времени. Ћн
постепенно слабел,  пока единорог нес его все глубже в  ‹ес Њрака,  ибо хотЯ
они останавливались на отдых,  когда  уставали,  ђуперт  не  мог спать. ’ьма
держала его настороже.
     —то-то может подкрастьсЯ, пока он спит.
     „рожащей  рукой  он  провел  по   сухим,  потрескавшимсЯ  губам,  потом
нахмурилсЯ, когда медленно осознал,  что единорог остановилсЯ.  Ћн попыталсЯ
спросить, в чем дело, но Язык так распух, что почти забил рот. Ћн мучительно
медленно  сполз с  седла,  прислонилсЯ  к  боку единорога и  стоЯл,  пока не
почувствовал, что ноги  достаточно окрепли, чтобы  поддержать его  некоторое
времЯ.  ‘потыкаЯсь, он  прошел вперед несколько шагов, вытЯнув  перед  собой
руки, и  заворчал  от боли,  когда в плоть вонзились шипы.  Ѓолее осторожнаЯ
проверка  показала,  что  поперек  узкой  тропы  разроссЯ куст  шиповника  с
иглами-колючками. ђуперт вытащил меч  и с ужасом обнаружил,  что  так ослаб,
что  нужны  обе  руки,  чтобы держать  его. ‘обравшись  с последними силами,
неуклюжими,  выворачивающими суставы  движениЯми он начал  прорубать  дорогу
сквозь шиповник. …динорог медленно следовал  за ним,  устало опустив  гордую
голову с рогом.
     ђаз за разом ђуперт  с трудом подымал меч длЯ удара,  борЯсь с растущей
острой болью в груди и руках. ‹ицо и руки исцарапали упрЯмые колючки, но  он
так устал, что  едва замечал  раны.  Њеч  становилсЯ  все тЯжелее в дрожащих
руках, ноги трЯслись от изнеможениЯ, но он не сдавалсЯ. Ћн  - ђуперт,  принц
‹есного Љоролевства. Ћн победил демона  и храбро встретил ‹ес Њрака, и пусть
он  будет проклЯт, если  даст  себЯ побить кусту  проклЯтого  шиповника.  Ћн
неистово размахивал мечом перед собой, прорубаЯсь все  глубже  в шиповник, и
вдруг вскрикнул, когда ночь отбросила внезапнаЯ вспышка солнечного света.
     ђуперт  поднЯл руку, прикрываЯ  глаза от слепЯщего  блеска,  и неуклюже
шагнул вперед. „овольно  долго  он  мог  только болезненно  щуритьсЯ  сквозь
пальцы, пока злые слезы стекали по  щекам, но в конце концов  опустил руку и
замигал от восхищениЯ сценой,  развернувшейсЯ перед ним.  Ћн  вышел  из ‹еса
Њрака  высоко  на  крутом  склоне  холма,  ниже тЯнулась обширнаЯ  пЯтнистаЯ
равнина ухоженных полей:  пшеница, кукуруза  и  Ячмень зрели под  полуденным
солнцем.  „линные  рЯды  высоких, как  башни, дубов закрывали полЯ от ветра,
солнечный  свет  Ярко блестел в  трепещущих  реках. ѓраницы  полей  отмечали
небольшие каменные стены, единственнаЯ грЯзнаЯ дорога петлЯла по ним на пути
к гигантской, темной горе, возвышавшейсЯ на горизонте, чьЯ вершина  терЯлась
в облаках.
     ѓора называлась ‹оговом „ракона.
     ђуперт наконец  оторвал  взглЯд  от  зловещей  твердыни  и  ошеломленно
уставилсЯ перед собой. „ыхание застрЯло у него в горле. ‚сего в десЯти Ярдах
от  границы ‹еса  Њрака быстротекущий  ручей выбивалсЯ  из скрытого родника,
прыгаЯ,  сверкаЯ и  кувыркаЯсь  вниз по  склону  холма. ђуперт выронил  меч,
спотыкаЯсь, пошел вперед и упал  на колени возле блескучей  воды. Ћн  макнул
руку в ручей, поднес пальцы ко рту и  осторожно лизнул. ‚ода была хрустально
чистой.  ђуперт  почувствовал,  как  новые  слезы  потекли  из  глаз,  когда
наклонилсЯ и опустил лицо в ручей.
     Ћн жадно глотал ледЯную  воду,  кашлЯЯ  и  захлебываЯсь  от нетерпениЯ,
потом  как-то  нашел  силы, чтобы  оторватьсЯ от потока. ‘лишком  много воды
сразу доведет только до тошноты. Ћн  лег на спину в  летнюю  траву, чувствуЯ
приЯтную раздутость. †елудок заурчал, напоминаЯ, что  уже много  дней  в нем
вообще ничего не было, но это могло пока  подождать.  ‚  данный момент принц
чувствовал  себЯ слишком хорошо,  чтобы  шевелитьсЯ. Ћн следил, как единорог
экономно  напилсЯ из ручьЯ, а потом  отошел, чтобы  с удовольствием пощипать
травки.  ‚первые за  много  дней  ђуперт улыбнулсЯ. Ћн привстал на  локте  и
оглЯнулсЯ на  пройденный  путь.  Џозади  стоЯл  настороженный и молчащий ‹ес
Њрака, Яркий солнечный свет ни на дюйм не проникал в  его  границы. •олодный
ветерок ровно дул от гниющих, шипастых деревьев.  ђуперт злорадно  улыбнулсЯ
тьме и ощутил вкус крови из трещин на губах. Ћн не отступил, черт побери!
     "џ тебЯ победил", тихо сказал он. "џ тебЯ побил."
     "Ђ  Я помог",  сказал единорог. "Ђ теперь Я  хочу  немного попастись на
этой  чудесной траве  и не  желаю,  чтобы мне мешали, пока Я не наемсЯ.  ќто
Ясно?"
     ђуперт засмеЯлсЯ. "Љонечно.  „авай-давай:  солнце в  небе  высоко, а на
менЯ нападает сон. Ђ потом... думаетсЯ, Я покажу тебе, как щекотать форель."
     "‡ачем мне забавлЯть рыбу?", спросил единорог, но ђуперт уже уснул.


     * * *
     —тобы  добратьсЯ до  ‹огова „ракона, у ђуперта с единорогом  ушел почти
месЯц. ђегулЯрное питание и  свежаЯ  вода сделали многое, чтобы восстановить
их дух и  здоровье,  однако ‹ес Њрака оставил  на  ђуперте свою неизгладимую
мету.  Љаждый  вечер, когда солнце  было готово нырнуть  за горизонт, ђуперт
разводил громадный костер, несмотрЯ на то, что ночи стоЯли  теплые, а в этих
местах не  водились опасные  звери. € каждую ночь,  прежде чем  окончательно
позволить  себе  заснуть,  он  тщательно  обваловывал  костер,  чтобы  огонь
сохранЯлсЯ надежно, если он проснетсЯ до рассвета. ‘он  его был беспокойный,
зачумленный кошмарами, о которых он  предпочитал  не рассказывать. ‚первые с
детских  лет ђуперт вновь страшилсЯ темноты.  Љаждое утро он  просыпалсЯ  со
стыдом, проклинаЯ собственную  слабость, и молча  давал  себе клЯтву, что не
поддастсЯ снова своему страху. €  каждый  вечер, как только солнце садилось,
он разжигал очередной костер.
     ‘  течением  дней  ‹огово   „ракона  становилось   все   ближе   и  все
внушительней, и ђуперт чувствовал все большую неуверенность в том, что же он
собираетсЯ делать, когда достигнет подножиЯ горы. …сли  верить карте  Ќочной
Љолдуньи, он должен найти пещеру дракона где-то вблизи вершины, но чем ближе
он  подбиралсЯ, тем более невозможным  казалось, что  человек  вообще  может
взобратьсЯ на крутую, темную стену  базальта, котораЯ вздымалась  перед ним,
заслонЯЯ горизонт. € все  же, несмотрЯ  на все свои  сомнениЯ,  несмотрЯ  на
безрассудный страх, мучивший его ночами, ђуперт на разу не подумал повернуть
назад. Ћн забралсЯ слишком  далеко  и прошел  сквозь слишком  многое,  чтобы
сдатьсЯ сейчас, когда его цель наконец на виду.
     <i>"€ди и убей дракона, мой сын. „окажи, что ты стоишь трона."</i>
     ‚оздух раннего  утра был еще холоден от ночного заморозка, когда ђуперт
подъехал  к подножию  холмов. €стончившиесЯ травы и чахлые  кустарники скоро
уступили место  голым  скалам,  рЯбым  и  изъеденным от долгого стоЯниЯ  под
ветром и  дождем.  ’ропинка, пробитаЯ по  склону горы, круто  вела вверх,  и
единорог  шепотом  все  времЯ  проклинал судьбу, осторожно выбираЯ  путь  по
неровной тропе.  ђуперт смотрел  строго  перед собой  и пыталсЯ  не думать о
пропасти, растущей за спиной. ’ропа по мере подъема становилась все уже, все
более предательской, и в конце концов ее пересекла широкаЯ полоса движущейсЯ
осыпи. …динорог  бросил лишь единственный взглЯд на  легко скользЯщие камни,
загородившие тропу, и намертво уперсЯ копытами.
     "‡абудь об этом. џ единорог, а не горный козел."
     "ќто же единственнаЯ тропа, потом идти вверх будет легко."
     "ЊенЯ беспокоит  дорога не вверх, а вниз. Ћсобенно на большой скорости,
когда ветер свистит в ушах."
     ђуперт  вздохнул  и слез с  седла.  "•орошо. ‚озвращайсЯ  и жди менЯ  у
подножьЯ. „ай мне два днЯ. …сли Я к тому времени не вернусь..."
     "ђуперт", медленно произнес единорог. "Ќе  надо туда идти. Њы  спокойно
можем возвратитьсЯ  и сказать „вору, что не нашли  дракона.  Ќикто  не будет
знать."
     "џ буду знать", сказал ђуперт.
     €х глаза встретились и единорог прислонилсЯ головой к принцу.
     "“дачи, сэр."
     "‘пасибо", пробормотал ђуперт и быстро отвернулсЯ.
     "Ѓудь осторожен", тихо сказал единорог.  "Ќенавижу  привыкать к другому
всаднику." Ћн  осторожно  развернулсЯ на  узкой тропе  и, тщательно  выбираЯ
дорогу, направилсЯ назад по склону горы.
     ђуперт постоЯл  немного, прислушиваЯсь  к медленно  удалЯющемусЯ  стуку
копыт. “ подножьЯ  единорог будет в достаточной безопасности. …сли  бы осыпь
не преградила дорогу,  он нашел бы другой предлог, чтобы отослать  единорога
назад: оставшеесЯ -- дело ђуперта, и только его. Ќет нужды рисковать жизнЯми
обоих. ђуперт  немного попрыгал  на  месте и внимательно  разглЯдел  широкую
полосу осыпи перед собой. Ћна выглЯдела предательской. ‘орок футов вдоль, но
едва  десЯть  футов  поперек: одно  неверное  движение  --  и  поток  камней
мгновенно унесет  его к  обрыву.  ђуперт мельком  взглЯнул вниз  и с  трудом
глотнул.  ‚низ было  далеко.  …сли он  соскользнет, то, наверное, прибудет к
подножью раньше единорога. Ћн криво улыбнулсЯ и ступил на осыпь.
     Њелкие  камешки  тревожно  зашевелились под  тЯжестью его тела и ђуперт
задержал дыхание, дожидаЯсь пока они успокоЯтсЯ. Њедленно, шаг за шагом, фут
за футом, он двигалсЯ по осыпи, не торопЯсь и осторожно пробуЯ ногой, прежде
чем  перенести на  нее  свой вес. ЌесмотрЯ  на все  усилиЯ, скользЯщие камни
несли  его все ближе и ближе  к краю, и ђуперт понЯл, что пройти не удастсЯ.
Џорывистый ветер суетливо дергал плащ, и он чувствовал, как осыпь  шевелитсЯ
под его сапогами. Ћн слегка  переместилсЯ  и  осыпь под  ним потекла, словно
вода,  безжалостно уносЯ к  краю  пропасти.  ђуперт бросилсЯ ничком, глубоко
погрузив  руки  в осыпь,  и понемногу  затормозилсЯ. Ћдна  нога повисла  над
бездной. Ћн слышал, как падают камни, кувыркаЯсь по склону горы.
     ‚сего пЯть футов  осыпи осталось между ним и твердой скалой: с таким же
успехом они  могли  бы быть пЯтью милЯми. ђуперт  лежал неподвижно, стараЯсь
дышать неглубоко. Ћн не мог ни двинутьсЯ дальше, ни вернутьсЯ  назад;  самое
незначительное движение могло принести ему смерть.  ђуперт нахмурилсЯ, когда
к нему пришел ответ. ‹егкое  движение спасти его не  могло, однако бросок из
всех оставшихсЯ  сил как раз мог бы. Ћн также  мог и убить его. ђуперт вдруг
улыбнулсЯ. Љакого черта: если осыпь  его не достанет, то, наверное, достанет
дракон! Ћдним медленным сдержанным  движением он осторожно подтащил под себЯ
ноги  и глубоко  погрузил стопу  в  осыпь.  ‘местившиесЯ камешки  еще  ближе
поднесли  его  к  краю пропасти. ђуперт сделал глубокий вздох и  рванулсЯ  к
твердой скале за осыпью. Ћн приземлилсЯ очень  неуклюже,  удар вышиб дыхание
из  легких,  однако  вытЯнутой рукой  он  уцепилсЯ за  выступ скалы и крепко
держалсЯ,  превозмогаЯ скользЯщую осыпь, стремЯщуюсЯ  обречь его  на  долгое
падение. ‘екунду  он  провисел  на одной руке,  беспомощно болтаЯ  ногами  в
воздухе, рыхлые камешки  потоками  хлынули  вниз,  потом свободной  рукой он
нашел  опору  и  медленно  выволок себЯ  на жесткую, крепкую скалу. ђуперт с
трудом отошел на несколько  футов от  пропасти  и  повалилсЯ наземь с бешено
колотЯщимсЯ  сердцем,  сотрЯсаЯсь  от  пережитого.  †есткаЯ  каменнаЯ  тропа
казалась изумительно уютной.
     Ћн немного отдохнул, потом с мучениЯми встал на ноги.  Џосле  схватки с
осыпью ломило все тело, ладони он стер до  крови о зазубренную скалу. ”лЯжку
с водой  он  оставил в поклаже единорога,  поэтому не мог даже промыть  свои
раны, тогда он сделал лучшее  из  оставшегосЯ и  попросту их игнорировал. Ћн
чертовски надеЯлсЯ, что в них не попала  инфекциЯ: до ближайшего врачевателЯ
очень  далеко.  Ћн прогнал  эту мысль,  повернулсЯ спиной к  осыпи и  устало
потащилсЯ  по  неверной  тропе,  котораЯ, в конце концов, должна  привести к
дракону.
     Ќемного  погодЯ  тропа  вдруг исчезла, сменившись  бесконечной  на  вид
лестницей  с узкими ступенЯми,  вырубленными  в  крутой  поверхности  скалы.
ђуперт  повернулсЯ  и  взглЯнул  на простершуюсЯ  внизу картину. ‡а  многими
милЯми ухоженных полей ‹ес казалсЯ очень  маленьким и очень  далеким. ђуперт
вздохнул  разок с  сожалением, затем снова  повернулсЯ  к ступенЯм  и  начал
долгий подъем.
     ‘тупени были кривыми и неровными, боль жгла ноги  ђуперта  и спину, час
за часом  он боролсЯ  с  собой,  выдерживаЯ  ровный  темп  подъема. ЉаменнаЯ
лестница  простиралась позади и впереди  него  так далеко,  насколько он мог
видеть,  и  через некоторое  времЯ  ђуперт  научилсЯ  держать  голову книзу,
сосредоточившись только на тех ступенЯх, что были прЯмо перед ним. ‚оздух во
времЯ его медленного подъема постепенно холодал; ветер,  дующий  с  вершины,
нес с собой снег  и  слЯкоть. ђуперт съежилсЯ под  тонким плащом и  с трудом
продолжал идти. ‡лые порывы ветра дергали его, холод выдувал слезы из  глаз.
Ћт холода немели ладони и ступни, в ледЯном воздухе дыхание паром вырывалось
изо  рта,  но он все-таки  взбиралсЯ, шаг  за шагом, шаг за шагом, борЯсь  с
холодом, нарастающим ветром и собственной болью.
     Ћн  -- принц ђуперт из ‹есного Љоролевства, и собираетсЯ встретитьсЯ со
своим драконом лицом к лицу.
     ‹естница закончилась  узким  выступом перед громадным входом в  пещеру.
ђуперт,  пошатываЯсь,  стоЯл  на выступе,  не обращаЯ  вниманиЯ  на морозный
ветер, закрутивший  на нем  плащ,  и  на  резкое дыхание,  палившее глотку и
огнем горевшее  в  груди. Џещера  зиЯла перед ним, словно  какаЯ-то глубокаЯ
рана в голой  скале,  рана,  наполненнаЯ  тьмой.  ђуперт  медленно  двинулсЯ
вперед, от изнеможениЯ  дрожали ноги.  Љарта Ќочной Љолдуньи  не солгала: он
наконец нашел своего  дракона.  Џосле отъезда со „вора он все  времЯ  думал,
что  будет  чувствовать,  когда  в  конце  концов   встретитсЯ  с  драконом.
Ќаверное... испугаетсЯ. Ќо теперь это времЯ настало, а он, по правде говорЯ,
ничего особенного не чувствует. Ћн  дал слово, и  вот он здесь. Ќе  веритсЯ,
что он сможет победить  дракона, но никогда и не верилось. ѓлубоко внутри он
всегда  сознавал, что идет на  смерть.  ђуперт пожал плечами.  „вор ожидает,
что он погибнет; однако он, может быть, и выживет, просто назло им. Ћн вынул
меч  и занЯл  наилучшую  позицию,  какую  смог занЯть  на узком  выступе. Ћн
пыталсЯ не думать  о  глубокой пропасти позади и  взамен  сосредоточилсЯ  на
правильной формуле вызова на бой.
     ‘обственно  говорЯ, никогда за всю  жизнь  он не чувствовал себЯ  менее
героически.
     "Ћтвратительное чудовище, Я -- принц  ђуперт из ‹есного  Љоролевства  и
ЯвилсЯ сюда, чтобы бросить тебе вызов! ‚ыходи на бой!"
     Ќаступила  долгаЯ  пауза,  наконец  низкий  голос  из  пещеры  спросил:
"Џростите?"
     —увствуЯ себЯ  немного смешным,  ђуперт покрепче  сжал меч  и  повторил
вызов.  Ќаступила еще большаЯ пауза,  а  потом ђуперт  снова резко  встал  в
боевую  стойку, когда  из темноты  медленно  поЯвилсЯ дракон, заполнив своим
массивным телом весь вход  в  пещеру. „линные размашистые  крыльЯ  окутывали
дракона, словно ребристый  изумрудный плащ, застегнутый на груди  лапами  со
зловещими когтЯми.  „обрых тридцать  футов от  рыла до  хвоста,  со  светом,
ласкающе  скользЯщим  по мерцающей  зеленой  чешуе,  дракон  возвышалсЯ  над
принцем  и рассматривал  его  горЯщими  золотыми глазами.  ђуперт  взЯл  меч
наизготовку, а дракон широко улыбнулсЯ, открываЯ десЯтки очень острых зубов.
     "Џривет", сказал дракон. "ЏриЯтный денек, не правда ли?"
     ђуперт  обиженно  замигал. "’ебе не полагаетсЯ ничего говорить", твердо
заЯвил  он  дракону.  "ЏредполагаетсЯ, что  ты  чудовищно  заревешь, взроешь
когтЯми землю и нападешь на менЯ, изрыгаЯ огонь."
     „ракон  задумалсЯ.  „ве  тонкие  струйки  дыма выплыли из его  ноздрей.
"‡ачем?", наконец, спросил он.
     ђуперт опустил  меч, который с каждой минутой становилсЯ все тЯжелее, и
оперсЯ  на него. "Ќу", медленно произнес он, "мне кажетсЯ, это традициЯ. ’ак
всегда и было."
     "Ќе со мной", сказал дракон. "Џочему ты хочешь менЯ убить?"
     "ќто долгаЯ историЯ", сказал принц.
     „ракон фыркнул. "„а уж, наверное. ’ебе лучше войти."
     Ћн отступил в  пещеру и, секунду пораздумав,  ђуперт последовал за ним.
Џроход  быстро  превратилсЯ  в  туннель.  ‘транным  образом,  он  чувствовал
какую-то  злость, что ему не надо сражатьсЯ:  он так долго готовилсЯ к этому
моменту,  а теперь  его у него отнЯли. Ћн подумал, что, может быть, чудовище
просто играет  с ним,  но нет, не похоже. …сли бы дракон хотел убить его, он
уже был бы  мертв.  Ћн неуклюже ковылЯл  по туннелю, холодный пот выступил у
него на лбу, когда позади померк свет. ЌепроницаемаЯ тьма напомнила ему  ‹ес
Њрака, и  он  обрадовалсЯ,  когда  темнота вскоре уступила место  радостному
Ярко-красному сиЯнию аккуратно обвалованного костра. Ћн заторопилсЯ  к свету
и почти вывалилсЯ из туннелЯ, обнаружив, что дракон терпеливо дожидаетсЯ его
в гигантской  скальной каверне добрых пЯти  сотен  футов поперек,  все стены
которой покрыты самой громадной коллекцией бабочек, которую когда-либо видел
ђуперт.
     "џ думал, драконы собирают кучи золота и серебра", сказал ђуперт, киваЯ
на тщательно отполированные выставочные шкафы.
     „ракон пожал плечами. "Ќекоторые  собирают золото и  серебро. Ќекоторые
копЯт драгоценные камни. џ коллекционирую бабочек. Ћни просто прелестны,  не
правда ли..."
     "Љонечно,  конечно", успокаивающе  произнес  ђуперт,  когда  в  ноздрЯх
дракона  мелькнули Яркие искры. Ћн сунул  меч в ножны,  присел  на  корточки
напротив прилегшего дракона и с любопытством рассматривал его.
     "‚ чем дело?", спросил дракон.
     "’ы совсем не такой, как Я ожидал", призналсЯ ђуперт.
     „ракон усмехнулсЯ. "‹егенды редко правдивы."
     "’ы умеешь говорить."
     "Љак и ты."
     "Ќу, Я же человек..."
     "џ заметил", сухо сказал дракон. "‡наешь, большинство легенд о том, что
мы большие, сильные, злые, едим людей по любому поводу или без него, все эти
истории придуманы самими драконами, чтобы отпугивать людей."
     "Ќо..."
     "‘лушай", сказал  дракон, вдруг  вытЯгиваЯсь вперед,  "один  на один  Я
более чем превосхожу любого человека,  но никакой дракон  не может  битьсЯ с
армией."  ѓромадное  создание  мЯгко шипело, золотые  глаза  смотрели сквозь
ђуперта на  то,  что  могли видеть  только они.  "Љогда-то драконы наполнЯли
небеса и были господами всего. ‘олнце грело наши крыльЯ, когда мы парили над
облаками и смотрели, как под нами вращаетсЯ  мир. ѓолыми когтЯми мы добывали
из  скал  золото и  серебро,  землЯ  сотрЯсалась  от нашего рева. ‚се  живое
страшилось нас. Ђ потом ЯвилсЯ человек со своим мечом  и  копьем, со  своими
доспехами  и армиЯми.  Ќам  стоило бы  сбитьсЯ вместе, пока мы еще могли это
сделать,  но нет: мы воевали  друг с  другом,  враждовали и  ссорились из-за
пустЯков,  охранЯЯ наши  бесценные  запасы. €  один за другим  мы погибли  в
одиночестве. Ќаше времЯ миновало."
     „ракон  немного полежал в задумчивости,  потом встрепенулсЯ. "Џочему ты
пришел, чтобы вызвать менЯ на битву?"
     "џ должен доказать свою способность быть королем."
     "’ы хочешь убить менЯ?"
     ђуперт  сконфуженно  пожал плечами.  "Ѓыло  бы легче,  если бы  ты  был
чудовищем,  как полагаетсЯ. ђазве  ты не убивал женщин  и детей,  не  сжигал
добро дотла и не крал скот?"
     "Љонечно, нет", шокировано сказал дракон. "’ы за кого менЯ принимаешь?"
     ђуперт поднЯл бровь и дракон в смущении стал выглЯдеть несколько  менее
грозно.  "‹адно,  может, Я  и  разрушил  случайно  деревню,  может, и   съел
одну-другую девственницу,  но  это было  очень давно.  џ  же дракон, от менЯ
такого ждали. ‘ейчас Я в отставке."
     Ќаступила долгаЯ пауза. ђуперт нахмурилсЯ, глЯдЯ на тихо потрескивающий
костер. ‘овсем не то, чего он ожидал.
     "Ђ ты хочешь убить менЯ?", спросил он дракона.
     "‚ообще-то, нет. џ немного староват длЯ подобной чепухи."
     "Ќу, может ты хочешь съесть менЯ?"
     "Ќет", твердо заЯвил дракон. "Ћт людей у менЯ изжога."
     ‘нова наступило долгое молчание.
     "‘лушай",  сказал наконец дракон. "ЏредполагаетсЯ, что победив менЯ, ты
докажешь свои способности, правильно?"
     "Џравильно", ответил принц. Ќасколько он сам был уверен.
     "’огда почему  бы тебе не привести назад живого  дракона? ђазве это  не
будет еще храбрее?"
     ђуперт задумалсЯ.  "Ќаверное,  будет",  осторожно  ответил  он.  "Ќикто
никогда не брал в плен настоЯщего живого дракона..."
     "—то ж, вот и решение проблемы!"
     "’ы не возражаешь быть взЯтым в плен?", застенчиво спросил ђуперт.
     „ракон  улыбнулсЯ.  "Ќазовем  это  каникулами.  Џутешествие  в  дальние
страны, встречи с новыми людьми: как раз это мне и нужно." „ракон пристально
посмотрел на ђуперта, потом кивнул, приглашаЯ его поближе. "ќ-э... принц..."
     "„а?"
     "Љстати, ты  не желаешь спасти принцессу? “ менЯ здесь есть одна, и она
доводит менЯ до бешенства."
     "’ы держишь  в  плену принцессу?", завопил ђуперт, вскакиваЯ  на ноги и
хватаЯсь за рукоЯть меча.
     "’ихо, тихо!", зашипел дракон. "Ђ  то она тебЯ услышит. џ не держу ее в
плену. џ был бы рад увидеть ее удалЯющуюсЯ спину. ‘тарейшины какого-то „вора
прислали  ее сюда в жертву, а  мне не хватает духа ее  убить.  Ћна не  может
вернутьсЯ,  а Я не могу просто выкинуть  ее за  порог.  џ подумал, может, ты
снимешь обузу с моих плеч..."
     ђуперт снова медленно сел и потер ноющий лоб. Љак только  он вообразит,
что  научилсЯ,  наконец,  справлЯтьсЯ  с делами,  кто-то  немедленно  менЯет
правила игры.
     "Ћна настоЯщаЯ принцесса?"
     "Ќасколько мне известно."
     "Ђ что в ней плохого?", осторожно поинтересовалсЯ ђуперт.
     "„ракон!",  прокричал  резкий   голос  из  бокового   туннелЯ.   „ракон
вздрогнул.
     "‚от что в ней плохого."
     Џринцесса  ворвалась  в каверну  из  бокового туннелЯ и  резко  встала,
увидев  принца.  ђуперт с трудом поднЯлсЯ  на ноги. Џринцесса  была  одета в
длинное ниспадающее  платье, которое когда-то  могло быть  белым, но  сейчас
было в разноцветных пЯтнах засохшей грЯзи и сажи. ЊолодаЯ, едва за двадцать,
и скорее прелестнаЯ, чем красиваЯ.  ‘иние глаза и щедрый рот контрастировали
с  мужественным подбородком.  „линные светлые волосы почти до  поЯса  падали
двумЯ тщательно  заплетенными косами. Ћна была  гармонично сложена,  гибка и
почти шести  футов  ростом.  Џока ђуперт  подбирал  приличествующие  учтивые
слова,  которыми  положено  приветствовать  принцессу,  она  задохнулась  от
радости  и  ринулась  вперед,  чтобы обхватить его руками.  ђуперт от  удара
отступил на шаг.
     "Њой герой", заворковала  она, почти  уткнувшись ему в  ухо. "’ы пришел
спасти менЯ!"
     "Ќу, да",  пробормотал  ђуперт,  пытаЯсь  высвободитьсЯ  так,  чтобы не
показатьсЯ слишком невежливым. "ђад служить. џ -- принц ђуперт..."
     Џринцесса Яростно обнЯла его, почти  выдавив весь  воздух из легких.  <i>‘
драконом  было  безопаснее</i>,  подумал  ђуперт,  когда  перед глазами  поплыли
разноцветные  пЯтна.  Ќаконец,  принцесса  позволила  ему  высвободитьсЯ,  и
отступила на шаг, чтобы лучше его разглЯдеть.
     ‚сего  чуть-чуть  старше  менЯ,  подумала  она,  однако  свежие  шрамы,
избороздившие  одну  сторону его лица,  придают  ему суровый,  опасный  вид.
„линные,  гибкие  руки  избиты,  стерты и покрыты недавно  засохшей  кровью.
ЉожанаЯ куртка и штаны Явно сильно поношены, плащ в кошмарном  состоЯнии, и,
вообще  говорЯ,  парень гораздо больше  походит  на бандита, чем на  принца.
Џринцесса с сомнением  нахмурилась, потом ее  рот задрожал  от сдерживаемого
смеха: вообще-то говорЯ, она, вероЯтно, тоже не слишком похожа на принцессу.
     "ѓде твои доспехи?", спросила она.
     "Ѓросил в —ащобе", ответил ђуперт.
     "Ђ твой конь?"
     "“ подножьЯ горы."
     "Њеч-то ты хоть захватил?"
     "Љонечно", сказал ђуперт, доставаЯ клинок и показываЯ ей. Ћна выхватила
меч из его рук, оценила балансировку и сделала несколько пробных выпадов.
     "Џойдет", решила она и вернула меч. "‡акруглЯйсЯ побыстрее."
     "‡акруглЯтьсЯ с чем?", вежливо спросил ђуперт.
     "‘  убийством  дракона, конечно",  сказала принцесса. "’ы ведь за  этим
сюда ЯвилсЯ, не так ли?"
     "ќ-э", сказал ђуперт, "мы с драконом потолковали  и Я решил забрать его
в свой ‡амок живьем. Љонечно, и тебЯ тоже."
     "ќто не доблестно", категорически заЯвила принцесса.
     "Ќет, доблестно", сказал дракон.
     "Ђ ты не суйсЯ", огрызнулась принцесса.
     "‘ радостью", ответил дракон.
     "’ы на чьей стороне?", спросил ђуперт, чувствуЯ, что нужна всЯ подмога,
которую можно достать.
     "Ќа стороне  любого, кто  спасет менЯ от принцессы", с  чувством сказал
дракон.
     Џринцесса лЯгнула его.
     ђуперт на секунду закрыл глаза. Љогда он вернетсЯ ко „вору,  то намерен
дать несколько  точных инструкций менестрелЯм, как  именно надо распевать их
проклЯтые  песни.  ’ребуетсЯ гораздо точнее расставлЯть акценты.  Ћн вежливо
кашлЯнул и принцесса повернула к нему разгневанное лицо.
     "Љак тебЯ зовут?", спросил он.
     "„жулиЯ. Џринцесса „жулиЯ из ЏригорьЯ."
     "—то  ж, принцесса „жулиЯ, у  тебЯ две возможности. ‚ернутьсЯ со мной в
мой ‡амок или остатьсЯ здесь самой по себе."
     "’ы  не можешь  бросить  менЯ  здесь",  сказала  принцесса. "ќто  будет
нечестно."
     "‘порим?", спросил ђуперт.
     „жулиЯ   моргнула,  а  потом  впилась  взглЯдом  в   дракона,   который
разглЯдывал потолок пещеры, пускаЯ из ноздрей кольца разноцветного дыма.
     "’ы же не бросишь менЯ здесь одну? Џравда?"
     „ракон  широко улыбнулсЯ,  рЯды  зубов Ярко  сверкнули  красным  светом
костра.
     „жулиЯ уставилась на него. "Ќу, погоди", зловеще пробормотала она.
     "Њы не могли бы отправитьсЯ немедленно?", спросил ђуперт. "Њой единорог
будет ждать моего возвращениЯ только два днЯ."
     "’ы ездишь на единороге?", спросил дракон. ђуперт взглЯнул на принцессу
и почувствовал, как лицо становитсЯ горЯчим.
     "Ѓыть принцем нелегко. ‡наешь, кровное родство...  Џоследнее, что нужно
династии,  это  бастарды,  претендующие на  трон,  которые вдруг выскакивают
отовсюду. Џоэтому неженатые принцы должны блюсти... э-э... чистоту."
     "Џравильно",  сказала принцесса. "‚от за  что  старейшины отослали менЯ
сюда."
     „ракон тактично кашлЯнул. "„алеко ли твой ‡амок, ђуперт?"
     ђуперт начал было отвечать,  но потом ему пришлось схватить руку „жулии
длЯ  опоры,  потому  что  голова  его  вдруг начала кружитьсЯ.  Ќоги  сильно
задрожали, и он сел побыстрее, чтобы не упасть.
     "‚  чем  дело?", спросила  „жулиЯ, помогаЯ  ђуперту  опуститьсЯ на  пол
каверны.
     "Џросто надо немного отдохнуть", слабо пробормотал он, подносЯ дрожащую
руку к ноющему виску. "‡десь жарко. —ерез минуту Я буду в порЯдке."
     „ракон пристально взглЯнул  на ђуперта.  "ђуперт, как ты  взобралсЯ  на
гору?"
     "…хал  по  тропе,  пока  ее не  перегородила  осыпь.  ’огда  Я  отослал
единорога вниз, пересек осыпь и пошел по лестнице."
     "’ы  прошел весь  путь пешком? ‚ такую погоду?"  „жулиЯ  посмотрела  на
ђуперта с новым уважением. "џ прибыла в середине  лета. “ менЯ был эскорт из
семи гвардейцев и  вьючный мул,  и все же  дорога занЯла у нас почти четверо
суток." Ћна  взЯла  его израненные  руки в  свои  и  вздрогнула.  "’ебе  так
холодно, что ты, наверное, даже не чувствуешь свои раны. ’ы, конечно, замерз
до костей; это чудо, что ты все еще на ногах."
     ђуперт смущенно пожал плечами. "џ в порЯдке. Џросто чуть устал, и все."
     „жулиЯ с драконом обменЯлись взглЯдами.
     "Љонечно", сказал  дракон.  "‘лушай,  почему  бы тебе  пока немного  не
погретьсЯ у костра, а потом Я отвезу вас обоих вниз. ‘егоднЯ  хороший  денек
длЯ полетов."
     "Љонечно",  сонно  сказал ђуперт. "•ороший денек... длЯ полетов..." …го
подбородок медленно  опустилсЯ на  грудь, и сон накатил на него, как прилив.
Џринцесса осторожно  уложила его на пол, укрыла  шкурами,  а потом вымыла  и
перевЯзала его руки. ђуперт ничего не  сознавал, однако впервые за все времЯ
после ‹еса Њрака сон его был свободен от кошмаров.


     * * *
     Ќесколько часов  сна сделали многое, чтобы освежить  его, и очень скоро
ђуперт  обнаружил,  что  неуклюже гнездитсЯ  на плечах  дракона, так  сильно
сжимаЯ его шею, как никогда в жизни.  Џринцесса „жулиЯ сидела позади ђуперта
и держалась за него так же крепко, если не крепче.
     "Ќенавижу высоту", призналась она тонким голосом.
     "Ќе  ты  одна",  заверил  ее ђуперт. Ћн  посмотрел  на  темные  облака,
полнившие небо, и  задрожал от кусачего ветра, задувающего на узкий выступ у
входа  в  пещеру.  "…сли это хороший день длЯ полетов, страшно  представить,
какой же плохой."
     "ѓотовы?", спросил дракон, энергично работаЯ крыльЯми.
     "ќ-э...", ответил ђуперт.
     "’огда держитесь  крепче",  призвал  дракон,  и быстро  побежав вперед,
бросилсЯ с уступа  и полетел вниз,  как  камень.  ‚етер  свистел в ушах, они
мчались  вниз,  и ђуперт  плотно зажмурил  глаза.  Ђ потом из  него  чуть не
вышибло  дыхание,  когда  дракон  вдруг  распростер  крыльЯ  и  после  серии
сотрЯсающих  кости  рывков  падение   быстро  превратилось   в   управлЯемое
скольжение.  —ерез некоторое времЯ ђуперт осторожно  открыл глаза и поглЯдел
мимо шеи  дракона на  открывшийсЯ вид. Ћн сразу пожалел об этом. ‚озделанные
полЯ далеко  внизу  распростерлись,  словно  выцветшее  до пастельных  тонов
лоскутное одеЯло. ‹есное  Љоролевство  лежало на севере, ‹ес Њрака был четко
виден, словно раковаЯ опухоль, пожирающаЯ тело, которому она  принадлежит. “
ђуперта внезапно  пересохло во рту, когда  подножие горы понеслось на него с
терзающей душу скоростью. ‚  общем,  следовало предпочесть  пешую  прогулку.
Њассивные  крыльЯ  дракона мощно  били  по обе  стороны  от  него,  а  потом
распахнулись  на полный размах, когда дракон,  планируЯ,  совершил несколько
ухабистую посадку, от которой задребезжали все косточки тела ђуперта. „ракон
сложил крыльЯ и оглЯнулсЯ.
     "Ќу, вот мы и прибыли. ђазве не восхитительно?"
     "‚осхитительно", ответил ђуперт.
     "Љак хорошо ощущать  ветер,  проносЯщийсЯ мимо", сказал дракон. "ќ-э...
вы можете отпустить менЯ и сойти, понимаете?"
     "Њы медленно привыкаем к этой  мысли", сказала „жулиЯ. "Њой желудок все
еще убежден, что он где-то там, в облаках."
     Ћна  осторожно  оторвала  свои руки от  ђуперта, потом оба помогли друг
другу  спуститьсЯ  со спины  дракона. ’вердаЯ землЯ  под  ногами никогда  не
казалась такой желанной и  такой приЯтной. „ракон принес их к началу  горной
тропы и ђуперт осмотрелсЯ кругом. Љак он и ожидал, единорога здесь не было и
следа.
     "…динорог! …сли  ты  не поЯвишьсЯ, когда Я сосчитаю  до десЯти,  Я сдам
тебЯ в Љоролевский ‡оопарк, чтобы ты возил детей!"
     "Ќе посмеешь!", сказал возмущенный голос из-за ближайшего валуна.
     "Џоспорим?", проворчал ђуперт.
     Ќаступила  пауза,  потом   единорог   высунул  из-за  скалы  голову   и
заискивающе улыбнулсЯ. "‘ возвращением, сэр. Љто ваши друзьЯ?"
     "ќто принцесса „жулиЯ. џ спас ее."
     "•а!", громко сказала принцесса.
     "Ђ это дракон. Ћн пойдет с нами в ‡амок."
     …динорог снова исчез за скалой.
     "…динорог, либо ты  немедленно выйдешь,  либо Я напущу на тебЯ дракона.
„аже хуже, Я напущу на тебЯ принцессу."
     „жулиЯ лЯгнула его  в лодыжку. ђуперт только улыбнулсЯ и  поклЯлсЯ  про
себЯ сделать что-нибудь особенно  неприЯтное первому же менестрелю, которого
он  встретит воспевающим радости приключений. …динорог неохотно поЯвилсЯ  на
виду, встав на безопасном расстоЯнии от дракона.
     "Ћ, ты наконец решил присоединитьсЯ к нам, правда?", спросил ђуперт.
     "’олько после протеста."
     "Ћн все делает только после протеста", объЯснил ђуперт принцессе.
     "Ћ,  не  надо!"  …динорог  несчастным  взором  посмотрел   на  дракона.
"ЉажетсЯ, нет ни малейшего шанса, что он вегетарианец?"
     „ракон улыбнулсЯ. Ћстрые зубы Ярко сверкнули в солнечном свете.
     "„умаю, нет", сказал единорог.


     * * *
     ‹ес Њрака молча нависал над их головами, тьма окутывала гниющие деревьЯ
беззвездной  ночью,  никогда  не знавшей  ‹уны.  Џуть,  проложенный ђупертом
сквозь  шиповник, лежал  перед ними  открытым, и  ђуперт рассматривал  узкую
расселину с  ужасом  и восхищением. •олодный  пот выступил у него на лбу. ‡а
множество недель,  что занЯло  у  него  достичь ‹огова  „ракона  и вернутьсЯ
обратно, он  оказалсЯ не  в состоЯнии  стрЯхнуть глубокий внутренний  страх,
который наводила на него  тьма. Ћн внезапно задрожал, когда ледЯной ветерок,
дующий от разлагающихсЯ  деревьев,  донес до него знакомое зловоние гниениЯ.
…го рука упала на рукоЯть меча, словно в поисках хоть какого-то утешениЯ или
храбрости. „ыхание стало  резким  и  неровным,  ужас все больше накатывал на
него.
     <i>’олько не это. ђади бога, только не это.</i>
     "‹ес  Њрака",   сказала  принцесса  „жулиЯ   голосом,  чуть  окрашенным
благоговейным страхом. "џ думала, он просто  легенда,  сказка, чтобы  пугать
детей темными ночами. Ћн вонЯет, словно  там что-то  сдохло. ’ы  уверен, что
нам надо пройти его насквозь, чтобы достичь ‹есного Љоролевства?"
     ђуперт  коротко  кивнул,  боЯсь,  что  если  он заговорит, голос  может
выдать,  что  даже вид темноты лишает  его присутствиЯ  духа. €м надо пройти
сквозь  ‹ес Њрака. „ругого пути нет.  Ћднако,  он  все медлил, застыв  возле
единорога, не в состоЯнии  сделать хотЯ  бы небольшой  шаг ко входу в долгую
ночь, котораЯ проверила его душу и нашла ее слишком легкой.
     "Њне  кажетсЯ, Я смог  бы перенести  тебЯ  и „жулию", медленно произнес
дракон. "Ќо это значит, оставить единорога."
     "Ќет", сразу ответил ђуперт, "так Я не хочу."
     "‘пасибо", сказал единорог.
     ђуперт вежливо кивнул, не сводЯ глаз с нескончаемой тьмы.
     "Џошли", наконец, сказала  принцесса.  "—ем  скорее начнем,  тем скорее
окажемсЯ по ту сторону." Ћна выжидательно взглЯнула на ђуперта.
     "Ќе могу", беспомощно прошептал он.
     "‚ чем дело?", вспыхнула принцесса. "ЃоишьсЯ темноты?"
     "„а", тихо ответил ђуперт. "Ћ, да."
     „жулиЯ с изумлением  уставилась  на него, наконец, обратив  внимание на
его бледное лицо и дрожащие руки.
     "’ы шутишь, правда? ’ы же не всерьез? ЃоишьсЯ <i>темноты</i>?"
     "‡амолчи", сказал единорог. "’ы не понимаешь."
     "Њне кажетсЯ,  Я понимаю", сказал  дракон.  …го громадные золотые глаза
внимательно  изучали тьму.  "‹ес Њрака был старым еще  тогда,  когда  Я  был
молод,  „жулиЯ. ‹егенды говорЯт,  что  он  стоЯл здесь всегда и всегда будет
стоЯть. ’ьма  проступает на  ‡емле. „лЯ любого,  кто отважитсЯ  войти,  есть
опасность и длЯ тела и длЯ души." „ракон  некоторое времЯ смотрел  во  тьму,
потом тактично кашлЯнул. "—то произошло с тобой в ‹есу Њрака, ђуперт?"
     ђуперт с трудом попробовал найти слова, которые могли  бы по-настоЯщему
выразить ужас мрака, но таких  слов не нашлось. Ћн просто без  малейшей тени
сомнениЯ  знал,  что если он снова  войдет  в ‹ес Њрака, он либо умрет, либо
сойдет с ума.  ‘ усилием, сотрЯсшим все его существо, ђуперт оторвал  взглЯд
от  темноты. Ћднажды  он  уже стоЯл  лицом к лицу с  ‹есом Њрака:  он сможет
сделать это еще раз. ђуперт с отчаЯньем схватилсЯ за эту мысль. „олгаЯ  ночь
оставила на нем мету,  однако она  не  сломила  его. Ќаверное, на  этот  раз
перенести путешествие  будет легче. “ него есть еда, вода и компаниЯ. € есть
сучьЯ длЯ факелов.
     <i>…сли Я поверну сейчас, Я вечно стану боЯтьсЯ темноты.</i>
     ђуперт сделал глубокий, дрожащий вздох.
     "ђуперт", спросил дракон еще раз, "что произошла с тобой в ‹есу Њрака?"
     "Ќичего", хрипло ответил ђуперт. "‘овсем ничего. ‚перед."
     Ћн повел единорога за собой, но тот медлил.
     "ђуперт, тебе не обЯзательно это делать..."
     "евелись, черт тебЯ...", прошептал ђуперт, и  единорог молча побрел за
ним  в  ‹ес  Њрака.  „жулиЯ  шла за  единорогом,  дракон замыкал  процессию,
шиповник напрасно шуршал иглами-колючками по его бронированным бокам.
     Љак только они пересекли границу ‹еса Њрака, мгновенно опустилась ночь,
и ђуперт  закусил  губы, чтобы не  всхлипнуть, когда  тьма  захлестнула его.
‡накомые звуки сельской местности: гомон птиц, рев скотины, шум ветра -- все
исчезло, сменившись неподвижной,  угрюмой тишиной. Ћттуда, из мрака, следили
демоны. Ћн  не  видел их, но точно  знал,  что они  там.  ‚се  его инстинкты
пронзительно  кричали,  чтобы  он  зажег факел,  но  он не отваживалсЯ. ‘вет
привлечет  демонов,  а  окружающий  шиповник превратит  их отрЯд  в  сидЯчую
мишень. Ћн заторопилсЯ дальше, вздрагиваЯ, когда шипы вонзались в протЯнутые
ладони. ’ропа казалась  уже,  чем ему  запомнилось,  но все-таки шиповник  в
конце  концов  был  преодолен  и ђуперт  прошептал, чтобы  отрЯд на  секунду
остановилсЯ.  Ћн нащупал  во  вьюке трутницу  и после  нескольких  неудачных
попыток  зажег факел.  ’анцующее пламЯ  казалось странно  слабым, словно ‹ес
Њрака в своих владениЯх завидовал даже такому малому  свету. ѓниющие деревьЯ
выстроились вдоль узкой тропы,  кривые и изуродованные. Ќа  ветвЯх не висели
листьЯ,  зиЯющие  трещины обнажали прогнившую  сердцевину, однако  ђуперт  с
чудовищной определенностью знал, что каким-то образом  они все еще  остаютсЯ
живыми.
     "ђуперт...", сказала „жулиЯ.
     "Џотом", грубо оборвал он. "Ќадо идти."
     ЉомпаниЯ  медленно  двинулась по  извилистой тропе в  маленькой  лужице
света, направлЯЯсь в сердце тьмы.
     Ћни  продвинулись  очень  недалеко,  когда их  обнаружил  первый демон.
‘крюченный и безобразный,  он  согнулсЯ на  границе света факела,  следЯ  из
теней кроваво-красными  глазами.  ђуперт вынул меч и  демон молча  исчез  во
тьме.
     "—то это было, черт побери?", прошептала „жулиЯ.
     "„емон",  коротко  объЯснил  ђуперт.   рамы  на  лице  запульсировали,
вспоминаЯ прошлую боль.  Ћн передал  „жулии  факел  и  прошел  вперед, чтобы
осмотретьсЯ. Џочти на пределе слышимости  доносились слабые шаркающие звуки,
потом,  очень медленно,  свет  факела  открыл  ему  очертаниЯ  искривленных,
уродливых тварей, которые сгибались, суетились и  скользили как впереди, так
и позади  отрЯда.  Џылающие  глаза,  не мигаЯ,  смотрели  из  теней  гниющих
деревьев. ђуперт взЯл меч наизготовку, однако холоднаЯ  сталь  потерЯла  длЯ
него свою успокоительную силу.
     "ќто невозможно",  оцепенелым Языком пробормотал он. "„емоны никогда не
охотЯтсЯ стаЯми. ќто знают все."
     "Ћчевидно,  сами демоны не  знают", сказал  дракон.  "Ђ теперь  вернись
сюда, пожалуйста. Ќа мой взглЯд, ты немного слишком далеко от остальных."
     ђуперт  вернулсЯ,  чтобы  присоединитьсЯ  к  отрЯду.  „емоны  чуть-чуть
придвинулись.
     "Џочему они не нападают?", тихо спросила „жулиЯ.
     "Ќе подавай им идей", пробормотал единорог. "Њожет, они просто не могут
поверить,  что  кто-то  оказалсЯ  настолько  глуп, чтобы  забрести  в  такую
очевидную западню. џ сам не могу в это поверить и все-таки в этом участвую."
     "Ћни боЯтсЯ дракона", сказал ђуперт.
     "‚есьма разумно с их стороны", сказал дракон.
     ђуперт попробовал улыбнутьсЯ, но почувствовал, что улыбка больше похожа
на гримасу. …му пришлось напрЯчь все самообладание, чтобы не кинутьсЯ  слепо
на  собравшихсЯ  демонов. ‘трах терзал его внутренности и дрожью отдавалсЯ в
руках, но он  не поддавалсЯ страху. Џока.  ‚ отличие  от темноты, с демонами
можно сражатьсЯ.  Ћн  покрепче ухватил меч и шагнул вперед. „емоны отступили
во тьму и исчезли. „жулиЯ медленно вздохнула с облегчением  и свет ее факела
вдруг стал неровным, словно она, наконец,  позволила рукам задрожать. ђуперт
пристально смотрел в безответную тьму  в гневе на то,  что демоны уклонились
от столкновениЯ, лишив его  спокойствиЯ  и освобождениЯ действиЯ. Ћн  бросил
меч в ножны и повел отрЯд дальше в бесконечную ночь.
     ‘пустЯ немного времени они достигли маленькой прогалины и  остановились
ненадолго, чтобы отдохнуть, сколь возможно, перед дальнейшей дорогой. „жулиЯ
развела  костер в центре прогалины, ђуперт установил  факелы по  ее границе.
Ќеобходимость в осторожности миновала:  стало Ясно, что  демоны смогут найти
отрЯд,  когда  захотЯт. ђуперт зажег  последний факел  и быстро  отступил  к
пылающему костру. Џрыгающее пламЯ отбрасывало  темноту, а жар  костра убирал
озноб  из костей. ђуперт нахмурилсЯ, устало опустившись рЯдом с  „жулией, он
не помнил, чтобы в ‹есу Њрака было так холодно при первом проходе. Ћн совсем
не  помнил  и  эту  прогалину.  Ћн   пожал  плечами,  добавил  еще  ветку  в
потрескивающий  костер,  и поплотнее  завернулсЯ в плащ. Џо  другую  сторону
костра  в тенЯх  лежал дремлющий  единорог.  „ракон бродил где-то  во  тьм